Юрий Никитин, Юрий Молчан

Таргитай-2. Освобождение

Пролог

Тарх ощутил непонятно откуда взявшийся прилив сил. Ноги перестали скользить вниз по тропе под давлением зверобога. Вражеская хватка ослабла, и он вновь стал легко дышать.

Обхватив звероподобную тварь и сдавив железной хваткой, невр резко оторвал его от тропы, поднимая над землей. Монстр в его руках разжал хватку, дико и оглушительно взревел. Клубящаяся чернота в небе отозвалась оглушительным громом. Невр повернулся и швырнул зверобога прочь. К нему устремились другие – все те, кто ждал за спиной первой твари. Они окружили Таргитая, но замерли вокруг него. Их будто удерживает незримая прозрачная стена, не дает прорваться и сокрушить, растоптать, повергнуть.

Понимая, что Меч погребен под десятками когтистых, полузвериных лап, да и он, видимо, не поможет, невр выхватил дудочку. Он принялся играть незамысловатую мелодию, что уже какое-то время созревала в голове, словно ожидая своего часа, шлифуясь, выграниваясь в воображении Таргитая, в его исполненном любви сердце.

Вместе с мелодией из дудочки хлынул луч ослепительного белого света. Ударил во тьму перед невром, разрезая точно острым клинком. Таргитай услышал страшные вопли боли и ужаса, хлынувшие из темноты, но продолжил играть.

Он пел про счастливых селян, что до седьмого пота работают в поле, а ночью собираются у костров, начинают петь, водить хороводы. Парни надевают расшитые рубахи, девушки плетут венки из цветов, украшают головы, вплетают цветки в косы. Они поют, смеются, бросаются в пляс. Их радость и любовь к жизни летит в небо, будто искры от пылающих костров, согревая все вокруг, удерживая вместе мир, который каждый день норовит развалиться от несовершенства, зла, которое люди творят друг с другом, от зависти, ненависти, черных и черствых сердец.

Песня льется и льется толстым светлым лучом. Не переставая играть, невр поворачивается вокруг себя, пуская луч света во все стороны, и видя, как в темноте корчатся от боли, скукоживаются и исчезают без следа слуги Ящера. Они явились из Подземного царства, чтобы вновь попытаться завоевать мир людей, у которых в душе горит огонь великого Рода. Но пока этот огонь горит, пока по миру бродят герои, готовые схлестнуться хоть с самим Ящером, людской род в безопасности.

Таргитай пел все громче, песня полилась сильнее, всей светлой мощью вливаясь в копошащуюся и скрежещущую зубами темноту. Тарх вдруг почувствовал, что горная тропка, на которой он стоит, отдаляется, оставаясь внизу в темноте. Плечи раздались вширь, он стал выше ростом, будто и сам размером с курган. И вот уже он играет, разрезая лучом светлой песни тьму, что клубится, будто густой едкий дым, над вершиной горы.

Одетый в непроглядную ожившую тьму мир начал меняться. Таргитай это чувствовал. Зло, что появилось здесь и уже ощутило себя хозяином, принялось убегать, поджав хвост. Дударь ощутил, как мимо несутся прочь едва различимые силуэты тварей, обдавая его порывами затхлого ветра, царапая крыльями, лупя хвостами, толкая то в спину, то в плечи, то в бока. Несясь прочь огромным потоком, черной рекой. Он не выпускал из рук дудочку и не отрывал от губ, пока последняя тварь не скрылась в трещине, что светится ярко-красным пламенем в самой вершине горы.

Часть 1

Сокол выглядит огромным, как сарай у бабки, светится чистейшим первозданным светом. Таргитай решил, что именно такой свет пронзил Тьму в первый день Творения – в нем смешались все остальные цвета, но вместе они сливаются в ослепительно чистый и белый. Наверное, после этого весь мир стали называть «белым светом».

Сложив громадные крылья, Сокол сидит на хрустальной глыбе, еще больше него самого. Пернатую голову опустил, словно бы спит.

Таргитай робко сделал шаг вперед, спина под волчовкой взмокла от волнения, волосы на лбу тоже слиплись – вроде бы здесь в вирии прохладно, со всех сторон ветерок, над головой громадные облака, а вокруг сплошь глыбы небесного хрусталя. Здесь – высоко, гораздо выше, чем живут боги, но Таргитай допер и сюда, лишь бы повидать великого Рода, и попросить об одной единственной вещи.

– Давай, – подзадорил Числобог, – раз уж приперся, вываливай просьбы. Сколько их там у тебя. Хотя ты теперя сам бог, мог бы сам их исполнять. Ан нет, пришел к Роду. – Он поморщился, презрительно сплюнул. – Ну ты и лодырь, Тарх. Как был, так и остался. Надеюсь, ума хватит не просить счастья для всех, сразу и даром… Хотя, какой ум, о чем это я…

Невр шагнул навстречу сидящему на небесно-голубой, отчасти прозрачной глыбе Соколу. Едва приблизился, зажмурил глаза – показалось, что идущий от Рода свет сделался еще ярче.

– Великий Род, – начал Тарх, и вдруг сам неожиданно для себя поднял голову, спина сделалась прямая, как и подобает богу, а плечи раздвинулись так, что ткань волчовки едва слышно затрещала. Рукоять Меча ударила по затылку. – Я к тебе…гм…спросить….

Таргитай беспомощно развел руками, слова даются с большим трудом.

– Я теперь наделен нечеловеческой, то есть, божественной силой…гм…но на небо в вирий не собираюсь…пока! – добавил он торопливо. – Хочу бродить по земле и дальше, жить среди людей, помогать…

– Он тебя слышит… – прошептал сзади Числобог. – Наверное…Хотя – хрен его знает. Не поручусь. Наши бают, что Род уже давно мыслями пребывает даже не в грезах и думах, а в таких местах, куда и простым богам дорога заказана…

– Я не ведаю, – продолжил Тарх с жаром, глядя на Сокола, – как теперь быть со своей силой! Иногда немного… пугает. Можно ли так, чтобы, когда с людьми, она становилась…того…эээ… чуть меньше? Ну, чтоб в драке не зашибить, не размазать как тараканов? Для сражения с чудовищами, чтобы была больше. А когда разгоняю разбойников… Ну, ты ж понимаешь. Я люблю песни, чтоб на дудочке или просто ртом, ага. Я не кровожадный Олег, который в задумчивости о судьбах мира может вырезать полгорода. И тем более, не Мрак.

Сокол шевельнулся, нехотя приоткрыл один глаз. Таргитай в страхе застыл, почувствовал, что разгоряченная кожа покрывается корочкой льда.

Сокол рассматривал его один лишь краткий миг. Затем гигантская птица вновь смежила веки, попереминалась с лапы на лапу и опять замерла, словно еще одна каменная глыба, только коричневого цвета и с перьями, а не хрустально-голубая, как всё здесь.

Таргитай растерянно посмотрел на Числобога. Тот развел дланями, поправил белую хламиду.

– Ладно, – сказал старец. – Похоже, аудиенция окончена.

– Но он ведь не ответил! – пробормотал Тарх убито. – Как окончена? Я, что, зря скакал в такую даль? В смысле, высь? И животину зря надрывал?

Он бросил взгляд на стоящую поодаль Сивку-Бурку – черная с серебристым кожа, могучие копыта, по шее рассыпалась золотистая грива – того же цвета, что и волосы у дудошника. Она негромко заржала, как Таргитаю показалось, ободряюще.

– Дурень, – проворчал Числобог. – Такая была возможность – узреть самого Рода! Не каждый бог удостаивается! Велес, Ярило, Мокошь, Хорс…да что уж и говорить, я сам…видим Всеотца редко, если он только сам возжелает. А тебе Он позволил прийти, вернее, ты пришел сам, прискакал, наглец. Но вот, чтобы так позорно истратить единственный шанс на какую-то ерунду! Ох, Тарх, такое по силам только тебе!

Дудошник в недоумении разинул рот, растерянно хлопает глазами, словно его облили помоями, и он не понимает, кто и за что.

Числобог горестно махнул рукой.

– Ладно. Пошли назад. В вирий. В смысле, поехали.

– А мы сейчас где? – спросил Тарх озадаченно.

– Мы – в Горних Высях, – пояснил Числобог терпеливо, но с таким видом, будто говорит с совсем уж пропащим дурнем. Он повел вокруг обеими дланями. – А вирий, это там, где живут остальные боги – охотятся, пьянствуют, бьют друг другу морды, жрут священного вепря, развлекаются с девственницами.

Сивка-Бурка позволила Тарху влезть на спину, взяться за роскошную гриву. Огромное вечернее солнце подсвечивает так, что делает ее похожим на расплавленное золото. Но когда сзади влез и Числобог, недовольно фыркнула. Резко встав на дыбы и замолотив передними ногами по воздуху, попыталась скинуть лишнего седока, но Числобог и ухом не повел, а Таргитай ласково похлопал по шее, успокаивая.

Лошадь бросилась в провал меж хрустальными глыбами. Горние Выси тут же остались позади, стали удаляться, превратившись в сверкающую точку, мелкую звездочку на темнеющем небе.

Внизу приближается голубого цвета твердь – тоже из небесного хрусталя, но тут видны и равнины, и горы, всюду горстки огней, какими с высоты видятся костры, и, как грибы после дождя, торчат крыши хрустальных теремов, где живут боги.

– Может, останешься? – в который раз предложил Числобог. Чтобы перекричать рев встречного ветра, ему пришлось орать Таргитаю в самое ухо, так что парень вздрогнул и едва не сверзился с конской спины. – Терем тебе уже сложили! Не терем – дворец! Роскошный! Будешь жить припеваючи. Боги всем миром старались! Посидели бы у костра, выпили хмельного меда, поговорили о войнах, наши любят похвастать победами, о вине и о бабах…о Дане, например, хе-хе. Ума не приложу, как она родила от тебя, когда ты еще был человеком… Это ж надо быть такой дурой…Повелась на красивые глаза и песни. Все они бабы – такие. Хотя был еще слушок, что ты с Ладой тоже…того…

Таргитай не услышал, а Числобог решил не настаивать.

Копыта Сивки коснулись хрустальной поверхности вирия. Дударь повел взглядом вокруг, узрел дворцы из глыб хрусталя с освещенными изнутри окнами. Вон знакомые очертания – там дворец Перуна, куда они с Олегом и Мраком когда-то влезли, спасли от жрецов Светлану. А Таргитай, тогда еще просто человек, нанес рану в плечо самому богу войны!

Числобог по-молодецки легко соскочил на землю, с одобрением погладил волшебного коня.

– Ну что, – спросил снова, в глазах цвета расплавленного золота мелькнула надежда, – останешься? Вооон твои хоромы. Рядом дворец Велеса и еще парочки богов. Будете друг другу морды бить, как добрые соседи. Рядом живут горные девы – красивые, безотказные…Тебя ждет веселая жизнь!

– Нет, – сказал Таргитай твердо, повел широкими плечами, поправляя перевязь с Мечом. – Мое место – на земле, среди людей. Прощай, Числобог!

– Еще свидимся, лодырь, – хмуро проговорил старец в белоснежной хламиде.

Он вскинул жилистую длань в знак прощания.

Сивка-Бурка молнией сорвалась с места и ринулась в провал впереди. Старик проводил взглядом упавшую на землю звезду, которой волшебная кобыла с седоком мелькнула в ночном небе. Числобог угрюмо смотрел им вслед.

***

Земля стремительно приближается. В темноте едва заметны могучие силуэты раскинувшихся внизу лесов. В стороне виднеются огоньки деревни. Мелькнул далекий, крохотный с такой высоты костер.

Пятно леса резко приблизилось, пошло вширь. Вершины деревьев расступились, и вскоре копыта Сивки ударились о твердое. Небо тут же отозвалось громким эхом – над головой оглушительно прогремел гром.

Ноздри Таргитая затрепетали, он с наслаждением втянул запахи ночного леса и трав, потянуло костром. Он соскочил на землю, намереваясь облегчиться и скакать на Сивке дальше, как вдруг за спиной хрустнула ветка. Раздались шаги, голоса.

Таргитай обернулся. Взгляд уперся в семерых крепких мужиков, что высыпали из чащи на поляну. У них за спинами невр рассмотрел жарко пылающий костер, а у огня сидит еще с десяток фигур. Ветерок донес оттуда запах подгорелого мяса и кислой браги.

– Ты смотри, – прогудел высокий мужик поперек себя шире. – Боги послали нам гостя, хе-хе.

Он вышел вперед, смотрит по-хозяйски уверенно и нагло, сразу видно – вожак. Остальные тоже вылитые разбойники. Одеты кто во что, но портки есть, а вот выше пояса, у кого новенькая одежда, у кого грязная, заношенная до дыр рубаха. В руке у каждого нож или дубина, двое сжимают плотницкие топоры. Трое держат факелы, огонь подсвечивает их лица, являя взору уродливые шрамы.

– Какой у него меч! – сказал рыжий разбойник. – Клянусь Перуном, мне нравится!

– А конь! – сказал другой радостно. – Я бы прокатился.

– Здравствуйте, добрые люди! – сказал Таргитай приветливо. Раскинул могучие руки так, что волчовка распахнулась, открывая плиты мышц на груди. – Не ожидал встретить кого-то ночью в лесу! Но я проголодался. И хочу спать. Если не против, переночую у вашего костра, а утром поеду дальше. Я к вам с миром!

– Снимай волчовку, – бросил вожак грубо. – Давай сюда меч и коня. Не то – худо будет.

Лицо Таргитая сделалось грустным. Мелькнула мысль, что зла на земле гораздо больше, чем добра. Но он затем и вернулся, чтобы это исправить! Главное, никого не зашибить, ну не размазать, как червяков сапогами. Он же все-таки бог, принял свое новое естество. Значит, и сила теперь…гм…немаленькая.

Разбойники двинулись на него, ухмыляясь и крепко сжимая оружие. Таргитай ощутил за спиной зуд – Меч так и просится в руки, жаждет врубиться в плоть, насытиться, спеть сладкую, победную песнь войны!

Невр с тяжким вздохом шагнул навстречу. Ему казалось, что движется медленно, даже дает фору, но вот кулаки как-то сами собой замелькали вокруг, колотя бросившихся на него разбойников.

Он бьет вслепую, видит, как мелькают перекошенные от злобы и изумления лица, чувствует, как кулаки разбивают губы, с хрустом ломают носы, костяшки натыкаются на твердое, а ушкуйников отбрасывает, как соломенных кукол.

Все закончилось внезапно и быстро. Тарх изумленно огляделся. Разбросанные вокруг тела видны в свете брошенных факелов. У кого неестественно вывернута шея, у кого размозжена голова, точно ударили молотом, кто неподвижно смотрит в звездное небо. Никого не осталось даже у костра за деревьями. В тишине Таргитай услышал лишь уханье филина.

Где-то за спиной всхрапнула Сивка-Бурка. В ее фырканье послышался укор. Внезапно что-то вспомнил. Лицо дударя расплылось в улыбке, будто только что сыграл девкам новую песню, и его осыпали цветами, зацеловали в щеки.

– Не размазал! – сказал он с гордостью и голосом, полным счастья. – Спасибо тебе, Род, что услышал, а не просто так дрых! Просто старая-добрая драка. Правда, кажется, я их немножко убил…

Таргитай горестно вздохнул. Повел взглядом, видя, что в живых и правда не осталось никого. Или же кто-то трусливо бежал.

Мелькнула мысль, что Мрак бы вообще порвал бедолаг на куски, а Олег – такой зверь, что уже поскальзывался бы на вывалившихся из порванных животов кишках.

Зато он теперь и дальше сможет бродить по земле, выдавая себя за обычного человека.

Нащупав за пазухой дудочку, Тарх двинулся к костру за деревьями. По дороге принялся наигрывать мелодию, чтобы хоть как-то отвлечься от грустных мыслей.

Эх, не так он себе представлял боговство. Опять грезы в щепки разбились о суровую жизнь.

Вроде и в вирий дверь открывает пинком, к самому Роду может, когда вздумается. А все равно жизнь – борьба. Как говорят люди, до обеда с голодом, после обеда – со сном.

Глава 1

Солнечный лес расступается перед Таргитаем, тропка убегает вперед, вьется меж соснами и высоким кустарником. Ныряет в овраги, проползает под сломанными ветром стволами и бежит дальше.

Невр дует в вырезанную из орешника дудку, пальцы по очереди зажимают дырочки, направляя мелодию в нужную сторону, обтесывая, пробуя играть на разные лады.

Он сначала задумывал веселую песню, полную радости и солнечного света. Но мелодия выходит печальная, с тоскливой ноткой. Бесчувственный Мрак называл такие собачьим скулежом.

Вместо пронизывающего душу счастья и жажды жить и любить, вкусно поесть, в песню прокрались совсем другие мотивы. Теперь она – о войне. Навстречу друг другу несутся войска, сшибаются в яростной сече, и вот уже небо стало черным от воронья. Жирные птицы летают кругами, ждут, чтобы опуститься на мертвых, долбить клювами глазные яблоки да черепа. Безутешно плачут вдовы, пылают погребальные костры, а души мертвых с дымом поднимаются в вирий.

Таргитай тряхнул головой. Убрал дудку за пазуху и двинулся дальше по тропке.

Внезапно невр услышал замедленное «ку-ку»… «ку-ку»…Задрав голову, увидел, что на толстой сосновой ветке восседает кукушка.

Вспомнив, что эти птицы могут предсказать судьбу, решил проверить, повинуясь странной шальной мысли. Ежели и правда теперь я бог, то вот он шанс узнать.

– Кукушка, кукушка, – позвал он. – Сколько я еще проживу? Кукукни-ка!

Птица повернула голову, посмотрела сперва одним глазом, затем другим. До Таргитая донеслось: куку…куку… куку…куку…куку…куку…куку…куку…куку…куку…

Птица не переставала издавать кукуканье, словно терпела три дня и не произносила не звука, а теперь вдруг нашла благодарного слушателя…

Куку…куку…куку…куку…куку…куку…куку…куку…куку…куку…

Невр сперва широко и искренне улыбался: вот, мол, она пророчит мне долгую жизнь, спешить некуда, буду наслаждаться, смаковать…Потом нахмурился, скривился, словно прямо над ухом стали скрести одной железякой по другой.

Чарующее кукование стало действовать на нервы. Резко захотелось тишины и покоя, он пожалел, что вообще попросил эту дуру открыть клюв. Ну раз бы кукукнула, ну два, мол, буду жить две тысячи лет… Как бы теперь сделать так, чтобы заткнулась? Или хотя бы взяла пример с дятла – начала долбить клювом дерево или просто засунула морду в дупло и замолчала. Желательно навсегда!

Куку…куку…куку…куку…куку… куку…

Куку…куку…куку…куку…куку… куку…

– Да хватит уже! – крикнул он, чуть не плача.

Птица не унималась. Грудка раздулась, звуки вылетают из клюва со скоростью лупящего по земле града.

Куку…куку…куку…куку…куку…куку…куку…

Она как-то умудряется набирать воздуха, даже не прерывая эту раздражающую трель. Мелькнула мысль, что в этот момент она вдыхает не носом, а совсем другим местом.

Эта зверюга будто издевается, решила извести просителя его же дурацкой просьбой.

Куку…куку…куку…куку…куку… куку…

Куку…куку…куку…куку…куку… куку…

– Да замолчи! – в сердцах выпалил дудошник. – Замолчи!!Да чтоб ты сдохла! – выкрикнул в отчаянии и тут же сам ужаснулся сказанному, едва не прикусив язык.

При Олеге с Мраком такого не было. С ним, наверняка, что-то неладно! Но он же сказал не всерьез!

Куку…куку…ку –

Птица резко замолкла. Тарха охватила давящая тишина. В следующий миг кукушка камнем рухнула с ветки, прямо на голову изумленному дудошнику.

Он посмотрел на посиневшую и мертвую, как пробка, птицу, сокрушенно покачал головой.

– Не зря Олег говорил, что судьбу предсказывать вредно, – пробормотал со вздохом. – Ежели мне начнут предсказывать, то бедолаги не выдержат. И хорошо ежели им потом только менять портки, а то вот и сдохнут, как эта кукушка. Эх…видать, судьбу бога ведают лишь такие же боги…

***

Тропинка повела дальше, все также петляя в лесу, но в этот раз, словно пожалев несчастного бога, обходит завалы и буреломы, а в овраги спускается по пологим склонам, так, чтобы не доставлять расстроенному Таргитаю неудобств.

Пару раз в задумчивости мимоходом срывал горсти ягод, не глядя забрасывал в рот. Один раз после такого резко остановился. Глаза выпучились, как у рака, а щеки заалели, словно их натерли свеклой.

Тарх принялся судорожно выплевывать ягоды, но во рту все равно дикая смесь кислого и горького. Язык горит, будто откусил острого перца. Он отчаянно завертел головой в поисках воды, а когда наконец поодаль блеснул ручеек, бросился туда, как медведь от лосей в гон.

Как следует сполоснув рот и напившись, Таргитай поправил за спиной перевязь с Мечом и направился дальше.

Вскоре за деревьями заблестело открытое пространство. Невр заприметил соломенные крыши хаток, струйки дыма из труб. Ветер донес запах свежеиспеченного хлеба.

Ноги сами понесли Таргитая в ту сторону, а голодный желудок принялся подгонять по-звериному громким урчанием.

Село приблизилось быстро, укрупнилось, улица распахнулась навстречу, и по обеим сторонам потянулись уютные домики.

Летнее солнце жарит, струйки пота стекают по лбу, норовят попасть в глаза. Уже день, солнце взобралось на середину неба, печет, слепит глаза как начищенный медный таз.

При появлении Таргитая во дворах залаяли псы, но изумленный бог не увидел ни мужчин, ни женщин, что вышли бы посмотреть на чужака или хотя бы выглянули из окон. Улица пуста – нет даже играющих детей.

Однако чуткое ухо певца уловило гомон впереди, где на деревенской площади виднеется толпа.

От предчувствия беды засосало под ложечкой, невр ускорил шаг, а остаток пути проделал бегом.

Небось опять какую-то несчастную собираются принести в жертву ему, Сварогу, и, наверняка ведь гады красивую, с широкими бедрами и большой спелой грудью. Таких, как назло, обычно и выбирают. Наверное, девки не дают старым волхвам, вот те и приносят их в жертву из мести.

Выбежав на площадь, увидел обложенный вязанками хвороста деревянный столб в окружении толпы людей. Однако девушки там не оказалось.

Тарх увидел, что к столбу привязан юноша. Ворот расшитой петухами рубахи разорван, лицо бледное, отчего падающие на плечи черные волосы делаются еще темнее, в глазах несчастного читаются отчаяние и страх. Над верхней губой бедолаги едва пробиваются усы.

Люди одеты в праздничное, рубахи и сарафаны расшиты узорами, на головах у многих венки. Между ними снуют дети с подвешенными на груди лотками, разносят яблоки и пирожки, Таргитай учуял вкусный запах свежей сдобы с мясом. На лицах играют улыбки, глаза девушек и парней лучатся радостью, наблюдая, как собираются сжечь этого несчастного, которому едва-то стукнуло двадцать лет.

Подойдя ближе, Таргитай увидел высокого худого волхва. Полы белой хламиды волочатся по земле, бледно-желтая кожа на морщинистом лице напоминает пергамент. Воздев руки, он обращается к собравшимся вокруг людям.

– Жители Журавлевки! – услышал Таргитай его дребезжащий голос. – Сегодня великий Праздник, когда мы чествуем солнечного Сварога! Его золотые стрелы дают жизнь нам и всему живому! Восславим же Небесного Кузнеца и принесем жертву благодарности!

Волхв окинул толпу взглядом коршуна, мотнул головой, указывая на привязанного к столбу:

– Войт хотел закопать его живьем! Не будем уточнять, за что именно! Но я спас парня от мучительной смерти, и теперь – он отправится в небесные чертоги к самому Сварогу, Победителю Ящера!

Еще один, мелькнула у Таргитая горькая мысль. Еще одного приносят мне в жертву у меня же на глазах! Да за что же мне это??

Он бросился вперед, расталкивая людей. Его золотоволосая голова замелькала в толпе.

– Остановитесь! – кричал невр. – Перестаньте немедля!

На него принялись оборачиваться, стали расступаться, давая дорогу. Таргитай пер через толпу селян, как тур к водопою. Наконец, пробился к деревянному помосту, ощущая на себе десятки взглядов, глядя в обращенные к нему лица. Многие селяне удивлены, переговариваются, не сводя глаз с здоровяка в волчьей жилетке, что возвышается на две головы. Другие в недоумении, но во взгляде мелькает настороженность – у варвара за спиной рукоять огромного меча. Настолько широкая, что и трех ладоней мало, чтобы обхватить!

Волхв в грязно-белой хламиде посмотрел брезгливо, будто на выползшего на дорогу червяка.

– Кто такой? – чванливо вопросил он, обращаясь с возвышающегося над землей помоста. – Кто дал право прерывать священный обряд? Солнечный Сварог страшен в гневе! Берегись становиться на пути у него служителей, варвар, ибо праведный гнев Сварога может быть страшен! Да и жрецы тоже не немощные овечки!

– Отпустите этого парня! – попросил Таргитай, кивая на юношу. У того все еще бледное лицо, но щеки порозовели, в карих глазах появились искорки надежды. – Сварогу не нужны ваши жертвы! Молодые парни и девушки должны жить! А вы их пускаете под нож, либо на костер! Как не стыдно! Это ж ваши дети и внуки! И они продолжат ваш род!

В толпе послышался гневный гул. Люди принялись перешептываться, тыкать пальцами в Таргитая, словно это он виноват во всех бедах на земле.

Волхв насмешливо сдвинул кустистые брови, кивнул кому-то в толпе. Люди отхлынули от помоста, и вперед вышли четверо мужиков поперек себя шире. Они скалят зубы, нагло рассматривают варвара с пронзительно-синими, как небо, глазами. По выражению лиц заметно, что у всех четверых прямо чешутся кулаки отлупить так, что мало не покажется, и вот этот варвар как раз сейчас отхватит всего, чего только можно. Однако, лезть в драку не спешат, вопросительно посматривают на волхва.

– Не тебе знать, – гаркнул властно волхв, – кого хотят в жертву боги! Никто не может этого знать, кроме тех, кто служит им денно и нощно! Но ежели хочешь, можем отпустить этого парня, и сжечь во славу Сварога – тебя, глупый варвар! Ха-ха!

Он посмотрел на мордоворотов, что стоят перед толпой и ждут приказа, рявкнул:

– Эй вы! Взять этого наглеца! На жертвенный костер обоих! Сварогу двойная жертва даже угоднее, ха-ха-ха!

Здоровяк со шрамом, что тянется через лысую голову, смерил Тарха взглядом от макушки до пяток, усмехнулся.

– Твердоран, у него меч, больше ты сам, – осторожно заметил чернявый крепыш помельче. – Ты с кулаками супротив клинка? Да еще и такого?

Тот, кого назвали Твердораном, рассмеялся. Насмешливо посмотрел на товарищей. Еще двое – рыжий и высокий чернявый с заплетенной в косицу бородой – тоже скалят зубы.

– Да он меч этот носит, чтоб перед бабами бахвалиться! Разве не видно – он и мухи не обидит. Даром, что здоровый как лось. Я по глазам вижу. Ты его побьешь на кулаках, Алчирок. Не дрейфь!

– Лучше зададим ему жару вместе! – не согласился тот. – Вместе весело шагать по дорогам, по дорогам! И конечно, всех пинать лучше скопом! Лучше скопом! – затянул он, видимо, любимую песню.

Волхв на помосте сделал повелительный жест. В толпе тут же радостно загалдели, кто-то принялся принимать заклады на победителя. Привязанный к столбу парень смотрит, затаив дыхание.

Все четверо медленно двинулись на Таргитая. Он было поднял руку, чтоб вытащить Меч, так и просит напиться теплой крови, мышцы красиво вздулись от плеча до кисти, но потом опустил. Они безоружные, напомнил себе невр, негоже обнажать клинок!

Он лениво шагнул навстречу. Твердоран, скаля зубы, выбросил вперед кулак. Тарх увернулся, быстро и резко ударил в ответ. С разворота хрястнул еще одному, тут же от души добавил локтем.

Волхв ахнул. По толпе прокатился изумленный вздох – Твердоран и Алчирок лежат, раскинув руки. У одного выпирает кость сломанной нижней челюсти, у другого расквашен нос, струйки крови с соплями запачкали бороду.

Рыжий и черноволосый побледнели, подобрались, нервно кусают губы. Отступать некуда, на них в ожидании смотрит все село. Рыжий тряхнул головой, глянул на варвара исподлобья. Минутный порыв трусости сменился гневом.

Нагнетая боевую ярость криком, оба ринулись на чужака, желая избить, растоптать, порвать на куски – за товарищей и за то, что заставил на миг ощутить недостойную мужчин трусость на глазах у всего села!

Тарх отошел в сторону, схватил обоих за загривки, с силой столкнул лбами. Раздался звучный треск. Казалось, из глаз у бедолаг брызнули искры. Оба рухнули на землю, как кули с мукой.

Рыжий застонал, с великим трудом поднялся. Утерев кровавые сопли, вновь шагнул к Таргитаю, занося для удара кулак. Невр вскинул руку и просто толкнул бедолагу. Тот бессильно упал, с земли взметнулась туча пыли.

Тарх едва не закашлялся, но божеское достоинство не уронил. Выпятив грудь колесом, обвел толпу победным взором. Наконец, остановил глаза на волхве. Старик от изумления разинул рот, туда и ворона влетит, но затем подобрался, теперь смотрит с бессильной ненавистью.

– Боги сами нас рассудили, – пояснил Таргитай с важным видом. – Это были лучшие бойцы на селе? Если есть другие, зови. Места здесь, – он обвел рукой ток, который окружила толпа притихших селян, – хватит всем. А ежели нет, то отвязывай парня! Забираю с собой!

У волхва от изумления на миг отнялась речь. Лицо налилось темной кровью, косматые брови сшиблись, пыхтит от злости, но видно, что сделать ничего не в силах.

Вперед из толпы вышел крепкий мужик в цветастой рубахе.

– Отпускай парня, Дровоед! – сказал требовательно. – Не иначе, это знак свыше!

– Сварог, видать, сам не хочет его в жертву! – крикнула у него за спиной женщина пугливо. – Отпускай!

– Да я бы этого дурня и сам в жертву не захотел! – гаркнул еще один в толпе. – Гони его в шею, пускай идет вместе с варваром!

– Отпускай и пес с ним! – раздался еще один голос.

– Развязывай, Дровоед! – крикнул кто-то еще. – Гони его к Ящеру!

Крики слились в оглушительную волну, Таргитай поморщился – на его музыкальное ухо словно наступил медведь, а потом прошлось стадо туров. Он сунул мизинец и как следует там поворошил. Вытащил, посмотрел на потемневший ноготь, с улыбкой вытер о волчовку.

Волхв еще немного постоял, слушая нарастающий вокруг шум толпы. Затем перехватил ножом веревку на запястьях и локтях приготовленного в жертву парня у столба. От пинка тот кубарем слетел с помоста. Поднялся, взгляд полных ужаса глаз шарит по сторонам, переходит со столба, где его чуть не сожгли, на разъяренную толпу.

Люди уже двинулись на него, у кого-то в руках заблестели топоры и ножи в лучах солнца, но Таргитай вскинул руку и таки выхватил Меч. Селяне сразу остановились, крепко сжимают оружие, но подойти не решаются.

– Пойдем скорее, – поторопил дударь спасенного. – Я не хочу убивать неповинных людей.

Они медленно пошли прочь. Меч Тарх на всякий случай держит наготове, глядя по сторонам на журавлевцев. Они не нападают, но провожают злыми взглядами.

– Ничего себе неповинные! – удивился спасенный. – Они ж нас едва не порешили!

– В каждом человеке есть добро, – сказал Таргитай невесело, – божественная искра Рода, как говорил мой друг-волхв. Поэтому для меня все люди – добрые. Пока не убедят меня в обратном. Ну позлились, ну достали топоры. Обычное дело, с кем ни бывает. Мы убедили их добрым словом, а не силой оружия!

– Меч-то у тебя ого-го какой! – восхитился новоиспеченный спутник. – Мне б такой! Наверняка, они послушались именно твоих добрых речей, а не испужались, что начнешь махать этой железной оглоблей и посносишь всем головы! Как же.

Таргитай обернулся, увидел, что домики остались за спиной, там же все еще стоят селяне, словно боятся, что эти двое могут передумать и вернуться, чтобы вступить в бой.

Впереди темнеет стена леса, оттуда веет прохладой и сыростью. Пыльная лента дороги огибает лес справа, Таргитай повел носом, и сразу почуял, как ветер донес запах подгоревшего на огне мяса с луком, аромат конских каштанов. Он услыхал тихий с такого расстояния перезвон кузнечного молота.

– Корчма! – проговорил Тарх с мечтательной улыбкой. – Самое время передохнуть! Предаться размышлениям о жизни и ее радостях.

– Эт че? – не понял новый спутник. – Молиться что ли собрался? Или позовешь на сеновал непотребную девку?

– Я буду есть! – пояснил невр охотно. – Девки – это прекрасно, кто спорит. Но сначала надобно, как следует подкрепиться. Маковой росинки во рту не было незнамо сколько. Так и с голоду помереть недолго.

Парень оглядел могучую фигуру варвара, золотые волосы спадают на непомерно широкие плечи, талия вдвое уже, а руки настолько толсты от распирающих мышц, что похожи на проглотивших по козе удавов.

– Ну да, поесть надо, – согласился он. – Ты, видать, так давно не ел, что отощал с голодухи.

Таргитай, не глядя бросил в перевязь Меч, извлек дудочку и принялся наигрывать новую песню, сырую и не отшлифованную.

Спасенный парень поморщился, но упрекать спасителя не посмел. Лишь отвернулся и, пока Тарх не видел, скорчил гримасу, будто это не музыка вовсе, свинью режут живьем, и она теперь воет на всю улицу.

Глава 2

Они сели за стол в углу просторной, на треть заполненной корчмы. Таргитай, следуя заветам Мрака, уселся спиной к стене да лицом к двери, чтобы видеть всех, кто заходит.

Он ждал, не будет ли преследования от журавлевцев, уж слишком люто смотрел волхв, да и могут захотеть поквитаться за избитых. Но отвлекся сперва на красивую резную люстру с затушенными свечами, потом стал рассматривать людей за столами вокруг. Одни, видать, из окрестных сел, другие – странники в пыльных плащах. Все неспешно едят и пьют, лениво переговариваются.

Потом Тарх увидел в окно снаружи у колодца красивую девку и забыл и про журавлевцев, и наблюдать за входом, и про парня, которого спас с жертвенного костра.

Голос спутника вывел Таргитая из сладких дум о девице с широкими бедрами и грудью, что туго натягивает ткань сарафана, когда нагибается за ведром.

– Жрать охота, – пожаловался спасенный, как бы намекая, что неплохо бы позвать одного из этих прислужников, что снуют меж столами, разнося еду и пиво.

Таргитай смерил его ленивым взглядом. Крепкий, худой, среднего роста. Расписная рубаха на груди разорвана, из-под ткани выглядывают крепкие мышцы.

– Как тебя звать?

– Нестор, – сказал парнишка, торопливо пригладив волосы, что космами спадают на плечи. Карие глаза с золотистым отливом бойко смотрят на спасителя и на торчащую из-за плеч рукоять Меча.

Таргитай заметил выступившие на верхней губе Нестора капельки пота, у него едва-едва пробиваются усы и борода. Тарх машинально провел пальцами себе по лицу, нащупал трехдневную щетину. Решил при первой возможности побриться, так уже привык, и на солнце не жарко.

– Ты свободен, Нестор, – сказал Таргитай с улыбкой. – Сейчас поедим, и каждый пойдет своей дорогой. Впрочем, можешь идти прямо сейчас. Хотя, на пустой желудок странствовать не так интересно. Смотри сам, в общем.

У парня расширились глаза, на лице мелькнул испуг, словно решил, что его гонят прочь, как собаку, и помотал головой.

– Ладно, тогда сперва поедим, – согласился Таргитай. Взмахом руки подозвал пробегавшего мимо парубка, велел принести всего и побольше, да поскорее.

Паренек поймал брошенную монету и умчался на кухню, ловко маневрируя меж столами и стремясь перепрыгнуть через подставленные ему ноги.

– Я не хочу уходить, – признался Нестор, глядя на Таргитая просительно. – Мне некуда. Отец выгнал из дома, говорит, я лодырь и только пожрать люблю, пора привыкать к самостоятельности, жизнь повидать. Отправил меня учеником к плотнику в соседнее село. Тот лупил меня ни за что, ни про что. А потом как-то раз спьяну поскользнулся, упал и ударился башкой о молоток. Насмерть, представляешь?

Невр сперва удивленно распахнул глаза, но потом, словно припомнив подобное, поморщился и спросил, глядя в глаза:

– Сколько раз упал-то?

– Да раз пять точно, – отозвался Нестор, но потом спохватился, но поздно.

– Это ты ему помог? Ну, чтоб головой именно на молоток? – спросил невр с расстроенным выражением. На глаза набежала пелена грусти – он старается ради всех людей, чтобы жили мирно и счастливо. Без войн, драк и прочих кровопролитий. А тут раз – и все коту под хвост.

– Падал так, что аж мозги по стенам, – признался Нестор, слегка покраснев. – Ну да, знаю, боги убивать не велят… Но он тоже меня чуть не убил пару раз. Едва не засек плетью. Учил уму-разуму, как он говорил. И всегда при этом пьяный, как свинья в хлеву.

Таргитай понимающе кивнул. И того жалко, и этого. Жалко даже мелкий цветок, гусеницу на дереве, муравьев и жуков. Но можно ли добиться, чтобы совсем перестали друг друга убивать и причинять страдания?

– Тебя за это хотели в жертву на костер?

Нестор помотал головой.

– Это меня застали на сеновале с дочкой войта, – пояснил он уже бодрее, как будто это все меняло. Нестор победно хихикнул, стал перечислять с довольным видом, с каким обычно хвалятся подвигами: – Сначала хотели посадить на кол, колесовать, привязать за ноги к деревьям да разорвать, представляешь? Причем все вот это сделать подряд. Вот же гады, да? Но волхв уговорил отдать меня помочь с праздничной жертвой. Только потом понял, что…гм…, – улыбка сползла с его лица. – Что в жертву он собрался меня.

Нестор вновь посмотрел на Таргитая, его золотистые пряди волос, кристально-голубые глаза, как будто в них просвечивает небесная синева.

– Если бы не ты, я бы уже жарился на костре, – сказал он, и плечи боязливо передернулись. – Благодарю тебя…эээ, кстати, позволь узнать твое имя?

– Таргитай, – сказал невр с чистой и светлой улыбкой. – Меня зовут Таргитай.

Прислужник принес еду, ловко выставил с подноса на стол миски с вареной репой и жареными ломтями мяса, исходящими умопомрачительным запахом. Рядом со стуком опустился тяжелый запотевший кувшин и две глиняные кружки.

Тарх и Нестор набросились на еду. Принялись жевать, так, что трещит за ушами, челюсти двигаются ровно и мощно, пережевывая мясо, а также мелкие косточки и сухожилия. Ложками отправляют в рот пареную репу, Таргитая шумно запивает вином, чувствуя, как по телу разливается приятная тяжесть.

Когда тарелка опустела, Таргитай думал о чем-то своем, в голове складывалась песня, а руки сами хватали ломти мяса, отправляли в рот. Невр глотал, почти не прожевывая, словно за ним гонится дикий бер, и он ест последний раз в жизни.

Оба перестали одновременно, наелись так, что пришлось распустить пояса. Таргитай неспешно бросил в рот еще небольшой ломтик мяса, а Нестор с раскрасневшимися от вина скулами просительно молвил:

– Дозволь остаться с тобой? Будем странствовать вместе! Ты старше и опытнее. Научишь меня жизни, уму-разуму. Так я лучше запомню, чем когда лупят по заду лозиной. Да и вдвоем веселее! Я ж вижу, что ты все равно не любитель оседлой жизни. У тебя стоптанные сапоги, волчовку явно пару лет не стирал. Вон как воня…гм…пахнет странствиями да походной жизнью. Ну, что, согласен? Без тебя я опять попадусь с чьей-нибудь дочкой на сеновале, и тогда плахи уже не миновать.

Он заулыбался, губы раздвинулись еще шире, глаза загорелись, словно представил, как странствует с Таргитаем, с этим высоким, широкоплечим варваром в волчьей душегрейке и громадным Мечом. Как вместе сражаются с чудовищами, спасают девок, а те потом идут с ними купаться в ручей и как бы невзначай просят потереть спинку и то место, где спина уже иначе зовется, в награду.

Таргитай посмотрел на Нестора, со вздохом отвел глаза. Очень хотелось постранствовать в одиночестве. Идти, куда хочет, лежать, глядя в безмятежное небо, когда вздумается, играть на дудочке, а не присматривать за вьюношей.

Но с другой стороны, Таргитай вспомнил себя, когда их с Олегом выгнали из Деревни в зловещий и бескрайний Лес. Оба тряслись и не знали, куда идти да что есть, когда закончатся собранный дома запасы. Если бы не Мрак, их бы сожрали упыри, или они померли бы с голоду, заблудившись в Лесу.

Внутренний голос сказал, что теперь – его, Тарха, черед помочь такому же парню, которого отец выгнал из дома за то, что ничего не делает и бежит от работы, как от разъяренного бера.

– Добро, – сказал он. – Но только ненадолго! Мое дело – играть песни, а не возиться с тобой, ясно?

– Конечно, ясно, – радостно закивал Нестор. – А твои песни всегда похожи на скулеж простуженной собаки? Или бывают и красивые?

Таргитай задохнулся от обиды, но потом вспомнил, что он теперь – бог. Стало быть, надо проявлять терпение к невеждам и слабоумным, жалеть убогих.

– Когда отшлифую новую песню как следует или сыграю старую, – молвил в ответ, – тогда посмотрим, что скажешь.

Он помолчал, невидящий взор уставился в зал корчмы с пирующими людьми. Потом с глаз сошла странная пелена тоскливой задумчивости. Он повернулся к Нестору и развел руками, сказал:

– Без песен мне жизнь не мила!

***

Снаружи раздался стук колес, конское ржание. За окном во дворе остановилась крытая повозка. Мелькнул силуэт в расшитом звездами халате.

Дверь распахнулась, и в корчму вошел высокий седобородый старик. Расшитая звездами мантия выдает чародея. Из-под колпака выбиваются пряди седых волос, взгляд острый, белоснежная борода заткнута за пояс, пальцы сжимают магический посох.

У него за спиной сопят четверо воинов. Ладони покоятся на рукоятях мечей, взгляды злобно обшаривают полупустой зал, выискивая, кого бы зарубить, чтобы развлечься после долгой тряски в повозке.

Чародей окинул корчму цепким взглядом, глаза сузились, губы сжались в прямую линию, словно узрел не людей, а кучу навозных жуков.

– Пошли все вон! – гаркнул он, громыхнув посохом об пол. – Живо! Шевелитесь, я сказал!

Люди с ворчанием принялись покидать корчму, прихватив с собой кувшины с вином, а кто-то и унес целиком зажаренного гуся с поросенком. Двое гостей принялись возражать, но вперед грозно выступили воины, звеня кольчугами, и недовольные сразу замолкли.

Таргитай с места не тронулся. Нестор, глядя на него, тоже остался сидеть.

– А вы что расселись, варвары? – спросил чародей с грозным видом, подходя к их столу. – Я – Герондат Могучий! Служу самой княжне Иоланде, дочери почившего князя Бурдасии! Мне надо провести ритуал! Жизненно важный! Вон отсюда, я сказал! Вокруг никого не должно быть на сотню шагов!

Он повернулся к воинам, ткнул пальцем в здоровяка-варвара и его спутника.

– Дрован, – велел он старшему дружиннику, – выкинь их отсюда, мне пора начинать! Скоро стемнеет, тогда искать станет труднее! Да не убивайте, тупоголовые! Просто сломайте руки-ноги да челюсть выверните, чтоб знали, как не подчиняться!

Суровые воины направились Таргитаю и Нестору. Воины переглянулись, ладони опустились на рукояти мечей на поясах.

– Вы двое, – сказал главный, рослый, выше остальных на голову. В плечах косая сажень, челюсть выдвинута вперед, а глаза хмуро зыркают из-под густых бровей. – Слышали Герондата? Проваливайте! Если не подчинитесь, разговор будет другой.

Таргитай вздохнул, нехотя поднялся. На лице написано, что он против насилия, и вообще хочет решить все полюбовно.

Нестор тоже было встал, но Таргитай положил тяжелую ладонь на плечо, и парень нехотя уселся обратно.

– Вы что не видите? – спросил невр миролюбиво. – Мы едим, никого не трогаем. Если вам нужно проводить ритуал, идите на улицу. Подальше. Там есть просторный хлев. Мы – люди мирные, драться не любим. Особенно я, ага. Дайте путникам отдохнуть с дороги. У нас был трудный день.

Дрован побагровел от нахлынувшей ярости. Не стал доставать меч, сделал воинам знак выкинуть этого наглеца голыми руками и не марать благородные клинки.

Таргитай упреждающе шагнул навстречу. Увернулся от удара в лицо и тут же выбросил вперед кулак. Уловив шорох за спиной, врезал локтем, там сочно чавкнуло. Еще одного возникшего на пути воина смёл, как миску со стола. Краем глаза увидел, как тот пролетел к стене, хрястнулся со всей дури и медленно сполз на пол.

Перед Таргитаем как из-под земли вырос Дрован. Лицо старшего дружинника перекошено яростью. В воздухе замелькали кулаки. Тарх отодвинулся, выждал немного, и ударил в самый центр смазанной от быстрых движений фигуры. Воин резко остановился и опустил руки. Пошатнувшись, рухнул на выскобленные доски пола.

Таргитай выжидательно глянул по сторонам. Двое воинов скорчились на полу, держась за разбитые носы, меж пальцев текут струйки крови. Рядом неподвижно распростерся Дрован. Четвертый валяется у стены, раскинув руки, у стола, где в миске возвышается горка оладий.

У дудошник загорелись глаза, словно это не он только что сожрал гору мяса. Подойдя, принялся макать оладьи в сметану, с довольным видом отправлять в рот, чавкая и щурясь, как кот среди мяты в солнечный полдень.

– Эх, вкусно-то как, ммм! Сто лет не ёдывал оладий. Или дольше? Не помню уже.

– Ты ж только что поел, – напомнил Нестор из-за стола, – мы вместе ж лопали!

– Да разве это называется «поел», – отмахнулся Тарх, набив рот оладьями, чавкая и плямкая губами. – Так, на один зуб, легонько перекусил, можно сказать. Очень легонько!

У Нестора округлились глаза. Он почесал в затылке, глядя на свой распущенный пояс, раздутый живот, и тяжело дыша после этого легонького перекуса.

– Ну погодите, – прохрипел маг, приходя в себя от изумления. Он заткнул длинную бороду за пояс, чтоб не мешала. – Шарг! Кводезь!

Дверь распахнулась, и в корчму один за другим шагнули два огромных воина. Высокие, неимоверно широкие в плечах. Голова каждого с пивной котел, руки толстые как бревна, кулаки размером с арбузы. Оба не сводят налитых кровью глаз с Таргитая, на Нестора даже не смотрят. У одного светлые волосы, борода заплетена в косичку. У темноволосого подбородок гол после бритья, на коже виднеется недавний шрам. На обоих кожаные панцири, а сверху в проникающих через окно солнечных лучах сияют кольчуги из крупных колец.

– Шарг! – велел Герондат светловолосому бородачу. – Убейте обоих, отрубите руки и голову и выбросьте свиньям в хлев!

Шарг оглядел повел головой сначала влево, потом вправо, оценивая ширину плеч варвара. Оглядел мощные мышцы груди и могучие руки, что видны под распахнутой душегрейкой.

Таргитай заинтересованно ждал. Нестор рядом смотрит то на Тарха, то на этих двоих, сперва с легким волнением, а теперь просто глядит выжидательно.

Шарг шагнул к столу рядом.

– Я – из местных горцев, – проревел он. – Из племени зардов. Узри же! Маленький зардовский прием – стол пополам с одного удара!

Его громадный кулак хрястнул в столешницу, и стол развалился на две половины с треском и грохотом. Воин глянул на костяшки пальцев – там ни царапины. Раздвинул плечи еще сильнее, оскалил зубы и победно глянул на Таргитая.

– Маленький зардовский прием! – гаркнул он. – Еще один стол пополам нахрен с одного удара! Попробуй повторить!

Он треснул кулаком по соседнему столу, и тот с грохотом развалился, как и предыдущий.

– Теперь твой черед! – сказал он, глядя с вызовом.

Стоящий в сторонке маг усмехнулся, небрежно перебросил посох из одной руки в другую.

Невр кивнул, нехотя подошел ближе, встал так, что ощутил его пропитанное чесноком дыхание. Тарх закашлялся, а глаза едва не полезли на лоб.

– Покажи, на что способен, варвар! – подзадорил Шарг, подмигнув стоящему поодаль Кводезю. – Посмотрим, чьи приемы сильнее! Мои или твои, каким учат в дыре, из которой ты вылез!

Таргитай с виноватой улыбкой развел руками, как бы заранее извиняясь, сказал:

– Маленький прием невров из Леса – удар в морду.

Кулак с размаха вошел Шаргу в лицо. Бедолагу отшвырнуло к стене, он врезался спиной так, что с потолка посыпалась копоть и кусочки дерева. В тот же миг из-под крыши выскользнуло бревно, и рухнуло воину на голову. Череп хрустнул, как яичная скорлупа.

Кводезь побледнел. Выхватив из ременной петли топор, бросился к Таргитаю. Оружие ловко и мастерски завертелось в руках, образуя сверкающий веер из стали.

– Давай! – крикнул он. – Подходи! Никого нет равных зардам во владении топором! Наши младенцы спят с топорами в колыбелях с рождения! Женщины не расстаются с топорами в брачную ночь, а старики – на смертном одре! Даже артане разбегаются, как трусливые псы! Клянусь богами, я отомщу за смерть Шарга!

Дудошник даже не стал доставать Меч. Одной рукой, как пушинку, подхватив рядом лавку, на которой поместится два десятка дюжих мужиков, швырнул в виртуозно крутящего топором воина.

Кводезя унесло, с грохотом впечатало в дальнюю стену. Зазвенело выбитое стекло, хрястнула поломанная рама. С потолка рухнуло облако сажи, осыпав бедолагу с головы до пояса. Могучий воин лежит, придавленный лавкой, не подавая признаков жизни. Кровь тонкой струйкой течет изо рта.

– Знал бы ты, – проговорил Таргитай с гордо сияющими глазами, – какие женщины были в нашей Деревне! Ух! Да они на медведя могли в одиночку с рогатиной! А спать или помирать в обнимку с топором – каждый дурак сможет. Попробуй выживи, когда тебе хребет перебило вековое дерево, как наш Боромир. Никакой топор не поможет, хоть весь им обкрутись, как скоморох!

Таргитай говорил с жаром, гордостью, грудь выпятил колесом. Золотистые волосы как будто стали еще ярче от проникающего из окон солнечного света, а взгляд голубых глаз сделался пронзительным, в нем мелькнула тоска.

Маг побледнел, вытаращился на невозмутимо стоящего посреди пустой корчмы Таргитая. Но вот его лицо просветлело от улыбки, глаза радостно загорелись.

Он подошел, не спуская глаз с дудошника.

– Это ты! Это воистину – ты, великий герой! – проблеял Герондат, более не обращая внимание на поверженных воинов, что лежат разбитые в лепешку у продырявленных стен. – Как же хорошо, что тебя встретил! Боже, всемогущий бог, как я рад!

Невр с улыбкой отмахнулся.

– Не надо громких титулов. Зови меня просто Таргитай.

– Да-да, о великий и могучий Таргитай! – закивал маг. Его рот в обрамлении длинной седой бороды расплылся в улыбке радости и несказанного облегчения. – Мне больше не нужно проводить этот изматывающий ритуал! Конец поискам! Я тебя нашел!

Тарх переглянулся с изнывающим от любопытства Нестором, посмотрел на мага вопросительно.

– Что тебе нужно? И почему искал именно меня?

Герондат расправил старые узкие плечи в расшитой звездами мантии. Со двора просунулась морда дружинника, в глазах вопрос, но маг жестом велел закрыть дверь с той стороны.

– Я искал защитника нашей княжне, – продолжил он. – Князь Бурдасии Рикардон Длиннорукий вместе с тремя сыновьями пал в битве. Их растерзал древний зверобог, что недавно появился на его землях. Иоланда осталась сиротой, без защитника и вынуждена одна править нашим славным княжеством! А это мерзкое чудовище каждый день требует в жертву молодых парней и девок!

Маг горестно покачал головой, сильнее оперся на посох. Круглый набалдашник из темного камня вспыхнул слабым светом, но Герондат накрыл его ладонью, заставляя погаснуть.

– Теперь же зверобог требует в жертву саму княжну! Последнюю из княжеского рода Бурдасии. Боги мне подсказали, что помочь сможет только великий герой, который в прошлом уже побеждал всяких чудовищ и гадов ползучих и летающих!

Маг вдруг подозрительно прищурился, пробежался цепким взглядом по могучим плечам Таргитая, обратил внимание на торчащий за спиной громадный Меч.

– А ты точно побеждал чудовищ, о могучий Таргитай? Какие-нибудь там кабаны в лесу или если по пьяни гонял дворовых собак, то не в счет!

Таргитай чуть не обиделся, что в его героизме засомневались, проговорил:

– Ну да, было дело. Так, мимоходом. – Он принялся загибать пальцы. – Протею посшибал рога. Перуну надавал по шее. Ну и еще по мелочи, всего не упомнишь.

Услышав о Протее, маг побледнел. По мере того, как Тарх перечислял подвиги и поверженных противников дальше, лицо Герондата вытягивалось, как у коня, и бледнело еще сильнее. Услышав про спуск в Подземный мир и то, как залезали в вирий по Мировому Древу, он нервно сглотнул, от изумления отвисла челюсть, а левый глаз начал дергаться.

– Мне воистину повезло! – ахнул он. – Сильнее и отважнее героя в защитники Иоланды трудно и пожелать!

Он вытер выступивший на лбу пот, поправил бороду за поясом.

– Как хорошо, что тот красноголовый странник подсказал мне, что найти тебя можно в этой корчме! – проговорил он, довольно потирая руки. – А я еще дурак не сразу поверил, собирался опять проводить проклятый ритуал. Опять надо было бы искать какого-нибудь бедолагу в жертву или, на худой конец, петуха.

Таргитай вытаращил глаза.

– Как ты сказал? Красноголовый странник?!

Маг кивнул.

– Ну да. Волосы похожи на лесной пожар, торчат в разные стороны. Глаза зеленые, как молодая трава. Езжай, грит, воон по той дороге, там будет корчма. Найдешь там светловолосого героя с голубыми глазами. Мол, он поможет, еще как! Говорит, еще ни одной бабе не отказал, а княжне – тем более. Кстати, что это он имел в виду, о могучий Таргитай?

Тарх покраснел, отвел взгляд. Потом сказал нехотя:

– Да ничего особенного. Долго рассказывать.

– Наверное, опять совершил подвиг, и не один! – проговорил Герондат с благоговением. – Видимо, ты – настоящий заступник! Защитник слабых и обездоленных женщин!

– Что, правда? – удивился Нестор, глядя на спутника.

Таргитай вспомнил, скольким женщинам он, так сказать, побыл заступником. Краска залила щеки еще сильнее.

– Веди нас, маг! – поспешно сказал он, указывая на дверь. – Если княжна в беде, нужно скакать немедля!

Герондат торопливо кивнул, быстрым шагом направился вон, даже не глянув на неподвижно лежащих у стен воинов. Таргитай кинул недовольному хозяину корчмы золотую монету, и тот ловко ее поймал.

– За ущерб, – молвил Тарх и виновато развел руками.

– Если заплатишь столько же, – сказал корчмарь радостно, – можешь отмутузить еще кого-нибудь! У меня много всякой пьяни обычно. Подожди, скоро соберутся!

Но дударь не слушал. Уже во дворе, садясь в крытую повозку, спросил мага:

– Кстати, а тот красноголовый странник… При каких обстоятельствах ты его встретил? И как давно?

Маг отмахнулся.

– Да я уже толком не помню. Я спешил, да и он торопился. И тут же ускакал – сказал, мол, надо срочно в пещеры, мыслить о высоком, искать Истину. Это было два дня назад. Хотя, я тебе скажу, посох этого странника годится разбивать головы, а не сидеть по пещерам и молиться. Да и сам он – ого-го!

Таргитай воззрился удивленно:

– Что – ого-го?

– Да что – здоровый, как сарай у бабки, – пояснил маг. – А еще – с ним была женщина. Правда, в лохмотьях, но – молодая, красивая, в самом соку. Смотрела на рыжего так, что сразу видно – ей вот прям жаждется уйти с ним в пещеру поглубже и вместе подумать о высоком, ага, а потом еще и еще… И взгляд у нее такой горячий и томный, а рыжий этот уже мыслями, видать, искал Истину. Он то ли вообще не замечал девку, то ли думал, что это с ним еще один отшельник, только почему-то – баба.

Глава 3

Город Словентец встретил массивными воротами – стоят распахнутые, пропуская поток телег, крытых повозок, всадников и всевозможного пешего люда.

Внутрь въезжают телеги полные свежей рыбы, свиных туш, овощей. Там видны кадки с соленьями, горшки с медом, мешки с зерном. У кого-то свежеобожженные кувшины, тушки куропаток, индюков, куриц и прочей птицы. В корзинах белеют яйца, видны бока спелых сочных яблок, темные сливы, громоздятся полные лукошки ягод.

Таргитай провожает все это голодными глазами из окна повозки, будто и вовсе не ел совсем недавно. Нестор глазеет по сторонам горящим от любопытства взором, словно никогда раньше не бывал в большом городе, не видывал столь массивных ворот, где сверху лучники готовы истыкать стрелами, как ежа, и таких могучих и толстых стен. Таращится вверх, где над воротами ходят воины в блестящих на солнце кольчугах, соревнуются, кто дальше плюнет вниз в глубокий ров, где из воды торчат острые колья, а то и на головы проезжающих через ворота.

Таргитай тоже стал смотреть по сторонам – на широкие улицы, что тянутся от ворот в разные стороны, на площади, фонтаны, высокие, в несколько поверхов дома. Некоторые – с флюгерами на крышах. Какие-то домины размерами напоминают дворцы – с башенками, решетками на окнах, с высокой кованной оградой.

Люди на улицах держатся с боков, позволяя повозкам проезжать, а всадникам гнать лошадей, как если бы где-то рядом горит корчма или дом терпимости. Повозка катится по булыжной мостовой, Таргитая с Нестором и мага трясет. Повозка даже иногда подпрыгивает на торчащих булыжниках, но они не обращают внимания.

– Наконец-то добрались, – проговорил Герондат с великим облегчением. – Похоже, с княжной пока все в порядке. Слава богам! Прошлой ночью, как мне докладывали, зверобогу должны были опять отвести юношей и девок. Сегодня уже княжна собралась сама. Но мы надеемся на тебя, могучий Таргитай!

– Откуда знаешь, что зверобог требует именно ее? – поинтересовался Нестор, отрываясь от созерцания переполненных улиц города и раскиданных всюду лавок, куда зазывают купцы.

Таргитаю уже успела подмигнуть женщина с нарумяненным лицом, пышная, послала воздушный поцелуй. Невр охнул, торопливо убрал голову из окна и закрыл занавеску. Его передернуло – вспомнилась старшая дочь кагана и как приходилось ублажать ее во дворце, пока Олег с Мраком прятались под любовным ложем, что вот-вот грозило развалиться от их страстной..гм..любви.

– Видишь ли, юноша, – сказал маг, глядя на Нестора высокомерно, даром, что спутник великого героя, – наша княжна Иоладна каждую ночь зрит один и тот же сон. Она стоит в степи, а перед ней из-под земли вырывается столб огня. Огромный, до самого неба. В том столбе видит огромного зверя на четырех лапах. В его морде различает человеческие черты, и он вроде как говорит с княжной.

– И что именно говорит? – вступил в разговор дудошник, в глазах промелькнуло любопытство и жалость к деве княжеского рода, за которую совсем некому вступиться.

Маг развел дланями:

– Да ничего не говорит. Встает на задние лапы и манит передней. У него огромные и острые когти. Такой лапой можно сорвать голову человеку, по рассказам княжны. Кто-то видел, что эта тварь по ночам, когда съедает пригнанных в жертву, иногда обращается в человека. Говорят, будто бы в женщину. Охотно этому верю: если одна баба возненавидит другую, все – пиши пропало! Будет смертный бой. Это ж не мужчины, что разобьют друг другу морды в кровавые сопли, выбьют зубы, переломают ребра и пойдут вместе пить в корчме. Женщины в гневе страшны, в любви – загадочны и непонятны. Если говорят нет, это значит, да. Если да, то значит – точно нет. А если скажут – да нет, боюсь и представить, что за пакость замышляют. Если это чудовище – баба…то есть, гм…женщина – плохи дела.

– А за что этот зверобог или зверо…гм…богиня, – продолжил маг, – возненавидела нашу Иоланду – одному Сварогу известно!

Невр втянул голову в плечи, постарался слиться со стенкой трясущейся повозки – лишь бы никто не узрел, что щеки заалели, как маков цвет. В другой бы раз ляпнул, что он, хоть и Сварог, а ничего такого не ведает, ни сном, ни духом, но теперь научился наступать себе на язык.

Герондат замолчал, на миг отвел глаза, но затем повернулся к Таргитаю. Взгляд старого мага стал мрачен, полон мольбы и отчаяния.

– В поле ночью выходил не один десяток богатырей, – сказал он горько, едва не начав рвать из бороды волосы. – Никто не вернулся. Никто! Их обожженные кости потом находят у подножия гор. Этот зверобог не оставит княжну в покое! Он или она не уйдет, пока не добьется своего. Или пока не бесстрашный герой, вроде тебя, не победит его в честном бою!

***

Повозка внезапно и резко остановилась, так, что Таргитая швырнуло вперед, и он едва не слился в неловких объятиях с Герондатом.

Старый маг брезгливо и с усилием оттолкнул невра и вылез наружу. Слышно было как его посох стукнул о камни на мостовой.

Таргитай высунул голову посмотреть, что помешало им ехать дальше. Нестор услышал, как невр присвистнул от удивления. Затем Таргитай спрыгнул на мостовую. Парнишка поспешил следом, чтобы не пропустить ничего интересного.

Впереди, перегораживая проезд, на массивных конях восседают воины. Тарх насчитал шестерых. Все – полуголые, с бронзовым загаром и выпирающими мышцами, что развились от постоянных упражнений с оружием, тасканием камней и бревен. Тарх уже много раз видел такое раньше. Олег и Мрак, бывало, могли с точностью определить, упражнением с каким оружием развиты те или иные мышцы – какие приобрели объем от метания копья, пробежек с конем на плечах, прыжков с удерживанием камня или бревна на спине. А какие – от плавания под водой со связанными руками и ногами и камнем на шее…

Таргитай так читать людей не умел, да и не старался научиться. Он ставил песни выше, а разбираться в мышцах… Да и махать мечом, топором или дать в морду он и так умеет, спасибо богам – хоть что-то дали просто так, без труда и пролитого пота. А его Мечом и махать особо не надо, он сам рубит, колет и повергает – словно был создан для таких лодырей, как он.

Топоры на поясах воинов поблескивают, отражая лучи нависшего над городом солнца. Лица у всех чисто выбриты – этот живущий в степи воинственный народ не признает бороды и усов.

– Артане, – проговорил Тарх негромко, словно напоминая самому себе, где именно в последний раз зрел таких свирепых и сильных витязей.

– Говорят, они страшны в бою, – молвил негромко Нестор рядом.

– Первые несколько минут – да, – согласился Таргитай, с наслаждением почесывая грудь под распахнутой волчовкой.

– А потом? – спросил Нестор с интересом.

– Потом они как-то быстро умирают, – пояснил дудошник. – Очень быстро. То ли слабые и уже падают от усталости, то ли поскальзываются на собственных кишках и крови, то ли как-то сами напарываются на мой Меч, будто им жить надоело.

Нестор удивленно покрутил головой.

– А кто это вон там? – спросил, кивая на всадника позади воинов.

Таргитай нашел его взглядом. Всадник выглядит странно – голова выбрита, на месте ушей торчат уродливые обрубки. Нос тоже обрезан и напоминает свиной пятачок. Правда, выглядит свежим, словно обрезали совсем недавно, и мясо едва успело зарасти красно-коричневой коркой.

По белой хламиде и магическим символам Таргитай распознал волхва. К тому же у него в руке посох, которым обычный воин стал бы пользоваться лишь в старости, когда уже не может удержать в руках секиру.

Народ теснится у домов, чтобы не попасть под ноги суровым артанам, поглядывает на их голые мускулистые торсы, как на диковинку. Благо, улица широкая – кто хочет останавливается с краю у домов, кому неинтересно – протискивается и идет дальше. Те, что на конях или телегах, принялись объезжать по соседним улочкам, боясь связываться с артанами.

– Чермет! – обратился Герондат к сидящему верхом в центре шестерки высокому статному воину. – Что тебе опять надобно? Убери своих людей и дай проехать!

Полуголый воин тронул коня вперед, вскинутым кулаком повелевая соратникам оставаться на месте. Лицо Чермета с заостренными чертами и орлиным носом выглядит грозно, взгляд свирепый. В левом ухе поблескивает серьга.

– Герондат! – проговорил он со злостью. – Ты смеешь мне говорить, чтобы убрался с дороги? Или забыл, кто перед тобой? Через неделю-другую княжна за меня выйдет, и тогда тебя будут клевать вороны! Как и всех, кто противится мне сейчас!

Маг покачал головой с усталым видом, будто такой разговор происходит регулярно.

– Она за тебя выйдет, если только ты победишь зверобога. А ты – не победишь. Вместо того, чтобы хоть раз выехать ночью в степь и сразиться, гоняешь туда наших девушек и парней!

– Я занял должность воеводы при княжне! – гаркнул артанин. – И помогаю, чем могу! Кто-то должен управлять смердами и защищать Иоланду!

– Да, потому что наш воевода Тарас – пал смертью храбрых, – напомнил Герондат мрачно. – А ты сам еще не выезжал сразиться со зверобогом! Ни ты, ни твои хваленые артане!

Чермет нахмурился. Таргитай увидел, что воины за его спиной переглянулись и, тронув коней, подъехали ближе, остановившись прямо за спиной у Чермета. Буравят мага взглядами, в которых до этого читалась лишь неприязнь, а теперь смотрят с ненавистью, будто желая зарубить прямо здесь, как собаку.

– В последний раз предупреждаю, Герондат! – вновь заговорил Чермет. – Проваливай из города! Твое место займет Арагаш.

Он указал на волхва с обрезанными ушами и носом.

– Я ему доверяю чуть больше, чем тебе. То есть совсем. И даже целиком. Это ясно?

Маг криво усмехнулся и кивнул, отряхивая со своей синей, расшитой звездами мантии, зримые ему одному пылинки.

– Ясно как день, – сказал он и поднял взгляд на артанина – сначала на главного, а потом оглядел и тех, что верхом у него за спиной. – Но если я откажусь и пошлю тебя к Ящеру?

Чермет потемнел лицом, грозно нахмурился. Затем процедил:

– Воины. Вывезите Герондата из Словентца. – Артанин по-волчьи оскалил зубы. – Проводите до ворот, проявите уважение к мудрому старцу. Проследите, чтобы покинул город и предупредите стражей на воротах, что отныне ему сюда путь закрыт!

Он рассмеялся, победно глядя на мага. Пятеро могучих артан выехали вперед. Чермет неторопливо спешился и бросил повод коня одному из своих людей.

– Садись на моего коня, маг! Тебя вывезут с почетом! Ха-ха! Потом не забудьте вернуть скакуна.

Таргитай неспешно подошел к магу и встал рядом, глядя на артан. Здоровяки, узрев высокого золотоволосого варвара, тут же перестали скалить зубы и теперь смотрят настороженно, изучающе. Тарх почти ощутил на себе их взгляды, как они прошлись по широким плечам, мышцам груди, буграм мускулов на руках. Но дольше всего их взоры задержались на рукояти Меча за спиной.

– Эти люди отнеслись без должного уважения? – спросил Таргитай, глядя на артан с упреком. – Скажи только слово, и я их вразумлю.

Чермет посмотрел на Таргитая надменно, смерил взглядом его могучую фигуру, но все равно презрительно усмехнулся.

– Варвар, – сказал он. – Если ты – слуга Герондата, то отойди и стой молча. Холоп не вмешивается, когда хозяева разговаривают.

– Ты меня назвал холопом? – спросил Таргитай обиженно.

Стоящий рядом с ним маг побледнел и нервно сглотнул слюну. Посмотрел на Чермета и его воинов как на покойников.

Артанский воевода приблизился, не сводя с Таргитая злого взгляда.

– Герондат, – сказал он, не поворачивая головы. – Твой раб слишком наглый и самоуверенный. Не знаю, как тебе удалось заставить этого буйвола ходить в холопах, но ведет он себя не подобающе. За такое у нас в Артании привязывают к позорному столбу и дают тысячу плетей.

Чермет снова обнажил зубы в оскале и сплюнул Таргитаю на сапоги.

– Здесь не Артания, но оскорблений от раба я не потерплю!

Воины у него за спиной ухмыляются, но смотрят настороженно. Ладони лежат на рукоятях топоров.

Тяжелый артанский кулак метнулся к Таргитаю. Невр быстро отступил в сторону, пропуская удар мимо, а потом быстро ударил в ухо.

Чермет покачнулся, казалось, перед глазами вспыхнуло зарево. Когда повернул к дудошнику голову, его глаза были налиты кровью, как у разъяренного быка.

– Ящер! – гаркнул Чермет, морщась от боли. – Ну в ухо-то зачем?!

Он бросился на невра, но тот поймал его за руку. Вскинув могучего артанского витязя над головой, точно пушинку, с силой швырнул на вымощенную булыжниками мостовую.

– Взять его! – проревел Чермет, поднимаясь и утирая тыльной стороной ладони кровь с разбитых губ. – Убить прямо здесь, чтобы другим неповадно!

Артане вытащили было топоры, но воевода рявкнул:

– Не марайте благородное оружие!

Повесив топоры обратно на пояса, все пятеро набросились на Таргитая. Нестор и Герондат в ужасе смотрели, как они обступили невра и принялись его избивать. Тарх закрывался руками и бил в ответ, но артане – крепкие и выносливые, умелые воины. Из толпы появились еще полуголые здоровяки в кожаных штанах, с топорами на поясе, и тоже ринулись в драку.

Волхв с обрезанными ушами и носом восседает на коне позади, молча взирает на бой десятерых против одного. Потом бросил победный взгляд на Герондата, мол, победа за мной, а тебе – конец.

Таргитай оказался в водовороте летящих в него кулаков, локтей. Сперва ему удавалось закрывать голову и даже бить в ответ, но тут кто-то дал подножку. Невр почувствовал, как мостовую выбило из-под ног, и она больно ударила по спине. На него посыпались удары ногами.

Ощутив обиду, а затем приток нечеловеческой ярости, вскочил и принялся колотить всех вокруг без разбора. Он зрит лишь смазанные движения собственных рук, чувствует, как кулаки врезаются в челюсти, лбы. Сквозь мешанину криков, сопения, пыхтения долетает хруст ломаемых костей, вскрики, вопли. На губах уже сладковатый вкус чужой крови, а он все равно продолжает бить, крушить, и вот уже вокруг никого не осталось, но он все равно кружится в боевом танце, яростно топча поверженных врагов ногами.

Он замедлился, услышав оглушительный стук, потом понял, что стучит его же сердце, а взор все еще затянут мутно-красной пеленой.

– Таргитай! Таргитай! – услышал он. Голос будто доносится со дна колодца. – Очнись!

В следующий миг на него хлынула ледяная вода. Тарх принялся трясти головой, фыркая, и отряхиваясь. В мир вернулись прежние краски, словно вода смыла чудившуюся ему кровь с домов, башен, дворцов, людей вокруг, а также солнца в ослепительно синем небе.

Он оглянулся, увидел бледные лица стоящих поодаль горожан, а один, как будто самый смелый, стоит рядом с пустым ведром и потихоньку отступает, не отводя от Тарха испуганного взгляда.

Шестеро артан лежат на земле. С разбитых лиц капает кровь, скапливается в желобках между булыжниками, собирается в ручейки. Расквашенные губы и носы выглядят отталкивающе, лица сделались бледного-землистого цвета. Глаза мертвецов направлены в небо. Чермет лежит лицом вниз, под черепом растеклась темно-красная лужа.

– Что ж ты наделал! – охнул Герондат. – Ты убил жениха нашей княжны, он же и воевода! Мало того, что она беззащитна, а теперь и в городе некому следить за порядком и защищать княжество от соседей, буде решатся напасть. К тому же теперь артане ополчатся на Бурдасию, и нас ждет война!

Маг смотрит в ужасе, глаза широко распахнуты, лицо побледнело и сделалось скорбным.

Дудошник развел руками.

– Я спас тебя от этих невежд и грубиянов, – сказал виновато. – Уж как сумел. Извини, ежели что не так.

– Это конец, – прохрипел маг сдавленно, вцепившись в свой посох. Казалось, только это и удерживает старика от обморока. – Ладно моя никчемная жизнь. Я уже свое повидал. Но княжна… Ее княжество… Все эти люди…

Внезапно раздался негромкий стон. Зеваки посмотрели на убитых артан. Маг сглотнул, его лицо в изумлении вытянулось, как конская морда, когда Чермет шевельнулся. Он с трудом поднялся, но тут же рухнул назад.

Герондат быстро кивнул Нестору. Тот подбежал и стал помогать подняться. При этом парень побагровел от усилий, на шее проступила пульсирующая жила, словно поднимает каменного велета.

Из толпы подбежали двое крепких мастеровых, вместе подняли артанского воеводу, и он повис у них на плечах.

У него разбиты губы, из сломанной переносицы по лицу стекает струйка крови, равно как из ноздрей. На скуле стремительно наливается здоровенный кровоподтек.

Таргитай подошел ближе, словно хотел сказать что-то напоследок. В тот самый миг артанин с трудом разлепил заплывший глаз и глянул на Таргитая.

– Ты – великий воин…Противостоял десятерым в одиночку, на кулаках…Для меня была честь…

– Надеюсь, – молвил Таргитай, – ты будешь жить. Ты первый полез в драку… Можно было просто поговорить.

– Заживет, как на собаке, – произнес артанин и тут же скривился от боли. – Как тебя звать…вар…вар…– он сплюнул кровь, – варвар?

– Таргитай, – сказал невр. Он с сочувствием рассматривает разбитое лицо артанина и дивясь, что он такой тихий, миролюбивый и любящий играть на дудочке, вот так зверски отдубасил этого воина, а соратников вообще… немножко убил до смерти.

– Мы еще не закончили, Тар…Таргитай! – прохрипел Чермет. – Ты…дрался как бог! Я это уважаю. Но все равно тебя убью, теперь уже в двобое…полежу пару дней и снова будем драться! А потом уже буду всем похваляться. Ура…ура…зумел?

– Уразумел, – заверил Таргитай, и примирительно поднял ладони.

Оставив позади коня, к Таргитаю медленно подошел артанский волхв. Арагаш пристально всматривается в невра, пробежал глазами его распахнутую на груди волчовку, широкую грудь, плечи, похожие на морские валуны. Взгляд артанца остановился на его глазах немыслимой голубизны.

Внезапно Арагаш охнул, отшатнулся, крепко опираясь на посох. Наконец, оглядел поверженных воинов, стоящих вокруг зевак, на миг поднял голову в нависающее над городом синее небо. Он с тяжким трудом произнес:

– Я ухожу. В пещеры. Пришел мой час!

– Ку..куда ты собрался? – вопросил Чермет в изумлении. – Что с тобой?

Волхв повернулся к вождю, развел руками, но взгляд полон гордости, как будто только что свершилось нечто очень важное.

– Ты знаешь, я за долгую жизнь несколько раз лично встречался с богами. Они даровали мне мудрость, от них я получил дар предвидения и исцеления. В честь каждой такой судьбоносной встречи я отрезал себе сначала одно ухо, потом другое, затем – нос, а потом и…гм… – он с неловкостью указал взором себе вниз. – Это была своего рода цена, которую приходилось платить.

– И…и что? – не понял Чермет. Его язык заплетается, от слабости артанин с трудом держится на ногах, но в глазах постепенно разгорается ярость, что потерял воинов, а теперь утратит еще и преданного волхва. – Почему уходишь?!

– После того, как отрезал себе…гм…ну в общем…, боги дали мне знак, – пояснил Арагаш. – Как только узрю еще одного из их братии, мне пора удаляться из мира. Навсегда. И сейчас как раз здесь я увидел нового бога. Он – среди нас. А значит, мое время в миру закончилось!

Он посмотрел на Таргитая с великим почтением и повернулся к артанину, которого считал вождем.

– Прощай, Чермет.

Повернувшись, направился прочь вдоль улицы, опираясь на посох. Толпа зевак раздвинулась, принимая его в себя, и тут же сомкнулась, скрывая волхва в белой хламиде, словно воды огромной реки.

Чермет смотрел ему вслед, потом качнулся, едва не упав. Таргитай ухватил его за плечи, помог устоять.

– Знаю я, какого он бога увидел, – проворчал Герондат.

– Какого же? – спросил Таргитай, затаив дыхание, и едва заметно втянув голову в плечи. Он же так хорошо притворялся, что всего лишь – человек. Неужели оба этих волхва его раскусили?!

Маг с осуждением поморщился, сплюнул.

– Ему явился Великий Обсёр. Так-то к артанским воинам этот…гм…бог, ага… почти не приходит. Чаще – к куявам. Но этот волхв не выдержал и… увидел. Ну и…предпочел уйти. Баба с возу – кобыле легче.

Через пару минут Чермета передали подошедшей городской страже. Двое солдат медленно повели его прочь. Тарх заметил, что им тоже пришлось несладко – стонут, кряхтят, словно артанин, весь состоящий из твердых мышц, тяжел, как скала.

Остальные стражники брезгливо смотрят на раскиданные посреди улицы трупы, ругаются, что от этих артан одни неприятности. С уважением поглядывают на Таргитая – мол, нашелся хоть кто-то, кто смог надавать им по шее. Да так, что теперь их вынесут ногами вперед.

Глава 4

Герондат усадил Таргитая с Нестором назад в повозку, возница стегнул лошадей, и улицы вновь стали медленно проплывать за окном.

Маг сказал:

– Вот как спасешь княжну, она к тебе станет благоволить, я вас обручу, и весь этот город будет твоим! И не только этот. Бурдасия – княжество большое, богатое землей, рудами, да что там…хе-хе…людьми, красными девками. Как будешь выезжать на воинские заставы, можно будет…гм…разнообразить супружескую жизнь. Знахари и волхвы говорят, что это укрепляет семью, ха-ха! Тем более, князю можно все. В отличие от княгини.

Они сворачивали в переулки, пару раз выезжали на площадь, издалека видели широкий базар, откуда тянуло вкусными запахами готовящейся на огне еды, видно было множество лотков с одеждой, оружием, утварью.

Вскоре подъехали к высокой стене из массивных бревен. За ней возвышается княжеский терем со множеством башенок, переходов, похожий на могучего, прилегшего отдохнуть зверя. Над самой высокой башней реет красный стяг – там вставший на дыбы медведь держит в лапах копье.

Перед ними со скрежетом распахнули ворота, и повозка вкатилась во двор. Маг вылез первым. Таргитай последовал за ним. Нестор не отставал.

Спрыгнув на утоптанную множеством ног землю, невр огляделся. Он уже видал множество подобных княжеских теремов и царских дворцов. Тут все, как везде – возле терема прилепились конюшни, казарма, пара кузниц, амбар и прочие хозяйственные постройки. В центре двора три колодца, челядинцы крутят вороты, таскают воду на кухню.

Пока Герондат куда-то ушел, Нестор с любопытством крутил головой, глядя по сторонам. Таргитай потянул носом воздух.

Вокруг плавают запахи свежеиспеченного хлеба, похлебки, аромат жарящегося на кухне мяса. Таргитай уже стал настолько бывалым едоком, что сумел точно определить, что жарят нескольких молодых кабанчиков, запекают перепелов и кур, да подробно определил, какими их специями присыпали. А еще в печах стоят пироги с яблоками, испуская умопомрачительный аромат.

Он тут же сглотнул слюну. Потом интуиция и недавно обретенное божественное предвидение как наяву показало красивых и грудастых девок-кухарок, что стоят на кухне посреди дыма и чада с ухватами да скалками. Там душно и жарко, так и хочется раздеться, скинуть сарафаны и даже исподнее. Представив это, Таргитай облизнулся еще сильнее, мечтательно заулыбался, как наевшийся сметаны кот. Их юные тела испускают едва заметные сводящие с ума запахи, которые Тарх тоже теперь чует, как пес, за версту, говорящие, что вот готовы прийти, как стемнеет, на сеновал, ибо желают большой, но чистой любви.

Рука машинально потянулась за дудочкой, но тут вспомнил, что приехал спасать княжну, не время расслабляться. Хотя, с другой стороны, мелькнула мысль, когда это смертельная опасность мешала охмурять всяких там княжен и княгинь да играть им на песни.

Подошел маг, придирчиво оглядел Таргитая, пригладил ему растрепавшиеся волосы. Затем что-то заметил у невра на плече, глаза в ужасе расширились. Тарх едва не обиделся, когда маг смачно плюнул на волчовку и принялся тереть рукавом. Затем удовлетворенно улыбнулся и сказал:

– Совсем другое дело!

Потом всмотрелся в лицо Таргитая, мрачно покачал головой:

– Хотя подожди, у тебя еще грязь на щеке.

Герондат принялся набирать слюну для очередного плевка, но дударь выставил перед собой ладони.

– Не надо! Я сам! – воскликнул и торопливо вытер левую щеку, а затем на всякий случай и правую.

Подошел здоровенный седовласый воин в кожаном панцире, почти такой же высокий, как и Таргитай, посмотрел одобрительно и хлопнул его по плечу.

– Воин грязным не бывает! Главное, чтобы был сильным и храбрым, а грязь, если нет рядом бани или реки, сама отваливается, когда нарастает с пол-аршина! Ха-ха!

Он ушел дальше, гаркнул что-то солдатам на стене, в ответ прозвучало ярое «будет сделано!».

– Кто это? – спросил Нестор, который на всякий случай, уже успел сбегать к колодцу и сполоснуть лицо, чтобы маг не решил помочь и ему стереть грязь.

– Маврон, – пояснил Герондат, – начальник княжеской охраны. Опытный и храбрый воин. Но в этикете мало что смыслит.

– Ну да ладно, – подытожил маг, – пойдемте. Княжна изволит вас видеть прямо сейчас.

Таргитай посмотрел на небо – только теперь заметил, что солнце перебежало на другую сторону синего купола, и теперь заливает облака золотисто-багровым светом, словно бы поджигая огненными стрелами.

Он послушно двинулся за магом, чувствуя, как в затылок дышит Нестор. Пока шли к терему, Таргитай заметил у стены группу из дюжины юношей и девушек. Одеты празднично – рубах и сарафаны расшиты яркими узорами, у девушек в косах разноцветные ленты. Но лица мрачны, у девушек в глазах блестят слезы.

Тарх тихонько спросил:

– А это кто?

Герондат нехотя отозвался:

– Их сегодня собирались отвести в степь, отдать зверобогу в жертву. Но вообще мы все надеемся, что не придется. Ведь прибыл ты, могучий Таргитай. Герои защищают не только правителей, но и простых людей. Ежели сразишься с чудовищем, спасешь жизнь этим бедолагам!

– Или просто отсрочишь их гибель, – добавил он философски. – Но почти все воины и даже челядь поставили деньги на тебя. Я тоже. Так что – не подведи!

Таргитай вытаращился в великом изумлении, но промолчал.

***

Пока шли по пропитанным сладковатыми ароматами светильников коридорам, Тарх замечтался, думая, как сразит чудовище, оно будет злое и невероятно сильное, а он одолеет в последний миг, иначе неинтересно, одолеет мужественно и красиво, вобьет в землю по самые уши.

Потом смилостивится, добивать не станет, а отпустит на все четыре стороны, взяв с него слово, что более не станет угрожать княжне и вообще никому из добрых людей, перестанет требовать жертв, а уйдет туда, где людей нет вовсе. Или – наоборот, заставит зверобога дать клятву, что отныне он станет жить среди людей, в этом самом княжестве, помогать им пахать землю и оборонять от набегов соседей, братских народов и прочих лютых недругов, которые так и норовят захватить земли, порубить воинов и стариков, а женщин и детей увести в полон.

Нет, он не даст всему этому случиться, нагнет мерзкого зверобога, а княжна потом будет ему благодарна, еще как благодарна, и он ляжет в ее постель, сядет на трон, будет править долго и счастливо, ведь он теперя бог, а – значит, смерти ему не видать во веки вечные.

Но в тот же миг, как представил, что это придется надолго застрять на одном месте, быть всего-навсего с одной женщиной, пока та не состарится и не умрет, а это наверняка долго, а вокруг так много красивых девок, да и песням тогда, скорее всего, придет конец – ведь правитель должен управлять, повелевать, думать о государстве и всячески бдить, а не играть на дуде, лежа на сеновале.

Да и вообще, напомнил себе Тарх, он, как только что подумал, теперь бог, а, стало быть, не пристало сидеть сиднем лишь на одном месте и в постели лишь одной женщины. Надо идти в мир, защищать и спасать всех людей и принимать благодарность от всех женщин и девок, которых спасет, ага, и всем играть на дудочке и сочинять новые песни, которые будут трогать сердце и душу, цеплять за живое.

Замечтавшись и растекшись мыслью по древу, споткнулся, успел увидеть, как навстречу метнулась ступенька, и он хрястнулся лбом так, что из глаз брызнули искры.

Нестор помог подняться. Таргитай приложил ладонь к ушибленному месту, чувствуя, как там пульсирует и растет шишка размером с кулак.

Герондат с осуждением покачал головой, но жестами показал, чтобы оба пригладили волосы и оправили одежду – перед ними уже обитая полосками из золота и серебра дверь княжны. Два стражника скрестили копья, преграждая дорогу, смотрят недобро, вызывающе. Видно, что служат преданно и готовы положить жизнь ради хозяйки, прибить любого, как бог черепаху, если заметят угрозу.

Узнав мага, раздвинули копья, позволив войти, а затем вновь перекрыли путь в княжескую палату. На беспечного Таргитая смотрят с неприязнью. На Нестора не обращают внимания.

Наконец, из-за двери показалась седовласая голова Герондата. Поманив невра со спутником, скрылся за дверью.

Стражи нехотя пропустили обоих. Нестор услышал вслед недовольное бурчание, что, мол, ходют тут всякие варвары, понаехали в Словентец, отнимают у местных наемников работу, ездят оборонять кордоны почти даром, за еду, тем самым снижая цены на рынке. Загнать бы назад в дремучие леса, из которых лезут, как тараканы из погреба. Самые же проворные и смекалистые начинают продавать пирожки да блины на базаре, а после открывают харчевни, игорные дома и богатеют быстрее местных купцов.

Таргитай переступил порог просторного зала, и тут же голову вскружил сладковатый аромат светильников, настоянный на травах и пряностях. Сонливость улетучилась, свинцовая тяжесть от усталости в мышцах пропала, голова сделалась легкой и светлой. Но едва узрев на другой стороне зала княжну на резном троне из цельного дерева, Тарх охнул, ощутив, как сердце забилось чаще, радостнее.

Красное с синим платье княжны сидит идеально, подчеркивает стройную фигуру. Грудь туго натягивает ткань чуть ниже выреза, на который то и дело смотрит дудошник. Светлые волосы спускаются на плечи и спину. На шее сияет, ловя багровые лучи заката из окна, ожерелье из крупных самоцветов. В ушах тяжело покачиваются серьги.

Но больше всего Тарх засмотрелся на ее серые глаза, что переливаются, точно диаманты со множеством граней. Приветливую улыбку княжны невр сразу принял на свой счет и радостно улыбнулся в ответ.

– Светлая княжна Иоланда! – провозгласил Герондат, сдерживая радость. – Со мной прибыл доблестный воин по имени Таргитай! Его спутник Нестор мне неизвестен, но, я уверен, что он не менее отважен!

– Поклонись, – прошептал маг, но дударь не услышал, во все глаза любуясь княжной.

– Добро пожаловать, витязи! – произнесла она красивым ровным голосом и окинула невра со спутником оценивающим взглядом. – Рада приветствовать вас в Словентце!

Таргитай промолчал, с губ не сходит влюбленная улыбка, взгляд не отрывается от Иоланды.

Нестор торопливо поклонился, тоже смотрит восторженно.

– У нас сейчас непростое время, – продолжила княжна, – но мы всегда рады гостям, будь то воины, купцы или даже простолюдины. Княжество открыто для всех, кто является с миром.

Таргитай продолжал молчать, Герондат незаметно ткнул его локтем под ребро. Невр встрепенулся, часто заморгал, как бы пробуждаясь ото сна.

– Эээ, – молвил он. – Мы рады посетить Словентец и быть твоими гостями, княжна! Херан…гм…Геранд…в общем, твой маг…рассказал, что твой город терзает неведомое чудовище. Мы не допустим, чтобы тебе и твоим подданным чинили вред! Мы сумеем оберечь тебя от этого зверобога! И твоих безвинных людей, которых он съедает в жертву.

Пока говорил, плечи сами собой расправились, грудь выгнулась колесом, открыв могучие мышцы под волчовкой. В глазах читается готовность лечь костьми, но спасти эту прекрасную деву на троне от посягательств какого-то там зверобога. Да он на самом Ящере когда-то землю вскопал, что рядом с ним какое-то мелкое чудище, называющее себя богом?!

Дударь твердо решил, что отправится на бой этой же ночью, не станет предаваться отдыху, отложит вкуснейшие яства, которые тут, наверняка, приготовили, чтобы накормить до отвала, не станет спать на мягчайших перинах с готовыми на все служанками, в общем, пожертвует самым дорогим, чтобы скорее избавить прекрасную княжну от угрозы!

– Мы рады служить тебе верой и правдой, светлая княжна! – добавил Нестор и поклонился. – Таргитай и я сделаем все, чтобы это чудовище перестало докучать тебе и твоим подданным!

***

Таргитай вздрогнул от раздавшегося стука. Обернувшись, увидел, как дверь распахнулась, и нарядно одетый слуга объявил:

– Владыка княжества Галичи! Властитель галиченских и зумбаврских земель – князь Родеон Мудрый!

Слуга быстро исчез, и в светлицу вдвинулся высокий мужчина в летах, могучего телосложения. Под распахнутым красным кафтаном видна рубашка из чистого шелка, на шее поблескивает золотая гривна. Черные, изрядно тронутые сединой волосы на лбу удерживает металлический обруч. Короткая борода аккуратно острижена.

Мгновенно охватив цепким взглядом помещение, улыбнулся и молвил:

– Иоланда, что же ты в одиночку принимаешь гостей? А вдруг они замыслили зло? Ты же помнишь, что моя помощь будет нелишней!

Он посмотрел на Таргитая, который изумился, но ничуть не обиделся, что его заподозрили в злом умысле. Нестора князь лишь одарил быстрым равнодушным взглядом.

Коротко кивнул Герондату и прошел к трону, на котором восседает княжна. Девушка улыбнулась, сказала:

– Ну что ты, дядя. Эти богатыри прибыли на помощь, а вовсе не замыслили дурное. Герондат, как я поняла по его рассказам перед отъездом, как раз искал могучего героя с чистым сердцем, кто сможет сразиться со зверобогом.

Она посмотрела на мага:

– Можешь идти, Герондат. Я позову, когда понадобишься.

Старик отвесил короткий поклон, зыркнул на Таргитая, мол, не подведи тут, и вышел за дверь.

Княжна снова посмотрела на гостей, но на Нестора не обращает внимания, глядит лишь на Таргитая. На его широкую грудь, плечи, которые еще шире, и рукоять огромного Меча, что торчит за спиной. Взгляд задержался на бездонных синих очах. На миг засмотрелась, но потом взяла себя в руки.

– А про подвиги Таргитая мне, кажется, доводилось слышать. Он побеждал чудовищ в Дунарском царстве. Как рассказывали, победил древнего злобного бога, что пожирал парней и девушек в одном из сел. Забыла, как его звали…

– Протей, светлая княжна, – подсказал Таргитай радостно.

– Ты, наверное, зарубил его этим своим Мечом, – предположила она, глядя с неподдельным интересом и совсем не замечая стоящего рядом князя. – А мой дядя Родеон…Прошу извинить его подозрения. Он прибыл из соседнего княжества едва услыхал, что мой доблестный супруг, князь Лудогар, пал в битве со зверобогом. С тех пор дядя неотступно при мне, старается защитить, как может. – Она посмотрела, как князь опустился в широкое деревянное кресло за столом и повторила вопрос: – Таргитай, будь добр, поведай нам, как ты победил того…Протея…Твой Меч выглядит так, будто может и столетний дуб перерубить с одного удара!

Невр покачал головой, развел руками.

– Прекрасная Иоланда, никакое оружие не могло навредить тому богу. Мне удалось побить его иначе.

Он сунул руку за пазуху и извлек дудочку. Иоланда удивленно вскинула брови.

– Уж не хочешь ли ты сказать, – сказал Родеон, рассмеявшись, – что ты отдубасил этого кровожадного бога вот этой своей дудкой? Ха-ха-ха! – Он едва не согнулся пополам со смеху. Выступили слезы, князь поправил съехавший со лба на брови обруч и принялся вытирать глаза, все еще хохоча.

Нестор испуганно посмотрел на Тарха, ожидая, как бы тот не разозлился, не оскорбился и не начал крушить все, как в той корчме. Хозяин той корчмы, наверное, до сих пор убирается – выносит изувеченные трупы, отмывает с пола мозги и кровь, заново отстраивает стены, пробитые головами напавших воинов.

– Дозволь сыграть для тебя, прекрасная Иоланда, – произнес Таргитай, улыбаясь, словно не заметив насмешки. Князя тоже как будто не замечает, взгляд устремлен на княжну, на красивое нежное лицо и такие притягательные, чувственные губы.

Родеон хотел было возразить, но не успел. Таргитай поднес дудочку ко рту, и полилась настолько дивная и завораживающая мелодия, что он замер в кресле.

Тарх заиграл песню, что сочинил совсем недавно. О дорогом сердцу родиче герое Громобое, которого был вынужден убить, чтобы не натворил бед. О злобном Перуне, который только и мечтает утопить в крови весь белый свет. Но среди этого мрака, криков боли и моря крови всегда находятся светлые герои – мужчины сражаются со злом на поле брани, женщины терпеливо ждут дома, храня верность, а ежели и остаются вдовами, то поднимают детей на ноги, воспитывают таких же чистых душой смельчаков, которые не отступят перед Злом, защитят стариков и не бросят в беде слабых. О прекрасной Сивке-Бурке, что домчала его до вирия. Там припеваючи живут боги, не ведая горестей и печалей простых людей, но не знающие и настоящей жизни, любви и светлой радости, знакомой лишь людям, чей век короток, как летние ночи.

Нестор воочию узрел все, о чем пел Таргитай. Услышал звон клинков на поле брани, почувствовал горечь вдовы, схоронившей павшего в бою мужа, взлетел вместе с Таргитаем в горние выси. Его волной захлестнула ненависть к Перуну, что веками натравливает народы и племена друг на друга ради жертв от дружин, а также пролитой крови, запах которой сводит его с ума и является самой дорогой жертвой из всех.

Он заметил изумленные лица Родеона и княжны. На глазах девушки выступили слезы, она побледнела. Но вот к щекам вернулся румянец, и рот разошелся в чистой и светлой улыбке.

Таргитай отнял сопилку от губ. В светлице повисла тишина. Наконец, Иоланда молвила:

– Это…это было волшебно!… Никогда не думала, что человек…может так…играть! Твоя песня дошла до самого сердца, доблестный Таргитай. Как…как ты сумел??

Иоланда коснулась груди слева, на миг прижала кулачок. На лице отразилось потрясение. Она тихо произнесла:

– Неужели ты еще и волшебник? Ты…Тебе подвластна магия песен, которые проникают в самую душу, трогают за живое! Никогда такого не видела…

Родеон произнес хрипло, словно выдавил из себя:

– Ты – настоящий чародей, Таргитай…Я воочию зрел все это…Перуна, вирий, сражения… Клянусь богами, рука потянулась к поясу, где всегда ношу меч!

Он смотрел на невра в великом изумлении.

– У тебя какая-то волшебная дудка? – требовательно спросил он, протягивая руку. – Покажи!

Таргитай с улыбкой пожал плечами, протянул сопилку. Князь бережно принял обеими руками. Внимательно осмотрел со всех сторон, даже попробовал подуть, страшась, что вдруг сейчас все повторится, и его снова бросит в водоворот образов, запахов, а также страха, воинского задора, когда заиграет песня кровавых битвах.

– Диво-дивное! – прошептал он, глядя на дудочку восторженными глазами. – С виду обычная, как у пастухов. А сколько в ней волшебства! – Он поднял взор на Таргитая, прищурился, словно заметил нечто скрытое от взоров обычных людей. – Или не в ней, а, скорее, в тебе. Играешь так, что и боги заслушаются!

Он вернул дудку невру и посмотрел на притихшего Нестора, словно только что заметил его присутствие. Парнишка раздвинул плечи, с гордостью улыбнулся, мол, покровительство такого музыканта, почти что волшебника, еще надо заслужить. Я вот – сумел! А ты – хрена с два.

***

Покои, что им выделили, оказались просторные. У стены деревянное ложе, где белеет перина, сверху подушка, набитая лебяжьим пухом, и льняная простынь, чтоб укрываться жаркими летними ночами.

У противоположной стены – полати, туда тоже постелили перину, чтобы не так жестко спать. Тут же широкий стол, кадка с водой, над которой поднимается пар.

На столе – множество еды: миски с парующей кашей, подносы с запечёнными гусями и жаренными на вертелах поросятами, разного вида колбасами, вареными и жареными яйцами, блинчиками и сладкими пирогами.

– А мы разве не будем трапезничать вместе с княжной? – поинтересовался Таргитай, тут же сворачивая и отправляя в рот десяток блинчиков. Щеки раздулись, как у хомяка, он принялся жевать, громко чавкая.

Проводившая их в палату служанка ухмыльнулась, мужчины всегда голодные, а богатыри – так в вообще, сказала:

– Так ужинать с княжной – вечером, а это вам перекусить с дороги. Чай, проголодались, добрые молодцы.

– Шпашибо, – произнес невр с набитым ртом. – Мы такие голодные, такие голодные…

– Бедненькие, – посочувствовала девка. – Видать, вообще не ели, пока странствовали да совершали подвиги?

Дудошник прочавкал что-то невразумительное. Служанка улыбнулась ему, как бы невзначай поправила сарафан, там, где грудь натягивает яркую ткань, и ушла, вновь бросив на богатыря горячий намекающий взгляд – мол, если потом захочется сладенького, только позови.

Таргитай опустился на широкую лавку за столом, кивнул Нестору, чтобы не стеснялся. Они принялись жрать в три горла, уничтожая все, что принесли. Блюда одно за другим исчезали, превращаясь в груду костей. Мясо поросенка оказалось жестковатым, словно не поросенок вовсе, а старый и битый жизнью хряк. Но Таргитай все равно смолотил, как с голодного края, оставив Нестору четвертушку, а сам еще и выбил из костей сладкий мозг и высосал все до последней капли.

– Мы ж недавно ели, – напомнил Нестор, правда, уплетая блинчики, как не в себя, запивая квасом из кувшина и закусывая пирожками.

– Есть надо часто, – сказал Тарх со знанием дела, громко чавкая. – И понемногу. Если попал на пир, то – понемногу всего. И – часто. А когда пир закончился, можно, уже, наконец, и поесть как следует. Придавить это все. Так завещал один волхв, мой друг, а волхвов надобно слушаться. Есть два или три раза в день – это же пытка нечеловеческая. И для здоровья вредно. Не зря же говорят, что худой означает – больной.

– Как ты, что ли? – уточнил Нестор недоверчиво, указывая пальцем на его плоский живот в валиках мускулов. – Вон какой худой.

Невр кивнул:

– Не совсем, но почти. Что-то вроде. Как бы да, если только не. Словом, мне надо есть побольше. Чтоб сил набраться.

Когда, наевшись, отвалились от стола с распущенными поясами, Таргитай опять достал дудочку. Он принялся доделывать новую песню, пробовать на разные лады, подгонять слова половчее, переставлять местами куплеты, чтобы звучало красивше, проникновеннее.

Песня не очень получалась, но Таргитая это не смущало. Он продолжал дудеть, как ни в чем не бывало, а Нестор рядом вынужденно слушает, морщится, словно у него разболелись все зубы сразу. А потом, когда дударь наддал на сопилке особенно мощно, но фальшиво, зажмурился, как будто на голову надели ведро и треснули сковородой.

– Я, пожалуй, пойду, – пробормотал парнишка, – прогуляюсь, а то скоро с княжной ужинать, а мы слегка…гм…откушали, так сказать, даже отожрали…Надо еще нагулять аппетит.

– Ты прав! – согласился невр с готовностью. – Что-то не идет песня! Надо подышать воздухом, посмотреть город. Может, найдем корчму, выпьем и закусим. А, может, даже поедим.

Нестор глянул в ужасе, а Таргитай, как ни в чем не бывало, слез с белоснежной перины, оставляя грязные жирные следы от сапог. Поправив Меч, поманил друга к выходу. Уже пожалев о своем предложении, Нестор уныло поплелся к двери.

Глава 5

Они отправились бродить по городу – по широким людным улицами, шумным площадям, где развернулись ярмарки. Таргитай с Нестором гуляли, рассматривали богато украшенные терема с кованными решетками, башенками и яркими прапорами. Таращились на фонтаны, заглянули на капище в самом центре города на Слоновьей горе.

Среди множества деревянных кумиров Тарх увидел Сварога. Молодой парень с мечом и дудочкой. Он машинально поправил Меч за плечами, порадовался, что идол хотя бы не одет в волчью душегрейку, и поспешил увести Нестора подальше, чтобы тот не заметил сходства и не начал задавать вопросов.

На центральной площади узрели бродячий цирк. Роскошные терема и площади невру оказались не в диковинку – в странствиях и не такое видал, особенно, глядя со спины летающего змея, спускаясь в царство Ящера или, наоборот, залезая по Прадреву с Мраком и Олегом в вирий.

В дороге случалось видеть и скоморохов, кощунников. А сейчас, они как будто собрались все вместе в этой диковинке, которую в толпе величают новомодным, заморским словом «цирк». Тут мелькают темнокожие загорелые лица странных и ярко одетых людей. Таргитай услышал в толпе, что их величают саргонцами. Кожа цвета не совсем черного, а скорее коричневого. В ушах, на шеях и даже на зубах в вечернем солнце ярко блестит золото.

Невр заметил медведя на цепи с толстыми звеньями, волка в ошейнике. Молодой саргонец ловко подкидывает над собой и ловит сразу четыре кувшина из-под вина. Потом отложил их, взял пылающие факелы и принялся вот так же подбрасывать над собой, а затем ловить за рукояти, чудом, как казалось наивному Таргитаю, не обжигая ладони.

– Эх, шельма! – сказал кто-то рядом в восхищении. – Эти саргонцы такое вытворяют, такое! Я тоже так хочу! Он только что узкий меч засовывал в рот и доставал назад! Интересно, а в задницу сможет? Моему барину бы так…А то он вечно приговаривает: «Меч-Кладенец мне в задницу!» Когда в плохом настроении и когда в хорошем. Может, мечта у него заветная. Надо их попросить… Пусть сделают доброе дело!

– Выпей еще! – посоветовал сосед дружески и протянул кувшин. – После представления пойдем и вместе спросим…

Появился второй саргонец, и оба стали бросать факелы друг другу – туда-сюда. Когда они удалились, вышла девушка в ярко-красном наряде – красивый плоский живот открыт, грудь скрыта под матерчатым лифом.

Таргитай прикипел восхищенным взглядом. Нестор тоже засмотрелся на тонкий стан, загорелую кожу, яркие черные волосы, заплетенные в косы. Она казалась совсем молодой, не старше шестнадцати лет.

Девушка стала демонстрировать чудеса гибкости, и ее яркий лиф пару раз едва не сорвало от выполняемых трюков, но она лишь подмигивала мужчинам и ярко улыбалась, и продолжала крутиться и вертеться на месте. Несколько раз села на широко раздвинутые ноги, отчего Таргитай широко раскрыл глаза и смотрел пораженно. Потом юная саргонка с разбегу переворачивалась в воздухе, прыгая через подвешенные невысоко над землей кольца и снова зажигательно улыбаясь зрителям.

Увидев, что она вытворяет со своим телом, Таргитай пораженно охнул. Нестор присвистнул, качая от удивления головой. Толпа восторженно закричала. Со всех сторон накатил звук множества хлопающих рук, похожий на морской прибой.

Таргитаю показалось, что девушка смотрит именно на него, улыбается широко и тепло. У нее красивые длинные ресницы, не менее красивые глаза, ослепительная улыбка. Она вдруг сдвинула взгляд и так же с улыбкой кивнула кому-то в толпе. Возле невра возникла древняя на вид старуха, тоже из этого странного племени.

Одета ярко, из-под красного с черным платка выбиваются седые волосы. Лицо бабки похоже на печеное яблоко. Однако глаза смотрят цепко, оценивающе, как на коня на базаре. Старуха улыбается во все несколько зубов. Таргитая поразило обилие золота – тут не только зубы, но и обруч на лбу, золотые монеты на шнурке на шее вперемешку с костяными фигурками-амулетами.

Она подошла вплотную, одарила беглым взглядом Нестора, но за руку взяла Таргитая и сказала елейным голосом, неспешно:

– Милок, дозволь погадать… Расскажу твою судьбу от самого рождения, покажу грядущее! Все-все расскажу, как на духу! Скажу, где таятся опасности, кто задумал тебя убить, и какое счастье ждет в скором времени! Не пожалеешь! Позолоти ручку, и все как есть расскажу!

У дудошника в глазах промелькнул интерес. Улыбка стала шире. Он достал пару монет, положил в протянутую руку старухи, и деньги тут же исчезли – она сунула медяки в вырез платья между грудей, хитро подмигнув Таргитаю.

Затем взяла широкую ладонь и принялась всматриваться в глубокие линии, что разбегаются в разные стороны, образуя подобие не то паутины, не то карты местности.

Старая саргонка пару мгновений вглядывалась в длинные, причудливо загнутые линии. Внезапно глаза широко раскрылись, бабка подняла взгляд на лодыря. В ужасе охнув, отшатнулась, ссохшиеся губы начали дрожать, морщин на лице резко прибавилось, как будто бабка только что состарилась еще лет на сто.

Ладонь Таргитая выскользнула из обмякшей руки.

– Ты…– прошептала сдавленно. – Ты…! Неужто в самом деле…?!

Бабка, осмелев, снова глянула в его раскрытую ладонь, и побледнела.

– Неужто…зрел самого??! – вопросила неверяще и подняла глаза вверх, словно указывая на что-то или кого-то, расположенного высоко-высоко, но незримого. – Да как ты…как сумел?? А твое будущее…дай-ка взгляну…

Она вновь принялась изучать линии на Таргитаевой руке.

– Что? – спросил невр с радостным волнением и полными любопытства очами. – Что зришь, бабушка?

Старуха всматривалась в громадную ладонь еще пару мгновений. Затем громко ахнула и повалилась без чувств.

Толпа обеспокоенно зашумела. Горожане отпрянули, образуя вокруг Таргитая с Нестором и лежащей без чувств гадалки пустое пространство.

Сквозь многочисленных зевак протиснулись чернобородые саргонцы в ярко-красных рубахах. Злые взгляды обратились на Таргитая и Нестора. Узрев упавшую в обморок старуху, рассвирепели.

Самый высокий, с зелеными глазами, зыркнул на невра и гаркнул:

– Ты почто обидел нашу Гавану? Она никому не делает зла, лишь читает по ладони! И всегда, – слышишь? – всегда! говорит только хорошее! Клянусь сосцами священной Кобылицы!

Двое саргонцев наклонились над гадалкой, принялись легонько трясти. Когда не помогло, принялись хлопать по щекам. Лица у парней бледные, смотрят испуганно, словно оттого, смогут ли привести ее в чувство, зависят их жизни.

Один поднял голову, посмотрел на зеленоглазого.

– Эй, Аслан! – сказал он. – Гавана дышит, все в порядке!

Тот повернулся к Таргитаю с Нестором.

– Эй, она дышит, слышишь, да? Но это не благодаря тебе! Ты ее чуть к предкам не отправил, эй! Это же – оскорбление всему табору, клянусь молоком священной Кобылицы и хреном священного Коня! Задета наша честь, да и честь всего нашего народа, понял меня, ты, землепашец?!

Тарх ощутил гордость оттого, что его так назвали. Он всегда старался для простых людей, стремился их защищать от зла и всякой несправедливости. Землю пашут мирные и оседлые люди. Работяги, что встают с петухами и трудятся до заката, не покладая рук. Их любые кочевники и степняки норовят обидеть, ограбить, лишить жизни, а то и поглумиться над мертвыми!

Вспомнились поляне, каких встретили с Олегом и Мраком, когда впервые вышли из Леса – распятый Степан, обесчещенная Снежана и Зарина. Этот орущий на него саргонец тоже кочевник, и дудошник почувствовал, как внутри закипает гнев.

Все звуки исчезли, как отрезало. Его окутала пульсирующая тишина. Пропал шум собравшейся вокруг толпы. Перед внутренним взором невра появилась картинка в мареве – этот саргонец вместе с остальными мужчинами в таборе напал на небольшой хутор.

Зарубили не сумевших оказать сопротивление мужчин и стариков. Женщин и девок они пустили по кругу и по очереди надругались над каждой. Затем ради забавы вскрыли им животы, обнажив внутренности, отрезали груди и скормили своим псам. Потом закопали все еще живых.

Таргитай узрел, как в прошлое тянется род этих людей в таборе, и понял, что близкие предки явились с гор, жили разбоем и набегами. Позже стали наниматься в войска царей, что расширяли владения огнем и мечом, сокрушая и покоряя мирные соседние племена и народы.

Теперь ездят по землям, где в прошлом почитаемые ими предки без меры лили кровь, и зарабатывают деньги, показывая фокусы, часто выманивая монеты за ложные предсказания судьбы, а то и вообще срезая кошельки с поясов у зевак.

Резкий голос того, кого звали Асланом, ворвался в думы Тарха, возвращая к действительности.

– Что хлопаешь глазами, точно красна девка? Или замечтался? Ха-ха-ха!

Ему вторил громкий сочный смех остальных саргонцев. Таргитай смотрит непонимающе, но потом в глазах появилась печаль, что всегда ему попадаются злые люди.

– Да у него вон глаза голубые да ресницы длинные, точь-в-точь, как у девки! – сказал чернобровый с блестящими на солнце во рту золотыми зубами.

– Аслан! Гляди, какой у него меч! – ахнул другой.

– Ха-ха, да гляньте же на его харю! – подхватил еще один. – Это наверняка местный дурачок, оружие никогда в руках не держал! Он, если и достанет этот меч, то, небось, машет им, как дубиной!

Крепкий на вид Аслан, пусть и чуть ниже Таргитая, рассмеялся и снова заговорил, обращаясь к дудошнику:

– В общем так, умник! Ты оскорбил наш табор, нашу Гавану и ее мужа Сапрода – нашего барона – лично! Можешь возместить ущерб золотом. Или отдать свой меч! Выбирай!

Аслан с завистью посмотрел на торчащую из-за спины дудошника рукоять.

– Вот это я понимаю – оружие! – сказал он восхищенно. – Да его под стать носить лишь какому-нибудь богу или саргонцу, вроде меня! Мы ведем свой род от самой богини Агни! Так что отдавай меч и можешь проваливать! – Он зыркнул на Таргитая злобно. – Шевелись тебе говорят!

Нестор в испуге глянул на спутника, но тот не двинулся с места. Ярко-голубые глаза смотрят загадочно – во взгляде странная смесь грусти и злости.

Аслан, глядя насмешливо, кивнул кому-то у Таргитая за спиной. Высокий статный саргонец протянул руку к Мечу. Аслан еще с одним здоровяком подошли к невру вплотную и крепко схватили за запястья.

– Забирай меч, Хавдар! – велел Аслан, усмехаясь в черную, как смоль, бороду. – Мы этого дурня подержим, если станет брыкаться.

Таргитай повел плечами, их отшвырнуло в толпу, как тряпичных кукол.

Невр развернулся к Хавдару. Тот гневно сдвинул брови, но все равно шагнул к нему и взялся за рукоять Меча с твердым намерением отобрать оружие. Он вдруг с криком отдернул обожженные пальцы и отшатнулся. В изумлении уставился на покрасневшую кожу на руке, что на глазах стала покрываться крупными волдырями.

Он потемнел лицом от обиды и гнева. С яростным криком бросился на Таргитая. Пудовый кулак невра с размаха угодил ему в нос. Раздался тихий хруст, брызнуло красным. саргонца развернуло от удара и бросило в толпу.

Пришедшие посмотреть на цирковое представление горожане замерли с раскрытыми ртами. Но изумление на лицах сменилось радостью, в глазах вспыхнул азарт.

Аслан и еще пятеро крепких на вид бородачей с загорелыми до черноты лицами дружно бросились на Таргитая.

Дудошник, выше всех на голову, а то и на полторы, с легкостью ухватил двоих за чубы и быстро столкнул лбами. Раздался звук, как от двух стукнувших булыжников.

Накинулись оставшиеся четверо. Тарх схватил одного за ворот и швырнул в толпу. Тот перелетев через головы стоящих, упал среди зевак. Послышались возмущенные вопли и крики боли. Кто-то в толпе быстро предложил ставить заклады на варвара или этих саргонцев.

Тарх шагнул к оставшимся троим, что замерли в нерешительности. Развел руки в стороны, показывая, что не прячет нож в рукаве. Смотрит открыто и честно, но движением руки поправил за спиной Меч.

– Хватит увечий и насилия, – произнес мирно. – Ваша провидица не пострадала. Идите с миром, люди заждались ваших фокусов.

Губы дудошника разошлись в искренней примирительной улыбке.

– Ступайте с миром! – сказал громко. – Я вас прощаю!

– Да как ты посмел! – процедил Аслан, к разъяренному лицу прилила кровь. – Такие оскорбления можно смыть только кровью!

Его спутники сунули руки за пояса, в ладонях заблестели ножи.

– Ты умрешь, глупец, – пообещал Аслан мрачно, – как бы силен ты ни был! Агни на нашей стороне!

– Ээ…послушайте, – вмешался Нестор, становясь между саргонцами и Таргитаем. – Не надо горячиться! Обо всем ведь можно договориться, обсудить, без драки, да? Прошу, уберите ножи. – Он показал на Таргитая и добавил: – У моего друга меч. Если его достанет, вы покойники. Пожалуйста, остановитесь! Мы уже уходим! Правда ведь, Таргитай?

Невр не ответил. Он не сводит глаз с саргонцев, смотрит спокойно, без тени страха или волнения.

Аслан посмотрел на противника взглядом, в котором появилось уважение. Его взор скользнул по громадной рукояти Меча, который этот голубоглазый здоровяк еще ни разу не вытащил, хотя мог давно это сделать. Теперь уже понятно, что он – только с виду простачок, а на самом деле, скорее всего, умелый воитель, и что они связались не с тем, с кем следовало. Но – отступать поздно.

– Сейчас ты унизил нас еще больше, – произнес он глухо в наступившей тишине. – Но теперь точно никто не уйдет. Кровь все равно прольется. Либо ты, варвар, искупишь оскорбление, либо мы – смоем с себя позор!

Раздался шум, гул голосов. Толпа зрителей расступилась, и на импровизированный ток для боев вышли еще с десяток саргонцев. Двое – ростом чуть ниже Таргитая. Все – крепкие, смотрят хмуро и зло. Брови такие же косматые, как и бороды. В руке у каждого сабля или топор.

Края клинков ярко отражают свет вечернего солнца – видно, что оружие остро заточено и перерубит даже перышко или травинку.

– Мы примем бой вместе! – прорычал саргонец с сединой в волосах и бородой, заплетенной в косичку. – Задета честь всего нашего рода! Это оскорбление действительно может смыть только кровь, и неважно – наша или его. – Он кивнул на Таргитая. В его синих глазах заметна печаль, но словно жалеет не себя или саргонцев, а такой грустный и растерянный вид, будто сокрушается по всему человеческому роду.

Он отодвинул растерявшегося и бледного Нестора в сторону и шагнул вперед.

– Да будет так, – молвил он. – Если хотите поединок, вы его получите. Но мой Меч не вкусит сегодня крови! И ножен не покинет.

Таргитай оглядел лица саргонцев. Они все вооружены, их больше десятка против него одного. Послышались смешки.

Зеваки вокруг позвякивают монетами, передавая их тем, кто принимает заклады в предвкушении прибыли и кровавого боя. Как же – десять против одного. Угадайте, как говорится, с трех раз, кто победит…

Тарх неспешно достал из-за пазухи дудочку. В глазах наблюдающих за ним зрителей и саргонцев промелькнуло недоумение.

Ободренный поддержкой соплеменников, Аслан рассмеялся, спросил:

– Ты, что, решил сыграть на дудке перед смертью? Ха-ха! Иди сюда и сражайся. Ведешь себя как трус!

В ответ Таргитай невесело улыбнулся и начал играть. Он играл медленно и тихо. Затем с надрывом. Невр запел невероятно красивым, чистым голосом. В нем смешался голос ветра в полях, рев шторма на речных порогах, плач вдов, радостное пение и смех парубков и девушек в Купальскую ночь. Зазвучали там и отголоски свадебных песен, и пение на тризнах, шелест дождя в лесу и стук капель по телам воинов, что полегли в битве, защищая родную землю. Звон топоров и мечей, истошные крики смертельно раненых, плач только что рожденных младенцев – все это в виде одной песни на простой дудочке хлынуло на всех находящихся рядом саргонцев и горожан Словетнца.

Затем невр отнял дудку от губ, и наступила тишина. Эффект был словно после камнепада в Авзацких горах. Он спрятал сопилку за пояс, и ощутил на себе великое множество взглядов. На него уставились люди, изумленные, пораженные в самое сердце. Кто-то начал плакать, кто-то заулыбался во весь рот – избыток чувств вызвал неконтролируемый, радостный смех.

Аслан на нетвердых ногах приблизился к Таргитаю, с жаром произнес:

– Не знаю, кто ты – на диво искусный певец или же один из богов, сошедших на землю, но…это было…это…– он смотрит широко раскрытыми, преданными глазами, потерявшись в словах, – ты спел настолько жизненно, проникновенно! – Он развел руками. – Я столько всего узрел…столько захотел навершить! Сделать этот мир хоть капельку лучше!

Таргитай заметил, что его взгляд изменился – саргонец смотрит горящим от нетерпения взором, одновременно исполненного глубокого уважения и благоговения.

– Сердце подсказывает – ты знаешь, что делать. Как изменить мир к лучшему! – выпалил Аслан.

Таргитай с грустной улыбкой развел дланями.

– Этого не ведает никто. Мой друг волхв надолго ушел в пещеры, чтобы решить эту загадку.

Взор Аслана полыхнул вновь, но теперь невр узрел там печаль и тоску, однако заметил и проблеск надежды.

– Тогда я тоже так сделаю! – воскликнул он. – Удалюсь в отшельничество, пока не найду способ сделать всех – всех! – людей счастливыми! Пока не придумаю, как избавить мир от войн, а людей от злобы и зависти! Благодарю тебя….Как тебя звать, доблестный воин и искусный певец??

– Мое имя – Таргитай, – произнес невр с печалью. Повернувшись, двинулся прочь. Нестор посмотрел на толпу, что довольно быстро стряхнула оцепенение и принялась оживленно обсуждать произошедшее. Затем быстро догнал Таргитая.

Уходя с площади, краем уха услышал ворчание старика, что приложился к кувшину с вином.

– Эх, парень зря время потратит в пещере. Я вот сидел там сорок лет, но так ничего и не высидел. Чуть умом не поехал от одиночества.

Глава 6

– Давай поедим? – предложил невр, указывая на противоположный конец улицы. Там возле просторной корчмы выставлены широкие столы.

Косматые парубки в фартуках выносят еду прямо туда, ставят перед гостями блюда с жареными поросятами, широкие миски с дымящимися щами, запотевшие кружки с пивом. Из открытой двери слышен людской гомон, потянуло запахом жареного с чесноком мяса.

– Я оголодал после этих саргонцев, – признался Тарх с жалобными нотками, глядя на еду, – пора восстановить силы.

– Ты что-то никак не наешься, – осторожно заметил Нестор, – случаем, не заболел?

Таргитай покачал головой, отмахнулся.

– Тю на тебя! Я ни разу в жизни не болел. Но вообще-то я веду здоровый образ жизни, потому и здоров, как бык.

– Это какой-такой – здоровый? – полюбопытствовал Нестор.

– Ну как, – пояснил Таргитай, принимаясь загибать пальцы, – много и часто ем, много и часто сплю – оттого у меня всегда много сил, и я бодрый. А еще я постоянно в странствиях. Волхвы да лекари говорят, что много ходить пешком – полезно.

– Угу, – пробормотал разочарованный таким нехитрым рецептом Нестор. – Ну ты иди, найди нам стол да закажи еды. Ты себе бери – я не особо голоден, да и берегу аппетит для ужина с княжной.

– А ты почему не со мной? – спросил дударь.

Нестор помялся, скулы едва заметно заалели. Он указал на столы поодаль, где в окружении толпы несколько человек играют в кости – трясут со звучным стуком в глиняных стаканах, бросают на стол, жадно глядя, что же выпало.

– Я немного посмотрю, – заверил парнишка, – совсем чуть-чуть, честно! И сразу же приду. Совсем скоро!

Таргитай подвигал плечами, поправляя перевязь с Мечом. Повернувшись, пошел в сторону корчмы.

Нестор несколько мгновений смотрел другу вслед. Затем спрятав радостную улыбку, с азартом потер ладони. С блеском в глазах направился к игорным столам, на ходу доставая из кармана несколько медяков.

***

На улице сидеть не захотелось, и Тарх вошел внутрь. Свободных столов не нашлось, и невр уселся на край лавки за длинным столом в центре переполненного зала.

В окна льется вечерний свет, под потолком покачивается тяжелая люстра с масляными светильниками. Но света все равно недостаточно, в воздухе висит тянущиеся из кухни сизые клубы дыма, плавают под потолком.

В дальнем углу корчмы над огнем на огромном вертеле туша быка. Таргитай потянул ноздрями, вдыхая аромат жарящегося мяса – он плывет по всей корчме, забивая запах крепкого мужского пота и и кислого пива.

Чтобы воссесть поудобнее, пришлось скинуть пьяного спящего детину. При этом вид у молодого бога извиняющийся, слегка виноватый. С таким же искренним виноватым видом он снял с лавки и положил у стены еще одного бугая. Подумал, что Олег или Мрак скинули бы, не задумываясь, и трезвых, да сделали бы это грубо и больно. А ему, как богу, если и приходится быть вынужденно грубым, то делать это учтиво и со всем уважением, ведь он же за людей горой, особенно за мирных землепашцев. Вот как раз, как эти, что он штабелями сложил возле стены, которые храпят как кони и пускают слюни во сне, наверняка устали после тяжелого дня в поле.

Теперь – весь людской род – его стадо…нет…скотина…гм…, подумал он, – точно нет, а…вот оно – паства! Он слышал, что так говорят волхвы.

Тарх заметил, что стал часто умничать, прям как Олег, и его передернуло. Торопливо схватил стоящую рядом кружку с пивом, опрокинул в рот. Взял с тарелки одуряюще пахнущую баранью ногу и принялся обкусывать, чтоб заглушить внезапно нахлынувшую тоску.

Еще Мрак говорил, что Олег – скучный и нудный, ибо слишком много и часто мыслит. Тарх ощутил, будто стоит голый на ледяном ветру, а под ногами вот-вот разверзнется бездна – эти попытки думать болезненны и непривычны. Куда приятнее поиграть на дуде под солнышком для красной девки.

Но в голове все еще вертится – скотина, паства… – главное не перепутать, ежели вдруг случится заговорить с кем-то мудрым или каким-нибудь волхвом. Боги же часто разговаривают с волхвами – надо не ударить лицом в грязь.

Размышления прервал злой голос:

– Эй, варвар! Какого лешего выпил мое пиво и сожрал бараний бок?! Я заказал на последние деньги! Я вообще два дня не жравши!

Таргитай удивленно захлопал длинными ресницами, положил обкусанную ляжку на стол. Вот до чего доводит задумчивость, мелькнуло в голове.

Он раскрыл рот, чтобы ответить, но тут на плечо опустилась тяжелая длань, и над ухом кто-то громко и сыто рыгнул. Затем донеслось:

– Эй, ты, дурень! Ты какого хрена сел на мое место? А меня бросил у стены возле корыта с помоями? И моего брата тоже!

Тарх посмотрел через плечо – над ним нависают два здоровенных мужика. Оба всклокоченные, в бородах застряла солома, глаза из-под нависающих надбровных дуг смотрят хмуро и зло.

– Заказывай мне новый бараний бок! – гаркнул мужик справа. – И пиво, которое выхлебал! Две кружки – с процентами, так сказать…

Дудошнику вдруг пришла назойливая мысль. Внутренний голос, чего с ним раньше никогда не случалось, стал требовательно шептать, что Тарх должен открыться этим людям. Объяснить, что такие мелочи, как место за столом или случайное пожирание чужой еды ему можно простить, так как он – бог и, так сказать, защищает интересы людей, целиком на их стороне, ага…

Давай же, вновь прошептал внутренний голос, – скажи им! Скажи, что ты – бог! Пусть упадут на колени и пробивают лбами пол.

Таргитай поднялся, воздел длани, призывая его выслушать. К нему стали поворачиваться десятки жующих лиц, усмехаются, смотрят с растущим любопытством.

– Послушайте! – молвил Таргитай громко, чтобы слышали все в этой полутемной и душной корчме. – Вы все – мое стадо! То есть…ээ…скотина! Ой, нет, я хотел сказать – паства! Я хочу вас благословить! Я – ваш защитник. Какое-то время назад я с друзьями вышел из Леса. Ну..в общем…я – бо….бо… – У Таргитай не поворачивался язык выговорить слово «бог».

– Что – бо-бо-бо? – не понял седовласый дед. – Хватит мямлить, дурень!

– Мы поднимались в вирий и спускались к Ящеру…– продолжил Таргитай. – В общем, я не просил делать меня богом! Но пришлось им стать – выбора не было, понимаете? В общем, очень приятно, я – бог.

В корчме повисла тяжелая, гнетущая тишина. Ее внезапно нарушил возмущенный голос:

– Богохульство! Да как ты смеешь?!!

Однако сказавшего это старика никто не поддержал. Таргитай по-прежнему видит вокруг сплошь неприветливые лица, что бросают на него злые взгляды, а кто-то уже глядит с лютой ненавистью.

– Вы слышали? – гневно спросил здоровяк, которого Тарх относил спящего к стене до этого. – Он назвал нас скотиной! Этот варвар всех и каждого из нас обозвал скотами!!

Раздались возмущенные и гневные возгласы.

– Бей гада! – гаркнул кто-то.

– Да убить его до смерти за такое! – заорал еще один. – Ишь – стадом баранов назвал!!

– Мало того, что сожрал мое мясо и выпил пиво, так еще и требует, чтоб я ему в ноги поклонился теперь!

К Таргитаю бросились со всех сторон. Вокруг замелькали разгневанные лица гуляк, в воздухе засвистели кулаки. Удары и затрещины посыпались на дудошника как из дырявого куля.

Он не успел вытащить Меч, да и подумал, что убивать сейчас нельзя, сам ведь сказал, что будет их защищать и спасать…Дернул же Чернобог такое ляпнуть.

Его подхватили, рванули с места. Спина взвыла от боли, когда ею с разгона распахнули тяжелую дверь. На смену полумраку корчмы резко пришел свежий воздух. В глаза ударило клонящееся к закату солнце. Тарха швырнули на мостовую, по месту пониже спины больно ударило твердым.

Бить не стали, просто бросили. Кто-то смачно плюнул в лицо.

Таргитай сел. В обиженном недоумении посмотрел вслед толпе, что уже вернулась в корчму. Поняв, что во всем виноват внутренний голос, Тарх мысленно обратился к нему:

– Зачем надоумил сказать, что они моя скоти…то есть паства?

– Ты что, совсем дурак? – ответил голос внутри. – Я ж пошутил!

– Да за такие шутки – в зубах бывают промежутки, – обиделся Тарх.

– Ты – бог, – напомнил голос. – Тебе нельзя…ха-ха-ха! Да и что ты мне сделаешь. Вообще, смотрите на него – разговаривает сам с собой, спорит, доказывает. Вот уже правда – дурень, каких поискать!

***

Сидя на мостовой в дорожной пыли, невр принялся хлопать себя по волчовке на груди и животе, стараясь найти любимую дудочку.

Когда пальцы ничего не нащупали, на лицо набежало беспокойство. Взгляд стал лихорадочно шарить по сторонам. Сопилка отыскалась в нескольких шагах – лежит прямо на пути едущего коня с дорогой попоной, на котором восседает богато одетый воин. Поверх доспехов за спиной развевается ярко-красный плащ.

Увидев, что коню до сопилки осталось всего ничего, и сейчас его любимая дудочка сгинет под копытом, Таргитай вскочил, как ужаленный, и с воплем бросился перед быстро скачущим животным.

Он успел схватить дудочку и с улыбкой облегчения стиснул в кулаке. Резко поднявшись, мгновенно оказавшись перед конем.

Изумленный всадник решил, что громадный варвар вырос буквально из-под земли, и резко натянул поводья. Конь с истошным ржанием взвился на дыбы. Воин не удержался и с проклятиями рухнул на мостовую под хохот остановившихся поглазеть прохожих.

Поднявшись, знатный воин побагровел так, что малиновыми сделались даже уши. Брезгливо отряхнув с кольчуги, наручей и плаща грязь с мостовой, свирепо глянул на Тарха.

– Чтоб тебя, дикий варвар! – гаркнул он. – Да как посмел?! Ты покусился на мою жизнь, и все здесь – он обвел рукой собравшуюся толпу зевак, – вы это видели!

По его знаку остановившиеся рядом воины соскочили с коней, окружили Таргитая. Лица под шлемами непроницаемы – сразу видно, что подчиняются этому знатному военачальнику без раздумий и колебаний. И вообще готовы положить за него жизни – либо свои, либо чужие.

Все семеро держат ладони на рукоятях мечей, чешуйчатые кольчуги сияют светом разгоревшегося на полнеба заката. Они только и ждут приказа, чтобы обнажить клинки.

– Пусть княжна Иоланда не говорит, что опять творю бесчинства на ее землях! – гаркнул знатный воин. – Клянусь богами, я, Оземан Быстрый, всего лишь проучу этого невежду за грубость!

Он оскалил зубы в кровожадной усмешке и сделал знак воинам.

Тарх услышал лязг обнажаемых клинков, быстро схватил рукоять Меча, и тот мгновенно оказался в ладони.

Стоящие в толпе женщины ахнули. Послышались восхищенные голоса мужчин.

Невр не успел понять, кто напал первым, но вот он уже крутится на небольшом пятачке. Меч Гардея в его руке легко и быстро отражает удары. Клинок с лязгом сталкивается с мечами врагов, от высекаемых искр рябит в глазах, и Тарх движется столь быстро, что видит лишь размытые силуэты.

Враги один за другим падают пораженные его ненасытным Мечом. Подаренное Гардеем оружие запело боевую песнь, слышимую лишь Таргитаю. Невр ощутил, как с каждым ударом в руки вливаются свежие силы, словно пьет из магического источника, по всему телу течет невероятная бодрость, каждая клеточка буквально звенит от нахлынувшего желания повергать, крушить, убивать…

Когда мир перестал крутиться с бешеной скоростью, а силуэты вокруг опять обрели четкость, Таргитай узрел жестоко изрубленные тела. Воинов разбросало вокруг, на каждом множество страшных ран.

Восемь изуродованных трупов лежат, неподвижно глядя перед собой. Сквозь изрубленные кольчуги в лужах крови виднеется мясо и бледно-сизые внутренности. Таргитай услышал жужжание крупных зеленых мух, что уже начали летать над трупами.

Нависшую тишину нарушил робкий голос кого-то в толпе:

– Ты…ты победил Оземана Быстрого и его кровожадных воинов!

В голосе прозвучало изумление вперемешку со страхом.

Невр повернул голову посмотреть на того, кто это сказал. Невысокий щуплый мужичонка в праздничной рубахе, подвязанной ярко-красным кушаком.

– Варвар, никто до тебя даже не пытался оказать им сопротивление! – восхищенно произнесла какая-то женщина в толпе.

– Я их не победил, – обронил Таргитай хмуро, – а всего лишь убил.

Не глядя бросив Меч в перевязь за спиной, угрюмо побрел прочь, машинально оправил волчовку, сопилку сунул за пояс. Толпа расступилась, пропуская героя, который отчего-то не рад победе. В миг оказавшиеся тут городские стражи молча дали ему пройти, даже не попытавшись остановить.

У Таргитая мелькнула мысль, что этого Оземана в Словентеце и впрямь крепко недолюбливали – теперь, когда этот воин превратился в гору изрубленного, кровоточащего и облепленного мухами мяса, его никто и добрым словом не вспомнит, и все его подвиги очень скоро исчезнут из памяти. Век человека короток, а иногда и внезапно короток, подумал дудошник убито, вот почему важна каждая жизнь. Особенно тех, кто беззащитен, слаб и не может за себя постоять.

Вспомнив, что Нестор куда-то ушел, Таргитай посмотрел перед собой, туда, где вокруг нескольких столов толпы зеваки наблюдают за игрой в кости. Там всюду горящие азартом глаза, поджатые в нетерпении губы, стиснутые кулаки, взгляды жадно следят, как по два мужика за каждым столом трясут кости в глиняной кружке, а потом выбрасывают на стол.

Нестора тут не оказалось. Однако невр, помня, что паренек собирался немного понаблюдать за игрой, решительно двинулся в ту сторону. Его не замечают, пришлось кого-то отодвинуть с дороги, кто-то отходит в сторону сам, опасливо глядя на здоровенного варвара в жилетке из волчьей шкуры. На лицах потрясенных зевак читалось, что Мечом у него за спиной можно перерубить само Мировое Древо.

Внезапно среди голосов толпы и стука бросаемых костей Таргитай услышал рядом негромкое:

– Эй, ты. Варвар!

Тарх остановился и посмотрел на высокого крепкого мужика в добротной, хоть и неброской одежде. В ухе поблескивает крупная золотая серьга, на руках браслеты из золота. На безымянном и указательном пальцах невр заприметил перстни с самоцветами.

– Тебя звать Таргитаем? – спросил, подходя ближе. – Он сказал, у тебя огромный меч, мол, так тебя можно опознать.

– Я – Таргитай, – кивнул дудошник, начиная подозревать, что с Нестором случилось неладное. – А ты сам кто будешь?

– Я – Серхил, – представился обвешанный украшениями мужик. Таргитай теперь заметил и массивную золотую цепь на груди. От пристального взгляда не укрылись крепкие мышцы – видно, что часто и много упражняется с оружием, метает топоры и копья, бегает с тяжелыми мешками на плечах, участвует в схватках. – Нестор сказал разыскать тебя. Говорит, ты выплатишь его долг.

Таргитай посмотрел непонимающе.

– Какой еще долг?

Серхил кивнул с понимающей улыбкой, но серые глаза оставались холодными.

– Идем. Я все объясню.

Они вышли из тени, на плечи обрушился жар полуденного солнца. Серхил поправил на поясе нож.

Глава 7

Минуя столы, где с азартом играют в кости, а зеваки наблюдают, кусая губы и отпихивая друг друга, чтобы лучше видеть, как из рук в руки переходят выигрыши и проигрыши, Серхил вывел Таргитая с площади и, проведя вниз по улице, почти сразу нырнул в неприметную дверь.

Они оказались во дворе невысоких домов, обнесенных высоким забором из частокола. На пути возникли два мужика поперек себя шире, с гадкими на вид харями, красными от частых попоек. За поясами поблескивают ножи.

Серхил сделал запрещающий жест, и головорезы разочарованно отошли, вернулись на лавку под навес спрятаться от жары, что накрыла город.

– Где Нестор? – спросил Тарх идущего впереди богато одетого человека с повадками воина. – И что он натворил?

– Еще немного, варвар, – бросил Серхил через плечо. – Сейчас сам узришь товарища, и все поймешь.

Они пересекли залитый солнцем двор. Жар с неба льется такой, будто этот просторный огороженный забором двор, улица, да и весь город, превратились в огромное горнило небесной кузни. Пот струится по вискам и щекам, невр смахивает горячие капли с бровей, но чувствует, что волчовка уже местами сделалась влажной и липнет к нагретому солнцем телу.

Серхил толкнул еще одну калитку, пропуская вперед. Таргитай вошел и оказался под широким навесом. Тут же рядом на сеновале сложены снопы, поодаль забитая под самый верх дровами поленница. Пахнет свежескошенным сеном и конскими каштанами. Время от времени раздается негромкое ржание.

Дудошник узрел Нестора, и глаза Таргитая изумленно расширились. Парнишка стоит абсолютно голый. За одну руку прикован цепью к чугунному кольцу в стене. Левой рукой прикрывает срам. Плечи у него широкие, но мышцы не развиты, кое-где висит жирок, хотя и худой, как щепка.

Увидев Таргитая, Нестор улыбнулся благодарно и одновременно с виноватым видом.

За столом восседают трое мордоворотов. У одного на лысой голове длинный, заправленный за ухо чуб, остальные выбриты наголо. Широкие ладони лежат на столешнице, мужики неспешно перекидываются в кости. Лениво обмениваются репликами, чему-то усмехаются, глядя, как выпадают костяшки.

Когда в калитку вошел Таргитай, а за ним Серхил, тот, что с чубом, поднял глаза, отставил кружку с костями в сторону.

– Смотрю, ты привел того, кого надо, Серхил! – сказал он с довольным видом.

Остальные двое тоже повернулись, отложив игру.

Таргитай оглядел собравшихся. Серхил остался за спиной, но дударь встал так, что теперь за спиной – забор, а провожатый остался с боку.

– Что вам сделал мой друг? – спросил он, кивая на прикованного к стене Нестора. – И за что его раздели?

– Видишь ли, Таргитай, – сказал чубатый, – он проигрался в кости. Как видишь, даже одежду поставил напоследок, надеясь отыграться. Не так ли, друзья? – Он посмотрел на соседей по столу. – Корк, Жбан, подтвердите.

– Все так, Медун. Удача сегодня не с ним, – усмехнулся сосед чубатого, которого звали Жбан. Он положил руки на огромный живот, из-за которого, видимо, к нему прилипло прозвище, поправил широкий пояс, где в ременной петле висит топор.

– Короче, твой друг должен нам пять золотых монет, – проговорил Корк, вытирая капли пота с лысой головы. – Он лично у меня попросил в долг, когда проиграл свои медяки. Усек, Таргитай? Или как там тебя…

Тарх повернулся к Нестору, медленно подошел. Чубатый Медун сделал Серхилу останавливающий жест, и тот остался на месте, а руку убрал от рукояти ножа на поясе. Однако негромко свистнул, и из избы вышло пятеро. Одеты просто, но широки в плечах, а руки по толщине напоминают молодые деревца. Каждый держит либо мясницкий нож, либо дубину, либо топор. Они остановились возле стола, повинуясь жесту Медуна, бросают на Таргитая неприязненные, насмешливые взоры.

Из просторного сарая вышло четверо с толстыми копьями. На железных наконечниках видны зазубрены, чтобы удобнее разрывать кишки, когда вонзишь такое копье в живот.

Таргитай заметил, что потенциальных противников заметно прибавилось, как ни в чем не бывало повернулся к Нестору.

– Это правда? – спросил он, оглядывая раздетого бедолагу с ног до головы. Несмотря на жару, у парня кожа пошла пупырышками, как у гуся, словно его выставили на мороз. – Ты взял у них в долг и все проиграл?

Нестор потупил взор.

– Прости меня, Таргитай… – молвил он. Щеки парня залились краской. – Есть у меня слабость… Иногда просто не понимаю, что на меня находит, не могу совладать…Играю и проигрываюсь в пух и прах. Вот и сейчас – сам не знаю, как это вышло. Они сами предложили занять, я и согласился, не думая.

– Эх… – проговорил невр горько. Затем посмотрел на сидящих за столом дельцов. – Дайте ему одежду. Я заплачу долг.

Жбан и Корк с Медуном переглянулись.

– Прости, варвар, – сказал Медун и развел руками в притворном сожалении. – Деньги вперед. Тогда и одежу вернем.

Дудошник снял с пояса кошель, вытряхнул на ладонь семь золотых. Две убрал назад, а пять положил на стол. Они заблестели, попав под яркие солнечные лучи, что пробиваются сквозь отверстия в деревянном навесе.

Корк хитро прищурился, сгреб монеты рукой. Затем посмотрел на товарищей.

– Как по мне, дело закончено.

Жбан хитро улыбнулся, кивнул Медуну. Тот повернулся к Серхилу:

– Отдай парню одежду, – велел он. – Пусть оба идут.

Одежду быстро принесли. Дрожащими от волнения и унижения руками Нестор натянул портки, рубаху и куртку. Надел потертые кожаные сапоги. Плевать, что не совсем то, что с него сняли, когда привели сюда – главное, размер подошел и дырок нет – ни в нем самом, ни в одеже, а остальное – дело десятое. Одежа – не шкура, дырки легко зашить, а если что – купить новую.

– Ступайте, – проговорил Серхил нехотя. С его лица не сходит насмешливое выражение, на губах змеится улыбка.

Едва калитка закрылась у них за спинами, и на спины и плечи обрушился жар. Направляясь к выходу – другой калитке – через широкий двор, Таргитай увидел, что дорогу преградили двое с красными от попоек харями. Руки потащили из-за поясов ножи с длинными широкими лезвиями. Из ближайшего дома вышло еще четверо. У одного пузо через ремень, зато руки толстые и длинные, сжимают дубину. Другой тощий, как жердь, в руках массивное копье, а остальные двое вооружены топорами. Эти оказались еще и близнецами.

У одного – глаза странно скошены, словно держит в поле зрения сразу весь двор, смотрит в глаза сразу всем боевым товарищам, и мимо него мышь не пробежит, птица не проскользнет, мышь не пукнет.

– Шестеро на нас двоих, – пробормотал Таргитай уныло.

– А ты грамотный, – заметил толстяк, – умеешь считать. Умный – значит, убивать пора.

– Эт точно, – согласился косоглазый с топором. – Пусть только сперва кошелек отдадут.

Остальные четверо закивали, держа оружие на изготовку.

– Мы же все заплатили, – возразил Таргитай обиженно. – Пять золотых монет! Ваши старшие забрали деньги.

– А у тебя в кошельке было больше, – насмешливо проговорил толстяк, поигрывая тяжелой дубиной. – Значит, ты нам задолжал. В этом дворе – все деньги принадлежат нам.

– Так что давай! – поторопил косоглазый зло. Он протянул ладонь и нетерпеливо щелкнул пальцами. Только почему-то сделал это в паре сантиметров от лица Таргитая. – Отдашь деньги, и может, мы вас отпустим.

– Ногами вперед, ага! – подтвердил один из красномордых и захохотал. Остальные тоже принялись ржать как сытые кони.

– Тебе и одной монеты хватит, – сказал вдруг Нестор, глядя на косоглазого.

– Это еще почему? – спросил тот, насупившись.

– Я дам одну, а ты все равно увидишь десять, – пояснил Нестор. Он выставил руку. – Вот сколько я средних пальцев показываю?

– Ну, пять…– пробурчал парень. Потом спохватился, поняв, что над ним издеваются, лицо от гнева залило краской.

Он замахнулся топором, но богатырский удар Таргитая сотряс челюсть, бедолагу отшвырнуло. Он рухнул в дорожную пыль. Невр тут же локтем ударил соседа, тот с воплем схватился за сломанный нос. Топор выпал из рук, едва не вонзившись в ноги.

Одновременно Таргитай вытащил из-за спины Меч. Увидев нечеловеческой красоты клинок, что переливается ослепительно ярким светом, разбойники остановились. На лицах читается смесь испуга и изумления, рты приоткрылись, взгляды прикованы к Мечу Гардея.

– Ты… – проговорил толстяк, глядя уже с неким восхищением и даже благоговением. – Ты – тот самый герой, что победил Протея и убил гигантского волка в горах! Про тебя идет молва, народ складывает легенды!

– Если у тебя есть дудочка, – молвил тощий с копьем, всматриваясь в невра так, что от усилий едва не лопаются глаза, – значит, ты точно – он! Ведь ты – это он, правда?!

– Я – это он, – согласился Таргитай. Достав сопилку, он поднял дудочку над головой, демонстрируя разбойникам.

Толстяк вдруг бросил дубину на землю, со скорбным лицом опустился перед Тархом на колени.

– В твоем присутствии, герой, я странно себя чувствую…Хочется раскаяться в злодеяниях, раздать деньги нищим, спалить дом главаря, а его самого убить и раздать его деньги нищим тоже, ну и немного оставить себе. Я ж тоже почти нищий. Нам платят гроши, а все забирают себе. Если благословишь, обещаю перестать заниматься разбоем и начать достойную жизнь!

Таргитай заулыбался во весь рот, поднял ладонь с растопыренными пальцами над головой толстяка.

– Благословляю на добрые дела! Иди с миром…

Остальные четверо разбойников, из тех, что еще на ногах, наблюдают в немом изумлении. Их взгляды прикипели к толстяку и его брошенной на землю дубине. В глазах медленно поднимается неверие и лютая ненависть.

– Кстати, а если я брошу разбой, мне воздастся за мою праведность? – спросил толстяк, поднимаясь на ноги. Он взял дубину и оперся на нее, как на посох.

– Когда-нибудь боги вознаградят, – пообещал Таргитай с улыбкой.

Толстяк скривился, будто откусил редьки.

– Когда-нибудь? Да нет, спасибо. Мне бы что-то побыстрее, побольше и понадежнее. У тебя в кошельке остались монеты. – Он наставил дубину на Таргитая. – Давай сюда, не то я размозжу тебе голову!

Остальные тоже подобрались, вскинули копья и ножи с топорами.

Таргитай тяжко вздохнул и поднял Меч. Поддавшись зову оружия, он позволил клинку самому крутиться, отбивать удары и рубить в ответ. Он лишь крепко вцепился в рукоять, чувствуя, как через его тело идет странная нечеловеческая сила, что рубит, повергает, уничтожает всех, кто встает на пути.

Казалось, прошла вечность, прежде чем мир вокруг перестал скакать и крутиться. Тарх чувствовал, что сердце колотится в бешеном ритме, горячий пот заливает глаза, жжет солью язык и губы. Оглядевшись, увидел, что вокруг лежат зарубленные не просто те пятеро, но и Серхил, а также Жбан, Медун и Корк, а с ними еще шестеро. Рядом лежат мечи, топоры, ножи и сломанные копья. Разбойники изрублены страшно и жутко, будто Меч не просто убивал, а рубил нарочито жестоко, сильно, чтобы изуродовать трупы и выпить больше крови.

Таргитай посмотрел на клинок – там, как обычно, ни одной красной капли. Поискал взглядом Нестора – тот бледный притаился у забора, смотрит на Таргитая вытаращенными глазами.

Дударь убрал Меч за спину, жестом позвал. Парнишка подошел нетвердой походкой, смотрит опасливо, шарахается от каждого движения Таргитая.

– Ты… – пробормотал он. – Дрался как зверь, что не ведает ни жалости, ни усталости. Ты рубил их так, словно баба кромсает капусту на борщ. Зачем так жестоко, Таргитай?

Невр развел руками.

– Это не я… – сказал он. – В смысле, это трудно объяснить. Но это был не я.

Нестор уставился непонимающе.

– А кто тогда, если не ты?

– Внутри каждого человека сидит зверь, – пояснил Тарх, вспоминая однажды сказанное Олегом, – мы прячем его поглубже внутрь до поры до времени, пока он все же не вырывается на свободу.

– Может, это твой Меч? – не унимался Нестор. – Брось его, раз от него одно только зло!

– Дело не в Мече, – пояснил невр терпеливо. – Когда меня припирают к стенке, я и без Меча…гм… Начинаю звереть. Или если обижают землепашцев или женщин с детьми…

– А землепашцы причем? – не понял Нестор. – Или тебя по голове ударили, пока ты дрался, и, видимо, не один раз?

Его лицо сделалось участливым, в глазах проступило сочувствие.

– В ушах не звенит? – спросил Нестор. – В очах не троится, как у того косоглазого? Может, тебе холодное приложить? К голове или другому месту? – там тоже наверное ушибли.

В горьком отчаянии махнув рукой, Таргитай двинулся к выходу из огороженного забором двора. Понуро глядя на трупы, подумал, что снова действует через убийство и смерть, хотя он уже бог, и должен бы найти какие-то другие методы, миролюбивые. Видать, даже богу трудно избавиться от древней звериной сути, подумал убито.

На изрубленных телах стали собираться черные ручейки муравьев, налетели и принялись кружиться жирные мухи, то садясь, то снова взлетая с мерзким жужжанием.

Глава 8

От блеска золотой и серебряной посуды на пиру, от обилия светильников, расставленных вдоль каменных стен, Таргитай щурился, чувствуя, что рябит в глазах.

Палата заполнена длинными столами, там собрались многочисленные бояре, дружинники, витязи Бурдасии. Таргитая усадили за княжеским столом, справа восседает княжна Иоланда, слева ее дядя Родеон Мудрый.

Нестора сперва хотели отправить за стол с прислугой, но Таргитай потребовал, чтобы его друга посадили, если не рядом, то за одним с ним столом. Княжна приняла это как само собой разумеющееся, Родеон же согласился, скрипя зубами.

– Прошу любить и жаловать доблестного варва…эээ… – поправился Родеон, – богатыря по имени Таргитай! Он – гость и защитник княжны Иоланды, который, наконец, избавит нас от ужасного зверобога, что еженощно убивает наших юношей и девушек, и уже положил в поле не один десяток воинов, что пытались его победить!

– Таргитай – опытный и отважный, – продолжал Родеон, – он совершил множество подвигов, не раз побеждал чудовищ и злодеев! Слава доблестному и могучему Таргитаю!

Люди, кто неохотно, а кто с азартом и горящими от уже выпитого глазами, принялись вставать с лавок, вскидывать кубки, проливая вино на пол и одежду.

– Слава! Слава!

– Слава защитнику!!

Тарх услышал, как за соседним столом кто-то пьяный начал пояснять кричавшему:

– Это не Слава, дурень, его зовут Таргитай… Слава…Вышеслав…вышел по малой нужде…

Но его тут же заглушили другие голоса.

– Слава могучему герою!! Ура!!

– Да сгинет зверобог, да здравствует Таргитай!!

– Слава герою, что явился в Словентец, и избавит нас от ужасного монстра!

Затем все принялись стучать кулаками по столам в знак одобрения и приветствия. Грохот разносится по залу, усиленный эхом от каменных стен, разрисованных сценами охоты и сражений.

Местные воины изображены красивыми, мужественными и сильными, тогда как враги, понятно, уродливы, в черных некрасивых доспехах, некоторые даже с рогами, что проросли сквозь шлемы, а из задницы у многих торчит хвост, в стременах вместо обутых в сапоги ног – копыта.

Княжна поднялась с кубком, где покачивается темно-красная гладь вина, и крики со здравицами умолкли.

– Таргитай почтил наш город своим присутствием, и оказал нам всем честь! Он уже спас меня от брака с Черметом, к которому меня принуждали артане! Но теперь…теперь…– княжна умолкла, лицо едва заметно залилось краской, – теперь пришел Таргитай, и все будет иначе! Для всего княжества, разумеется, – быстро поправилась Иоланда.

Теперь настала очередь Таргитая краснеть. Он поймал насмешливый взгляд Нестора, что уже вгрызается в жареную баранью ногу, смеется с набитым ртом, так что еда едва не вываливается изо рта.

Невра похлопал по плечу Родеон, сказал негромко на ухо:

– Ничо, герой. Будешь, как сыр в масле кататься, с Иоландой. Я ж вижу, она тебя уже боготворит – сильный, смелый и все такое. Про то, как набил морду Чермету, а потом и саргонцам на базаре, уже говорит весь город! Ни один герой до тебя не умудрился прославиться тут всего за один день. А ежели в самом деле победишь зверобога, а не просто попользуешься…в смысле, женишься на княжне, то цены тебе не будет. Если не убьешь зверобога, будет перед княжной и людями неловко, сам понимаешь.

– Я не могу жениться, – молвил Тарх в ответ негромко.

– Почему? – удивился Родеон. – В корне не уродился? У нас тут есть красивые знахарки, и не такое вылечивают. Отпоят травами, разотрут, смажут…а ежели захочешь, и не только это…хе-хе…

Таргитаю в лицо хлынула кровь, помотал головой.

– С корнем все в порядке! – заверил он. – Просто не могу – я странствую, помогают людям, хочу улучшить мир…

– Ээ, брат, – возразил Родеон, рассмеявшись, – все, отбегался. Считай, если пришел и набил морду артанскому жениху Иоланды, ты занял его место. Теперь, ежели откажешься, ее опозоришь да и без защиты оставишь все княжество. Поэтому ночью ступай в поле, убивай зверобога, а потом – и свадебку справим. Все, как положено, хе-хе.

– Я ж говорю – не могу я, – развел руками печально невр. – Да и женитьба – это не мое, я уже чуть не женился несколько раз.

– Тоже, что ли княжен спасал? – спросил заинтересованно Родеон. – Ну да у нас разговор короткий. Либо потом женишься, либо – голову с плеч. Разве что возникнут особые обстоятельства. А они не возникнут, будь уверен, Таргитаюшка.

Последнее слово князь произнес насмешливо, с нескрываемым сарказмом.

Тарх едва не взвыл от обиды на себя самого – вот так хочешь помочь слабой красивой женщине, а тебя потом тащат под венец. Но и не помогать не может, вот и поди знай, как быть. Боги вроде бы все из себя мудрые и знающие, но это не про меня, посетовал невр. Хотя, когда дело касается женщин, даже другие, более старые и мудрые, вряд ли скажут наверняка.

Не зря Олег держится от них подальше. Может, тоже попробовать? Но Таргитай понял, что сия ноша будет неподъемна, поспешно налил в братину вина до краев, и быстро осушил, а потом придвинул блюдо с жареным поросенком. Машинально принялся отрывать здоровенные, истекающие жиром ломти мяса, запихивать в рот, и глотать, почти не прожевывая, чтобы хоть как-то отвлечься от грустных размышлений.

Все размышления вообще грустные, мелькнула мысль. Куда приятнее играть песни. Бедный Олег, все время мыслит, причем не только за себя, а за весь людской род, как у него голова еще ни разу не лопнула?

***

Раздался грохот упавшей лавки, зазвенела сброшенная на пол посуда. Подняв голову от жареного с яблоками гуся, Таргитай узрел, как из-за стола поднялся воин громадного роста. Нетвердой походкой, с кубком в руках двинулся в его сторону.

Остановившись у княжеского стола, воин остановился. Повернувшись к Иоланде, которая вела беседу с Родеоном, ответил земной поклон.

– Здрава буди, светлая княжна, – проговорил он. – Я много слышал про твоего будущего мужа Таргитая, знаю о его подвигах. Дозволь помериться с ним силушкой богатырской!

В пиршественном зале наступила тишина.

– Не боишься ли ты, Вышеслав, что могучий Таргитай тебя победит на глазах у всех? – спросила княжна, приподняв бровь и оглядев внимающих гостей. Она испытала прилив гордости – вот он шанс Таргитаю вновь продемонстрировать силу и доблесть прилюдно. Только теперь не на базаре, а для видных мужей княжества. Тогда они еще сильнее проникнутся к этому богатырю и полюбят его как своего будущего властителя, ее мужа.

– Я же не собираюсь с ним биться на кулаках, – пояснил Вышеслав, заплетающимся языком. – Мы просто померимся силой.

– У мужчин это может означать все, что угодно! – пояснил Родеон насмешливо и посмотрел на княжну. – Иоланда, дитя мое, позволь мужчинам…пообщаться. Вышеслав не будет калечить Таргитая, я отправлю отроков присматривать. А лишний синяк или шрам от переломанной руки или ноги мужчину только украсит.

– Ему еще со зверобогом ночью драться, – напомнила Иоланда. – Добро, Вышеслав. Ежели так уж хочется, то действуй. Разумеется, если сам Таргитай не возражает.

Все головы повернулись к дудошнику, который так увлекся поеданием котлет и мелких колбасок, что не сразу заметил, что все внимание обращено к нему.

– А? Что? – он хлопал длинными ресницами, сперва оглядывая зал с гостями, а потом перевел взор на Иоланду и Родеона.

– Не соизволишь ли ты, доблестный Таргитай, – проговорил Родеон снова, – помериться силой с одним из наших лучших богатырей, Вышеславом Дуболомом? Он выходил победителем во многих битвах и двобоях.

Тарх вздохнул, поняв, что, скорее всего, выбора нет, и княжна просто хочет, чтобы он развлек гостей на пиру. Он заметил, что бояре и дружинники за столами уже довольно потирают ладони, что-то шепчут друг другу. Затем ушей коснулся едва слышный звон монет, когда начали ставить заклады.

– Ну разве что просто помериться силой, – сказал Таргитай милостиво и поднялся из-за стола. – Убивать друг друга не станем, а до смерти, тем более.

– Ура! – радостно заорал пьяный Вышеслав, вскинув руки. – Благодарю за оказанную честь, доблестный Таргитай!

Вышеслав скинул шубу, в которую одет несмотря на летнюю жару, и остался в синем кафтане поверх кожаных штанов с широким поясом, где есть петли для топора и швыряльных ножей. На одежде уже заметны жирные пятна от еды, под мышками темнеют широкие пятна, а в усах и бороде застряли крошки хлеба.

– Князь Родеон, – молвил Вышеслав, – вели принести нам стол! Предлагаю начать с того, что поборемся на руках!

Он посмотрел на Таргитая, тот равнодушно пожал плечами, мол, мне все равно, в каком занятии тебя победить.

– Вот видишь, любезная племянница, – сказал Родеон Иоланде негромко, – никто твоего Таргитая убивать не собирается – они просто поборются на руках. Можно разве что руку сломать противнику или вывихнуть, но мужчины на такие мелочи разве смотрят?…

Княжна нехотя кивнула, но улыбка поблекла, словно уже пожалела, что одобрила эту простую вроде бы мужскую забаву.

По знаку Родеона гридни внесли небольшой стол, сколоченный из толстых дубовых досок.

– Вина! – громко потребовал Вышеслав, вытянув руку.

Кто-то вложил ему в ладонь полную до краев чашу, он приложился и быстро осушил. Затем, громко по-молодецки рыгнув, отдал ее, и Тарх увидел, что огонь в его глазах вспыхнул ярче, но выражение в них сделалось более непонятным, как будто там смешались все чувства сразу или же на воина сошло священное опьянение. Такое, как слышал Тарх, не так давно стали практиковать некоторые волхвы-отшельники – видимо, чтобы быстрее наладить прямую связь с богами и ускорить поиск Истины.

К столу с обеих сторон поставили по лавке, и Вышеслав первый уселся, едва не промахнувшись. Его поддержали, усадили, дали еще кубок, который опрокинул в себя, и взревел в предвкушении соревнования, как бык перед тем, как броситься на мавра с красной тряпкой.

Дудошник сел напротив. Оба поставили локти на столешницу, ладони переплелись, и богатыри, напрягая руки, не отрывая зады от лавки, начали стараться положить руку противника и прижать своей.

Тарх решил не спешить, но Вышеслав, как ни старался, не мог положить руку невра. На лбу от напряжения стала пульсировать жилка, по вискам стекают мутные капли, он практически наваливается всем мускулистым телом, но без толку. Таргитай подобен скале, рука не сдвигается ни на волос.

Вышеслав громко выдохнул, и тут в атаку перешел Таргитай. Он стал нажимать на руку противника все сильнее, но не смог ее сдвинуть. Подивившись, сперва удвоил, затем утроил натиск, но рука богатыря сдвинулась лишь немного.

Тарх взмок от усилий, и у него начали слезиться глаза – из подмышки у Вышеслава воняет так, что хоть в омут головой. А тут он еще и выдохнул Тарху прямо в лицо, и невр почувствовал, что его сейчас вывернет наизнанку от этих гадостных запахов.

Невр увидел, что противник заулыбался и снова начал давить на его кисть и плечо. Бояре и дружинники, тем временем, подошли совсем близко, обступили стол, где пыхтят богатыри. Громко и азартно кричат, подбадривая того, на кого поставили деньги.

Оба уперлись изо всех сил, один, как ни старался, ни в состоянии сдвинуть, не говоря о том, чтобы уложить, руку другого. Люди вокруг сперва подбадривали негромко, затем их азартные голоса стали громче, перешли в крики и улюлюканье.

Внезапно стол треснул с громким звуком точно в том месте, где Таргитай и Вышеслав давили могучими локтями. Столешница проломилась пополам под их общим весом, увлекая обоих на выложенный белым мрамором пол.

По знаку Родеона слуги быстро освободили соседний стол, унеся посуду и яства вместе со скатертью. Таргитай и Вышеслав схватились на нем вновь, но и этот стол быстро треснул, переломился, обрушивая богатырей на пол. Бояре вокруг кто громко смеялись, хлопая себя по сытым животам. Кто-то злится, сжав кулаки, очевидно, думая, что его водят за нос, чтобы не отдавать поставленные деньги.

– На кулаках! – взревел Вышеслав. – Этак мы все столы у княжны перепортим!

Подхватив протянутый кубок, он приложился, и кадык быстро заходил вверх-вниз, перекачивая вино в желудок. Наконец, опустошив и сыто рыгнув, вернул кубок, а сам вышел на середину пиршественного зала, где уже ждет Таргитай.

– На кулаках! – повторил Вышеслав, глядя на невра решительным захмелевшим взглядом. – Чтобы никто потом не смел обвинить в трусости, сказав, что я не стал продолжать дружеский поединок!

– Дружеский! – передразнил один из бояр рядом, заливаясь хохотом. – Для укрепления дружбы теперь разбейте друг другу морды, чтоб кровь во все стороны! Ха-ха-ха!

Вышеслав выбросил вперед кулак. Таргитай попытался увернуться, но зацепился за стоящую рядом лавку ногой, едва не упал. Взмахнув руками, чтоб удержать равновесие, невр отвлекся, и кулак припечатал его в челюсть.

Удар был такой силы, что голова Тарха мотнулась назад. Челюсть ноет и горит, словно приложили кусок раскаленного в горниле железа. Раздались редкие хлопки в ладоши, послышались возгласы одобрения.

– Вышеслав на кулаках – вылитый бог! – бросил кто-то. – Он набьет морду варвару, ставлю золотой!

– Ставлю два, что Таргитай победит! – услышал Тарх другой голос.

– Принимаю!

Он увернулся от двух быстрых ударов Вышеслава, поддался на обманное движение, и снова получил кулаком в лицо. Во рту появился медно-сладковатый привкус. Он слизал что-то горячее языком, понял, что ему разбили губу.

Мельком узрел смотрящие на него лица княжны Иоланды и ее дяди Родеона. Замахнулся по-молодецки, ударил, но Вышеслав играючи увернулся, и врезал в ответ. Тарх неуклюже поскользнулся в луже разлитого кем-то вина, снова по-дурацки взмахнул руками, но все равно ноги разъехались, как у коровы на льду, и он с грохотом упал, приземлившись на стоящий рядом стол и сшибая оттуда посуду.

Пока поднимался на ноги, сквозь звон в ушах мелькнула мысль применить боговскую силу, с какой дубасил Перуна в их последнюю встречу, но потом решил, что будет нечестно – все-таки он вышел против человека, а не такого же бога, как он сам.

Вышеслав стоит перед ним, правый кулак держит у подбородка, левый – на уровне груди. Слегка пружинит на ногах, корпус двигается то вправо, то влево. Таргитай сосредоточился, на миг закрыл глаза, затем снова открыл. Он ощутил – как будто нечто изменилось, но он не мог понять, что именно. Это конь пусть думает, у него голова большая, как говорил Мрак, а он, Таргитай, лучше всего может, чувствовать.

Поманил Вышеслава жестом, и тот принялся атаковать. Дудошник блокировал удар, отвел рукой и вложил все силы в ответный. Костяшки кулака ударили дружиннику в нос, там тихо хряснуло, брызнуло кровью, и Вышеслава отнесло на стоящих сзади бояр.

Ему помогли подняться, подтолкнули вперед. Вышеслав ударил с правой. Таргитай подался чуть назад, пропуская кулак перед собой, и тут же влупил снова. Его невнимательности и невезения, которые преследовали в начале боя, как не бывало.

Его кулак вновь впечатался в лицо противника, разбив пухлые губы и сбив с ног. Богатырь с грохотом завалился на пол, умудрился сбить со стола кувшин с вином. Под оханье одних и смех других, кувшин разбился об пол, щедро обдав Вышеслава брызгами. Это вызвало еще одну волну громкого хохота. Бояре гоготали, схватившись за животы. Князь Родеон тоже улыбнулся, а Иоланда взирает с гордостью и страстным блеском в очах.

Вышеслав нетвердо поднялся, вид такой, словно звенит в ушах, а в глазах двоится. Но все же рука опустилась за пояс, в кулаке блеснуло широкое лезвие ножа.

Он двинулся вперед, держа кинжал с украшенной самоцветами рукоятью перед собой, не спуская глаз с голубоглазого варвара.

– Эй, прекратите! – воскликнула княжна требовательно, но голос от волнения дрогнул. – Вышеслав же его убьет!

– Не бойся, Иоландушка, – отмахнулся Родеон. – Ты видишь, что Таргитай мутузит Вышеславку как щенка. Ну достал тот нож, подумаешь. Да это он так шуткует вообще. Для острастки, чтоб на испуг взять.

– Таргитай, Меч не смей, дерись на кулаках! – тут же крикнул он, обращаясь уже к невру. – Покажи, что можешь супротив ножа! Ежели выстоишь и не сдохнешь, как та корова, которую давеча зарезали на кухне, лишний раз докажешь, что ты – герой, а не сопляк какой-нибудь!

Вышеслав взмахнул кинжалом, метя в Таргитая сверху вниз. Невр отскочил, плечо едва разминулось с остро отточенным лезвием. Вышеслав взмахнул ножом вновь, целя невру в живот. Тарх изловчился, перехватил руку. Могучим ударом выбил оружие у противника. Следующий удар пришелся Вышеславу в нос. Лицо дружинника вновь обагрилось кровью. Еще один удар, и еще, и еще. Казалось, на невра что-то нашло, взгляд сделался мутным, он словно не понимает, что делает, бьет дружинника – а тот уже не стоит на ватных ногах, но Таргитай держит его левой рукой, а правой продолжает бить в лицо. Оттуда летят кровавые сопли, слюни – губы и нос разбиты и напоминают раздавленные сливы – кровь ручейками стекает с подбородка на воротник, капает на пол.

Наконец, дудошник остановился, тряхнул головой, во взор вернулась осмысленность. Он глянул на избитого Вышеслава, на окровавленное лицо и свои окрашенные красным кулаки чуть ли не по локоть. В волчовке без рукавов, с испачканными кровью руками он кажется мясником с базара, который только что перерезал горло свинье.

Выражение лица дудошника сделалось изумленным, непонимающим. Глаза выпучились.

– Что это со мной? – пробормотал он в ужасе. – Что я наделал?

– Ты чуть не убил одного из лучших дружинников, – медленно и хмуро проговорил Родеон в нависшей тишине. Все гости до одного будто лишились дара речи. – Буквально размазал его, а так ничего особенного не сделал. Зато показал себя как отличный боец!

Он помолчал, не сводя с невра глаз, но видно, как лицо наливается удовлетворением и гордостью.

– Слава доблестному Таргитаю! – гаркнул князь на весь зал. – Он доказал, что сможет защитить княжну и мокрого места не оставит от зверобога этой ночью! Слава!

– Слава! – грянул в ответ мощный хор пьяных голосов.

– Ура спасителю княжны и всего княжества! Слава герою!!

– Слава защитнику!! Ура!!

– Да здравствует Таргитай!!

***

Как же так, горько недоумевал дудошник, я его так избил, словно Олег, на которого время от времени находило, что он озверевал и начинал лить реки крови. Мрак говорил, что чем тише и умнее человек, чем сильнее заталкивает звериное нутро вглубь, прикрывая культурой и воспитанием, тем сильнее его потом прорывает, и тот превращается в лютого зверя. Но Олег как раз и есть зануда и умник, а вот я, думал Тарх, умом никогда не блистал. Чо ж меня так накрыло…

В бога превратился, а звериную суть не изжил, думал убито, понимая, что простым людям в боги нельзя – если станут богами со всей своей злостью, завистью и эгоизмом, то миру придет конец. Эти «боги» такого навершат – сотрут с лица земли людской род, перебьют друг друга, как злые, драчливые дети и уничтожат весь мир, созданный Родом.

Таргитай вынырнул из размышлений, заметив, что темнота опустилась на мир целиком, скрыв княжеский терем, двор, и весь город. Вскоре ноги вынесли за ворота, которые ему открыли стражники.

Тарх, словно очнулся ото сна, нащупал за плечом перевязь, где постукивают по спине, словно подгоняя, ножны с Мечом. Пальцы поправили пояс, одернули волчовку. Решил, что правильно не стал не брать с собой Нестора. Тем более, что после пира тот спит, как коней продавши, а от храпа сотрясаются стены и разбегаются тараканы по щелям.

Ноги несли дальше, по траве и редким оврагам, и вскоре вышел в чисто поле, оставив город далеко позади. Над головой выгнулся черный купол неба, звезды сияют подобно рассыпанным крупинкам соли, складываются в фигуры, и вот уже воображение дорисовывает могучих героев, охотников, что схлестываются в поединке со страшными зверями – медведем, летающим змеем, гидрой, скорпионом…

Узрел Таргитай в ночном небе и прекрасного лебедя, орла с хищно растопыренными когтями, уносящую ноги лань. Стремительно бегут гончие псы, среди звезд мелькнул мускулистый коньтавр, прекрасная дева, ее еще одна, уродливая, как грех, со змеями на голове, которая одним взглядом может обратить сильнейшего героя в камень…Пройдя ещё немного, невр почувствовал, как земля под ногами дрогнула. Из ее недр раздался тихий гул, перешёл в нарастающий рокот.

Тарх остановился, настороженно озираясь. Впереди земля вспучилась. Земляной горб принялся расти на глазах, стремительно превращаясь в холм и все продолжая расширяться и делаться выше, громаднее.

Еще немного, и земля начала осыпаться, являя горб гигантского зверя. Затем взору невра открылось и остальное. Могучие, толстые, как колонны, лапы прочно держат массивную тушу, облепленную костяными пластинами. Хвост толщиной в древесный ствол покрыт острыми шипами, опускается вверх и вниз, бьёт с такой силой, что земля под ногами Тарха сотрясается, и кажется, вот-вот треснет. С громадной рогатой головы на Таргитая смотрят глаза с вертикальным зрачком, там полыхает алое пламя. От зверя пышет жаром, внутри словно пылает гигантская печь.

Дудошник шагнул вперёд, ощущая, как раздаются вширь плечи, земля под ногами слегка отдалилась, но осталась в поле зрения, а звёздное небо стало как будто чуть ближе.

Зверобог мотнул головой.

– Где Иоланда? – вопросил он рокочущим голосом. – Почему пришел… ты, Сварог?

Таргитай немного опешил, непривычный, что его зовут этим именем.

– Да, я тебя узнал, молодой бог! – пророкотало чудовище. – От тебя идет дух наивности да неопытности… Говорят, ты – силен! Но тебе меня не одолеть!

– Негоже обижать осиротевшую деву! – крикнул Таргитай в ответ. – Теперь все по справедливости – ты получил равного противника!

– Я – древнее всех этих камней, гор! – прорычал зверобог. – Мне поклонялись, ещё когда тебя на свете не было! Если думаешь меня победить… скорее Луна проглотит Солнце!

Зверобога окружил возникший из ниоткуда пузырь пламени. Огонь вспыхнул ярче, в невра ударила волна сухого жара.

Таргитай почувствовал, что затылок и плечо немилосердно жжет, вскинул руку и ощутил идущий от Меча жар. Быстрым движением освободил оружие, и широкий клинок заблистал, отражая свет идущего от зверобога пламени.

– Знакомый Меч, – сказала тварь хрипло. – Один из тех, что за ненадобностью выбросил Перун, ха-ха! Ты подбираешь обноски, Сварог!

Огонь вокруг твари сделался ярче. Она бросилась на Таргитая. Невр проворно отскочил в сторону, Меч обрушился на спину зверобога. Тот взревел, пламя вокруг туловища и хвоста сделалось чуть слабее. Зверобог издал оглушительный рев. Казалось, над головой закачались звёзды, а парочка даже сорвалась к земле, прочертив в темноте огненные полосы. На миг из-за редких облаков показалась полная луна, но тут же пропала, словно черное небо ее проглотило.

Звериная фигура начала трансформироваться. Зверобог поднялся на задние лапы, хвост втянулся, а тело превратилось в похожее на человеческое. Таргитай узрел перед собой, как показалось, мужчину, воина, хотя лик скрыт темнотой ночи, будто маской. Плечи противника широки, как ворота в княжеском дворе. Руки толстые, мощные, в свете огня, что по-прежнему исходит от принявшего новую личину зверобога, заметны выпуклые мускулы, огромные, круглые, как обкатанные морем валуны, плечи.

В руках появилась здоровенная палица, ударный конец сияет раскаленным металлом. Зверобог замахнулся, обрушил сверху вниз. Невр принял удар на сияющий золотистым клинок. От столкновения с Мечом из палицы вырвалось облачко искр. Меч в руках дудошника принялся сам вести бой – рубить со всей силы сверху, сбоку, колоть, парировать тяжёлые удары зверобога, бить в ответ, делать обманные выпады.

Таргитай снова ощутил, как от Меча по всему телу разливается невероятная мощь, проникает в каждую клеточку тела, заставляет кровь бежать быстрее, а сердце биться сильнее обычного. Ощущение несравнимое ни с чем.

Тарх вдруг почувствовал, как прилив сил пошел втрое, вчетверо сильнее, чем обычно при бое Мечом. Переведя взгляд на зверобога, увидел, что тот как будто слабеет – взмахи палицей все реже, сил в удары вкладывает меньше. Противник будто теряет кровь. Однако дударь не заметил ни одной раны. Тут же снизошло понимание, что Меч выкачивает из зверя силы и отдает ему.

Зверобог издал хриплый рев, в котором слышалась ярость, однако голос звучал устало. Он пошатнулся, и палица выскользнула из ладони. Увидев это, Таргитай убрал Меч в ножны – негоже с Мечом супротив безоружного, пусть это даже пожирающий людей темный бог.

Облик воина вдруг задрожал, черты сурового лица и сильного мужского тела начали меняться, сделались более плавными, женственными, и Сварог в изумлении узрел перед собой деву.

Она по-прежнему напоминает мужчину и не самого слабого. Ее лицо мужественно красиво, однако черты смутно напоминают дикую лань и рысь, словно это некая помесь женщины и зверя.

Откинув назад струящиеся по плечам иссиня-черные волосы, она одарила невра гневным взглядом и, разомкнув тонкие губы, прошипела:

– Сварог! Зачем явился?! Не смей мешать мне забирать в жертву жалких людишек! Иначе, клянусь хвостом Рода, испепелю даже тебя, не будь мое имя Агни!

Она подошла, не спуская с дудошника глаз. Они ярко сияют, как два сгустка пламени, и настолько красивы, что невр на миг почувствовал, что тонет в них, как в лесном омуте. Казалось, ее ноги парят над травой и лесом внизу, и Тарх лишь теперь вспомнил, что они возвышаются далеко над землёй, а над головами раскинулось усыпанное звёздами небо.

– Ты среди нас недавно, – продолжила Агни, – а все никак не усвоишь, что боги стоят друг за друга горой, и один не мешает другому, особенно, когда дело касается жертвоприношений! Боги всегда ставят друг друга выше людей, а те единицы, кто решил иначе, давно обречены на вечные муки. Хотя я слышала, что Промета ты освободил, а за Атланта целую ночь держал на плечах небо! Глупец, ха-ха-ха!

Смех Агни подобен грохоту горной лавины, но вместе с тем было в нем нечто прекрасное, ласкающее слух, так, что Тарх невольно заслушался, не сводя с богини влюбленных глаз.

– Ну что вылупился, дурень стоеросовый? – спросила Агни с неприязнью. – Ты думал, женщин надо только защищать и драться за них? Да я могу укротить стадо бешеных быков, коня на скаку, в горящий терем запросто. Особенно, если сама его подожгла, ха-ха!

– Эх, – молвил Таргитай с невеселой улыбкой, – сразу видно, не встречала ты ещё нормальных мужчин. Которые все это делали бы за тебя.

Пальцы сами собой выудили из-за пазухи дудочку, принялись играть. Агни слушала сперва презрительно, затем с оторопелым видом. Идущее от нее пламя то делалось ярче, то стихало, а затем вспыхивало вновь, при этом огненные языки касались дудошника, его локтей, выложенного кубиками мышц живота там, где распахнута волчовка.

Агни слушала, и с каждым мгновением резкость уходила из ее черт, фигура теряла сходство с мужской, и богиня делалась все более красивой и женственной. Он отнял дудочку от губ, потрясенно наблюдая, как Агни превращается в настолько прекрасную деву, каких никогда раньше не зрел.

***

Нестору не спалось. Сначала буквально провалился, сон накрыл с головой, втянул в сладостный омут. Однако потом парень ощутил, что его словно ударил в лоб некто незримый. Тут же подскочил и проснулся. За окном просторной комнаты, куда их с Таргитаем проводили княжеские гридни, сияют звёзды, луна то ныряет за облака, то снова появляется, будто предпочитая показываться в эту ночь как можно меньше.

Нестор лег на постеленную поверх кровати перину в надежде, что вновь быстро уснет, но сна ни в одном глазу, хотя в мышцах свинцовая усталость.

Натянув в темноте сапоги, парень спустился по лестнице и вышел на улицу, рассчитывая крепко заснуть после того, как подышит свежим ночным воздухом взамен спертого, пропавшего крепким мужским потом в комнате.

Ночь как ночь, то над головой пролетит что-то огромное, на миг заслонив звёзды, то пьяные заорут за частоколом вокруг княжеского двора песню, то звуки драки и сочные удары кулаками по морде. Нестор уже собрался назад в терем, как вдруг над головой полыхнула молния, ярко осветив черное небо.

Затем ещё одна. За молниями последовал громовой раскат. Громыхнуло так, что Нестору заложило уши, и он инстинктивно заткнул пальцами.

Всмотревшись в небо, парень замер. Он зрел всего лишь облака, освещенные молниями, но все же показалось, что среди них видит две огромные фигуры людей. У одного дубина со светящимся наконечником, другой сжимает громадный меч.

На миг показалось, что это не облака, а он в самом деле зрит бой двух великанов в ночном небе. Потом различил, что мужчина сражается с женщиной. Они схватились и принялись бороться, упав и катаясь по усыпанному звёздами небу, точно по земле.

Наконец, мужчина поднялся, протянул поверженной противнице руку. Та нехотя поднялась, он принялся что-то шептать на ухо. Женщина засмеялась, красиво запрокинув голову, затем рассмеялась снова. Она двинулась с воином рука об руку прочь.

Нестор не спускал глаз с этого сказочного зрелища. Вскоре фигуры пропали, а в небе вновь стали раздаваться громовые раскаты, делаясь то тише, то громче. Они были похожи на далекие стоны, но не те, что от боли или ран, а, скорее, от страстной любви.

Наконец, гром ударил громче прежнего, небо прочертила яркая ветвистая молния. Нестору послышался исступленный женский вздох. Следом опять прогремело, но теперь прозвучало, как утомленный вздох мужчины.

Воцарилась тишина, воздух стал делаться серым, уступая место рассвету. На чугунных от усталости ногах Нестор побрел назад в терем и рухнул на кровать, не снимая сапог.

Он проспал восход, первых петухов, по лицу начал стекать пот от наступающей дневной жары.

Ближе к полудню заявился Таргитай. Дударь был бледен, едва волочил ноги от усталости, но на лице широкая блаженная улыбка, как у нажравшегося сметаны кота. Нестор проснулся от шума. Разлепив веки, узрел, как злые спросонья гридни принесли с кухни холодные остатки жареного поросенка, цельного гуся в яблоках, блинов и миску крупных орехов. Таргитай принялся жрать в три горла, запивая медовым квасом.

Наевшись, взял сопилку и, невзирая на протесты Нестора, начал дудеть. Тарх стал петь о том, как злой Чернобог обратил прекрасную девицу в чудовище-великана, наложив страшное заклятие. И лишь добрый молодец, пастушок, смог разрушить чары, вернуть ей прежний облик неземной красоты.

Тарх пел про сад, в который этот парнишка отвёл красну девицу, о белоснежных холмах, сочных гроздьях винограда на них. Песня поведала и об укромной пещере, где река из молока и меда, и где пастушок с девой наслаждались разговорами до самого рассвета.

Закончив играть, дудошник рухнул на перину. Уже через мгновение крепко спал, под оглушительный богатырский храп.

Глава 9

Солнце за окном карабкалось все выше, заливая жаром улицы города, заставляя людей прятаться в тень.

Заправив в кожаные портки новенькую, расшитую яркими узорами рубаху, полученную вчера от княжеских слуг, Нестор спустился на первый поверх и оказался на улице. Разбудить Таргитая скрипом ступеней не боялся – спит так, что его и горный обвал не потревожит.

Нестор отправился бродить по городу. Опыт путешественника с гулькин хрен, поэтому даже такой простой и маленький город, как Словентец, теперь манит и зазывает пройтись по улочкам, площадям, поглазеть на фонтаны, статуи, отведать пирогов да семечек на базаре.

Улочки попадались и маленькие, уютные, со стоящими близко домами, выкрашенными в разные цвета, так и большие – с высокими строениями, где живут на всех двух, а то и трех поверхах. Дома побогаче окружены коваными заборами, а на башенках со скрипом ловят ветер, лениво поворачиваясь, флюгеры. На площадях приятно шумят фонтаны, возле них прохожие щедро сыпят голубям семечки или крошки хлеба. Птицы налетают с шумом и гамом, стремясь отхватить хлеб у пернатого собрата.

Памятуя о том, как вчера Таргитай повздорил с саргонцами, а потом и вызволял его из плена, где держали голым за проигрыш, Нестор обходил игральные столы по широкой дуге, едва видел их в двадцати шагах.

На удивление, на главной площади то здесь то там столы, где разного сословия люд азартно режется в кости. Увидел он и большие шатры, где таких столов с десяток, и там играют не только в кости, но и в домино. Про эту игру он только слышал, видел мельком всего пару раз.

Нестора жгло любопытство, так хотелось подойти и посмотреть, можно сказать, хотелось профессионального роста, но понимал, что стоит начать смотреть, как потом не оттянешь за уши. А Таргитай спит богатырским сном, его не добудишься, даже если отвесить увесистого пинка.

Машинально проверив карманы, Нестор почувствовал там едва заметную тяжесть, услышал бряцание. Запустив пальцы, нащупал пару монет, вспомнил, что вчера успел стащить несколько медяков у тех ушкуйников, которых бил Таргитай.

Его учили, что воровать не хорошо, но не взять то, что плохо лежит у людей, требующих за твою свободу выкуп, просто глупо, считал он.

– Дяденька! – раздался совсем рядом голос.

От неожиданности Нестор вздрогнул. Огляделся, затем опустил голову и увидел мальчика лет десяти. По голове рассыпаны светлые кудряшки, синие глаза так и светятся. Ребенок выглядит грустным – вокруг очей видны следы высохших слез, глазенки красные.

– Чего тебе? – спросил Нестор, стараясь говорить приветливо.

– Маму и папу найти не могу, – пояснил мальчик грустно. – Тут столько людей, все чужие! Мне страшно!… Отведешь меня домой, дядя? Я знаю дорогу!

Нестор задумался на мгновение, но вид несчастного ребенка отмел все сомнения. Он протянул мальчику ладонь.

– Ну веди. Как звать-то?

– Ваня, – молвил мальчуган, беря Нестора за руку. Маленькая ладошка утонула в его здоровенной лапище.

От прикосновения детских пальцев Нестор ощутил уют и покой, вспомнил, как сам бегал вот таким же мальчуганом, играл во дворе избы, и его ласково гладила по голове мать, звала вечером ужинать, а он весь грязный и пыльный после целого дня игры с другими мальчишками, шел домой с неохотой.

– Нам вооон в ту сторону, – сказал Ваня, указывая сквозь толпу к выходу с площади, мимо одного из фонтанов. – Там мой дом.

Они двинулись через площадь. Нестор не заметил, что в толпе позади за ними идут два громилы, не спускают глаз. Пару раз обернувшись после случайных толчков в спину, он не заметил, как эти двое разделились и обошли его.

Нестор с мальчиком уже почти добрались до выхода с площади, как перед ними словно из-под земли выросли два мордоворота.

Один крепкий, весь в тугих мышцах, лысина блестит на солнце, как начищенный таз. Второй пухлый, под распахнутой кожаной жилеткой проступают крепкие мышцы. Оба смотрят угрожающе, но толстый выглядит опаснее, злее.

– Эй, парень, – сказал лысый, – ты куда это мальца повел?

– Совсем охренел, – поддакнул пухлый буднично, – ворует ребенка средь бела дня. Это же наш племянник. Ты куда его ведешь, а, гад? Эй, Кай, – сказал он лысому, – отведем его к нашим, там уже клещи и каленое железо готово.

– Ты, похоже, пришлый, – заметил лысый, – не знаешь, что мы делаем с теми, кто ворует детей. Ну так сейчас все узришь самолично, опробуешь на себе так сказать.

Нестор почувствовал, как детская ладошка выскользнула из пальцев. Парни подошли вплотную, и локти, как кандалами, обхватили жесткие сильные руки, повели Нестора дальше, прочь от площади.

– Эй! – закричал было Нестор, но ему тут же зажали ладонью рот.

Прохожие равнодушно идут мимо, некоторые скользят взглядами по Нестору и его «провожатым», но взгляды либо пустые, либо насмешливые, и все равно идут дальше, несмотря на его широко раскрытые глаза, полные мольбы о помощи.

– Кай, погоди, – сказал пухлый, – Дадим ему возможность одуматься.

Они остановились.

– Ну ладно, – согласился лысый, – уговорил, Герд. Попробуем.

Оба повернулись к Нестору, толкнули так, что он уперся спиной в высокий частокол.

– Деньги есть? – спросил лысый быстро. – Заплати и можешь проваливать. Так и быть.

– Ага, – кивнул его товарищ. – Если при деньгах, паря, то легко отделаешься.

Нестор торопливо закивал, вспомнив про монеты в штанах. Запустив пальцы в карман, быстро выложил монеты на мозолистую ладонь одного из ушкуйников.

– Вот, – сказал он, – все, что есть.

Кай и Герд переглянулись.

– Маловато будет, – проворчал лысый, – ты как думаешь?

– Да ладно, – отмахнулся пухлый, сменив гнев на милость, и уже вглядываясь в лоток с жареным мясом и пивом. – Пусть проваливает. Со следующего больше возьмем. Поищем платежеспособного.

– Иди, – согласился лысый добродушно, – и больше не греши.

Нестор повернулся, чтобы идти, но тут почувствовал крепкую затрещину, а затем столь мощного пинка под зад, что пробежал пару метров, пока не споткнулся и не растянулся на брусчатке. Люди расступились, ругая его на чем свет стоит. Кто-то даже смачно плюнул в него, как будто весь день слюни копил.

Поднявшись, Нестор потер ушибленный зад и огляделся. Ушкуйников и мальчика уже след простыл. Хотя, через минуту вновь заметил мальчишку с белобрысыми кудрями – тот подошел к мужичонке в празднично расшитой рубахе и начал что-то рассказывать с жалобным видом.

Сплюнув от досады, Нестор побрел прочь. Машинально похлопав себя по карманам, нащупал еще пару монет, которые через дырку закатились так глубоко, что руку пришлось запустить почти по локоть, чтобы их достать.

Когда извлеченные монеты заблестели в пальцах на солнце, Нестор и сам заулыбался до ушей и направился к продавцам пирожков и кваса, уже предвкушая, как поест, будто какой-нибудь Таргитай. Придется сожрать что-то большое и вкусное, чтобы руки перестали трястись, точно он курей крал. С кем поведешься, подумал Нестор уныло, так тебе и надо – дудошник жрет по любому поводу и без повода, вот и я теперь тоже.

Устыдившись, повернул в другую сторону, к большой шумной толпе впереди. Там люди образовали широкий круг, слышны азартные крики, вопли ярости, а иногда и хлесткие звуки ударов по лицу.

Чтобы отвлечься от мыслей о еде, Нестор торопливо протиснулся сквозь толпу. Успел увидеть, как двое дерутся под палящим солнцем. Однако застал самый конец поединка – после резкого удара в лицо, полуголый здоровяк шмякнулся лицом на нагретую брусчатку и остался лежать.

Второй сплюнул кровь с разбитых губ. Затем вскинул кулаки и широко улыбнулся, издав победно-радостный крик. Нестор заметил, что пары зубов не хватает, но взмокшего низкорослого мужика с черными патлами волос это волнует ни капли.

– Тарас! – радостно орут в толпе.

– Тарас победил! Я на него поставил против Глины!

– Ура Тарасу, ура!!

– Глине хана – вон не шевелится!

– Тарас, мать твою за ногу, да!! – заорал мужик рядом с Нестором. – Добрый бой! Я выиграл деньги!

Нестор услыхал звон переходящих из рук в руки монет со всех сторон. На неподвижно лежащего на земле мужика с разбитым в кровь лицом никто не обращает внимания, все заняты получением выигрыша, довольно лыбятся, потирая ладони.

Победитель с короткой бычьей шеей, весь в тугих валиках мускулов, что блестят на солнце от пота, ухмыляясь, смотрит вокруг. К нему уже подошли трое, начали что-то оживленно обсуждать, то и дело указывая на распростертого на брусчатке Глину. По знаку одного из них, подошел парубок с ведром воды. Размахнувшись, выплеснул на побежденного. Тот зашевелился, принялся отплевываться, смахивая с лица стекающие струйки.

Глина поднялся, повел вокруг хмурым взглядом. С перекошенным от злости лицом бросился к Тарасу, занеся руку для удара. Перед ним принялись расступаться люди.

Однако победитель быстро развернулся, кулак влетел Глине в морду, как смазанная жиром молния. Бедолагу вновь сбило с ног. Поднявшись, вытер разбитый нос рукой. К нему подошли два крепких мужика, дали рушник, который тут же приложил к кровоточащему носу. Его похлопали по голой спине, сунули пару медяков и вытолкали прочь из толпы.

– Кто еще? – закричал высокий, одетый в красную рубаху мужик. – Кто дерзнет схватиться с Тарасом? Выходи! Может, даже заработаете!

Толпа притихла, взгляды всех собравшихся устремлены на говорящего и на пустой ток для боев, куда парубок уже вылил ведро с водой, чтобы смыть с брусчатки кровь.

– Где смельчак, который бросит вызов Тарасу? – вновь крикнул человек в красной рубахе. – У кого хватит смелости и силенок его одолеть?! Я – Щерп Рудый, и обещаю достойное вознаграждение победителю или скромный обед проигравшему!

Его взгляд скользит по толпе стоящих вокруг мужчин, женщин, стариков – у них в глазах азарт, жажда зрелищ, острое желание сбежать от ежедневных проблем и рутины, в которой они ежедневно тонут, словно в трясине. Они хотят узреть драку, крепких бойцов, что будут избивать друг друга как минимум до первой крови, а как максимум – пока один из двоих упадет и не сможет подняться.

Внезапно Нестор ощутил сильный толчок в спину и буквально вылетел вперед, на окруженный людьми ток. Перед ним расступились, пропустили, при этом обругав, на чем свет стоит за грубость и наглость – вот так бежать, расталкивая людей!

Щерп тут же посмотрел на Нестора, словно его ждал. Нестор обернулся, успел заметить мужика, что его толкнул. Щерп оскалил зубы, кивнул ему, дескать, молодец. Мало кто вызывается драться добровольно, так что иногда приходится прибегать к хитростям.

Смерил взглядом растерянного Нестора, поморщился – этот быстро ляжет. Спина сутулая, худой, мышцы не развиты – сразу видно, бойцовского опыта нет, наверное, даже в родном селе стенка на стенку не выходил – до того хилый, хоть и широкий в плечах.

– Приветствуйте смельчака, что выйдет против Тараса! – заорал он, изобразив на лице улыбку, и излишне сильно хлопнув Нестора по спине. Тот вздрогнул, скривился, но сделал вид, что не больно.

– Я не хочу, – начал было он, – это случайно!

Но Рудый не слушал.

– Замолкни и дерись, – велел он. – Потом заплатим, если жив останешься. А нет – отведем в переулок и мои парни тебя так отделают, что мать родная не узнает. Нам нужен этот бой, дурень. Так что, вперед!

Тарас повернулся, глянул на Нестора, на губах появилась насмешливая улыбка.

– Глина и то был покрепче. Щерп, – сказал негромко, – ты скоро детей да юродивых на бои выставлять будешь.

– Лопай, что дают, – проворчал парень в красной рубахе. – На тебя люди ставят, так что работай давай.

Тарас вновь смерил Нестора взглядом. Повел ухом, вычленил из общего шума вокруг звон монет да голоса людей, делающих на него ставки. На миг кожей ощутил их азарт и надежду, что опять их развлечет – размажет противника в кровавые сопли, ну и позволит выиграть, хотя это уже мелочи.

– Да я его зашибу с одного удара, – процедил Тарас, – хотя могу потянуть время.

– Ну ты не больно-то усердствуй, – предупредил Щерп. – Дай людям зрелище, но не убивай. Парень молодой, шрамы быстро заживут. А вот поломанные руки и ноги – вряд ли.

– Подумаешь, – буркнул боец, – одним калекой больше. Сам виноват, нечего было тут шляться.

Он повел тугой бычьей шеей, вскинул руки так, что вздулись толстые, как удавы мускулы по всему торсу. Толпа вокруг радостно взревела, выкрикивая здравицы.

– Как тебя звать? – спросил Щерп.

– Н..Нестор, – молвил тихонько парнишка в ответ, не сводя глаз со своего противника. Лицо сделалось бледным, все губы искусаны. Он обернулся, сделал шаг назад, но путь преградил здоровенный мужик – тот самый, что вытолкнул его на ток. Выбросил вперед руку, пальцы сомкнулись у Нестора на плече, сильно сжали. Плечо будто сдавило кузнечными щипцами. Парень едва не взвыл от боли.

– Дерись, – сказал здоровяк одними губами, – не то дух вышибу, усек?

Нестор торопливо кивнул. Ежась и чувствуя, как по спине пробегают мурашки, подумал, что Тарас из него тоже запросто вышибет дух, но на глазах зрителей хотя бы будет драться честно и не сунет нож под ребро, как может этот бугай в переулке.

Эх жаль, рядом нет Таргитая – он бы этого Тараса уделал одним мизинцем, заодно Щерпа и этого вот гада, а также всех остальных, кто имеет долю с этих боев.

– Деритесь уже! – рявкнул Щерп, и Нестор вновь ощутил, как его толкнули в спину, правда, на этот раз не так сильно. – Люди ждут!

– Тарас! – закричал кто-то рядом с Нестором. – Тарас! Выбей ему зубы!

– Убей его, Тарас! – крикнула одетая в рванье женщина с синяком на лице. – Убей! Ха-ха-ха! Вот будет потеха!

– Заткнись, дура! – рявкнул мужик рядом. – Совсем с ума сбрендила. Тебя бы кто убил, а то женился на свою голову.

Гул, постепенно поднимаясь, превратился в рев – все орут, выкрикивая имя Тараса, подбадривают, славят, кричат здравицы.

– Начали! – гаркнул Щерп.

Нестор поднял правый кулак к подбородку, левую руку несмело подтянул повыше. Стоя перед ним в трех шагах, Тарас оскалил зубы и поднял кулаки на уровень груди. Смотрит, как удав на кролика, словно прикидывает, как именно ударит и порвет бедолагу на куски. С лица не сходит волчий оскал.

Нестор в детстве частенько наблюдал, как парубки и мужики в деревне дерутся стенка на стенку. Когда подрос, несколько раз приходилось отбиваться от задиравших его парней. Чаще всего битым был он, но все же успевал пару раз двинуть обидчикам так, что у них сыпались искры из глаз.

Он ощутил странное чувство обреченного спокойствия. В тот же миг Тарас резким ударом сбил его с ног. Нестор повалился, чувствуя, как ноет челюсть. Быстро поднялся под громкий хохот наблюдающих за боем людей. Он снова принял боевую стойку, не спуская глаз с противника, слыша, как грохочет собственное сердце.

Удары посыпались на него, как горох из мешка, один другого быстрее и сильнее. Он принялся уворачиваться и закрываться руками, защищая голову и лицо. Вскоре в ушах стоял звон, здоровенный кулак противника метнулся навстречу, сокрушая и пробиваясь через защиту. Тяжелый удар пришелся по лицу, земля ушла из-под ног, а перед глазами заплясали разноцветные огни, будто ему со всей дури врезали не кулаком, а факелом по голове.

Он вскочил, ударил в ответ. Не ожидавший этого Тарас, который ухмылялся, глядя по сторонам на красивых девок, опешил, когда кулак врезался в лицо. Из губ брызнула кровь, они приобрели фиолетовый оттенок, белые зубы блестят, испачканные красным.

Он увернулся от следующего удара, но в тот же миг Тарас шагнул ближе, и Нестор согнулся от боли в животе, куда поединщик влепил следующий удар. Затем тряхнуло голову. Нестор сплюнул кровь, смерил противника полным ненависти взглядом.

Тарас смеется ему в лицо разбитыми губами, выражение насмешливое, взгляд полон презрения.

– Иди сюда, сопляк, – сказал он, маня пальцами выставленной вперед левой руки. – Сейчас ты улетишь далеко и надолго! Ха-ха. Я такими, как ты, задницу вытираю, вместо лопухов! Понял, нет?

– Не с тем связался, парень, – бросил с насмешкой кто-то из круга зрителей. – Тарас тебя проучит!

– Ага, научу…разукрашу харю так, что родичи не признают, – кивнул Тарас, ухмыляясь. – Щенок тупой. Сейчас увидишь, почем фунт лиха…

Он угрожающе двинулся вперед, принялся бить короткими сильными ударами. Нестор закрылся от одного, отскочил, избегая второго. Внезапно ощутил такой прилив ненависти, что потемнело в глазах. Именно так называл его отец в детстве, перед тем, как избить до потери сознания – «тупой щенок». Парень вдруг перестал видеть Тараса, и узрел морщинистое со следами оспы лицо своего отца, опухшее и покрасневшее от постоянного пьянства, с мешками под глазами.

Чернота перед глазами сменилась мутной красной пеленой. Нестор сжал кулаки и шагнул вперед. Он не чувствовал прилетавших в лицо ударов, но сам бил, вкладывая всю силу и ярость, что накопилась за все эти годы.

Вскоре костяшки кулаков начали саднить, а он схватил отца за шиворот расписной, но грязной рубахи и принялся бить, метя точно в лицо – в уродливый нос, которым тот занюхивал хлеб, выпив водки, в рот, из которого постоянно пахло, как из помойного ведра, в прогнившие зубы, где от некоторых уже остались пеньки, в скулы, в заросший седой щетиной подбородок.

Он бил, пока не закончились силы, пока правая рука не повисла плетью, а пальцы левой не занемели. Тряхнул головой, застилавшая взор красная пелена ушла, и парень увидел, что сидит на мостовой. Перед ним лежит с разбитым лицом Тарас. Тот перевернулся, сплюнул кровь. Приподнялся на руках, чтобы встать, но руки задрожали, и он рухнул носом в натекшую лужицу крови вперемешку со слюной.

– Ты…– прохрипел он, – ты… Скотина…гад…лупишь исподтишка…Да за что так сильно-то…

Он принялся выплевывать осколки зубов, ощупывать лицо, словно проверяя, на месте ли оно и как сильно разбито.

Нестор поднялся, убедился, что ноги держат, но сильно дрожат. Дрожь бьет по всему телу, но обнаружил, что, в отличие от распростертого на земле в кровавых соплях противника, может идти и в общем-то неплохо себя чувствует.

– Да он озверел, – пробормотал кто-то из зевак. – Так избить самого Тараса…

Оглядевшись, Нестор узрел со всех сторон изумленные и бледные лица тех, кто собрался посмотреть, как Тарас сделает то же самое с ним. Глядят потрясенно, рты в изумлении приоткрылись, будто хотели что-то сказать, но слова застряли в горле.

– Где деньги? – прохрипел Нестор, найдя взглядом Щерпа.

– Какие деньги-то? – проблеял он, глядя то на него, то на сидящего Тараса, у которого нет сил подняться. Здоровяк в толпе, который перед боем вытолкнул Нестора вперед и не давал уйти, стоит притихший, старается не высовываться, но Нестор все равно его заметил. Тот выдавил из себя улыбку, но выходить вперед не стал.

– Гони деньги за бой, – сказал Нестор, делая шаг к Щерпу и сжимая кулак. Пальцы отозвались тупой ноющей болью.

Щерп нервно сглотнул, торопливо развязал кошель и высыпал в подставленные ладони Нестора монеты. Золотые, серебряные, они заблестели на солнце, и парень неспешно рассовал деньги по карманам.

Затем двинулся прочь, толпа зевак расступилась, провожая хмурыми, неверящими взглядами, будто он только что достал руками до неба, зачерпнул бесконечной синевы с нотками золота и сунул им под нос. Бросив через плечо прощальный взгляд, Нестор побрел прочь, чувствуя, как пробуждается зверский голод и топая на усиливающийся запах жареного мяса и рыбы дальше по улице.

Глава 10

Ноги сами привели к корчме. Нестор перешагнул порог, с наслаждением вдохнул запахи подгоревшего мяса, лука и кислого вина. Увидев в этом забитом под завязку помещении свободный стол в углу, парень направился туда. Пока шел, гул разговоров немного стих, его провожали заинтересованными взглядами.

Нестор догадывался, на что именно смотрят – разбитое лицо, запекшуюся кровь под носом и на губах, что уже начала засыхать коркой, наливающиеся черным кровоподтеки и стесанные кулаки. Ну да хрен с ним, мелькнула мысль.

Усевшись, положил локти на столешницу. Внезапный прилив ярости на отца медленно улетучивался, а с ним и уверенность в себе и собственных силах. Если вдруг кто еще решит подраться, он вряд ли сладит…

Остановил проходившую мимо дородную девку, заказал пареной репы, мяса и пива. Дал серебряную монету. Девка просияла, спросила, не нужно ли за такие деньги чего еще, а то она сбегает, но Нестор покачал головой. Череп изнутри начала раскалывать боль, сегодня туда били неоднократно. Но вот девка принесла глиняную кружку и запотевший кувшин с пивом, налила до краев. Нестор начал пить мелкими глотками, чувствуя, как голове становится легче.

Пока неспешно пил и смотрел по сторонам на разношерстную публику, принесли миску с репой и жареное мясо с овощами. Девка ушла, соблазнительно виляя бедрами, с улыбкой уворачиваясь от рук, которые начали тянуться из-за столов.

Мясо оказалось жестким, овощи – полусырыми. Пиво тоже не ахти. Нестор принялся оглядывать корчму, чтобы подозвать ту девку и потребовать самого лучшего пива за заплаченные деньги, как за стол вдруг опустился мужик в потертой кожаной куртке. Смугловатая кожа, близко посаженные глаза, ухоженная борода. Грудь широка, голова похожа на пивной котел.

– Я тебя узнал, – пробасил он.

– А я тебя нет, – ответствовал Нестор. – Ты явно перепутал столы.

Он сделал большой глоток пива.

Мужик пристально его рассматривал, потом сказал:

– Да нет, это точно ты. Спутник могучего золотоволосого варвара.

Нестор поежился, но не подал виду, что ему не по себе.

– Вот она, популярность, – пожаловался он. – Уже и на улицу просто так не выйти.

– Шуточки у тебя, – проворчал здоровяк, не отводя глаз. – А между прочим, девица попала в беду, и помочь можешь только ты. Она сама так сказала.

– Какая еще девица? – спросил Нестор с недоверием.

– Богатая и знатная. Не могу называть вслух ее имя в корчме, – сказал мужик негромко. Он покачал головой. – Пойдем, выйдем на улицу. Там расскажу.

Нестор отпил еще пива, чтобы унять растущую дрожь в руках. Здоровяк выглядит опаснее ушкуйников, что взяли его на площади. Этому явно не деньги нужны.

– Нет, знаешь, я сегодня уже вот так же попался. Только там был потерявшийся малец, а у тебя – попавшая в беду девица.

– Так пойдешь со мной на улицу или нет? – спросил мужик, насупившись.

– Еще чего, – бросил Нестор, стараясь, чтобы звучало уверенно. – Ищи дурака в другом месте.

Детина в кожаной куртке пожал плечами.

– Ну ладно, тогда прямо здесь, – сказал он и кивнул кому-то у Нестора за спиной.

Спутник Таргитая нутром ощутил неладное. Не успел обернуться, как тяжелое ударило по затылку, и тарелка, где лежат мясо и овощи, резко метнулась навстречу. Свет вокруг померк.

***

Когда пришел в себя, голова нещадно болела, в затылке будто засела тупая игла. Оглядевшись, Нестор обнаружил, что он в небольшой, окутанной полумраком комнате. Через забранное решеткой окно пробивается тусклый свет. Солнце уже село, и теперь гаснут последние волны света перед наступлением ночи.

Нестор попытался встать с пола, но обнаружил, что руки связаны за спиной. Опираясь пальцами в пол, а плечом в стену, кое-как сумел сесть, затем огляделся – пустая комната с деревянными стенами. Возле лавки из стены на штырях торчат кованные металлические браслеты, висят пара цепей, точно подвешенные за хвосты мертвые змеи.

За стеной раздались приближающиеся звуки шагов, сделались громче. Шагающий остановился возле двери. Нестор услышал, как начал звенеть связкой ключей, отыскивая нужный, а запах чеснока проникает прямо сквозь толстые доски, из которых сколочена дверь, шибает в ноздри.

Скрипучая дверь распахнулась, и порог переступил высокий широкоплечий воин в кожаном доспехе. Он направился к Нестору, ступая по полу тяжелыми сапогами. Нестор разглядел, что кулаки у него размером напоминают мелкие арбузы, на поясе в ременной петле угрожающе покачивается топор с широким лезвием.

– Вставай, – прогудел он.

Нестор начал подниматься, но ноги затекли, и он бухнулся назад на пол.

Воин ухватил за шиворот рубахи и без труда воздел на ноги. Нестор вновь попытался избавиться от стягивающих руки веревок, но запястья связаны на совесть.

– Пошли, – велел воин.

От толчка в спину Нестор метнулся к двери, за которой освещенный факелами коридор, но споткнулся, и, наверное, упал бы носом в доски пола, если бы воин не ухватил сзади за связанные руки.

– Где я? – не выдержал Нестор. – Куда идем?

– Шагай-шагай, – приказал воин. – Там тебе все расскажут. – И добавил: – Может быть.

Коридор медленно двинулся навстречу, мимо стали проплывать стены, почти без дверей, ни одного окна, через равные промежутки горят факелы.

Один поворот, другой, и коридор уперся в каменную лестницу, что кругами ввинчивается в темноту над головой. Воин пхнул в спину, и Нестор, морщась, зашагал далее. Темноту и здесь разгоняют факелы, только теперь гораздо реже и ниже. Приходилось пригибать голову, чтобы не врезаться лбом прямо в пламя.

У Нестора мелькнула мысль попытаться столкнуть сопровождающего воина в бездонный проем слева, где лестница далеко от стены. Однако могучее телосложение, увесистый топор на поясе и тугая веревка, что туго врезалась в запястья, как бы намекают, что вряд ли что-то получится. Оставалось подниматься дальше по ступеням и гадать, как долго еще плутать и куда его ведут.

Один раз Нестор задумался слишком уж глубоко, сбавил шаг. Однако толчок меж лопаток вернул к реальности, и он вновь стал шагать бодро, радуясь что получил кулаком, а не топором, и не очень сильно.

Лестница закончилась резко, ноги вывели в еще один коридор. В отличие от предыдущего, этот освещен довольно ярко. На стенах, вместо факелов, аккуратные светильники, и в воздухе разлит сладковатый запах ароматного масла.

У Нестора невольно передернулись плечи, он ощутил глубоко в животе холод – этот коридор он узнал. Именно здесь они шли с Таргитаем, когда волшебник Герондат привел их в зал для аудиенции с княжной Иоландой. Тут к ним присоединился еще один воин – постарше, но шириной в плечах не уступает, взгляд суровый, лысую голову пересекает несколько застарелых шрамов.

Внезапно Нестор ощутил как холодок в животе превратился в ледяную глыбу, и его самого словно бросили в прорубь – в коридоре лежат убитые солдаты.

Вслед за сопровождающим воином Нестор перешагнул через один труп, затем через другой. Оба зарублены, лежат лицами вниз. Нестор и его конвоиры как-то сумели не запачкать сапоги в лужах крови. Двери в коридоре закрыты, сверху лежат тяжелые засовы.

Вскоре в конце коридора показались знакомые двери в зал для аудиенций. Нестор успел заметить еще несколько убитых солдат на лестнице, а затем буквально влетел в зал через створки от мощного толчка в спину. Он пытался остановиться, но нога зацепилась за ковер, и он рухнул на пол, успев отвернуть лицо, чтобы не расквасить нос.

– Встать, скотина! – гаркнул один из воинов, что его привели. В голосе звучала угроза, рука здоровяка потянулась к топору, и Нестор начал спешно подниматься. Однако связанные за спиной руки мешают. Он перевернулся на бок, и начал вставать, отталкиваясь плечом от пола. В грудь прилетел тяжелый удар сапогом. Его бросило на спину, и парень почувствовал боль от посыпавшихся частых и сильных ударов.

Его принялись охаживать со всех сторон, со звериным наслаждением.

Лопнула веревка на запястьях, и он принялся закрывать руками лицо, но его продолжают бить по ребрам, в живот. Пару раз попадали по пальцам, едва не сломав.

– Довольно! – раздался громкий властный голос. – Хватит с него!

Удары и хэканье прекратились. Нестор застонал сквозь зубы – ноет все тело. А в самом конце ему все же засветили пару раз по голове, и досталось по лицу. Губы разбиты, во рту ощущается соленый привкус.

Нестор сплюнул кровь на ковер и медленно встал, превозмогая легкое головокружение и звон в ушах. Перед глазами перестало двоиться.

Он услышал, как в комнате тихо охнул женский голос. Затем узрел сидящую на лавке княжну и вздрогнул. На хорошеньком лице написан плохо скрываемый ужас, хоть она и старается не подавать виду. Но поверх этого проступает скорбь и горечь в глазах.

– Вот и Нестор пожаловал, – раздался смутно знакомый голос, и парень только сейчас узрел, что на деревянном резном троне сидит князь Родеон. Их глаза встретились, Нестор ощутил адресованную ему брезгливость и ненависть. Она заметна в резких чертах бородатого лица. Князь посмотрел на племянницу, обронил:

– Тебе осталось жить совсем недолго, Иоланда. Скоро этот кошмар и унижение закончатся. Буквально сегодня вечером. Официальная версия будет такая, что тебя убьет варвар Таргитай и его спутник. А мы зарубим их на месте преступления. Спасать тебя уже было поздно. Оцени всю тонкость моего замысла, ха-ха!

– Как ты мог, дядя, – произнесла княжна, взяв себя в руки. Она посмотрела на Нестора, на прекрасном лице мелькнула тень сочувствия. – За предательство карают боги. Особенно, когда предаешь кровных родственников! Сварог тебя покарает!

– Может быть, может быть, – произнес Родеон насмешливо. – Кстати, можешь сказать мне спасибо – тебя просто убьют, и не тронут твою девичью честь. Я бы мог отдать тебя на потеху воинам, но ты ж мне не чужая. Я не могу так с тобой поступить, хе-хе.

Иоланда промолчала, ни один мускул на лице девушки не дрогнул. Скорбь на ее лице превратилась в подобие стальной маски.

Князь усмехнулся, на губах блеснул волчий оскал.

– Я давно мечтал расширить территорию княжества. Брать тебя в жены я не мог, так что это единственный способ добиться желаемого. Посиди ты на троне с мое, ты бы меня поняла. Превращать тебя в наместника не стоит – ты бы рано или поздно вышла замуж, и тогда твой муж резонно захотел бы забрать это княжество, а потом и мое. Любой нормальный правитель думает об этом всегда. Я всего лишь тебя опередил.

– Сварог тебя покарает! – повторила Иоланда негромко.

– Сварог? Да перестань, – Родеон рассмеялся. – Я ему столько жертв велю принести, утоплю дюжину красавиц в реке, что он меня еще благословлять будет! Ха-ха! Если б ты дожила до моих лет, то знала бы, как вести себя с богами. Но ты не доживешь.

Он задумчиво помолчал, потом заговорил снова:

– Говорят, боги изначально были обычными людьми. Потом совершили подвиги, которые не под силу другим, и заслужили место в вирии. Вот, кощунники бают, что и Сварог сперва был человеком огромной силы, запряг Ящера и вскопал на нем землю… Сейчас-то уже таких героев нет. Людишки мелкие, подлые, гаденькие. До наших предков им не дотянуться, мда. Из нашего поколения в боги уже никто не сможет попасть. Рылом не вышли.

Он посмотрел на племянницу насмешливо, но в глазах мелькнула горечь:

– Я бы не прочь стать богом. А раз туда путь закрыт, только и остается, что добывать земли да богатство. Даже если приходится лить кровь.

Родеон глянул на Нестора с неприязнью.

– Твой синеглазый друг… Он силен. В варварах осталась древняя мощь, какой нет в обычных людях. Может, Таргитай и мог бы выбиться в боги, если бы рвал жилы, да совершал подвиги. – Он криво усмехнулся. – Но вы оба сдохнете вслед за княжной, поэтому боговства не случится, хе-хе. И за вас, дундуков, Сварога уж точно задабривать не придется.

– Чермет! – крикнул он.

На зов в открытую дверь вошел артанец. Высокого роста, черты лица как будто с их последней встречи заострились еще сильнее, а орлиный нос сделался еще уродливее. Золотая серьга все так же поблескивает в ухе.

– Я здесь, Родеон, – сказал воин, держа ладонь на рукояти топора в ременной петле. – Я готов.

– Где Таргитай? – спросил князь.

– Связан и избит, как ты и приказал, – ответствовал артанец. – Мы его взяли полусонным после еды, оглушили, он и пикнуть не успел.

Губы Родеона расползлись в жесткой улыбке.

– Добро, – молвил он и кивнул на племянницу. – Теперь – убей ее.

Взгляд артанина метнулся к княжне, задержался на ней, словно любуясь.

– Я…я… может, не все-таки не будем? Женщина благородных кровей…

Родеон нахмурился, в глазах мелькнули молнии.

– Она тебя предала! – рявкнул он. – По ее глазам было видно, что любит этого варвара. Того самого, что прилюдно тебя избил и заставил твоего мага уйти в отшельничество! Ты же был ее женихом, Чермет. А потом твое место фактически занял Таргитай. Он победил зверобога, и если бы не мы, Иоланда уже предложила ему бы свое сердце и трон!

Лицо Чермета исказила горечь, через мгновение сменилась яростью. Кровь бросилась в лицо, пальцы так сильно обхватили рукоять топора, что побелели.

– Я должен ей отомстить, – процедил он, откровенно разглядывая княжну, ее стройную фигуру. Взгляд скользит по натягивающей ткань платья груди, спустился ниже пояса, на губах появилась сальная улыбка. – Ты понимаешь… Я возьму то, что она мне давно пообещала, а потом решила отдать другому.

Нестор вздрогнул, посмотрел на княжну. Та побледнела, но спину держит по-княжески прямо, смотрит на предателей, словно на мерзких червяков.

– Это справедливо, – согласился Родеон. – Только у нас нет времени.

– Плевать, – прорычал Чермет. – Я ее желаю. Прямо здесь. А ты вели своим воинам ее подержать. Они могут побаловаться после меня.

Иоланда вскинула голову, впилась взглядом в дядю.

– Ты позволишь меня обесчестить? Прямо на твоих глазах? Как же низко ты пал…

– Может, это твой единственный шанс побыть с мужчиной в этой жизни, – натужно рассмеялся князь, – другого не будет, поверь.

Он кивнул воинам, что привели Нестора.

– Эй, завалить ее на пол. Держите, пока Чермет будет…гм…мстить.

Нестор рванулся к нему, замахнулся связанными руками, но Родеон ударил наотмашь, сбив с ног. По его знаку воины сначала принялись бить ногами его. А когда Нестор уже проваливался в забытье от боли, отошли к княжне. Лежа на полу, он видел, как девушке заломили руки и повалили на пол.

Подошел Чермет, начал медленно развязывать пояс. Иоланда с бледным лицом, смотрит в ужасе, тщетно пытаясь вырваться из крепкой хватки воинов Родеона.

– Мы возьмем ее после тебя, – сказал высокий воин, тот, что вел Нестора из подземелья. – Когда еще придется порезвиться с княжной, ха-ха!

В коридоре раздался грохот. Последовал негромкий вскрик, затем тяжелый шлепок, словно об стену щмякнулась свиная туша. Нестор услышал звуки упавших на пол тел, с трудом раскрыл глаза, превозмогая тупую боль в ребрах.

В зал для аудиенций ворвался широкоплечий парень с золотыми, как лен, волосами. С боков и плеч свисают, глухо позвякивая, обрывки тяжелых цепей. За спиной торчит криво притороченная перевязь с Мечом.

Нестор узнал Таргитая. Дудошник бросился к воинам и Чермету, что стоят над княжной. Они с лязгом обнажили мечи, в руке артанца заблестел топор.

Таргитай выхватил Меч. Что было дальше, Нестор не видел – не смог больше держать голову, волна усталости и дикой боли после избиения захлестнула, но как сквозь туман слышал лязг клинков, громкие, исполненные боли крики.

Все закончилось очень быстро. Нестор нашел в себе силы повернуться на спину. Увидел, как Таргитай прошел мимо него, и рубанул Мечом обнажившего клинок Родеона. У князя на лице было написано изумление и неверие.

Удар был неимоверной силы. Меч рассек Родеона до пояса, на пол полилась кровь, быстро превратившись в лужу, что начала течь в его сторону. Нестор, словно обретший добавочные силы, торопливо отполз.

Таргитай заметил его, помог встать. Однако, поставив на ноги, направился к княжне. Нестор, все еще слабый и лишенный опоры, рухнул обратно на пол.

– Ты невредима! – воскликнул Тарх, помогая девушке встать, держа под руку бережно, словно боится сжать слишком сильно и сломать кости. – Я успел. Они же не успели ничего с тобой…эээ… сделать?

Иоладна улыбнулась, но улыбка вышла слабой. Но глаза светятся радостью, смотрит на Таргитая влюбленно.

– Нет, доблестный варвар, – сказала она. – Ты спас меня уже трижды – сперва от Чермета, потом от зверобога, и теперь снова от этого артанца. Я..должна как-то отблагодарить. Одарить такого героя…Я, кажется, уже знаю, как именно.

Таргитай покраснел, будто понял, как именно княжна собирается благодарить.

– Проводи меня до покоев, доблестный Таргитай, – попросила княжна. – Все это так ужасно…

Она повела взглядом вокруг, узрела зарубленные тела воинов на полу, охнула, помянув Сварога.

– Я никак не ожидала предательства от дяди. Это ж…родная кровь!

– Я тоже не ожидал, что меня огрели по башке, когда я после легкого перекуса из поросенка и нескольких рябчиков задремал…Я тебя понимаю, Иоланда. Ненавижу предателей. Особенно, ежели обижают беззащитных дев.

– Хвала Сварогу, ты меня спас. Спас мою жизнь, мою честь! Да благословит тебя Сварог!

Таргитай вдруг ни с того, ни с сего принялся громко икать. Он покраснел, закрыл предательски икающую пасть обеими ладонями, но это не помогло. Икания становились все чаще и громче.

– Прости…княжна, – проблеял виновато, вытирая рукавом слюни.

– Говорят, ежели кто-то икает, его где-то вспоминают, – сказала Иоланда милостиво, со снисходительной улыбкой. – Должно быть, ты такой известный герой, что помогаешь многим, вот тебя все и вспоминают не иначе как добрым словом!

Тарх смущенно пожал плечами, чувствует, что щеки краснеют, но проклятая икота не прекращается.

– Да поможет тебе Сварог, – сказала княжна, и Таргитай икнул еще сильнее, едва не сорвав горло. Глаза выпучились, в груди и животе острое, словно проглотил кинжал. Мелькнула мысль, что если так дело пойдет и дальше, у него кишки через рот выскочат.

– Мне… – его взгляд упал на лежащего на полу лицом вниз Нестора… – нам… надо отдохнуть, привести себя…эээ…в порядок. Увидимся позже, княжна!

Без труда подхватив парнишку, Тарх поспешил прочь, пока княжна снова не помянула его боговское имя, и его не разворотило на ошметки от проклятой икоты.

– Вас позовут на трапезу! – крикнула Иоланда вслед варвару, который улепетывает так, будто за ним гонится стая зверей и норовит цапнуть за задницу.

Удивленно покачав головой, направилась в свои покои, размышляя, что челядь теперь будет целый месяц отмывать терем от крови.

Глава 11

В комнату принесли кадку с горячей водой. Нестор стал раздеваться, чтобы залезть вместе, но Тарх отшатнулся, замахал руками, мол, голым вместе не полезу. Вот, если бы с девкой, другое дело!

Нестор в недоумении пожал плечами, мол, просто хотел сэкономить воду.

Невр скинул волчовку и портки. Он влез в кадку и долго мылся в ароматной воде с пахучими травами, девки терли ему спину пучками травы, смывая грязь и кровь.

От воды поднимается пар, дудошника моют почти в кипятке, но он особо не протестует. Девки из челяди утирают с лиц капли пота, переглядываются, не скинуть ли сарафаны, а то уже взмокли, но потом Таргитай поднялся и вылез. На пол звонко потекла ручьями вода. Пока вытирался, челядницы, покраснев, отводили глаза, хотя одна восхищенно пожирала глазами его фигуру и бугры мышц на спине и плечах.

Когда Тарх облачился в свою привычную одежду, щедрым жестом указал на кадку Нестору.

– Давай, твоя очередь.

Нестор глянул на черную воду, где плавают травинки и ошметки грязи, покачал головой.

– Ничего страшного, – сказал уклончиво, – я мылся месяц назад.

– Мы в гостях у княжны, забыл? – укорил Таргитай. – Тебя били и валяли по полу. Я сам не любитель частого мытья, но что поделать – пять минут позора, и ты чист, как огурчик. Все-таки княжна – молодая, да еще и красивая. Ради такой и помыться не стыдно.

Нестор еще раз глянул на черную воду, там будто отмывали увязшего в болоте коня. Он покачал головой.

– Я лучше потом сбегаю на реку, искупнусь, – заверил он, выставив ладони.

Пока спорили, служанки натаскали чистой воды. Нестор принялся мыться, девки со всем усердием помогали, ибо он оказался еще грязнее Таргитая. Вода после него выглядела, как деготь, разве что ложка не стоит.

Когда вылез чистый и распаренный, дударь уже храпел, раскинув руки, и как-то умудрившись скомкать белоснежную перину.

***

Таргитаю приснилось, что он парит среди звезд. Вернее, даже не парит, а запросто шагает, словно по привычной твердой земле. Все вокруг выглядит донельзя сказочным – он оказался в черной пустоте, где ни верха, ни низа. Сперва стало не по себе, но потом принялся негромко напевать какой-то простой мотив, и страх ушел.

Звезды рассыпаны под ногами, вокруг и над головой, словно крупная соль, и этих крупинок так много, сколько он никогда не зрел даже, когда они с Олегом и Мраком вышли из Леса, и Тарх лежал, закинув руки за голову и глядя на небесный купол.

Дудошник вдруг ощутил волны исходящего со всех сторон тепла и принятия, а также – спокойствия. Эта заполненная звездами пустота показалась родной, будто очутился дома. Такое чувство покоя и уюта он ощущал лишь в далеком детстве, когда в зимнюю ночь лежал в землянке и слушал, как за закрывающими вход шкурами воет метель.

Дед Тарас и мать спали. Тлеющие в очаге угли были похожи на звезды, что теперь окружают со всех сторон. Он тогда был ребенком, никаких обязанностей, никакой работы, а просто ешь, спи вволю да играй на любимой дудочке. Так хорошо, как здесь, он не чувствовал себя даже в вирии, куда все зазывает Числобог.

Таргитай вдруг рассмеялся – до того здесь хорошо и привольно. Рванулся и побежал вперед. Глянул под ноги и ахнул – под ногами бездонная сияющая звездами пропасть, а он не проваливается, стоит, будто на твердой земле. Снова побежал, все быстрее, показалось, что в лицо ударил приятный ветер, растрепал волосы, со всех сторон доносится легкий, едва слышный перезвон колокольчиков. Вдали видны сгустки света, похожие на кусающих себя за хвосты змей, а некоторые выглядят словно две слепленные друг с другом тарелки. И в этих сгустках иногда просматриваются звезды, словно их там великое множество.

Он рассмеялся, потом вообще захохотал от удовольствия, резко побежал в другую сторону. Ему показалось, что звезды вокруг слились в смазанные сияющие стены. Он понял, что вообще не знает, долго ли бежит или только-только разогнался. Тарх остановился, дух перехватило так, что принялся хватать ртом воздух. Мазнул взглядом вокруг, глаза от изумления сделались как два пятака.

Далекие звезды исчезли, и теперь Тарх зрит зверей – простых и диковинных – что в великом множестве собрались и застыли, словно неживые. Тут и громадные драконы и не менее огромные лебеди, кабаны. Он разглядел змею, трехглавого пса. Повернув голову, увидел крылатую деву, что парит на крыльях дивной красы, раскинув в стороны руки, будто спешит кого-то обнять. Глянув под ноги, узрел широкоплечего охотника с дубиной, ростом с велета. Широкие пластины мышц на груди, покатые, как валуны, плечи блестят звездной пылью, чресла прикрыты широким поясом, что больше похож на набедренную повязку.

Нашел взглядом деву и бросился вслед за ней. Та заметила, рассмеялась. Таргитай побежал быстрее, видя, что расстояние между ними сокращается. Дева вновь засмеялась, от ее прекрасной улыбки и небесной красоты очей у Тарха защемило сердце.

Внезапно его начало трясти. Он сперва не понял, что происходит. Наполненный звездами и пустотой мир стал таять, будто туман под солнечными лучами.

Таргитай открыл глаза и увидел Нестора, который склонился и трясет за плечи.

– Чего тебе? – спросил невр недовольно. – Зачем разбудил? Я ж почти догнал ту девку…

– Кто о чем, а вшивый – о бане, – проворчал паренек, потом сказал: – От княжны приходили. На дворе давно утро, зовет с ней откушать, поесть, что боги послали.

Таргитай широко зевнул, даже не потрудившись прикрыть пасть ладонью. Обвел заспанным взглядом комнату, словно впервые видит. Глянул на поднимающееся за окном солнце. Он с наслаждением почесал широкую грудь. В животе громко и голодно заурчало.

– Откушать – так откушать, – пробормотал он довольно, – можно даже и отожрать.

***

Гридни проводили в просторный зал. Таргитай снова начал было с любопытством смотреть по сторонам – на резные подставки для светильников у стен, на барельефы, где изображены сказочные звери, как вдруг взгляд его пал на накрытый стол, и тут же забыл про все остальное. Чистый высокий голос Иоланды вывел из легкого забытья, в которое он погрузился.

– Прошу к столу, доблестный Таргитай, – произнесла княжна. – И тебя, Нестор.

Невр только теперь заметил княжну, и принялся ругать себя мысленно, что не увидел ее столь прелестную в красивом платье из красного полотна с небесно-голубыми вставками, украшенного жемчугом и самоцветами.

У княжны стройная фигура, он зацепился взглядом, с трудом отвел глаза. Гибкий стан, настолько тонкий, что вместо пояса ей сгодится металлический браслет, который Олег надевал перед боем на руки чуть ниже плеч, чтобы защищаться от ударов мечом.

Они сели на лавку, Иоланда спустилась с возвышения, на котором стоит резной трон, и опустилась в кресло во главе стола. Невр повел носом, вдыхая умопомрачительный аромат жареного гуся с яблоками, целиком зажаренного поросенка, тут же в широких блюдах разваристая репа, парующая греча, рыба печеная, соленая, копченая, рябчики, запеченные в тесте, курица, бараний бок, кулебяка, жареные утки, блины с медом, блины с красной рыбой, красная и черная икра в маленьких мисочках, горячие пельмени, спелые яблоки, груши, сливы. Тут же миски с ягодами – спелая сочная клубника, малина размером с грецкий орех, голубика, смородина, ежевика. В мисочках рядом разные виды меда, клубничное, абрикосовое повидло, сметана, на самом краю притулилась даже запотевшая крынка молока.

Тарх ощутил звериный голод, словно в последний раз ел месяц назад, страшно подумать, как пережил ночь, ни разу не проснувшись и не сожрав поросенка с хреном или закатанную в глину и испеченную в костре утку.

Заметив лицо Таргитая, который уже вовсю подбирает голодные слюни, княжна улыбнулась. Спину держит прямой, как струнка, сидит с достоинством и величием, как подобает деве княжеского рода.

– Мужчины всегда голодные, – произнесла с понимающей улыбкой. – На вас все держится, вы для нас, женщин, опора и защита, вы совершаете подвиги, закрываете нас широкими плечами, чтобы мы ни в чем не нуждались, и ничего не боялись. Потому вам требуется много сил.

Видя, что Таргитай с Нестором смотрят и внимательно, слушают, но явно из вежливости, а у оголодавшего варвара в глазах уже чуть ли не мольба, она легонько откусила от куриного крылышка, позволяя приступить к трапезе и мужчинам.

Таргитай принялся пожирать еду, как лесной пожар. Разодрал и в одиночку умял поросенка, затем придвинул к себе гуся, опрокинув на пол кучу костей. Там раздалось злое рычание псов, хруст косточек на зубах. После гуся, Тарх принялся кидать в рот печеных перепелок, рыбу, пельмени и запивал все это водопадами вина.

Сперва постоянно подливал в чашу, но потом стал прямо из горлышка, будто не в княжеском тереме, а в корчме с простолюдинами. Под конец дудошник сыто рыгнул, распустил пояс и отодвинулся от стола. Вернее, его лавка, прижатая тяжелым задом к полу, не сдвинулась с места, а отодвинул он от себя с громким скрежетом массивный дубовый стол.

Нестор глянул на него, удивленно моргнул и обвел взглядом разоренный стол, похожий на село полян, через которое прошли степняки. Всюду кости, огрызки, пустые миски, остатки еды.

Успел заметить, что княжна к еде почти не притронулась, лишь насмешливо смотрела, как насыщается голубоглазый варвар. Сам же Нестор успел съесть лишь пару куриных ног, но почему-то, глядя на сожравшего практически все дударя, есть резко перехотел, хоть еще и остались нетронутые блюда.

Княжна поднялась, не отводя от Таргитая влюбленного и благодарного взгляда.

– Ну что ж, – произнесла она. – Моя дружина ходила в степь за городом. Зверобога и правда нет. – На губах Иоланды улыбка расцвела еще шире, но взгляд оставался сдержанным, ибо княжне непозволительно давать волю чувствам даже в такие моменты.

– Таргитай, доблестный и бесстрашный, – сказала княжна с подъемом. – Ты действительно убил или прогнал или как-то еще убедил зверобога оставить в покое меня и моих подданных! Более того, ты раскрыл заговор моего дяди Родеона! Раскрыл и уничтожил его самого, вместе с сильнейшими воинами, которых он привел. Ты – спас мне жизнь, Таргитай! Я обязана тебе по гроб жизни. И я…я тебя… – Она зарделась, опустила очи. Румяные скулы сделали ее еще более прелестной. – Отныне и навсегда – моя жизнь и мое сердце принадлежат только тебе!

Тарх молча слушал, на лице радость, что у княжны все хорошо, и он в очередной раз помог слабой, пусть и очень красивой деве, избавив от бед.

– Слава тебе, герой! – молвила Иоланда с чувством.

Она взяла со стола бронзовый колокольчик, легонько его потрясла, и по залу поплыл тяжелый гулкий звон. Таргитай и Нестор вопросительно переглянулись.

Двери распахнулись, и вошел высокий старик в расшитой звездами мантии. Посох в правой руке сидит как влитой, белоснежная борода заткнута за пояс, как и в первую встречу с Тархом. Невр узнал Герондата, дружески кивнул.

– Я пришел на твой зов, княжна, – молвил маг, отвесив поклон до земли.

– Ты знаешь, что теперь следует сделать, – ответила девушка загадочно.

Маг торопливо кивнул, повернулся к Тарху и Нестору.

– Ну что, други мои, – сказал он, старческое лицо сделалось виноватым, но Герондат совладал с чувствами, выдавил из себя улыбку. – Таргитай, теперь – честным пирком да за свадебку!

Лицо у Тарха вытянулось, как у коня. Он резко взбледнул. Нестор рядом прикрыл рот ладонью, издал странный звук, похожий на оханье и на хихиканье одновременно.

Дударь посмотрел на княжну, увидел ее искреннюю улыбку, влюбленный взгляд. Правда теперь невру показалось, что он еще и немного властный.

– Но я… – начал было новоиспеченный бог, – я…

– Ты же спас княжну, целых два раза! – сказал с важностью Герондат, воздев палец.

– Он спас меня четырежды, – твердо произнесла Иоланда. – От зверобога, от дяди и два раза от Чермета. Сначала этот артанец перестал быть моим женихом, а потом ты спас, когда…– она замолчала, с трудом преодолевая неприятное воспоминание. – Когда он хотел надругаться, – произнесла девушка с усилием.

– Так поступил бы любой мужчина, увидев тебя! – сказал Таргитай с чувством. Бледность с лица ушла, но взгляд растерян, как у подростка, которого родители забыли на базаре.

– Любой бы захотел надругаться? – уточнил Нестор в недоумении.

– Тю на тебя! – замахал руками маг. – Да как смеешь?!

Герондат посмотрел на княжну, она едва заметно кивнула, словно бы одобряя. Затем повернулся к Таргитаю.

– По нашему древнему обычаю, – начал он, – герой, который спасает деву княжеской крови три или четыре раза, включая чудовищ, убийство и надругательство, обязан на ней жениться. Иначе она будет покрыта позором, который не отмыть до самой смерти. Ты – славный парень, Таргитай. Ты – герой! Ты спас сироту, защитил ее жизнь, честь и княжество. Теперь ты возьмешь Иоланду в жены и будешь ее оберегать, пока она будет править – долго и счастливо.

– Разве не Таргитаю полагается править княжеством? – спросил Нестор осторожно. – Я слышал от стариков в своем селе, что правят мужья, а жены – подай-принеси, в смысле, конечно же, я хотел сказать, что они помощницы, ибо за каждым великим правителем стоит великая жена!

– У нас в Бурдасии тоже так, – согласился маг, – но мы по закону не можем посадить на трон варвара. Править могут лишь люди благородных кровей, – быстро глянув на невра, Герондат поспешно добавил, – не обессудь, доблестный Таргитай, но таков древний покон. А их надобно чтить, иначе боги отвернутся.

– И еще наш деревенский волхв говорил, что долго и счастливо люди жить могут в браке, а не сидеть на троне, – снова вклинился Нестор. – А то мало ли, что на этом троне может случиться. Один царь пошел в отхожее место, а его пронзили копьем…оттуда. Насмерть убили! Потом оказалось, что опытный воин был подослан из соседнего царства, и три дня ждал в выгребной яме, пока царь вернется из поездки по селам. Пока царя не было, туда все время почему-то ходили бояре и дружинники, а еще был пир, так что…гм…на его долю вывалилось…то есть выпало немало.

– Три дня по уши в дерьме…. – пробормотал маг уважительно. – Нам бы такого воина! Цены б ему не было! – Повернувшись к Тарху, молвил ободряюще: – Доблестный Таргитай! Тебе придется научиться и таким способам защищать княжну. Ежели ее кто похитит, придется и того…посидеть три дня в нужнике, а то и неделю – в общем, до победы над супостатами!

Тарх разинул рот, лицо брезгливо скривилось, как вообразил эту картину. Как представил, какие после этого насмешки пошли бы от Мрака с Олегом, так захотелось провалиться сквозь пол, а потом землю, как можно глубже, к самому Ящеру. Он протестующе выставил ладони.

– Таргитай – мой будущий супруг, – сказала княжна повелительно. – Он будет отправляться на такие задания лишь в крайнем случае. А на случаи не такие крайние надо создать особую дружину, что сможет выполнять такие задания. Я после свадьбы соберу воевод, передам, чтобы все сделали.

– Твоя воля, княжна, – ответил маг с поклоном.

Он посмотрел на Таргитая, затем на княжну.

– Становитесь рядом, дети мои, начнем обряд, – сказал он. – Именем великого Рода, Лады и Триглава, объявляю вас…

Раздался грохот, и стены каменные стены палаты зашатались. С потолка посыпались куски камня и белой краски.

Таргитай отпрянул, княжна охнула, проворно отскочила в сторону, прижалась к Таргитаю, ища защиты. Он ощутил через платье прикосновение ее тугой груди, по телу пошла горячая волна. Невр глянул на пол, тут же забыл про княжну. Тело само собой приняло стойку для кулачного боя.

От одной стены до другой пробежала щель, начала быстро расширяться. Из ширящейся ямы взметнулись языки пламени, затем показалась огромная чешуйчатая голова. Два массивных кривых рога на ней казались выточенными из янтаря. Из огненной ямы послышался утробный рев, в ноздри Таргитаю ударил едкий запах серы.

Следом за головой показались неимоверно широкие плечи. Тело покрыто чешуей, а когда показался лик, княжна негромко вскрикнула, и Таргитаю пришлось ее подхватить, не давая упасть в огненную яму. Невр поспешно всучил лишившуюся чувств Иоланду Нестору, мол, зря, что ли взял с собой, помогай. А сам проверил, легко ли вынимается Меч из ножен.

От идущего из щели в полу жара на лбу выступил пот, невр смахнул его пятерней. Лик чужака был уродлив и страшен, частично, как у человека, а частично напоминал ящерицу. Опять, какой-нибудь зверобог, мелькнуло у дудошника, везет мне что-то на них в последнее время.

Огромное рогатое существо показалось над пышущей пламенем расселиной. Плечи шириной с городские ворота, тело увито тугими мышцами, местами вспучиваются, точно под кожей спят удавы, проглотившие по корове.

Исполненный нечеловеческой злобы взор обвел всех, кто находится рядом. Наконец, задержался на лежащей без чувств княжне.

– Вот она! Это моя добыча! – пророкотал зверо-человек, и глаза его ярко вспыхнули, будто в них пылает подземное пламя. – Я посылал за ней Агни! Она не справилась… Я ее заберу. Вам, червякам, меня не остановить…!!

Он сделал шаг к княжне. Держащий ее Нестор инстинктивно подался назад. Герондат что-то негромко бормочет, делает пассы руками, вяжет в воздухе заклятия. Заметив это, зверо-человек шагнул к нему и отшвырнул старика взмахом руки.

Между ним и зверо-человеком решительно встал Таргитай. Одну руку он готов вскинуть за Мечом, а левую упер в грудь незваного гостя.

– Не спеши! – сказал он. – Тебя никто не звал. И княжну ты не заберешь.

Тот посмотрел на Тарха, как на букашку. На черном, похожем на рептилье, лице проступило смертельное оскорбление.

– Смертный…как посмел коснуться меня? – прорычал зверобог. – За такую дерзость… ты будешь страдать…! Убивать сейчас не стану. Буду истязать тебя долго…Целую вечность. Мне-то спешить некуда, а вот твоя жизнь букашки длится не дольше моего дня!

Он замахнулся, ударил. Но Таргитай выбросил навстречу руку, поймал его кулак в широкую ладонь. Невр сдавил, и зверобог скривился от боли. Попытался вырваться, мышцы на руке напряглись, сделались как каменные, но он не смог высвободить кулак.

Таргитай сжал сильнее, даже не напрягаясь, и гримаса боли исказила лик зверобога еще жестче. Глаза от изумления полезли на лоб.

– Ты…откуда такая сила…?!

– Назови свое имя, – сказал Таргитай повелительно.

Зверобог смотрел изумленно, словно отказываясь поверить, что нашелся кто-то сильнее него.

– Имя! – потребовал Таргитая, сдавливая кулак противника так, что у того вырвался стон, и он схватился за стиснутую кисть свободной рукой.

– Я жду! – повторил невр, серый лед в его глазах отливает металлом.

– Морран! – прорычал зверобог. – Морран! Отпусти!

Он вдруг краем глаза заметил, что ни старик, ни держащий на руках княжну парень не шевелятся. Застыли, будто соляные столпы. Он перевел взгляд на Таргитая с еще большим удивлением.

– Повелеваю тебе, Морран, уходить назад под землю, – велел Таргитай, не поднимая руки за Мечом, а лишь чуть усиливая хватку. Зверобог едва не взвыл – боль усилилась стократно.

– Да кто ты?! – вопросил зверобог в изумлении. – Как…сумел??

Внезапно он всмотрелся внимательнее, будто только что разглядел то, чего не замечал раньше. Глаза вытаращились, рот ошарашенно приоткрылся.

– Ты…– молвил с ненавистью. – Тот самый новый бог, который запряг Ящера…Ты победил нашего повелителя, Сварог… Значит, у тебя и надо мной власть…

– Уходи, – повторил невр, отпустив хватку. Морран торопливо схватился за распухшую кисть, кулак разжался, и он принялся ее баюкать, будто Таргитай сломал кисть, а не просто держал стальной хваткой, едва не выжимая сок, как из яблока.

– Повинуюсь, – нехотя проговорил Морран и поклонился. Затем повернулся, шагнул в огненную расщелину. Он исчез, а края щели принялись медленно сближаться, пока не стукнулись один о другой и вновь не стали одним целым. Пол зала под ногами вновь цел и невредим, даже стены целехоньки.

Дудошник шумно и с облегчением выдохнул. Огляделся. Герондат пришел в себя, на все еще бледном лице шок, руки дрожат. Княжна в сознание пока не вернулась. Таргитай сделал знак Нестору, и тот бережно опустил девушку на пол. Ее губы во сне дрогнули, сложились в слабую счастливую улыбку.

– Нам пора, – сказал Таргитай торопливо и посмотрел на мага. – Надо идти, пока княжна не проснулась.

Старик торопливо закивал.

– Иди-иди, варвар, – сказал он. – Мне снилось, что за княжной явилось чудовище. Но ты сумел его прогнать. Оно почему-то тебе поклонилось. – Его передернуло, он сделал отгоняющий жест. – Какой отвратительный сон, как наяву.

– Тогда мы пошли, – повторил невр осторожно. – Меня ждет дорога, новые песни, надо еще другим помочь…а не только одной Иоланде!

Герондат замахал на него руками.

– Проваливайте скорее, вы оба. От тебя, Таргитай, одни только беды. Еще ни при одном женихе мне не снилась подобные страшилища. Это дурной знак. А еще… Уходите, пока она не проснулась!! Идите. Иначе не смогу защитить тебя от свадьбы. Иоланда – еще тот фрукт. Если понравится какой богатырь, вцепится как клещ. Думаешь, ты у нее первый? Да она тебя выбрала даже не вторым… Едва продолбит голову одному, и тот сгинет на кордоне, либо отправится на подвиги подальше отсюда, тут же снова замуж выпрыгивает. Стерва ужасная, а притворяется овечкой. А я вынужден помогать. Так что ступайте быстрее! А то вон, уже крутится, сейчас проснется и тогда не отвертишься.

– А ты как же? – спросил Таргитай, в глазах проступило глубокое сочувствие. – Давай с нами!

Маг горестно развел руками, покачал головой.

– Это мое бремя. Я дал покойному князю Бурдасии – ее отцу – клятву. Ступайте. Прощай, доблестный варвар! Да хранят тебя боги и этот Сварог, которому Иоланда все время молится.

– Прощай, маг, – сказал Тарх, вздрогнув от очередного упоминания своего имени.

Решил, что потом, когда придумает, как говорить с волхвами, не являясь перед ними, велит, чтобы перестали упоминать его имя всуе. И другим запретили.

Вместе с Нестором двинулся прочь из зала, а потом и из терема.

Вскоре оставили Словентец позади. Топали быстрым шагом, а иногда и бежали, пока не отошли на безопасное расстояние. Оба спали в ту ночь без задних ног.

Глава 12

Таргитай и Нестор шли, куда глаза глядят. Широкие золотистые поля сменялись дремучими лесами, небо там заслоняли плотная сеть из толстых ветвей, сквозь которую пробивались солнечные лучи. Тропинка под ногами вилась, то исчезала, то вновь выныривала из-за могучих деревьев, спускалась в овраги, ныряла под выворотни.

Таргитай решил использовать время в дороге, чтобы отшлифовать новую песню. Нестору это было как серпом по одному месту, но он терпел, а потом стал уходить во время привалов, когда Таргитай разводил костер, каждый раз радуясь, как ребенок, что сумел сам вызывать к жизни эти яркие языки пламени.

Таргитаево чавканье он слышал за дюжину шагов, а уж когда невр начинал дудеть на сопилке, так вообще, птицы в ужасе улетали прочь. Потом, правда, песня стала мягче, мелодичнее, и уже не резала по ушам.

Один раз дударь отправился его искать, нашел в небольшом овраге, где тот сидел с пергаментом и гусиным пером. Парень старательно макал его в чернильницу, выводил на пергаменте слова, которые складывались во множество строк.

– Что ты пишешь? – спросил с любопытством.

Нестор повернул голову, едва не задохнувшись от запаха чеснока, который мощной волной шел от Таргитая. До этого не учуял – вот, что значит, с головой ушел в работу.

– Да так…– молвил в ответ. – Записываю…мои…то есть наши с тобой…Или даже нет – твои!…приключения.

– Мои? – удивился дударь. – Зачем? Хотя, с другой стороны…

Он улыбнулся, лицо приняло мечтательное выражение, как у кота, что подумал о сочной и жирной рыбе. Нестор сразу понял: даже такому скромняге, как Таргитай, польстило, что его похождения пытаются увековечить в бересте.

– Ну ты тогда…это…– попросил Тарх, – пиши красиво. Чтоб людям потом нравилось. Все же я ради них всегда старался…

Нестор был так погружен в работу, что не удосужился спросить – в каком смысле невр старался ради людей. Тарх вернулся к костру и снова принялся играть на дудочке, а Нестор продолжил скрипеть пером по пергаменту.

В города и села старались не заходить, обходили по широкой дуге. Питались едой из мешка, что им перед выходом наколдовал Герондат – там был хлеб, головка сыра, ломти жареного мяса, хвощ и яблоки. Нестор ел мало, и смог бы растянуть это на неделю, если бы не зверский аппетит дудошника. Таргитай уничтожил все в первый же вечер, а Нестор успел лишь заморить червячка.

На следующий день срывали ягоды, нашли дикую яблоню, плоды оказались на удивление сладкими. Потом собирали грибы, вечером зажарили на костре, и Тарх снова наелся от пуза.

Однако на третий день все-таки зашли в маленькое село, купили еды, и снова отправились в путь, предпочитая лесные тропы проезжим дорогам. Там в основном видели телеги с крестьянами, но частенько и замечали клубы пыли, из которых потом выскакивали всадники в блестящих на солнце кольчугах.

Когда один раз снова зашли в деревеньку, решили купить молока у красивой молодой девки. Она улыбалась Тарху, строила глазки, тот начал ей что-то рассказывать, потом показал сопилку. Невр попросил Нестора погулять, сказал, что встретится с ним за околицей.

Парень обошел все село несколько раз, хотел найти Тарха и сказать, что пора идти, но тот как сквозь землю провалился. Позже дудошник нагнал его, когда парень уже топал с мешком еды в сторону леса. Вид у Таргитая был радостный и разморенный. Губы распухли, скулы красные, синие глаза покрыты паволокой, мечтательный взгляд устремлен в небо.

Но Нестор заметил, что у Таргитая стесаны кулаки.

– Что случилось? – спросил он.

– Да так, – отмахнулся дударь. – Ничего особенного. Любились мы с Ксанкой на сеновале, а тут пришел какой-то мужик с таким же кольцом на пальце, как у нее. Разозлился, схватил дубье, напал, ни с того, ни с сего! Я ж ему ничо не сделал! Да он еще и Ксанку обозвал… Ну я двинул разок, даже два…нет, раз… десять. Чтоб не обижал добрых людей. А то он еще на кого-нибудь с дубиной бросится или с топором… Или какую женщину обидит. И чего люди такие злые…

***

На шестой день впереди над лесом показалась огромная черная туча. Таргитай нахмурился, убрал дудку за пояс, поправил волчовку. После этого прибавил шагу, Нестору пришлось за ним чуть ли не бежать. Он все время дул на палец, на который во время ночевки случайно наступил Таргитай. Теперь палец покраснел и распух.

– Снова в наш мир прорвалось зло, – проговорил невр с досадой. – Почему? Ну почему столько зла??

– Люди сами его творят, – сказал Нестор, нагнав дудошника и теперь ступая рядом широким щагом, стараясь поспеть. – Так мой батя говорил.

– А как же добро? – спросил Таргитай убито.

– Не знаю, – признался Нестор, глядя на тучу, что черным облаком клубится впереди. Уже видно, что лес редеет, и впереди стала заметна гора, которую было не видно до этого.

– Добро тоже творят люди, – ответил сам тебе Тарх, словно снизошло откровение. – Только – мало. – Голос звучал горько, понуро. – Любителей сделать зло – много больше. Его творить слаще. Всякая тварь гребет к себе, одна лишь курица – от себя. Так говорил мой друг волхв. Эх, работы мне – непочатый край…

– Ты сейчас о чем? – вскинулся Нестор, отводя глаз от черной тучи, которая на несколько мгновений его будто загипнотизировала красотой клубящейся черно-серой дымки и грозно полыхающих внутри молний. – Какой еще работы?

– Да не обращай внимания, – отмахнулся Таргитай, спохватившись, что сболтнул лишнее. – Это я мыслю вслух. Как говорится, растекаюсь по древу. Хотя не понимаю, почему именно по древу. По реке гораздо шире получится. Или в поле, в этих бескрайних просторах! Бывает, выйдешь в поле, сядешь облегчиться, глянешь вокруг – аж дух захватывает от божественной красоты!

Нестор в недоумении пожал плечами. Вновь посмотрел на тучу над горой. Она так и притягивает взор. Только теперь чернота в ней будто стала ярче и гуще, отблески появляются все чаще, а молнии – все длиннее и злее. Он поежился, по телу пробежал холодок. Поняв, что опять отстал, принялся догонять Таргитая. Время от времени он морщился и дул на больной палец.

***

Вскоре тропинка вывела сквозь деревья к подножию горы. Там раскинулась деревенька, избы торчат вокруг, как грибы после дождя. Пока неспешно обошли в поисках корчмы, Нестор насчитал домов тридцать. Таргитай будто забыл о клубящейся над вершиной черноте, как ни в чем не бывало, разглядывает резных коньков на крышах, да искусно вырезанные наличники на окнах, а иногда и замечает красивых девок в ярких сарафанах, засматривается, и у него непроизвольно приоткрывается рот.

– Подбери челюсть, – добродушно посоветовал один раз Нестор, когда старший товарищ засмотрелся на особо красивую, но она быстро нырнула в дом. – А то ворона в пасть влетит.

– Не пролезет, – отмахнулся лениво Таргитай, поправляя широкий пояс под волчовкой.

– Ну или другая птица, поменьше, – настаивал Нестор. – Представь, если она терпела-терпела, потом залетела к тебе в рот и – кааак….ну в общем, ты понял.

Тарх вытарашил глаза, скривился, будто уже в рот нагадила ворона и сплюнул. После этого рот больше не раскрывал. Но на девок все равно смотрел, иногда чуть ли не слюни пуская, представляя, как ублажает их где-нибудь в роще, играет им на дуде.

Девки, да и не только они, казалось, стараются на улице долго не находиться, если выходят, то быстро по дрова или за водой, а потом снова прячутся в избах.

– Дети, – пробормотал Таргитай. Лик его тут же сделался хмурым.

– Вряд ли у них уже есть дети, – заметил Нестор. – Ну да, красивые. Но видно, что не замужем. Или ты и с замужними готов?

– Да нет, – покачал головой дударь. – Я не про это. Видишь? На улицах нет детей.

Он поднял голову и посмотрел на черную тучу над вершиной горы. Казалось, она висит низко, медленно клубится, чуть ли не скрывает собой верхнюю часть горы.

– В самом деле, – проговорил Нестор, оглядываясь. – Похоже, их не выпускают из домов.

– У меня плохое предчувствие, – молвил Таргитай, лицо сделалось печальным. – Когда…когда с плохо с детьми, это… это…хуже некуда! Или с молодыми девками.

Нестор открыл рот, чтобы спросить, мол, а если с плохо с мужчинами или стариками, тогда все прекрасно? Но Таргитай перебил:

– Придется тут задержаться, – сказал он, машинально поглаживая рукоять Меча. – Кстати, а вот и корчма. – Тарх указал вперед.

– Надеюсь, там есть постоялый двор, – проговорил Нестор с надеждой. – А то спать на улице, когда такое страшное небо и творится непонятно, что, как-то не хочется.

Таргитай решительно двинулся в сторону, где старый двухэтажный дом буквально врос в землю. Первый поверх – из бревен, второй сложен из крупных камней. Окна приглашающе открыты, ярко освещены изнутри. Оттуда доносятся пьяные голоса, нестройные, но задорные песни. Потом раздался взрыв хохота.

– Пошли! – сказал он решительно, твердым шагом направляясь вперед.

– Не терпится вступить в схватку со злом? – спросил Нестор. В голосе прозвучало уважение. Он смерил взглядом широкую спину Таргитая, слипшуюся кое-где от пота волчовку, так что мех стал похож на маленькие сосульки. – Я понимаю, что ты – бесстрашный герой! И, наверное, можешь долго обходиться без еды, вина и ночлега, без баб. Но я – не такой. Я – из простых. Мне бы сначала передохнуть, восстановить силы. Да и, может, расспросим местных? Вдруг, что дельное подскажут.

– Сначала надо пожрать, – молвил Тарх с простосердечной открытостью. – А потом уже расспросим и будем… того…бороться и побарывать! – Он потер ладони с голодным азартом. – Сейчас – кишка кишке бьет по башке. Пора перекусить. А когда в животе не гуляет ветер, со злом оно и бороться сподручнее. Да, и как бороться-то без вкусной еды, без доброго вина, не сыграв добрую песню на дудочке?

***

Корчма встретила запахами жареного мяса и свежесваренного пива. Просторный зал хорошо освещен. На стенах коптят факелы, под потолком покачивается тяжелая люстра, где от светильников пахнет застарелым бараньим жиром.

Едва переступили порог, к ним повернулось множество неприветливых лиц. Однако люди долго не рассматривали, предпочли снова вернуться к еде.

Таргитай нашел подходящий стол у стены. Правда там сидели двое пьяных мужиков поперек себя шире. Он вежливо попросил пересесть за другой стол. Когда его послали к лешему, Тарх тяжело вздохнул, будто давая понять, что никак не хочет делать им больно.

Мужики рассмеялись, первыми полезли в драку, видя, что эти двое – пришлые. Таргитай схватил обоих за шиворот и молча столкнул лбами, так что у бедолаг посыпались искры из глаз. Подскочил Нестор, видимо, сказалась долгая и трудная дорога сюда, врезал одному в челюсть, пока тот приходи в себя от удара Таргитая. Потом приложил по морде второго. Дудошник с осуждением покачал головой, мол, надо быть добрее к людям, бить только, чтобы защититься, как он, например. В следующий миг два здоровяка, лишь разъяренные слабыми ударами Нестора, снова полезли к ним с твердым намерением дать в морду.

Кулак невра врезался в нос одному, с хрустом ломая кость. Затем Тарх быстро ударил в подбородок второго, отправляя его в полет через всю корчму. Бедолага с грохотом врезался в стол, где пировала шумная разношерстная компания.

Когда бесчувственное тело обрушилось на столешницу, опрокидывая кружки и вываливая еду на пол, они поднялись на ноги, сопя от злости. Но увидев неимоверно широкие плечи в извинении разводящего руками Таргитая, его здоровенные кулаки, а так же оценив то, что без труда швырнул тяжеленного мужика через всю корчму, поворчали и сели назад пировать. Брошенного им верзилу они столкнули на пол к стене.

– Мир держится не на грубой силе, – пояснил дудошник Нестору, который в изумлении смотрел, как конфликт загасился сам собой. – Надо быть приветливым и дружелюбным. Как вот я с этими людьми за столом. Я искренне извинился за причиненные неудобства. Когда улыбаешься и пытаешься по-хорошему, с тобой поступают также. Правда не всегда, но сегодня, как видишь, вышло именно так.

– А как же те двое, которых ты вышвырнул из-за стола? – спросил Нестор ехидно.

– Я их вежливо попросил, – поправил невр. – Когда они полезли драться, пришлось дать сдачи. Но бой начал не я. Надо всегда решать конфликт полюбовно. Даже если приходится драться, то бить так, чтобы человек не мучился. Один удар, и он – спит, больше не рискуя получить в глаз. Понимаешь, о чем я? Доброта и милосердие нужны всегда.

– Ага, – хохотнул Нестор, – ну да, убедил, еще как. Конечно же, они не стали драться из-за твоей доброты!

Таргитай его не услышал, он отвлекся на корчмаря. Тот подошел хмурый и толстый, лысина блестит в свете люстры. Едва убедился, что странники не просто ломают носы его посетителям, а еще и могут заплатить за еду, сразу подобрел.

– Откушать не желаете? – спросил он.

– Кушать уже поздно.

Корчмарь озадаченно нахмурился.

– На ночь не едите что ли?

– Голодные потому что, – пояснил Таргитай. – Кушать и перекусывать надо было раньше, теперь пора жрать! Видишь, какие мы худые. В последний раз ели утром, это ж вечность назад! Неси мяса, побольше и повкуснее. Молочного поросенка на вертеле, каши, и чего-нибудь попить.

– Попить или выпить? – уточнил корчмарь.

Дударь задумался, наморщил лоб, потом сказал:

– Мы с дороги так устали, что можно просто попить. Но только неси кувшин самого лучшего и покрепче! А выпить – уже потом, когда попьем вдоволь…

Белобрысый мальчишка принес большой кувшин вина, чтобы «просто попить» после долгой дороги, выставил глиняные стаканы. Таргитай налил Нестору полный, а сам запрокинул голову и принялся сосать прямо из горлышка. Массивный кадык двигался вверх-вниз, он пил шумно, ни разу не оторвавшись.

Махнул мальчишке, чтобы принес еще, да поживее тащил еду. А то если «просто попить» несколько кувшинов вина на голодный желудок, то придется отбирать мясо у других посетителей, бить морды, конечно, в порядке самозащиты, ссориться и вообще, нехорошо выйдет.

Мальчуган словил намек по голодным глазам дудошника, умчался на кухню. Вскоре дородная девка уже несла в их сторону поднос, щедро уставленный мисками с парой кувшинов вина. Правда Таргитай засмотрелся совсем не на миски, а на груди, что так натягивают ткань сарафана, что едва не выпрыгивают наружу, так и просятся в ладони.

Она заметила его интерес, довольно заулыбалась, а когда выставила блюда на стол, подмигнула и вернулась на кухню, закрыв за собой тяжелую дверь. Над столом поплыли тяжелые запахи жареной рыбы, бараньего бока с гречневой кашей, зажаренного на углях кабанчика. К ним стали поворачиваться от соседних столов, смотрят, сглатывая голодную слюну, а глаза лезут на лоб от количества принесенной еды, которой явно много всего на двоих.

Один крепкий мужик в рванье уже привстал, чтобы подойти и сказать, что тут принято делиться, но сосед кивнул на Таргитая с его громадным Мечом за спиной, указал на лежащего у стены без сознания мужика, которого Тарх до этого бросил играючи от своей стены до этой, и голодный пьянчуга успокоился.

Таргитай с Нестором переглянулись и принялись насыщаться, молча, по-мужски, громко чавкая и рыгая, торопясь сожрать все, до чего успеют дотянуться раньше соседа.

Нестор услыхал обрывок разговора за несколько столов поодаль.

– Ты слышал про Таргитая? – спросил лысый и худой.

– Неа, – сказал лохматый мужик с чубом. – А хто это?

– Бог, – пояснил первый мечтательно. – От него сияние исходит. В смысле, певец. Поет и играет, как бог. Только такой темный невежда, как ты, мог никогда не слыхать его песен.

Затем кто-то рядом захохотал, послышался грохот бьющейся посуды. Нестор повернулся назад к столу.

Тарх уминает за обе щеки, крупные кости бросает под стол, где уже слышится рычание псов, мелкие перемалывает зубами сам, щедро запивая вином. Нестор не отстает, но все время ерзает, постоянно опускает к пояснице правую руку. Таргитай смотрел на это, кривился, потом сказал с набитым ртом:

– Куда ты…ммм… все время руку суешь?

– Задница чешется, – пожаловался Нестор.

– Точно только чешется? – спросил невр подозрительно. – Снаружи?

У парня зарделись щеки, он вытаращил глаза.

– Ты на что это намекаешь? – спросил обиженно.

– Ни на что, – сказал Тарх, продолжая жевать, щеки раздулись, как у хомяка, который тащит в берлогу орехов на зиму. – Я помню, что у тебя палец болит и надо держать в тепле. Но не вздумай совать внутрь, а потом трогать еду…

Парнишка обиделся, но есть не перестал, а принялся теперь елозить задом по лавке, чтобы унять зуд.

– Эх, – молвил Таргитай горестно, – Мрак бы сказал, что надо просто хворостиной по заду, и любой недуг как рукой.

– Кто такой этот Мрак? – спросил Нестор, перестав елозить, будто одного упоминания хворостины хватило для чудесного исцеления.

– Друг, которого я не зрел много лет, – молвил невр с тоской, – мой старый друг.

***

Они уже почти смели все, что стояло перед ними, и уже, распустив пояса, отодвинулись стол, когда подсел щуплый мужичок с жиденькой бородой и голодными глазами.

– Угостите бедного человека, добры молодцы? – спросил осторожно.

Нестор вопросительно посмотрел на Таргитая. Молодой бог вытер жир от мяса с губ тыльной стороной ладони и придвинул незваному гостю миску, где еще оставалось немного каши. Рядом поставил стакан и поднял кувшин. Вино полилось тугой красной струей.

– Благодарствую, – прочавкал мужик с набитым ртом и кивнул, улыбаясь.

Он отпил вина, стряхнул крошки с рубахи и посмотрел долгим взглядом сперва на Нестора, потом на Таргитая. Скользнул взглядом по торчащей за плечами огромной рукояти Меча, посмотрел в его синие глаза.

– Вижу, что не случайно вы пришли в нашу весь, – проговорил он. – Такие богатыри просто так не ходят.

– А как они обычно ходят? – полюбопытствовал Нестор с сарказмом.

– Боги их посылают вершить добрые дела, помогать слабым, защищать женщин и детей от зла и плохих людей, – пояснил мужик и представился. – Меня звать Аркыном.

Нестор и Таргитай тоже назвались, но продолжали смотреть на гостя настороженно. Остальные посетители корчмы по-прежнему вокруг, шумят, едят и пьют, но для Тарха в данный момент остался только этот вот Аркын, что лакомится остатками их ужина.

– У нас беда, – сказал мужик, наконец. – В нашу весь пришло зло, и только ты, варвар, – он глянул на Таргитая с надеждой, – сумеешь его победить, загнать обратно!

– Расскажи, что именно здесь творится, – попросил дудошник, почесывая крепкими пальцами голую грудь под волчовкой. – Что за тьма клубится над вершиной горы?

– Это долгая история, – посетовал Аркын. Затем торопливо глянул на Таргитая, спросил: – Можно еще выпить? На халяву, как говорится, и уксус сладкий. В смысле, под вино и рассказывается легче…

Невр удивленно спросил:

– Что такое халява?

– Да так, – мужик отмахнулся, – наше местная богиня вина и разговоров. Когда рассказываешь про свои горькие беды, желательно промочить горло…

– Ну тогда конечно! Бедняга…

Сердобольный дудошник пододвинул кувшин, и Аркын припал к горлышку, словно страдал от жажды неделю. Наконец, лицо расслабилось, на губах заиграла блаженная улыбка. Но, будто вспомнив, о чем придется рассказывать, вновь нахмурился и заговорил.

Глава 13

– Значит, так было дело, – начал Аркын. – Где-то с неделю назад, может, немного раньше, появилась в небе, аккурат над вершиной, черная туча. Дело было под вечер. Ударила одна молния. Затем, другая! И еще, и еще…

– Пару раз громыхнуло так, что я едва не оглох, – продолжил он. – Люди посмотрели на черную тучу, потрогали на груди обереги, пошептали защитные заговоры да и разошлись по домам. Волхвы наши принесли жертвы, Сварогу, Мокоши, чтоб задобрить и попросить защиты. А когда наутро я вышел из избы, глядь, а туча за ночь разрослась так, что закрывает громадный кусок неба. И вот уже дней семь или шесть, а то и восемь, там бурлит, клубится чернота. Молнии сверкают.

– Ну и что? – спросил Таргитай, внимательно слушая. – А нечисть?

– Погоди, дойдем и до нее, – сказал Аркын. – Слушай…а…а выпить больше не осталось?

Он пошарил взглядом по столу, но кувшин и кружки оказались пусты. Потом, заметив, что за соседним двое уже пьяны настолько, что повалились под лавку, а на столе осталась почти полная кружка с пивом, он быстренько подошел и вернулся с добычей. Уселся поудобнее, сделал добрый глоток.

– Оох, хорошо-то как. – Его слегка качнуло, взгляд сделался полумутным, будто именно вот этого глотка не хватало, чтобы на время потерять разум. – Ну так о чем это я?

Он уставился на Таргитая и Нестора, словно видит их впервые.

– Вы кто? Мы знакомы? – Он отпил еще, икнул, и снова его качнуло. – Или это я столом ошибся? Ээ..виноват, братья…Сел не туда…

Аркын поднялся, чтобы уйти, но Таргитай, не вставая, положил на плечо тяжелую ладонь, и бедолага опустился обратно на лавку.

– Про нечисть, – напомнил дудощник, – ты хотел рассказать, как на горе появилась нечисть.

– Нечисть, – повторил Аркын, словно эхо. – Да…Иногда днем стал появляться огромная желтая тварь, похожая на уродливого кота…с огромной гривой. Еще там есть древний зверобог – получеловек-полуящер.

– Опять зверобог, – пробормотал Нестор удивленно. – Медом им что ли намазано у нас на дороге…

– Тихо ты, – прервал Таргитай с укоризной. – У людей – несчастье. Нечего насмехаться.

– Да разве ж я…– начал оправдываться парнишка, но дударь приложил палец к губам. Затем кивнул Аркыну, который за это время успел сделать еще пару глотков.

Взгляд мужика сделался еще более мутным.

– Вы…хто такие? – спросил нетвердым голосом. Затем громко икнул. – Чьих будешь варвар?

– Что значит, чьих? – не понял Таргитай.

– Чей холоп, спрашиваю? На кого батрачишь? А? На Егора али на Гаврилу? Егор – башкой разбил фарфор… Гаврила – в брачную ночь его баба задавила, ха-ха!

Нестор не выдержал, захохотал.

Аркын вздохнул. Приподнялся, явно собираясь уходить. Таргитай снова положил руку на плечо, тот повалился на лавку как куль. Поднял на невра взор, встретился взглядом. В глазах Аркына мелькнуло узнавание.

– Ааа, – протянул он. – Ну да. Мы ж вместе с тобой пили…Как я мог забыть… Слушай, а ты часом не моя благоверная? В глазах уже троится…Уж больно у тебя знакомая рожа. Такая же грубая, как у моей жены, и челюсть такая же вот квадратная… И потом разит, прямо как от нее… И здесь ты меня отыскала, Машка, собака…чтоб ты провалилась к Ящеру…

Нестор отвернулся, чтобы скрыть хохот.

– Нечисть, – напомнил Тарх умоляюще, – зверобог!

Аркын утвердительно мотнул головой.

– А, ну да. Стало быть, ты – не Машка…. Ну слушай. Та кошка и зверобог несколько раз спускались в деревню. Разрывали и жрали людей… Потом перестали приходить. Мы все начали прятаться. Но теперь – другая напасть! С горы каждую ночь, а изредка и днем, слетает стая гусей-лебедей. Только они…того…черные, как перемазанные сажей. Не все – некоторые. Остальные – с виду обычные гуси. Но…это…глаза у них – огненные, пламя в них так и пышет. И в клювах – зубы, все равно что у меня.. Хотя нет, у меня как раз половина уже выпала… Слушай, а ты точно – не моя жена? Пожалуй, надо еще выпить…

Он схватил кружку и принялся жадно пить, пока последняя капля не упала в открытый рот. Аркын враз отяжелел. Кружка выпала из руки, с грохотом ударилась об пол. Сам Аркын повалился следом за ней, упал на уже спящего под столом селянина. Обиженно заскулил пес, которому Аркын отдавил лапу.

– Ладно, – устало сказал Таргитай, бросая на стол пару медяков.

Их тут же схватил подбежавший чумазый мальчишка. Зажав монеты в кулаке, с довольной миной умчался на кухню.

– Пойдем поговорим насчет комнаты, – проговорил невр с тоской, что теперь не с Олегом и Мраком на все готовенькое. Вот оно – боговство. Не только сам свою жизнь налаживай, но еще и другие от тебя ждут помощи и защиты. – Вон там видишь лестницу? Наверняка сверху есть комнаты.

– Чур не храпеть, – предупредил Нестор. – И одеяло не стягивать.

– Ложись головой к моим ногам, – предложил Тарх простодушно. – Выспишься. А утром отправимся бить чудовищ.

– Нет уж, спасибо, – покачал головой парень. – Еще задохнусь. Ты ж отказался вчера мыть ноги в ручье. И позавчера тоже. А до этого когда шли через то вонючее болото, ты потом в реке искупаться не захотел.

– Грязь толщиной в два пальца – сама отваливается, – заявил дудошник со знанием дела.

***

Едва Нестор отвернулся к стене и начал храпеть, Таргитай тихонько встал с единственной кровати в комнате, стараясь не спихнуть парня на пол, натянул сапоги и, закинув за спину перевязь, выскользнул за дверь.

Тьма вокруг такая, что можно резать ножом – ни луны, ни звезд.

Эх, пробормотал Таргитай расстроенно, факел не захватил, а тут хоть глаз выколи. Мелькнула мысль, что все же бог, но колдовать мастер – Олег, а сейчас чего бы ни отдал хоть за какой-нибудь светильник, пусть даже волшебный!

В тот же миг прямо над головой вспыхнул яркий комочек света. У Таргитая открылся рот, несколько мгновений с детским удивлением рассматривал это сияющее бело-желтым светом чудо. Так засмотрелся, что поздно услышал тяжелое глухое гудение, рот захлопнулся, глаза едва не вылезли на лоб. На лице отразился брезгливый ужас. Дудошник торопливо выплюнул майского жука, размером с грецкий орех. Тот полетел дальше и исчез в темноте.

Таргитай двинулся вдоль улочки по тропинке. В мерцании светящегося шарика угадываются мрачные силуэты изб с плотно закрытыми ставнями, покосившиеся заборы с надетыми глиняными горшками.

Подняв взор на небо, увидел все ту же клубящуюся черноту. Только теперь еще гуще, чернее и как будто бы – злее, чем при свете дня. Сейчас чернота неба слилась с ночным мраком в единое целое, как бы установив над этим селом и горой полную и абсолютную власть.

Тропинка повела дальше и выше. Вскоре он миновал последние пару домов, и село с корчмой осталось за спиной, а тропинка ведет все глубже в черноту, хоть и волшебный комочек над головой дает достаточно света, чтобы не споткнуться, не покатиться вниз по склону и не свернуть шею.

Пока шел, в голове, как пчелы в потревоженном улье, начали жужжать мысли. Ну вот какого лешего ты сюда поперся? Зачем вообще бродишь по земле? Другие боги живут себе в вирии и в ус не дуют. Дерутся, расшибают друг другу дубинами лбы, ломают в драках носы, пируют, тискают местных баб, охотятся, поют песни у костров. Не жизнь, а сказка! А ты – слоняешься по земле, будто все еще человек, влезаешь в драки, пытаешься помешать войнам, спасаешь этих недостойных. Род так устроил людей – их не переделать, ты зря тратишь силы! Что ты, что Олег. Сколько ни ходи по земле, а люди останутся такими же свиньями, что всё гребут под себя, и мечтают, как бы насолить соседу, поиметь его жену и украсть его добро.

Таргитай остановился, удивленно вслушиваясь во внутренний голос, которым будто говорит кто-то другой, злой, ворчливый старик. Я хочу, произнес дударь вслух, но не очень громко, помогать людям! Даже если помочь вот хоть на столечко, кто знает, вдруг это действительно их изменит, сделает лучше! Пусть постепенно, по шажочку – быстро только в нужник бегут после молока с солеными огурцами.

Внутренний голос начал бубнить снова, называть дурнем, простофилей, но Таргитай не слушает – впереди мелькнуло нечто, и это привлекло внимание намного сильнее.

Волшебный комочек, освещающий путь, резко потускнел. Тьма сгустилась еще сильнее. Дудошнику в лицо ударил ветер, но – затхлый, сырой, пропахший гнилью и костями, словно подул из глубокого подземелья, полного истлевших скелетов, где уже завелась плесень.

Тьма на его глазах сформировалась в фигуру высотой Таргитаю по грудь. Он изумленно наблюдал за превращением, пока перед ним не оказался огромный пес. Глаза горят кроваво-красным, точно угли, в светящейся пасти видны зубы, которыми можно перекусить целое бревно.

Пес угрожающе зарычал, сильнее проступил из Тьмы, которая его создала, словно отделившись от нее. Рык этого чудовищного пса прозвучал оглушительно, отдаваясь эхом в клубящихся черно-угольных небесах.

Невр потянул из-за плеча рукоять, лезвие Меча вспыхнуло золотистым светом. Сияние перешло в светло-голубой, блеснуло сталью, по клинку забегали похожие на муравьев искры.

Пес шагнул вперед, и Таргитай, не долго думая, рубанул сияющим клинком. Раздался тихий звук, словно перерубили туго натянутую материю. Невр замер, глаза в изумлении широко распахнулись. Теперь перед ним уже два пса. Одинаково здоровенных и злых. Тьма уставилась на него двумя парами злобных глаз. Вновь раздалось глухое рычание, только на этот раз в нем почудился хохот.

Замахнувшись, Тарх снова обрушил Меч – на ближайшего пса – но металл словно наткнулся на камень. Звук был тупой, гулкий, похожий на скрежетание.

Еще один удар – теперь по второму псу – и все повторилось. От удара по твердому, каменному лбу Пса из Тьмы, клинок на миг вспыхнул кровавым светом.

Псы зарычали и двинулись на Таргитая. Тот сделал шаг назад, все еще держа Меч перед собой в вытянутых руках. Он узрел, что позади этих двух Псов темнота принимает форму еще какой-то твари – почудилось, что увидел длинные щупальца, огромные кожистые крылья, сверкнувшие мертвенно-бледным светом глаза. Оттуда потянуло могильным холодом.

Прищурившись, Тарх ринулся на Псов, прыгнул, рубя быстро и резко, нанося тяжелые удары, которые давно бы изрубили в капусту стаю обычных собак. Надежда, что их удастся столкнуть с тропинки, не оправдалась. Вновь подул холодный, затхлый ветер, Тарх ощутил на коже мурашек размером с мышей, плечи передернулись. В тот же миг Псы прыгнули вперед, один выбил из рук Меч, и оружие со светящимся клинком упало под ноги. Он успел схватить Псов за головы, стал отталкивать, но понял, что словно толкает каменную стену.

Наконец, Тарх, обливаясь потом, сделал шаг назад, сводя руки вместе. Звук от столкнувшихся лбами Псов ударил по ушам острой волной, ему свело зубы. Он явственно зрел вспыхнувшие на мгновение в темноте искры.

Убрав тварей с дороги, Таргитай шагнул вперед – навстречу крылатой фигуре, что угадывается в темноте благодаря тусклому свету клинка на земле и магического комочка над головой.

Дударь налетел на врага – тот высок и не уступает в ширине плеч. Тварь обхватила Таргитая могучими руками, они словно заключили друг друга в объятия. Тарх сдавил изо всех сил, чувствуя, что и противник попался неслабый, давит так, что вот-вот затрещат ребра. Он усилил натиск, чувствуя, как по лбу и спине начинают стекать горячие струи пота.

Враг, опять зверобог, мелькнуло у Таргитая, тоже навалился сильнее. Невр подумал, что стой они на земле, оба бы давно начали проваливаться, продавливая землю, как мягкую глину. Глядя в его бледно-серые глаза, невр узрел в них серую бездну, где в великом отчаянии, боли и страхе томятся души всех тех, кого эта тварь поглотила. Тарх увидел растущие по краям черепа толстые короткие рога, широкие кожистые крылья за спиной, как у огромного кожана.

За его спиной молодой бог вдруг разглядел в кромешном мраке десятки и сотни таких же тварей, как эта, с которой схватился. Они отдельно, но словно бы составляют с этим зверобогом единое целое. Он чувствует – сила их мышц переливается в его руки, благодаря им, зверобог прочно и непоколебимо стоит на ногах, ибо в них – мощь всех крылатых существ за его спиной.

Зверобог давит на него все сильнее, в глазах смех. Наконец, он расхохотался, не ослабляя хватки. Ребра и грудь сдавило так, что Тарху стало трудно дышать. Перед глазами поплыли черно-красные пятна. Еще немного понял, он и зверобог одолеет. А что, я ж не бессмертный, подумалось вдруг, один бог всегда может одолеть другого, Тьма может победить Свет, который в данном случае – я.

Перед глазами промелькнули…люди. Девки, парни… в расшитых сарафанах, рубахах с красными узорами. Старики, мужчины, женщины…дети. Землепашцы, мирные и работящие. Все те, за кого Таргитай всегда стоял горой. За кого стал радеть еще сильнее, когда превратился в бога…Узрел их улыбки, смеющиеся счастливые лица. Разглядел веснушки, оспины на коже, игривые взгляды девушек с отблесками купальских костров, жадные взоры парней…услышал счастливый детский смех и песни…

Они поют песни, которые он, Таргитай, сам сочинял и играл, пока бродил по земле. Они меня чтят, мелькнуло виноватое, просят защиты… Да что с ними станет, ежели я сейчас поддамся или хотя бы дрогну? Тьма с этой горы затопит весь мир, осознал он в ужасе, чувствуя, как кровь начала стынуть в жилах. Она хлынет в разные стороны на тысячу верст, заполнил каждый дом, каждое сердце, поглотит, уничтожит все хорошее и светлое в мире, поработит людей, превратив в лютых зверей, у которых в сердце ни доброты, ни капли света или душевного тепла. А потом и вовсе сметет все живое с лица земли, просто так, забавы ради.

Род сотворил мир один раз, переиначил он на свой лад фразу, что один раз обронил мудрый Олег, а теперь уничтожить его пытается каждая гадина!

Тарх ощутил непонятно откуда взявшийся прилив сил. Ноги перестали скользить вниз по тропе под давлением зверобога. Вражеская хватка ослабла, и он вновь стал легко дышать.

Обхватив звероподобную тварь и сдавив железной хваткой, невр резко оторвал его от тропы, поднимая над землей. Монстр в его руках разжал хватку, дико и оглушительно взревел. Клубящаяся чернота в небе отозвалась оглушительным громом. Невр повернулся и швырнул зверобога прочь. К нему устремились другие – все те, кто ждал за спиной первой твари. Они окружили Таргитая, но замерли вокруг него. Их будто удерживает незримая прозрачная стена, не дает прорваться и сокрушить, растоптать, повергнуть.

Понимая, что Меч погребен под десятками когтистых, полузвериных лап, да и он, видимо, не поможет, невр выхватил дудочку. Он принялся играть незамысловатую мелодию, что уже какое-то время созревала в голове, словно ожидая своего часа, шлифуясь, выграниваясь в воображении Таргитая, в его исполненном любви сердце.

Вместе с мелодией из дудочки хлынул луч ослепительного белого света. Ударил во тьму перед невром, разрезая точно острым клинком. Таргитай услышал страшные вопли боли и ужаса, хлынувшие из темноты, но продолжил играть.

Он пел про счастливых селян, что до седьмого пота работают в поле, а ночью собираются у костров, начинают петь, водить хороводы. Парни надевают расшитые рубахи, девушки плетут венки из цветов, украшают головы, вплетают цветки в косы. Они поют, смеются, бросаются в пляс. Их радость и любовь к жизни летит в небо, будто искры от пылающих костров, согревая все вокруг, удерживая вместе мир, который каждый день норовит развалиться от несовершенства, зла, которое люди творят друг с другом, от зависти, ненависти, черных и черствых сердец.

Песня льется и льется толстым светлым лучом. Не переставая играть, невр поворачивается вокруг себя, пуская луч света во все стороны, и видя, как в темноте корчатся от боли, скукоживаются и исчезают без следа слуги Ящера. Они явились из Подземного царства, чтобы вновь попытаться завоевать мир людей, у которых в душе горит огонь великого Рода. Но пока этот огонь горит, пока по миру бродят герои, готовые схлестнуться хоть с самим Ящером, людской род в безопасности.

Таргитай пел все громче, песня полилась сильнее, всей светлой мощью вливаясь в копошащуюся и скрежещущую зубами темноту. Тарх вдруг почувствовал, что горная тропка, на которой он стоит, отдаляется, оставаясь внизу в темноте. Плечи раздались вширь, он стал выше ростом, будто и сам размером с курган. И вот уже он играет, разрезая лучом светлой песни тьму, что клубится, будто густой едкий дым, над вершиной горы.

Одетый в непроглядную ожившую тьму мир начал меняться. Таргитай это чувствовал. Зло, что появилось здесь и уже ощутило себя хозяином, принялось убегать, поджав хвост. Дударь ощутил, как мимо несутся прочь едва различимые силуэты тварей, обдавая его порывами затхлого ветра, царапая крыльями, лупя хвостами, толкая то в спину, то в плечи, то в бока. Несясь прочь огромным потоком, черной рекой. Он не выпускал из рук дудочку и не отрывал от губ, пока последняя тварь не скрылась в трещине, что светится ярко-красным пламенем в самой вершине горы.

Подойдя, молодой бог, заиграл другую мелодию. Запел о созидании, строительстве, о том, как люди возводят добротные дома, чтоб защитить от непогоды себя и близких, с любовью и старанием, строя надолго. Как возводят капища на холмах и в рощах, где славят богов и возносят хвалу душам предков. Так же, как Род когда-то творил этот мир, чтобы населить людьми, прочими живыми существами, насадить деревья, яркие, как крылья бабочек, цветы, сотворить зеркала озер и рек, в которых будет отражаться красота этого мира.

Края трещины дрогнули, поползли навстречу друг другу. Казалось, это заняло целую вечность. Сдвигались неохотно, медленнее черепах, но все же в итоге с грохотом столкнулись, и застыли, слившись в единое целое. Под землей медленно стихал грохот, удаляясь от поверхности и мчась обратно в бездонные глубины горы, а потом и в царство Ящера.

Таргитай опустил дрожащие от усталости руки. Любовно погладил заветную дудочку, спрятал под волчовку. Нашарив на земле Меч, вытер клинок о штанину и принялся искать взглядом, где начинается спуск. В небе проклюнулись яркие крупинки звезд. Спелая луна вышла из-за туч, высвечивает каждый камушек, каждую травинку.

Далеко внизу Тарх рассмотрел россыпь огней – селяне, похоже, уже заметили перемены, поснимали ставни с окон, и теперь на радостях жгут костры, поют, водят хороводы в честь избавления.

Внезапно невр услышал приближающийся шум, непроизвольно моргнул. Почуял, что прямо на него летит словно небольшая туча, оттуда зловонно пахнет перьями и дерьмом. По ушам ударило злое гоготание, клекот, и на дудошника обрушилась стая птиц. Он вскинул Меч, принялся отбиваться. Рассмотрел, что это гуси с длиннющими шеями и толстыми клювами, а еще и здоровенными когтями.

Тарх стал вертеться, отбиваясь от разъяренных гусей-лебедей, как уж на сковородке. Рубит во все стороны, бьет плашмя, снова рубит направо и налево, стремясь защититься и убить как можно больше этих проклятых птиц, вспомнив рассказы в деревне о том, что они воровали детей средь бела дня.

Наконец, птицы пропали. Таргитай ошалело оглядывался вокруг, то и дело вскидывая Меч, и ожидая, что проклятые пернатые сволочи нападут снова. Но птицы исчезли все до одной, и лишь на земле в свете луны видно, как единичные перья и целые ошметки, разрубленные птичьи туши таят и растворяются в темноте. Наконец, исчез последний зарубленный в кровавом бою гусь, и Таргитай облегченно выдохнул, будто Атлант, что все это время удерживал на плечах небесную плиту.

– Я еще понимаю, пасть в бою со слугами Ящера, – пробормотал невр, едва ворочая в измождении языком. – Про меня бы сложили песни и стали бы петь в каждой корчме, пусть и на пьяную голову, ляд с ним. Но вот если сдохнуть, заклеванным стаей озверевших гусей…то…гм…смеяться будут даже дети и старики. Да что там… – даже кони будут ржать!

***

Таргитай проснулся на голой земле. Солнце начало подниматься огромной алой краюхой хлеба над виднокраем. Вовсю поют и щебечут птицы. Где-то возле уха стрекочет кузнечик. Дудошник охнул – шея и спина затекли так, что больно пошевелиться. Эх, сейчас бы в горячую баньку, подумал он, прогреть все тело, а то ни согнуться, ни повернуться.

Невр принялся было спускаться по тропе, но вскоре ноги будто налились свинцом, стали как две колоды, и передвигать их приходится немалым усилием. Мышцы ноют после вчерашнего боя и спанья на голой холодной земле. Таргитай помнил, как, когда выходили из Леса, он пару раз устраивался на ночь и подкладывал под голову камень – все лучше, чем на голой земле. Так грубый Мрак безжалостно выбивал пинком и говорил: «Не разнеживайся».

Дударь все равно не мог привыкнуть к неудобствам. Не мог, как Мрак и Олег. Ночевок в чистом поле избегал, постоянно искал постоялый двор или хотя бы корчму. А еще лучше сеновал с хозяйской дочкой или пригожей девкой из челяди.

Сейчас ему ну очень не хотелось спускаться с горы. Была б зима, сообразил бы что-то вроде санок. Но сейчас лето, снега нет, и если и съезжать, то лишь на собственном заду. Подумав-подумав, все же направился по тропинке вниз.

Мелькнула мысль, что мог попробовать упросить какого-нибудь орла его спустить или превратить камень в лошадь, все ж таки он – бог, но если так, то внизу в деревне будет ненужное внимание, а его лучше не привлекать. Чем меньше люди знают, что ты их спасаешь, тем лучше, подумал дударь. Совершать подвиги надо не ради благодарности или награды. Иначе никакой это не подвиг.

Да и кто его знает, сумеет ли превратить камень в лошадь. Как бы с его везением не наколдовать еще какую-нибудь тварь или, чего доброго, не расколоть землю, как Олег. Нет, это уже магия, а в магию он лезть не хотел. Вот если бы кто-нибудь наколдовал, подчистил да принес, а он уже на готовенькое, тогда совсем другое дело!

Пока спускался, начал насвистывать новую песню, в голове начали складываться слова, он менял, улучшал, переставлял местами. Потом достал сопилку и начал подбирать мелодию на разные лады, чтобы била в самое сердце, заставляла плакать и смеяться, никого не оставила равнодушным!

Когда впереди замаячили домики, убрал дудку за пазуху. Поправив волчовку и отряхнув портки от налипших травинок, зашагал по улочке прямо к корчме, где ночью оставил спящего Нестора.

Едва волоча ноги, дударь переступил порог корчмы. Собрался было топать наверх и сладко поспать пару дней, а то и недельку. Однако, окинув взглядом уже слегка заполненную народом зал, увидел Нестора, поглощающего фаршированного, зажаренного на углях гуся. Внезапно взыгравшее чувство голода пересилило усталость, перестала кричать о себе и ломота мышц.

Опустившись на лавку, Таргитай услышал, как та жалобно скрипнула.

– С добрым утром, – сказал он, торопливо отрывая сочное пропеченное крыло и начиная пожирать так, словно месяц ходил голодный.

Нестор промычал приветствие, жуя мясо. Тарх тем временем уже оторвал от гуся истекающий соком бок, принялся раздирать мясо и засовывать в рот. В ноздри ударил умопомрачительный запах гуся, печеных яблок и гречневой каши с орехами, которая оказалась внутри туши.

Только сожрав все, как лесной пожар, дудошник понял, что мясо оказалось жесткое, но он был готов смолотить еще целую стаю таких же птичек. Завидев пробегающего мальчишку с подносом и пустыми тарелками, замахал руками. Знаками Таргитай показал, чтобы принес кабанчика, если нет поросенка, а еще вина и чего-нибудь сладкого.

Мальчишка кивнул, даже не удивившись, как все это понял всего лишь по жестам, и убежал на кухню.

Пока Тарх помогал Нестору доесть жесткого гуся, хозяин самолично принес кувшин вина, яблоки и все еще парующую, скворчащую, прямо со сковородки, яичницу на десять яиц. Заодно взял деньги и неторопливо вернулся за стойку протирать глиняные кружки.

– Где тебя носило всю ночь? – поинтересовался Нестор, глядя, как Таргитай с голодными глазами набросился на яичницу. – Кто-то очень громко храпел. Я думал, ты, а оказалось – соседи.

– Да ходил гулять, полюбоваться красотами, – проговорил дударь с набитым до пупа ртом.

Нестор глянул с удивлением.

– Какие уж тут красоты. Или к девке ходил? Ну ты даешь, Таргитай. Деревню терзает Зло, а он – по бабам…

Дудошник не ответил, прикончил яичницу, затем на стол поставили блюдо с поросем.

– А это что? – спросил он обиженно, показывая пальцем на белый корень.

– Хрен, – пояснил мальчишка. – Это ж поросенок с хреном.

– Я же просил – хрен отрезать! – сказал невр хмуро. – Можешь сожрать сам.

– Что у тебя с лицом? – удивился Нестор, разглядывая спутника. – Где ты весь исцарапался? Да и не только лицо, вон и на плечах видно, на груди…

– Да я…это, – начал было дудошник, но Нестор кивнул с пониманием. – Понятно-понятно. Еще скажи, что попал в курятник. Хоть волчовку застегни, не выставляй напоказ. Я понимаю, когда женщины царапают спину. Но вот, чтобы всю морду…А точно ли девка? Или ты по ошибке в псарню залез?

– Это было другое, – сообщил Таргитай обиженно, снова подумав, что подвигами нельзя хвастаться. Но и врать он не мог. – Ну в общем… Это были гуси. И лебеди. Тут недалеко. Как налетели, пока отбился, они меня когтями, когтями…

– Понятно, – поспешно согласился Нестор, не скрывая наглый оскал. – Знаешь, один мужик в моем селе мог спать сутками. Но утки спать с ним не хотели… Ха-ха-ха!

К ним подсел вчерашний мужик. Заметив еду и вино, облизнулся, посмотрел сперва на невра, потом на Нестора.

– Слыхали? Вся деревня только и говорит о чудесном избавлении!

– Ты о чем? – спросил Нестор.

Таргитай тем временем раздирал жареного поросенка.

– Вы, что, еще оба не выходили на улицу? – изумился Аркын.

– Я недавно проснулся, – пояснил парень. – А моему другу некогда на небо смотреть, он другие…гм… места рассматривал. Красивые и интересные…

Таргитай покраснел до кончиков ушей, начал пинать Нестора под столом.

– Чернота исчезла из неба! – воскликнул Аркын радостно. – Услышал Сварог наши молитвы!

Дудошник подавился куском мяса, из горла стал вырываться лающий кашель. Метнул в Аркына мученический взгляд, мол, хватит поминать имя всуе.

Он посмотрел вокруг. Народ в корчме оживленно что-то обсуждает, может, как раз эту новость. Тарх с облегчением увидел, что никто не обращает на него внимания, значит, не видели, как он вчера уходил на гору.

– Говорят, середь ночи на горе видели огромный светящийся силуэт! – рассказывал Аркын воодушевленно. – Высокий такой, широкоплечий! Сам Сварог спустился из вирия, чтоб нас защитить! Он дрался со зверобогом и всеми слугами Ящера, которые выползли на вершину. А потом – чернота исчезла! Он всех победил!

Пока говорил, взгляд то и дело цеплялся за лицо Таргитая, который снова громко закашлялся. Наконец, всмотрелся, глянул на открытые руки невра и плоский живот под волчовкой, спросил в недоумении:

– А чего ты весь исцарапанный?

Тарх мысленно послал его к лешему. Открыл было рот, чтобы вслух, но Нестор опередил:

– Да он пошел ночью на сеновал, наткнулся на каких-то гусей. Они и расцарапали. И не только спину, понимаешь, о чем я? Ха-ха!

Аркын кивнул, губы разошлись в насмешливой улыбке.

– У нас в селе девки…то есть гуси…красивыее…Одна…то есть… один гусь был? Или повезло сразу с двумя?

– Целая стая! – сообщил Нестор, и оба захохотали.

Глава 14

Дорога мелькает под копытами коня Таргитая, ведет меж золотистых полей и темных, как тучи, лесов, где веет прохладой и сыростью. Нестор скачет следом, иногда, если позволяет дорога, выезжает рядом.

Дорога убегает вперед, обходит приземистые холмы, вьется среди деревенек. Мир во время скачки по обе стороны растягивается, кажется смазанным, холодный ветер бьет в лицо. Дудошник мельком глянул на солнце, что уже вскарабкалось высоко, похоже на начищенный медный таз, и теперь нещадно палит из пронзительной синевы безоблачного неба.

Впереди показалась рощица, приблизилась, разрослась. И вот уже оказалось, что и не рощица вовсе, а небольшой лесок. Березы стоят красивые, ветерок шелестит их нарядом из листочков и сережек. Дальше деревья сменяются на могучие дубы, осины и клены, разросшиеся кусты орешника, сверкающий ярко-красными ягодами малинник.

Таргитай остановил коня, легко спрыгнул на траву. Нестор последовал его примеру, повел коня вслед за ним дальше. Тарх, точно зверь, почуял нежный свежий запах воды, ведет коня вперед, туда, где березки уже кончаются.

Здесь возле широкого дуба с искривленным стволом обнаружился бурунчик родника, бьет тугой струей на длину ладони вверх. Кто-то заботливо выкопал ямку, обложил камнями, и получилась как бы маленькая наполненная водой братина.

Таргитай опустился на колени, зачерпнул воды, медленно выпил. Затем плеснул на голову. Он рассмеялся, усталость ушла с лица, в голубых глазах вспыхнули искорки радости.

– Чему радуешься? – поинтересовался Нестор, обтирая пучком травы бока взмыленному коню.

Таргитай нарвал травы и стал делать то же самое.

– Просто хороший день, – сказал он. – Отдыхаем в красивой роще. Вкусная вода. А сейчас еще и поедим! Что еще нужно для счастья.

– Ты прям как конь, – заметил Нестор насмешливо, – сочная трава, вкусная вода. Сроднился со своим скакуном что ли?

– А что, – ответствовал невр, – кони – самые неприхотливые существа. Людям следует поучиться. Правда они не ценят вкусную еду и добрую песню, как мы. Тут я согласен.

– А еще они не ценят добрую драку и азартные игры, – заметил Нестр с улыбкой. – Так что им до нас далеко.

– Можно подумать, драку ценишь ты, – сказал Таргитай. – Еще ни разу не видел, чтобы ты дрался или махал мечом. А про азартные – чтобы больше не играл. Я, что, каждый раз тебя буду вытаскивать? Рано или поздно игры доведут до беды.

Нестор начал было развязывать седельную сумку с едой, но, услышав, насупился.

– Ты намекаешь, что я ни на что не гожусь в драке? А, может, желаешь меня испытать?

Он потемнел лицом, насупился, смотрит с вызовом.

– Я всего лишь сказал, что не видел, как ты дерешься, – сказал Тарх примирительно. – Уверен, если будет нужда, ты справишься. А мне ничего доказывать не обязательно.

– Нет уж! – не унимался Нестор, его скулы заалели. – Ты думаешь, что я слабак, и боец из меня никакой, так?

Таргитай удивленно вскинул брови, развел руками.

– Я такого не говорил.

– Ну так я тебе сейчас докажу!

Подскочив к дудошнику, он замахнулся и неумело ударил. Таргитай качнулся, кулак просвистел мимо. Нестор с размаху ударил снова, но Тарх присел, давая кулаку пронестись над головой. Затем поднялся с дружеской улыбкой на лице. Мол, долго еще?

Нестор взревел, бросился на Таргитая. Тот быстро отошел в сторону и дал подножку, легонько подтолкнув в спину. Парень кубарем полетел на землю. Тут же поднялся, в глазах обида, дышит тяжело, словно пробежал целую версту. Смотрит испепеляющим взглядом.

– Где… – проговорил он, – где ты…так научился?

Дударь снова развел руками, невинно улыбнулся.

– Жизнь научила, друзья, да и в общем, само как-то вышло. Хватит на меня нападать, а то я такой голодный, что сил никаких нет.

Он достал из седельной сумки головку сыра, хлеб и завернутые в широкие листья ломти жареного мяса. Тут же обнаружился хвощ, зеленый лук. Тарх принялся уминать за обе щеки. Жестом пригласил Нестора присоединиться. Тот осторожно сел, словно боясь, что Тарх ударит исподтишка. Но дударь сидит спокойно, расслабленно, щеки набил, как хомяк, слышно его громкое чавканье.

Парень тоже принялся за еду, но ест понемногу, отрывая маленькие кусочки мяса и задумчиво отправляя в рот.

Внезапно из кустов малинника рядом раздалось злое рычание. Тарх поднялся, шагнул туда. Из кустов показалась большая мохнатая голова медведя. Нестор замер на месте, глядя на огромного бера. Хозяин леса вылез из кустов целиком, смотрит то на него, то на Таргитая, рычит, раскрыв полную громадных зубов пасть. Он прикинул, что один мишкин зуб – размером чуть ли не с перст на руке. Привязанные к веткам дуба кони испуганно заржали.

Таргитай медленно и невозмутимо подошел к зверю. Тот зарычал еще громче, угрожающе встал на задние лапы.

Дудошник протянул руку, и медведь… замолк. Нестор с удивлением заметил, что зверь опустился на четвереньки, позволил себя погладить по лобастой голове и даже почесать за ухом.

– Хороший зверь, – сказал Таргитай с теплом, – хороший.

– Дай ломоть мяса, – обратился он к Нестору.

– Чего?

– Мясо давай, говорю, – повторил дударь негромко. – Бера покормим.

Нестор развернул лист лопуха и вытащил ароматно пахнущий травами и специями ломоть. Поднялся, чтобы подойти к Тарху, но медведь снова взревел, оскалив зубы.

Вложив ломоть в ладонь Таргитая, Нестор пугливо отступил назад, глядя, как дудошник без страха, медленно подошел к топтыгину и протянул угощение, положив на траву.

Медведь учуял ароматный мясной дух, быстро цапнул мясо огромной пастью и скрылся в кустах. По хрусту ломаемых веток было слышно, как сперва удаляется на некоторое расстояние, а потом послышались рыки, чавканье и сопение.

– Что это сейчас было? – спросил Нестор в недоумении. – Зачем отдал мясо? Он бы и так ушел.

– Надо и животине уважение оказать, – пояснил Таргитай. – Тем более, мы в лесу. Можно сказать, к нему в дом заявились. Да еще и жрякать сели прям возле малинника, где он лопал ягоду.

– Как-то он легко тебя подпустил, – заметил парень удивленно. – Не напал, не разодрал на ошметки. Прям не верится. Тебя звери, что ли, любят?

Тарх пожал плечами, бесхитростно улыбнулся.

– Если к медведю или волку с добром, они ответят тем же. Иной раз добрее людей.

– Сильно сомневаюсь, – пробормотал Нестор, – особенно про волка. Да и с бером диковинно вышло!

– Собирай харчи, поехали дальше, – сказал дудошник, стряхивая прилипшие к волчовке сосновые иголки да паутину. – Сейчас придет за добавкой. Так и нам ничего не оставит.

Нестор кивнул и принялся спешно убирать провизию в сумку. Резко запахло конским навозом. Он оглянулся – с перепугу оба коня навалили по теплой куче каштанов.

***

Через несколько дней впереди замаячили белоснежные стены города. Таргитай разглядел высокие сторожевые башни, большие ворота с тяжелыми дубовыми створками.

Кони неспешно везут по дороге, по ней в обе стороны тянутся возы с битой дичью, мясом и рыбой. Селяне везут мешки с зерном на мельницу, яйца, бочки с квашенной капустой и огурцами. Из города возвращаются порожние или с мешками муки, в которую намололи зерно.

– Что за город? – спросил Нестор, глядя на широко раскрытые ворота впереди. – Выглядит крупным.

– Аргона, – сказал Таргитай, лицо до этого светилось от радости, но сейчас чуть помрачнело.

– Бывал уже там? – не унимался Нестор. – Знаешь кого-нибудь или заночуем на постоялом дворе?

– Это, – пояснил невр, – стольный град Дунарского царства. Тут правит царь Алкедон. Попробуем заночевать у него во дворце, – произнес он будничным тоном, словно регулярно заскакивает в гости к разным царям переночевать.

У Нестора отвисла челюсть.

– Неужели прям во дворце? Ничего себе….

– Ежели не выгонит взашей, – добавил Таргитай, подумав. – Я в прошлый раз уезжал от него среди ночи, поспешно, слезал из окна по стене. Как раз после разговора с царевной.

– Ах с царевной, – хохотнул Нестор. – Ну ты даешь, Таргитай. Даже тут успел… – Выражение лица изменилось, стало заметно, что ему не по себе. – Может, тогда не стоит во дворец? Если не будем лезть на рожон, глядишь, и не отрубит тебе голову за то, что миловался с его дочкой, а потом сбежал. Надеюсь, хоть не из-под венца? Ладно тебя, а то еще и меня заодно на кол посадят. А я еще планировал пожить. До седых волос хотя бы.

– Да не волнуйся, – успокоил дудошник. – С царем расстались практически друзьями, а с дочкой у меня ничего не было.

– Ага, – кивнул Нестор саркастически. – Ври дальше. Ох, чую я, мне не поздоровится. Лучше поищем постоялый двор.

Они подали коней к обочине, чтобы пропустить несущихся по дороге тяжело вооруженных всадников.

– Сначала сходим к царю, посмотрим, – сказал Таргитай. – Ты, если хочешь, можешь ночевать в городе. А мне надобно переговорить с правителем Дунара.

– Вот так, запросто, – фыркнул Нестор. – Ну ладно, уговорил. Ты, может, царю и друг. Но если мне начнут вязать руки и бросят в тюрьму?

– Не волнуйся, – заверил невр, – в прошлый раз я друга из темницы выручил. Ежели понадобится, вытащу и тебя. Посидишь денек-другой, может, закуют в цепи, высекут, так что задница будет дымиться, зато потом, как сыр в масле!

Нестор промолчал, но глаза его в ужасе распахнулись. Собрался было повернуть назад, но они уже проехали сквозь ворота, и рядом заметил городскую стражу. Мелькнула мысль, что пока с Таргитаем, его, скорее всего, никто не тронет, раз он вхож к самому царю во дворец, а к его дочери в спальню.

Ох и хитрый жук этот Таргитай, так и читалось у Нестора на лице, с виду простачок, пусть и с огромным мечом. Ох и угораздило с ним связаться!

– Как бы кожу не содрали на барабан, – проговорил негромко. – Про нрав царя Дунара такие слухи ходят, что кровь стынет в жилах! А если еще ты и его дочку обидел, то нам гарантирована страшная и мучительная смерть. Знаешь, с какого первого места нам кожу сдерут?

– Подумаешь, – отмахнулся невр, – заживет, как на собаке.

– Тебе-то, может, без разницы, – сказал Нестор обреченно, – а я вот хочу…гм…потом как-нибудь еще жениться и стать отцом.

Глава 15

Аргона осталась такой же, какой Таргитай запомнил с прошлых визитов. Город с множеством широких улиц и площадей, красивых, ладно сложенных домов и башен с флюгерами, искусно выполненными решетками на окнах и на заборах. То и дело встречаются фонтаны со статуями, где журчит вода, жители набирают в кувшины, уносят на плечах в близстоящие дворы.

Всюду лавки, торговцы зазывают зайти померить, попробовать, отведать, откушать, отсыпать. В стоящих тут же отхожих местах тоже зазывалы, высматривают в толпе тех, кто идет быстро и терпит. Таргитай услышал, как настойчиво зовут испытать самое сильное и быстрое удовольствие в жизни, какое доступно и царям. Всего за пару медяков.

В торговых рядах Тарха с Нестором встречают вкусные, ароматные запахи свежеиспеченных сладких булок, кренделей, ватрушек, караваев хлеба.

Нестор, глядя широко распахнутыми от удивления очами, глазеет по сторонам, втягивает запахи жарящихся на углях каштанов, облизывается при виде лепешек с медом, ягодами, печеной и жареной рыбы, соленых огурцов и капусты в огромных кадках.

Спешащие по улицам жители Аргоны расступаются, завидев высокого и статного варвара в жилетке из волчьего меха, у которого за спиной торчит рукоять громадного Меча, и его спутника.

Прошли еще немного, и Таргитай узнал Площадь Семи Фонтанов, где впервые увидел в паланкире Софию, напал на стражей, и разгромил крытые носилки царской дочери.

Те же маленькие фонтаны по краям, один большой с красиво выполненной статуей шумит мощными струями в центре. Женщина из мрамора красивая, с крупной грудью и торчащими сосками, смотрит в воду печальным, завораживающим взором.

– Это что, какая-то местная богиня? – полюбопытствовал Нестор, прикипев к ней взглядом. – Такой бы и я не прочь поклоняться, еще как не прочь! Интересно, а жрицы у нее есть? Если такие же красивые, то готов стать ее волхвом на какое-то время.

– Раньше вроде была другая статуя, – заметил Таргитай отстраненно.

У невра перед глазами промелькнуло юное личико принцессы, и он утвердился в желании войти во дворец. Если бы не она, прошел бы мимо. А так, хоть и отмазался от предложения ее руки и царства, а все равно при мысли о ней в груди ёкает, сердце сжимается, а в животе трепещут бабочки, щекочут крыльями так, что снова хочется жрать.

Памятуя, как попал во дворец в прошлый раз, Таргитай, решил, что это самый надежный, пусть и болезненный способ. Завидев впереди группу городской стражи, широким шагом направился к ним. Отвлекшийся было на созерцание статуи Нестор, увидел, принялся догонять. Поняв, куда именно идет Таргитай, охнул, ощутил, как по спине пробежал холодок. Он принялся кричать, чтобы остановился, но дударь не слышал.

Подойдя к стражникам и возвышаясь, точно осадная башня, Таргитай проговорил:

– Добрые люди, мне нужно увидеть царя Алкедона! Я был у него на службе, и он будет рад меня видеть!

Стражники неприветливо оглядели громадного варвара. Заметив выглядывающую из-за плеча рукоять Меча, уважительно присвистнули, в глазах промелькнул интерес.

Один из стражей усмехнулся, сплюнул на мостовую сквозь зубы и сказал:

– Мало ли кто служил царю. Мы вон тоже на службе, точно Мордван?

– Ага, Лакудр, – поддакнул тот, – может, царь и нам от радости пир закатит?

– Еще как, и дочку позовет станцевать! – вступил в разговор третий. – Ха-ха!

Одетые в кожаные доспехи стражники разразились смехом, хлопая друг друга по плечам.

– Иди отсюда, варвар, – сказал рыжий, так что глаз не видать от веснушек. – Не нарушай общественный порядок. У тебя вон какой Меч, такой вообще-то нельзя носить, кроме тех, кто на службе у нашего царя. И как тебя с этим шалопаем, – он указал на Нестора, – вообще через ворота пропустили? А вдруг ты помог сбежать холопу, а его хозяина, какого-нибудь достопочтенного господина, убил и ограбил, а жену и собаку изнасиловал? Иди, а не то придется отправить тебя в тюрьму и этого парня, который с тобой.

– Проваливайте, – поддакнули остальные, – не мешайте патрулировать город и ловить опасных разбойников.

– А что, – спросил дударь с неподдельным интересом, – тут и опасные есть?

Стражники насмешливо переглянулись.

– Их потому и нет, что мы доблестно несем службу. И ворогов, чудовищ всяких нет по той же причине. Только вот дурни стоеросовые, вроде тебя ходют и ходют. К царю напрашиваются, ищут приключений на задницу.

– Мне все-таки очень надо к царю! – сказал Таргитай настойчиво. – Ежели не доставите к Алкедону, он велит вас высечь! А потом отрубить головы. Или наоборот. Еще я слышал, что царь любит сажать на кол!

– Взять его! – гаркнул побагровевший Мордван. – Тупоголовых надо учить в застенке!

Лакурд ударил Таргитая наотмашь.

– Руки за спину, скотина! Эй, веревку!

Невр, не долго думая, ударил стражника в ответ. Солдата сбило с ног. Перекувырнувшись, он грохнулся на булыжную мостовую.

– Эй, на помощь! – заорал Мордван. – Нас атакуют!!

– Милорд, на город нападают!! – заорал кто-то гнусавым голосом. Потом опять, еще гнусавее, словно на нос надета толстая прищепка: – На нас напали!! На город нападают!!

Он и остальные двое бросились на Таргитая, не обращая на Нестора внимания. Тот услыхал топот множества ног, обернулся. К ним со всех сторон площади бегут стражники с деревянными дубинками в руках. Нестор почувствовал, как навалился ступор, ноги и руки сделались ватными. Его насквозь пронзило чувство страха, он в ужасе наблюдал за тем, как бьется его спутник-варвар.

Стражник с гнусавым голосом продолжал орать, что на город нападают, звать милорда, и давать советы, типа перестаньте меня трогать, вам нужно управлять королевством…Нестор решил, что у него плохо с головой и снова глянул на дудошника.

Посчитав недостойным вытаскивать Меч, Таргитай дерется, как медведь, на которого насела стая псов – бьет кулаками во все стороны, крушил, сбивает стражников с ног. Ловко уворачивается от ударов, раздает пудовые оплеухи.

Подоспели еще стражники, почему-то в клетчатых юбках до колен, принялись бить Таргитая короткими дубинками. Показалось, что орут про какого-то Воллеса, наверное, обзываются, гады.

– Свобооода! – взвыл Таргитай протяжно и проникновенно, но это не помогло.

На голову резко опустилась дубинка, и невр, охнув, упал на колени. Огляделся замутненным взором – вокруг лежат без движения человек десять стражников, руки раскинуты, лица разбиты в кровь.

На него бросились оставшиеся на ногах, начали охаживать дубинками. Еще несколько раз приложили по голове, и дудошник упал на камни мостовой лицом вниз.

– Кстати, – буркнул Лакурд, вытирая кровь с носа, и сплевывая. – Наш царь – давно уже не Алкедон, тупой ты варвар. Ха! Посмотрим, как запоешь завтра на дыбе!

Связав ему руки, воины потащили бесчувственно тело прочь. Нестору в спину уперлось острие меча. Он послушно дал связать запястья. Потом рухнул вперед от сильного пинка. Кое-как поднявшись, понуро двинулся за стражниками, что волокут Таргитая. Волосы невра, что спадают на разбитое лицо, слиплись от крови.

***

Когда тяжелая дверь захлопнулась, Нестор оказался в полутемном помещении. В углу, куда стражники бросили Таргитая, пахнет старой соломой. Свет проникает сквозь небольшое забранное решеткой окошко у потолка. Лучи солнца уже глубоко багровые, следы дневного света в них тают, снаружи почти стемнело.

Парень оглядел камеру, потрогал выступающие из стен кирпичи, рассмотрел, что Таргитай лежит на единственном тюфяке, невесело рассмеялся. Вот свезло дураку – у него лучшее место, даже когда в тюрьму бросили.

Он подошел и осторожно потрогал невра за спину, легонько толкнул.

– Эй! – позвал он. – Таргитай! Ты живой? Очнись!

Дудошник не шелохнулся, и тогда Нестор принялся толкать и теребить сильнее.

– Таргитай! А ну, приходи в себя! Не вздумай тут помереть! Дотерпи, пока выйдем и найдем место получше!

Раздался стон, невр пошевелился, поднялся и сел, прислонившись к стене.

– Где мы? – спросил Тарх, удивленно осматриваясь. – Помню, что меня били. Помню, что по голове…

– Ох, лучше б куда-то еще, – посетовал Нестор.

– Почему? – удивился дударь.

– Ну…как бы это сказать. Ежели тебе голову отобьют…то…

Таргитай обиженно нахмурился.

– То что?

– То не сможешь придумывать песни! – радостно нашелся парень. – Это ж какое горе будет! Хоть в омут прыгай!

– Правда, что ли?

– Ну да! – соврал Нестор, не моргнув глазом. – Я без твоих песен ну вот совсем жить не могу. Никак. Хотя…эээ…бывает и наоборот. Как правило, наоборот, но…Они у тебя и правда красивые, свистнешь в свою дудку, так сразу за душу берет!

– Спасибо, – произнес Тарх и поморщился от боли в разбитых губах. – Хочешь, прям сейчас сыграю!

Парнишка нервно дернулся, помотал головой.

– На тебе живого места нет, отдохни! Да и не надо при мне часто! Если часто, я быстро привыкну к хорошему! А себя надо держать в строгости, как говорят волхвы. Поститься надо – во! От увеселений воздерживаться! Мясо, вино и девки для души полезны, а вот твои песни… Слишком прекрасны, и оскорбля…ой, я хотел сказать смущают, да-да, смущают – ум! А раз в годик или в полгода, ну так и быть, раз в месяц, можешь при мне и сыграть!

– Я не могу играть редко, – сказал Таргитай, широко распахнув от изумления глаза. – Так я ни одной песни не напишу. Да и душа требует музыки. Вот сейчас, например… – Он сунул руку за пазуху, принялся искать сопилку.

– А ты отходи подальше! – посоветовал Нестор с жаром. – В соседний дом или на улицу! Ну в общем, чтобы меня слишком уж не баловать твоим…глубоким и…эээ… возвышенным пением. А сейчас – не надо! Не надо, говорю! Сбегутся стражники, опять отвесят кренделей…У тебя и так морда разбита, хочешь, чтоб и мне досталось?

Таргитай все же бережно выудил дудку, любовно повертел в руках. Поднес к губам и принялся играть. Нестор сперва скривился, будто откусил кислющего зеленого яблока. Но потом стал вслушиваться в мелодию, и вскоре изменился в лице.

Тюремная камера растаяла, и парень оказался на поле боя. Вооруженные мечами и топорами могучие пахари бьются со степняками, неуклюже ссаживают рогатинами с коней, рубят на земле, вонзая клинки в головы.

Позади Нестор узрел блестящие золотом на солнце крыши соломенных хаток, а дальше, через реку – такое же село охваченное огнем. Там тоже селяне дерутся со степняками, на широкоплечих крестьянах кожаные доспехи или грубо сделанные кольчуги, они теснят степняков, загоняют в реку. Там уже некоторые, особо могучие, хватают мелких завоевателей за горло и топят, удерживая под водой, пока не захлебнутся.

Нестор вздрогнул от раздавшегося совсем рядом лязга мечей, обернулся. В дюжине шагов схлестнулись два богатыря – светловолосый и чернявый. Оба здоровенные, как сарай у бабки, плечи шириной с амбар. Голубоглазый славянин орудует мечом из сыродутного железа. Широкое лезвие испачкано кровью, у него самого запекшаяся кровь на правом плече, он больше рубит левой рукой, хотя видно, что владеет обеими одинаково хорошо.

Степняк, пусть и чуть ниже ростом, двигается быстрее, вьется вокруг богатыря, сабля мелькает в воздухе, но богатырь столь же быстро и ловко отбивает. Наконец, степняк сделал обманный финт, крестьянин промахнулся, и сабля полоснула по широкой груди. Он дернулся и пропустил еще один удар – на этот раз колющий в бок. Он замахнулся, но меч не достиг цели, и степняк ударил по старой, начавшей заживать ране в плече.

Нестор невольно застыл на месте. Узрел, как богатырь качнулся, стиснув зубы от боли, и тут же сабля обрушилась на голову. Он едва успел вскинуть меч, не дав разрубить себе череп. Лезвие сабли соскользнуло, и степняк рубанул богатыря в бок. Там сквозь прорванную льняную рубаху хлещет кровь. Селянин уже стоит в небольшой темно-красной луже, лицо сделалось бледным.

Качнувшись, рухнул на колени, и степняк мгновенно вонзил саблю в грудь. Удар пришелся навылет, испачканное кровью лезвие вышло из-под левой лопатки. Богатырь охнул, завалился на спину. Лицо побледнело еще сильнее.

Степняк вырвал у него из груди саблю, повернулся, взгляд остановился на Несторе. Взмыленный от боя чернявый воин с узким разрезом глаз зло рассмеялся и двинулся к нему, держа руку с оружием вниз, нагнетая кровь для удара.

Нестор почувствовал, как холод сковал с головы до ног. Степняк подходит все ближе, не спешит, на лице грозное выражение, сознание собственной силы и превосходства, зубы оголились в волчьем оскале. С кончика сабли на траву падают алые капли.

Не помня себя от страха, Нестор бросился на него, метя кулаком в лицо. Сердце бешено колотится, мощный стук отдается в ушах.

Степняк не ожидал отпора от безоружного. Кулак Нестора угодил в чернявое, перемазанное кровью лицо, но удар вышел смазанным. Он резко отошел в сторону и дал подножку. Нестор рухнул на траву лицом вперед. Тут же почувствовал резкую боль от удара по спине. Быстро обернулся, узрел, что степняк хохочет, и в руке у него нагайка с металлическими шариками и проволокой.

Замахнувшись, степняк ударил снова. Боль была страшной, Нестор стиснул зубы. Попробовал встать, но получил мощный пинок и пробежал на четвереньках вперед. Упал прямо в лужу крови рядом с телом поверженного богатыря. Тут же вновь обрушилась плеть, взлетая и опускаясь снова и снова. Бьет по лицу, плечам, причиняя невыносимую боль.

Нестор взревел, прыгнул на степняка, но тот мощным ударом сбил с ног, ударил по лицу. Нестору показалось, что мир вокруг треснул и разлетелся на разноцветные осколки, перед глазами заплясали звезды. Наваждение тут же прошло, и он узрел, как враг замахнулся саблей. Он перестал играть с ним, как кошка с полузадушенной мышью и собрался добить. Рассечь грудь до самого сердца или череп – мелькнула леденящая кровь мысль.

В тот же миг степняк дернулся и замер. Нестор узрел, как его со спины схватил смертельно раненный богатырь, который еще пару мгновений назад лежал в луже крови.

На лице селянина отразилось страшное напряжение, он стиснул зубы. Смертельная бледность ушла, к щекам прилила кровь. Одной рукой схватил саблю за лезвие, не давая ударить, а другой взял степянка за горло. С ладони, что держит лезвие, капает кровь. Богатырь резким движением вырвал у степняка кадык, и тот безжизненно повалился на землю. Из разодранного горла хлещет кровь, как вино из дырявого бурдюка.

Нестора не отпускает свинцовая тяжесть по всему телу, словно он в ледяной воде. Опустошенным взглядом смотрел, как богатырь рухнул вслед за поверженным врагом – сперва на колени, а затем на траву. Лицо застыло, он испустил дух.

Нестор тяжело поднялся, ноги трясутся, в руках дрожь. В тот же миг вновь понял, что слышит музыку, но она изменилась, стала более яркой, задорной и веселой. Он мгновенно оказался в другом месте – поле битвы исчезло, боль от ударов плетью испарилась. Пропал весь ужас пережитого.

Он теперь в наполненной веселящимися людьми таверне. На низком потолке видны закопченные балки, люди пируют за длинными столами, орут песни, слышен глухой звон сталкивающихся кружек. Пахнет жареным мясом и пивом. Он пошевелился, сбил локтем стоящую рядом кружку, пиво полилось на пол. Раздался взрыв хохота, кто-то дружески хлопнул его по плечу.

В следующий миг его за руку схватила темноволосая прислужница, потащила прочь, вверх по лестнице у стены. Толкнула ближайшую дверь, втащила Нестора внутрь. У него захватило дух – в залитой лунным светом комнате девушка скинула платье из грубой ткани и приблизилась – стройная, обнаженная, обцелованная луной. Маленькие груди смотрят прямо на него, соски набухли и стали похожи на наконечники стрел. Положив руки Нестору на плечи, она опустила парня на пол и медленно села верхом, помогая избавиться от одежды.

Нестора затопило возбуждение, страсть, он словно сгорает в жарком, но нежном огне. Его руки и губы нашли юное тело девушки, и они оба утонули в море ласк, сладких стонов, ритмичных движений.

Он вновь услышал музыку где-то рядом, но она принялась стихать. Вместе с ней стало исчезать все вокруг – обнаженная девушка, комната, свет луны в окне. Нестор вновь оказался в тюремной камере на жестком холодном полу.

Вздрогнув, глянул на сидящего у стены Таргитая. Невр опустил руки с дудочкой, слабо улыбнулся разбитыми губами, что уже начали заживать.

– Что…? – спросил Нестор. – Неужели…это все ты и твоя дудка?

– Ты надо мной смеялся, – пояснил Таргитай просто. – А я тебе показал, что может сотворить простая песня на дудочке. Я могу бросить тебя в подземный мир, поднять в горние выси, заставить пережить горе, ужас и сладостную любовь, всего лишь сыграв пару песен. В них есть сила, которая тебе и не снилась. Нечто такое, что мне пока самому непонятно.

Лицо Таргитая сделалось серьезным, каким Нестор никогда прежде не видел.

– Это что-то выше меня, – продолжил невр. – Просто что-то такое носится в воздухе, а я научился перекладывать в песни. Не надо над ними смеяться. Я вкладываю душу, иногда выворачиваю ее наизнанку. Это трудно, иногда мучительно, и хорошо получается не сразу, но иначе – я не умею.

Он развел руками. Затем улыбнулся и убрал сопилку за пазуху.

– Прости меня, Таргитай, – произнес Нестор с сердечной искренностью. – Теперь вижу, что в твоих песнях и впрямь есть сила.

Он вспомнил девушку в корчме, у них так все хорошо пошло. А этот дурень с дудкой перестал играть в самый ответственный и жаркий момент. Еще бы чуть-чуть и… ээх! Нестор мысленно обругал его последними словами.

– В следующий раз, прошу, доигрывай песню, а не обрывай на середине, – попросил сердито.

– А что случилось? – спросил Тарх удивленно. – Что именно ты видел? Я играл в песне общую картину, детали мне неведомы.

– Неважно, – буркнул Нестор. – Но в таких делах всегда надо того…гм, доводить до конца!

***

Нестор проснулся от лязга отодвигаемого засова, мерзкого скрипа дверных петель. Глянув на окошко под потолком, узрел, что солнце уже высоко, день на дворе.

Быстро растолкал пускающего слюни во сне Таргитая. Невр хлопал глазами, пока вошедший стражник не отвесил пинка, чтоб разбудить окончательно.

– Эй! За что? – воскликнул обиженно.

– За все хорошее, – пробасил здоровяк. Он пнул по заду снова.

– Ты вчера так хорошо играл, – сообщил второй стражник, стоящий в дверном проеме. – Мы как раз баб привели, напоили почти до беспамятства. – Он рявкнул с досадой. -Скотина, ты можешь, в следующий раз доигрывать песню до конца? Они ж готовы были только под твое дудение. А ты оборвал как раз на самом интересном месте!

– Ладно, ладно, – согласился Таргитай растеряно. – И что вам вдруг моей музыки захотелось. Что вы под нее такого увидели.

Стражники посмотрели как на дурака, переглянулись с Нестором и кивнули, увидев в его глазах мужскую солидарность.

– Вставайте, оборванцы, – сказал тот, что пинал. – Вас вызвала госпожа.

Нестор молча поднялся, не желая получать пинка, как невр.

– Какая еще госпожа? – вопросил Таргитай в недоумении. – Нам к царю надо! Мы ж за этим наведались. Я даже позволил себя избить и положить спать в тюрьме. Кстати, с прошлого раза там ничего не поменялось. Хоть бы прибрались, что ли, в самом деле.

– Ах ты наведался? – изумился такой наглости стражник, доставая плеть. – Я тебе сейчас так наведаюсь, собака!…неделю сесть не сможешь!

– Царь – потом, – сообщил второй, делая знак другу, чтобы не бил. – Не видишь, что ли, к тебе очередь выстроилась. И царь в ней – не первый. Сперва госпожа. Все зависит от ее слова. Может, после нее увидишь царя только, когда будут на кол сажать. Тебя, а не царя! Ха-ха-ха!

Их долго вели по каменным лестницам и освещенным светильниками коридорам. Из окон лился яркий солнечный свет, от светильников шел приторный запах ароматных масел.

Вскоре, их затолкали в баню, где служанки долго отмывали Таргитая и Нестора в кадках с горячей водой. Терли пучками травы, стирая глубоко въевшуюся пыль и грязь. Вода чернела быстро. Приходилось часто выливать и натаскивать новую.

Вскоре, отмытых и вытертых, обоих одели в их старую одежду, морща при этом носы, и стражники повели их дальше. И вновь мимо проплывал коридор за коридором, иногда навстречу попадались слуги или богато одетые бояре, воины.

Наконец, ничего не понимающего Таргитая и молчаливого, но мотающего на ус Нестора завели в красиво отделанную палату. На стенах барельефы – там нимфы, воины с мечами и копьями, громадные звери. Статуи возле стен используются как держатели для факелов, но сейчас огонь в медных чашах не горит.

В самом центре накрыт длинный стол, еды поставлено на целое войско, хотя тарелки всего две. Таргитай облизнулся – на столешнице пара запеченных поросят, гуси в яблоках, глубокие миски с гречневой кашей и репой, запеченные в тесте перепелки, утки, куриные лапы, жареная и печеная рыба на длинных блюдах, а еще просто ломти жареного мяса, где уже лопнула хрустящая корочка.

Вся палата заполнена одуряющими ароматами, от которых вечно голодный желудок Тарха закручивается в узел, требуя пожрать – побольше, повкуснее и, самое главное, поскорее, не то придется грызть мебель!

Не сговариваясь, оба набросились на еду. Таргитай по-хозяйски уселся за стол, придвинул к себе поросенка, и вскоре на его месте уже высилась гора из костей. Нестор уминает не так быстро, но все равно ловко справляется. По примеру Тарха, глотает, почти не жуя, тут же запивает вином, припав прямо к кувшину и даже не удосужившись налить в золотую чашу.

Расправившись с поросенком, невр принялся кидать в рот запеченных перепелов – эти вообще на один кутний зуб, глотать печеную рыбу прямо с костями, здоровенные куриные лапы. Мясо нежное и вкусное, тает во рту, словно кур с месяц кормили орехами, изюмом и отборным зерном, а потом их тушки мяли специально обученные девственницы, а убивали священными ножами волхвы – кур, а не девственниц.

Потом пришла очередь гуся. Таргитай распустил пояс, принялся разрывать тушку птицы, запихивать в рот куски мяса, печеные яблоки. Внутри оказались крупные ядра орехов, курага и еще какие-то сладкие ягоды и специи, что усиливают аппетит. Гуся не стало почти мгновенно, и Тарх перешел на ломти жаренного мяса. Нестор не успевает, только и смотрит с завистью, как его спутник сметает харчи со стола, точно лесной пожар. И брюхо у Таргитая как будто безразмерное – жрет и жрет, как столько влезает. Вон, всего лишь пояс распустил, когда обычный человек давным-давно бы лопнул.

А еще Нестор слыхал, что куявы во время пиров, что длятся всю ночь, выходят на улицу, суют два пальца в рот, а потом счастливые, что освободили место, спешат снова жрать вкуснейшую и изысканную еду, запивая дорогим вином столетней выдержки. А потом – опять на двор, и так по кругу до утра.

– Ну здравствуй, доблестный Таргитай, – раздался совсем рядом нежный, величественный голос. – Сколько же лет прошло!

Тарх и Нестор одновременно бросили обглоданные кости на стол и подняли головы. У дудошника перехватило дух. Возле стола, сдержанно улыбаясь, стоит девушка в зеленом платье из тончайшего шелка, отделанного жемчугом. На груди диадема из драгоценных камней. Светлые волосы спадают на плечи, осанка прямая, царская. Взгляд карих глаз направлен на невра, и столько в нем теплоты и радости, но с налетом тоски и печали, что Таргитай вздрогнул.

– Здравствуй, царевна София, – произнес он радостно. – Давно не виделись! А сколько лет…гм…Но ты стала еще краше, чем когда зрел тебя в прошлый раз!

Из девушки-подростка превратилась в молодую женщину, исполненную загадочной красоты, подумал он восхищенно.

– И ты здравствуй, спутник Таргитая, – молвила царевна. – Добро пожаловать в Аргону.

– Благодарю, – ответствовал Нестор, пожирая глазами стройную фигуру царской дочери, не отводя восхищенных глаз от прекрасного лица. Но заметил, что в глазах все же затаилась тщательно скрываемая печаль.

– Мне жаль, что ты снова попал сюда через дворцовую тюрьму, Таргитай, – сказала София, подходя ближе, и с любопытством его разглядывая, будто задавая немой вопрос и надеясь получить ответ.

Дударь встретил ее вопрошающий взгляд спокойно, как ни в чем не бывало, улыбнулся самой широкой улыбкой.

– Мы с Нестором, – сказал Таргитай, – шли мимо Аргоны. И я решил…гм…проведать тебя. Давно не виделись, да и – на всякий случай. Мало ли что, как говорится. А то..эээ…как бы да, зело и весьма. Да, именно – весьма! Ты понимаешь, о чем я, правда?

– Понимаю, – кивнула София загадочно и принялась рассматривать Нестора.

Щеки парня залил румянец, но губы сами расплылись в радостной улыбке, что эта небесной красоты царская дочь и на него обратила внимание.

Однако взгляд царевны задержался на нем недолго. Она подошла ближе к столу, остановилась в нескольких шагах от невра.

– Как поживает царь Алкедон? – вопросил тот. – Надеюсь, в добром здравии. И больше не ездил с варварами дубасить куявских волхвов. Он как-то обмолвился при мне в разговоре. Еще он рассказывал что-то про низких варваров, табуретки и лошадей… или то были овцы?

– Достаточно! – произнесла София, вскинув ладошку. В голосе прозвучали стальные нотки. – Это были ошибки молодости. Всяк ошибается, когда юн и горяч, и когда хочется любви и ласки. Отец…скончался около года назад. Теперь на троне его кузен – царь Гаргут.

Таргитай медленно кивнул. Взгляд небесно-голубых глаз переполняет сочувствие к юной царевне. Нестор тоже не отводит влюбленного взгляда.

– Соболезную твоему горю, – молвил невр. – Надеюсь, новый царь обращается с тобой подобающе, со всем уважением.

– Так и есть, – сказала царевна, но Тарху показалось, что прозвучало фальшиво, лишь как дань вежливости. Страх и печаль, что до этого звучали в голосе Софии едва заметно, теперь сделались намного сильнее. Таргитай ощутил это всей кожей, почувствовал, как пробежали мурашки размером с мышь.

Царевна явно что-то не договаривает. Ее лучистые карие глаза красноречиво говорят об этом.

– Сейчас вас проводят в комнаты, – сказала она. – Вечером отведут в зал для аудиенций. Царь желает на вас посмотреть. Я рассказала Гаргуту, что ты верой и правдой служил моему отцу. Не знаю, предложит ли службу тебе. Но ты, видимо, не за этим сюда явился.

Царевна чуть отступила и вновь посмотрела на Таргитая, в глазах читается не высказанный вопрос.

– Если тебе нужна помощь, – твердо сказал невр. – Можешь на меня рассчитывать. Я даже готов послужить этому твоему Гарга…Гургету…

– Гаргуту, – поправила царевна.

Она хлопнула в ладоши, и в зал вошли четверо слуг. Один из них мазнул удивленным взглядом по столу, где словно пировало целое войско, костями завалена столешница и даже валяются на полу. Затем посмотрел на Таргитая и Нестора с уважением. Мол, если еще и выпили столько, а с виду ни в одном глазу, то это ж вообще – подвиг, достойный летописей.

– Вас проводят в отведенные покои, – повторила царевна. – Вы сможете отдохнуть. Ближе к вечеру – аудиенция у царя. Будь готов, Таргитай! Гаргут – непростой человек. Он упрямый, жесткий и всегда добивается своего. Не зря его прозвали Жестоким.

По взмаху ее нежной длани слуги пригласили Тарха с Нестором следовать за ними. Царевна смотрела дудошнику вслед. Во взгляде появился слабый проблеск надежды.

Глава 16

Когда дверь закрылась, Таргитай остался один в просторной комнате. Через сводчатое окно проникает яркий свет, заливает здесь все, заставляет щуриться. Нестора отвели в другую комнату, слуги сказали, что это по личному приказу царевны.

Дударь лениво прошелся по комнате, потрогал коленом мягкую перину на кровати, оглядел стол возле окна, где кувшин с водой, тазик и расшитый узорами рушник. Мазнул взглядом по изысканному ковру на стене – там изображены сцены охоты. Крепкий мускулистый охотник преследует лань. Потом на берегу озера лань превращается в прекрасную обнаженную девицу, которая нагибается, чтобы напиться. От следующих вышитых на ковре сцен у Таргитая покраснели даже кончики ушей.

Налюбовавшись искусной работой, он отвел разомлевший взор. На полочке в углу – маленького размера идолы, где к своему неудовольствию заметил истукан Сварога – юношу с мечом. К своему боговству вроде и привык, а что ему теперь кланяются во всех городах и весях, возводят истуканы да приносят жертвы – что-то никак.

Мелькнула мысль, что, наверное, будь на его месте Олег или Мрак, давно бы плюнули думать о таких мелочах. Олег вечно мыслит о высоком, расшибает лоб, чтобы найти Истину. Знать бы, что это еще такое. А Мраку и на Истину плевать. Простому, как лапоть, оборотню по души другие удовольствия – пожрать да набить кому-нибудь морду. Для него, ежели ни разу не подрался, считай, день прошел зря.

Из размышлений вывел тихонький стук за спиной. Дудошник от неожиданности едва не подпрыгнул, в миг обернулся. У стены стоит царевна София, она тихонько притворила потайную дверь в стене, завесила тонким ковром. На ней теперь зеленый охотничий костюм, в котором Таргитай впервые встретил ее, когда на троне еще сидел Алкедон. На голове изящно сидит такого же цвета шапочка. Если бы не длинные, спадающие на плечи волосы, можно, глядя издалека, было подумать, что это мальчик – царевна узка в бедрах, а если затянуть грудь, то она станет плоской, не отличишь от молодого мужчины.

– А, – сказал он, глупо разинув рот, – это ты, София!

– А ты не изменился, Таргитай, – произнесла царевна, улыбнувшись. – Все такой же сильный, красивый.

– Ты прекрасно выглядишь, царевна, – произнес невр с легким поклоном. – Стала еще красивее, чем раньше. – Произнес он с искренним восхищением. – Разве это та же комната, где мы разговаривали в прошлый раз? Тогда ты тоже пришла через потайной ход.

София с улыбкой покачала головой.

– Помнишь, я говорила, что знаю дворец, как свои пять пальцев? Все-таки тут выросла. А потайные двери есть во многих покоях, не только в тех, где я видела тебя в нашу последнюю встречу.

Невр развел руками, губы разошлись в улыбке.

– Я очень рад снова тебя увидеть, царевна. Правда, надеялся еще и повидать твоего отца. Хотя, наверное, все же больше – тебя. Понимаешь, мы тут случайно мимо проходили и…

София с улыбкой подошла ближе, запечатала ему уста красивыми длинными пальцами, где поблескивает пара перстней с самоцветами.

– Я знала, что ты вернешься, Таргитай! – молвила она, не сводя влюбленного взора. – Но я пришла предупредить. Будь осторожен сегодня при разговоре с Гаргутом.

Невр нахмурился.

– Почему его так боишься?

Девушка ответила грустной улыбкой, в глазах блеснули слезы.

– Понимаешь, дядя пришел к власти…после смерти отца. Это случилось около года назад, мы справили тризну. Волхвы предали тело священному огню, следуя заветам богов. – Она нахмурилась, пальцы сжались в кулачки. – Но ходят слухи, что Алкедон пал в результате заговора. И что именно Гаргут его отравил. Его двоюродный брат. И мой дядя.

– Алкедону подмешали что-то в еду? – уточнил невр, сдвинув брови. – Он не был похож на человека, которого легко убить вот так, исподтишка. Да и, насколько помню, он всегда был внимателен, к своей безопасности относился чутко.

– Говорят, Гаргут прокрался в его покои, когда отец спал, – пояснила София. – Тоже вот так, через потайную дверь. Он влил отцу в ухо змеиный яд, а всем рассказал, что, со слов лекаря, Алкедона укусила змея!

– Ежели это действительно так, – сказал он, – его надобно покарать! Я накажу Гаргута за злодеяния!

София покачала головой, в глазах мелькнула печаль.

– Тебя схватят и казнят. Даже ты не в силах в одиночку справиться со всей дворцовой стражей и армией Дунара. К тому же, мне это сказала одна ведунья. Я ей верю, но вряд ли можно будет осудить царя на этом основании.

– Тебя печалит что-то еще! – сказал вдруг невр с жаром. – Я же вижу! Скажи, что может быть хуже того, чтобы потерять отца от руки дяди!

София на мгновение отвела взгляд, затем снова посмотрела на Таргитая, на хорошеньком личике написана душевная боль и отвращение одновременно.

– Гаргут…Таргитай, царь хочет, чтобы я стала его женой. Он предложил через неделю после тризны по отцу. Теперь…

Глаза невра широко распахнулись, на лица отразился праведный гнев.

– Да как он посмел!

– Я сказала, что нужно время подумать, – сказала царевна, опуская очи. – Но он постоянно торопит. Настаивает! Требует! Сыплет угрозами…

Слезы прорвали тонкую запруду и потекли по щекам. Царевна смахнула их пальцами, постаралась взять себя в руки.

– Не бойся ничего, София! – воскликнул невр. – Сегодня же велю Гаргуту оставить тебя в покое! Не оставлю в беде! Вот узришь, он больше не посмеет принуждать тебя к свадьбе!

– Ах, если бы это было так просто, – молвила девушка тихо. – Таргитай, ты силен и отважен. Но даже этих качеств не всегда достаточно. Особенно с таким хитрым и подлым человеком, как мой дядя. Который еще и восседает на троне Дунара.

– Верь мне! – сказал Таргитай торопливо. – Я тебя оберегу! Считай, тебе уже нечего опасаться!

София улыбнулась. Затем подошла вплотную и нежно поцеловала в щеку. Дударь заулыбался, как наевшийся сметаны кот, машинально поправил волчовку, словно боится вдруг оказаться перед царевной голым.

– Спасибо тебе, Таргитай, – молвила она, на миг крепко сжав его пальцы своими. – Хотя бы за то, что предложил. В любом случае, я не выйду за такого подлого и злого человека. Лучше смерть, чем позор! А если он действительно убил отца… Мне пора.

Она отошла к стене и скрылась за потайной дверью.

***

Вечером явился богато одетый гридень, передал, что царь Гаргут изволит принять его на аудиенцию. Таргитай спросил было про Нестора, но воин качнул головой и сказал:

– Только тебя, могучий варвар.

Они долго шли по бесчисленным коридорам, поднимались по выстланным коврами лестницам, невр топтал их грязными сапогами, оставляя жирные следы. Гридень держал лицо каменным, а когда замешкался, открывая створки дверей в обход пиршественного зала, где были накрыты столы, Таргитай случайно налетел на него, сшиб с ног, и гридень звучно распахнул створки дверей лбом, лишь тогда воин громко выругался, одарив неуклюжего невра злым взглядом.

Наконец, добрались до зала для аудиенций. Дверь отделана золотом и серебром, ручки сработаны в виде звериных голов.

Два стражника с алебардами загородили было выход, но из двери поскромнее, что рядом, выплыл грузный седовласый вельможа с толстой золотой цепью. У него хмурое полноватое лицо, седая борода коротко стрижена и ухожена, близко посаженые глаза смотрят угрюмо, но цепко.

– Пропустить! – велел он. Взмахом руки велел гридню убираться.

Когда воины убрали алебарды, освобождая проход, вельможа повернулся к Таргитаю, обронил:

– Я – мажордом. Клевантий. Жди, пока позову, варвар.

Таргитай смотрел, как он скрылся за дверью, поймал злые взгляды стражников, что с завистью смотрят на его широкую, как ворота, грудь, плиты мышц, где распахнута волчовка, толстые, как бревна руки и рукоять огромного Меча.

Он машинально выпятил грудь колесом, напряг мышцы плеч. Рожи воинов скривились еще сильнее, Тарху даже показалось, что позеленели от злости, словно поднял руку и ударил по бицепсу другой, вскидывая кулак – универсальный оскорбительный жест, понятный любому мужчине.

В ту же секунду золоченая дверь отворилась, и голос Клевантия громко объявил:

– Мой царь! Прибыл варвар Таргитай, которого сегодня утром схватила городская стража и бросила в тюрьму! Почетный гость царевны Софии доставлен по твоему слову!

Тарх не двинулся с места, пока мажордом не принялся манить жестами, а так же мимикой обзывать последними словами за дурость и медлительность.

Невр шагнул в просторный зал, услышал ворчливый голос:

– Почетные гости царевны приходят не иначе, как из дворцовой тюрьмы! Ха-ха.

Таргитай мельком оглядел богато отделанное помещение. У стен колонны с золотом, факелы на подставках, барельефы, статуи воинов и пары обнаженных лесных нимф. Таргитай вспомнил, как пару раз миловался в кустах как раз с такими вот, когда они с Олегом и Мраком впервые выходили из Леса, и по телу пробежали сладки мурашки.

Он узрел царя – тот восседает в дальнем конце зала на троне из золота и слоновой кости. За столом рядом сидит важного вида вельможа в зеленом кафтане. Этот высок и узок в кости, лысина блестит в свете факелов, борода на худосочном лице торчит клином.

– Приветствую тебя, царь Гаргут, – молвил дудошник. – Рад быть гостем в твоем дворце. Собственно, я шел навестить царевну Софию и ее отца Алкедона. Я когда-то ему служил.

Гаргут зыркнул на Тарха из-под густых черных бровей, нахмурился. Из дверей в стенах по знаку Клевантия вышел десяток воинов, подошли к царю и встали у стен по обе стороны от него. Кольчуги блестят в свете факелов, хотя за окном только-только занимается закат. Ладони угрожающе покоятся на рукоятях мечей. Невр мазнул по ним ленивым, беспечным взглядом, просто так коснулся Меча за спиной.

– Мой кузен Алкедон ушел к богам год тому, – с неохотой сказал царь, погладив черную с сединой бороду. – Великая утрата для всего дунарского царства. Как видишь, трон по праву наследия перешел прямиком ко мне.

– Это великое благо для всего царства, ваше величество, – произнес лысый вельможа с ноткой подобострастия. – Обошлось без смуты, как обычно бывает в таких делах. Вы спасли Дунар от рек крови, что могли бы пролиться.

– Знаю, Хенор, – молвил царь удовлетворенно, словно только что получил необходимую дозу лести. – Это мой долг – защищать Дунар от ненужного пролития крови.

– Это мой главный советник, Хенор, – сказал царь Таргитаю. – Ты – гость моей племянницы, варвар. Поэтому я тебе рад. И мое окружение – тоже.

– Благодарю за гостеприимство, царь Гаргут, – ответствовал Таргитай. – И тебе, Хренор, тоже спасибо.

Вельможа едва заметно дернулся, словно от пощечины, услышав исковерканное, пусть даже ненароком, имя, прожег варвара взглядом. На лице явно читается, что за такое оскорбление можно отрезать и то самое, чем его только что назвали, вместо правильного имени.

Таргитай подошел ближе, без страха взглянул царю прямо в глаза.

– Царь Гаргут, – молвил он. – Я – давний друг царевны Софии. Я слышал, будто ты принуждаешь ее пойти за тебя. Так знай – принуждать к такому нельзя! И я буду ее защищать, даже если придется ходить тут по колено в крови. И мне плевать, чья она будет – твоих воинов или твоя. Понимаешь, на что намекаю? Или намякиваю, как правильно?

В зале повисла гробовая тишина. Стало явственно слышно, как за окном внизу на площади галдит народ, ржут кони, стучат колесами по мостовой повозки.

Советник царя охнул, глянул на Гаргута. Царь потемнел лицом. Таргитай краем глаза увидел, как воины напряглись, готовые напасть. Однако, Гаргут откинулся на спинку трона, не сводя с Таргитая темных, как кора старого дуба, глаз.

– Все вон! – сказал он громко.

Советник метнул в царя вопросительный взгляд.

– Царь мой, может, оставить хотя бы воинов? Мало ли, что захочет сделать с тобой этот варвар. Я слышал, они практикуют долгое воздержание, чтобы быть кровожаднее в бою. Да и вообще, могут озвереть, если погрызут себе ноготь или в носу начнут ковырять. Вон, этот уже! Стража!

Все глянули на Таргитая, тот быстро вытащил палец из носа, которым до этого сладко чесал внутри, закатив очи от удовольствия.

– Вон, я сказал! – повторил царь, едва не шипя от злости. Хенор сделал знак воинам убрать мечи, которые те вытащили из ножен. – Оставьте нас! Пусть ковыряет, если хочет, лишь бы не в заднице.

– Ты тоже Хернор! – сказал Таргитай беззлобно. – Ой, прости – Херонор или как тебя там… Нам с царем надобно погутарить.

Хенору в лицо бросилась краска. С глубоко оскорбленным видом повернулся и вышел. Мажордом жестами показал воинам вернуться назад в двери в стене, но быть наготове – ежели варвар начнет угрожать царю Мечом или еще чем-нибудь, о чем говорил советник.

Сделав это, Клевантий тоже покинул зал, плотно закрыв дверь. Таргитай и царь остались одни.

Гаргут молча буравил невра взором. Дударь тоже рассматривал царя, замечая следы от оспы на лице, сетку морщин, что расползается на лбу и поджаром лице с выпирающими скулами.

– Все верно, я предлагаю царевне Софии руку и сердце, – молвил царь, наконец. – По нраву она мне, а сердцу, как говорится не прикажешь. Ну ты ж сочиняешь песни, ты поймешь.

Лицо Таргитая на миг осветилось улыбкой.

– Откуда ты знаешь?

Гаргут усмехнулся.

– София сказывала про тебя. Да и земля слухами полнится. Я знаю, что ты уничтожил Протея, потом убил громадного волка в горах по приказу моего брата. Даже голову привез в мешке.

– Ты должен оставить Софию в покое! – сказал Таргитай с нажимом. – Ты старый и страшный…гм…не в обиду будь сказано. Она – молода и красива. Вся жизнь впереди!

Гаргут негромко рассмеялся, но это был злой смех.

– Старый и страшный, говоришь?

– Да еще и имя у тебя…дерьмовое какое-то. Ты только не принимай на свой счет. Я ж понимаю, что не ты выбирал.

– Что еще обо мне скажешь интересного? – спросил царь, криво усмехнувшись.

– Мне кажется, от тебя воняет, – сказал Таргитай честно. – Вроде это перебивает аромат каких-то духов, но я все равно чую. От тебя прет, как от козла. Ты в баню вообще ходишь? Одно дело, когда странник, вроде меня. Чем больше моешься, тем больше чешешься. Да я и не женат. А когда так живет царь… Софии такой муж не нужен.

Гаргут кивнул, развел руками.

– Все так и есть, варвар. И старый я, и страшный. Но вот беда – Алкедон оставил мне Дунарское царство в долгах. Мне приходится работать как рабу на галерах, чтобы все это закрыть, выплатить. Я трачу уйму ресурсов и сил. А кто возместит все это мне? Разве что София. Она молода, красива…Будет меня утешать по ночам. А потом родит наследника.

– Этому не бывать, – сказал Таргитай ровным голосом. – Я за нее вступлюсь. Разнесу тут все, что смогу. А, поверь, смогу я немало. И разнесу…эээ… тоже.

Он улыбнулся искренней широкой улыбкой, однако она тут же померкла, в глазах промелькнули стальные искры.

– Разумеется, ты можешь за нее вступиться, – кивнул царь, даже не поведя ухом от угроз. – Можешь поработать вместо нее. Закрыть долги царевны. Искупишь тяжелым трудом и спасешь от женитьбы. Хотя девственность ведь теперь можно потерять и без свадьбы, ха-ха, верно?

Таргитай задумался, шумно поскреб пятерней в затылке.

– Я сделаю, – сказал он нехотя. – Но ты Софию не тронешь. Иначе я об этом узнаю, тут же вернусь, и… Твоя девственность мне не сдалась, а вот голову потеряешь точно.

Таргитай медленно потащил из ножен Меч. Лезвие заблестело голубыми искрами.

Царь пару мгновений завороженно смотрел на клинок в руках варвара, затем кивнул, но на лице промелькнул хитрый, самоуверенный взгляд.

– По рукам, – молвил Гаргут удовлетворенно. – Ты должен съездить на дальний конец царства. В горы, что на востоке. Там бесчинствует Змей. Выжигает поля с урожаем. Иногда уничтожает целые деревни. Езжай и убей, ежели сил и ловкости хватит.

– Это можно, – сказал Таргитай, не глядя забросил Меч назад в ножны.

– Дам тебе в спутники воина, – сказал Гаргут с загадочной улыбкой. – Стефей покажет дорогу, да и подсобит. В одиночку со Змеем не совладать.

– Это почему? – удивился Тарх. – Всю жизнь змеев было зарубить проще пареной репы. А иногда мы на них и летали, правда, это только с Мраком да Олегом…

– Не знаю, кто эти люди, – буркнул Гаргут. – Но этот Змей в самом деле не простой. Не буду все сразу рассказывать, чтоб не портить сюрприз, хе-хе. Все узришь сам! К тому же, ты у нас герой, как рассказывала София! Тебя, вероятно, простые-то подвиги не устраивают, надо потруднее, да потяжелее. Так, чтоб задница треснула. Потом будешь песни сочинять и бабам хвастаться, если вернешься живым.

Царь выделил голосом слово «если», но Таргитай пропустил это мимо ушей. По лицу видно, что в мыслях уже повергает чудовище, побеждает всех его детей и родню, и начинает сочинять душещипательную песню про этот подвиг.

Наконец, дудошник вернулся с небес на землю, глянул на царя простодушным взглядом.

– Добро, царь! Сделаю, как просишь. И твой богатырь поедет со мной. Но я – оставлю с тобой Нестора.

Царь вопросительно сдвинул густые брови.

– Это еще кто?

– Парнишка, что прибыл со мной, – пояснил Таргитай. – Несподручно брать его в опасные путешествия. Не дай боги еще погибнет, когда станем рубиться со Змеем. А биться и присматривать за ним не смогу. Да и пусть присмотрит за Софией в мое отсутствие.

– Ладно, – согласился Гаргут, но по хмурому выражению заметно, что с неохотой. Уродливое лицо чуть скривилось, будто отведал горького перца. – Пусть останется.

– Если с ним или с Софией что-то случится, – сказал Таргитай простодушно, – я об этом узнаю. И тогда не обессудь, царь. Мой Меч – твоя голова с плеч. Или мой Меч – твои ноги прочь из…места, где спина зовется иначе.

Гаргут смерил его взглядом, вымученно усмехнулся, будто оценил шутку. Но в глазах промелькнула черная ярость.

Часть 2

Глава 1

Молодой воин скачет, пришпорив бока могучему жеребцу с иссиня-черной кожей и такой же черной гривой. Встречный ветер треплет и задувает назад светлые волосы. Синие, как небо в солнечный день, глаза смотрят, прищурившись, на расстелившуюся впереди степь.

Высокая трава едва заметно колышется, то здесь, то там землю вспучивают холмы. Одни невысокие, другие размером с маленькие горы. На горизонте темнеет стена дремучего леса. Воин одет в простую рубаху, поверх нее кожаный панцирь, на солнце поблескивают набитые сверху железные пластины. Лицо усеяно россыпями веснушек.

Он заметил троих всадников на одном из дальних холмов. Те, узрев одинокого наездника, пришпорили коней и принялись спускаться по склону. Из-под копыт взвилось облако пыли, окутало всех троих. Парень пришпорил коня, заметил, что со стороны леса скачут еще пятеро. И те, что спускаются с горы, и эти – в добротных доспехах из плотной кожи, к седлам приторочены боевые топоры и мечи.

Вскоре те и другие встретились на широкой ленте дороги, поскакали навстречу голубоглазому. Наконец, остановились, загородив дорогу. Он рассмотрел злые лица, ветер донес запах чеснока и крепкого мужского пота. Держатся уверенно, властно.

Вперед выехал высокий детина поперек себя шире. Ладонь лежит на рукояти меча. Всматривается в одинокого всадника пристально, на лице четко проступило узнавание и неприязнь.

– Снова ты, варвар! – сказал он. – В прошлый раз ты убил моих людей! Но здесь не было меня, Армонора Быстрого и моих лучших ребят!

Голубоглазый всадник не ответил, продолжая молча рассматривать Армонора и семерых головорезов, что держатся за спиной, ждут приказа ринуться в бой.

– Слушай сюда, варвар, – продолжил главарь. – Мое ремесло – взимать плату за проезд. Каждый зарабатывает, как может, и нечего морду кривить! Разбойник – это призвание, а не работа, ха-ха! Так вот, ты отдашь все, что есть при тебе, даже панцирь сгодится. Как плата за смерть моих парней. А потом – мы тебя убьем. Можешь не отдавать пожитки, если не хочешь – мы все равно их заберем. С мертвецов снимать проще – они не брыкаются. Но ты показал себя крепким воином, убил трех моих крепких парней в одиночку. Поэтому я даю тебе выбор.

Голубоглазый ответствовал:

– Я впервые здесь проезжаю и никогда прежде тебя не зрел, Армонор. Ты меня с кем-то спутал. Но я с удовольствием сражусь и поеду дальше, ибо у меня важное дело! Скажу сразу, что с твоего трупа и тел твоих товарищей я снимать ничего не стану. Мне от ушкуйников ничего не нужно.

– Ах ты, щенок! – рявкнул Армонор, выхватывая меч. – Ты вроде тогда казался старше. Но теперь вижу, что ты просто сопляк, которому и двадцати весен нет!

Последовав его примеру, оружие обнажили и остальные всадники. На лицах появились злобные оскалы.

Все семеро чуть подали коней в стороны, чтобы не мешать друг другу, и ринулись на него. Голубоглазый потянул из ножен меч, левой рукой вытащил из ременной петли секиру. С громким яростным криком пришпорил коня, затем стиснул коленями бока, правя животным ногами.

Он врубился в группу разбойников, словно с разгона въехал в громадную кучу сухих листьев. Он принялся наносить удары вправо и влево. Один из ушкуйников вылетел из седла с разрубленной головой. Другой охнул – из раны в груди хлещет кровь, секира в руке юноши окрасилась красным.

Парень развернулся, успел заметить, как побледнел главарь и остальные, ярость в глазах полыхнула еще сильнее. Они ткнули пятками в бока коней, направляясь к нему.

Голубоглазый парень вскинул руки с оружием, отражая удары и рубя в ответ. Сильные колени продолжают сжимать бока коня, животное послушно движется, подчиняясь командам хозяина. Секира и меч словно сделались продолжением его рук, превратились в мелькающие полоски металла, а разбойники узрели лишь быстрые смазанные движения, услышали звуки рассекаемого воздуха. Успели парировать, воздух заполнился лязгом железа. Парень на черном коне вертится, как уж на сковороде, и вот уже его меч пронзил одного, рассек до пояса другого.

Армонор увидел, что он остался один, лицо сделалось еще бледнее, в глазах проступило изумление.

– Как? Да кто ты такой? Снова убиваешь моих людей как овец! Что тебе надо?!

– Ничего, – сказал голубоглазый. – Не понимаю, о чем ты!

Армонор погнал коня на противника. Он вложил в удар все силы, что остались после короткого, но изнурительного боя. Его меч словно наткнулся на каменную стену, лезвие отскочило, и тут же грудь пронзила страшная жгучая боль от вошедшего под сердце клинка.

Разбойник почувствовал, как соскальзывает с коня. Перед глазами мелькнула гора и полоска синего, залитого солнцем неба. Удар о заросшую травой землю был тяжелым, болезненным, от него заныли зубы.

Над ним склонилось лицо молодого парня с красивыми светлыми волосами.

– Как… тебя… звать? – прошептал Армонор.

– Торван, – ответствовал широкоплечий варвар. Он склонился ближе, смотрит без страха, в глазах горят искорки юношеского любопытства. Он вовсе не выглядит уставшим, точно сразить восьмерых крепких мужиков для него ничего не стоит. – Ты решил, что видел меня тут раньше, и будто я убил твоих людей.

Разбойник почувствовал, как его стремительно покидают силы, в тело пробирается могильный холод.

– Ты…– прошептал он. – Ты…так похож…на того…. с огромным…мечом в вол…волчьей жилетке…

– Его ведь звали Таргитаем, верно? – вопросил Торван с нажимом. – Куда он отправился? Я должен его найти!

Разбойник не сказал ни слова. Лежит неподвижно, остекленевший взор смотрит вверх – на кружащих высоко, мелькающих на фоне солнца воронов. Из широкой раны в груди все еще слабо бьет бурунчик крови, растекаясь в темную лужу.

Вытерев оружие пучками травы, Торван свистом подозвал жеребца. Черныш подбежал, коротким ржанием дал понять, что готов скакать хоть весь день на пролет.

Без труда прыгнув в седло, парень сунул меч в ножны, а секиру назад в ременную петлю.

Задумчиво глядя перед собой, пришпорил коня и поскакал в сторону леса. Заслышав хлопанье крыльев, обернулся, быстро глянув через плечо. Вороны, хищно растопырив крылья, спустились на землю, принялись выклевывать трупам глаза.

***

Проехав через лес, он выехал на открытое пространство к обрыву. Внизу возле речки на солнце блестят золотом соломенные крыши домиков. Небольшая деревенька живет своей жизнью – из труб поднимается дым, ветер доносит лай собак, детские и женские голоса, запах костров, свежего хлеба.

Отыскав взглядом спуск с крутого обрыва, Торван направил скакуна вниз. Вскоре уже подъезжал к деревне. Задолго до ближайшей избы с коньками на крыше парень спешился у реки, скинул кожаный панцирь и долго тер пучками травы, смывая чужую кровь.

Затем скинул рубаху, штаны из тонко выделанной кожи, зашел в реку и принялся радостно плескаться, стоя по пояс в воде, подставляя торс ласковому солнцу. Спина мощно раздается вширь, на руках да плечах бугрятся мускулы. Плечи похожи на обкатанные прибоем морские валуны. Широкими ладонями черпает воду, со смехом бросает над собой, подставляя лицо под падающие обратно капли.

Внезапно на берег из-за зарослей камыша выбежала девушка. Ярко красный сарафан испачкан, волосы растрепаны, на щеке алеет кровоподтек.

За ней четверо крепких мужиков, по виду, крестьяне. Рубахи старые, залатанные, лица потные, все четверо похотливо пожирают девушку глазами. Губы расползаются в улыбках.

– Не троньте меня! – крикнула девушка в отчаянии. – Сейчас придет Петро! Он вам покажет, где раки зимуют!

Мужчины заржали, как кони. Стали медленно приближаться, перекрывая дорогу от реки.

– Твой Петро проиграл тебя в кости, Алёнка! – сказал кривоглазый бородач. – Ты ж знаешь, он проигрывает последние штаны.

– Ну а когда штаны проиграл, поставил – тебя! – поддакнул другой, высокий и тощий, как жердь. – Ха-ха-ха!

– И тебя проиграл, – хохотнул третий, чернявый, с оспинами на лице. – Теперь ты должна отработать его долг!

– Ага, всем четверым и не по одному разу! – добавил четвертый – рыжий мужик с косой саженью в плечах. – Уж мы тебя приласкаем! Иди ко мне первому! Или ты предпочитаешь со всеми сразу? Ха-ха! Мы не против!

– Не подходите! – в ужасе крикнула девушка. – Я лучше утоплюсь!

– Да тут мелководье! – отмахнулся кривоглазый. – Беги топись, мы тебя в водичке догоним! Хе-хе!

Торван вышел из воды. До этого момента ни мужики, ни девушка его словно не замечали, как и его пасущегося в сторонке коня. Но теперь к нему повернулись все. У девушки на лице проступило облегчение, тут же подбежала, прошептала:

– Защити, богатырь! Я не переживу позора!

Торван молча вышел вперед, оставив девушку за спиной. Покатые плечи и выпуклые мышцы груди покрыты блестящими на солнце капельками воды. С порток, которых не снимал во время купания, стекает вода.

Мужики, глядя на него, расхохотались.

– Да у него портки мокрые!

– Эй, богатырь! – крикнул рыжий. – Иди портки суши! Не мешай взрослым дядям играть с девкой!

Торван смерил взглядом всех четверых, двинулся навстречу.

– Как не стыдно обижать беззащитную деву! Даю вам возможность уйти…– сказал он. – Но сперва – извиниться. Кланяйтесь и молите о прощении! Кто обижает женщин, стариков да детей – проклят будет всеми богами!

Мужики оскорбленно переглянулись. К лицам прилила кровь.

– Ах ты, мелкая сволочь, – процедил тощий, сжимая кулаки.

– Тебя, видать, не учили не лезть не в свое дело, – прорычал кривоглазый. У него в руке заблестел нож, который достал из-за пояса. – Ну так мы – научим.

Торван шагнул вперед, и четверка селян бросилась на него. Торван быстро и сильно ударил в лицо рыжего, услышав тихий хруст. Перехватил руку с ножом, вывернул и резко ударил по локтю. Кость хрустнула, как сухая ветка. Кривоглазый закричал, глаза полезли на лоб от боли.

Оставшиеся двое в ярости бросились с кулаками.

Стоя поодаль, Алёнка смотрела, как молодой парень ловко уворачивается от ударов этих увальней, мелькает между ними и бьет в ответ. Очень скоро бой закончился. Двое лежал на земле с разбитыми в кровь лицами, кривоглазый скулит, баюкая сломанную руку. Рыжий сидит на земле, ворот рубахи испачкан кровью, как и подбородок. Разбитый нос напоминает раздавленную спелую сливу.

– Ступайте прочь, – велел Торван, потирая кулаки. – Не то добавлю так, что небо покажется с горошину.

Бурча, и сыпля проклятиями, мужики с разбитыми мордами медленно ушли в сторону виднеющихся неподалеку изб.

Алёна посмотрела на светловолосого спасителя, губы раздвинулись в благодарной улыбке.

– Благодарю тебя, странник. Правда, не знаю, как я теперь вернусь домой. Муж у меня пьяница и все время проигрывается в кости. Дружки его не дадут мне проходу. Поймают не сегодня, так завтра…

– Меня зовут Торван.

– Ты такая красивая, – сказал он в искреннем восхищении, только теперь как следует рассмотрев ту, за кого вступился. – Прекрасна, как белая лилия. Я никого красивее тебя не видел, пока ехал сюда.

Девушка потупилась, щеки заалели.

– А ты, что, многих девушек спас, пока ехал? – спросила с улыбкой.

– Да было дело, – отмахнулся Торван. – Глядя на тебя, хочется спеть тебе песню.

Брови Алены удивленно взлетели.

– По тебе и не скажешь, что ты поешь песни. На дудочке что ли играешь?

Торван медленно покачал головой.

Потом он запел. Голос звучал ровно и мощно, но в то же время нежно и ласково. Алене почудилось, что в нем слышны серебряные колокольчики, порывы летнего ветерка, шепот листьев и шелест вечерней реки, птичьи трели в яблоневом саду на закате.

Торван пел негромко, но Алене казалось, что в его пении сокрыто волшебство, и что это если не один из сошедших на землю богов, что прекрасны душой и телом, то хотя бы кто-то рядом с ними – полубог или великий герой, не меньше. Ее бросало то в жар, то в холод, от пения этого парня приятно закружилась голова, по телу пробежала сладкая истома.

В ушах до сих пор стоит его поющий добрую и грустную одновременно песню голос, но Торван уже замолчал. Однако его юное лицо совсем рядом, и вот он потянулся вперед, и Алена почувствовала его губы на своих.

Девушка позволила взять себя на руки и отнести в заросли камышей. Там, под шелест высокой травы ощутила на себе горячие жадные руки, сарафан стал мешать, стеснять движения, тело охватил сладостный жар. Она дала увлечь себя в водоворот ласк на теплой, нагретой солнцем земле.

Когда все закончилось, Торван под напором настойчивых, хоть и высказанных как бы в шутку просьб пообещал остаться ненадолго. На два-три дня. Но сам уже мыслями в дороге, несется на своем черном, как ночь, коне навстречу ветру.

Глава 2

Конь под Таргитаем идет ровно, мощно. В лицо дует встречный ветер, в небе разгорелся закат, и дударь любуется на эти разлитые в небе красные и оранжевые с золотистым краски.

Рядом скачет широкоплечий воин с коротко обрезанными черными волосами. Закатное солнце играет на кожаном панцире без рукавов, металлических бляхах, мощных браслетах на голых бицепсах. Лицо снизу обрамляет короткая борода и усы. Таргитай как раз успел поскоблить лицо ножом во дворце, сбрив многодневную щетину.

Взгляд темных глаз Стефея суров, устремлен вдаль, но не на окрашенное в буйство красок небо.

Время от времени смотрит по сторонам на проезжающие мимо груженные повозки, оценивает других всадников. Вдоль дороги по обочине бредут крестьяне, а впереди возле леса, где дорога делает петлю, виднеются соломенные крыши домиков, струйки дыма, что поднимаются к небу.

Один раз метнул быстрый взгляд на восторженную физиономию варвара в волчьей жилетке – тот не смотрит на дорогу, а с улыбкой пялится в небо, как ребенок или деревенский дурачок. За спиной торчит Меч с огромной рукоятью. Стефей поморщился – как только такое оружие попало в руки дурню. А еще, царь сказал, он играет на сопилке. Тут воин сплюнул на проносящуюся мимо дорогу. Мало того, что дураком уродился, так еще и на дудке…будто пастух какой-нибудь!

Ветер поймал плевок, швырнул в лицо проходящему мужику, но Стефей с Таргитаем уже были далеко. Крестьянин посмотрел на небо, снял шапку, вытер плевок ладонью.

– Боги послали знак! – произнес он радостно. – Завтра будет дождь. Наконец-то закончится засуха и неурожай! Хвала им!

– Знаю я твои знаки, – проворчал другой крестьянин, топающий рядом. – В прошлый раз пьяный Емеля мочился с крыши курятника, а ты как раз пьяный проходил мимо. Тоже решил, что боги послали дождь… Позор на все село. И как тебя жена из дома не выгнала.

– Она и выгнала тогда, – процедил первый. И добавил насмешливо: – Я неделю спал у твоей. Да не боись, на сеновале. Ты тогда на заработках был.

– А она где спала? – прорычал второй.

– Дома, – заверил товарищ. – Но каждую ночь выходила ко мне…

***

– Заночуем в лесу, – сказал Стефей громко, заставляя Таргитая, наконец, оторвать глаза от заката и ласточек в небе. – Как стемнеет, разобьем лагерь.

– Нет, – молвил Таргитай. – Заночуем в теплой уютной избе, поедим по-человечьи, по-человечески…или по-людски…как правильно?

– В избу к крестьянам не пойду, – отрубил Стефей. – Да и с какого лешего они нас впустят? А по-человечьи или по-людски – мне плевать, я привык в лесу по-звериному. Я охотник и воин.

Таргитай пропустил едкую реплику мимо ушей, сказал важно:

– Мне все равно нужно заехать к старой знакомой. Она – мудрая, авось чего важное подскажет.

– По бабам собрался, что ли? – уточнил воин со смешком. Ему пришлось повысить голос, чтобы перекричать встречный ветер. – Делу время, потехе час. Сначала надо сделать то, зачем едем. А уж потом можно и по бабам. Царское дело не ждет!

– Не волнуйся! – успокоил невр, добродушно глядя на спутника и тоже перекрикивая ветер. – Переночуем, а утром дальше! Может, получится сократить путь!

Стефей нахмурился.

– Нам скакать до гор две недели как минимум, как ни крути. Это, если повезет. Ну да ладно, поехали. С тобой спорить, все одно, что головой об стену, как говорил мой батя. Чужой можно, а вот своей неохота. Далече она живет?

– Тут рядом, – сказал Таргитай, обрадованный, что уговорил.

– Может, у твоей знакомой найдется молодая дочка? А знакомую, которая старая, на ночь бери себе. Ха-ха!

***

Изба была такой же, какой Тарх запомнил с прошлого раза. Потемневшие от времени толстые бревна, местами покрытые мхом. Разве что чуть сильнее покосилась, но куриные ноги на месте, столь же мощные и крепкие на вид, держат исправно над землей. За избой виднеется старый покосившийся сарай. Там же ветхий колодец. В прошлые визиты Тарх не зрел ни того, ни другого, он удивленно покачал головой. Никак Яга хозяйством обзавелась?

Пахнет болотной сыростью, за деревьями слышно громкое кваканье лягушек. Над поляной в стремительно чернеющем небе наливается ярко-желтая луна.

Окна в избе гостеприимно светятся, тянет горячим наваристым борщом. Таргитай сглотнул голодную слюну. Легко спрыгнув с коня, двинулся вперед, держа его в поводу. Возле седла приторочено скрученное одеяло, сумка с припасами. Такая же у Стефея возле седла, и еще короткий легкий лук да тула, полная стрел.

– Вот это да, – пробормотал Стефей, тоже спешиваясь. – Да ты никак к ведьме привел!

Он остановился, с лязгом обнажил клинок. Тот заблестел в лунном свете. Стефей ловко крутанул меч в руке, для пробы разрубил ночной воздух.

– Я туда не пойду! Не заманишь!

Таргитай обернулся, увидел нацеленный на него меч, вытаращился с удивлением.

– Тебе ничего не грозит, честное слово!

Стефей усмехнулся, сплюнул на траву.

– Да что мне с твоего слова. Добрый человек не поедет на ночь глядя в избу к ведьме! А воин – тем более! Зарублю сперва тебя, потом ее! В Дунаре одной колдуньей станет меньше!

– Зарубить меня собрался? – раздался вдруг старческий голос. – И его тоже?

Стефей глянул – в дверном проеме появилась старуха. Левый глаз прищурен, нос горбат, уродлив. Кожа на лице похожа на печеное яблоко. Она закутана во что-то вроде длинной шали, что греет старческие кости. Платок на голове подвязан под подбородком.

– А ежели я дам слово, что не причиню вреда? – спросила старуха. – Накормлю, напою, и спать уложу.

Стефей стоит бледный, все еще крепко сжимает рукоять меча. Про Таргитая уже как будто забыл, взгляд направлен на эту старуху. Вроде и уродлива, страшна, но от нее и избы так и веет покоем, уютом и безопасностью. Чутье, что всегда предупреждает Стефея об угрозе, всколыхнулось, но теперь замолчало.

– Главное, чтобы спать подальше от тебя, бабуля, – проговорил он, с лязгом убирая меч в ножны. – А поесть я не против.

Он кивнул Таргитаю, мол, пошли, так и быть. Невр обрадованно заулыбался.

– Здравствуй, бабушка Яга, – молвил он, подойдя к избе, и отвесив старухе поклон до земли. – Давно не виделись.

– Рада тебя зреть, Таргитай, – ответствовала Яга. Ее взгляд так и впился в дударя, он почувствовал, как взор проник в самое сердце, прочел сокровенные мысли. – Вижу, ты снова дело пытаешь, собрался в дальний путь. Заходите оба, наберитесь сил до утра.

– Сначала привяжем коней, – торопливо сказал Стефей, вспомнив про животных.

Яга покачала головой.

– Не убегут. Им тут бояться нечего.

Воин промолчал, взял под уздцы своего гнедого и пегого, на котором приехал варвар, и огляделся – на поляне ни коновязи, ни единого дерева, где можно было бы привязать скакунов.

– Я ж говорю, – повторила бабка. – Оставь. Пусть отдыхают. А ты проходи в избу. Мне слышно, как шкворчат с голоду ваши кишки.

Стефея передернуло, он потер желудок, там и в самом деле пустое, сосущее чувство. Он направился в избу. Под ногами тихо проскрипели ступеньки.

Таргитай глянул на коней, те спокойно принялись щипать траву, и вошел вслед за Ягой.

В избе пахнет горькими травами, по стенам развешаны сухие пучки, на некоторых видны остатки осыпавшихся цветов. Но их тут же перебил крепкий запах наваристого мясного борща.

У дальней стены, занимая чуть ли половину избы, расположилась печь. За заслонкой светится малиновым, оттуда идет сухой жар. Таргитая накрыло чувство уюта, будто оказался дома, в землянке, под шкурами рядом с матерью и дедом Тарасом, а снаружи гремит буран. Шумит, рычит, яростно скребется, словно проснувшийся бер. И лишь широкая ляда с плотно натянутой шкурой не дает пурге ворваться, потушить угли в очаге, что поддерживают тепло, и засыпать землянку снегом.

Он опустился за стол, под задом жалобно скрипнула лавка. Стефей осторожно сел напротив. Невр снял перевязь с Мечом, положил рядом, но спутник со своим оружием не расстался.

Словно по волшебству на столе возникли глубокие глиняные миски. От них поднимается пар, идут умопомрачительные запахи. Схватив появившуюся тут же из воздуха ложку и ломоть хлеба, Таргитай принялся шумно хлебать обжигающий борщ.

Глядя, с какой беззаботностью и доверием тот накинулся на еду, Стефей осторожно, поглядывая на севшую у окна Ягу, последовал его примеру. Но съев пару ложек, расслабился и принялся хлебать шумно и часто. Тщательно жует куски мяса, мелкие косточки, хрящи, те хрустят на крепких зубах. Таргитай лопает, не прожевывая, как с голодного края.

Вскоре шумно выдохнул и отодвинул опустевшую миску. Лицо приняло довольное выражение, на губах сытая улыбка. Он машинально оглядел стол, словно искал, что еще можно сожрать.

Тут же, повинуясь движению брови старухи, появилась миска со спелыми яблоками, грушами и сливами. В другой высится гора спелых орехов. Дудощник радостно потер ладони, взял самое крупное яблоко с красными боками и принялся жевать. На губах заблестели капельки сока.

Стефей покончил с борщом, стал лузгать орехи, ломая толстыми сильными пальцами скорлупу и складывая рядом на стол. Пустые миски незаметно исчезли, а из скорлупок начала вырастать горка.

– Спасибо, Яга, – сказал Таргитай с набитым ртом, жуя яблоко и одновременно напихав туда орехов, – ням, чавк, хрюм, ням, за хлеб…ням-хрям..соль…

Стефей покосился на невра, мол, жрать ты горазд.

– Благодарствуем, бабушка, – молвил он, тяжело дыша. Борщ оказался необычайно сытным, наваристым, теперь в животе потяжелело, и сильнее, чем хотелось бы. – Неждано-негадано, как говорил мой батя. Мы уже думали, что заночуем в лесу.

Яга улыбнулась, продемонстрировав всего несколько оставшихся зубов, да и то гнилых. Морщинистые пальцы не перестают тянуть пряжу, пропуская через веретено и сплетая в едва заметно светящуюся нить.

– Не в первый раз вижу я Таргитая, – проговорила старуха. – А тебя, Стефей, впервые, но наслышана о твоих ратных подвигах, о победах над ворогами да супостатами царя Гаргута.

Стефей самодовольно улыбнулся, встал и отвесил Яге поясной поклон.

– Благодарствую на добром слове, бабушка.

Яга пару мгновений молчала, рассматривая богатырей, потом молвила:

– Ведомо мне, куда вы собрались, добры молодцы. Только подвиг вам предстоит непростой. Я бы даже сказала, тяжелый. Это в прошлый раз Таргитай легко победил волка. А теперь…

При упоминании волка Стефей вскинул косматые брови, метнул в дударя удивленный взгляд.

– Теперя вам предстоит биться с Горынычем, – добавила бабка. – Его так просто не победить, можно рубиться хоть всю жизнь, и затупить все мечи мира, но победы не дождаться.

– Почему это? – спросил Тарх недоверчиво. – Всегда, когда мы с друзьями рубились со змеями, то голову с плеч – и все дела. Правда, мы чаще на них летали…

Стефей снова глянул в удивлении, брови взлетели, но промолчал.

– Вон твой спутник все ведает, – сказала Яга с ухмылкой. – Расскажи, Стефей. Пусть Таргитай заранее знает, что вам предстоит.

Воин глянул на Тарха, поморщился, словно не хотел говорить до последнего.

– Ну, в общем…Горыныч-то…того…трехголовый, – сказал он нехотя. – Победить еще никто не смог, потому царь и отправил тебя, Таргитай…То есть, нас с тобой.

– Подумаешь, три головы! – отмахнулся Тарх с детской улыбкой. – Я-то думал, там правда что-то страшное.

Стефей мрачно усмехнулся.

– Стоит срубить одну, она тут же вырастает назад. Как тебе такое?

Невр округлил глаза, растерянно почесал в затылке.

– Ладно, авось что-то придумаем. Как-то да победим.

– На авось надеются только деревенские дурни да варвары вроде тебя, – укорил Стефей. – А тут нужна стратегия да тактика. Иначе Горыныча не одолеть.

Яга произнесла:

– В стародавние времена, слышала я о трех неврах, которые вышли из древнего, первобытного Леса, и постоянно сталкивались с могучими врагами. То каганат степняков, то маги, то нечисть выплеснулась на землю из царства Ящера, вместе с мертвыми.

Стефей из вежливости слушает, но на губах играет скептическая улыбка. Таргитай затаил дыхание, надеясь, что Яга его не сдаст. Однако при упоминании друзей и прошлых подвигов глаза заблестели, он подался вперед, ловя каждое слово.

– Так вот, – продолжала Яга, – они, особенно оборотень, когда шел в неравный бой, все время кричал «авось» и «хусим». Они побеждали всех, защищали мир от зла, не давали рухнуть в пропасть.

– Что еще за «хусим»? – спросил Стефей недоверчиво. – Какое-то мощное заклятие? Они были колдунами?

– Ведуном из них был только рыжий Олег, – сказала Яга, глядя отстраненно в бревенчатую стену. – Другой был оборотнем, а третий – лентяем, любил вкусно поесть и поиграть на дудке. – Она выразительно посмотрела на Таргитая. Дудошник вздрогнул, лицо залила краска, и он отвел взор. – Но для сильных, кто верит в себя, даже «хусим» станет могучим заклятием. Таким, что и горы разрушит до основания.

Стефей кивнул, но во взгляде – плохо скрываемое недоверие и насмешка. Он потеребил рукоять меча на поясе, от нечего делать пригладил коротко обрезанные волосы.

– Ладно, богатыри, – произнесла Яга. – Утро вечера мудренее. Ложитесь спать, завтра утром отправитесь дальше.

– Добро, бабушка, – молвил Стефей, поднимаясь с лавки. – Где спать положишь?

Старуха посмотрела на него, едва заметно ухмыльнулась.

– Можешь спать с моей внучкой в сарае, – сказала она. – Можешь в избе, а можешь снаружи, дам тебе одеяло укрыться.

Таргитай смотрит то на старуху, то на спутника, на лице непонимающее выражение, словно пытается разобраться, есть ли подвох и в чем.

– А внучке твоей сколько лет? – поинтересовался Стефей осторожно.

– Ну если я была молодая, когда на месте Дунара скакали дикие кочевники, а лес был втрое шире, чем сейчас, то внучка родилась, когда еще твоего прадеда не было и в помине.

Стефей вежливо улыбнулся, выставил ладони.

– Тогда я лучше снаружи. Люблю свежий ночной воздух, знаешь ли. Да и за конями пригляд надобен.

– Добро, богатырь, – сказала Яга и повернулась к Таргитаю. – Ну а ты – в сарае или в избе?

– В избе я ночевал уже в прошлый раз, – сказал Тарх простодушно. – Давай теперь что ли посплю в сарае. Да и внучки твоей еще ни разу не видел. Аж любопытство взяло.

– Там как раз есть солома и старая попона с седлами, – кивнула Яга. – Устроишься поудобнее, Таргитай, хе-хе. Да и внучка будет рада, а то веками гостей не зрит.

От этих слов Стефея передернуло. Он живо представил бабку еще уродливее Яги, хоть и не такую старую. Ноги сами понесли его к выходу из избушки.

– Смотрю, ты любишь женщин постарше, – негромко хохотнул он и вышел за дверь. – Угораздило же поехать с геронтофилом…

– С херо…геро…чем? – не понял дудошник, обиженно надул губы.

Когда дверь за Стефеем закрылась, и снаружи донеслись удаляющиеся шаги да приветственное конское ржание, Таргитай повернулся к Яге.

Он вздрогнул от неожиданности, но потом губы расплылись в улыбке.

Перед ним уже не старуха-Яга, а красивая статная женщина. Мокошь одета в яркий сарафан. От спадающих на плечи черных кос исходит мягкое золотистое сияние. Вместе с ним Таргитай ощутил волны безмерной мудрости и материнской любви – не только к себе, ко всем людям, зверям, птицам и даже гадам ползучим.

На каждом плече у нее сидит птица. У каждой женское лицо с клювом. Одна исходит золотистым, другая – серебряным сиянием. Тарх вспомнил, что это Доля и Недоля, помощницы Великой Ткачихи, Матери-Прародительницы, которую предки нарекли Мокошью.

На миг ощутил себя ничтожно мелким перед великой богиней, его окутало неизмеримое чувство уюта, беспечности, словно вернулся в далекое детство, где не надо ни работать, ни преодолевать трудности, живи себе беспечно, играй на дудочке, строй глазки девкам, ешь от пуза. Правда, мелькнула мысль, как раз за это потом и выгнали…

– Будь осторожен, Сварог, – произнесла Мокошь негромко. – Этот поход труднее и опаснее прошлого путешествия. Доверяй лишь тому, кто будет готов отдать за тебя жизнь… Тебе грозит опасность не только от Горыныча.

– Благодарю за напутствие, – вымолвил Таргитай, вновь приходя в себя, возвращаясь во взрослую жизнь, полную тягот, опасностей и обязанностей. В жизнь, где несет ответственность не только за себя, но и как бог – за весь людской род, особенно за простых людей в деревнях, которых норовит обидеть более сильный, богатый да знатный. – Ты поможешь?

– Помогу, чем смогу, – молвила Мокошь с улыбкой. Затем вернулась к кудели со льном, села за прялку и начала превращать лен в сияющую золотом нить людских жизней. – Ступай в сарай. Утро вечера мудренее.

Таргитай поклонился в пояс. Затем вышел, закрыв скрипучую дверь. Снаружи уже наступила ночь.

Мокошь осталась одна, пальцы медленно прядут нить жизни. Она принялась негромко напевать. На лавке Доля и Недоля тянут нить дальше, Недоля всматривается, потом изредка клюет – один удар клювом, быстрый и сильный. Каждый удар клювом – одна оборванная жизнь, искалеченная судьба, страдания, муки, горькие слезы и плач.

Богиня вдруг узрела в сияющем облаке Таргитая со Стефеем. Вокруг них возвышаются белоснежные горы, пики касаются туч, а где-то и утопают в них. Невр стоит далеко впереди, что-то высматривает вдалеке. Стефей целится ему в спину из лука, пальцы в кожаной рукавице спускают тетиву, и стрела мчится к Таргитаю-Сварогу. Стальной наконечник бьет в спину под левую лопатку – туда, где бьется сердце.

Мокошь закрыла глаза, покачала головой. Видение пропало. Она принялась негромко шептать защитное заклятие, говорить нараспев, вспоминая Рода, Его первозданный сияющий Свет, и все Добро и Зло, что Он посылает людям. Затем посмотрела на Недолю, та подняла голову с женским лицом, взглянула на Мокошь с вопросом в глазах.

– Пусть нить его жизни останется целой, – сказала богиня. – По крайней мере, пока.

Птица моргнула и вновь принялась смотреть на золотистую нить людских жизней, время от времени ударяя клювом. Мокошь стала негромко петь дальше, чувствуя, как кудель льна в прялке превращается в нить, и в воздухе едва слышно раздаются крики новорожденных, сливаются в далекий шум, подобный рокоту горной реки. Сама жизнь нескончаемым потоком струится через ее пальцы, то зарождаясь, то исчезая, чтобы потом зародиться вновь.

***

Стефей проснулся с первыми лучами восхода, поднялся с земли, зябко повел плечами, поправил металлические браслеты на могучих руках. Поднял седло, которое ночью подкладывал под голову, неспешно надел назад на своего гнедого.

Конь тихонько заржал, тут же отозвался пегий скакун Таргитая. Оба принялись жевать траву. Тем временем за спиной раздался шорох, затем скрежет старого ворота. Стефей повернулся и замер. Глаза в изумлении вытаращились, челюсть отвисла.

За покосившейся избой на куриных ножках, возле такого же ветхого, дряхлого сарая стоит неописуемой красоты девица, крутит ворот колодца легко, будто тростинку. На ней расшитый узорами сарафан, светлые, как лен, распущенные волосы спадают на плечи. Сарафан спереди оттягивают тугие груди. Воин сглотнул слюну, поспешно двинулся к девушке.

Завидев его, девица приветливо улыбнулась, без труда вытащила деревянное ведро, перелила воду в запасное.

– Здравствуй, богатырь! – сказала приветливо, с улыбкой. – Каково почивалось?

– И тебе здравия, красавица, – проговорил Стефей. – Почивалось неплохо, но могло…гм… и лучше. Тебя как звать?

Девушка улыбнулась, убрала с лица непослушные волосы. Затем опустила ведро и принялась завязывать их в хвост. Подняла руки, отчего груди стали натягивать ткань сарафана еще сильнее, чуть не прорывая острыми кончиками. Стефею захотелось взять их в ладони и…он ощутил, как кровь прилила к чреслам.

– Я – Василиса Прекрасная, – молвила девушка. – Внучка Яги. А тебя как звать?

– Я….Стефей… – сказал воин и развел руками. – Стефей…гм…Дурень Стоеросовый.

– Отчего тебя так прозвали? – рассмеялась красавица.

– Да вот…, – пробормотал он, в неловкости разводя руками, – есть за что…

Из сарая вышел заспанный Таргитай. На ходу легко закинул за спину перевязь с Мечом, будто тот весит не целый пуд, а выструган из дерева. Подойдя к Василисе, нежно погладил по плечу. Девушка, увидев его рядом, радостно бросилась невру на руки, заглянула в синие, как небо, глаза, страстно прильнула к его губам своими.

Стефей метнул гневный взор в Таргитая, отвернулся. Гордо расправив плечи, пошел назад к коням. В следующий раз буду ночевать в сарае, вертелась злая мысль. Главное, чтобы тоже внучка, а не старая уродливая карга…

Глава 3

Едва они с Таргитаем вышли назад, как увидели, что коней нет, а вместо них стоит могучая, статная кобылица. Черно-синяя кожа, как небо в грозу, грива кажется расплавленным золотом, что стекало, но так и застыло, ярко сияя в это солнечное утро.

Копыта настолько широкие, что каждое с легкостью накроет собой и раздавит голову взрослого человека.

Таргитай улыбнулся при виде Сивки-Бурки, словно узрел давнего друга. Кобылица тоже повела в его сторону глазом, приветливо заржала.

– Мать честная, – проговорил Стефей. Смотрит вроде бы спокойно, удивление мелькнуло в глазах лишь на миг, словно это чувство не достойно настоящего воина. – Неужто на самой Сивке-Бурке поскачем?

– А то! – сказал Таргитай довольным голосом и глянул на стоящую возле избы Ягу. – Я уже как-то на ней ездил! – Лицо его приобрело мечтательное выражение. – Не конь, а песня!

– А как же наши кони? – спросил Стефей, поворачиваясь к Яге. – Куда их дела, старуха?

Он с тревогой огляделся, словно ожидая увидеть растерзанные тела верных животных или их обглоданные кости. Рука машинально лапнула меч на поясе.

– Коней я отправила назад в царский дворец, – ответствовала Яга. – В лесу их задерут волки. А дальше они вам без надобности. Так и быть, подсоблю в вашем подвиге ратном, богатыри. Таргитай прав, Сивка донесет вас до места скорее.

Стефей медленно кивнул, не сводя глаз с ведуньи. Затем подошел ближе, оглядев с ног до головы, словно обыскивал взглядом на предмет скрытого оружия, спросил:

– Зачем помогаешь? В чем корысть?

Яга усмехнулась, старческий рот растянулся в кривой улыбке, возле глаз тут же добавилось морщин. Но потом в глазах появилась серая завеса печали.

– Корысть в том, чтобы в мире стало меньше зла. Хоть от смертей все равно никуда не деться, и все происходит так, как угодно богам…но все же…я уже слишком долго живу в этом лесу. Старею, все чаще начинаю жалеть людей. А Горыныч за века превратился в тупую скотину, дал звериному взять в себе верх. А ведь когда-то мы с ним при встрече мудрые беседы вели, пили хмельной мед… Он и в человека умел назад перекидываться…

– Мы надерем ему зад за все те споры, где ты проигрывала, – сказал Стефей со смешком, – не волнуйся. А головы потом привезем, повесишь на стенку.

– Будьте осторожны, – молвила Яга. – Как бы вы сами там не остались гнить в земле.

– Вот, держи. Таргитай, – сказала она, протягивая деревянную бутыль. – Здесь мазь, защитит от яда. У змея отравленные когти и зубы. И не вздумайте жрать его печень! Знаю я ваши воинские обычаи.

Стефей скривился, посмотрел с презрением.

– Печень поверженного врага добавляет силы и доблести, Яга. Да и кровник на том свете лишним не бывает.

– В печени Змея яда тоже достаточно, – проговорила Яга. – Так что не дури.

Таргитай поклонился в пояс.

– Спасибо, бабушка, за хлеб-соль, за советы да за помощь!

Стефей кланяться не стал, молча кивнул, как бы присоединяясь.

Яга махнула дланью, мол, ступайте, чего время тратить.

Таргитай подошел к волшебной кобылице. Сперва рука привычным жестом стала искать повод, но потом невр увидел, что упряжи нет, как и седла. Впрочем, так было и в прошлый раз, когда летали со Степаном. От Сивки пахнет сеном, ноздри щекочет легкий запах навоза и еще – грозовым небом, дождем и лесом.

Он погладил по ярко-золотистой гриве, ласково провел пальцами по морде. Заглянул в большие теплые глаза. Одним движением вздернул себя в воздух, вскочил ей на спину. Стефей приблизился осторожно, но без опаски. Взгляд и повадки выдают умелого воина, который многое повидал, ходил по колено в крови, и испугать его нелегко.

Он протянул руку, тоже погладил волшебного коня. В ответ Сивка тряхнула головой. Стефей сощурился – блеск золотой гривы на миг ослепил. Показалось, что после Таргитая она не рада второму наезднику.

Он вдруг посмотрел на невра, брови сдвинулись.

– А почему это ты спереди? – вопросил он. – Я не собираюсь к тебе прижиматься. Ползи на круп, я сяду ближе к голове.

Таргитай посмотрел озадаченно, не понимая, что, собственно, не так, синие глаза с длинными ресницами широко распахнулись.

– Да…это…я всегда… – начал было он.

– Пусть Тарх сидит впереди, – сказала Яга строго. – Сивка его слушается. А тебя скинет и растопчет.

Воин недовольно пожевал губами, сплюнул. Проворчал:

– Я, смотрю, его вообще бабы любят – что девки, что кобылицы. Ладно, так и быть.

Он залез на Сивку позади Таргитая, поерзал, усаживаясь удобнее.

Едва взгромоздился, кобылица сорвалась с места. От удара копытами по земле у невра заложило уши. Таргитай ухватился за конскую шею. Хоть и лошадь, а шея крепкая, из тугих мышц. Стефей кривится, но крепко держится за дудошника, пальцы вцепились в волчовку.

Перед самой стеной деревьев Сивка-Бурка взмыла вверх, скача по воздуху, будто по твердому, и поднимаясь все выше. Удары копыт отзываются в небе глухими раскатами грома. Тарх глянул вниз, ахнул – показалось, что под копытами вспыхивают и гаснут крупные искры-молнии.

***

Лес с избушкой остались позади. Земля проплывает далеко внизу под брюхом волшебной лошади. Мелькают зеленые острова лесов, желтеют прямоугольники пашен, широкий ковер степи, синими лентами вьются реки.

По берегам ютятся деревни да веси. Избы с такой высоты выглядят крохотными, а люди возле них – еще меньше, все равно, что муравьи. Обнесенные стенами города кажутся растревоженными муравейниками, а ежели где пылают костры, то сверху это все равно что искорки, даже мельче. На горизонте высится горный хребет. Тарх вспомнил, что в ту же сторону летел тогда несколько лет назад со Степаном, чтобы победить громадного волка, которым оказался Громобой…

Таргитай вдруг услыхал короткий вскрик, за волчовку сзади дернуло. Он ощутил, что некая сила тащит его вниз. Невр охнул, сильнее вцепился в шею Сивки. Кобылица издала недовольное ржание. Чуть ослабив хватку, Тарх повернул голову.

Узрел, что Стефей соскользнул с конского бока и теперь висит, держась мертвой хваткой за его жилетку из волчьей шкуры. Лицо бледное, короткие волосы треплет ветер, а под ногами разверзлась пустота, где до земли падать целую вечность.

Невр стиснул бока Сивки-Бурки коленями. Осторожно повернулся и протянул руку. Воин тут же ухватился, дудошник охнул, глянул на Сивку, пальцы не отпускают шею животного. Та вдруг сделалась как каменная. Волшебная кобылица несется вперед, как ни в чем не бывало. Правда время от времени встряхивает головой, словно пытается сбросить надоедливое насекомое, что вцепилось в шею.

Дударь кое-как вытащил неуклюжего спутника, и Стефей снова взгромоздился на конский круп. Он шумно выдохнул, взгляд вновь сделался уверенным. На плечах, где надеты металлические браслеты, появились крупные, как муравьи, на коже синеватые пупырышки.

Он снова вцепился в волчовку Таргитая, на этот раз еще крепче – Тарх почувствовал, как в этих местах спину холодит ледяной ветер. Он же с неимоверной силой дует в лицо, глаза слезятся от ветра и холода, а щеки так и норовит раздуть и порвать, если вздумает открыть рот.

От рева ветра закладывает уши, холод ледяными пальцами проникает под одежду. Невр вдруг всполошился, принялся шарить за поясом, наконец, нашел дудочку – думал, что потерялась! – и снова успокоился, глядя на проплывающие далеко внизу пятна пашен, лугов, деревень. Затем потянулся нескончаемый ковер леса.

Он ощутил хлопок по плечу, повернулся, увидел встревоженное лицо Стефея и его указующий вперед перст. Тарх резко обернулся. Сивка-Бурка несется прямо на стаю уток. Птицы отчаянно машут крыльями, стараясь оторваться или надеясь, что неведомая зверюга пропадет столь же неожиданно, как появилась.

Но волшебная кобылица и не думает сворачивать, прет себе по прямой. Утки принялись махать крыльями сильнее и с утробным кряканьем разлетелись в стороны, давая дорогу.

Невр увидел, как они вновь собрались в одну стаю, уже левее. Держась на безопасном расстоянии от непонятно как оказавшейся в небе кобылы и двумя людьми, они вновь полетели вперед, подгоняя друг друга кряканьем. Позже свернули левее и вскоре пропали.

Пролетев еще немного, Таргитай увидел, как справа что-то приближается. Всмотревшись, узрел потрепанный ковер, на котором сидят двое. Один – воин в легких доспехах, второй худощавый мужичонка в цветастом халате. На пальцах блестят перстни, на шее Таргитай заметил пару разноцветных камней да ожерелье с оберегами.

Стефей тоже заметил чужаков. Ковер приблизился на расстояние вытянутой руки. В ноздри Таргитаю ударила волна запахов немытых тел.

– Давайте вниз! – рявкнул воин, стараясь перекричать ветер.

– Чего? – не понял Таргитай.

Тот стал показывать пальцами вниз.

– Зачем это еще? Вы кто такие? – гаркнул Стефей, глядя исподлобья.

– Вы – летите в нашем небе! – ответствовал щуплый мужичонка в халате. – Мой повелитель маг Ингдобрян владеет этими небесами! И каждый, кто тут пролетает, обязан выплатить дань! Мы заберем вашего магического коня!

Таргитаю было плохо видно через плечо, но ему показалось, что Стефей что-то показывает жестами. Дударь заметил только средний палец, а потом воин вскинул левую руку, а правой ударил по бицепсу.

Оба, что на ковре, побагровели от гнева.

– За то, что нас оскорбил! – воскликнул мужичонка в халате. – Я вас испепелю! Именем моего учителя Ингдобряна!

– Хренана! – гаркнул Стефей. Он быстрым движением взял лук, наложил стрелу и выстрелил. Ученик мага охнул, пронзенный насквозь, и тут же повалился с ковра. Громкий крик быстро стих, а тело перестало быть видно в стремительном падении.

Оставшийся на ковре воин грозно прищурился, схватился было за меч. Но увидев, что Стефей достал вторую стрелу, потянул ковер за две кисти спереди, и полетел прочь.

– Что ты ему такого сказал? – крикнул Тарх через плечо. – Отчего он так оскорбился?

– Ничего особенного! – прокричал в ответ Стефей. – Универсальный язык жестов. Ты вот в дружине царской не был, иначе бы тоже им владел. Там все на нем умеют. Я ему сказал, что он неправ и должен сходить туда, не знаю куда и принести то, не знаю что!

– А что это значит? – не понял наивный дударь. – Что это за место такое? Где оно?

Стефей подался вперед и прокричал на ухо. У Таргитая густо покраснело лицо и даже кончики ушей.

– Тьфу на тебя, – пробормотал он. – Я даже женщине бы такого не сказал!

– Женщине я бы тоже, – согласился воин с довольной ухмылкой. – А тебе, варвар, – хоть каждый день! Ха-ха-ха! Привыкай, мы в дружине так разговариваем. Грубо, но доходчиво, по-мужски! Мы в военном походе, нечего рассусоливать!

Таргитай промолчал, предпочел смотреть вперед на далекий горизонт, где бело-синие горы упираются в нависающие облака. Они застыли и не думают приближаться, как бы резво Сивка ни скакала вперед, навстречу холодному ветру. Под задом чувствуется, как двигаются конские мышцы, пока она резво несется по воздуху.

Вскоре справа показалась темная точка, начала стремительно приближаться. Таргитай всмотрелся – снова летающий ковер.

Стефей тоже заметил приближающийся ковер, поморщился.

Таргитай рассмотрел, что теперь на потрепанном ковре, кроме воина, восседает старик в плотно облегающем синем, расшитом звездами халате. Лицо старое, морщинистое, на лысой голове почти не осталось волос. Длинную седую бороду треплет ветер. Он что-то сказал воину, но из-за рева ветра Тарх не услышал.

– Немедленно спускайтесь вниз! – прокричал воин. – Вам приказывает сам могучий маг, повелитель огня и ветра Ингдобрян!

Невр увидел, что Стефей вновь быстро натянул лук, но маг быстро сделал пару жестов. Спутник Таргитая охнул и побледнел, скривился от боли. Лук выпал из разжавшихся пальцев и камнем понесся к земле. Стефея отпустило, он схватился за волчовку Тарха, чтоб удержать равновесие.

Дударь увидел, что воин злорадно оскалил зубы, а маг начал вязать в воздухе пальцами невидимые узоры. Недолго думая, он повернулся и прыгнул на ковер. Ветхая, но толстая ткань прогнулась, слегка просела под тяжестью третьего тела.

Воин выхватил меч, вскочил на ноги, но Таргитай небрежно отмахнулся, как от мухи, и бедолагу снесло. Он с воплем унесся вниз. Глаза мага блеснули, он вскинул старческие, изъеденные морщинами, точно червями, ладони. Но пинок Таргитая оказался быстрее магии. Деда в синем халате тоже скинуло, он стремительно начал падать к далекой земле с исполненным ужаса криком.

Тарх самодовольно посмотрел на изумленного Стефея, мол, ну как тебе? Раз, два и готово!

– Быстрее назад, дурень! – заорал воин, сжав коленями бока Сивки, чтобы не упасть. – Живо!

Таргитай почувствовал, что ковер под ногами потерял твердость и начал проседать. Его окатил ледяной ужас, Тарх успел сделать два шага и перескочил назад на Сивку, как раз когда лишенный волшебной силы ковер стал медленно падать.

– Уф, – только и смог выдавить из себя невр.

– Ящер тебя побери, – проворчал Стефей и огляделся. Времени вроде прошло немного, пока летели да дрались, но небо уже окрасилось в вечерние тона, на западе облака уже подожгли алые лучи заката. – Давай спускаться! Там лесок – заночуем!

– До темноты еще далеко! – ответствовал Тарх. – Сивка нас еще провезет до ночи будь здоров! Завтра меньше скакать!

– Давай вниз! – рявкнул Стефей зло. – Я в темноте на этой коняге не собираюсь! Да и все равно пора отдохнуть – я сижу на крестце всю дорогу, если ты не заметил!

– Ну и что? – не понял Тарх. – Место, как место. Лучше там, чем пешком, верно?

Стефей скривился от боли в промежности. Процедил сквозь зубы:

– Сам бы попробовал, гад. Особенно, когда эта кобыла галопом… Ох, проклятье, хоть подушку подкладывай.

Таргитай похлопал Сивку по шее, что-то прошептал, указал вниз. Кобылица с неохотой начала спуск к земле. При этом недовольно заржала, из-под копыт брызнули искры, словно скачет не по воздуху, а по камням. Вечернее небо ответило раскатом грома, распугав стайку ласточек.

Пока спускалась, воздух делался теплее, Таргитай ощутил волну запахов приближающегося леса – живицы, мха, гнилых листьев. Он ощутил запах желудей, тонкий аромат лесных трав, запах тины в реке.

***

Таргитай, понукаемый Стефеем, понуро насобирал дров. Потом воин быстро и умело развел костер. Пока ходил в кусты по нужде, дудошник свалил почти все дрова в огонь, и теперь пламя взвилось чуть ли не до небес, щедро исторгая из себя искры. В темноте рядом виден силуэт кобылицы – Сивка жрет листья вместе с ветками с ближайшего дуба, вместо того, чтобы, как все кони, скромно щипать травку.

Невр смотрит на огонь радостно, улыбается во весь рот, как ребенок. Ему вспомнился костер на праздник Огня, который жгли в Деревне в Лесу с приходом весны. Туда сваливали накопившийся за зиму хлам, старую обувь, протершиеся шкуры.

Невры радостно плясали вокруг, взявшись под руки. Потом парубки с девушками прыгали через священный Огонь, очищаясь после проведенной в дуплах да землянках зимы.

Костер складывали большой. Чем больше земли осветится, тем больше освятится, рек волхв Боромир. Затем поджигали огромное обмазанное дегтем и обмотанное пучками сухих трав колесо, толкали с крутого берега, славя вновь родившееся после долгой зимы Солнце, и радостно смотрели, как коло, охваченное огнем, катится в воду.

Улыбка Таргитая померкла – как раз в тот день после проваленного посвящения в Охотники его с Олегом изгнали. Если бы с ними не ушел Мрак, их бы наверняка сожрали упыри или поймала дрягва и тоже принесла в жертву упырям… Он медленно вынырнул из водоворота воспоминаний, огляделся. Узрел Стефея, Сивку-Бурку поодаль в темноте. Кобылица негромко фыркнула, словно посмеялась над его немного рассеянным видом.

– Дурень, – устало проворчал воин, укладываясь на голую землю. – Спалил все сразу. На ночь не хватит, иди опять за дровами.

– Может, тебе хотя бы камень под голову? – предложил добрый Таргитай.

– В задницу тебе камень…, – пробурчал Стефей полусонно. -

Вскоре он уже спал с едва слышным посапыванием, что изредка переходит в храп. От этого звука Сивка пару раз поднимала голову, смотрела с осуждением, но потом продолжала есть – из темноты доносится негромкий шелест листьев и хруст сгрызываемых веток.

За дровами Тарх, понятное дело, не пошел. Улегся на землю, так, чтобы смотреть в темноту, боком к огню, хотя Мрак всегда учил, что надо к пламени спиной. Чтобы узреть, если кто будет подкрадываться. Пальцы сами нашли за пазухой дудочку. Достал, любовно погладил, и принялся негромко играть. Пару раз быстро глянул на Стефея, но тот спит богатырским сном, иногда всхрапывает, как конь в стойле.

Невр принялся играть давно крутившуюся в голове мелодию, сочинять песню о заточенной в башне невинной прекрасной деве и старом уродливом царе, который мечтает ее взять. Но тут явился богатырь и спас красну девицу. Мелодия звучит не очень, слова ложатся плохо, приходится обдумывать, подгонять лучше, одно под другое. Тарх стал пробовать дудеть на разные лады, наконец, махнул рукой и начал просто играть грустную мелодию, что вдруг стала рождаться сама собой.

Через несколько мгновений раздался негромкий серебряный звон. Таргитай отнял сопилку от губ, и повернулся туда, где послышался этот чарующий звук – к костру. От удивления широко раскрылись глаза – из высокого огня вышли две девушки, одна другой прекраснее. Обе одеты в яркие сарафаны, словно сотканные из пламени. Рыжие волосы у одной заплетены в косы, у другой распущены, красиво спадают на спину и плечи.

– Смотри, Искрянка, – произнесла та, что с косами, с удивлением в голосе, – это и есть тот витязь на летающем коне!

– Да, Огняна, – молвила дева с распущенными волосами, – тот самый, что уничтожил Ингдобряна. Он мертв, наши оковы исчезли!

Легко ступая по пылающим веткам, девушка ступила на землю. Ее сестра держится рядом. Обе с любопытством взирают на Таргитая и сопилку.

– Смотри, сестра, – сказала Искрянка тихонько, ее глаза удивленно округлились, – у него дудочка. Ты тоже волшебник, витязь? Музыку могут играть лишь волшебники.

– Как тебя звать? – спросила Огняна с улыбкой.

Таргитай назвался. Потом встал, пораженный неземной красотой девушек.

– Кто вы такие?

– Мы сестры огняшки, – сказала девушка с косами. – Нас заклинаниями заточил злой колдун Ингдобрян. Но ты его уничтожил, Таргитай…О, я вижу, ты не простой богатырь…Ты…– Огняна закатила глаза, и вдруг там полыхнул огонь. Она посмотрела на Таргитая неверяще, отшатнулась. – Неужто сам…Сварог??

Изумленные девушки поклонились в пояс.

– Благодарим тебя, избавитель. Ты несешь на землю добро и справедливость, и не только для людей!

Таргитай улыбнулся, не в силах оторвать глаза от Искрянки, рыжих волос, что струятся по плечам и спине, точно огненные ручейки.

– Нам пора, сестра, – молвила Огняна. – Пока еще горит костер. Нас ждут отец и братья! Наконец-то мы свободны и можем вернуться домой!

– Ступай, сестра. Я тебя догоню!

Огняна посмотрела понимающе, кивнула.

– Не задерживайся. Ты должна успеть обратно, пока костер не погас.

Девушка повернулась и шагнула в огонь – костер жарко пылает, высотой как раз ей по макушку.

Оставшись наедине с Таргитаем, ее сестра попросила:

– Сыграй для меня, Сварог-Таргитай. О тебе летит молва. Твои песни чудесны и творят волшебство. Может, они смогут исцелить мою тоску. Я столько уже наблюдаю за вами, людьми. Пусть ты и бог, но все же…часть тебя – по-прежнему от человека.

Таргитай, глянул на Стефея, тот все еще спит, как коней продавши. Невр принялся играть. Из сопилки полилась сперва та самая грустная мелодия, что играл до прихода девушек – о круговороте Добра и Зла на земле, о Жизни и Смерти, Яви и Нави. Потом мелодия сама собой сменилась на более веселую, радостную.

Искрянка узрела, как в ночном воздухе распускаются, вспыхивая, огненные цветы, а потом медленно и красиво гаснут. Она увидела, каково это – жить человеком, а не существом из огня, воды или быть русалкой. Как прекрасно живут люди – смеются, радуются, любят, рожают детей, поют песни, удивляются бескрайнему миру и его главному чуду – жизни. Но за все это расплачиваются горем, слезами, войнами, предательством и обманом, страшными болезнями. В конечном итоге – костром. Таким же, из которого она вышла с сестрой, только много больше. И жгут его во время тризны.

– Как это прекрасно…и ужасно – быть человеком, – едва слышно произнесла она, когда дударь перестал играть. В глазах девушки появилась вселенская печаль.

– Да, – сказал Тарх с неловкостью и развел руками. – Но хорошего – больше. Мы можем любить. Мы готовы жертвовать собой ради другого. У нас есть песни! Это отличает нас от зверей.

– Я тоже могу любить, – тихонько молвила огневушка. Губы разошлись в несмелой улыбке, она протянула сияющую ладонь. – Ты так трогаешь своими песнями, прикасаешься к самому сердцу… Иди же ко мне, Таргитай! У нас есть время, пока не погас костер.

Глава 4

Они мчались на Сивке-Бурке еще около седьмицы, всякий раз, поднимаясь в воздух, перекусив с утра, и спускаясь на землю, когда небо начинало алеть от истекающего кровью закатного солнца. Таргитай со Стефеем разводили костер, невр доставал дудочку и начинал играть, обкатывая мелодию новой песни, чем изрядно нервировал спутника.

Но тот почти сразу засыпал богатырским сном, иногда даже не беспокоясь об ужине. Таргитай – так тот всегда жрал от пуза даже на ночь. Они иногда спускались на землю и днем, скакали в село, чтобы пополнить запасы провизии, Таргитай глазел на красивых девок, а девки, а также их отцы, матери, братья в изумлении смотрели на прекрасную Сивку, огромный Меч Таргитая, дивясь и перешептываясь.

Тарх покупал поросенка или гуся, чтобы потом зажарить на костре, а также караваи свежеиспеченного хлеба, головки сыра, вареные яйца и прочие разносолы, которые можно унести в дорожной суме. Молодые красивые крестьянки давали просто так ломти жареного мяса для поддержания сил, после того, как дударь ублажал их на сеновале, а Стефей, скрежетал зубами, ожидая за околицей.

Он с завистью гадал, как это так получается, что все бабы липнут к дурковатому варвару, а на него, статного и могучего воина, еще ни одна не посмотрела. А если и удостоила взглядом, то почему-то не отправилась с ним в сарай или за амбар в укромное место.

Горы на горизонте с каждым днем надвигались, становились ближе, росли в размерах, занимая все больше места. Таргитай и не заметил, как к концу шестого дня они уже занимали полнеба впереди – все его мысли до этого момента были заняты сочинением новой песни, мелодии, слов, таких, чтоб брали за душу, шептали или, наоборот, кричали во весь голос о самом важном и сокровенном, глубоко проникая в людские сердца. Без этого петь скучно.

Таргитай уже давно заметил, что, даже ежели сочиняет легкие, веселые песни, все равно они о любви, о жизни, о людях, несут в себе нечто такое, чтобы не просто развлечь, а напомнить о важном, остром, зажечь огнем умы, разогнать тоску, прогнать из сердца тьму и уныние.

Когда пошел девятый день путешествия, Сивка уже несла их вдоль горного хребта, что, казалось, перегородил мир на две части, и теперь держит на себе плывущие высоко облака, как Атлант на могучих плечах.

Таргитай принялся всматриваться, стараясь понять, где там впереди может быть чудовищный Змей, что пожирает людей и сжигает целые села. Но пока что далеко внизу возле гор проплывает темное море леса. Кажется, что эта зелень едва заметно колышется, точно настоящее Море-Окиян. Пару раз Тарх видел проносящихся мимо в воздухе птиц с поразительно ярким желто-красным оперением, цветом напоминающим пламя. Смотрел, раскрыв от изумления рот и провожая взглядом.

– Жар-птицы, – пробормотал Стефей за спиной, ветер донес до Таргитая. – Откуда здесь только взялись.

Внизу впереди лес резко обрывается, там показались крыши домиков, испуганно мечутся фигурки людей. С такой стороны не крупнее муравьев. Избы охвачены огнем, в небо валят столбы черного дыма. Таргитай рассмотрел огромного Змея. Страшные головы исторгают толстые струи пламени. Распростертые на траве крылья похожи на старые кожаные паруса. Могучие лапы уперлись в землю.

– Давай спускаться! – гаркнул в самое ухо Стефей. – Вот он, зверюга! Только не вздумай прямо у него под носом! Где-то в лесу давай, подальше!

Невр торопливо кивнул. Потом пошевелил бровями, размышляя, и снова кивок. На этот раз – кивнул головой да еще и в знак согласия, соглашаясь со своим спутником. Легонько похлопал Сивку по шее, пошептал на ухо. Кобылица ржанула в ответ и плавно пошла вниз. Ветер треплет ее золотистую гриву, щекоча дудошнику лицо.

***

Лес стремительно приближается, зеленое пятно внизу разрослось, затем – еще, и вот уже они нырнули в темно-зеленую глубину шумящего от ветра моря стволов и торчащих ветвей. Их накрыло шелестом листвы, чириканьем птиц, стуком дятлов.

Таргитай заметил впереди небольшую поляну, сдавил бока Сивки коленями и указал в ту сторону. Волшебная кобыла понесла туда. Со всех сторон послышался треск – Сивка с седоками продирается сквозь толстые ветви, те усиленно пытаются преградить дорогу, но не выдерживают могучего натиска кобылицы, что скачет со всей магической мощью, ломаются. Правда Таргитай все равно умудрился поцарапать лицо, пока не догадался пригнуться к гриве, чтобы не так сильно цепляло. Пару раз зацепило за волчовку, легонько рвануло, но плотная ткань выдержала. Стефей тоже нагнул голову, до Тарха долетают его приглушенные ругательства, и клятвы никогда больше не скакать под облаками, чтобы потом не падать, аки утка со стрелой в заднице.

Наконец, Сивка выметнулась на поляну. Таргитай опасливо поднял голову, огляделся и уже потом, соскочил с кобылы, довольный, сияя, как начищенный пятак, что непростое путешествие позади.

Чуть дальше, за стеной деревьев слышен рев Змея, отдаленные, едва различимые крики селян. Ветер доносит запах горящих жилищ.

Невр дотронулся до рукояти Меча – на месте, улыбнулся обрадованно.

Стефей тоже кинулся проверять оружие – меч на поясе в ножнах, швыряльные ножи там же, не выпали, пока несся вниз через стену веток, листьев и суков на этой дикой летающей кобыле, которая слушается только этого дурного варвара из дремучего леса… Дурак дурака видит из далека. Он снял с седельной сумы тулу со стрелами и запасной лук.

Воин поморщился, потрогал свежие глубокие царапины на голых плечах – ветки умудрились расцарапать как раз вокруг металлических браслетов. Усмехнулся мрачно – эти штуковины способны защитить от удара меча, а вот от толстенных веток в лесу, которые могут продырявить не хуже иного клинка, хрен спасут.

Достав моток тетивы, размотал и принялся натягивать, хмуро прислушиваясь к отчаянным крикам людей, реву Змея.

Сивка-Бука подошла к ближайшему дубку, принялась пожирать листья вместе с ветками, звучно перемалывая зубами. Таргитай, тем временем, направился в лес и пропал. Стефей прислушался – до него донеслось ленивое шарканье варвара, шелест веток. Если будет вот так же подбираться к Горынычу, тот в два счета услышит и плюнет в ту сторону огнем. Что за дурень…и как ему достался такой могучий Меч?! Эх, мелькнуло у Стефея злое, и почему дурням везет по жизни, все достается само, а умные и трудолюбивые пашут до седьмого пота, но получают лишь малую толику того, что сваливается на головы таким, как этот дубина-Таргитай.

Очень скоро Тарх вернулся, бросил на землю несколько толстых упругих веток орешника.

– Как покончим со Змеем, – сказал гордо, – смастерю себе лук! Сто лет уж не стрелял или даже больше. Надо бы вспомнить. У меня такая чуйка, что потом пригодится!

– Лук и у меня есть, – напомнил Стефей, – только вряд ли сможем убить из него Горыныча. Хотя, надо пробовать все.

Они переглянулись, Тарх поймал неприязненный взгляд воина. Невр с теплом посмотрел на Сивку, погладил по шелковой гриве. Кобыла топнула копытом, сквозь мощные зубы донеслось негромкое ржание, словно пожелала ему доброго боя. Небо ответило глухим раскатом грома.

– Хватит миловаться, – проворчал Стефей, – у Змея три головы, а, значит, и три пары ушей. Вроде бы мы далеко, а шуму от тебя с этой кобылой на семь верст вокруг. Вас только глухой не услышит. Тебе Яга дала мазь, забыл?

Таргитай махнул рукой, мол, не жил хорошо, и начинать не к чему.

Стефей первым двинулся через лес, туда, откуда доносится рев Змея и запах гари. Таргитай расправил плечи, с суровым лицом пошел следом. Подумал про огонь, что изрыгает эта тварюка, вспомнилась огневушка, которую несколько дней назад любил возле костра. Он отмахнулся от сладостных дум.

***

Деревья , кусты высотой в человеческий рост проплывают мимо идущего через лес Таргитая. Стефей идет слева, ступая бесшумно, как умелый охотник. В руках сжимает лук со стрелой на тетиве.

Рев Змея приближается, делается громче, злее. Таргитай теперь отчетливо слышит яростные крики мужчин. Прищурившись, видит позади истончающейся стены деревьев, как они с вилами да рогатинами пытаются атаковать Змея, но от его дыхания занимаются огнем и тут же сгорают, как брошенные в печь щепки.

В ушах их истошные предсмертные крики, вопли женщин. Он слышит, как рыдают в отчаянии и ужасе, вместе с осиротевшими детьми. Мир для Таргитая словно сузился, все вокруг исчезло, кроме этой картины с охваченными огнем хатами и обугленными телами крестьян. Они лежат на черных пятнах сожженной травы. От неподвижных, изуродованных тел стелется дым.

Те самые землепашцы, которых он поклялся защищать. Потомки тех самых полян, над которыми надругались степняки, когда он с Олегом и Мраком впервые вышел из Леса. Распятый на воротах Степан. Жестоко убитая Снежана. Истерзанная надругательствами и наложившая на себя руки Зарина…Это было уже целую вечность назад, но именно сейчас Таргитаю показалось, что все случилось только вчера. И вот эти мирные, трудолюбивые люди вновь страдают, льют горючие слезы, гибнут в муках.

Невр почувствовал, как в груди поднимается жгучая ярость. На глаза упала красная пелена, застилая все вокруг. Вытащив Меч, бросился к селянам.

***

Змей оказался огромен, широк, могуч. Кожу покрывают крупные, как щитки, костяные наросты и шипы – Тарх мельком заметил их на туловище с огромными лапами и длинных, толстых, как бревна, шеях, с которых вниз смотрят большие уродливые головы.

Дальняя голова опустилась, схватила истекающего кровью крестьянина, сжала огромные челюсти. Брызнуло фонтаном крови, тело бедолаги с хрустом исчезло в пасти. Голова принялась неторопливо пережевывать.

Увидев выскочившего из леса человека с Мечом, Змей на миг остановился. Все три головы уставились на мелкую ничтожную тварь, каких Горыныч с наслаждением убивает и поедает.

Таргитай бросился в сторону, с трудом сумев уйти от ударившего в его сторону огня.

– Я – Сварог, – принялся бормотать он, вспоминая свою просьбу к Роду – чтобы его новообретенная сила просыпалась лишь в крайнем случае, а не против обычных людей. Сейчас случай крайний, еще какой! – Я – Сварог! Я Сварог!

– Нашел время молиться, дурень! – донесся злой голос Стефея. – Беги прочь, пока не зажарился!

Краем глаза Таргитай узрел, как к нему вновь несется струя огня. Летит вперед и вниз подобно молнии, раскрываясь, точно огромный огненный папоротников цвет! Он узрел, как скукоживается, чернея, трава.

Тарх прыгнул в сторону, но не успел. Вдруг почувствовал, что кожу обожгло, но это было вполне терпимо. Обычный человек в миг бы превратился в обугленную головешку.

– Я – Сварог, – проговорил уже увереннее. – Сварог! Ну держись, мерзкая тварь!

Губы искривились в победном оскале, он бросился к Змею, держа Меч острием вниз и нагнетая кровь для удара. Подбежав ближе, сумел избежать струи огня. Невр кувыркнулся вперед, оказался прям возле правой лапы чудовища.

Со всей дури рубанул клинком. Меч перерубил толстую чешуйчатую кожу, вместе с костью без труда, как острый топор деревяшку. От страшного рева Таргитай едва не оглох, в ушах пульсирует тяжелое, горячее, а глаза от столь громкого рева пытаются вылезти из орбит.

Он тряхнул головой, приходя в чувство. Яростно прыгнул вперед и рубанул Змея по шее. Ближайшая к нему голова рухнула на землю. Ударил фонтан темной дурно пахнущей крови. Тарх успел прыгнуть в сторону, чтобы не забрызгало, но ему все равно запачкало спину.

Обернувшись, чтоб с гордостью насладиться первой победой, дударь замер, едва не выронив Меч. Глаза округлились, брови взлетели от изумления. Отрубленная голова лежит на траве, все еще истекая кровью. Однако обрубленная шея Горыныча стремительно растет, удлиняется. На его конце в мгновение ока выросла новая, покрытая слизью голова. Ее глаза вспыхнули дикой злобой, зубы еще крупнее, чем у двух остальных. Такие наверняка могут сразу перекусить быка, как и Таргитай, когда проголодается. На невра снова взглянул огромный Змей. Все три головы плюнули огнем одновременно.

***

Оставаясь на опушке, не выходя из-за деревьев, Стефей смотрел, как варвар то и дело подскакивает к Змею, каким-то чудом избегая пламени, и рубит головы огромным Мечом. Герой…настоящий воин… Одна беда – на месте каждой срубленной головы почти тот час вырастает новая, и этих голов на траве уже валяется несколько штук. Земля под ногами у Горыныча от его же крови начала превращаться в грязь, что хлюпает под сапогами Таргитая. Варвар бегает туда-сюда вокруг чудовища, не в силах убить, а только делая его еще злее.

Крестьяне тоже наблюдают с безопасного расстояния с мрачным интересом. Но никто пока и не думает приходить варвару на подмогу – возле охваченных огнем изб лежат, раскинув руки, обугленные трупы их братьев, отцов и мужей.

Стефей натянул тетиву на луке, прицелился и выстрелил. Стрела угодила Змею в глаз средней головы. Она как раз собралась обрушить на Таргитая огонь. Голова взревела от боли и ярости, начала трястись, словно пытаясь стряхнуть попавшую в глаз стрелу.

Стефей оскалил зубы, снова прицелился и выстрелил. Стрела пробила и второй глаз. Средняя голова ослепла. Змей взревел столь отчаянно и громко, что воин едва не оглох. Подумал, что у Таргитая, наверняка, от такого заложило уши – он там совсем рядом. Змей уже не подпускает к себе, крутит головами, бодается, норовит цапнуть громадными зубами, затоптать, сжечь огнем.

Стефей выстрелил снова. Но промахнулся, стрела ударила Змея в шею. Голова дернулась, воздух вновь содрогнулся от рева. Громко и гулко зазвенело в ушах.

– Разрази меня гром, – пробормотал воин. – Что же с этой тварью делать?…

Он вдруг увидел, что Таргитай на бегу споткнулся о лапу Горыныча, рухнул носом в землю. Змей плюнул огнем сразу из двух голов, которые все еще зрячие.

Стефей машинально выстрелил, словно надеясь, что стрела убережет варвара от смертельного огня. Запоздало понял, что это не поможет. Хуже того – если варвар сейчас вдруг вскочит на ноги, стрела ударит прямо в него. Все произошло за долю секунды. В мрачном оцепенении воин замер на месте, ожидая, что дурню с Мечом теперь конец – если не от стрелы, то его убьет пламя Змея.

***

От удара о землю у Таргитая перед глазами заплясали яркие огни. В ушах оглушительно зазвенело. Голова превратилась в комок пульсирующей боли. Он нашел силы открыть глаза, узрел, как к нему стремглав несутся две толстые струи огня, похожие на змей. В голове мелькнуло сомнение, поможет ли сила Сварога, ведь боги тоже смертны, их можно ранить и даже убить, он сам видел, когда дрался с Перуном.

Все произошло в мгновение ока. Огонь уже был совсем близко, когда между ним и Таргитаем часть пламени соткалось в человеческую фигуру. Женскую. Тарх узнал ту самую огневушку. Узрел ее как в тумане. Искрянка…

Девушка выставила перед собой ладошки, заслоняя дудошника. Пламя Змея ударило прямо в нее, но замерло, начало перетекать в ее сотканное из огня тело. На милом личике отразилось неимоверное усилие, граничащее с надрывом.

В тот же миг в грудь вонзилась стрела. Таргитай охнул, череп едва не разорвался от боли, но она предала сил. На его глазах пламя Змея пропало, а огненное, полупрозрачное тело девушки стало наливаться плотью. На ней теперь красивый сарафан с вышитыми узорами огня. Искрянка повалилась на спину – прямо Таргитаю в руки. Стрела торчит из-под левой груди, по ткани расплывается алое пятно.

– Искрянка… – проговорил Тарх сокрушенно. – Зачем?! Что ты натворила!!

Девушка слабо улыбнулась. На миловидном лице рассыпались огненно-рыжие веснушки, и волосы, что спадают на плечи и на руки невра, такие же прекрасно-рыжие. Щеки, лоб, подбородок заливает смертельная бледность.

– Ты говорил…что вы можете…любить и, – молвила негромко, с трудом, словно выталкивая слова. – Отдавать жизнь… за…другого…

Таргитай медленно кивнул, взор застилает туман, к горлу поднялся жгучий ком.

– Я…тоже…могу… – произнесла огневушка. – Ты жив…хвала Агни…Я..успела…спасла… – Она закашлялась, из уголка рта потекла алая струйка. Попыталась улыбнуться, но сильная боль на миг исказила лицо. – Теперь я…тоже…человек…?

– Еще какой…– проговорил невр с великим отчаянием. – Ты – человечнее многих людей…

В юном теле больше не билась жизнь, лицо сделалось бледно-серым, черты заострились. Он нежно провел пальцами, закрывая Искрянке глаза. Таргитай поднял взор на Змея, чувствуя, как в груди рвется нечто живое, сокровенное, а с самого дна поднимается кипящая ярость, какой он не испытывал никогда прежде. Про стрелу, что убила девушку, он и думать забыл.

***

Невр поднялся над телом огневушки, с разбега бросился к Змею. Прыжком в сторону избежав огненной струи, оказался прямо перед Горынычем. Три головы грозно возвышаются, издавая грозное утробное рычание. Из пасти каждой поднимается дымок, из огромных ноздрей вылетают огненные языки.

Таргитай ощутил, как его переполняет сила, которую не ощущал уже очень давно. Раскинув в стороны руки, он схватил Змея за ближайшую голову. Сам не понял, как оказался с ним одного роста. Ладони Таргитая-Сварога свернули шею первой голове, точно курице. Поддавшись порыву ярости, молодой бог сорвал Горынычу правую голову. Отшвырнув, и даже не пытаясь закрыться от фонтана бьющей в него черно-зеленой крови, он протянул руку…к полыхающей избе. Без труда сгреб в ладонь, не чувствуя жара и прижег шею, где уже начала отрастать новая голова.

Ударил резкий запах горелой плоти. Оставшиеся две головы взревели так, стоящие поодаль крестьяне и Стефей с луком едва не оглохли, в ужасе заткнули уши.

Стефей округлившимися глазами смотрел, как Таргитай, отчего-то ставший громадного роста, схватил вторую голову Змея и сорвал играючи одной рукой. Второй тут же приложил к обрубку то, что осталось от пылающей избы. Вниз, под ноги варвару и Змею посыпались охваченные огнем бревна, брызнули фонтаны искр.

Змей едва не захлебнулся от рева. Стефей никогда не думал, что когда-то увидит подобное – глаза твари, у которой осталась всего одна голова, преисполнились ужаса. Тем временем ладонь Таргитая легла ей на шею, пальцы сжались. Затем варвар сорвал последнюю голову. Бездыханное обезглавленное тело тяжело рухнуло. Стефею показалось, что при этом содрогнулась земля.

В небе прогремел далекий гром, затем ближе. Громовые раскаты стали приближаться, будто рокочущие волны прибоя. Прогремело так, что на миг заложило уши. Глаза ослепило яркой красно-голубой вспышкой среди облаков, и с неба устало хлынул дождь.

С шипением гасло пламя на догорающих вокруг избах. Крестьяне, видя, что монстр повержен, замер в мокрой грязи неподвижной грудой мяса, из которой выпирают громадные лапы, хвост, стали выходить из укрытий, из-за сараев, колодцев, из погребов.

Устало, но с удивлением и благодарностью взирают на голубоглазого варвара в простой жилетке из волчьей шкуры. Золотистые, как лен, мокрые волосы налипли на красивое, почти как у девки, лицо, падают на плечи. Он всего лишь человек, обычного роста, хотя во время боя казалось, что превратился в велета и бился со Змеем на равных.

– Слава тебе, герой, – прошептал один из мужиков. – Ты нас спас!

– В тебя вселился сам Сварог! – молвил подошедший согбенный волхв в грязно-серой хламиде. Седая борода спадает чуть ли не до земли. – Слава тебе, Сварог! Ты внял мольбам и сошел в этого варвара, наделил его своей мощью!

– Как тебя, звать, герой? – спросила молодая женщина с черным от копоти, красивым, но усталым лицом.

Дудошник нехотя назвался.

– Слышали? – воскликнула с улыбкой женщина, оборачиваясь к остальным. – Его зовут Таргитаем! Благодарим тебя, бесстрашный богатырь! Честь тебе и хвала за наше спасение!

– Слава Таргитаю!

– Ура! Да здравствует Таргитай!!

– Слава! Будь благословен, варвар!!

– Многие лета!!

Крики становились все громче, сливаясь в гул, от которого в черепе дудошника вновь стала пульсировать чудовищная боль. Вяло улыбаясь, он пожимал руки, принимал объятия, терпел радостные похлопывания по плечам. Некоторые девушки и женщины целовали в щеки, отчего сил сразу прибавилось, боль утихла, и дударь расцвел, покраснел, как мак. Затем, спохватившись, обернулся и подобрал Меч. Он ловко забросил оружие в перевязь за спиной.

Взгляд упал на Искрянку.

– Предайте ее огню, как подобает, – попросил Тарх, глядя на тело девушки с грустью и уважением. – Когда будете хоронить своих.

Стефей начал сматывать тетиву с лука, убрал в карман.

– Неужто померещилось, – пробормотал он. – Хотя, я слыхал, боги и правда могут спуститься из вирия и вселиться в отважного воина. По крайней мере, так бают волхвы. Значит, все же не брешут, гады. Разрази меня гром. В тебя снизошел сам Сварог!

Ему вдруг вспомнилась появившаяся прямо из огня девушка небесной красоты. Ее убила пущенная им стрела. Горечь захлестнула Стефея, ледяной рукой сжала сердце. Глупый варвар не заметил его печали.

Глава 5

Переночевав на сеновале у одного из благодарных и сердобольных крестьян, Таргитай смастерил прочный тяжелый лук, настрогал стрел, а местный кузнец сковал железные наконечники из найденных в сгоревших домах гвоздей и подков.

Невр умело вскрыл мертвому Змею брюхо, и окунул каждую стрелу Горынычу в печень – до этого Яга упоминала, что она ядовита, и что тот яд может стать грозным оружием в умелых руках. Тарх не был до конца уверен, зачем это делает, но слушал внутренний голос. Через него с дудошником в этот раз словно бы говорил Мрак , а он плохого не посоветует.

Окуни, говорит, стрелы в печень, дурень, пока есть возможность. Мол, потом эти стрелы пригодятся. Тарх не стал спорить, он только радовался, что Мрак снова с ним разговаривает, пусть и не вживую явился, но хотя бы вот так. При этом губы молодого бога расплывались в глупой улыбке до ушей.

– Чего лыбишься? – спросил Стефей хмуро. – Смотри, вместо стрелы палец в эту ядовитую гадость не сунь.

Таргитай кивнул, но, скорее всего, не слышал, что ему сказали, продолжает улыбаться во весь рот, смотрит перед собой, словно узрел привида.

– Вот же дурня послали мне боги в спутники, – проворчал Стефей и сплюнул. – Голыми руками оторвал бошки Горынычу, кто бы подумал. Силу боги дали, а мозгов на всех не хватило.

Тогда же Тарх подобрал одну из отрубленных голов Змея и сунул в переметную сумку, чтобы потом предъявить царю Гаргуту.

Они покинули село через несколько дней. Ушли на своих двоих – пока Таргитай бился со Змеем, Сивка пропала. Селяне рассказывали, что иссиня-черный конь взвился в небо и ускакал, скрылся среди облаков. Тарх почесал в затылке, потом пожал плечами.

– Ладно, – махнул рукой Стефей. – Нам и так свезло, что сюда доскакали быстро. Может, ее Яга назад призвала.

Таргитай развел руками. По лицу было заметно, что лодырю возвращаться без волшебного коня ой как не охота. Ну да выбора нет.

В лесу невр пару раз для пробы натянул лук, затем отложил, пошел в кусты по нужде. Стефей тем временем взял лук варвара, с уважением кивнул. Наложил стрелу и принялся натягивать. Лук Таргитая явно выглядит мощнее и дальнобольнее, чем у него. Стефей аж вспотел от усилий, охнул, вытаращил в изумлении глаза. Попробовал снова. Умело скрепленные клеем из рыбьих кишок оструганные ветки, толстая тетива из жилы Горыныча настолько тугая на этом луке, что он просто не в силах натянуть. А уж о том, чтобы выстрелить, и вовсе речи нет.

– Етить-колотить, – проворчал воин. – Что ж у тебя за силища…

Тарх вернулся, снова взял лук, надел кожаную руковицу и без труда оттянул тетиву. У Стефея глаза полезли на лоб, когда невр принялся выпускать громадные стрелы одну за другой, удерживая в воздухе семь одновременно.

Одна за другой стрелы ударили в ствол растущего в двадцати шагах дуба. Последняя ушла дальше. Стефей молнией бросился в ту сторону. Перепрыгнув через пару валежин и обойдя овраг, узрел лежащего на траве оленя. Стрела угодила прямо в шею, на траву из раны набежала широкая лужа крови. Вытащив нож, Стефей одним ударом добил животное. Взвалив на плечи, вернулся на поляну, где Таргитай уже колдовал над кучей веток, раздувая огонь. Но получалось плохо – многие ветки оказались сырые, от них валит белесый дым, огня почти нет.

– Дай, я, – сказал воин с упреком. – А ты пока разделай животное.

Лодырь, вместо этого, уселся на землю, привалившись спиной к дереву. Достал из-за пазухи дудочку и принялся играть. Мелодия полилась настолько красивая, чистая, но мрачная, полная боли и горечи, что Стефей повернулся и в изумлении посмотрел на варвара. Песня продолжала изливаться из простой деревянной сопилки, а перед глазами у воина поплыли образы и картины.

Он узрел охваченные огнем избы, обожженные тела мужчин, женщин, плачущих детей. Грозно ревущего Змея, что поливает дома и людей клубами яростного пламени. Затем увидел появившуюся из огня деву. Снова и снова зрел, как в грудь вонзается его стрела…

Его сердце ухнуло в ледяную бездну, грудь сдавило тяжелой хваткой. Ладно убивал вражеских воинов, это по долгу службы, случалось и мирных селян. А до царской службы, убивал еще больше. Даже стариков, детей, женщин. Его руки по локоть в крови. Еще ни об одной смерти не жалел. Еще ни одна смерть не вызывала в нем горечи и пустоты. Кроме этой.

***

Конь несет Таргитая по степной дороге. Стена встречного ветра треплет волосы, холодит щеки и лоб. Стефей на своем скакуне приотстал, то и дело бросает взгляд на погруженного в думы варвара. Тот, судя по выражению лица, не то думает о бабах, не то сочиняет новую песню – взгляд отрешенно-мечтательный, синие, как небо глаза, устремлены вдаль, но явно смотрит не на дорогу.

Коней купили в ближайшем селе после того, как пару дней шли через лес. Дорога вывела с опушки к селу, там нашлись и кони, кузнец, кто их подковал, и провизия в корчме. Теперь дударь скачет на добротном сером скакуне, Стефей едет на рыжем. Оба коня худые, но выносливые, уже полдня скачут почти без роздыха. Воин уже принялся машинально выискивать взглядом место для остановки, чтобы дать коням отдохнуть.

Взирает на раскинувшуюся впереди степь, дорогу, что лентой вьется к далекому лесу, гаям и рощицам. Высоко в ярко-синем небе носятся ласточки, черными линиями пролетают мимо яркого солнца.

Воин поджал губы, отстал от Таргитая еще немного, глянул на его широкую спину. В голове снова мелькнул приказ царя Гаргута – убить варвара, после того, как со Змеем будет покончено. Приказ есть приказ, надо исполнять, хоть и после смерти той девушки из пламени на душе при мысли об убийстве по-прежнему тяжело. Этого лося-дудошника надо убивать незаметно, в засаде. В открытом бою варвар может его одолеть. Стефей хорошо помнит, как тот голыми руками оторвал Змею головы, пусть и в него на тот миг вселился сам Сварог. Ну да профессиональному воину, особенно бывшему наемнику, не привыкать убивать и в спину.

– Таргитай! – крикнул он.

Невр обернулся, посмотрел вопросительно.

– Скачи вперед, встретимся возле леса! Я набью дичи!

Невр радостно заулыбался, как ребенок, кивнул, пришпорил коня. Скакун под Стефеем начал замедлять бег, воин натянул поводья. Глядя в спину удаляющемуся невру, наложил стрелу на лук. Оттянул тетиву. С тихим свистом рассекая воздух, стрела ушла дудошнику вслед. Внезапно налетел порыв ветра столь сильный, что с невра едва не сорвало волчью жилетку. Стрела ушла далеко в сторону, упала в траве. Варвар ничего не заметил, скачет вперед, из-под копыт коня летит пыль, поднимается над дорогой серыми клубами.

Стефей удивленно сдвинул брови, прицелился снова. Стрела сорвалась с лука, понеслась вслед дудощнику. Воину показалось, что увидел, как позади несущегося верхом Таргитая возник едва заметный сияющий купол, переливаясь золотистым сиянием. В нем на миг словно проступил старческий лик Яги. Стрела ударила в исходящий от него свет, занялась огнем и тут же исчезла в короткой яркой вспышке.

Таргитай ни разу не обернулся. Стефей плюнул с досады.

– Ничего, – пробормотал он, – в другой раз попаду. От моих стрел никто не уходит живым.

Он принялся высматривать дичь. Заметив в мелькнувшую в траве серую заячью спину, молниеносно выстрелил. На этот раз ничто не помешало. Подъехав, не слезая с коня, подхватил тушку убитого зверька и сунул в притороченную к седлу сумку. Вскоре, он поскакал вперед, к лесу, где должен ждать дудошник, сумка тянулась к земле под тяжестью пары зайцев и куропаток.

***

Костер жарко пылает в ночи. Вверх летят рои искр, поднимаются к далекому куполу звездного неба, но быстро гаснут в темноте. От огня чернота ночи вокруг костра кажется еще гуще, темнее.

Таргитай спит на траве в сторонке, разбросав руки и плямкая губами во сне. К возвращению Стефея набрал дров и развел огонь, потом сожрал зайца с куропаткой, которых Стефей умело зажарил на прутиках над огнем. Невр тут же отвалился и захрапел, даже не договорившись, кто будет в карауле.

Воин насадил на прутики свою порцию мяса, посмотрел на спящего Таргитая. Дударь временами всхрапывает, как конь, даже стреноженные лошади в сторонке поднимают головы и смотрят на дурня, как на сородича, который почему-то выглядит как человек и спит не стоя, а лежа. И жрет отнюдь не траву с овсом.

В ночи послышался волчий вой. Потом стал раздаваться ближе, Стефей обеспокоенно прикинул, что крупный волчара завыл в сотне шагов от костра. На всякий случай, вытащил из ножен меч, положил рядом, чтобы быстро схватить и отразить нападение.

Сам же уселся к костру спиной, глядя перед собой и вокруг в темноту, где угадываются силуэты могучих деревьев, толстых ветвей, что тянутся в стороны. На миг показалось, что это притаившиеся в темноте чудовища тянут лапы, но круг света от костра не дает достать Стефея, положить узловатые пальцы на горло, сдавить, задушить, вырвать из груди бьющееся, еще теплое сердце.

Вновь повернувшись к Таргитаю, воин задумчиво прищурился. Рука потянулась к швыряльному ножу на поясе. Пальцы обхватили отполированную множеством прикосновений рукоять. Поднявшись, Стефей, крепко сжимая нож, шагнул к спящему варвару.

В тот же миг в темноте рядом раздалось глухое рычание. Стефей замер, машинально сунул нож обратно за пояс и вернулся за мечом. Краем глаза увидел движение возле костра, обернулся, держа оружие наготове.

Из темноты к костру вышел громадный черный волк. Зверь размером походит чуть ли не теленка, голова крупная, лобастая, из приоткрытой пасти свешивается ярко-красный язык меж громадных белых зубов, которыми запросто можно перегрызть бревно.

Волк не сводит внимательных глаз со Стефея. Сел возле дрыхнущего варвара, закрывая собой. Зверюга сидит спокойно, уверенно, будто верный пес стережет сон хозяина. От взора Стефея не укрылся шрам на волчьей морде. Следом за ним, из темноты показался еще один, помельче, но под шкурой в свете костра тоже заметны покатые тугие мышцы. Оба сели перед Таргитаем, пристально смотрят на Стефея, как бы предупреждая взглядами: не смей подходить! Однако и попыток напасть не делают, сидят смирно, иногда негромко рычат, скаля крупные белые зубы.

Воин потянулся за прутиком с мясом, в ответ снова глухое предупреждающее рычание. Он спокойно подобрал еду и принялся насыщаться, не спуская глаз с волков.

– Проклятый варвар, – пробормотал он, – тебя и звери лесные оберегают. Везунчик, разрази меня гром.

За спиной раздался шорох, хрустнула ветка, будто кто наступил сапогом. Нож сам прыгнул Стефею в ладонь, тот вскочил и обернулся, готовый отразить нападение. Но в темноте никого не оказалось. В ночи глухо заухал филин.

Плюнув с досады, повернулся назад к костру и замер с приоткрытым от удивления ртом. По ту сторону, чуть левее огня, аккурат возле спящего Таргитая сидит человек. Языки пламени высвечивают худое лицо с чуть заостренными чертами, спадающие на плечи рыжие волосы и короткую, небрежно остриженную бороду. Зеленые, как изумруды, глаза задумчиво смотрят в огонь. Стефей приметил широкие, как ворота стольного града, плечи, плиты мышц на груди что видны под распахнутой волчовкой – такой же, в какую одет спящий дудошник. Рыжий весь соткан из тугих мышц, сидит спокойно и уверенно, хотя при нем никакого оружия, кроме дорожного посоха. С виду, варвар, как и дрыхнущий Таргитай.

– Ты кто такой? – спросил воин. – Откуда взялся?

Мельком глянув на Стефея, рыжий пошевелил прутиком угли, подбросил пару толстых веток, отчего огонь взвился ярче, сильнее, в черное небо полыхнуло роем искр.

– Исполать тебе, добрый человек, – молвил рыжий. – Я путник, просто шел мимо. Вот, решил погреться у твоего костра. Ты отвернулся, наверное, там было что-то важное, может, про баб думал, лесных мавок, я не знаю, или еще о чем-то высоком. Не хотел тебя отвлекать, вот и сел без приглашения. Я ж понимаю, сам люблю о высоком помыслить…

– Чего тебе надо, варвар? – потребовал Стефей. Он убрал за пояс нож, ладонь нащупала на земле рукоять меча.

– Мне-то? – спросил рыжий лениво. – Погоди.

Он повернулся в сторону, сказал в темноту:

– Ну и где ты там? Давай сюда.

Стефей нахмурился. Из темноты вышел огромный черный волк. Ударился оземь, и на ноги поднялся человек громадного роста поперек себя шире. На лице застарелые шрамы от оспы. Волосы черные, как вороново крыло, подбородок и щеки покрыты легким слоем щетины. Смотрит настороженно, прищурившись. Наконец, уселся рядом с рыжим возле спящего Таргитая. У того на лице проступило спокойное и даже радостное выражение. Рыжий передал мешок, тот достал волчовку, портки, пару сапог и быстро облачился. Оттуда же появилась массивная секира, от размеров которой Стефей мысленно и с уважением присвистнул. Такие бывают только у варваров из диких лесов или с гор.

– Олег, – рыкнул черноволосый, – доставай еду. Похоже, нам тут не рады, угощать не будут. Только сперва убедись, что дурень не проснется. Еще этого не хватало.

Рыжий посмотрел на дудощника, но тот дрыхнет, раскинув руки, приоткрыв рот. Таргитай встрепенулся, но рыжий протянул руку, медленно погладил по волосам, даже легонько почесал за ухом, как собаку. Тарх блаженно заулыбался, не открывая глаз, и снова расслабился, довольно засопел во сне.

Рыжий гость достал из-за спины походную кожаную суму, глянул на оборотня с укором:

– Мрак, я думал, это Таргитай у нас жрун. Он тебя покусал, что ли? Мы ж только на днях обедали… Меньше жрешь, дольше живешь – не слыхал?

– Я стер свое имя в Книге Жизни, – напомнил тот, кого он называет Мраком. – Теперь один хрен, много жрать или мало. Главное – повкуснее и вовремя!

Они разговаривают, не обращая внимания на Стефея, не замечая его остро заточенный клинок, где танцуют блики костра, и обеспокоенное лицо. Слушая их диковинные речи, воин переводит хмурый взгляд с одного на другого. Судя по выражению лица, пытается понять, снится ему это или нет.

– На, вот, угостись пряником, волчара, – предложил Олег.

Мрак поморщился.

– Не хочу аппетит портить. Там где-то мясо оставалось, вываливай, а пряники вон детям или Таргитаю оставь…

Олег запустил руку в сумку, оттуда пахнуло еще теплым жареным мясом, достал ветки зеленого лука, передал, не глядя, и продолжил рыться в сумке. Затем посмотрел на Стефея.

– Будешь? – предложил он.

Воин промолчал, смотрит настороженно. Уже понял, что все наяву, но незваные гости нападать вроде как не собираются, меч опустил, но все равно пальцы крепко держат надежную рукоять. Олег пожал плечами, мол, не хочешь, нам больше достанется.

– Вы кто такие? – спросил Стефей опять.

– Мы-то? – переспросил рыжий. – Меня звать Олег. А это вот – Мрак. Любит перекидываться в волка. Да ты не бойся, а то вон глаза выпучил, сейчас повыскакивают…Хобби у него такое, как теперь говорят в стольной Куябе. Новое, диковинное словечко…Я сперва думал, что хобби, это то, длиной чего некоторые идиоты по пьяне меряются, ан нет. Так разговаривают в приличном обществе… Наверняка, появилось недавно, лет сто-двести назад так не говорили, я бы запомнил.

Стефей вытаращил глаза. Нервно сглотнув, посмотрел на черноволосого с вопросом.

– Ага, – подтвердил оборотень, жуя мясо. – Сто лет назад таких дурацких слов точно не было, тогда как-то и сквернословили утонченнее. Каждое поколение выдумывает что-то свое. Посмотрим, как будут говорить лет через тыщу…

Оборотень глянул на побледневшего Стефея, его отвисшую челюсть, непринужденно продолжил:

– В общем, тебе наверное любопытно, кто мы такие. Олег – пещерник, а я был воином, тцаром, да просто люблю оружие и добрую драку. Ну там, носы всмятку, выбитые зубы, руки-ноги поломанные…ничего серьезного. А вот, когда Олег вылезает из пещер, чтоб отдохнуть от поисков Истины, от него живым никто не уходит…

Он прожевал последний кус мяса, произнес:

– В общем, мы тут пришли кое-что сказать…

Рыжий вскинул длань, прерывая:

– Погоди. Дай, я ему на пальцах. – Он повернулся к Стефею. – Видишь ли, доблестный воин, Таргитай – наш друг. Мы росли в одной Деревне. До нас дошли сведения, что тебе поручили его убить…Понимаю, служба и все такое, надо семью кормить…

– Я пробовал, – сказал Стефей просто, наконец, взяв себя в руки и решив, что ему с усталости некоторые вещи попросту мерещатся. – Стрелы до Таргитая не долетают, а пока спит, как обожравшийся желудей кабан, его приходят стеречь волки. Они тут до вашего прихода сидели. Чудеса… Боги его оберегают! Только никак не пойму, за что.

Мрак зыркнул с угрозой. Стефей посмотрел на его огромную секиру – оружие висит в ременной петле на поясе, сейчас упирается рукоятью в землю, даже чуть погрузилось.

– В общем, ежели обидишь Тарха, – сказал Олег наставительно, – поступишь…неправильно. Он же певец, дудошник. Воспринимает мир через задницу… гм, я хотел сказать, сердцем, а не умом… Поэтому, ежели как-то сумеешь убить, в чем я лично сомневаюсь, но все же – ты бывший наемник, и в спину не побрезгуешь, то знай – мы тебя из-под земли достанем.

Взгляд его зеленых глаз сделался жестким, там промелькнули грозные искры.

– И глаз на жопу натянем, – добавил Мрак значительно. – Как говорит один мой знакомый рыжий волхв…

Он снова запустил пятерню в сумку. Вытащил еще ломоть, принялся уплетать так, что за ушами трещит. Предложил Олегу, но тот отказался.

Стефей внутренне весь напрягся, но спину держит прямой, плечи раздвинул. Положил меч на колени – пусть видят, что вооружен.

– Как это – глаз на жопу? – спросил с бравадой. – Это ж далеко, глаз наверное…он же порвется. Я в застенках сколько ни пытал таких, как Таргитай, ни разу не делал. Кожу сдирал, каленым железом разные нежные места жег, но вот…глаз? Надо будет попробовать. Правда говорят – век живи, век учись. – Стефей делано усмехнулся.

– А вот мы умеем и не такое, – крякнул Мрак с азартом. – И глаз на это место, и руки-ноги узлом, так что хрен будет торчать из подмышки… У меня один раз повязка с головы на ногу как-то сползла, а глаз натянуть – это за милую душу.

– Как может с головы сползти на ногу? – спросил Стефей озадаченно.

– А вот так, – сказал Мрак, по-волчьи оскалив зубы, – просто. А ты думаешь, над чем Олег столько лет мыслит в пещерах? Это он брешет про духовное, на самом деле его интересует повязка. И это он придумал глаз на жопу натягивать – побочный продукт поисков Истины.

Рыжий посмотрел на Мрака с укором, сказал:

– Ладно, нам пора. Ишь, расслабился, лясы точит. За нами идет отряд отборных убийц, забыл? – Он прислушался, удовлетворенно кивнул. Стефей ничего не услышал, кроме стрекота цикад в ночи. – Скоро будут здесь. Не будем подставлять Тарха и его спутника под мечи. Пошли, волчара.

Мрак нехотя встал, потянулся во всю ширину громадных плеч, небрежно лапнул секиру на поясе.

– Уговорил, волхв. Поели, пора и кровь в теле разогнать. Лучше мы, чем нарвутся на Таргитая с его дудкой. После нас тела хоть птицы склюют, а лодырь будет драться так, что мокрого места не останется. Эти певуны – еще те звери, когда дело доходит до драки. Только прикидываются овечками…

Они ушли так же, как и появились – не обращая внимания на Стефея, словно он пустое место.

Воин сунул меч в ножны, некоторое время задумчиво смотрел в темноту. Потом глянул на спящего Таргитая, который за все время разговора ни разу не проснулся, будто его бревном по голове ухайдакали. Мелькнула мысль убить спящим, но в памяти всплыло предупреждение рыжего Олега. Они с оборотнем еще где-то рядом. К тому же… на спящего не поднимается рука. Из засады – еще туда-сюда, а вот так, когда дрыхнет… В другой раз. А сейчас так и быть – пусть спит.

Взяв из костра ярко горящую палку, сыплющую искрами, вместо факела, отправился за сушняком. Ночь впереди долгая. А этот рыжий – сжег хворост, что еще оставался, скотина. Костер вот-вот прогорит, а из темноты со всех сторон доносится далекое глухое рычание, хлопанье крыльев, скрежет зубов и когтей. И как только эти двое варваров прошли невредимыми.

Глава 6

Они были в пути уже несколько дней, останавливались на редкие привалы, чтобы дать роздых коням да самим перекусить. Мимо проносились поля и пашни.

Города и веси старались объезжать стороной, чтоб не задерживаться, и лишь пару раз дорога вела именно через город, в объезд дольше, и они ехали насквозь. При этом успевая заехать в местную корчму, выпить вина да послушать, что стряслось нового.

Уже пошел слух про сошедшего с небес Сварога, который в очередной раз избавил людей от беды. Первый раз был в незапамятные времена, когда Сварог запряг вырвавшегося из Подземного царства Ящера, вспахал на нем землю, сотворив Змеиный Вал. Теперь вот Небесный Кузнец победил трехголового Змея Горыныча.

Песенники с гуслями рассказывали про это на улицах, народ болтал про это за кружками пива в корчмах да тавернах. История уже обросла красочными подробностями, мол, у Змея было десять голов, а кто-то вообще настаивал, что десять было не голов, а Змеев, и что Сварог играючи победил всех.

А после этого все девки в деревнях рядом обрюхатились сами собой, не то от солнечного света, не то от утреннего тумана, когда ходили в березовый лесок рядом с местом сражения.

Слыша такое, Тарх краснел и втягивал голову в плечи. Девок он, конечно, любит, но не в таких же количествах. Подумал, что и не сдюжил бы столько, хотя с другой стороны, он теперь бог, так что кто знает, кто знает. При этом лицо приняло мечтательное выражение, оно перетекло в блаженство, как у кота, валяющегося в кустах мяты.

Один раз Таргитай услышал, другой вариант истории про Горыныча. Мол, заходит Сварог в горную пещеру, где обитает Змей, и кричит:

– Змей Горыныч, выходи драться!

В ответ – его собственное эхо. Тогда он крикнул зычнее прежнего:

– Змей Горыныч! Выходи драться!

Снова гулкое эхо. И тут слышит снаружи громкий голос:

– Драться, так драться, Сварог. А зачем ко мне в задницу-то залез и орешь?

Пьяный в доску рассказчик и все, кто его слушал за столом, дружно захохотали. Таргитай едва не обиделся – вот так стараешься ради людей, защищаешь, а про тебя потом обидные истории сочиняют.

В каждом городе, куда заезжали, народ праздновал великое избавление от Змея, на улицах ярмарки, песни, пляски, нарядно одетые люди. В корчмах народ тоже гуляет, пьют и едят, как не в себя, горланят песни, а потом пьяные начинают бить друг другу морды, ибо какой же праздник без драки.

Долго Таргитай со Стефеем не задерживались, на следующее утро скакали прочь, пополнив запасы провизии для себя и отборного овса для коней.

***

Еще через день города остались позади, впереди бескрайняя степь, да слева стеной возвышаются горы, упираются в тяжелые, нависающие облака. Внезапно дорогу впереди загородил огромный человек. Таргитай рассмотрел издалека, что он велет – ростом с него верхом на коне.

Тарх переглянулся со Стефеем, они продолжили скакать, пока великан не приблизился настолько, что стала видна туника из толстой шкуры, грязные нечесаные патлы, что спадают на глаза и плечи.

Велет широк в кости, приземист. Руки толщиной с бревна, ноги еще крупнее, будто столетние дубы. Плечи шириной с городские ворота, голова – как пивной котел. Под туникой видно могучее тело из тугих мускулов, покрытое слоем шерсти.

От него подул ветер, и Таргитай со Стефеем как один скривили физиономии.

– Это точно человек? – проворчал царский воин. – А не огромная коровья лепешка?

– Надо же, – выдохнул невр, у которого от едкого запаха, начали слезиться глаза, – ему бы в баню!

– Ага, – согласился Стефей, – а после бани – с обрыва… Фу ты, хоть повязку надевай.

Он порылся в кармане, вытащил кусок тряпки и повязал на лицо поверх носа.

Таргитай глянул с завистью, но у него тряпки не нашлось, пришлось дышать так.

Великан загораживает дорогу в двадцати шагах, а несет от него так, словно там целое стадо навалило кучи одновременно.

Таргитай легко спрыгнул с коня и двинулся к нему.

– Погоди, дурень, – сказал Стефей запоздало. – Я его стрелами! Это в тебя Сварог один раз по какой-то дурости вселился. Второй раз не рассчитывай! Зашибет!

– Стрелами нечестно! – бросил бесхитростный Таргитай через плечо, направляясь к ожидающему впереди велету. – Вот если бы их было много, тогда да… А ежели один, то – лицом к лицу.

– Нечестно? – переспросил Стефей с усмешкой. Потом добавил уже тише, так, чтобы не слышал варвар: – С другой стороны, если эта громадина тебя размажет по степи, то облегчит мне задачу.

С каждым шагом велет все ближе, пока, наконец, невр не остановился в пяти шагах, глядя на него снизу вверх. Всего-то выше на две головы. Да и ежели приглядеться как следует, подумал Тарх ревниво, то и в плечах не намного ширшее меня. Совсем чуть-чуть. Он повернул голову сначала влево, потом вправо, чтобы увидеть, насколько «чуть-чуть» велет шире в плечах.

Снова поморщился от едкого и противного запаха, но мужчине подобает терпеть любые трудности, даже неприятные запахи, постель без мягкой перины и без молодых и красивых девок, даже если их нет целую неделю. Боги терпели и нам велели, как говорят придворные, разжиревшие от сладкой жизни волхвы.

– Кто ты? – спросил невр, рассматривая уродливую физиономию велета.

– Я – Антей, – проговорил тот глухим низким голосом. – Моя мать – сыра Земля…

– Так ты только что из-под земли, что ли, вылез? – не понял Таргитай, глаза округлились от удивления.

– Чего? – спросил Антей, хмуро сдвинув косматые брови.

– Ну, поэтому от тебя так воняет? Ты под землей долго сидел?

Скрытое за спадающими космами лицо великана сначала побагровело, потом позеленело от злости.

– Да как ты посмел! – проревел велет. – Ты… оскорбляешь…. мою мать!

– Твою мать! – молвил дудошник с удивлением, точно искаженное эхо. – Я не оскорблял, зачем наговариваешь. Родители это святое. Потому я чту…эээ…твою мать!

– Моя мать – сыра Земля… – снова прорычал исполин, в голосе гневные нотки, он сжал до хруста огромные грязные кулаки. – Ты – оскорбил…!

– А, ну извиняй… – молвил Таргитай, разводя руками. – Понимаешь, у нас важное дело. Дай уже проехать, и мы тебя не тронем! Руки-ноги не поломаем, не наставим синяков на морду. Она у тебя и без того страшная, небось и девки не дают.

Дударь услышал гневный зубовный скрежет. Взревев от ярости, Антей бросился на него. Тарх опешил, но успел выставить руки. Они схватились, и запах немытого тела сделался настолько сильным, ударил в ноздри, и дудошника едва не вывернуло наизнанку.

Антей оказался неимоверно силен, давит на плечи так, что Таргитай в изумлении чувствует – ноги в сапогах погружаются в землю.

Невр ударил в грудь, и велет отшатнулся на три шага. Удивленно хмыкнул, но ухмылка на уродливом костистом лице сменилась грозным выражением. Косматые брови сшиблись на переносице, он шагнул вперед. Таргитай вдруг увидел крупную яркую бабочку совсем рядом. Настолько красивую с радужными крыльями, что засмотрелся, разинув от удивления рот. Мощный удар в челюсть сбил его с ног.

Невр вскочил и бросился на великана. Его кулаки замелькали в воздухе, будто лопасти огромной ветряной мельницы. Он несколько раз промазал – Антей уворачивался – но два сильных удара пришлись точно в громадную голову. Из разбитого носа велета потекли струйки крови, заалела и разбитая губа.

Он схватил Таргитая за грудки, волчовка было затрещала, но выдержала, резко притянул к себе. Дудошник поморщился от гадостного дыхания, что идет изо рта велета, там же видны покрытые желтым налетом, местами черные зубы.

Невр отвел голову назад, схватил великана за шею, и со всей силы ударил лбом. Антей взревел от боли, нос стал похож на смятую кровоточащую сливу. Ноги Тарха ударились о землю. Он обхватил великана, головой уперся в живот и прыгнул вперед. Таргитай почувствовал, как падает вместе с Антеем. Вот они уже на земле, невр наседает сверху, его могучий кулак резко взлетает и опускается на разбитую физиономию велета. Лицо стало напоминать кровавое месиво – разбит нос, губы, струйки крови капают с бровей и скул – темно-красным перемазано и без того грязное лицо великана.

Тот вдруг играючи сбросил Таргитая, поднялся. Не дав дудошнику встать, быстро ударил ногой в живот. Тарх охнул от боли, принялся хватить ртом воздух, как брошенная на берег рыба. От следующего удара ногой в грязном онуче увернулся, быстро оказался на ногах. Его кулак угодил Антею в челюсть. У того мотнулась голова, велет метнул в Тарха ненавидящий взгляд. Затем рассмеялся и опустил руки, будто демонстрируя превосходство. Давай, бей, я все равно тебя убью! – читается на его покрытом размазанной кровью лице.

Таргитай схватил великана, чувствуя, как вздулись мускулы в руках и по всему телу. С титаническим трудом оторвал противника от земли, ему показалось, что по телу Антея пробежала волна страха. Велет вырвался в тот же миг, и вот он снова стоит на земле, словно висеть в воздухе для него равносильно смерти. Уголки губ разошлись в грозной улыбке.

– Моя мать….– сыра Земля! – прорычал он. – Меня не победить…глупец!

Таргитай ударил снова. Антей даже не качнулся, лишь голова слегка дернулась в сторону. Следующий удар, в который невр вложил всю силу, тоже не причинил вреда.

Антей небрежно взмахнул дланью. Дударя сбило с ног, удар был такой силы, что показалось, зацепило огромным тараном. Перед глазами вспыхнули разноцветные огни. Когда в глазах перестало двоиться, он поднял взгляд на Антея.

Тот присел и пальцами сгреб немного земли, крепко сжимая в кулаке. Затем вновь распрямился во весь громадный рост. Таргитай вытаращил глаза. Раны от кулаков на лице гигантского человека стали затягиваться. И вот уже губы целы, исчезла темная засохшая кровь. Разбитый нос тоже сам залечился в мгновение ока, будто Таргитай туда не бил со всей дури, ломая хрящи, выбивая наружу кровавые сопли. На бровях и скулах Антея ни следа побоев после ударов, которые из обычного человека сразу бы вышибли дух.

– Сварог…– прорычал великан. – Я наслышан… Ты стал богом…по дурости…я все равно – сильнее! Чтоб победить меня…ты должен – победить мою мать! А это невозможно! Ха-ха-ха!

– Твою мать, – сказал невр с жаром. – Победю и ее, если надо!

Внезапно у Таргитая из-за спины со свистом прилетела стрела, ударила в плечо Антею. Он удивленно рыкнул, повернулся. Увидел, как Стефей быстро достает еще одну, тут же выпускает из лука.

Велет отмахнулся от метко выпущенной стрелы. Вырвал ту, что вонзилась в плечо, скривился от боли. Неровные окровавленные края медленно сдвинулись, рана затянулась, оставив лишь уродливый шрам.

– Смертный… – прорычал велет. – Берегись!

Он сорвался вперед, Таргитай не ожидал такой скорости. Стефей, судя по всему, тоже. Он залез было на коня, чтобы ускакать, но Антей в два прыжка оказался рядом. Схватил за волосы, вытащил из седла. Подняв над головой, гигант швырнул Стефея на землю рядом с Таргитаем. Тот тяжело рухнул. Начал медленно подниматься, но руки подломились, он рухнул в дорожную пыль.

– Таргитай… – прошептал он. – Тарги…Тарх…

– Я здесь, – сказал дударь, торопливо присев рядом. Смотрит внимательно, в синих, как небо, глазах вселенское сочувствие.

– Его сила…в земле…на которой стоит, – проговорил Стефей слабо, сплюнув сгусток крови.

– Почему это? – удивленно вопросил невр.

– Ну ты…дурень… – пробормотал воин. – Он же сказал…что это – мать… Не дай…не дай брать от нее силу!

– Вставай, – молвил Тарх, – я тебе помогу.

– Да оставь ты меня… – проворчал Стефей, словно разговаривая с огромным великовозрастным добросердечным ребенком. – Иди врежь ему как следует…Как там говорили твои друзья – оборотень и рыжий – …натяни глаз…на жопу…

Таргитай вытаращил глаза.

– Ты их видел?? – вопросил изумленно. – Когда??

Стефей не успел ответить – Таргитай взмыл над землей, поднятый могучими руками велета. Мышцы налились силой, бугрятся как громадные сытые удавы. Антей держит Таргитая высоко на вытянутых руках без усилий, как детскую деревянную лошадку. Затем швырнул в дорожную пыль. Самодовольно и злобно рассмеялся. Проходя мимо Стефея, пнул ногой, и воина отбросило на землю.

Таргитай поднялся, чувствуя, как в теле разливается огонь ярости. Увидел неспешно идущего к нему Антея, повел плечами, но Меч решил не доставать. Много чести марать благородный клинок.

Он шагнул вперед, и они обхватили друг друга, словно два приятеля, что давно не виделись. Таргитай чувствует на себе железную хватку велета, но и сам сжимает ребра так, что Антей побагровел, тяжело дышит.

Таргитай почувствовал, что противник усилил хватку, в глазах на миг потемнело. Он ударил велета лбом, снова тихий хруст ломаемого носа, и Антей ослабил давление. Он навалился на Таргитая сверху. Тот упал на колени.

Невр обхватил велета за бедра и…принялся медленно вставать на ноги. На плечи давит неимоверная тяжесть, словно гигант целиком с ног до головы отлит из свинца, а не из плоти и крови.

Таргитай вытянулся во весь рост, держа велета на плечах, и несмотря на его отчаянные попытки вырваться, не давая коснуться земли и пальцем. Дудошник глянул на висящее высоко солнце, на красивые, огромные, похожие на куски взбитой перины облака, и ощутил прилив сил. Он поднял руки сильнее, поднимая Антея еще выше над землей.

Затем отпустил правую ладонь и быстро схватил великана за горло. Пальцы сжались, сдавив Антею гортань. Велет принялся трепыхаться в его руках. Таргитай ощутил от него волну животного ужаса. Антей принялся вырываться изо всех сил, но Таргитай без труда его удерживает, не давая опуститься на землю.

– Земля!…– прохрипел в отчаянии Антей. – Земля…! Дай коснуться матери, Сварог!…Не губи!…

– Держи!! – услышал Таргитай хриплый голос Стефея. – Держи его, Тарх! Не бросай, иначе все пропало! Не отпускай на землю!

Антей принялся отчаянно вырываться, дрыгать ногами, грозя освободиться из захвата. Таргитай сильнее сжал горло пальцами, почувствовал, как кончики погружаются в плоть. В тот же миг что-то хрустнуло, и он ощутил, как пальцы сжимают горячий, скользкий от крови хрящевой комок.

Мертвое тело Антея застыло на поднятых руках дудошника. Он устало выдохнул. Аккуратно положил велета на землю и посмотрел на то, что сжимал в правой руке. Затем бросил рядом с телом поверженного врага вырванный кадык.

Медленно подошел Стефей, посмотрел на мертвого велета. Устало хлопнул Таргитая по плечу.

– Ну ты и силен, варвар, – проговорил с одобрением. – Победил самого Антея. Да о тебе за такое песни в веках будут складывать, собака ты такая.

– Почему я – собака? – удивился дудошник.

– Да долго возился. Он едва меня не убил. В следующий раз делай все быстрее. Раз – и все. Откуда в тебе берутся силы, ума не приложу. Неужто боги тебя так сильно любят. Я бы на их месте прибил.

– Почему это? – снова изумился Таргитай. – За что?

– Дурень ты все-таки, – проворчал Стефей. – Пошли ловить коней. Надо ехать. Чем дальше от этого мертвеца, тем спокойнее. Он мне врезал так, что до сих пор в ушах звенит.

Таргитай посмотрел на Антея, сказал с сочувствием.

– Надо бы похоронить…

– Чего?! – изумился воин, посмотрев как на умалишенного. – Он нас чуть не убил, а ты хочешь ему погребальный костер сложить и накрыть тризну?

– Не костер, – просто сказал Таргитай, разведя руками. – Закопаем. Это будет по-человечески. Нельзя бросать, словно дикого зверя на растерзание другим зверям.

– А чем рыть могилу собрался? – спросил Стефей саркастически. – Неужто своим прекрасным Мечом?

Таргитай молча и решительно шагнул к телу гиганта, но в тот же миг земля под ногами дрогнула.

– Назад! – крикнул Стефей, оттаскивая невра. – Назад, говорю!!

Под Антеем с гулким треском разверзлась земля. Повеяло сыростью и холодом. Бездыханное тело исчезло в открывшемся бездонном проеме. Края заросшей травой земли поползли навстречу друг другу и, наконец, с грохотом столкнулись, снова став одним целым.

– Ну вот, – проговорил Стефей с облегчением. – И хоронить не надо. Теперь-то пойдешь? Или ночевать тут собрался?

Таргитай невесело махнул рукой. На его негромкий свист тут же подбежал конь, приветствовал коротким радостным ржанием.

– Я тоже рад тебя видеть, – с теплом проговорил Таргитай, гладя животное по гриве.

Конь Стефея на свист не подбежал. Хмуро посмотрев на везучего Таргитая, воин сплюнул и пошел к своему скакуну, который мирно щиплет траву поодаль.

Глава 7

– Как ты сумел его одолеть? – вопросил Стефей, когда с Таргитаем вновь ехали бок о бок по степи вдоль стены гор, что высятся слева. В залитой солнцем степи проплывают дающие тень гаи, а иногда и целые рощи. Изредка растут одиночные деревья, но они могучие, под кроной можно разместить небольшой отряд.

Справа впереди показался обрыв, внизу виднеется широкая лента реки, вьется, блестит на солнце. По воде бегают блики, похожие на огромных солнечных зайчиков. Стефей смотрит вопросительно на сидящего в седле, прямого, как аршин, варвара.

– Как? – повторил Стефей, глядя на дударя требовательно.

Кони ступают неспешно, держать поводья нужды нет, и невр развел руками.

– Сам не знаю, – признался он. – Просто поднял его над землей по твоему совету.

– Я имею в виду, как ты смог его поднять и держать? – пояснил Стефей. – Да еще и вырвать кадык. У меня бы позвоночник в исподнее осыпался. Он же был громадный и наверняка тяжеленный. Да и выше тебя почти на две головы.

Таргитай кивнул, улавливая суть вопроса, когда ее уже хорошенько разжевали.

– Я…– начал он. – В общем…сказать не могу наверняка…Но иногда мои силы…в общем могут удесятериться. С недавних пор, – добавил он осторожно.

Стефей покрутил головой в изумлении.

– Не зря те селяне говорили, что в тебя вселился сам Сварог, – молвил он, – когда ты убил Змея…. Что-то в этом есть. Говорят, боги иногда вселяются в простых смертных. Но если бы такое случилось со мной, я бы предпочел, чтобы это был Перун! Все-таки, бог воинских дружин, дарует победу над врагом!

Таргитай нахмурился, бросил на Стефея исполненный печали взгляд.

– Перун – бог войны. А что может быть хуже войны! Тем более, о победе просят воины с обеих сторон. Но побеждает всегда какая-то одна армия. Значит, Перун несправедлив. Да и Сварог сильнее него. Уже бивал Перуна пару раз, наносил раны, что тот потом долго отлеживался.

Стефей посмотрел с недоверием.

– Откуда знаешь? Кощунники, что ли, баяли? Так они много чего навыдумывать могут.

Таргитай помотал головой, скромно молвил:

– Я сам видел. Сварог – светлее. Он – за всех людей, а не за одного воина или за войско в битве. Сварог не требует кровавых жертв, а Перун только ими и питается! Война – вообще худшее средство, даже если ради вроде бы правого дела. Воевать – много ума не надо, ум нужен, чтобы решить дело миром, не проливая кровь.

– Да, но людей приносят в жертву и Сварогу, – заметил Стефей насмешливо. Про войну он пропустил мимо ушей. – Особенно, красивых девок.

Таргитай сделался мрачнее тучи, сказал торопливо:

– Это люди сами выдумали! Из-за своей злости и невежества. К тому же красивых мало, а страшных намного больше. Вот они из зависти и пускают слух, что красивых надо богам под нож.

– Настанет время, – добавил невр, – когда жертвы вообще перестанут приносить. Так сказал мне друг-волхв.

Воин крякнул, почесал в затылке:

– Если такое когда и случится, то богов уже не будет. А, значит, и людей тоже.

Они продолжали ехать вперед, не заметили, как справа начал тянуться обрыв, где внизу видно широкую реку и стоящие по берегам домики.

Солнце слепит глаза. Стефей, что едет ближе к обрыву, щурится, прикрывает очи ладонью. Когда свет ударил ему особенно ярко, он выругался, машинально подал коня вправо. В тот же миг конь испуганно заржал – из-под копыт резко посыпалась вниз земля. Животное с истошным ржанием рухнуло вниз, Стефей успел схватиться за торчащие над обрывом белесые корни. Далеко внизу раздался негромкий шмяк, и конское ржание стихло.

Таргитай соскочил с коня. Пальцы Стефея уже начали соскальзывать с толстого корня, похожего на громадного затвердевшего червя.

– Тарх! – выдохнул он, глаза в ужасе расширились, когда почувствовал, что затягивает в пропасть вслед за конем.

Невр оказался рядом в тот же миг, крепкая рука ухватила воина за запястье, когда корень уже оборвался и Стефей едва не рухнул вниз.

Таргитай держит крепко, сам стоит на краю обрыва. Но вот и у него под стертыми кожаными сапогами обрушилась земля. Однако невр не упал, а на миг завис в воздухе, и неуловимо быстро шагнул на твердую землю. Он играючи утянул за собой Стефея.

На трясущихся ногах воин встал рядом. Дышит тяжело, усы и борода выглядят на бледном, как мел, лице темнее обычного. Глаза в ужасе расширены, руки мелко дрожат.

– Как…?! – вырвалось у него. – Как ты сумел?! Ты ж…мы ж оба должны были упасть…

Таргитай с беспечной улыбкой отмахнулся. Поправил притороченный к седлу огромный лук и колчан с длинными толстыми стрелами.

– Куда упасть! С чего бы? Тебе, видать, почудилось. С перепугу и не такое покажется. Лучше вон штаны поправь, а то перекрутились. Спереди желтое, сзади – коричневое…не перепутай.

– Благодарю, – проговорил Стефей нехотя и поправил пояс да и сами штаны, что и правда сидели криво, все испачканные землей. – Ты спас меня уже дважды!

– Не стоит, – с улыбкой молвил Таргитай. – Все живы, это главное. Поехали дальше. Только вот…ты ж теперь безлошадный. Жаль коня. Погиб ни за что. С другой стороны, если бы разбился ты, было б жальче.

Стефей угрюмо промолчал, отвернулся. В памяти опять всплыл царский приказ. Гаргут отчего-то сильно невзлюбил этого варвара. Но убить Таргитая он теперь не сможет, признался воин мысленно. Рука не поднимется после всего, что этот недотепа для него сделал. Спасибо, конечно, но…. Ящер тебя побери, Тарх…

– Что такой мрачный? – спросил невр заботливо. – Случилось что? Дырок на штанах у тебя сзади нет, спереди тоже… Портки не просвечивают.

Стефей покачал головой, но видно, что мыслями далеко, брови в самом деле хмуро сдвинулись —за неисполнение приказа царь велит ему голову с плеч. Отдать жизнь за этого варвара? Но ведь теперь он этому синеглазому дудошнику жизнью как раз и обязан.

***

Они двинулись дальше, оба пешком, невр ведет своего коня под уздцы. Прошли с четверть версты, там отыскалась тропка по склону вниз – к деревеньке возле реки.

Домики желтеют соломенными крышами, торчат на берегу, как грибы. К небу тянутся струйки дыма, на веревках сушится белье. Лениво погавкивают собаки.

Таргитай с голодным выражением повел носом – вкусно повеяло свежеиспеченным хлебом, конскими каштанами. Донесся перестук молотов в кузнице. Он облизнул губы в предвкушении вкусной еды. Представил, что, наконец, будет время поиграть на дудочке, уже соскучился, пальцы любовно нащупали за пазухой сопилку.

– Купим тебе нового коня, – сообщил Стефею радостно.

– На какие шиши? – осведомился тот мрачно. – У тебя деньги, что ли есть?

– Не знаю, – признался Таргитай. – Что-нибудь придумаем!

Они въехали в деревеньку, двинулись вдоль единственной улочки, где вперед с обеих сторон тянутся избы. Из-за ближайшего забора послышался лай, из следующего двора тоже загавкал пес. На улице впереди играют дети, с любопытством посмотрели на чужаков. Старший мальчишка нахмурился, что-то негромко сказал остальным. Все дети тут же скрылись в одном из дворов. На чужаков теперь смотрят меж старых, местами прогнивших от времени досок забора. Те, что постарше, глядят настороженно, а в глазах малышей Тарх увидел искорки любопытства.

Собаки залаяли еще громче. В тот же миг на узкую улицу с обеих сторон из дворов вышла дюжина мужиков. Хмурые, всклокоченные, смотрят враждебно. В руках у кого вилы, рогатины, кто с топором, а некоторые крепко сжимают дубины.

Многие широки в плечах, коренастые, в них видна недюжинная сила. Другие худые с виду, такие, что, кажется, легко ветром сдует, но все равно уверенно загораживают дорогу, сжимают импровизированное оружие, словно ждут нападения и отступать не собираются.

Таргитай остановился, придержал коня. Стефей опустил ладонь на рукоять меча. Он пристально рассматривает загородивших дорогу крестьян.

– Кто такие? – вопросил стоящий впереди бородатый мужик с крупным бельмом на глазу. Он перехватил рогатину поудобнее, словно собрался напасть.

Таргитай шагнул вперед, разведя руки в стороны.

– Мы с миром, – молвил с усталой улыбкой. – Просто шли мимо. Надеялись передохнуть и найти ночлег.

– С миром? – переспросил другой селянин, с огромной плешью на голове кивая Тарху за спину. – Это с таким-то громадным мечом?

Невр вновь миролюбиво развел дланями.

– Мой друг только что потерял коня, – сказал он, – бедное животное упало с обрыва. Мы как раз убили злобного Антея, что пытался убить нас…

Невр смолк, заметив, что селяне как один переменились в лице, медленно опустили оружие.

– Антея? – спросил мужик с бельмом, в голосе прозвучало недоверие и изумление одновременно. – Его никому не под силу убить! Он же черпает силу из самой земли-Матушки.

– А Таргитай вот поднял его над дорогой, – резко вступил в разговор Стефей, – и держал, пока тот не сдох. Нет больше Антея – ясно вам или нет?

Улыбки мужиков сделались шире, глаза радостно заблестели. Послышались обрадованные крики, смех, на лицах проступило явное облегчение.

– Ура! – закричал плешивый, обращаясь к остальным. – Велет пал!

– Хвала Перуну! – подхватили другие. – Наконец-то!

– Слава богам!

– Радость-то какая! Конец нашим бедам!

Наконец, возгласы стихли, и крестьяне вновь повернулись к Таргитаю со Стефеем.

– Антей появился недавно, – пояснил тот, что с бельмом. – Убивал путников, а нередко и разорял окрестные деревни. В том числе нашу. Иногда съедал одного или двух человек, бесчестил наших жен и дочерей.

– А нередко и просто заезжают разбойники, что держат в страхе округу, – добавил другой крестьянин, что сильно шепелявил, будто у него выбиты передние зубы. – Вот мы теперь вооружились и с подозрением встречаем чужаков. Не обессудьте.

Вперед, расталкивая других, вышел кучерявый широкоплечий парень с огромным топором.

– Кстати, – сказал недоверчиво. – Как это тебе, варвар, удалось победить Антея? Как сумел его удержать над землей? Он же – велет! Сын самой Земли! А ты – всего лишь человек.

Его поддержал стройный хор голосов, что внезапно опять стали скептическими, а на лицах вновь отразилось недоверие. Они опять взялись за оружие.

Кучерявый парень посмотрел на мужика с бельмом, сказал:

– Авдей, может, это колдун!

– Ты – колдун? – спросил Авдей, прищурившись. – Или знаешься с Ящером, ежели сумел одолеть велета!

Повисла напряженная тишина, в глазах крестьян будто начали проскакивать молнии. Таргитай подумал, что еще немного, и они все кинутся на него. Придется всех убить. С другой стороны, он же – бог, его обязанность – защищать таких вот людей…

– Послушайте! – снова вмешался Стефей. – Успокойтесь вы уже!

Но крестьяне его не слушают. Выставив перед собой вилы с рогатинами, они медленно двинулись на Тарха со Стефеем. Воин с лязгом обнажил меч, оскалил зубы в волчьей усмешке.

Он вдруг ощутил, как на плечо легла тяжелая ладонь Таргитая. А затем – полилась музыка. Таргитай принялся играть на дудочке, запел о битвах кровавых и жестоких, битвах с чудовищами, что исторгает из себя старый мир. О героях, что не жалеют живота, дабы очистить землю от древнего зла, все еще дремлющего в пещерах, среди гор или на дне глубоких рек.

Затем дудошник запел о воинах, встающих на защиту сел, весей и городов, чтобы отстоять родную землю, защитить жен, стариков и детей.

Песня лилась грустная, глубокая, пронзительная. Настоящие герои и защитники, пел Таргитай, никогда не обидят ребенка или вдову, никогда не станут подчиняться приказам алчного и выжившего из ума царя, что отправляет их убивать соседей, вместо того, чтобы обустраивать родную землю.

Слова песни рождаются прямо на месте, льются из самого сердца. В этот миг Таргитай остро ощутил страдания всех людей в мире от войн, где проливаются моря крови, и которые не прекращаются ни на минуту.

Перед взором Стефея развернулись картины битв, он узрел воинов в разгар битвы. Они пронзают друг друга мечами, насаживают на длинные копья, рубят. Со всех сторон – крики, преисполненные страшной боли, стоны умирающих, звуки ударов боевыми топорами, громкий лязг мечей, треск ломающихся щитов.

Он узрел яркий закат с ослепительными красками, а под ним на земле – воронов, что клюют тела павших витязей. Узрел жен и детей, льющих горькие слезы по погибшим на тризнах. Увидел столбы огня и дыма, что поднимаются к небу от сотен и тысяч погребальных костров.

Стефея стало бросать то в жар, то в холод. Почувствовал, как пальцы тянутся к рукояти меча, но потом резко отдернулись. Перед глазами встал образ случайно убитой огневушки. Сердце стиснула тяжелая ледяная рука, взор затуманился.

Наконец песня стихла, слышно, как где-то тявкает пес. Краем глаза воин увидел, как Таргитай отнял дудочку от губ.

Крестьяне опустили оружие. Смотрят потрясенно, не в силах вымолвить ни слова. Наконец, Авдей с бельмом, вымолвил:

– Никогда еще не слыхал, чтоб так…играли на дудке! Твоя песня…проникла вот… сюда!

Он ткнул себя в грудь, пальцы крепко сжались в кулак, захватывая и стискивая грубую ткань рубахи.

– Ты…– выдохнул мужик с заячьей губой. – Твоя песня…пробрала до самого сердца!…

Селяне глядят на дудошника, как на заморское диво, в глазах изумление, что кто-то может вот так разбередить душу песней.

– Будьте нашими гостями! – сердечно молвил кучерявый здоровяк.

– Мы рады таким людям, как вы! – с готовностью подхватил Авдей. – Хоть у нас и живут небогато, но вам найдем удобное место!

Остальные тоже согласно загудели, на лицах появились доброжелательные улыбки, изумление, видно, что до сих пор под впечатлением от песни.

– Спасибо! – сказал дудошник с чувством. – Нам бы купить коня для моего друга. Денег нет, но мы отработаем!

– Что-нибудь придумаем, – пообещал Авдей, – ради вас – поищем!

Селяне разошлись по домам, осталось мужиков пять. Авдей принялся с ними совещаться. Таргитай слышал обрывки разговора, куда устроить гостей на ночлег. У всех избы переполненные, хоть и деревенька маленькая, но людей много – семьи большие, дружные, живут по пять-десять человек в избе. Наконец, вроде бы договорились.

Таргитая со Стефеем провели чуть дальше по улочке, конь невра мерно ступал рядом по пыльной дороге. Вслед за Авдеем вошли во двор небольшой избы. Здесь потемневший от времени колодец и ветхий сарай – оттуда доносится протяжное мычание, блеяние. Пахнет навозом, свежим сеном.

– Тут живут Петр и Оксана, – пояснил Авдей. – Они – единственные, у кого может найтись место. Правда, у них хворая дочь. Поэтому в хату вряд ли пустят. Разве что в сарае, где скотина. Там и сеновал.

Он развел руками, как бы извиняясь, но выбора нет.

– На сеновале – лучше всего! – торопливо заверил Таргитай. – Нет ничего лучше, чем спать на сене рядом с животными! Я одно время вообще жил в конюшне, ухаживал за лошадьми, там же и спал.

Авдей ухмыльнулся, но ничего не сказал. Привыкший к жизни в городе и чистых палатах Стефей поморщился, в глазах ясно прочиталось – животные гадят в том же сарае. Ночевать рядом с ними – прям вот редкое счастье, как говорится, всю жизнь мечтал.

– Или можно снаружи, – добавил он, – ежели дождя нет. Свежий воздух – полезен для здоровья.

Авдей поднялся по завалинке и негромко постучал. Дверь тут же отворилась. На пороге коренастый, невысокий мужик, лицо усталое, взгляд хмурый. За плечом выглядывает миловидное женское личико. Таргитай на миг засмотрелся, но потом одернул себя – все-таки они в гостях, да еще, говорят, и дочка болеет.

– Здорово, Петр, Оксана, – проговорил Авдей, – сможете приютить богатырей? Понимаю, места мало, но, может, в сарай?

Таргитай торопливо закивал, сказал быстро:

– Мы всего на ночь или две. Стеснять не будем!

– Мы можем и на траве снаружи поспать, – добавил Стефей, – нам не привыкать.

– Это те, что победили Антея? – уточнил Петр, словно его не было там на улице, где вооруженный люд ранее встретил богатырей.

Он с любопытством рассматривает Таргитая, от его внимания не укрылась рукоять огромного Меча, глаза на миг удивленно расширились. Он пристальным взором прошелся по видавшей виды волчовке, мощным плечам, валикам мышц на животе. По Стефею мазнул равнодушным взглядом, не задерживаясь. Женщина ушла в дом.

– Угу, – кивнул Авдей, – они самые. Спасли нашу деревню, сам понимаешь.

– Главное, чтобы вместо Антея не появился другой велет, – проворчал Петр. – Ходят слухи, что сейчас они повылезали из-под земли. Что-то нехорошее грядет, раз они перестали прятаться, как раньше, а начали выходить. Старики из соседних сел бают, что видят дурные знаки про это.

– Мало ли, что старики бают, – отмахнулся Авдей. – Так что, гостей приютишь?

– Отчего ж нет-то, – сказал Петр, вновь бросив взгляд на Таргитая. – Только вот положим и впрямь в сарае.

– Благодарствуем, – сказал Стефей искренне.

Авдей пообещал найти того, кто согласится продать коня, и ушел, скрипнув калиткой.

Петр жестом позвал в дом.

– Пойдемте, – сказал он. – Вы наверняка устали. Шутка ли – велета одолеть! Пообедаем, чем боги послали. Сварог к нам в последнее время милостив.

При упоминании своего боговского имени Таргитай покраснел, громко закашлялся. Стефей хмуро глянул, пару раз так стукнул кулаком по спине, что у невра чуть глаза не выскочили.

***

Петр жестом пригласил за стол у окна. Миловидная жена ухватом вытащила из натопленной печи чугунок, тяжело водрузила на стол. По горнице поплыли тяжелые вкусные запахи – разваристой гречки, мяса, печеного лука.

Таргитай и Стефей принялись есть деревянными ложками из глубоких расписных мисок. Петр молча смотрит, как они насыщаются. Оксана ушла за перегородку.. Таргитай, подняв взор от каши, успел увидеть за занавеской юную девушку с бледным лицом. Она лежит, укрытая одеялом на лавке возле стены.

– Дочка? – спросил Стефей, указывая на занавеску взглядом. – Что с ней?

Петр угрюмо кивнул.

– Неведомая хворь, – сказал нехотя. – Уже третий месяц. Страшные боли в голове, иногда кричит так, что у меня мурашки по коже. Вся исхудала, кожа да кости. Лицо уже сделалось желтым. Молим Мокошь, чтоб даровала исцеление, приносим жертвы через нашего волхва. Но покамест все без толку. А ей все хуже и хуже.

Он замолк, потом подошел к перегородке и задернул занавеску, скрыв жену и дочь от взглядов гостей.

Они быстро расправились с кашей, Петр принес из погреба кувшин, разлил по глиняным чашкам ягодный квас. От первого же глотка у Таргитая заломило зубы, но потом прошло, выпил с удовольствием, взял крупное спелое яблоко, принялся грызть.

– А вы откуда путь держите? – спросил Петр, разглядывая гостей. – И куда?

Таргитай открыл было рот, чтоб ответить, но его опередил Стефей.

– Мы были в горах по поручению царя Гаргута, – сказал он. – По военным делам. Теперь вот возвращаемся.

– До Аргоны отсюда неблизко, – заметил хозяин. – Ну да один конь у вас есть, второго найдем. Пока можете отдыхать. Только ступайте во двор, без обид, – он с неловкостью развел руками, лицо сделалось печальным. – Мы гостей в дом стараемся не звать – Дашеньке как будто плохо от чужого присутствия. Сначала ничего, а потом голова начинает болеть, да и не только голова – боль отдает во все тело, ее скручивают судороги. Лучше не искушать судьбу…

Он хмуро посмотрел в окно, взгляд сделался отстраненным. На миг губы пересекла улыбка, будто вспомнил времена, когда дочь была здоровой и ничто не предвещало беды.

***

Ночью Таргитая разбудил Стефей. Воин растолкал сонного дударя. Сквозь обрывки сладкого сна невр услыхал шум и крики снаружи.

– Пожар! – донесся крик совсем рядом с сараем. – Авдей горит!

Таргитай со Стефеем обошли корову и закуток, где в темноте похрюкивают свиньи, и вышли во двор.

Из избы выскочил Петр, на ходу натянул рубаху, бросил Таргитаю, пробегая мимо:

– Сосед горит!!

Невр и сам увидел зарево на другой стороне улицы. Вслед за Петром побежала Оксана. Недолго думая, следом рванул Стефей. Таргитай увидел, как во дворе через дорогу мужики и бабы выстроились в цепочку от колодца, принялись передавать ведра с водой, а те, что ближе к пылающему дому – выплескивают их на пылающие стены избы.

Огонь полыхает яростно, жадно. В ночное небо летят тучи искр, валит заметный даже в темноте столб дыма. Стефей встал вместе с остальными, вертит ворот колодца, переливает воду в ведро, которое передают дальше, а сам снова крутит, чтобы достать еще воды.

Таргитай проснулся окончательно. Уже собрался идти к ним помогать, как вдруг услышал доносящийся из дома слабый крик.

Невр поколебался, но крик донесся еще громче, надрывнее, исполненный страха и боли. Он вошел в избу, тихонько притворив дверь.

В горнице темно, лишь в окно проникает яркий свет пожара с улицы. Таргитай прошел к перегородке и отодвинул занавеску. На лавке в свете горящей лучины увидел бледное лицо. Девушке весен тринадцать – бледная, исхудавшая, как и рассказывал Петр. Кожа на лице приобрела желтый оттенок. Черные волосы слиплись от пота, глаза запали. По глазам видно, что ее терзает нестерпимая боль. Она, как может, сдерживается, но с губ все равно сорвался стон, а затем перешел в крик.

Таргитай машинально сунул руку за пазуху. Достав сопилку, принялся тихонько играть. Мелодия полилась протяжная, спокойная, будто лунный свет, падающий на озерную гладь. Повеяло звездами, русалками, ночным ветерком, танцами вокруг купальских костров, где юноши пляшут, взявшись за руки с девушками. У тех на головах венки из луговых цветов, которые они потом пускают со свечками вниз по реке.

Потом песня пошла иная. Таргитай заиграл про вирий, где в хрустальных теремах счастливо живут боги, что могут как наслать смерть, так и даровать исцеление. Но даже, если смерть, то после нее ждет жизнь в вирии. Наконец, перестал петь, опустил дудочку.

– Это было так…красиво, – раздался позади женский голос.

Обернувшись, он увидел Оксану. Невысокая женщина стоит у перегородки, видимо, уже давно.

– Ты играл так…проникновенно…так…душевно, – молвила она. – Дашенька даже успокоилась. Спасибо, что пришел – теперь боль хоть ненадолго отпустила.

– Надеюсь, недуг пройдет, – сказал Таргитай с неловкостью. – Она молода и красива, как и ты. Ей надо жить.

Женщина покачала головой, в глазах блеснули слезы.

– Мы все перепробовали – знахари, лекари, жертвы богам. Все тщетно. Ей осталось недолго, ведун с волхвом так и говорят.

Таргитай вновь посмотрел на юную девушку. Бледность и желтизна немного ушли с лица. Невр узрел, что коль сумеет побороть недуг, то вырастет в красавицу, которую будут добиваться все парубки в округе, соперничать за танец, за улыбку, за один ее взгляд.

Поддавшись неясному порыву, шагнул к Даше и положил ладонь на лоб. Ощутил, как нечто незримое, теплое, волшебное вышло через кончики пальцев и передалось спящей девушке.

В тот же миг у Таргитая потемнело в глазах, пол ушел из-под ног и больно, со всей силы треснул по затылку. Перед глазами в черноте заплясали бесформенные огни.

Глава 8

Когда невр очнулся, то обнаружил, что лежит, привязанный поверх своего серого коня. Тот неспешным шагом идет вперед. Во все стороны раскинулась степь. Слева возвышаются, царапая небо, огромные горы. На острых вершинах играют багровые лучи вечернего солнца. Небо пылает, охваченное закатом такой красоты, какого Таргитай никогда в жизни не зрел.

Он какое-то время восхищенно смотрел на игру золотистых и багряных оттенков в небе, на носящихся туда-сюда низко ласточек. Потом заметил, что рядом столь же неспешно едет тощий гнедой конь, на нем угрюмо восседает Стефей. На поясе ножны с мечом, за спиной колчан со стрелами и лук.

Заметив шевеление Тарха, повернул голову, бросил с упреком:

– Очнулся, глядите на него.

Таргитай потянулся, чувствуя, как удерживающие его на коне в лежачем положении путы лопаются, точно нитки, заметил, как изумленно вытягивается лицо Стефея. У того округлились глаза, когда варвар, даже не напрягаясь, разорвал крепчайшие пеньковые веревки.

Невр спрыгнул на землю, тут же споткнулся и грохнулся мордой в муравьиную кучу. Торопливо вскочил на ноги, отряхиваясь, отплевываясь, сбрасывая с себя крупных черных муравьев.

Стефей остановил коня, легко соскочил на землю, пока Таргитай сорвал с себя волчовку да портки и принялся брезгливо вытряхивать мурашей.

– Не понимаю, – промолвил Стефей, словно разговаривая сам с собой. – Силища у него неимоверная: Антея победил, Сварог вот именно в него вселился, чтоб открутить голыми руками головы Змею – почему не в меня, например? Чем я хуже? Девчонку как-то сумел исцелить в деревне! Но дурень такой, что поискать! Куда боги смотрят? Где справедливость? Почему он совершает подвиги, спасает людей, но сам может подскользнуться на ровном месте и сесть задницей в единственную лужу во всей деревне, которая еще и глубиной окажется с озеро! Ну или мордой к муравьям, как сейчас.

Стефей оглядел пятачок на пару десятков саженей, вокруг места, где они спешились.

– Ведь ни одного другого муравейника рядом!! Тарх! Чтоб тебя русалки до смерти в омуте заимели, ты такая свинья, что грязь всегда найдет!…

Он помолчал, потом добавил с неловкостью:

– Кстати, я так и не поблагодарил тебя за спасение. Не дал мне не упасть с обрыва…опять же чудом каким-то, мать твою за ногу…Я тебе этого век не забуду, правда! Спасибо, друг.

Таргитай улыбнулся широкой простодушной улыбкой, махнул рукой.

– Да что ты. Не стоит благодарности! Я – добрый, завсегда, чем могу…. Давай лучше устроим тут лагерь. Вон там я вижу рощицу, вроде сушняк есть. Сходи-ка, принеси дров, разожги костер да подстрели что-нибудь нам на ужин да побольше! А то я такой уставший, такой уставший, все тело болит, будто палками били…А уж какой голодный, точно месяц голодом морили… надо поесть да поспать в волю, чтобы сил набраться!

Стефей посмотрел зверем, сплюнул. От горячей благодарности не осталось и следа. Процедив сквозь зубы ругательство, ушел в сторону рощи ломать сушняк.

Вскоре уже ярко пылал костер. Дударь держит над огнем нанизанный на прут кусок крольчатины, сглатывая голодную слюну, смотрит, как языки огня лижут мясо, поджаривая, позволяя покрыться хрустящей корочкой.

Наконец, не утерпел, торопливо сунул в рот горячее и полусырое, принялся торопливо жевать. Стефей опять бросил упрекающий взгляд, сам держит сразу несколько прутьев с толстыми ломтями, поворачивает так и этак, поджаривая со всех сторон. В огонь с шипением капает сок.

– Что со мной случилось? – спросил, наконец, Таргитай, прожевав мясо и с трудом, едва не подавившись, проглотив. – Помню, что мы были в той деревне. Что я играл для умирающей девочки…Потом вроде дотронулся до ее лба, жалко стало, решил погладить. А потом – все, проснулся, привязанный к коню. Хорошо, что не голый.

Стефей нахмурился. Протянул Таргитаю еще один кусок, тут мясо уже поджарилось.

– На что это ты намекаешь? – спросил требовательно. – С чего бы я вез тебя на коне голым? Да я…– он едва не задохнулся от ярости. – Да я…! Тьфу на тебя, Таргитай, дурак!

– Так что случилось-то? – вновь спросил дударь, любовно поглаживая дудочку, пропустив тираду Стефея мимо ушей. – Почему так быстро уехали? Я хотел там отоспаться, на дудочке поиграть, придумать новую песню…

– Почему? – передразнил Стефей едко. – Да потому что ты исцелил ту девчонку! А сам грохнулся в обморок, и тебя пинками было не добудиться! Семеро сильных мужиков лично попробовали…после того, как отхлестали тебя по щекам, а ты только громче начал храпеть! Ишь, и синяков не осталось, все как с гуся вода…

– Исцелил? – изумленно вопросил дударь. – И что?

– Даша утром резко пошла на поправку. К ней вернулись силы. А ты так и лежал пластом, ни жив, ни мертв, – пояснил Стефей. – В деревне решили, что ты каким-то образом забрал у нее болезнь, и теперь заразился сам. Мне быстро всучили какую-то клячу и вытолкали нас прочь из деревни. На всякий случай. Ну родители девчонки нас благодарили, понятное дело, но они первые предложили, чтобы мы поскорее убирались ко всем чертям. Чтоб, значит, дочка их снова не захворала. Добрый и благодарный народ нынче пошел, ничего не скажешь…

Затем добавил:

– Мы в дороге уже третий день, и ты только сейчас вот пришел в себя…опять дрых, Таргитай. Не перестаю удивляться, как в тебя столько лезет: то сна, то еды!

Он посмотрел на дудошника пристально, словно пытался прочесть, что у него на сердце.

– Как ты это сделал, Таргитай? – спросил, наконец. – Как?? Почему именно в тебя снизошел небесный кузнец Сварог, чтобы победить Змея? Почему именно ты сумел одолеть Антея, да еще и прогнать неизлечимую хворь из этой девчонки? Как ты сумел?!

Невр отстраненно смотрел в костер, поймал себя на том, что задумался, до чего же непривычно, поскорее сунул в рот здоровый кус мяса, чуть пасть не разорвал, принялся торопливо жевать, чтобы отвлечься от залетевших в голову мыслей. Стефей терпеливо ждал.

Наконец, Таргитай прожевал мясо и проглотил, развел руками и убито сказал:

– Сам не знаю. Со мной сейчас иногда творится такое, что…– он обреченно махнул рукой. – Лучше и не спрашивай. Все равно не смогу объяснить.

Невр вдруг посмотрел на спутника, взгляд радостно загорелся.

– Но, ежели хочешь, могу сыграть новую песню, в ней все сказано! Правда, еще сырая, слова плохо подогнаны, и мелодию надо шлифовать, но…

Стефей мысленно охнул. Вспомнил, что некоторые песни, которые Тарх играл в дороге и на привалах, звучали, как вой защемившего яйца кота, с которого живьем сдирают шкуру. Он торопливо выставил ладони, словно защищаясь:

– В другой раз! Поздно уже! Ты спи, восстанавливай силы!

– Уверен, что не хочешь послушать? – переспросил расстроенно невр. – Я прям чувствую, что в ударе! Вот послушай, что недавно сочинил!

– Не надо! – воскликнул Стефей. Он вскочил на ноги, как ошпаренный. – Спи, отдыхай! Я покараулю! А пока – схожу еще за дровами воон в тот дальний лесок. Ночь длинная, а сушняк уже почти прогорел!

Дудошник захрапел раньше, чем Стефей успел закончить фразу. На губах блаженная улыбка, пальцы крепко сжимают сопилку, будто Тарх прямо сейчас играет песни девкам во сне.

***

Утром тронулись дальше. Но не раньше, чем Стефей подстрелил двух толстых кабанчиков и зажарил на костре. Проглот-Таргитай умял одного целиком и еще половину второго.

Хотел было поиграть неспешно заготовку для новой песни, но Стефей велел оторвать задницу и садиться на коня. Мол, пора возвращаться, царь ждет, а нам еще скакать и скакать. Реветь в дудку, как простуженный осел, будешь по возвращении во дворец. Таргитай обиженно надул губы, но вскоре уже забыл и скакал, как ни в чем не бывало, радуясь солнцу и похожим на диковинных зверей облакам.

Кони несли вперед по широкой степи мимо гор. Справа начала вырастать стена дремучего леса, оттуда повеяло сыростью, прохладой, а здесь раскаленный диск солнца поливает голову и плечи нещадно, заставляя истекать соленым потом, что течет по спине, по лицу, норовит попасть в глаза.

Вскоре лес совсем близко придвинулся к горам, оставляя лишь широкую тропку. Справа – высокие широкие деревья раскинули кроны. Толстые ветки, словно живые, тянутся к всадникам. Таргитаю показалось, что из леса доносится глухой, едва различимый шепот листвы. Слева возвышается стена гор, темнеют пещеры. Под копытами коней песчаная земля, усыпанная сосновыми иголками, желудями и мелкими камешками.

Как-то незаметно воцарилась тишина, шепот леса смолк. Таргитай услышал только эхо от мерного стука копыт, что отзывается в пещерах. Каменные склоны усеяны ими, как сыр дырками. Стефей передернул плечами, положил ладонь на рукоять меча. Смотрит по сторонам и перед собой настороженно.

На глаза попался громадный скелет лося. Крупные кости лежат чуть в стороне от дороги, выбеленные ветрами и ливнями. Чуть дальше Таргитай увидел еще кости и свиной череп. Он посмотрел на Стефея, тот вернул взгляд, указал влево. Невр нахмурился – там желтеет человеческий череп, рядом остатки разломанной грудной клетки. Чуть дальше еще кости. Дударь только сейчас заметил, что черепа – то человеческие, то звериные, лежат почти всюду, как грибы, провожают его со спутником взглядами пустых глазниц.

Таргитай машинально потрогал Меч за плечом, за другим торчит тула, полная длинных и толстых стрел. Длинный лук приторочен к седлу.

Внезапно над головами промелькнула широкая тень, на миг заслонив солнце. Задрав голову, Тарх увидел огромную птицу, что летает кругами над ним и Стефеем.

Воин тоже посмотрел вверх, прищурился, всматриваясь.

– Не нравится мне это, – проворчал он. – Я слыхал про эти края – тут недалеко город Стромфал. Говорят, тут водятся страшные птицы. Они…

Не успел закончить, как по ушам ударил громкий и хриплый птичий крик. Таргитай чуть не подпрыгнул от неожиданности в седле. В тот же миг рядом с его конем, ослепительно блеснув на солнце, вонзилось здоровенное металлическое перо размером с дротик.

– Это они! – гаркнул Стефей, спешиваясь и быстро уводя клячу под толстые ветви деревьев. Животное испуганно ржет, прядает ушами.

– Ты куда?! – спросил Таргитай озадаченно и посмотрел вверх. – Что это за птички?

– Какая разница! – гаркнул воин. – Шевелись! У этих тварей бронзовые перья! Пробьют мой доспех, как бумагу! А твою волчью шкуру – тем более!

Таргитай открыл было рот с жаром возразить, что у него – всего лишь волчовка, а волчья шкура – у его друга Мрака, но рядом вновь просвистело громадное перо, царапнуло по щеке, вонзилось в землю. Конь испуганно заржал.

Невр спрыгнул на землю, подхватил под уздцы, быстро повел под деревья, где отчаянно машет руками Стефей, поторапливая. Над местом, где только что стояли, промелькнула крылатая тень. С высоты рухнуло три пера, с глухим звуком ударили в землю.

Дудошник со Стефеем отвели коней еще глубже в чащу, пересекли открытое пространство, привязали поводья к толстым веткам могучего дуба. Дерево плотно закрывает кроной небо, обеспечивая защиту.

– Ничего себе птички! – молвил Таргитай изумленно. – Таким пером и убить можно!

– Да что ты говоришь, – проворчал Стефей.

– Со мной такое впервые!

– А со мной – постоянно!

– Я про птиц, – уточнил невр, обиженно надув губы.

– Ну а я про вообще, – сказал воин зло.

Он сорвал притороченный к седлу своей клячи лук, взял тулу со стрелами. Хмуро сдвинув брови, кинулся к опушке. До него донесся хриплый клекот с высоты. Наложив стрелу на лук, он осторожно высунулся, прицелился и спустил тетиву. Стрела со свистом ушла в воздух. Он и Таргитай внимательно смотрели, как стрела ударила птицу в брюхо, но тут же отскочила с едва слышным с такой высоты металлическим звоном.

– Разрази меня гром, – проворчал Стефей, – у них еще и тушки металлические. И как они только летают.

Птичий крик донесся уже со спины, едва не оглушил. Стефей обернулся, успел отпрыгнуть, а в землю рядом вонзилось сразу два пера. Он быстро наложил еще одну стрелу, со злостью выстрелил, но промахнулся. Следующая его стрела нашла цель, но не смогла пробить металлическую шкуру птицы.

– Леший вас побери! – выругался Стефей. – Они ж нас измором возьмут!

– Теперь я попробую, – сказал Таргитай. Он рванул к своему коню, в него едва не попало перо. Подбежав, сорвал с седла лук, другой рукой подхватил колчан со стрелами.

– А я-то уж подумал, что сейчас начнешь на дудке играть! – сострил Стефей мрачно.

– Потом, – сказал невр с улыбкой. – Первым делом – птички, ну а дудочка, а дудочка – потом.

Надев на правую ладонь кожаную рукавицу, Таргитай наложил стрелу. Стефей в немом изумлении смотрел, как дудошник без труда управился с тетивой, которую не смог натянуть он сам. Мышцы на руках вздулись буграми, стало заметно, как под волчовкой выгнулась мускулистая спина. Прицелившись, Тарх выстрелил.

Воин торопливо глянул вверх, но стрела ушла прямо на солнце, и яркий свет помешал увидеть, попал он или нет. Раздался хриплый крик, на землю с тяжелым звяканьем рухнула птичья туша размером с двух зайцев. Черный мех, блестящие металлические перья. Каждое крыло размахом в аршин. Огромным клювом можно с одного удара пробить насквозь череп.

– Ни хрена себе птичка, – проговорил он.

Таргитай тем временем снова натянул тетиву, бицепсы превратились в твердые бугры, выстрелил. В этот раз выпустил сразу несколько стрел, одну за другой. Стефей изумленно увидел, как нелепо взмахнула в воздухе крыльями одна птица, чуть дальше – еще одна, а рядом – третья. Еще две стрелы ушли мимо.

Он вытаращил глаза, посмотрел на Таргитая.

– Ты…да как…?!

– Подумаешь, птицы, – сказал Таргитай с простецкой гордой улыбкой. – Вот когда мы с Олегом и Мраком грифонов сшибали на Мировом Древе, вот было весело! А тут – мелочь.

При упоминании грифонов и Мирового Древа у Стефея открылся рот, а челюсть отвисла до колен.

– Брешешь! – сказал он с чувством. – Вот же враль! Для баб свои сказки оставь!

– Какое брешешь? – обиделся Таргитай. – Я всегда говорю только правду! Врать – нехорошо! А бабам нужны не сказки, а кое-что другое…

Он заулыбался во весь рот, словно от ярких воспоминаний, щеки и кончики ушей будто натерли свеклой.

Стефей успел заметить пикирующих птиц, отскочил под защиту толстых веток. Таргитай молниеносно выпустил стрелы и прыгнул в сторону. Его едва не задело упавшее с неба перо. Следом свалилась пронзенная туша птицы. Левее – упала еще одна, тоже пробитая навылет.

– Чудом не задело! – проговорил дудошник радостно.

– Одного моего друга, – сказал Стефей, – как-то застали с чужой женой. Он прыгнул из окна третьего поверха. Ну и сломал бы шею, если бы чудом не зацепился за открытую ставню внизу… Правда потом, чудо распухло и долго мешало ходить…

Он не заметил как вышел на открытое пространство, решив, что все уже позади.

– Птиц-то больше нет? Всех перебил? – спросил воин.

В тот же миг ушей вновь коснулся знакомый хриплый крик в небе. Он увидал, как, блестя перьями на солнце, прямо на него пикирует птица крупнее остальных. Стефей узрел, как от крыльев отделились искорки и стремительно понеслись вниз. Прямо туда, где он.

Рванувшись в сторону, он споткнулся о торчащий из земли толстый корень и растянулся на земле, со всего размаху хрястнулся головой о камень. Мир перед глазами принялся троиться, разбился на яркие кусочки и стал вращаться вокруг него. Небо, солнце, облака…птица, летающая кругами, падающие прямо на него перья с острыми металлическими навершиями.

Внезапно просвистели стрелы – каждая сбила по одному падающему перу. Третья ударила в саму птицу. Крылатое чудовище камнем понеслось вниз, с громким хлопком ударилось где-то рядом. Стефей узрел, как при падении в воздух взвилось облако блестящих металлом перьев.

– Чтоб тебя, – пробормотал он, нащупывая на поясе рукоять бесполезного против птиц меча. – Вот это денек!

– Еще не вечер! Сейчас только время обеда! – напомнил Таргитай радостно. – Кстати, не пора ли перекусить? Пока стрелял этих птичек, так захотелось жрать! Можно попробовать даже зажарить этих самых птиц. Ну, чтоб заморить червячка. А потом – подстрелим кабанчика!

Стефей, которому кусок в горло не лезет, посмотрел зверем, но ничего не сказал. Все-таки, опять спас жизнь. Поднявшись и приложив руку к стремительно напухающей на голове шишке, направился к деревьям за сушняком. А заодно и успокоить перепуганных коней.

***

Дрова громко потрескивают в костре, вверх выстреливают оранжевые языки. Стромфалийские птицы оказались вполне съедобными, даже вкусными. Таргитай чуть ли не пальцы облизывал, и даже отказывавшийся поначалу Стефей съел с удовольствием почти целую, запеченную в глине, птичью тушу.

Любопытный до готовки на костре воин принялся расспрашивать, где Таргитай научился так просто и быстро готовить. Тарх, гордо выпятив грудь, сказал, что его научил друг детства Мрак.

Вспомнив оборотня с рыжеволосым волхвом, которые приходили не так давно, пока дудошник дрых как пробежавший сто верст конь, Стефей тут же сделал вид, что потерял интерес, и расспросы прекратил.

Он посмотрел на варвара внимательно, в глазах мелькнуло что-то похожее на скупую теплоту.

– Спасибо тебе, – молвил он. – Ты уже спас мне жизнь трижды! Поверь, Таргитай, я никогда этого не забуду! При случае – отплачу тем же.

Он вытер ладонь от траву и протянул дудошнику, посмотрев в глаза. Невр с улыбкой пожал руку, тоже не отводя взгляд.

– Ты бы поступил на моем месте так же, – сказал с уверенностью.

– Теперь – да, – молвил Стефей негромко. – А раньше – кто знает…

Пока Таргитай играл нехитрую, но проникновенную и необычайно красивую мелодию на дудочке, Стефей прикрыл глаза, слушая в полудреме. Веки постепенно налились тяжестью, и он уплыл в серый туман. Ему привиделся родной дом в деревеньке, черноокая красавица жена и маленький сын.

Они все время ждали его из походов, радостно бросаясь на шею, когда возвращался в деревню. Дома никогда не было войн, сражений. Дома он не брал в руки оружие, а только лишь вилы. Топором же колол дрова, а не убивал людей.

Но однажды Стефей вернулся и застал деревню выжженной, жену изнасилованной и убитой, а сына зарубленным до смерти. Он едва узнал изуродованное тельце родного семилетнего мальчугана.

С тех пор Стефей ушел в разбойники, сделался жестоким и черствым. Он выяснил, кто и по чьему приказу напал на деревню и вырезал жителей, надругался над женщинами и детьми.

Он убил всех из того отряда. Убил жестоко, наслаждаясь местью, смакуя ее.

О Стефее пошла молва, как об опытном и безжалостном воине. Царь Гаргут взял его на службу. Стефей с тех пор не женится и не заводит семью. Случайные женщины на одну ночь – это все, чем ограничивается. Погибшую жену и сына вспоминает каждый раз с наступлением ночи, когда долго лежит без сна, глядя в звездное небо и гадая, какие именно две звездочки на небе – его Оксанка и Глеб. И теперь, убивая безжалостно всех, кого прикажет Гаргут, Стефей как будто мстит всему миру за смерть любимых и самых близких людей.

Но, кроме этого, он теперь стал все чаще думать об огневушке, которую убил совершенно случайно. Теперь он тоже стал тем, кто отобрал невинную жизнь, да еще и у юной девушки. От этой мысли все внутри скручивается в холодный тугой жгут, там словно открывается бездонная, зияющая дыра.

Глава 9

Торван скакал навстречу ветру. Черныш нес его через гладкую, как стол, степь, что иногда сменялась холмами и рощицами, то вносил на лесные тропы под сень вековых деревьев.

Дороги под конем богатыря то были прямые, как стрела, то вились, словно ленты, упирались в склоны холмов, либо взбирались на вершину, а оттуда резко направлялись вниз, к колышущемуся от ветра зеленому морю травы.

Он заезжал в города и села, спрашивая людей, не проезжал ли здесь могучий воин в волчьей жилетке с волосами цвета спелой пшеницы, как у самого Торвана, и голубыми глазами – тоже, как у него. Воина звали Таргитаем, говорил богатырь людям, и у него за плечами огромный Меч, а еще он играет на простой дудочке песни, которые трогают самое сердце.

Он спрашивал людей на базарах, в тавернах, на постоялых дворах. Большинство пожимали плечами и разводили руками, но некоторые все же говорили, что вроде слышали что-то про этого богатыря. Будто он голыми руками победил Змея Горыныча и исцелил смертельно больную девчушку в одном из сел. Где он сейчас, в какую сторону поехал, никто сказать доподлинно не мог.

Пару раз Торван встречал красивых девушек в тавернах, оставался с ними на одну или две ночи, пел им песни, но потом скакал дальше, не обещая вернуться, но оставляя у них во чреве часть себя, чтобы дать потомство, оставить после себя что-то ценное. Они смотрели вслед заплаканными очами, чувствуя, что никогда больше его не увидят.

Девушки чувствовали: над Торваном нависла неотвратимая опасность, он не доживет до седин, не увидит ни внуков, ни даже детей. Богами ему предначертана короткая, но яркая жизнь, и перед ними богатырь промелькнул, точно молния в грозу – ослепительная черта в небесах, что тут же погасла, но образ навеки отпечатался в памяти. Каждая уговаривала остаться, жить в любви счастливо, но Торван неумолимо гнал Черныща дальше, целеустремленный, суровый. Когда же юноша изредка улыбался, казалось, из-за туч выходит яркое солнце, освещая и согревая все вокруг.

***

Торван гнал Черныша вперед. Только что в оставшемся позади городе ему сказали, что здесь две недели назад видели Таргитая вместе с другим воином, и они оба отправились дальше. Волчовка, которую на которую Торван сменил кожаный панцирь, защищает от холодного встречного ветра.

Город давно остался за спиной, впереди раскинулась привольная степь, разве что слева возвышаются горы. Повернувшись в седле, узрел вдали, ближе к горам, огромный труп. В десяти шагах сидит человек с белыми волосами. Рядом пасется конь. Пришпорив Черныша, Торван поскакал туда. Сердце парня забилось чаще – вдруг этот воин слышал что-то о Таргитае, а, может, даже видел его!

Когда подъехал, то увидел, что этот человек просто огромного роста. Он широкоплеч, одет в пыльный дорожный плащ поверх кожаного панциря с украшающими его бронзовыми фигурами вставших на дыбы коней. Волосы белы, как снег, – еще светлее, чем у Торвана.

Незнакомец водит точильным камнем по клинку огромного, под стать своему росту меча. Когда Торван подъехал и спешился, воин вскинул неприветливый взор. С костистого лица смотрят ярко-голубые глаза, такие же, как у самого Торвана.

Парень мельком глянул на тело велета в нескольких шагах – тот лежит, разбросав руки, глядя в безоблачное небо. В груди широкая рана с запекшейся темной кровью.

– Приветствую тебя, воин, – сказал Торван учтиво. – Я ищу человека, его зовут Таргитаем. Может, ты видел или встречался с ним? Может, это он убил этого велета? На нам жилетка из волчьей шкуры, как у меня, а за плечами огромный Меч!

В глазах и голосе Торвана загорелся огонь надежды, что цель уже близка, и он, наконец, найдет того, кого ищет уже много дней.

Воин мазнул равнодушным, как показалось Торвану, высокомерным царским взором.

– Не видел никакого Таргитая, – проговорил он. – А этот велет – пал от моей руки. Мы бились совсем недавно.

– Врешь! – вырвалось у Торвана. – Ты, хоть и выглядишь сильным, но вряд ли смог бы победить гиганта!

Глаза светловолосого гневно полыхнули. Он встал, уперев клинок в землю и положив широкую ладонь сверху, зло посмотрел на молодого воина.

– Ты, щенок, как смеешь сомневаться в моих словах?!

Торван криво усмехнулся, смерил высокого человека презрительным взглядом.

– Обычные люди, пусть даже неимоверно сильные, не смогут победить великанов! – сказал уверенно. – Я знаю от матери. Она хорошо с ними знакома. А тот, кого ищу, – он необычный человек!

Беловолосый стиснул челюсти, желваки еще сильнее стали выпирать на и без того костистом лице. Он вскинул меч, принимая стойку для боя.

– Хоть назови свое имя, – бросил он высокомерно, – чтоб я знал, кого сейчас вобью в землю за оскорбление, а потом брошу на растерзание зверям!

Торван назвался.

– Назови и свое! – сказал он. – Ибо в землю как раз вобью я!

– Меня зовут Яфет! – процедил беловолосый. – Надеюсь, у тебя дома не осталась жена с детьми. Не хочется плодить вдов и сирот! Но дураков надо учить!

– Я сам тебе сейчас преподам урок, – молвил Торван. Брови хмуро сдвинулись, он вытащил из ножен меч.

Они бились ожесточенно, яростно. Клинки с лязгом сталкивались, в воздух летели искры. Несмотря на огромный рост – на две головы выше Торвана! – Яфет двигался легко, дрался умело, Торван едва успевал вскидывать меч, чтобы отбить его удары и наносить свои. Ему показалось, что клинок его и противника превратились в две смазанные блестящие сферы, что сталкиваются с глухим металлическим звоном.

Противник оказался силен, рука Торвана вскоре устала рубить, его удары не находят цели – Яфет каждый раз умело парирует с хладнокровным выражением лица, сжав губы в ровную линию.

Пару раз Торван чувствовал, как клинок цепляет его за волчовку, но он тоже двигается быстро, избегает ударов, парирует, поэтому меч Яфета его задевает лишь вскользь. Несколько раз он все же сумел ударить, но клинок не пробил легкий панцирь, словно тот не из нескольких слоев кожи, а из металла.

На миг оба опустили мечи, Торван тяжело дышит, Яфет лишь слегка запыхался, смерили друг друга угрюмыми взглядами. Затем Торван с яростным криком атаковал снова. Несколько раз порывался вытащить из ременной петли секиру, но каждый раз вспоминал, что противник бьется одним мечом, и это будет нечестно, подло.

Внезапно, он зацепился ногой и рухнул на землю. Тут же перевернулся, вновь оказался на ногах, едва успел вскинуть меч, чтобы отбить несущийся на него сверху клинок. Мечи столкнулись с глухим лязгом.

Яфет давит со всей силы, Торван уперся, держит оружие, не давая врагу продавить защиту. Он чувствует – дай слабину хоть на мгновение, и этот гигант с белыми волосами вгонит клинок ему в шею, загонит по самую грудь, и на этом поиски Таргитая окончатся, как и жизнь. А он должен, просто обязан остаться в живых и найти его! Да и как можно позволить какому-то там обычному человеку, пусть и невероятно сильному, победить его, Торвана, рожденному бессмертной богиней Ладой?!

Он закрыл глаза, мысленно обратившись к матери и ощутив, как в тело хлынул могучий поток сил. Веки Торвана вновь поднялись, он заметил под плащом на груди у Яфета едва заметно светящийся белым амулет. Мелькнула мысль, что именно эта штуковина дает противнику огромные силы. Возможно, потому и смог победить велета.

Торван с легкостью оттолкнул клинок Яфета и ударил ладонью в грудь. Тот изумленно ахнул, его отбросило и рухнул на спину возле трупа великана.

– Ах ты червь! – воскликнул Яфет. С яростным лицом вскочил, явно намереваясь снова наброситься на этого малолетнего мелкого ростом выскочку, который как-то сумел сбить с ног, а не пасть под его разящим мечом. Сначала усомнился в его силе и доблести, а теперь… Оскорбил, а теперь еще и унизил как воина, как мужчину! – Ты мне кровью заплатишь!

Стиснув челюсти, шагнул вперед, нагнетая в руке с мечом кровь для удара, как сзади вдруг раздался приближающийся топот копыт. Яфет помедлил, не отпуская противника взглядом и ожидая нападения. Увидев, что варвар все еще не набросился, нехотя обернулся.

Из леса выехал большой отряд, Торван бегло насчитал больше двух дюжин всадников в добротных металлических кольчугах. На головах поблескивают вытянутые шлемы. Тот, что впереди, выше ростом, чем остальные, цепкий взгляд впился в Яфета.

– Вон этот беглый раб! – воскликнул он зло. – А тот, что рядом, наверняка, сообщник! Вор и убийца! Иначе, почему они вместе! Взять обоих, петли на шею и в княжеский терем! Вперед! – скомандовал он, вытаскивая из ножен меч и пришпоривая коня.

Воины тоже обнажили оружие, рысью пустили коней в их сторону.

– Ты сбежал от местного князя? – удивился Торван. – А выглядишь как благородный! Вот уже не думал!

– Это было недоразумение! – процедил Яфет. – Пришлось проучить воинов местного князька, что искали легкой добычи.

– Для бродяги и голодранца владеешь мечом неплохо!

Яфет метнул в Торвана злой взгляд.

– Сейчас покажу этим, где раки зимуют, а потом тебе всыплю за очередное оскорбление, наглец!

– Их почти три десятка, – кивнул Торван на приближающихся всадников. От топота содрогается земля, словно в глубине сидит огромный зверь и рвется наружу. – Тебе помочь или сам справишься?

– Без сопливых скользко! – отрубил Яфет и взлетел в седло своего коня. – Только ведь они на тебя тоже планы имеют! Слышал? Ты ж мой сообщник, ха-ха!

Торван недовольно сплюнул, подошел к коню, и в следующий миг оказался в седле.

– Уложим этих, – кивнул он на отряд, что уже меньше, чем полете стрелы. – Потом покажу, как престарелых пердунов, вроде тебя, топчут конем. Это очень поучительно! Добавляет ума, а также соплей и песка во рту.

– Я тебя порву на части голыми руками, – со злостью пообещал Яфет, убирая с лица пряди белоснежных, будто выгоревших на очень ярком солнце, волос. – Посмотрим, по кому будут сегодня топтаться кони!

– Как бы пупок не развязался, – бросил Торван в ответ. Потом добавил: – Ладно. Я беру тех, что справа. Ты занимайся этими. – Он кивнул на левую половину отряда. – Потом подсчитаем, кто больше убил.

– Идет! – согласился Яфет. – Считай, ты уже проиграл!

Он пришпорил коня, погнал животное навстречу отряду.

– Это мы еще посмотрим! – крикнул Торван.

Варвар ударил шпорами Черныша в бока. Тот молнией сорвался с места, понесся навстречу всадникам.

Яфет на полном скаку врубился в гущу отряда, меч в руке ожил, превратился в смазанную стальную полосу, опрокидывающую врагов с коней.

Торван хмыкнул от неожиданности, пришпорил коня сильнее и тоже лихо налетел на правую половину отряда, что не вступает в бой с Яфетом, а ждет его. Торван рассмеялся, стиснул коленями бока Черныша, левой рукой выхватил секиру, принялся орудовать ей и мечом одновременно. Перед ним принялись мелькать лица воинов, он не переставал рубить обеими руками, работая, точно ветряная мельница в грозу.

Торван рубит, не чувствуя усталости, ощущая лишь, как в жилах вскипела кровь, ударила в голову, он ощутил прилив сил, азарта. В ярости обрушивает секиру и меч на врагов, парирует вражеские удары, сбрасывает воинов с коней так, что уже не в силах подняться.

Лезвия перед ним превратились в полупрозрачную стену, которая буквально сминает врагов. В глазах тех, кто еще жив, он увидел, как злость сменилась на неуверенность и страх.

Взмах. Удар. Секира врезалась в лицо здоровяка в бронзовом панцире. Голова с чавкающим звуком развалилась вместе со шлемом. Он парировал удар мечом, ударил секирой. Воина со сплошной кровавой раной, вместо лица, сбросило с коня.

Краем глаза Торван увидел, что Яфет лихо орудует мечом, уже успел отобрать у кого-то палицу, и второй рукой тоже сокрушает воинов, лупя по головам, разбивая черепа, как спелые арбузы. Он возвышается над воинами, точно великан.

Невероятной белизны волосы забрызганы чужой кровью. Плащ на нем местами порван, но пододетый кожаный панцирь защищает от скользящих ударов, а других этот гигант, похоже, еще пока не получал – руки длинные, не подпускает близко, рубит без жалости, насмерть. На траве вокруг мертвые тела, бродят кони без седоков, тянут головы к земле, щиплют траву.

Внезапно на на Яфета налетел громадный воин с него ростом, плечи раздаются вширь еще больше, чем у этого гиганта. Только у этого волосы черные, как вороное крыло, восседает на таком же черном, мускулистом жеребце. Могучая рука сжимает булаву, обрушивает ее на Яфета, и тот едва успевает отбивать мечом. В другой руке у воина огромный круглый щит, принимает на него тяжелые и быстрые удары.

Яфет рассвирепел, обрушился на противника, как ураган, но тот возвышается на коне, словно скала, закрывается щитом, тут же бьет быстро и сильно в ответ.

Перед Торваном резко появился всадник, несется, пришпоривая коня и готовясь рубануть мечом. Парень отвел назад руку с секирой, молча метнул оружие. Грозный воин завалился на конский круп. Секира пробила кожаный доспех, застряла, из раны хлещет кровь. Воин мешком соскользнул с коня, рухнул на землю и остался недвижим. Во взгляде боль смешалась с изумлением, это выражение навеки застыло в глазах.

Торван оглядел поле боя – никого не осталось, враги повержены, на трупы уже слетаются вороны, садятся на головы и начинают долбить мощными клювами глазные яблоки, виски, добираясь до мозга. Кони вокруг бродят без седоков. Остался лишь здоровяк, что теснит Яфета.

Торван заметил, что его вынужденный компаньон устает, лицо сделалось бледным. Он отчаянно отбивается от наседающего врага, они уже спешились и бьются на земле. Безымянный воин дерется скупо, бьет быстро и точно, Яфет едва успевает парировать.

Торван заметил, что этот бой заметно истощил беловолосого гиганта – тот дерется чуть ли не из последних сил, держится на одном лишь благородстве и желании не ударить лицом в грязь. Ибо если опустит руки, то булава противника размозжит череп и больше никогда не даст их поднять. В глазах Яфета злые искры, умирать не хочет, видно, что у него на жизнь большие планы, что хочет свернуть горы, перекроить мир под себя, но никак не пасть от удара этого здоровяка, что случайно выехал с этим отрядом против него.

Он быстро отбросил палицу, схватился левой рукой за амулет на груди. Тот на миг ярко вспыхнул в кулаке меж пальцев. В тот же миг бледность ушла, к лицу прилила кровь, принялся бить сильнее, увереннее, яростнее – руки и все тело вновь налилось злой мощью.

Подобрав с земли палицу, стал обрушивать удары ей и мечом на такого же рослого, как он, противника. Тот стал чаще закрываться щитом, его булава молнией сверкает в воздухе, орудует ей так легко, словно это деревянная игрушка, а не тяжелое литое оружие, которым не всякий воин сможет биться.

Торван увидел досаду и гнев на лице Яфета – тот никак не может победить, противник несокрушим, словно заколдован. Внезапно воин рассмеялся, отбросил щит, принялся вертеть булавой еще быстрее, нанося страшные по силе удары, и тесня Яфета назад. Беловолосый вдруг, отступая, споткнулся о распластавшийся труп, завалился на спину, но тут же вскочил, метнулся в сторону. Вражеская булава, промахнувшись, с чавкающим звуком размозжила мертвому воину грудь.

Черноволосый в этот раз действовал быстрее, одним прыжком оказался возле Яфета, ударил кулаком с левой, опрокинув худого гиганта на землю. Воин оскалил зубы, видя, что загнал противника в угол, и тот, как ни старается, никак не может победить.

Он гулко рассмеялся.

– Ты славно бился! Но я – заговоренный! Меня не может убить ни один воин, рожденный смертной женщиной! Поэтому все мои враги давно гниют в земле, а я убиваю все новых! Я позволю тебе помолиться, червь, ибо это последнее, что ты можешь сделать перед смертью! Но я поведаю князю, что ты бился достойно!

Раздался глухой звук рассекающего воздух предмета. Громадный, возвышающийся над сидящим на земле Яфетом воин на миг охнул и замер. Потом начал хрипеть – горло пронзило брошенное с дикой силой копье. Окровавленный наконечник с хрустом вышел спереди. Хлынула кровь, воин страшно закашлялся. Лицо исказила судорога. Задыхаясь, схватился за горло, пыльцы коснулись окровавленного наконечника, словно это может унять агонию. Во взгляде – дикая боль, изумление. Качнувшись, с трудом обернулся, увидел Торвана, что подошел и остановился в десятке шагов.

– Как…? – с трудом прохрипел черноволосый. – Как....сумел?…

Он рухнул на колени в лужу крови. Она стремительно расширяется, с тихим бульканьем воздуха натекая из пронзенного горла. Взгляд стремительно стекленеет, но там все еще непонимание, что нашелся кто-то заговореннее, чем он, и леденящий ужас стремительно подступающей смерти. Воин рухнул лицом в землю.

– Да видишь ли, – проговорил Торван, – я рожден не от смертной женщины. В следующий раз спрашивай сразу, кто перед тобой, – дольше проживешь.

Он протянул ладонь Яфету. Тот смерил высокомерным взглядом, медленно встал на ноги сам. Повел вокруг тяжелым взором, обозревая многочисленные трупы, одинокого бродящих оседланных коней.

Наконец, посмотрел на Торвана, скупо кивнул.

– А ты бился неплохо для зеленого юнца, – сказал он. В голосе прозвучало одобрение. – И…благодарю за подмогу! Обычно мой меч разил всех, кто заступал мне дорогу! А сегодня впервые…гм…

– Все бывает в первый раз, – заметил Торван философски, сделав вид, что не замечает смущения и покрасневших скул собеседника. – На каждого непобедимого волка всегда найдется зверь покрупнее.

Беловолосый гигант с неловкостью развел руками.

– Я твой должник! – сказал с ярым блеском в глазах. – И о долгах забывать не привык!

***

В черное, усыпанное звездами небо от костра уносятся искры. Яфет достал длинным прутом из огня глиняный шар, ударил кулаком, и тот развалился, выпуская наружу облачко пара, открывая взору очищенное от перьев нежное утиное мясо. Торван ощутил одуряюще вкусный запах, ноздри жадно затрепетали, рот заполнился голодной слюной.

Яфет выглядит непомерно высоким, даже сейчас, когда сидит у костра. Белые волосы спускаются до плеч, где небрежно, по-мужски обрезаны, хмурое лицо с голубыми глазами подсвечивает снизу костер, придавая загадочный оттенок, делая похожим если не на бога, то на полубога точно.

Торвану на миг показалось, что это поднялся из древнего кургана один из Первых, что бродили по земле давным давно, когда еще и некоторых богов не было на свете. Мать, богиня Лада, не раз рассказывала ему о тех могучих и несгибаемых героях, которые открывали новые земли, вели туда людей, а еще очищали мир от нечисти и древних чудищ, чтобы люди спокойно могли расселяться и не страшиться, что с гор или из-под земли явятся гномы, велеты или еще кто-то из древних существ, в чьих сердцах горит ненависть к роду людскому. Боги сперва создали их – леших, велетов, мавок, огромных змеев, упырей и прочих, а потом отдали предпочтение людям. Люди – более послушны, поклоняются и не пытаются свергнуть богов. Люди много воюют между собой, убивают друг друга из ревности, алчности, зависти – но это богам лишь на руку. Они получают внимание – кровавые жертвы, мольбы о победе над врагом, или же о милости для побежденных, о спасении жен и детей тех воинов, кто знает, что вот-вот падет в ярой сече и никогда не обнимет своих родных.

Яфет выкатил из костра второй глиняный шар, разбил с той же ловкостью и быстротой, и принялся поглощать мясо дикой утки с такой жадностью, будто не ел уже сотню лет. Торван не отстает, лопает так, что трещит за ушами, по губам и подбородку стекает горячий сок. Мясо сдобрено горькими травами, отчего голод лишь сильнее, и желудок требует еще и еще. Этих двух уток сбил Торван камнями, самых жирных, дородных.

– Откуда ты, Яфет? – спросил Торван, утирая рот тыльной стороной ладони, и сыто отрыгивая, когда с уткой было покончено. – Куда держишь путь?

Гигант к тому времени тоже расправился со своей уткой, невесело улыбнулся, развел руками.

– Я очень давно брожу по миру, – молвил он, – много чего повидал, царствовал во многих землях. Земля, где я родился, уже зовется иначе, и никого из моего рода не осталось. Я бы не хотел сейчас все подробно… Не хочу горьких воспоминаний. Мне стоило огромных сил и уйму времени, чтобы старые раны перестали нарывать.

– Жену потерял? – спросил Торван с интересом.

Яфет вновь улыбнулся, но теперь улыбка показалась парнишке горькой.

– И не одну, – сказал он. – Я бился с богом, с чудовищами… Ну а ты?

Торван гордо расправил плечи, выкатил грудь колесом.

– Моя мать – богиня Лада. Она благословляет людей на любовь, особенно благоволит красивым девушкам и парубкам, помогает селянам весной сеять.

– Сын богини? – удивился Яфет. Брови хмуро сдвинулись. – Но разве бог не всего лишь один? Мой отец и весь народ поклонялись Единому и Незримому. Он уничтожил землю и всех людей сначала подземным и небесным огнем, а потом отворил небесные хляби, и на землю сорок дней лил дождь, смывая всех и вся. Даже детей, коней и собак. – Он нахмурился еще сильнее, потемнел лицом, словно что-то вспомнил, кулаки крепко сжались. – Дети еще не успели нагрешить. А про собак и коней вообще молчу. Сильный не станет их обижать, а уж тем более – сметать с лица земли.

Торван слушал, вытаращив глаза, потом рассмеялся.

– Если такое и было, то только в твоей земле. Раньше каждое племя было уверено, что лес вокруг их деревни – и есть весь остальной мир. В наших землях такого не было. Богов и богинь много, и каждому из них люди молятся за разными вещами. Велесу – чтобы помог со скотиной. Перуну – чтоб даровал победу в воине. Сварог – небесный кузнец, с утра разжигает небесный солнечный горн, чтобы людям было светло, а еще соединяет людей в любовные союзы, как и моя мать Лада. Мара – переводит умерших в мир Нави. Есть еще Мокошь, Стрибог, Даждьбог, Семаргл, Числобог и прочие, всех не упомню. Кого-то уже нет, кто-то живет под новым именем! Ну и конечно, всеотец Род, сотворивший все живое – и людей, и зверей, и богов!

Торван говорил с жаром, лицо светится, словно и в самом деле говорит о тех, кто ему близок, а не просто с рассказов седых волхвов и кощунников.

– Бог, о котором ты сказываешь, – добавил он, – кажется злым и жестоким. Все люди – божьи дети, и боги о них заботятся, а мы приносим им жертвы в благодарность. И никто нас тут не сметал с лица земли. Вашему богу не тягаться с нашими. Один Сварог чего стоит. Он когда-то запряг самого Ящера и перепал землю!

Он помолчал, на лице появилась улыбка, и он вдруг сказал с гордостью, словно не мог больше держать это внутри:

– Я как раз его ищу. Он – мой отец! Среди людей Сварога зовут Таргитаем. Мать сказывала, что он до того красив, что она не удержалась однажды в пещере, где играл на дудочке, и отдалась ему. Теперь я должен его найти, и помочь, ибо Сварогу грозит опасность. Ну и я никогда не видел отца, хочу его повидать, обнять, посоревноваться в силе и ловкости! Послушать, как он играет на дудочке, и спеть вместе с ним! Мать вообще говорит, что мы с ним похожи, как две капли воды! Меня иногда принимают за него.

– Смотрю, ты им гордишься, – заметил Яфет мрачно.

– Еще бы! – радостно ответствовал Торван, глаза засияли сильнее. – Для меня иметь такого отца – честь! Я повзрослел очень быстро, и ни разу еще его не зрел, не говорил с ним. Теперь хочу наверстать!

– А вот я, – сказал Яфет, глядя в огонь невидящим, злым взором, – как ненавидел Незримого бога тогда, так и ненавижу Его и по сей день. И мне кажется, что каждый бог, которому люди поклоняются в этих землях, как-то связан с Ним.

Яфет говорил негромко, скорее, обращаясь к самому себе.

– Я мечтаю поскорее с Ним встретиться лицом к лицу, если у Него есть лицо… Хочу получить часть Его силы. Даже, если мне для этого придется объединиться с кем-то еще. Вот если бы собрать каких-то могучих колдунов, волшебников, что стали бы править этим миром негласно. Они бы противостояли Его воле, его действиям. И войди я в такой тайный круг, это было бы идеальным решением! А когда Его победим, можно было бы просто управлять миром, направлять народы по верной стезе…

Он смерил Торвана взглядом, в котором теперь сквозит неприязнь, но парень этого не заметил. У него сейчас потерянно-мечтательный взгляд, словно представил, как нашел отца, и вот они скачут по степи бок о бок, подставляя лица солнцу и ветру.

Яфет вдруг прищурился, губы разошлись в мрачной улыбке. Достав из седельной сумы глиняный кувшин и два древних серебряных кубка, сорвал печать с широкого горлышка. Разлив вино по кубкам, придвинул один к себе, а над вторым незаметно перевернул перстень, высыпая в вино мелкий серый порошок. Он забурлил, но очень быстро не осталось и следа.

Яфет хлопнул по плечу замечтавшегося Торвана, протянул кубок и поднял свой.

– Выпьем же за нашу победу и за то, чтобы каждый нашел то, что ищет!

Беловолосый гигант медленно отпил, не сводя глаз с Торвана. Парнишка улыбнулся спутнику, быстро пригубил вино. Затем опрокинул в себя весь кубок.

– Доброе вино! – молвил он.

– Старое, – сказал Яфет со злорадной улыбкой. – Я нашел этот кувшин в развалинах Вавилона, недалеко от недостроенной Башни. Там, где когда-то был центр всего мира. Где жили умнейшие ученые мужи, хитрые купцы, сильные и отважные воины, самые красивые женщины. Рабов туда свозили со всего мира, текли рекой товары, шелка, золото и серебро. – Он говорил с щемящей сердце горечью, ностальгией. – Там я встретил ту, которую потом отнял у меня Он, заявляя, что это – ради моего же блага…

Он заметил, что Торван побледнел, закрыл глаза, схватился за голову.

– Башня была не достроена, – продолжил он, как ни в чем не бывало. – Я бежал в Гиперборею и потерял все! ВСЕ! Но главное – потерял Златокору!

– Что со мной? – вопросил Торван тихим слабым голосом, чувствуя, как голова кружится все сильнее, а мир вокруг застилает туман.

– Я видел этих проклятых невров! – продолжал говорить Яфет, не слушая. – Я отбил у нечисти волшебный цветок папоротника и стал его повелителем! Я стал бессмертным, Торван, и теперь брожу по земле одинокий и неприкаянный, все еще лелея планы о мщении! Но как же я ненавижу Незримого, и всех богов, которые, похоже, носят в себе тут Его частицу.

Он посмотрел на Торвана. Парень качнулся и рухнул на траву возле костра.

– Ты – сын двух богов. Да будь ты проклят! Да будут прокляты все боги и их потомство! – крикнул Яфет уже громче, обращаясь даже не к лежащему на земле парню, а к черному, усеянному звездами небу.

В ответ далеко в вышине словно прозвучал тихий, едва слышный гул, похожий на отдаленный раскат грома, словно небо приняло в который раз брошенный вызов.

Яфет посмотрел на лежащего без чувств Торвана, сплюнул.

– Все боги заслуживают смерти! Без исключения! Люди должны жить сами по себе, своим умом и никому не кланяться! Быть свободными!

Взяв Торвана за ноги, Яфет потащил парня ко входу в пещеру неподалеку. Бросив тело внутри, гигант завалил выход огромным камнем, точно вход в гробницу. Затем вернулся к костру, в задумчивости выпил еще вина, коснулся источающего слабый свет амулета на груди. Яфет стиснул его в кулаке, неземной белизны сияние усилилось, ярко брызнуло меж сжимающих Светоч пальцев. Губы едва слышно прошептали:

– Златокора!…Как тебя не хватает!…

На глаза навернулись слезы, бывший тцар Вавилона быстро их смахнул.

Вскочив на коня, поправил на поясе меч и ускакал прочь. Стук копыт глухим эхом разносился в темноте. Доехав до реки, что шумным потоком несется вниз по горе, образуя водопад, беловолосый гигант замер, уставившись в бурлящую водную бездну. Он словно раздумывал, не броситься ли туда, чтобы разом покончить с душевными терзаниями и несправедливостью этого мира, а заодно и Бога, которого ненавидит всеми фибрами души. Броситься, чтобы унять тоску, горечь и обиду, что терзали его все эти годы, после того, как стал бессмертным. Но потом стиснул челюсти и отчаянно замотал головой. Подняв голову к ночному небу, крикнул:

– Не дождешься, Незримый! Я рву эту последнюю нить с прошлым! Но все равно буду искать пути тебя уничтожить! Выдавить прочь из этого мира!

Сорвав с груди Светоч на цепочке, глянул в последний раз на это великолепие света Первотворения. Помедлив, швырнул в горную реку, глядя, как лучистый сгусток света уносит в водоворот.

Яфет схватился за грудь, чувствуя, как там внутри что-то умирает в страшной агонии. Сам не понял, как соскользнул с коня на влажную от летящих капель воды траву.

Сильный удар о землю сотряс от пяток до головы, но даже он не смог заглушить боли, что рвала на части душу после расставания с последним подарком любимой жены, которую отобрал Незримый.

Теперь он оборвал все концы, с прошлым ничего не связывает, воспоминания медленно гаснут, а если возникают вновь, Яфет гонит их от себя. Теперь он свободен и обновлен. Готов идти дальше. Повергать, крушить, достигать и завоевывать. Он понял, что для достижения цели ему нужна власть. Огромная и безграничная. Влияние на людей, их умы, целые народы и их судьбы. Так он сможет хоть как-то приблизиться к Незримому, встать на Его уровень. А там, глядишь, и станет гораздо сильнее, когда найдет способ! Он же – человек. А человек сам трясет горами, как вениками, и правит своей судьбой.

Глава 10

Усталый с дороги Таргитай наклонился к ручью, чтобы испить прохладной воды в этот жаркий день. Внезапно из воды выскочила ладонь и схватила за отросшую на подбородке поросль.

Дударь опешил, рука рванула на себя. Он едва не соскользнул в широкий ручей физиономией, как вдруг из воды ему навстречу показалось девичье лицо настолько красивое, что даже его дар складывать песни не смог бы помочь подобрать слова для описания. Никого красивее Таргитай в жизни не видел. Девушка с зелеными волосами, похожими на тину, лицо напоминает детское, на губах игривая улыбка, но в глазах застыли твердость и сила.

Тут же захотелось соскользнуть в объятия этой прекрасной девы, окунуться в прохладную воду. Невр уже заметил, как вода в ручье то открывает маленькие бледные груди, то снова их скрывает. Они прекрасны. Чего бы он не дал, чтобы сейчас к ним прильнуть, покрыть поцелуями, погрузиться в водоворот любовных ласк.

Однако тут же в глубине души пробудился голос разума, и Таргитай попробовал вырваться. Не тут-то было – рука девушки крепко держит за жиденькую бороденку, вырываться больно!

– Отпусти! – проговорил Таргитай, отчетливо понимая, что одна его половина отчаянно желает вырваться. Вторая половина хочет нырнуть в этот прохладный ручей и там любить эту красивую русалку. – Чего…чего тебе надобно?

– Отпущу, – произнесла дева красивым высоким голосом, от которого веяло прохладой подземных вод и пещер, – коли отдашь то, чего не знаешь дома…

Ее серые, как лед, глаза приобрели стальной оттенок, Тарх заметил, что там темнеют крохотные зеленые пятнышки, похожие на куски болотной тины. Кулак сжался крепче, потянул сильнее. У Таргитая от боли едва не вылезли глаза из орбит.

– Ладно, – промолвил он, – забирай! На кой ляд оно мне, ежели не знаю, что это. Да и дома-то нет…

– Смотри у меня, – ответствовала русалка, – ты дал слово…

Хватка разжалась, пальцы отпустили бородку. Русалка улыбнулась чарующей улыбкой. В тот же миг Таргитай сиганул в воду, обхватил сильными руками за плечи, полез целоваться. Внезапно он охнул, когда что-то тяжелое и скользкое врезалось в пах, несмотря на сопротивление воды. От боли зазвенело в ушах.

Резкий толчок подбросил его в воздух и вышвырнул на поросший травой берег в лесу. Дудошник рухнул на траву, все еще держась за причинное место и поскуливая, как побитая собака. Его окатило целым ушатом брызг. На лице все еще гримаса боли. Он в великом изумлении посмотрел на русалку.

Зеленовласка, словно дразня, приподнялась над водой, демонстрируя маленькие упругие груди с затвердевшими от холодной воды сосками. Потом со звонким смехом нырнула на глубоководье. Обиженно надув губы, Таргитай смотрел, как человеческая фигура с рыбьим хвостом быстро уплывает прочь. Еще ни одна женщина его прежде не отталкивала. Никогда. Особенно так быстро, сильно и больно.

***

Вернувшись к дороге, застал Стефея, справляющего малую нужду у подножия дуба. Дуб тот в десять раз толще и в два раза выше каждой березы, что растут вокруг. Огромный, в несколько обхватов, с обломанными, давно, видно, суками и с обломанной корой, заросшей старыми болячками. С огромными своими неуклюже, несимметрично растопыренными корявыми руками и пальцами, он, похожий на старого, сердитого и презрительного урода, стоит между березами. Этот дуб один как будто не хочет подчиняться обаянию весны и не хотел видеть ни весны, ни солнца.

«Весна, и любовь, и счастье! – как будто говорит этот дуб. – И как не надоест вам все один и тот же глупый бессмысленный обман! Все одно и то же, и все обман! Нет ни весны, ни солнца, ни счастья. Вон смотрите, сидят задавленные мертвые ели, всегда одинокие, и вон и я растопырил свои обломанные, ободранные пальцы, где ни выросли они – из спины, из боков. Как выросли – так и стою, и не верю вашим надеждам и обманам».

«Иди в пень, – сказал Таргитай дубу мысленно. – Олег уже пытался набраться мудрости у древних дубов вроде тебя, да только тут же набежало стадо диких кабанов и принялось рыть под корни, рвать, выкапывать желуди. И эти дубы ничего не могли сделать. В задницу такую мудрость. И тебя с твоим нуденьем – туда же. Еще вот срублю на костер, будешь знать».

На невра вдруг накатила тоска – все еще обидно, что русалка не только отбрила, но и унизила как мужчину. Выбросила на берег, будто соломенное чучело, не дав любви в прохладной воде в этот поистине жаркий день. Он словно поддался настроению проклятого дуба.

В задумчивости и меланхолии, Таргитай направился в лес. Стефею сделал знак, что скоро вернется. Он шел, куда глаза глядят, пока не обнаружил, что забрел довольно далеко. Чтобы прогнать тоску, выудил из кармана дудочку и принялся играть то, что придет в голову. А туда все еще лезут печальные, беспросветные мысли. Эта русалка мало того, что заставила отдать то, что дома не знает, но это хрен с ним, она еще и не дала любви!

Таргитай запел про сумерки мира, про то, как сгущаются тучи, и войско амазонок побивает в жестокой битве отряд мужчин из соседнего леса. Потом, они захватили в плен тех, кто выжил, связали и принялись насиловать по праву победительниц.

Невр вздрогнул, когда на плечо легла маленькая ладошка. Оборвав песню, повернулся, узрел рядом прекрасную лесную нимфу. Стройную, обнаженную, с красивой грудью едва прикрытую веточками с зелеными листьями.

– Ты играл так красиво…но столь печально! – проговорила девушка. – Я не могу видеть грусть в твоих красивых глазах.... Поиграй что-нибудь еще.

Таргитай с готовностью сыграл еще несколько печальных песен. Растроганная девушка позволила себя поцеловать, потом увлекла Таргитая в заросли орешника. Спустя какое-то время он уже шел назад по лесу, на ходу завязывая портки и поправляя волчовку.

Когда вскоре вышел опять на дорогу, где ждал Стефей с конями, то снова увидел тот же дуб. Однако теперь он выглядел иначе.

Старый дуб, весь преображенный, раскинувшись шатром сочной, темной зелени, млел, чуть колыхаясь в лучах вечернего солнца. От корявых пальцев, болячек, старого горя и недоверия не осталось и следа. Сквозь столетнюю жесткую кору пробились без сучков сочные, молодые листья, так что верить нельзя было, что это старик произвел их. На Таргитая вдруг нашло беспричинное чувство радости и обновления. Все лучшие моменты жизни резко вспомнились, ворвались в голову одновременно.

«Нет, жизнь не кончена! – мелькнуло у Таргитая радостное. – И жить – хорошо, и жизнь – хороша! Главное, вовремя найти нимфу в лесу и чтобы на все была согласна!»

– Ну где ты ходишь? – проворчал Стефей. – То ему искупаться в ручье, то нужду справить… Ушел и пропал! Лопухи, что ли, искал? Или залез в овраг, только присел, но рядом проснулся голодный бер? Ладно, скоро ночь, поехали. Может, удастся найти корчму с постоялым двором.

***

Кони несут вперед медленным шагом. Дорога узкая, но два всадника едут рядом бок о бок. Вокруг тянется вековой лес, деревья высокие, громадные в обхвате, тянут кривые толстые ветви во все стороны, иногда сплетая в густую сеть.

Солнце впереди садится за верхушки гор, заливая небо кроваво-красным. Далеко слева виднеется город – замок на холме, крыши домов, что сияют на солнце. Стромфал, вспомнил Таргитай.

Внезапно Стефей остановил коня, Тарх последовал его примеру. Воин соскочил на землю, сделал несколько шагов и оказался возле широкого камня высотой до пояса. Вокруг в высокой траве белеют кости, виднеются человеческие и конские черепа.

Таргитай рассмотрел, что камень испещрен полустертыми значками, напоминающими буквы. Воин почесал в затылке, поправил металлические браслеты на руках чуть ниже плеч, посмотрел на невра.

– Грамотный? – спросил он.

Таргитай задумался, потом развел руками.

– Немного разве что. У меня есть грамотный друг, волхв, от него совсем немного когда-то перенял. Он читал умные книги, а я заглядывал через плечо. Правда, ничего там не понял, но я же старался! А старание всегда засчитывается.

– Прочесть сможешь? – вопросил Стефей, указывая на камень.

Позади камня расходятся три дороги – одна налево, другая, кривая, направо, и третья – более или менее прямая, ведет прямо.

Таргитай посмотрел на указательный камень, наморщил лоб, словно что-то вспоминая. Затем принялся читать вслух.

– Н…на..л…ле..лев…о, – протянул он, – п…пой…пойдь-ойшь….

Дудошник от усилий аж вспотел, утер мокрый лоб рукой, продолжил:

– К…кэ….а, нет – ко…ко…конья…коня! П…по….тееерря…

– Разрази меня гром! – не выдержал Стефей. – Этак мы до петухов читать будем!

Таргитай виновато развел руками.

– Я ж неграмотный… так, самую малость могу, предупредил ведь.

– Ладно, – сказал Стефей, отмахнувшись, – давай я сам.

Он отстранил дударя, всмотрелся в камень с полустертыми надписями.

– Налево пойдешь, – прочел он медленно, – коня потеряешь. Направо пойдешь, – денег лишишься. Прямо пойдешь – свою смерть найдешь…

У Таргитая удивленно отвисла челюсть.

– Ты мог прочесть сразу! Зачем тогда заставлял меня?!

Стефей усмехнулся, поправил браслет на левом плече – тот в последние несколько дней постоянно сползает, как будто рука начала худеть, а мышцы ссыхаться.

– Да так. Пошутил. Не обращай внимания.

– За такие шутки, – обиделся Таргитай, – в зубах бывают промежутки!

– А за такие разговоры, – проговорил Стефей тихо, едва слышно, – в зубах бывают коридоры.

– Чо ты там сказал? – не расслышал дударь.

– Да ничо! – поспешно ответствовал воин, выставив ладони. – Думаю, вот, мыслю – в какую сторону ехать. Камень везде сулит беду. Ты сам-то как считаешь?

Таргитай растеряно поскреб пятерней в затылке. В тот же миг из травы рядом раздался голос:

– Эй, мужики! Вы тут долго не стойте – а то и тут по шее дадут!

Таргитай повернулся, увидел уставившееся на него из травы лицо низкорослика с темноватой, испачканной не то землей, не то еще чем-то кожей. Нос картошкой, черные близко посаженные глаза смотрят цепко, с недобрым прищуром.

– Ты кто? – вопросил Стефей.

– Кобольд, – буркнул в ответ низкорослик. – Вона гляньтеся – скока тута костей. Они тож думавали, по какой дороге ехати. А патома их прибило прям тут. Так шо не ломайте головье – идите куда-нить вже!

– Идти в же?! – спросил Таргитай с обидой. – Сам ты иди в это место!

– Да ты не понял! – сказал Стефей торопливо и положил ему ладонь на плечо. Повернулся к кобольду. – Спасибо за предупреждение! Таргитай, поедем туда, где коней отбирают. Все-таки легко отделаемся! Денег у нас все равно нет.

– Я? Да чтоб по самому легкому пути?! – оскорбился невр. Он выпятил грудь колесом, гордо расправил плечи, потрогал рукоять Меча. – Ни за что! Едем прямо! Невры еще никогда не трусили! Хотя… вот мой друг Олег иногда… Ну да он мудрый, ему можно. А Мрак говорил, что сильные и отважные проложат себе дорогу даже там, где ее нет! А мудрецов и ослов – надо прятать в середину.

Стефей не стал уточнять, кто такие эти Олег и Мрак, по сдвинутым бровям и пару раз дернувшемуся глазу видно, что не забыл с той самой недавней встречи.

– Ладно, – буркнул он и добавил с вымученной усмешкой: – Прямо так прямо. Но ежели там несметные полчища супостатов, буду закрываться тобой как щитом, так и знай!

***

Объехав указательный камень, богатыри пустили коней по дороге, что убегает прямо, ведет мимо виднеющегося слева города. Справа синеет море, далеко впереди поблескивает в вечернем солнце порт. Зоркие глаза Таргитая углядели паруса разных форм и размеров, которыми пестрит множество кораблей.

– Эти камни врут, – убежденно сказал Таргитай, оглядываясь. – Там написано, что если ехать прямо, то сыщешь смерть. Я вот несколько раз точно так же выбирал прямую дорогу, когда случалось ехать вместе с другими воинами. Они все погибли, а я нет!

– И что? – не понял Стефей, посмотрев вопросительно.

– Говорю ж – камень врет. Я-то остался жив!

Воин смерил его сумрачным взглядом, сплюнул в дорожную пыль.

– Поменьше мудрствуй, Таргитай, – посоветовал он, – это явно не твое. Тебе надо рубиться с врагами да песни дудеть в свою…гм…дудку.

– Да, – сказал Таргитай не без гордости, – играть песни мне нравится больше всего. А мудрствовать – это…пусть конь – у него голова большая.

Вскоре со стороны города показалось облачко пыли, начало приближаться.

– Похоже, отряд, – проворчал Стефей, проверяя, легко ли выходит из ножен меч, а заодно и нащупывая сбоку лук со стрелами. Таргитай, следуя его примеру, тоже потрогал громадный лук и тулу со стрелами, что больше напоминают дротики.

Они пустили коней быстрее в надежде избежать встречи с воинами, на случай, если отряд едет не по их душу. Но воины на ходу развернули коней, фигурки всадников, частично скрытые дорожной пылью, понеслись в их сторону. Отряд разделился – теперь одна половина поскакала наперерез, вторая выехала на дорогу сзади и тоже понеслась в их направлении.

Издалека видно, как там, среди облака пыли поблескивают яркие искры. Таргитая присмотрелся, понял, что это блестят на солнце доспехи, железные шлемы и наконечники копий.

Стефей перевел коня с рыси на бег, затем, видя, что спереди отряд уже совсем близко, пустил шагом. Невр последовал его примеру. Совсем скоро всадники приблизились настолько, что Таргитай отчетливо рассмотрел суровые лица, железные панцири и кольчуги, длинные копья в руках некоторых, притороченные к седлам мечи и клевцы, тяжелые луки, которые все равно оказались мельче, чем тот, что сделал себе Таргитай.

Один из воинов держит деревянный шест, где на ветру трепыхается знамя – красный дракон с мечом в лапах на желтом фоне.

Стефей обернулся – всадники подъехали сзади тоже, остановились в десятке шагов. Они оказались зажаты с обеих сторон.

Могучий всадник выехал вперед остальных.

– Приветливую вас, витязи! Мое имя Миролюб. Вы проезжаете по землям Стромфалии. Наш владыка царь Диомед желает пригласить вас на пир как почетных гостей! А заодно, – добавил он, – посмотреть на тех, кто сумел перебить смертоносных птиц и обезопасить лес для путников!

Сзади вперед тоже выехал крепкий высокий воин в бронзовом панцире и шлеме, натянул поводья, останавливая коня.

– Мое имя Миродрал! Я и мой брат Миролюб возглавляем царскую особую дружину! Царю не терпится поговорить с героями, что смогли убить птиц, с которыми не могли справиться другие витязи! Вы будете желанными гостями на пиру!

– Интересно, как ваш царь узнал, что птиц перебили именно мы? – полюбопытствовал Стефей.

– А колдуны на что? – рассмеялся Миролюб. – Они все видят, что творится в Стромфалии, а потом докладывают Его Величеству Диомеду!

– Добро, – согласился Таргитай. – Мы с радостью принимаем приглашение вашего царя! Все равно пора перекусить да и искать ночлег.

– Насчет радости я бы не торопился, – пробормотал Стефей, – но выбора, кажется, нет.

– Вам предоставят лучшие комнаты! – заверил Миролюб с широкой улыбкой. Но что-то в ней Стефея насторожило. Он насчитал две дюжины всадников в отряде у Миролюба и почти столько же у Миродрала. Все выглядят могучими, опытными, явно прошли не один десяток жестоких битв – на лицах у многих застарелые шрамы. – Сможете отдохнуть до утра и остаться дольше, ежели пожелаете!

Отряд Миролюба поскакал назад в сторону заметных издалека крыш, дворцов и башен города. Таргитай со Стефеем скачут следом, у них за спинами земля сотрясается от топота копыт сопровождающего отряда.

– Я что-то слышал про этого царя, – сказал Стефей, вспомнив.

– И что же? – вопросил дудошник.

– Да вот, не помню, – развел руками воин. – Что-то не только про этих проклятых птиц, которых ты посшибал из лука, но и про коней у него во дворце.

– Кони, – сказал Таргитай мечтательно, – это же прекрасно! Что может быть лучше? Только красивые женщины! Но кони – само собой, прекраснее и добрее, понимают тебя с полуслова!

Стефей покосился на дудошника, бровь удивленно приподнялась – мол, я тоже люблю коней, но не до такой же степени.

***

Они проехали через главные ворота, миновали стражу и лучников на стенах, высокие башни. Навстречу распахнулись широкие, переполненные горожанами улицы, площади с фонтанами и мраморными статуями, гудящие базары, где всевозможные фрукты, овощи, мясо, птица, рыба, но и торговцы готовят на жаровнях лепешки с умопомрачительно вкусным запахом, жарят ломти мяса, продают охлажденное вино и щербет. Люди прицениваются, меряют, пробуют и покупают или же просто идут по своим делам.

Таргитай смотрел на все это великолепие из еды голодными глазами, сглатывая слюни.

На проезжающих всадников и возвышающегося в седле Таргитая бросали любопытные взгляды. Некоторые смотрят с интересом, женщины глядят откровенно восторженно, строят глазки, перешептываются и краснеют. Перед воинами расступаются, давая дорогу, позволяя проехать без помех по широким улицам города.

Наконец отряд Миролюба привел их к царскому дворцу позади просторной площади.

Там овалом по краям выстроены каменные изваяния фаллосов. Миродрал пояснил, что здесь по большим праздникам устраивают игрища, состязания и даже приносят жертвы во благо жителей Стромфала – название как раз берет начало от этих изваяний. Миролюб сказал, что это символы плодородия и зарождения жизни.

Возле ограды, что отделяет дворец от площади, стоят статуи красивых почти целиком обнаженных мужчин и женщин. Срам у женщин прикрыт короткими юбками, у мужчин – обрывками шкур. Мужчины сжимают палицы и луки, выражения лиц грозные, воинственные. Женщины же само воплощение женственности и красоты. Груди обнажены, притягивают взор плавностью формы. Таргитай засмотрелся, словно представил, что они – живые, просто замерли, и можно подойти к ним, поиграть на дудочке, сказать «отомри», а потом увести всех разом на сеновал.

Стефей же рассматривает воинов-мужчин, оценивал красиво вырезанные из камня выпуклые мышцы, боевые стойки, детально воссозданное оружие, воинственную мимику лиц. Он все еще хмуро и с подозрением бросает косые взгляды на сопровождающих их воинов, словно ждет подвоха, удара в спину или ловушки какого иного толка.

Тут же статуи трех лошадей. Таргитай, узрев их, бросил рассматривать изваяния женщин – кони целиком завладели его вниманием. Огромные, могучие, с выпуклыми мышцами, словно упражняются с оружием и поднятием камней, бревен и прочих тяжестей, как обычно делают воины. Стефей тоже подошел, внимательно рассматривая этих коней.

Таргитай вздрогнул – что-то в этих конях показалось недобрым, опасным. Тени по площади от них и других статуй становились все длиннее и гуще по мере того, как солнце садилось все ниже, погружая город в сумерки.

– Это юноши и девушки, что основали Стромфал, – пояснили Миролюб и Миродрал. – Они пришли в эти края, выбрали удобное место для города и возвели первые дома из деревьев. Потом наплодили потомство, город стал расширяться. После Стромфала стали появляться и другие города с деревнями по соседству.

– А что это за кони? – спросил Стефей, указывая на изваяния таинственных скакунов.

Братья-воины переглянулись, на губах появились странные, недобрые улыбки.

– О, эти кони – гордость нашего царя! – сказал Миролюб. – Сами боги их ему даровали! Чужестранцы постоянно заглядывают в гости, чтобы посмотреть на этих диковинных скакунов. Говорят, эти кони невероятно сильны. Но Диомед держит их на прочных цепях, чтобы не удрали.

– Уверен, вы обязательно их узрите, – добавил Миродрал. – Его Величество всегда показывает их гостям. У него такой обычай – первым делом ведет гостей в конюшню. А уж потом пир, вино и музыканты!

– Конюшня – прямо во дворце, – поддакнул Миролюб, – поэтому на пир оттуда недалеко, хе-хе!

Таргитай восхищенно покрутил головой, по лицу уже заметно, что ждет-не дождется посмотреть на этих скакунов.

Стефею же показалось странным, что конюшню построили прямо во дворце, а не за пределами. Но не проронил ни слова, продолжая слушать все, что рассказывают эти два брата-воина, и смотреть по сторонам, словно запоминая пути отхода, на случай если вынуждены будут прорываться через толпы врагов.

Ему все это не нравилось – ни вежливо-насильственное приглашение к царю, ни таинственные кони, ни эти два здоровяка – Миролюб с Миродралом. Чутье воина так и кричит об опасности. Их будто загнали в ловушку, которая вот-вот захлопнется, но выглядит как прекрасный цветок с дивным ароматом. Как селена, пением манящая очарованных моряков на рифы.

Глава 11

Дворец поразил мрачным великолепием, обилием колонн, низких потолков и золотисто-красно-черной палитрой. На стенах всюду росписи – сцены, где сражаются полуголые воины с чудовищами или воины в доспехах. Были также и росписи, где герои отдыхают в окружении женщин у костров – женщины кружатся в танце или же обнаженные сидят у воинов на коленях.

Таргитая со Стефеем долго вели по плавно переходящим друг в друга коридорам и залам. Даже несколько раз проходили мимо закрытых дверей, из-за которых слышались истошные крики боли.

На вопросительно-обеспокоенный взгляд Таргитая Миролюб с небрежной улыбкой ответил:

– Врагов нашего царя да шпионов пытают. В последнее время все вдруг замыслили убить Диомеда, гады… Вот и приходится ловить, тратить деньги на пыточных мастеров, на слежку. Обновили старые дыбы, построили новые, потому как много отловили мятежников, много… Это все – новое производство, новые рабочие места, сами понимаете.

Братья и сопровождающая их дюжина воинов вывели Таргитая со Стефеем на широкий балкон. Мощные с виду колонны стоят по каждому краю, точно гигантские стражи. В центре на троне из золота восседает человек, в котором Таргитай узнал царя – синие с золотом и жемчугом одежды, ярко-черные волосы до плеч и курчавая борода. Пальцы унизаны перстнями, где в лучах вечернего солнца поблескивают самоцветы.

Диомед неспешно берет с подноса на столе фрукты, ест и смотрит на площадь, что раскинулась прямо внизу перед балконом дворца. Там в каменном круге для зрелищ бьются воины – четверо на четверо.

На построенных вокруг рядах каменных сидений люди с азартом наблюдают за боем, жуя хлеб и яблоки, запивая вином. Тем, кому не хватило место на сиденьях, стоят вокруг, тоже внимательно смотрят, улюлюкают, подбадривают дерущихся. Площадь полна разномастного народа – Таргитай углядел там и знатных воинов, и купцов, вельмож, простой люд. Кто-то делает ставки на бой, из рук в руки кочуют со звоном монеты.

Слышен смех, тяжелый гул голосов, азартные крики собравшихся. Подростки в толпе разносят горячие лепешки, глиняные стаканы с охлажденным вином да щербетом.

Вокруг царя за низкими столами богато одетые вельможи поглощают жареное мясо, фрукты, сыто рыгают, прихлебывают вино из широких серебряных чаш.

По знаку Миродрала, Таргитай со Стефеем остановились поодаль. Миролюб подошел к Диомеду, поклонился, что-то сказал, указывая на новоприбывших.

Царь бросил в их сторону пристальный взгляд, кивнул. Миролюб жестом позвал невра и его спутника.

Таргитай приблизился к царскому трону, Стефей держится рядом, уверенный, плечи раздвинул широко, браслеты плечах отражают красноватый свет вечернего солнца.

– Приветствую тебя, царь Диомед! – сказал дудошник. Он и не думает кланяться, стоит, как аршин проглотил, высокий, непомерно широкий в плечах, с выпирающими на груди и животе мускулами из-под расстегнутой волчовки. Таргитай представился, назвал по имени стоящего рядом Стефея.

– Так вот кто перебил волшебных птиц в лесу возле города, – молвил царь. Он мазнул взором по воину, задержал взгляд на невре. Смотрит пристально, изучающе. Взгляд холодный, суровый, словно глядит не на двух людей, а рассматривает диковинных животных. – Откуда путь держите? Варвар, судя по твоему Мечу, ты, вероятно, могучий воин.

– Мы много где побывали, – ответствовал невр гордо. – Сейчас возвращаемся в Дунарское царство к Его Величеству Гаргуту. Мы выполнили важное поручение!

– Что же такого вы сделали для Гаргута? – поинтересовался Диомед. – Небось прихватили одну из моих птиц в лесу? Ха-ха. Хотя, уничтожить их всех – тоже подвиг, не всякий сумеет! Только вот птичек жалко. Они защищали город от врагов, что часто норовили пройти через лес.

Таргитай развязал мешок, запустил руку и вытащил отрубленную голову Змея. У Диомеда удивленно взлетели брови, рот разошелся в одобрительной улыбке. Сидящие за столами на балконе вельможи перестали есть, изумленно созерцая драконью голову в руке варвара. Воцарилась тишина. Лишь доносится шум боя и гул голосов с раскинувшейся внизу площади.

– Слышал-слышал про Змея, что бесчинствовал в горах, – кивнул Диомед. Удивление быстро сменилось равнодушием. – Отрадно, что теперь там безопасно. А то ведь сейчас повадились всякие древние твари выходить и нападать на людей. Этот Змей, а еще – великаны. Мои воеводы Миролюб и Миродрал за последний месяц зарубили с дружиной троих! Сколько моих воинов полегло, вы даже представить не можете. А сколько простых селян сожрали эти чудовища…

– Нам тоже довелось, – кивнул Таргитай с гордой улыбкой, – велет Антей больше не будет грозить ни твоей земле, ни подданным, царь!

Он с любопытством посмотрел на Миролюба и Миродрала – воины ростом не уступают ему самому, оба в бронзовых панцирях, шлемах, волосы спускаются на плечи. Руки толстые, как молодые дубы, увиты выпуклыми мышцами. Плечи у каждого широки, от одного до другого ляжет оглобля. У Таргитая мелькнула мысль, что ежели эти двое схлестнутся с врагами, то супостатам придется туго – перья полетят, как из рваной подушки.

– За то, что победили злобного Антея, – вернул Тарха из тумана мыслей голос царя, – я вас как следует награжу! И тебя, и твоего друга!

Диомед оскалил зубы, но Таргитая на миг пробрала дрожь – в этой улыбке царя что-то звериное, волчье, будто этот самый зверь вот-вот прыгнет, чтоб перегрызть горло.

Невр инстинктивно сжался в комок, чувствуя, как напряглись мышцы, стиснулись кулаки, готовые бить насмерть всех, кто приблизится, сокрушать все и вся на этом балконе, а ежели понадобится, то и вот там внизу, где вокруг каменной арены сидит народ и смотрит на смертельный бой. Краем глаза увидел, что рядом напрягся и Стефей.

– Мы ж не ради награды! – возразил Таргитай. – Он был злой, а злу надобно противостоять! К тому же, он хотел нас убить… Так что мы точно не могли равнодушно взять и пройти мимо! Зло торжествует там, где добро засовывает язык в…в общем, где спина зовется уже иначе, как говорит мой друг-волхв.

Диомед понимающе кивнул.

– Твой друг прав. Но бывает и такое, что ежели добро не хочет получить по морде, то язык туда приходится засовывать, и поглубже.

Таргитай охнул, спросил потрясенно:

– Да неужто такое бывает?! Смелые – они завсегда добрые, и не боятся положить живот за добро и справедливость!

– Особенно, если так велит царь и на то есть государственная необходимость! – согласился Диомед.

– Брехня! – отмахнулся Таргитай с улыбкой. – Царские приказы тоже надо слушать с умом. Да и не всякий царь добрый и справедливый! Вот был когда-то Степной Каган, так мы с друзьями его нагнули по самые помидоры…

– Довольно! – рявкнул Диомед, прерывая. В лицо бросилась кровь, щеки побагровели, глаза мечут молнии в варвара и его спутника. – Что это мы все о суете да о суете! У нас сегодня праздник и веселье. Приглашаю вас посмотреть моих любимых волшебных коней! Таких вы точно нигде не видели…И никогда больше не увидите, – добавил насмешливо.

– Коней, это мы с радостью! – ответствовал Таргитай, с улыбкой потирая руки.

Он заметил, что Стефей все еще выглядит напряженным и готовым к бою, руку держит на поясе возле меча. Невр хлопнул его дружески по плечу – мол, расслабься и отдыхай, что ты такой смурной.

– Эй, проводите гостей к конюшням! – велел Диомед, кивая Миродралу.

Воин раздвинул губы в злобном оскале, смерил Таргитая насмешливым взглядом, на Стефея глянул как на навозного жука. К нему подошел Миролюб, сказал приветливо:

– Пойдемте, дорогие гости. Эти кони – всамделешнее диво-дивное! Они настолько волшебны, что и на смертном одре будете их вспоминать! Ха-ха!

– Не нравится мне все это, – бросил Стефей Тарху шепотом, но проголодавшийся, увлеченно рассматривающий пирующих за столами людей и яств дудошник его не услыхал. В животе утробно заурчало, словно там проснулись огромные жабы и принялись громко квакать.

Они покинули балкон, прошли в соседнюю дверь вслед за могучими братьями-воинами, и вновь оказались на открытом пространстве. Тоже своего рода балкон, отметил Таргитай, с любопытством вертя головой по сторонам. Рот удивленно приоткрыт, взгляд скользит по статуям прекрасных дев у стенах. На них не хватает важных элементов одежды, прелести оголены, а некоторые статуи и вовсе обнажены с головы до ног.

Дудошник глядит так, словно никогда прежде не видел обнаженных баб, как изголодавшийся кот на миску сметаны. А девы эти обнимают огромных, ростом с человека, рыб, или же рядом с ними статуи могучих витязей с рыбьими хвостами вместо ног. Таргитай посмотрел с сочувствием – ежели нет ног и всего, что положено мужчинам, то возле этих прекрасных женщин им делать нечего…пусть даже они – всего лишь искусно вырезанные изваяния из камня.

Оторвавшись от созерцания прекрасного, невр заметил, что Миролюб с Миродралом по дороге схватили какого-то слугу, Миродрал ведет его за шкирку чуть ли не силой, тот бледный с перепугу, руки трясутся, смотрит на воинов с мольбой.

– Что это с ним? – спросил Таргитай. – Куда его?

– Он составит вам компанию, – пояснил Миролюб с приветливой улыбкой на холеном лице. – Да вот мы уже и пришли.

Воин указал на парапет впереди, за которым внизу виднеется пространство. Миродрал сделал приглашающий жест, и Таргитай со смесью любопытства и настороженности подошел, таща за собой Стефея. Тот хмуро озирается, взгляд подозрительный, губы сжаты в прямую линию.

Миродрал остался стоять поодаль у стены, Миролюб подошел к парапету вместе с гостями и бледным слугой, которого держал за шею, словно грозя сломать одним движением, ежели тот заупрямится и не пойдет.

Тут нет нависающего козырька, как на балконе, где царь, и на плечи обрушилось жаркое, хоть и уже вечернее солнце. Таргитай глянул с балкона вниз – там раскинулась небольшая круглая площадка. На дальнем ее конце виднеется нечто вроде пещеры, где невр рассмотрел в полумраке могучие силуэты коней. Слышно позвякивание цепей, конское фырканье, негромкое ржание. Подувший ветерок донес запах конских каштанов, но какой-то резкий, даже едкий, в сравнении с тем, что в конюшнях с обычными лошадьми.

– Почему они в цепях и их не видно? – спросил Таргитай в недоумении.

– Сейчас все расскажу, – заверил Миролюб, – вот только отойду сполоснуть руки.

Он сделал пять шагов назад, кивнул брату. Миродрал со злорадной улыбкой коснулся рычага на стене, которого Таргитай ранее не заметил. В груди встрепенулась тревога, но поздно. Тарх почувствовал, как пол под ногами резко проваливается, и он падает в развернувшуюся пустоту. Стефей и слуга рухнули вместе с ним.

Он ощутил, как скользит вперед и вниз под их сдавленные крики. Его подкидывает на неровностях, больно бьет мягким местом о каменную поверхность с острыми выступами, царапает спину под задравшейся волчовкой.

***

Быстрое скольжение резко прекратилось, по глазам ударил вечерний свет, что после темноты на миг показался ослепительно ярким. Их выбросило на нагретую солнцем землю. Таргитай выехал лицом вперед с приоткрытым ртом, умудрился наглотаться песка, и теперь сидит, брезгливо отплевывается. Стефей мгновенно вскочил на ноги, огляделся. Таргитай нехотя встал, тоже повел взглядом вокруг.

Они оказались на узком пятачке, усыпанным песком и галькой. Вокруг на два человеческих роста высится каменная стена. Кое-где заметны выступы, трещины – они покрывают полустершиеся фрески, где изображены мускулистые мужчины в туниках, что сражаются с гигантскими полубыками-полулюдьми. Таргитай обратил внимание, что стены не круглые, хотя они в своего рода цилиндрическом колодце, а стоят в форме квадрата.

Он коснулся рукояти Меча, но вытаскивать пока не стал. Стефей стоит рядом, обнаженный меч сжимает в руке, настороженно смотрит вперед – туда, где вход под навес. Там место которое, пока смотрели с балкона, показалось Таргитаю пещерой. Но теперь зрит, что это навес, а дальше в темноте угадывается помещение, идет стойкий запах конских каштанов – гадостный, едкий. Доносится негромкое фырканье, приглушенное ржание, глухой звон цепей. В ржании слышится нечто грубое, мощное, злое, словно там не просто кони, а дикие звери, что жаждут крови.

– Смотри, – привлек его внимание Стефей, указывая вниз и вперед. – И вон там тоже. – Он указал правее, ближе ко входу в конюшню.

Таргитай проследил за его пальцем и увидел, что из песка торчит человеческий череп. Чуть дальше – грудная клетка. Поодаль, ближе к конюшне увидел…запекшуюся черную кровь и руку. Невр сперва решил, что она отрублена, но затем понял, что ее, скорее, отгрызли. Рядом, но чуть дальше, угадывается голова, шея, и – тело, что уже скрыто в конюшне, при условии, мелькнуло у дудошника, что там действительно кони, а не беры какие-нибудь. Еще он слыхал про зверей, похожих на гигантских кошек, но намного крупнее, сильнее и злее. А еще у них огромные клыки, когти, которыми можно бревно в щепки, и шкура оранжевая в черную полоску.

Рядом с Таргитаем и Стефеем от страха трясется слуга, что провалился вместе с ними в яму-ловушку. Невысокий худой парень в запыленной тунике, что еще две минуты назад была новенькой и чистой, нарядной.

Царский слуга бледный от ужаса. Смотрит так, словно знает, что их там ждет. Таргитай слышит, как колотятся зубы, отбивая дробь. Казалось, от дикого, животного страха, друг о друга стучат кости в теле этого бедолаги.

Впереди хрипло и громко заржали кони. Голоса такие, словно им не терпится выскочить, но их что-то сдерживает. Раздался глухое позвякивание.

– Они на цепях, – проворчал Стефей. – Что ж там за лошадки?!

Раздался громкий скрип вращающихся воротов, и Таргитай почувствовал, как в спину уперлась стена, начала толкать. Он сам не понял, как начал двигаться вперед – прямо к входу в конюшню, ноги принялись семенить по земле.

Скрип проворачиваемых цепей и воротов, скрежет бьет по ушам, так что аж зубы сводит.

– Что происходит? – выпалил Таргитай в недоумении, чувствуя, как стена все равно толкает в зад, а зловещий темный вход в конюшню медленно приближается.

– Стена сзади движется! – пояснил в ужасе слуга. – Сейчас нас затолкают прямо к этим страшным коням! Нам всем конец!!

Впереди громко и яростно заржал конь. Затем – еще один. Раздалось хриплое фырканье, больше похожее на рык.

– Да что в них такого страшного? – спросил Тарх непонимающе, чувствуя, как в груди поднимается злость на Диомеда, что бросил их сюда, и теперь наверняка развлекается, глядя сверху. Ну кони и кони, подумаешь!

– Нельзя же так с гостями! – пожаловался он упирающемуся рядом Стефею. По бородатому лицу воина сползают капли пота, он перебирает ногами, стараясь затормозить движение, поднимает пыль, но его все равно тащит вперед. – Диомед ведь даже поесть и выпить не предложил! Гостей сперва надо в баньку, накормить, а уж потом…!

– Может, тебе девку еще? – прорычал Стефей. – Тебе вон парень сказал – нас убить хотят, а ты все про жратву! Ты о чем-нить другом думать можешь?

– Я еще люблю думать про песни! – сказал дудошник с жаром. – Они помогают в трудную минуту!

– Тогда сыграй что-нить! – бросил воин саркастически. – Может, эти стены остановятся, и мы улетим отсюда, аки голуби!

Они уже совсем близко, навес каменный навес над входом в конюшню – в двух шагах. В тот же миг стена сзади остановилась. Скрежет воротов смолк, воцарилась тишина. Внезапно земля под ногами накренилась. Таргитай со Стефеем резво прыгнули на ближайшую стену, вцепились пальцами в трещины и повисли, тяжело дыша. Невр повернул голову назад, глянуть, что происходит. Сердце ухает тяжело, сдавленно. Выворачивая шею, увидел, как царский слуга скатился вперед и вниз – прямо под навес.

Кони выскочили из темноты мгновенно. Огромные, могучие, крепкие. Толстые мышцы выпирают из-под кожи. Все три коня иссиня-черные, с такой же угольно-черной гривой, лишь у одного она – темно-рыжая. Глаза крупные, налитые кровью. У всех вместо поводьев – толстые длинные цепи, которые то и дело глухо звенят. Вместо удил тоже цепи, звенья толщиной в палец, волочатся по земле, явно прицепленные к железному кольцу где-нибудь в дальней стене.

Кони бросились к обмочившемуся слуге. Скакун с рыжей гривой взвился в воздух, обрушил на слугу массивные копыта. Бедолаге попало в грудь и живот. От удара в голову парень опрокинулся, не успев подняться, и застыл на песке.

Таргитай охнул, глаза широко распахнулись от ужаса и изумления. Кони склонились над слугой. Распахнув пасти с огромными зубами, стали вырывать куски мяса, глотать, почти не прожевывая. Под их зубами грудные кости с хрустом ломаются, будто ветки. Морды коней моментально запачкались кровью. Кровь у них под копытами на земле, некогда белая туника слуги превратилась в черно-красную, глаза неподвижно смотрят в небо, а кони продолжают яростно вырывать из груди куски легких. Конь с рыжей гривой ухватил зубами кишки в разорванном животе, принялся жевать, но потом потащил на себя, вытаскивая из брюха сизые, дымящиеся внутренности, будто для забавы.

Слуга давно мертв, на бледно-землистом лице маска страшной боли, словно и после смерти чувствует, как его рвут на части и сжирают эти чудовища.

Морды у коней страшные – окровавленные, в глазах столько лютой злобы, что Таргитай вздрогнул. Взгляд голубых очей невра будто окаменел, затем глаза приобрели серый оттенок стали.

В следующий миг он разжал пальцы и спрыгнул на землю. Стефей последовал его примеру. В руке воина заблистал меч. Кони перестали доедать мертвеца, подняли морды, которые теперь выглядят еще более устрашающе, смотрят на двух людей, не мигая, как удавы на кроликов. Один из коней сделал шаг вперед.

– Я сдеру с этих тварей шкуры! – процедил Стефей. – Сделаю из костей барабан, обтяну и стану играть по праздникам!

– Только попробуй! – донесся сверху властный голос царя.

Таргитай поднял голову, обернулся. Диомед стоит на балконе, с кубком в руке. Рядом возвышаются Миродрал с Миролюбом. Смотрят насмешливо, злорадно.

– Бросьте мечи, – велел Диомед. – Не дай боги с моих коней упадет хоть волосок. Шкуры тогда уже спущу на барабаны я. Особенно с тебя, воин. Твой друг варвар, сразу видно, что любит коней, ха-ха! Не то, что ты – бездушная тварь. Я сказал – бросай меч!

– А ты меня заставь! – едва не истерически расхохотался Стефей. Его трясет от ярости, в глазах лютое желание свершить месть, убить всех, до кого сможет дотянуться, и в первую очередь – этих похожих на коней тварей!

Царь криво усмехнулся.

– Как скажешь, – молвил он, вскидывая ладонь. – Эй, лучники!!

Кони двинулись было к Таргитаю со Стефеем, звякая цепями, но невр шагнул им навстречу, и животные остановились. Смотрят настороженно, в глазах жажда крови, но ближе подойти не решаются, словно чуют заключенную в дудошнике божественную силу.

Тарх услышал на балконе ярусом выше того, где царь и братья-полководцы, скрежет натягиваемой тетивы на луках. Глянул туда – их на прицеле держит десяток воинов.

– Прижмись к стене, – велел он Стефею негромко.

В тот же миг Таргитай, ощутив как из него рвется нечто яростное и дикое, рванулся вперед. Он принялся карабкаться по отвесной стене, будто кошка, вроде бы цепляясь пальцами за трещины и выступы, но в то же время, как будто просто взбираясь, словно это не составляет труда.

Лучники выстрелили одновременно. Стефей рванулся под защиту стены, затем быстро подхватил растерзанный труп несчастного слуги, закрылся, как щитом. В мертвое тело с глухим звуком вонзилось полдюжины стрел.

Таргитай карабкался наверх. Оказавшись на балконе, выхватил Меч, волшебный клинок освобожденно заблистал в лучах заката, переливаясь золотистым и голубым сиянием. Лучники торопливо обнажили мечи и топоры. Невр набросился на них, как ураган, круша, повергая на пол каждым взмахом Меча.

Он позволил Мечу вести бой, сам лишь вцепился в рукоять, не успевая следить, как словно оживший клинок парирует удары, рубит в ответ, с хрустом разносит головы, разрубает врагов, пронзает панцири из металла и кожи, как тряпки.

Таргитай услышал боевую песнь Меча. На миг преисполнился его боевой лихорадкой, жаждой крови, видел лишь смазанные движения, когда клинок в его руках обрушивался на противников. Заметил, как на балкон вбегают все новые воины, и все падают, сраженные Мечом, как сухие колосья в жатву.

Наконец, песнь Меча стихла, руки невра тяжело опустились. Таргитай повел взглядом вокруг, чувствуя, как воинственное безумие Меча уходит обратно в клинок. На лезвии ни пятнышка крови, все впиталось до капли, перед ним чистейший метал без единой зазубрины или вмятины, сияет золотисто-голубым.

Вокруг невра трупы – ими завален балкон. Зарубленные, пронзенные, с раскроенными черепами, с жуткими ранами. Все мертвы, на лицах изумление и ужас, остекленевшие взгляды невидяще смотрят перед собой.

Каменные плиты пола залиты кровью, она хлюпает под сапогами. Таргитай подошел к краю балкона. Меч убрал назад в перевязь. Внизу его ждет Стефей, обнажил меч, держит чудовищных коней на расстоянии. Спускаться слишком долго да и шею можно свернуть…

Внезапно Таргитай ощутил некий импульс, преисполнился странной силы и легкости, какой никогда не испытывал прежде. Поколебавшись, он…перемахнул через парапет. Ноги стоят на твердой прозрачной поверхности, но внизу – пустота. На расстоянии трех-четырех ярусов внизу арена с конюшней.

Невр узрел перед собой золотистые контуры видимых лишь ему ступеней и медленно принялся топать вниз легко и непринужденно, будто делает такое каждый день. Стефей внизу от изумления раскрыл рот – Таргитай, грязный от чуждой крови, с ярко-голубыми глазами и спадающими на плечи волосами цвета спелой пшеницы, похожий на самого бога солнца, бесстрашно спускается по воздуху.

Наконец, Тарх коснулся земли и встал на плотный слой песка и гальки на арене обеими ногами. Обернувшись, узрел потрясенного Диомеда, что смотрит во все глаза. Рядом с ним – Миролюб и Миродрал со злыми, искаженными ненавистью лицами.

– Надо уходить, – сообщил Таргитай обалдевшему Стефею.

Тот, совладав с собой, подобрал отвисшую челюсть.

– Интересно, как? Я по воздуху, как ты, не умею. Что это вообще было??

– Да ничего особенного, – отмахнулся Таргитай.

– Так и знал, – пробормотал Стефей. – Мне уже всякая хрень чудится. Будто ты по голому воздуху спустился. Видать, голову напекло, не иначе. Ты же не мог по воздуху, аки голубь, что гадит на головы?

– Я того…не гадил на головы! – обиделся дудошник.

– Значит, все же помстилось… – протянул воин. – И ведь уже не в первый раз… С тобой умом не долго тронуться, Таргитай! Пора в горы на озеро, отдохнуть от царской службы. Рыбу ловить, а то Сварог опять в тебя вселится или чего доброго, ты сам в него превратишься, а мной начнешь, как тараном, вышибать двери!…

Таргитай бросился к коням. Животные сперва кинулись на него, но невр вскинул руки, словно призывая их успокоиться. Потом быстро потрепал каждого по гриве. Могучие иссиня-черный кони присмирели. Схватив цепи, как поводья, Таргитай вскочил на спину тому, что с рыжей гривой. Тот недовольно встал на дыбы, замолотил копытами по воздуху. Дудошник снова погладил по гриве, что-то прошептал на ухо, и конь угомонился. Тарх дернул за все три цепи по очереди, в темноте пещеры раздался громкий хруст, будто кольца креплений вырвало из каменных стен.

Стефей, чувствуя, как по коже его дерет мороз, приблизился ко второму коню, аккуратно влез, уселся туда, где обычно крепят седло. Почувствовал под собой твердую гору мышц, легонько сдавил конские бока коленями. Животное недовольно ржануло, но подчинилось. Стефей заметил, что его конь, и третий тоже косят глазом на Таргитая, словно его опасаются и лишь из-за него ведут себя смирно.

По примеру Тарха, Стефей взял цепь, намотал на руку. Таргитай, взял конец цепи и третьего коня, ударил своего рыжего в бока пятками. Тот сорвался с места, выскочил на арену. Стефей направил скакуна следом.

Будто подчиняясь мысленному приказу Таргитая, рыжий конь…взвился в воздух и перемахнул через высокую стену. Второй конь не отстает от дудошника. У Стефея на миг округлились глаза. Но он моментально последовал примеру Таргитая, пришпорил коня. Животное, словно не желало отставать от своих братьев, тоже прыгнуло в небо, внизу под брюхом мелькнула толстая стена, крыша дворца, и конь уже ринулся вниз, к земле.

Приземлившись и подняв в воздух столпы пыли, он помчался вперед. Стефей нагнал Таргитая. Они скачут по людным улицам туда, где виднеется городская стена. Народ в ужасе глядя на них, бросается прочь, освобождая дорогу. На лицах горожан написан животный страх, что эти ужасные кони сейчас растопчут, как слизняков.

Солнце почти село, но вокруг все еще светло, хоть и всюду тянутся длинные тени от домов, повозок и людей.

Они скакали по широким улицам, пересекая площади, перепрыгивая через фонтаны, пока впереди не показались открытые ворота. Вскоре город остался позади, Таргитай с облегчением выдохнул, конь под ним замедлил бег. Второй скакун, которого он вел на привязи, тоже.

– Наконец-то выбрались! – воскликнул Тарх обрадованно.

– Ты особо не расслабляйся, – посоветовал Стефей и указал в сторону города. Они уже достаточно далеко отъехали от ворот, но теперь из широко распахнутых створок один за другим выезжают вооруженные всадники. Таргитай насчитал две дюжины.

– Думаешь, хотят вернуть коней? – спросил наивно.

– Да нет, что ты, – мрачно усмехнулся Стефей, – просто хотят гостинцев дать на дорожку. Отсыплют так, что мало не покажется…

– Интересно, – удивился Таргитай, – чем мы их так разозлили?

– Наверное, тем, что поубивал кучу воинов и украл царских коней, – предположил Стефей саркастически, – но я, конечно, могу ошибаться.

– Все ведь было честно, – сказал Таргитай, в недоумении почесал затылок, – они первые захотели нас убить. И вот со мной так всегда. Этому миру так не хватает добра, сострадания, любви…

– Кто спорит, – хмуро согласился Стефей, глядя, как всадники, окутанные облаком пыли, скачут в их сторону. – Когда ты берешь свой огромный Меч, и начинаешь рубить всех в капусту, добра, сострадания и любви сразу становится больше…

Таргитай его не услышал. Всадники приближаются, и вот уже на расстоянии сотни шагов. Он узрел среди воинов Миролюба с Миродралом.

– Жди меня здесь, – сказал Таргитай, нехотя обнажая Меч, и посылая скакуна вперед. – Береги коней! – крикнул через плечо.

Стефей кивнул, крепче сжал цепь, которая заканчивается кольцом, вдетым в нос третьего коня. Он только сейчас рассмотрел эти маленькие темные кольца, цепи приклепаны прямо к ним.

Раздался грохот и лязг – он увидел, как впереди Таргитай с Мечом врубился в отряд всадников. Он разил одного воина за другим, вокруг него словно возникла полупрозрачная стена из стали, образуемая клинком. Стефей в который раз подивился этому оружию, мечтая и себе когда-нибудь добыть нечто подобное.

Он был готов сам ринуться в бой, но всадники насели на одного Таргитая, в его сторону даже не смотрят, а дудошник в своей дурацкой волчовке прекрасно справляется один. К тому же, кто-то должен придерживать этих зверюг-коней.

Внезапно конь под Стефеем взбрыкнул. Воин вылетел из седла, грохнулся о землю. Кони бросились в сторону Таргитая, издавая хриплые, рычащие звуки, словно собираясь атаковать в спину. Стефей схватил концы обеих цепей, намотал на руки, крепко сжал, не давая животным уйти. Они рванули прочь, Стефея бросило на землю, поволокло вслед за ними. Увидев торчащий из земли обломок каменного столба, воин быстро обмотал цепи вокруг него.

Кони резко остановились – цепи натянулись, дернули их назад, не давая скакать дальше. Животные повернулись, глядя на Стефея налитыми кровью глазами. Громко фыркая, приблизились. Измотанный Стефей не успел увернуться от удара копытом в лоб. Перед глазами вспыхнул фонтан огней, быстро наступающая ночь ярко осветилась, мир стал кружиться вокруг него. Затем ощутил сильный удар в спину. Хрустнул ломаемый позвоночник, и Стефея отрезвила страшная боль во всем теле.

Руки и ноги повисли как тряпки. В ужасе он осознал, что не может пошевелиться. Затем ощутил конское дыхание совсем рядом с лицом – зловонное, горячее. Последовала боль настолько сильная и резкая, что с трудом сдержал крик – зубы коня впились в плечо. Второй конь укусил за ногу. Он крепко стиснул зубы, пережидая дикую боль и понимая, что если Таргитай не вернется немедленно, эти твари попросту сожрут его заживо. Он бросил затуманенный взгляд вперед – дудошник бьется со всадниками, рубит, сбрасывает с лошадей, его звероподобный конь с рыжей гривой топчет их огромными копытами насмерть.

Сквозь застилающую сознание боль Стефей ощутил, как по ноге и плечу стекает горячее и липкое… Словно озверев от запаха крови окончательно, кони бросились на него, вырывая зубами шмотки мяса, перегрызая жилы, кроша в труху и проглатывая кости. Воин вдруг рассмеялся сквозь боль – такая смерть все же лучше, чем в постели, когда стар, с трудом передвигаешься с палкой, а сам ходить можешь только под себя! Хвала богам, что дали погибнуть с честью! Слава Мокоши! Слава Перуну!

Он с трудом всмотрелся перед собой, различив в сумраке едва заметно светящийся бледным светом женский силуэт. Над Стефеем склонилось красивое призрачное лицо. С плеча свешивается черная коса. На лбу – обруч из звезд. Из бездонных глаз словно взирают древние ледники, тишина гор и абсолютная, черная пустота. Серп в ее руке показался Стефею бледным, только что народившимся месяцем. Слабо улыбнувшись, он прошептал: «Мара! Я готов…»

***

С силой развалив до пояса последнего супостата, Таргитай опустил Меч. Устало вытер пот, повел замутненным взглядом вокруг. Повсюду бродят кони, некоторые стоят возле хозяев – воины Диомеда лежат на земле зарубленные, пронзенные Мечом Гардея, который невр лишь крепко держал в руках, позволяя волшебному клинку самому наносить удары, повергать всадников на землю со страшными ранами, отрубленными руками, а то и с размозженными головами. Время словно замедлило бег – небо окрашено в багровые цвета заката, но темнота никак не наступает, словно ночь отказывается приходить.

Внезапно невр заприметил, что на него скачут два могучих, высоких воина на могучих конях – животные крупные, сильные, тела увиты тугими мышцами. Он признал Миролюба и его брата Миродрала. Лица в кровоточащих царапинах, панцири изрядно помяты, в паре мест пробиты насквозь, там темнеет запекшаяся кровь. Волосы спадают на лицо у каждого слипшимися от крови и пота косицами. Челюсти сжаты, глаза из-под надбровных дуг взирают с ненавистью.

Спешившись, они вскинули руки с мечами, двинулись на Таргитая. Боевая песнь Меча вновь зазвучала у невра в голове. Затуманенным от усталости взором он смотрел, как клинок Меча резко поднимается и опускается, как летят искры от сталкивающихся лезвий. В воздухе лязг металла, крепкий запах мужского пота, горьких луговых трав, что в изобилии растут вокруг.

Таргитай оступился, но тут же отбил выпад Миролюба, пронзил в ответ его насквозь. Тот замер, Миродрал рядом тоже остановился, опустил меч, глядя на брата и…рассмеялся.

Дударь вытащил клинок из раны, но Миролюб и не думает истекать кровью или падать. Он содрал с себя пробитый уже в нескольких местах бронзовый панцирь, и Таргитай увидел, как рана на животе, чуть ниже сердца, стремительно затягивается. Еще мгновение, и на ее месте остался лишь сизый шрам. Он заметил, что таких шрамов на груди, животе и плечах воина – множество. Один – даже на шее, словно кто-то пытался перерезать ему горло, но не преуспел.

Таргитай изумленно захлопал веками. Полуголый Миролюб ударил в лицо. Голова дудошника дернулась, из разбитой губы потекла струйка крови.

– Нас с братом, – сказал он насмешливо – очень трудно убить.

Миролюб подошел на шаг ближе, вновь ударил Таргитая – голова дернулась от врезавшегося пудового кулака.

– Смотри, что покажу, – бросил он со смешком. Миродрал подошел. Брат вытащил из-за пояса кинжал, вонзил ему в горло возле самой груди. Затем быстрым движением вытащил оружие, отер клинок о кожаные штаны.

Вместо того, чтобы начать захлебываться в собственной крови, Миродрал расхохотался – рана на горле мгновенно затянулась. Глаза дудошника широко распахнулись от удивления.

Затем выражение лица изменилось, сделалось задумчивым.

– Кажется, я о вас слышал… – сказал он. – Ваша мать хотела, чтобы боги вас защитили…потому вы стали неуязвимыми. Но мы еще посмотрим, кто кого!

Он снова вскинул Меч, его клинок с лязгом столкнулся с мечами братьев. Миролюб так и остался полуголым, словно красуется рифлеными, выпуклыми мускулами на груди, животе, вздутыми мышцами плеч.

Миродрал и Миролюб дерутся умело, скупо, ни одного лишнего движения. Меч в руке невра превратился в смазанную полосу стали. Руки двигаются, но он чувствует, как мышцы наливаются свинцовой усталостью. Он ловко подсек Миролюба, ударил растопыренными пальцами по глазам. Богатырь принялся тереть очи, и Таргитай оказался у него за спиной. В тот же миг Миродрал с ревом бросился на него с мечом наперевес, надеясь пронзить, как копьем. Дударь сделал шаг в сторону, и клинок Миродрала ударил брата точно меж лопаток.

Миролюб выгнулся, вскинув голову к залитому багровым небу, и закричал от страшной боли.

– Кленовый лист, – сказал Таргитай. – Тебя мать искупала в драконьей крови, но на спину упал листок с растущего рядом клена… Единственное твое уязвимое место…

Миродрал вытащил окровавленный клинок из спины, положил брата на землю, заглянул в глаза – тот уже был мертв. Лицо побледнело, черты заострились.

– Прости, брат… – прошептал Миродрал. – Никогда себе этого не прощу!

Он вскинул исполненный боли и тоски взгляд на Таргитая, поднялся, прожигая его глазами.

– И тебя не прощу…Ты – достойный противник. Но за смерть моего брата ответишь кровью!

– Тебя мать тоже купала в крови дракона, едва ты родился, – проговорил невр, убирая Меч в перевязь. Держа противника взглядом, начал медленно ходить вокруг него, поднял кулаки для боя. – Но тебя держала при этом за пятку.

Миродрал криво усмехнулся, словно соглашаясь. Бросил меч и тоже поднял сжатые кулаки.

Невр шагнул вперед. Миродрал ударил, кулак попал Таргитаю в челюсть. Ударил снова, но заметил, что противник в волчовке словно нарочно позволяет себя бить. В ярости Миродрал бросился на него, Таргитай принялся уворачиваться, яростно лупить в ответ. Оба воина крутятся, как ужи на сковородке. Наконец, кулак Таргитая врезался ему в подбородок, Миродрал отшатнулся, сплюнул кровь вместе с выбитым зубом. Он стал бросаться на Таргитая, но тот лишь отшвыривает его играючи, как котенка, цепко держа взглядом синих, как небо, глаз, и словно бы смотрит со вселенским сочувствием.

– Я должен тебя убить, – молвил, наконец, Таргитай. – Иначе натворишь много зла, оборвешь тысячи невинных жизней, поломаешь множество судеб! Убийство – твое призвание, ты пришел в мир за этим. Зрю тебя насквозь…

Он прыгнул навстречу Миродралу с кулаками, и тому в голову словно ударил град из тяжелых камней. Мир перед глазами завертелся, поплыли цветные и черные пятна. Земля резко метнулась навстречу, воин ощутил, как чьи-то руки стаскивают сапог с правой ноги.

– Ну а ты сам?! – крикнул он в отчаянии, пытаясь вырваться, но Таргитай держит за ногу мертвой хваткой. – Разве не несешь другим зло и смерть?! На смерти покоится мир, равновесие! Одни рождаются, другие умирают сами, от меча или топора! Убьешь меня – и что? Сделаешь добро?!

– Для сотен тысяч людей – да, – услышал он тяжелый голос Таргитая. – Прости.

Едва не вывернув шею, Миродрал успел увидеть краем глаза, как невр заносит над его голой пяткой кинжал. Резкий удар, в ногу вонзилось холодное и острое. По телу прошла судорога обжигающей боли. Миродрал закричал – истошно, пронзительно. Кинжал проникал все глубже. Крик перешел в хрип, резко оборвался, и богатырь рухнул замертво. Лицо бледно-серое, зрачки все еще расширены от нечеловеческой боли.

Таргитай тяжело поднялся.

– Прости, – пробормотал горько. – Но иначе тебя никак не остановить…

Мелькнула мысль, что вот, он – бог, а творит вот такое. Осознание медленно проступило, навалившись на плечи вселенской тяжестью. Ужасно, что в этом мире убивать вынуждены даже боги.

Мрак, когда говорил, что кто победил, тот и добрый, победители пишут историю и все такое. Но внутренний голос Таргитая все равно пробился, нашептывая, что мир, несмотря на это, – прекрасен, ведь он состоит не только из тех, кто мечтает убить соседа, увести его корову, изнасиловать жену. В нем есть любовь и песни, а, значит, не все потеряно.

Оставив тела павших за спиной, на трясущихся от усталости ногах поплелся туда, где ждал Стефей.

Узрев товарища, дудошник побледнел от ужаса, качнулся, с трудом удержавшись, чтобы не упасть самому. Привязанные цепями к обрубку каменного столба кони склонились над растерзанным, частично обглоданным и изуродованным телом. Морды испачканы в крови, на землю срываются крупные красные капли. Руки воина все еще сжимают концы цепей, но хватка ослабла, хоть пальцы и не разжались до конца.

– Беда, – проговорил Таргитай горестно. – Ох, беда… Стефей…как же так…??

Устало опустился на землю рядом с телом. Достав из-за пазухи дудочку, принялся играть. Песня полилась печальная, пронзительная, у Таргитая самого все стало сжиматься в тугой болезненный комок, сердце разрывалось от горя.

Ночь, словно наверстывая, спустилась быстро, торопливо скрывая мир черным покрывалом. Над головой засияли звезды. Таргитай устало отнял дудочку от губ. Он завороженно смотрел, как волшебные кони Диомеда превратились в три ярких огненных вихря. Крутясь, они двинулись прочь, удаляясь, пока не исчезли в темноте.

Вскоре ночь уже разрывали три погребальных костра. Когда они прогорели, и ветер перемешал прах со все еще теплой золой, присыпав тлеющие угли, Таргитай уснул прямо там, на еще нагретой земле.

На рассвете направился дальше, хмуро глядя перед собой, чувствуя на сердце и в теле неимоверную тяжесть. Словно до сих пор, вместо Атланта, держит на плечах небесный свод над людьми и всем белым светом.

Часть 3

Глава 1

Когда через несколько недель пути впереди показались стены Аргоны, обросший и грязный от долгой дороги Таргитай, пришпорил коня, понуждая животное идти быстрее. Ворота распахнуты, туда, как обычно, вливаются потоки телег, всадников, пеших крестьян.

Стражники увидели невра с огромным Мечом, приветствовали взмахами рук, но дударь заметил по их лицам, что в городе что-то случилось. Когда пустил коня по булыжной мостовой дальше, проезжая мимо домов, меж идущих по улицам горожан, ощущение беды усилилось. Он с удивлением заметил, что лавки не работают, окна плотно закрыты ставнями, двери открыты настежь, на них повязаны расшитые узорами рушники. Так же и на дверях домов.

Сердце у Таргитая екнуло – он узнал символ скорби. Многие люди на улицах также одеты в ярко-белые одежды, какие в здешних краях принято надевать в знак того, что случилось горе. Кто-то, по новому веянию, одет черное или носит черную повязку на лбу, у женщин – черные ленты в волосах. Глаза у многих женщин и девушек красные, со следами недавно высохших слез, мужчины просто хмурятся, но скорбь заметна в глазах и складках на лбах.

А то, что город погружен в траур, могло означать лишь одно – умер некто высокопоставленный. Очень высокопоставленный. Из ближайшего окружения царя. Учитывая обстоятельства, какие были, когда невр уезжал отсюда со Стефеем, это мог…быть лишь один человек…могла быть…

Таргитай охнул, пришпорил коня, гоня ко дворцу самым коротким путем, крича прохожим, чтобы дали дорогу. Глядя на него, люди и даже воины бросались в сторону, расступались, глядя вслед голубоглазому варвару. За плечами у него огромный Меч, к седлу приторочен громадных размеров лук и мешок, в котором явно не провизия, а что-то круглое, и на мешковине засохла кровь.

Невр гнал коня, как оглашенный, несся по улицам, один раз зацепил стойку с глиняной посудой, на дорогу посыпались горшки, кружки, миски, разбиваясь вдребезги. Он промчался дальше, не слыша проклятий, что неслись вслед.

Наконец, конь вынес на главную площадь с фонтанами, но даже они сегодня молчат – струи воды, в которых обычно набирают воду жители в жаркие дни, а иногда и купаются дети, сегодня не журчат, фонтаны сухи.

Площадь заполнена людьми, они продолжают прибывать. В воздухе стоит гул множества голосов, шепот, даже слышен женский плач с разных сторон. Ближе к царскому дворцу Таргитай заметил помост и сложенную на нем краду. Там лежит тело в белом саване, украшенное цветами и лентами. Вокруг волхвы в белых балахонах, помост снизу охраняют воины с суровыми лицами.

Невр направил коня прямо туда, крича людям, требуя дать дорогу. В голове билась единственная мысль – София…София… Зря ее оставил, зря уехал! Зря доверился Гаргуту, который обещал не обижать и беречь! Сердце сжалось в ледяной комок, едва бьется. Грудь сдавило, дышать стало тяжело, но Таргитай упорно заставляет себя двигаться вперед на коне, разрезая толпу людей, и направляясь к костру, который вот-вот запылает, вознося ее душу в вирий. Таргитай мысленно поклялся отомстить царю, – собаке собачья смерть. И не важно, здесь он, вместе с волхвами, или же во дворце!

Помост с крадой приблизился, Таргитай молнией спрыгнул на землю, рванулся вверх по деревянным ступеням, отталкивая пытающихся преградить путь воинов. Те сыплются на мостовую, падая с высоты, как горох. Таргитай увидел троих убеленных сединой волхвов. Они смотрят с осуждением, недобро.

– Пропустите! – воскликнул невр. – Я должен ее узреть! Пока хотя бы тело здесь!

– Таргитай! – раздался позади молодой женский голос, но Тарх не услышал.

Он взобрался по приставленной к краде из толстых бревен лестнице, но вдруг замер, чувствуя, как в голове все переворачивается, а ужас и душевная боль уходят. Поверх дров лежит вовсе не София – он узрел мертвое тело царя Гаргута в саване.

– Царь?? – только и смог вымолвить он. Невр ощутил изумления, какого не знал уже давно, мелькнула мысль – что же такого могло случиться с Гаргутом, но в то же время сердце исполнилось радости – София жива и невредима!

– Таргитай! – вновь раздался женский голос.

Дударь обернулся и стрелой слетел по лестнице вниз. Вместе с разозленными волхвами стоит София в белом платье с черными лентами, смотрит с плохо скрываемой радостью, словно боясь выказать ее целиком именно сейчас.

Один из волхвов проворчал что-то осуждающее и стал подниматься к телу на самом верху. Таргитай не слушал речь, которую говорили волхвы толпе, не слышал скорбных криков и плач на площади. Он смотрел на Софию, и сердце вновь трепетало от счастья, что она жива, здорова, и рада его видеть… Однако обнять прямо здесь не посмел.

По знаку старца оставшегося на краде, толпа подалась назад. Старик-волхв поднес к дровам, на которых лежит царь, пылающий факел. Дождавшись, пока дрова займутся как следует, он спустился к остальным на землю.

Таргитай, стоя рядом с Софией, смотрел, как краду охватывает пламя, и погребальный костер жарко и жадно пылает, постепенно перекидываясь на всю конструкцию из деревянных балок и дров, растет, и теперь языки пламени выстреливают аж до облаков. Казалось, они дотягиваются до застывшего в небе солнца.

Невр заметил недалеко в толпе и Нестора. Парень стоит, хмуро глядя на пылающую краду. Потом увидел Таргитая, приветливо кивнул. На миг на лице парня мелькнула вялая улыбка, но потом невр заметил в его глазах нечто похожее на неприязнь. Он ощутил, как пальцы Софии тихонько коснулись его руки, крепко сжали. Таргитай ответил тем же, чувствуя, как ледяной ком в груди превращается назад в горячее, жадно бьющееся сердце.

***

После того, как невра отмыли в кадке с горячей водой, слуги одели его в чистую, расшитую ярко-красными петухами рубаху, новые портки и проводили в зал для аудиенций.

Там накрыт длинный стол, где за дальним концом восседает София. Поодаль сидит Нестор и главный советник покойного Гаргута Хенор. Тут же сидят могучие седовласые воины, судя по виду и надменным лицам, царские военачальники.

Когда вошел Таргитай и приветственно поклонился, мужчины уже поглощали жареных куропаток, перепелов, резали запеченных поросят, поедали кроликов, фаршированных гусей обложенный печеными яблоками, разного вида толстых рыбин. Тут же стоят фрукты – яблоки, груши, сливы, орехи, спелые гроздья винограда с крупными ягодами, где кожура настолько прозрачна, что без труда видна мякоть и косточки. Врывающийся в окна солнечный свет играет на серебряных кувшинах с вином, на чашах, украшенных затейливыми узорами и непонятной Таргитаю вязью.

Невра усадили за стол, налили темно-красного, как кровь, вина. Он посмотрел на Софию, принцесса одарила едва заметной улыбкой, но лицо держит холодным, даже скорбным, спина прямая, осанка величественная, как и подобает особе царских кровей.

Таргитай придвинул к себе блюдо с молочным поросенком, принялся отрывать сочные, исходящие паром куски, запихивать в рот, шумно чавкая и запивая вином.

– Почему с тобой нет Стефея? – вопросил Хенор после долгого молчания, дождавшись, пока невр покончит с поросенком.

Сыто отрыгнув, Таргитай коротко рассказал о том, как Стефей геройски пал, прикрывая ему спину во время боя с неуязвимыми богатырями. Продемонстрировал одну из отрубленных голов Змея, что привез в мешке. Вопреки его ожиданиям, вид окровавленной головы с костяными шипами не произвел впечатления, словно военачальники и Хенор созерцали такие головы несколько раз на дню. София вообще даже не посмотрела в ту сторону.

– Печальные новости о Стефее, – ответствовал советник, переглянувшись с военачальниками, которые продолжили пить и есть. Лишь София не притрагивается к еде, изредка кладя в рот виноградину или мелкое ядрышко ореха. Царевна слушает, но ее взгляд то и дело возвращается к Таргитаю. Невр поймал его, улыбнулся в ответ, но тут же заметил, что на принцессу смотрит Нестор. Глядит с нежностью и любовью, но в глазах его печаль.

– А как…как умер царь Гаргут? – спросил, наконец, Таргитай, после того, как в одиночку умял поросенка, а потом и фаршированного орехами и перепелками гуся. – Что с ним случилось?

Хенор переглянулся с военачальниками, мельком взглянул на царевну и Нестора, на лице промелькнуло нечто похожее на злость.

– Увы, бают, царь по неосторожности ночью выпал из окна башни… – сказал он. Потом нехотя добавил: – Там, где комната царевны Софии. Полагаю, он среди ночи услыхал крики, ей приснился дурной сон, и Его Величество поспешил успокоить… Но потом поскользнулся и вывалился из распахнутого окна. Так печально и неосторожно с его стороны. Это великая утрата для всех нас. Подданные Дунарского царства осиротели, оставшись без столь мудрого и справедливого правителя…

Нестор внезапно подавился, его разобрал громкий кашель. Потом, когда прошло, он прожег взором Хенора, Таргитай прочел у него во взгляде намерение убить советника, если представится возможность. Причем не просто лишить жизни, а с особой жестокостью, чтобы максимально помучить перед смертью за эти его слова про царя, которые Нестор, видимо, счел очень далекими от правды.

***

Когда Таргитай после ужина ушел в отведенные ему покои, а Нестор отправился к себе, к Тарху вновь через потайную дверь пришла София.

За окном уже стемнело, налилась сочным светом луна, став похожей на головку сыра, вокруг начали проклевываться яркие бусинки звезд.

– Я так рада, что ты, наконец, вернулся, Таргитай, – молвила девушка, глядя влюбленно. Она успела переодеться, теперь, вместо белого траурного платья, на ней ее зеленый охотничий костюм, словно надевает его специально для Таргитая.

– Красивый костюм, – сказал невр с глуповатой улыбкой, рассматривая стройную фигуру девушки, длинные светлые волосы, что спускаются ниже плеч и перехвачены на лбу обручем с изумрудами. В ее лучистые карие глаза можно смотреться, как в зеркало, до конца дней. Она стала еще прекраснее и взрослее, чем во время прошлой встречи, подметил Таргитай мысленно.

– Ты помнишь его? – спросила царевна. – Именно в нем я была, когда мы познакомились. Ну как – тот уже давно мал, но мне сшили такой же.

– Конечно, помню, – ответил невр с улыбкой. Но потом улыбка померкла, когда вспомнил сегодняшнюю краду царя. – Расскажи, что на самом деле случилось с Гаргутом? Неужто и впрямь выпал из башни?

– Царь… – начала было София, но ей словно не хватило сил сказать то, что рвалось из нее. Она отвела взор, невру показалось, что в глазах мелькнула душевная боль. – Он…понимаешь, Таргитай…Гаргут хотел…он хотел меня взять силой в ту ночь.

Дудошник почувствовал, как в груди екнуло, там стала подниматься ярость, кулаки сжались сами собой.

– Ах он старый козел! – вырвалось у Тарха. – Да как он посмел!

– Не волнуйся, – сказала царевна с мягкой улыбкой, словно реакция невра ее обрадовала. – У него ничего не вышло. Меня защитил Нестор…

– Как, Нестор? – удивился Тарх и ощутил нечто вроде ревности. – Он, что же, был у тебя ночью?

Софии в лицо бросилась краска.

– Да как ты смеешь! Я не какая-нибудь там…просто он прибежал на мои крики.

– Что же было дальше? – потребовал дударь.

София виновато развела руками.

– Они принялись драться, в итоге Нестор выбросил его из окна. Я тогда ночевала в башне, чтобы быть ночью подальше от Гаргута, запиралась изнутри, но он пробрался через потайную дверь. Нестору я отперла, и он меня защитил от позора…Я бы этого не перенесла, Таргитай…Я бы сама бросилась из окна башни, случись Гаргуту добиться своего…

Девушка сделала шаг к нему и прильнула к широкой груди невра, как бы ища утешения и защиты. Сам не понимая, что делает, дудошник обнял царевну, прижал к себе.

Могучие широкие ладони и пальцы сами принялись гладить Софию по волосам, по спине.

– Скажи мне, Таргитай, – попросила царевна, – ты же не связан больше никакими обетами?

Прежде, чем невр успел подумать, у него само вырвалось:

– Не связан… ничем.

София подняла голову от его груди и посмотрела в глаза.

– Я так тебя ждала, – молвила негромко, с нежностью. – Ты так мне нужен… Через неделю – коронация, я взойду на трон, и мне просто не справиться одной, без надежного, сильного и любимого мужчины…Без тебя, Таргитай… который спасет, защитит, будет всегда на моей стороне, с кем смогу чувствовать себя в безопасности, чувствовать любимой… кого смогу любить всем сердцем сама…

Прежде, чем Таргитай успел ответить, она прильнула к его губам, обвила руками за шею. От сводящего с ума запаха ее волос, от близости юного стройного тела у дудошника закружилась голова, он почувствовал, что воспаряет от счастья. Руки сами потянулись к лентам платья, начали развязывать, избавляя Софию от одежды.

– Теперь мы с тобой в вечном союзе, – прошептала девушка, когда отнес ее на кровать и склонился сверху, сбросив волчовку и ножны с Мечом. – Мы – поженимся… Станем одним целым…не только сейчас, но и до конца дней…

– Да, – прошептал Таргитай, не слушая и страстно целуя в шею, в ложбинку у ключицы и опускаясь к груди. – Да, София… Я останусь…останусь…

«Ну все, – вздохнул в голове внутренний голос, – ты – дурень, Тарх. Вот зачем ты пообещал на ней жениться?!»

«Да успокойся, – возразил другой голос, трезвый, насмешливый. – Мало ли что он на ком обещал. В первый раз, что ли».

Глава 2

Прошло несколько лет…

Битва. Ему снится битва. Таргитай будто сквозь дымку видит, как громадные косматые велеты одетые в шкуры с огромными дубинами и каменными топорами сражаются с богами… Невр узрел угрюмого и ярого Перуна, солнечного Ярилу, Даждьбога, и еще старых и молодых, как он понял, богов, что бьются с велетами яростно, жестоко – сражаются на смерть.

Вокруг стоит топот бегущих ног, грохот лупящих по щитам дубин, лязг топоров и мечей. Мельком Таргитай узрел, как ему показалось, Мокошь, что наблюдает за боем с вершины холма. Рядом с ней – прекрасная Лада, которую он когда-то любил…он это давно уже в прошлом.

«Таргитай! – позвала Мокошь, протягивая в его сторону ладонь, призывая к себе. – Сварог! Твой час настал!!»

Невр резко открыл глаза, проснувшись. Понял, что лежит, завернувшись в промокшую от холодного пота простыню. Под ним необъятных размеров кровать с балдахином в царской опочивальне. На второй половине кровати сидит София в шелковой, отделанной жемчугом ночной рубашке. За эти годы она стала еще прекраснее, чем была, когда вернулся из похода, где пал Стефей. В широкое окно врывается яркий свет, давно настало утро, солнце медленно карабкается по небосводу.

София увидела выражение лица Таргитая, тонкие брови обеспокоенно взлетели.

– Что случилось, любимый супруг? Опять дурной сон?

– Да, – пробормотал дудошник убито. – Снова…

– Уже третью ночь подряд, – сказала София задумчиво. – Что бы это значило?

Она посмотрела на Таргитая, предложила с огнем в глазах:

– Ты должен поговорить с волхвами. Белояр хорошо толкует сны. Он может читать в людских душах.

– В моей не сможет, – проговорил Таргитай с улыбкой, не сводя с нее влюбленных глаз, – мы уже пробовали…

– В самом деле, – согласилась София, припомнив. – Да, он сказал, что внутрь тебя его взор проникнуть не в состоянии. Он узрел там нечто огненное и светлое, что теперь обходит тебя стороной!

Девушка рассмеялась. Она потянулась к Таргитаю, поцеловала в лоб, затем в нос, прильнула к губам. Невр избавился от промокшей простыни, притянул девушку к себе…

Когда через некоторое время откинулся на кровати, тяжело дыша, София убрала с лица волосы. Глянув на него с удовлетворенной улыбкой, прикрыла шелковым покрывалом красивую обнаженную грудь. Рука протянулась к шнуру со звонком, вызывая служанок, чтобы помогли одеться.

Таргитай поднялся с кровати, подхватил со стула портки с волчовкой и неспешно оделся. Пока служанки помогали облачаться царице, невр прошел в соседнюю комнату, взял из вазы спелое яблоко, принялся грызть, глядя в окно на заполненный людьми шумный город.

Аргона разрослась, приезжие отстроились, теперь живут и работают здесь. Торговля пошла шибче, чем раньше, стольный град Дунарского царства зажил еще богаче под правлением царицы Софии. Сюда стекаются купцы со всего Дунара, ремесленники, крестьяне из соседних деревень да сел.

Таргитай улыбнулся при мысли, что в отличие от ее предшественников – Алкедона и Гаргута – народ любит и боготворит Софию по всему царству. Она проявила себя как умелый и справедливый правитель, заботится о народе и его благосостоянии. Таргитай в делах участие не принимает, да и София сказала, что ей это и не нужно, ежели он сам не хочет. Ей достаточно его любви и поддержки, и Таргитай дает это сполна.

При одной мысли о том, чтобы царствовать, его бросает в дрожь – это означало бы постоянные заботы, размышления, важные разговоры с советниками, казначеями, военачальниками. А ему лишь бы вкусно поесть, поспать, поиграть на дудочке, побыть с любимой женой да детьми.

Таргитай услышал доносящиеся с улицы голоса, выкрики, стук дерева о дерево. Подошел к окну и выглянул. В широком дворе суетится дворцовая челядь, носит ведра, рубит дрова. Из открытых ворот конюшен доносится конское ржание, приятно пахнет свежим сеном. Из труб кухни валит дым – там варят, жарят, ветер доносит вкусные запахи готовящегося на углях мяса, горохового супа, ячменной похлебки с утятиной, свежеиспеченного хлеба.

Ближе к дворцу, под окнами, увидел сыновей. Темно-русый Аранор и беловолосый Суран неловко сражаются на деревянных мечах с плечистыми воинами-наставниками. Те им что-то говорят, поясняют, втолковывают, деревянные мечи с толстыми клинками сталкиваются с треском и шумом. Обоим сыновьям по пять лет, но растут не по дням, а по часам. На руках, груди и животе окрепли мышцы от частых упражнений с настоящим оружием, от поднятия камней и мешков с песком. Аранор – вспыльчивый, глаза горят азартом и злостью, наносит удары грубо, резко, норовит взять силой.

Суран же, в отличие от брата, верткий, гибкий, не такой громоздкий и широкий в плечах. В бою норовит взять хитростью или же измотать противника. Таргитай наблюдает за детьми часто, наметанным глазом уже приметил сильные и слабые стороны каждого. Уже представил, какие из них вырастут мужчины и воины – сильные, бесстрашные, преданные.

Один лишь Луг, пусть и тоже крепкий и выносливый, но к боям да оружию любви не испытывает, предпочитая играть на дуде, смотреть на облака на звезды, слушать пение птиц, гулять в лесу да цветочных лугах. Волосы у него черные, как вороново крыло, прям как у покойного царя Алкедона, его деда.

Дочери Ульмеры во дворе нет, но Таргитай прекрасно знает, где она сейчас, скорее всего – вместе с верховным волхвом Белояром. Изучает заклинания, травы, учится готовить отвары, варить целебные настойки, врачевать раны и недуги. Красивая, смышленая, с волосами цвета пшеницы в солнечный день и ясными голубыми глазами, как у Таргитая. Как и сыновья, всего за несколько лет волшебным образом выросла в юную девушку-подростка, словно ей четырнадцать, а то и шестнадцать лет. На нее заглядываются дети бояр, украдкой посматривают юные гридни, жадно пожирая глазами красивое лицо, стройную фигуру, уже наметившиеся под платьем выпуклости грудей.

Глядя на детей, Таргитай испытывает непомерную гордость, его захлестывают волны счастья и радости, что, наконец вот подрастает его прямое продолжение, тоже вырастут героями, будут защищать слабых и немощных, спасать мир, беречь от войн. Луг сделает его лучше песнями, они скрасят тяжелую жизнь простым людям.

Ульмера станет целительницей, будет понимать язык зверей и птиц, может, даже говорить с богами, если они позволят, и ежели сама пожелает. Но Таргитай бы предпочел, чтобы она влюбилась и вышла замуж, нарожала детей и жила бы долго и счастливо с большой семьей. Она родилась красивой для того, чтобы ею любовались люди, а не лесные звери да дубы с елками…Впрочем, каждый сам выбирает судьбу, мелькнуло у Таргитая.

Он вышел из комнаты в широкий коридор, где в окна льется солнечный свет, по лестнице поднялся на верхний ярус дворца, и вскоре ноги сами вынесли на крышу.

Отсюда Аргона, как на ладони, в воздухе носятся стрижи, гоняясь за мошкарой. Невр извлек из-за пазухи дудочку и принялся играть. Пальцы сами собой забегали, то закрывая, то открывая дырочки, полилась красивая мелодия. Таргитай запел о круговороте жизни и смерти, о сытой жизни и о дороге, странствиях, приключениях, которые делают воина счастливым даже больше, чем теплое насиженное место, комфорт…

Внезапно опустил дудочку и замер, невидящим взором глядя перед собой. Перед глазами встала бесконечная, убегающая вперед и вширь степь, темнеющие на горизонте горы и лес, за которые цепляется закатное солнце, спускаясь на ночь в Подземный мир, царапаясь о вершины и заливая небо кровью.

Таргитай вдруг в ужасе осознал то, что давно варилось глубоко в голове, но он то ли не мог, то ли не хотел замечать – оседлая жизнь, пусть даже в обществе прекрасной любимой жены и детей…давно наскучила. Больше того – надоела. А ведь всего-то прошло несколько лет. Целых несколько лет…

Чего бы он сейчас ни дал, чтобы по бескрайней степи на коне, так чтобы в лицо встречный ветер, чтобы запахи трав, леса. Чего бы ни дал, чтобы проснуться утром не на мягкой перине, а на все еще теплой земле у тлеющего костра. И засыпать, глядя вверх, а там, чтоб – от края и до края огромный, выгнутый, словно чаша, сияющий звездами небосвод. Протянуть ладонь, нащупать рукоять Меча, которая подарит уверенность и спокойствие, словно верная спутница рядом.

Сердце охватила тоска. Он время от времени выезжает на прогулки за пределы Аргоны, но сейчас подумал, что это похоже на то, как цыгане выгуливают посаженного на цепь медведя. Ему же хотелось в странствие, чтоб сердце пело, душа ликовала, а дорога под брюхом коня сливалась в сплошную полосу, ведя в земли и диковинные места, где никогда еще не был. Где родятся песни, которых никогда не сложить, сидя дома на печи. На худой конец, уехать куда-нибудь, постранствовать. Потом – вернуться домой.

Из размышлений Тарха вывело громкое конское ржание и суетливые голоса внизу во дворе. С крыши узрел, как в ворота въехал всадник, которого пропустили стражи и лучники на башнях. Он спешился, а гридень, поклонившись, скрылся во дворце. Вскоре за спиной раздались шаги, показался тот самый юный гридень, сказал торопливо, виноватым тоном, словно извиняясь, что потревожил царя.

– Ваше Величество, – молвил он. – Приехал Нестор.

– Проводи в покои, – распорядился Таргитай с улыбкой, – пусть натаскают горячей воды помыться. А на кухне скажи, что завтракать, кроме нас с царицей, будет еще и дорогой гость!

– Будет сделано! – воскликнул гридень. Отвесив поклон, развернулся и пропал за ведущей вниз дверью.

Посидев еще немного, предаваясь размышлениям, невр отправился вниз – сообщить добрую новость царице. Наконец, Нестор вернулся после стольких лет!

***

Нестор практически не поменялся с того момента, как Таргитай видел его в последний раз. Только плечи раздались вширь, руки и грудь обросли тугими мышцами, что заметны под шелковой, испачканной дорожной пылью и грязью рубахой. Волосы коротко обрезаны. Глаза смотрят пытливо, но паренек хмурится – заметно, что нервничает, едва переступил порог зала, где накрыт стол на троих с обильным завтраком.

Невр, заметил, что у него теперь короткая клинообразная бородка с усами. Поймав на себе его взгляд, Таргитай прочел радость, но в то же время показалось, что старый друг не очень-то рад его видеть. Зато, глянув на Софию, что еще сильнее похорошела за эти годы, Нестор расцвел, глаза влюбленно засияли.

– Здравствуй же, Нестор! – молвил Таргитай душевно, шагая вперед и распахивая руки для объятий. Парень как будто даже чуть подрос во время своего отсутствия, но Таргитай все равно возвышается на полторы головы, Нестор смотрит снизу вверх.

– Рад тебя видеть, Таргитай! – проговорил он с неловкостью, но все же приветливо и учтиво. Взгляд то и дело перемещается на Софию, что стоит рядом. – Я так долго странствовал, что рад снова вернуться в Аргону.

Они с невром обнялись, дудошник крепко стиснул парня в дружеских объятиях, так что едва слышно затрещали молодые кости. Нестор охнул, отошел на шаг, церемонно и учтиво поклонился Софии.

Голубое с золотом платье подчеркивает стройную фигуру царицы, выпирающую грудь – теперь она уже не девушка, какой была прежде. Замужество, царствование и дети превратили в зрелую женщину.

Она стала еще прекраснее, подумал Нестор, пожирая ее взглядом и в то же время, стараясь не пялиться, хотя София так и притягивает взор. Светлые волосы струятся по плечам, на затылке собраны узел с рубиновой брошью. Ее тонкий стан, который так и манит, призывает заключить в объятия, и не отпускать, пока от ласк не станет ломить мышцы и не останется сил, кроме как провалиться в глубокий сон на ложе рядом с ней. Сердце Нестора сдавила тяжелая рука, в присутствии Софии оно бьется, как сумасшедшее, от радости ее присутствия рядом, от созерцания божественной красоты, от переполняющего Нестора чувства, которое не дает спать по ночам, то вознося душу в горние выси, то обрушивая в огненные недра царства Ящера.

Он полюбил ее с первого мига, как увидел, когда Таргитай ускакал со Стефеем на подвиги. Потом спас ее от этого старого гриба Гаргута, выкинув его из окна башни, спасая от посягательств. И вот теперь его возлюбленная, завладевшая его сердцем, замужем за его другом, отважным богатырем, и у них четверо детей…Боги, за что так наказываете?? – мелькнуло у Нестора горькое. Он изо всех сил постарался придать лицу радостное выражение, раздвинул губы в улыбке.

Завтрак пролетел незаметно. Таргитай уминал жареных перепелок, фаршированного яблоками и орехами с изюмом запеченного гуся, молочного поросенка, жареных карасей, форель, ломти жареной свинины, запивал водопадами вина, глотал, почти не жуя, словно с голодного края, а сам расспрашивал Нестора, где он был да что повидал за эти шесть лет. София слушала внимательно, с улыбкой, съела пару сочных яблок, клевала по ягодке спелый крупный виноград, понемногу ела очищенные орехи.

Нестор тоже ел, будто голодал с месяц, рядом с ним высилась гора костей. Он рассказал, как побывал на острове одноглазых великанов, спускался под землю в поисках древних сокровищ гномов, как попал в плен к амазонкам и помог всему племени обзавестись детьми, как почти месяц ветры кружили его корабль в море, не давая даже узреть сушу, но потом выбросили на скалистый берег, где он повстречал самого бога ветров Эола, и тот помог починить корабль, а потом надул паруса попутным ветром.

Несколько лет Нестор прожил среди горных варваров на далеком Севере, повстречался с дальним потомком прославленного Конана, короля давно исчезнувшей Аквилонии, видел праправнука свирепого Кулла. А потом от него понесла рыжая воительница по имени Соня. Варвары за это едва не отрезали Нестору главную мужскую гордость, но он преспокойно…перерезал веревки и бежал посреди ночи. Жизнь и достоинство остались при нем. Таргитай хотел было сказать, как они с Олегом и Мраком когда-то встретили самого Конана, но промолчал.

В далекой стране под названием Авалон Нестор видел человека, которого многие почитали за колдуна, а кто и за бога. Его звали странным именем Корвин.

В пустыне несколько месяцев Нестор странствовал в песках с узкоглазыми худощавыми людьми местного племени, ел змей и крупных и длинных ящериц, ловил скорпионов, охотился на диковинных зверей с оранжевой шкурой в черных пятнах и с огромными клыками, которые наводят на песчаных людей ужас громким рычанием.

Перед самым возвращением в Аргону он без гроша в кармане, отчаявшийся, вошел в таверну, и там увидел кувшин с надписью «брось деньги, испытай удачу». Он положил туда две последние монеты. Хозяин корчмы сказал, что теперь в кувшине двести монет, и если он пройдет страшные испытания, то сможет их забрать.

Нужно было вырвать больной зуб огромной свирепой собаке и ублажить старуху, которая никогда не знала мужчин. Нестор согласился, ибо нужны были деньги на дорогу, и он уже не ел нормально несколько месяцев. Он выпил кружку пива для храбрости и отправился в подвал. Оттуда доносилось рычание, хрипы, послышался собачий визг и скулеж. Потом все стихло. Вскоре он вышел к хозяину таверны, устало выпил еще кружку пива, утер рот и спросил решительно: «Ну и где тут старуха, у которой надо вырвать зуб?!»

В итоге он силой забрал выигрыш, купил лучшего коня, припасов и отправился в Аргону. А еще Нестор показал Таргитаю свиток, в котором записал их совместные приключения.

После завтрака Нестор отправился к себе в покои, София занялась государственными делами, а Таргитай, одевшись в любимую волчовку, взял Меч с дудочкой, которые всегда сопровождали его на прогулках, и покинул дворец. Пришпорив могучего пегого жеребца, поскакал прочь из Аргоны подышать вольным воздухом, отдохнуть от спертого городского, от жара и духоты, которой веет от каменных стен в стольном граде Дунарского царства.

Помимо Меча, Таргитай прихватил лук, чтобы поупражняться в стрельбе. Конь нес его вперед по городским улицам, через площади и переулки, а он предвкушал прекрасный день в лесу, где сможет воспользоваться оружием, пусть и не в настоящем бою, поиграть на дудочке. София смотрела в окно, как муж седлает коня, а потом скачет прочь. Она махнула ему рукой. Таргитай, словно ощутив это, обернулся и тоже помахал здоровенной пятерней. Мелькнуло странное чувство, будто видит любимую жену в последний раз. Не может быть, подумал он, тряхнув головой, и пришпорил коня.

Царица осторожно коснулась живота, нежно погладила через ткань платья. Она не успела сказать Таргитаю, что понесла нового ребенка. Волхв Белояр сказал, что будет еще один сын. Ничего, вот Таргитай вернется, и она обязательно расскажет перед сном на ложе их любви.

Поскорее бы вечер, подумала она с непонятной тревогой. Скорей бы он вернулся! Тревога в сердце стала сильнее, на миг заполнив все вокруг. Царица ощутила головокружение и легкую тошноту. Она закрыла глаза, сделала глубокий вдох и медленно выдохнула. А когда открыла очи, Таргитая уж след простыл.

Глава 2

Стены Аргоны остались далеко позади, Таргитай въехал в прохладу леса. Медленно пустил коня по траве, ковру из мха, опавших и пожелтевших иголок и листьев, что слегка пружинит под могучими копытами скакуна.

Воздух здесь сырой, прохладный, пахнет хвоей, живицей. Где-то вдалеке мерно стучит дятел, слышны мелодичные трели птиц. Деревья стоят громадные, широкие, словно подпирают небеса широкими могучими кронами, где через листья просвечивает яркое утреннее солнце.

Проехав немного, объезжая выворотни и овраги, Таргитай услышал прямо впереди рев, что напоминал звериный лишь отчасти. Земля начала содрогаться от тяжелой поступи, рев усилился. Невр нахмурился, осознав, что слышит человеческий голос.

Поступь превратилась в бег, земля стала сотрясаться сильнее и чаще, уже трясется так, словно прямо на него бежит лось в весенний гон. Послышался треск ломаемых кустов веток, и на поляну выметнулся человек…на две головы выше сидящего верхом Таргитая, вдвое шире в плечах. Тарх успел заметить, что тот одет в тунику из старой и грязной шкуры, в руках сжимает дубину из цельного дерева. С ревом великан мчится на Таргитая, размахивая дубиной и ломая стоящие вокруг деревца, ветки орешника.

Молниеносно сорвав с седла лук, невр наложил тяжелую длинную стрелу и выпустил одну за другой три штуки. Одна просвистела мимо лица великана, лишь зацепив за щеку. Вторая ударила в рот, третья пробила грудь, пригвоздив велета к дубу. Дерево тряхнуло так, что на землю и голову поверженного посыпались листья и желуди.

Великан поднял голову, с огромным трудом вытащил стрелу, больше похожую на дротик, из истекающего кровью рта. Затем слабо попытался достать ту, что пригвоздила его к дереву. Таргитай тут же выпустил еще одну. Стрела ударила аккурат великану под левую грудь, глухой стук сообщил, что она тоже вышла у него из спины и вонзилась в ствол дуба.

Невр спешился и подошел к убитому великану, посмотрел снизу вверх на залитую темной кровью тунику. Медленно вытащил стрелы, положил мертвое тело на землю. У велета грязные патлы волос, грязная кожа на лице, от него крепкий запах немытого тела.

Ему вспомнился Антей, который выглядел похожим образом и тоже был вооружен дубиной. Таргитай вытер кровь с наконечников стрел о тунику убитого и положил назад в тулу.

В тот же миг позади раздался звук, похожий на тихий звон множества серебряных колокольчиков. Невр резко обернулся, выхватывая Меч и принимая позу для боя.

Перед ним стоит окутанная золотистым сиянием красивая женщина в сарафане, с толстой черной косой на плече. Невр узнал Мокошь. Именно такой запомнил ее во время их последней встречи не так давно, когда навещал ее со Стефеем.

– Ну здравствуй, Таргитай-Сварог, – молвила богиня.

– Приветливую тебя, светлая Мокошь, – отвечал невр. – Что ты тут делаешь?

Богиня невесело улыбнулась, развела руками.

– Нам нужна твоя помощь, Сварог. Ты только что убил великана. Тебя не удивляет, что это уже не первый, который падает от твоей руки?

Невр задумался, затем кивнул.

– Это и в самом деле не первый велет. Но что случилось? Что все это значит? Зачем ты пришла?

Мокошь приблизилась, сурово посмотрела на Таргитая. Он подался чуть назад – сияние от нее стало сильнее.

– Они вырвались на свободу из подземной тюрьмы у Ящера, – сказала негромко. – Сыны Земли, велеты, сломали замки темницы. Они вышли на землю в месте, которое люди называют Долиной Битвы Волхвов…

– Что там происходит? – вопросил невр, ощущая, как горло перехватывает чувство сильной тревоги.

– Битва, – сказала Мокошь просто. – Боги небес сражаются против сынов Земли за будущее свое и людей! Ведь, ежели одолеют великаны, сам подумай, как они поступят с людьми! Сожрут маленьких детей. Надругаются над женщинами и сделают из вас рабов, а то и станут мучить и убивать вас просто так, ради забавы! Однажды ты и твои друзья Мрак и Олег уже предотвратили подобное – когда выхватили у самого Рода из клюва Перо Власти! Тогда было много претендентов на управление миром. Теперь же – только велеты. Они – дики, своенравны, очень сильны, и…полны лютой злобы к богам и людям. Поэтому нам нужен ты!

– Но почему я? – вопросил невр. – Я такой же бог, как и вы. Я такой же человек, как и все люди. Что проку именно от меня?

Мокошь улыбнулась.

– Об этой битве было древнее Пророчество, – пояснила она терпеливо, как ребенку. – Там сказано, что боги проиграют, если не вмешается тот, кто стал богом при жизни из простого смертного. Такие появляются время от времени. Но теперь, когда битва с гигантами все же началась, бог, о котором Пророчество, только один. И это – ты, Сварог! Ты один сможешь помочь сокрушить врагов! Тех, кто мечтает уничтожить нас и весь людской род. А ты принадлежишь и к тем, и к другим, Таргитай! Решай же, вступишь ты в бой или останешься в стороне! Но учти, если решишь не вмешиваться, то покой твой будет недолгим!

Невр задумчиво опустил глаза. Перед мысленным взором пронеслись образы Софии, сыновей и дочери…Ради них, да и ради всего людского рода, который всегда хотел защищать…он готов на все!

– Как скорее попасть в Долину? – спросил он, подняв исполненные решимости глаза на Мокошь. – Нельзя терять ни минуты!

– Возьми меня за руку, – произнесла богиня, протягивая ладонь. Красивое лицо осветилось удовлетворенной улыбкой. – Держись крепче!

***

Едва невр коснулся ее пальцев и крепко сжал руку, пыль и комочки земли вокруг взвились в воздух, уплотняясь и превращаясь в полупрозрачные стенки. Таргитай не успел глазом моргнуть, как оказался внутри уже знакомого вихря, земля под ногами дрогнула, и вот она уже далеко внизу.

Стенки вихря бешено крутятся вокруг, в ушах свистит ветер, его ледяные иглы проникают под волчовку, вонзаются в кожу. Мокошь, что держит его за руку, принялась истончаться и таять.

– Скажи…скажи Софии, что вернусь через… пару дней! – крикнул невр, стараясь перекричать рев ветра.

Таргитай обхватил себя руками, чтобы не окоченеть, смотрел, как внизу проплывают далекие прямоугольники пашен, огородов, крохотные дома со струйками дыма. Дальше поплыло зеленое море степи, затем лес, что никак не заканчивался.

Но вот вихрь стал снижаться. Сквозь щели в его стенках Таргитай заметил пустошь, наваленные каменные обломки и плиты то здесь, то там. Земля резко приблизилась, больно ударила по пяткам.

Волшебный вихрь исчез. Таргитая швырнуло жесткую, как камень землю, он покатился с обрыва. Едва успел ухватиться за торчащий из земли камень, удержался, хотя под ногами уже разверзлась пустота, где далеко внизу шумит река.

Он подтянулся, вскарабкался и взбежал на кусок разбитой плиты. Ее половинки давно вросли в землю, уже начали разрушаться, сквозь них проросла трава и полевые цветы.

Вокруг до боли знакомая Долина, где когда-то Род собрал всех земных тварей, чтоб выбрать нового хозяина земли, вручив Перо, но людей не пригласил. Мрак, Олег и Таргитай не стали ждать милости, оборотень выхватил Перо у Рода из клюва, который тогда был в обличье огромного Сокола, испускавшего свет Первотворения.

Если тогда Долина была целиком заполнена лешими, гномами, велетами, упырями, мавками, коньтаврами и прочими тварями, каким жаждалось власти над Миром, то теперь Таргитай узрел иное.

То здесь, то там громадные одетые в шкуры косматые фигуры с дубинами или каменными топорами. Велеты – их десятки, сотни! Узрел Таргитай и светящиеся фигуры богов. Каждый бьется сразу с несколькими, одолевает, рубит, повергает. Великаны с грохотом падают на землю, убитые, но меньше их как будто не становится.

Ему вспомнилось, как однажды во время их странствий тоже наткнулись на целое племя велетов, что жило в долине. Олег тогда просто расколол землю, похоронив десятки великанов заживо, отправив в тартарары. И вот теперь – эти ли или же другие, они вновь выбрались на поверхность, и первым делом напали на богов. Потом примутся за людей…

Таргитай очнулся от мыслей, когда заметил, что к нему бегут сразу две громадных фигуры. На две головы выше, шире в плечах, ветер доносит жуткую вонь немытых тел. В руке у каждого громадная палица с привязанным жилами зверей каменным набалдашником. Земля под их ногами тяжко трясется.

Он снял со спины лук, принялся молниеносно накладывать стрелы, выпуская одну за другой. Невр вдруг узрел, что в первого гиганта ударила не обычная стрела из дерева, а светящаяся, словно солнечный луч. Велет охнул, когда огненная стрела ударила в грудь, и тут же с грохотом рухнул. Второму стрела угодила в плечо, следующая ударила в голову. Земля содрогнулась, когда великан с обожженным лицом упал замертво.

Таргитай изумленно схватил стрелу и выпустил в воздух. Вверх, к небесам ушло сияющее золотистым копье, словно сотканное из солнечного огня. Оно поменяло направление, тяжело понеслось вниз, ударив еще одного велета в спину. Он как раз рубился с одним из богов. Таргитай узрел знакомые и незнакомые лица – воинственный Перун с чубом на бритой голове, седовласый Числобог, что орудует громадным посохом, Даждьбог с огромным мечом, Ярило с палицей из чистого огня. Могучий Велес в медвежьей шкуре с дубиной. Здесь и Мара, и Мокошь, и Лель, другие богини, сражаются наравне с мужчинами. И множество других, более молодых и древних богов, которых Таргитай никогда не зрел и про каких никогда не слышал даже от деда Тараса, когда был ребенком в Лесу.

Они стали один за другим оборачиваться, затем, видя его, кто-то кричал «Сварог с нами! Небесный кузнец!» Перун радостно оскалил зубы, но промолчал. Он рубится сразу с тремя велетами, двигается быстро, рубит мощно, сокрушая врагов, как детей. Но левая рука свирепого бога войны уже ранена, на лбу тоже широкая рана, что заливает кровью лицо.

Ноги сами понесли Таргитая в гущу боя. Он накладывал на лук одну стрелу за другой, посылал их в цель огненными копьями. Они поражали велетов, обжигали, оставляя рваные обугленные раны.

Велеты падают от стрел Таргитая один за другим. Он несколько раз собирал стрелы, безжалостно выдергивая из тел, снова стрелял, поражая врагов насмерть.

Наконец, отбросил лук, руки потащили из перевязи за спиной Меч. Клинок заблистал ярче самого солнца, что, как начищенный таз, висит в центре ослепительно голубого неба и жарит с высоты велетов и богов, праведных и неправедных, разбойников и дружинников, крестьян и бояр одинаково.

Меч запел свою победную песнь, в то же время рыча, изголодавшись по свежей крови. Таргитай видел бегущих на него гигантов, бросался навстречу, вскидывая Меч. Клинок ведет бой сам, невр лишь крепко держит в руках, а Меч – рубит, колет, разбивает головы, разваливает тела до пояса, перерубает сонные артерии, пронзает сердца, рвет чужие легкие, и песнь его, слышимая одному лишь Таргитаю, становится все громче, яростнее.

Невр вдруг узрел, что он одного с велетами роста, и уже вот сбил одного с ног ударом кулака в голову. Остальные боги тоже оказались выше ростом, не уступают велетам. Увернулся от дубины еще одного, и одной рукой, без труда свернул ему шею. Перехватив Меч обеими руками, еще яростнее погрузился в бой, представляя, что у него за спиной София с детьми, вся Аргона да и весь людской род!

К лешему богов, мелькнула мысль, люди – вот главная ценность! Вот за что стоит сражаться! Без их поклонения и жертв сами боги – ничто… А уничтожь людей, сотри, как пыль, с лица земли, и ничего уже не останется – ни богов, ни любви, ни ненависти, ни песен, ни пива с доброй дракой…

Внезапно сильный удар выбил Меч из рук Таргитая. Солнце заслонили могучие тела велетов, окруживших его. Они набросились все разом. Таргитай принялся сокрушать их кулаками, чувствовал, как костяшки натыкаются на мягкое, слышал тихий хруст ломаемых хрящей и костей, крики, хрипы.

Что-то тяжелое ударило по голове. У невра из глаз посыпались искры, он узрел яркие плавающие перед взором пятна. Ноги подкосились, твердая земля метнулась навстречу. Больно ударившись плечом, Таргитай с трудом перевернулся, ощущая, как голову разламывает страшная боль. Увидел, как стоящий над ним велет замахнулся дубиной, чтобы обрушить на него и размазать, как прохожий навозного жука.

В тот же миг гигант замер, из живота резко вышло окровавленное лезвие. Великан рухнул возле Таргитая, истекая кровью. На его месте возник высокий статный воин в доспехах из черной бронзы и скрывающем лицо шлеме. Он срубил упавшему велету голову. Затем ловко поразил еще двоих, разрубил до пояса одного, ударил кулаком наотмашь второго так, что тот отшатнулся. Меч воина ударил его в грудь.

Затем таинственный воин повернулся к Таргитаю, протянул руку. Невр машинально взял ее, и в тот же миг воин без труда воздел его на ноги.

– Кто ты? – вопросил Таргитай, глядя в изумлении.

Незнакомец снял шлем, позволяя черным, как смоль, волосам рассыпаться по плечам. Таргитай мог поклясться, что никогда не зрел его прежде, однако в его лице что-то неуловимо знакомое.

– Здравствуй, отец! – воскликнул воин. – Мое имя Гардок!

– Кто…кто твоя мать? – вопросил невр.

Гардок улыбнулся, вновь водрузил на голову шлем.

– Моя мать – княгиня Ладомира Родонская! Велела передавать поклон и рубиться в этом бою с тобой спиной к спине!

Таргитай мгновенно вспомнил свои недавние похождения, когда его и Степана взял в плен князь Кологор, правитель Родонского княжества. Его прекрасная дочь Ладомира спасла Таргитая от смерти, и он едва не женился, пока не узрел, что Степана вот-вот посадят на кол.

Он подхватил с земли Меч, и бросился на ближайшего велета, позволяя клинку самому вести страшный, лютый, кровавый бой. Когда этот великан пал, был еще один, и еще, и еще… Краем глаза Таргитай видел, как умело и яростно бьется Гардок, стараясь не отходить далеко от отца и тоже поглядывая – не нужна ли подмога.

Таргитай ощутил дикую ярость, как в старые времена, на глаза пала кроваво-красная пелена, и он забыл про усталость, чувствуя лишь животное желание убить всех, кто встает на пути. Он яро рубит велетов одного за другим, видит лишь смазанные движения Меча, чувствует на губах сладковатый привкус крови, уже оглох от криков и стонов умирающих. Руки и ноги все сильнее наливаются тяжестью, пока он, наконец, не рухнул на раскаленную от солнца плиту. Услышал негромкое шипение, когда капли пота, падая на каменную поверхность, мгновенно испарялись, а его самого накрыл жар, обрушился на голову и плечи, хотя в бою он этого не замечал.

Придя в себя, Таргитай осознал, что тяжело и часто дышит, с хрипами, сердце едва не выпрыгивает из груди. Он обливается потом, волчовка липнет к спине. Таргитай глянул вокруг, осознал, что он сейчас в самом центре Долины – на той самой плите, где в тот далекий день сидел сам Род в обличье Сокола с Пером Власти в клюве.

Взор помутился, все тело словно налито свинцом. Эх, сейчас бы сюда Олега да Мрака, мелькнула мысль…в такие минуты особенно хочется быть рядом со старыми друзьями. Выпить браги, спрятаться за их надежными спинами, наесться от пуза да играть на дудочке…пока они делают всю работу.

Он яростно тряхнул головой, отгоняя мысли о…детстве. Он ведь давно уже и (страшно подумать!) бог, и муж, и отец…а все, что было до этого – в прошлом и уже никогда не вернется. Отныне ему на плечи будет сваливаться все больше трудных задач.

Утерев глаза от пота, Таргитай узрел всюду вокруг тела поверженных гигантов. Они распластаны в лужах крови, что уже начинают высыхать от невыносимой жары. На телах страшные раны, а то и вовсе отрублены головы, руки, ноги. На лицах застыли гримасы нечеловеческой боли. На некоторых уже сидят стервятники, выклевывают глаза, стучат клювами в виски, стараясь добраться до мозга.

Таргитай сам не заметил, как вокруг собрались боги – десятки мужчин, женщин…молодые и старые, красивые да уродливые…высокие и низкие. Все в светлых, запачканных кровью одеждах, доспехах, Перун – полуголый, торс блестит выпуклыми мышцами на солнце.

Вперед вышел высокий Числобог, на хламиде и посохе запекшаяся кровь, налипшие волосы, ошметки мозгов.

– Молодец, что пришел, Сварог! – молвил он. – Исполнил древнее Пророчество и спас весь людской род. Да и всех нас…что уж там говорить, – добавил он. – Исполать тебе, Сварог-Таргитай! Слава и благодарность от всех нас!

Мокошь тоже вышла вперед, с улыбкой приблизилась к Таргитаю. Тонкие нежные руки надели ему на голову венок из полевых цветов, испускающих сладковатый медовый запах.

– Слава тебе, Сварог-Таргитай!

– Слава! – хрипло отозвался стоящий Велес в медвежьей шкуре.

– Слава! – подхватил Перун, скаля зубы, словно уже не держит зла за прошлое.

К ним присоединились остальные боги и богини, принялись выкрикивать здравицы и многие лета Сварогу, небесному кузнецу. А Мокошь сказала, что этим венком отныне благословляет его на покровительство семейному очагу.

– Ты сам, как я вижу, успел со многими земными женщинами…, – сказала богиня с улыбкой. – Создать с ними, так сказать, семейный очаг, хотя потом твоего духу там не было…Наш пострел – везде поспел!

Перун загоготал, Числобог усмехнулся в бороду, что-то шепнул молодому Симарглу. Велес и другие боги тоже начали от души хохотать, особенно вертя так и этак слово «пострел», то и дело все равно превращая в «скорострел».

Таргитай потупился, ощутил, как запылали уши. Нашел взглядом Гардока, но парень смотрит без тени иронии или насмешки, в темных глазах – гордость за отца, и, кажется, его ни сколько не смущает тот факт, что вокруг собрались боги, а он – единственный человек среди них.

Подошла Мокошь, приблизилась, смешки и хохот как отрезало, вновь воцарилась торжественная тишина.

Богиня протянула руку, легонько коснулась лба Таргитая.

– Ты доказал, что стал одним из нас, настоящим богом! – сказала она с теплом. – Случись тебе погибнуть, твое тело умрет, но душа отправится прямиком в вирий! Либо ты можешь явиться туда во плоти, когда пожелаешь! Примем, как родного!

Таргитай поклонился в пояс. Вспомнил про Софию и детей, почувствовал, как в груди от мыслей про них разливается приятное тепло.

– Спасибо, – молвил он с теплотой. – Но покамест не тороплюсь.

Глава 3

Когда женская рука с длинными красивыми пальцами дотронулась до бледно-серого лица Торвана, парень едва заметно дернул головой. По лицу пробежала волна пробуждающейся жизни. Бледность начала уходить, уступая место розовинке, глаза под опущенными веками задвигались.

Молодая женщина в светящихся белых одеждах склонилась над Торваном, приложила ухо к груди. Глубоко под волчовкой и ребрами послышался тихий стук, стал нарастать, крепнуть, усиливаться.

Она вновь коснулась его лица рукой, легонько похлопала. Опять дернув головой, словно видя дурной сон, Торван, наконец, открыл глаза. Он все еще выглядит бледным, слабым, но в глазах вновь засверкали искорки жизни, жажды битв, любви и всех прочих удовольствий, что она предлагает.

Богатырь всмотрелся в ту, что склонилась над ним. Губы, которые уже тоже начали розоветь, тихо прошептали:

– Мама…Что ты…здесь делаешь?

Он медленно повел взглядом вокруг, узрел серый, окутанный полумраком мир, черное пятно солнца в сером небе, носящиеся в воздухе хлопья, похожие на пепел.

– Время пришло, Торван, – сказала Лада, протянув руку и помогая сесть на каменной плите, где он лежал все это время. – Пора исполнить свое предназначение! Таргитай рядом.

– Таргитай… – пробормотал Торван, словно бы вспоминая. Глаза на миг широко раскрылись, словно на него снизошло узнавание, и он все вспомнил. – Мой отец, да…

Он поморщился, сказал:

– Проклятый Яфет…ударил в спину, значит…

– Что? – вопросила Лада.

Торван посмотрел на мать, ее красивое молодое лицо, словно она ему ровесница, ее льняного цвета волосы, заплетенные в косы и спадающие на плечи. На лице воина появилась улыбка.

– Как давно тебя не видел, мама…

Лада улыбнулась, но, как показалось Торвану, слабо и чуть неестественно, будто что-то не договаривает.

– Пора, сын, – повторила она. – Таргитай уже близко.

– Ему грозит беда? – спросил он обеспокоенно.

Лада кивнула.

– Надеюсь, потом, как со всем этим разберемся, – сказал он, – мы сможем сесть в корчме или у костра, поговорить по душам…Всегда мечтал узнать, каково это, когда в твоей жизни есть отец…

– Ты – полубог, – молвила Лада с гордой улыбкой, не спуская с него лучистых, дивно-голубых глаз. – Тебя это не должно волновать. К тому же, ты уже не ребенок.

– Мне все равно интересно. Ты мне столько про него рассказывала! Если честно, мне все детство не хватало отца…Ты окружила заботой, но…

– Конечно-конечно. А сейчас, пора выходить из Подземного мира, – поторопила она. – Нечего живому делать среди мертвых!

Торван встал и соскочил с широкой длинной плиты, что служила ему ранее ложем. Запахнул плотнее волчовку. В затекших конечностях вновь стала циркулировать кровь, всюду в теле исчезает онемение, на смену приходит покалывание тысяч иголок, которое сперва очень болезненно, но потом становится приятным.

Он качнулся, но сумел удержаться на ногах. Вопросительно посмотрел на мать.

– Я буду идти впереди, – молвила Лада, – указывать путь и ограждать от Стражей. Они попытаются тебя остановить, не зная, что ты – свободен!

– Свободен…– повторил Торван, словно вспоминая нечто давно забытое. – Снова свободен и жив…Веди же скорее! Отцу нужна помощь!

– Идем!

Лада вдруг исчезла и появилась впереди, шагах в ста впереди. Испускающая свет фигура матери поманила рукой и двинулась вперед, не касаясь земли.

Торван рефлекторно нащупал на поясе меч, потом секиру. Оружие придало уверенности, он расправил спину и плечи, двинулся следом.

Повсюду тянется серый, унылый мир. Тут прямо посреди черных полей под темно-серым небом торчат скалы, в полях работают люди, над ними с хриплым карканьем кружатся вороны. Торван видел, как птицы пикируют, вцепляются когтями в плечи или голову, начинают хищно бить мощным клювом. Люди даже не делают попыток отбиться, позволяя воронам клевать свою плоть. Приглядевшись, он узрел, что несчастные собирают камни, выцарапывают окровавленными пальцами из твердой земли. А после – разбрасывают опять.

Изредка видны убогие жилища, похожие на хатки, а то и вовсе шалаши. В крохотных окнах горит тусклый свет – ни запахов еды, ни костра, ни лая собак. Тишину вокруг нарушает лишь шелест ветра по жесткой траве под ногами, по листьям стоящих то здесь, то там деревьев. Присмотревшись, Торван увидел, что они похожи на скрученные человеческие тела – среди ветвей виднеются руки, ближе к кроне заметно скорбное лицо, пустые глаза невидяще сморят перед собой – то ли уже человек-дерево не ощущает боли, то ли вспоминает жизнь, которую давно потерял, перешагнув порог этого мира.

В груди шевельнулась жалость, Торван рванулся было к одному такому дереву, спасти, освободить – это как раз была молодая женщина, но тут же навстречу дернулись ветви, он разглядел на них множество острых колючек. Выхватил меч, стал прорубаться к стволу, не понимая, как сможет расколдовать ее, увести, но ветви с колючками возникают вновь, мелькают со всех сторон, больно царапают лицо и шею, уши, норовят попасть по глазам.

Наконец, Торван освободился. Он понял, что все еще на расстоянии, словно ветви дерева просто отшвырнули его в сторону, не сумев убить или же пощадив. Шагнув к дереву снова, Торван понял, что стоит на месте, хотя кажется, будто сделал с десяток шагов. Он поднял глаза, увидел изможденное лицо женщины, следы засохших слез на щеках. Она встретилась с ним взглядом, и Торван узрел в ее глазах муку, страдания, которые не передать словами…

– Прости! – вырвалось у него горько. – Я бессилен…

У женщины беззвучно потекли слезы, но взгляд не дрогнул.

Он услышал зовущий его голос матери и решительно направился вперед. Туда, где впереди мелькает ее светящаяся, вселяющая надежду фигура. Надежду, что выберется и снова окажется под синим небом и ярким теплым солнцем, подставит лицо ветру, позволит дождям пролиться, дабы смыть с него пыль и грязь этого страшного и угрюмого Подземного мира, где нет места ни радости, ни надежде, все серое и черное, и от всего веет страданием и тоской.

Только сейчас Торван обратил внимание, что дышит с трудом – воздух тяжелый, сухой, легкие плохо раздуваются, почти не принимают его в себя, приходится ловить ртом, дышать часто.

Он увидел, как впереди к матери с трех сторон подлетели странные существа, отдаленно напоминающие не то громадных птиц, не то просто куски ожившей материи с человеческими лицами. Они принялись кружиться вокруг нее, но Лада повела дланями, брызнул яркий свет, и Стражи унеслись прочь.

Промчались мимо него, на миг задержавшись, словно обнюхивая, точно сторожевые псы. Торван ощутил от них запах праха, забвения, черной пустоты, которая питается светом, человеческой радостью и самой жизнью. От них послышался шелест, словно ползут змеи, приближаясь, высовывая и пряча тонкие языки меж острых, полных яда зубов. Стражи помчались дальше, рассекая тяжелый воздух, словно Торвана велено не трогать, не причинять вреда.

Пройдя еще немного вперед вслед за светящимся силуэтом матери, Торван услышал рычание. Оглядевшись, сперва ничего не разглядел в мутном полутемном воздухе. Однако потом заметил одну пару светящихся глаз, вторую и чуть дальше – третью. Сквозь полумрак проступил силуэт огромного трехголового пса. Лежит поперек дороги, преграждая путь. Зверь лениво открыл глаза, зарычал. Торван увидел, как на каждой из голов торчком поднялись уши, тяжелая туша было приподнялась, но потом вновь опустилась. Блеснули огромные зубы, что легко перекусят человека, как мышь. Цербер лениво приподнял огромную лапу, Торван прошел под ней, далекий силуэт Лады поманил дальше.

Пройдя еще, поднимая сапогами едва заметную в полутемном воздухе пыль, Торван услышал тихий плеск волн. Река пересекает путь, и как ни поворачивай голову, ни начала, ни конца не видно. Вода светится изнутри алым, над поверхностью поднимаются клубы пара, словно там внизу тлеют угли размером с булыжники, и даже вода не может их погасить. Противоположный берег теряется не то в тумане, не то скрыт этим самым паром над водой, которого чем дальше от берега, тем его больше и он гуще. Вдалеке мелькнуло пятно света, Торван понял, что мать уже ждет на том берегу, каким-то образом перебравшись раньше него.

Он опустил пальцы в воду, но тут же отдернул, едва не обжегшись. Ему показалось будто что-то коснулось кончиков его пальцев под водой. Раздался плеск весел, к берегу медленно подплыла длинная широкая лодка. На ней стоит фигура в черном плаще, с длинным веслом в руках. Его нижний конец с гребной лопастью прячется в светящейся красным воде.

– Садись, – глухо позвал Перевозчик. Он глянул на Торвана, но тот узрел лишь темные очертания черепа с пустыми глазницами под капюшоном. Его края свободно лежат на плечах.

– Платить нечем, – сказал Торван, разведя с досадой руками.

– За тебя уже заплатили в один конец, – проговорил Харон. – Лезь, говорю. Не часто перевожу отсюда кого-то назад. Не люблю.

– Почему? – поинтересовался воин, залезая в лодку и чувствуя, как дно и стенки слегка покачиваются под ногами. Он опустился на лавку, лодку качнуло сильнее, и пальцы машинально схватились за борта.

– Тебе какое дело, – проворчал Харон. Но потом все же сказал: – Я уже целую вечность не могу подняться наверх даже на мгновение. Меня заточили сюда уже не помню, когда. Здесь перестаешь вести счет дням. Солнце черное, день не отличить от сумерек и ночи. Чего бы я не отдал, чтобы вернуться в мир живых хоть на один день! Побродить по зеленой траве, коснуться пальцами листьев, съесть сочное яблоко. Посмотреть сквозь пальцы на слепящее солнце. Ощутить на лице свежий ветер, а не тот затхлый, что дует здесь…

– За что тебя заточили? – спросил Торван, ощутив сочувствие.

– Прогневил богов, – сказал Перевозчик с мрачной усмешкой. – Их кара страшна.

Потом он добавил:

– Мне никогда не попасть наверх. Потому ненавижу перевозить кого-то назад, к Выходу. Благо, такое бывает нечасто.

Дальше плыли в молчании. Тишину нарушал плеск весла. Торван задумчиво смотрел в воду рядом с бортом, и вдруг увидел там, прямо под поверхностью, лик. Всмотрелся – юная дева. Кожа бледная, но черты лица прекрасны, как и большие темные глаза. Она плывет рядом с лодкой – похоже уцепилась за борт, не сводит глаз с Торвана.

Чуть дальше еще лик – мужчина, старик. Бледный, лицо изъедено страшными пятнами. Из воды поднялась длинная костлявая рука с останками плоти, потянулась к Торвану.

Парень смотрит как зачарованный, сидит неподвижно. Костлявые пальцы уже над бортом, почти коснулись его ладони, как вдруг по ним сильно ударило веслом. Головы старика и девушки показались над водой, пальцы легли на борт лодки. Харон резко занес весло и ударил сперва старика, потом девушку. Оба медленно опустились и исчезли в воде, не отпуская взглядом Торвана.

– Чуют живых, – пояснил Харон, вновь начиная грести. – Хотят утащить к себе, напитаться жизненными силами. Когда везу оттуда сюда, то сидят смирно, не высовываются. А стоит повезти кого-то живого к выходу, тут же начинается. Это их пока еще мало, ты, видать, не проснулся до конца, от тебя еще не веет жизнью столь сильно. Остальные не почуяли, иначе здесь уже было бы минимум несколько сотен.

– Моя мать – богиня Лада, – сказал Торван, посмотрев на Лодочника с неприязнью за насмешку. – Они бы меня не тронули, сам знаешь.

Харон не ответил, остаток пути провели в молчании. Вскоре лодка носом ткнулась в каменистый берег, и Торван сошел. Хотел уже обернуться, чтобы проститься с Лодочником, но Лада внезапно возникла совсем рядом, схватила за плечо. Он увидел ее светящееся красивое лицо прямо перед собой.

– Не оборачивайся! – молвила богиня строго. – Иначе все зря.

– Мама, – сказал Торван, – если мне предстоит спасти отца, совершить нечто опасное, то я…я бы хотел награду.

Лада посмотрела насмешливо.

– Хочешь вознаграждение за свою доброту? Я думала, жаждешь помочь просто так.

Торван замотал головой.

– Не для меня! Для него! – он указал себе за плечо. – Договорись с владыкой Подземного мира, чтобы Лодочнику хоть на день позволили выйти в мир живых. Он тоскует, понимаешь? Я вышел, а вот он – никогда! Это же…страшно!

– Люди умирают каждый день. От болезней, копий, мечей, ядов, зависти. Если позволить ему выйти, кто будет перевозить мертвых через Реку? Если мертвый не может уйти из мира людей, он превращается в призрака и начинает портить жизнь тем, кто еще ходит под солнцем.

– Но всего на один день! – возразил Торван. – Что может случиться за день?

Лада улыбнулась, покачала головой сокрушенно.

– Когда-нибудь, возможно, ты поймешь, как это много. За один день рушатся царства, могут погибнуть тысячи людей. Весь мир может исчезнуть всего за день!

Она вновь двинулась вперед, оставив Торвана идти одного. Парень заметил, что воздух постепенно начинает светлеть. Шаг, другой… и в лицо ударил свет. Мир озарился яркими красками….

Он сделал еще один шаг. И вот он – свежий ветер. Яркое солнце. Ленивый шум моря где-то рядом. Пение и щебетание птиц. Он, наконец, сумел вдохнуть полной грудью, воздух заполнил легкие, показался слаще любого меда.

При воспоминании о Подземном мире его передернуло, кожа на миг покрылась мурашками. На лбу проступили капли холодного пота размером с горох. Все позади, мелькнула мысль. Я снова жив! Жив!! Как же это сладко – просто дышать, переживать этот мир, позволять жизни струиться через тебя… Все-таки жизнь – величайший дар, кто бы что ни говорил! От переполнившей его радости, любви к жизни, Торван запел…Его прекрасный голос эхом отозвался в лесу, понесся дальше, словно птица, славя богов, прославляя Солнце-Ярилу, мать Ладу и Великого Рода, что сотворил этот дивный мир.

Впереди раздалось знакомое ржание. Сквозь высокие кусты с треском проломился крупный иссиня-черный конь. Торван едва задохнулся от радости, с улыбкой распахнул объятия для мчащегося к нему Черныша.

В голове четко прозвучал голос матери: «Скачи же, сын! Ты знаешь, где твой отец! Ты поймешь на месте, что нужно сделать».

Глядя с вершины холма, как могучий конь уносит богатыря, Лада печально улыбнулась, смахнула выступившие слезы.

– Прости меня, Торван. Прости меня, сын. Ты похож на отца, как две капли воды… Но либо ты, либо – Таргитай. Я все еще люблю этого лентяя и дурня, пусть он и принадлежит другой…

Глава 4

– Ну здравствуй, Таргитай! Давно же не виделись!

Дудошник невольно замер, глядя в знакомое лицо. За прошедшие годы она стала еще прекраснее, чем тогда, в тереме Кологора. От этих карих, чуть темнее песка, глаз невозможно отвести взгляд, черные волосы заплетены в косу, она красиво спускается по плечу. Ладомира сидит верхом на коне в брюках и платье из красного шелка, украшенного вышивкой. Высокая грудь натягивает ткань, чуть открывается взору от глубокого выреза. Лицо пышет здоровьем и молодостью, алые губы разошлись в приветливой улыбке. Зубы – белее жемчуга.

Как и тогда, в день первой встречи, у Таргитая сладко защемило сердце. Но перед глазами тут же возник образ любимой Софии, руки до сих пор помнят тепло ее юного тела, вкус ее губ.

– Здравствуй, княгиня Ладомира, – приветствовал Таргитай. – Очень радостно тебя зреть! А твой сын крепко помог мне в сражении с велетами!

– Наш сын, Таргитай! – поправила черноволосая княгиня мягко, не сводя с него глаз. По ним видно, что в сердце до сих пор пылает огонь чувств к этому глуповатому, но сильному невру, который невероятно красив, и к тому же ни капельки не состарился.

Таргитай с одобрением оглядел шестерых могучих воинов-телохранителей вокруг Ладомиры. Позади еще один отряд в три десятка воинов. Все в добротных доспехах, хорошо вооружены, ветер треплет прапоры Родонского княжества на шестах.

Он перевел взор на стоящего рядом Гардока, затем окинул взглядом Долину. Боги уже исчезли, вернулись в вирий. Но прежде они позаботились о том, чтобы Долина Битвы Волхвов стала чистой, без следов битвы – ни к чему людям видеть то, что осталось, это может смутить умы, отвлечь от привычной жизни, выбить из колеи. Пусть о сражении поют кощунниики, но трупы великанов пропали – боги не оставили и следа. Теперь это вновь просто долина, где в древности произошла Великая Битва, с поломанными каменными плитами, разломами, огромными кусками камней.

Он вновь посмотрел на Гардока, сказал с благодарностью:

– Твоя помощь была кстати…Гардок…эээ…сын. Уверен, ты тебе тоже было по нраву участвовать.

Гардок широко улыбнулся, довольный похвалой.

– Конечно, отец! Когда еще представится возможность биться бок о бок с богами против великанов! К тому же, я наконец узрел тебя! Мать много рассказывала!

Таргитай быстро посмотрел на Ладомиру, та ободряюще улыбнулась. Ему вспомнилось, как, полюбив эту прекрасную княжескую дочь, он спас Степана от жесткой казни, разгромил терем Кологора, убил его самого, а затем и победил их мага, разнеся его башню по камешку, с трудом избежав женитьбы на вдове князя – матери Ладомиры. При воспоминании о последней, Таргитая бросило в холодный пот.

– Что ж, мы так и будем здесь стоять? – спросила княгиня, посмотрев на Таргитая вопросительно.

– Прости, матушка, – сказал Гардок торопливо. – Сейчас отъедем подальше отсюда, разобьем лагерь и ты отдохнешь! Сможешь вдоволь наговориться с отцом в шатре, заночуем!

Услышав про отдельный шатер и «вдоволь наговориться», Таргитай покраснел, ярко представив, о чем именно захочет всю ночь «говорить» Ладомира – вон она смотрит на него жадным взором, томно прикусывает нижнюю губу, в глазах огонь желания. Он быстро предложил:

– Какой лагерь! Какая ночевка в поле?! Мы поедем в Аргону, вы будете гостями у меня и царицы Софии! Познакомитесь с детьми! Отправляемся немедленно!

Ладомира с Гардоком переглянулись, взгляд княгини на миг потемнел.

– Что ж, Таргитай, благодарю за приглашение. Мы его принимаем!

– До Аргоны скакать два дня! – сообщил Гардок весело. – Все равно придется разбить лагерь на ночь!

При этих словах Ладомира с удовлетворением улыбнулась.

Таргитаю подали коня из заводных, он одним движением взлетел в седло, не касаясь стремян, помчался вперед. Гардок с гордым видом догнал, пустил своего скакуна рядом.

Ладомира с отрядом поскакала следом. Княгиня не спускает глаз с широкоплечего Таргитая в волчовке – той самой, в которой его привели тогда в отцовский терем. Ее раздирает два чувства. С одной стороны, страсть, которую никто, кроме Таргитая, не сможет удовлетворить. Но ее сердце так же сгорает от желания мести. Хоть дудошник и отец Гардока, ее надежды и опоры, но он же убил ее отца, князя Кологора, разбил сердце матери, княгини Аграфены, отчего она быстро ушла к богам.

Ладомира просто обязана отомстить! Княгиня улыбнулась – это будет прекрасно: провести с Таргитаем страстную ночь, а потом лишить его жизни прямо на ложе любви. Перерезать горло, к примеру, или подсыпать яд в чашу с вином. А ежели понесет от него снова… Гардок вырос сильным, выносливым, храбрым! Иметь еще одного такого же сына или же дочь, что будет столь же прекрасна, как Таргитай, будет счастьем! Еще одним подарком богов!

Она пришпорила коня, принявшись догонять сына и Таргитая. Отряд скачет за спиной на небольшом расстоянии под покрывалом ярко-синего неба с белыми облаками, похожими не то на огромные взбитые подушки, не то на идущие под парусами корабли.

***

Ночь застала их в пути. Гардок принялся командовать воинами, те быстро разбили лагерь, парень самолично выставил дозоры, проследил, чтобы возвели шатер для матери.

Таргитай поговорил с Гардоком, и тот отправил в Аргону гонца с вестью, что Таргитай возвращается с победой, а еще с – дорогими гостями.

Гонцу было велено скакать без отдыха как можно дольше, чтобы скорее успеть в Аргону.

Вскоре весело и жарко полыхали костры, на огне готовили набитую тут же в лесу рядом дичь. Ладомире и Таргитаю стол накрыли в большом просторном шатре. Внутри на подставках полыхают масляные светильники, на столе на серебряной посуде исходят паром тушки перепелов и уток, куски зажаренного на углях мяса. Тут же свежий хлеб, тонко нарезанный сыр, в глубоких мисках сочные яблоки, груши, сливы, орехи, гроздья винограда.

Ладомира с улыбкой смотрела, как Таргитай есть все без разбора, запивает вином, рассказывает, как жил все эти годы, о своих приключениях, битвах, в которых участвовал, о друзьях, которых потерял. О Степане, Стефее.

Княгиня внимает, изредка кидая в род ягоды винограда, клубники, иногда откусывая от яблока. Видеть Таргитая после стольких лет для нее – счастье. Она поняла, что не просто хочет разделить с ним ложе еще раз, а что в ней осталась любовь к нему, и с каждым мгновением разгорается все сильнее.

Когда Таргитай наелся и отвалился от стола, Ладомира встала. Одним движением расстегнула застежку на плече, и ткань платья соскользнула, явив дудошнику ее прекрасное обнаженное тело – широкие бедра, высокие упругие груди с набухшими сосками. Плоский живот с треугольником волос на лобке. Черные волосы красиво рассыпались по плечам.

– Иди же ко мне, Таргитай! – позвала она, протянув руку. – В память о старых временах! В память о нашей любви…

Невр смутился. Встав, подошел чуть ближе, сказал, с неловкостью разведя руками:

– Прости меня, Ладомира. Ты прекрасна, как никогда, и желанна… Но только не мной. Я женат на Софии. Мое сердце исполнено любви к ней, и я ни за что ее не предам! Прости…

Взгляд княгини полыхнул гневом, но затем на глаза навернулись слезы. Она облачилась обратно в платье, подошла к столу, остановилась возле кубка, наполненного густым, темным вином.

– Что ж, Таргитай, – сказала она, – я тебя понимаю. Отрадно, что ты хранишь верность жене, значит, ты – хороший муж и достойный человек!

Она вскинула на него глаза, улыбнулась, в это время молниеносно высыпав белый порошок в чашу. Он растворился почти мгновенно, кубок был скрыт у княгини за спиной.

Взяв кубок, протянула Таргитаю. Тот принял с извиняющимся видом. Ладомира налила себе в другой, подняла перед собой и посмотрела на дудошника.

– Давай выпьем…за любовь, за детей! Ты подарил мне Гардока, я безмерно тебе благодарна.

Таргитай кивнул, похожий на провинившегося ребенка, торопливо осушил кубок. Княгиня отпила из своего совсем немного, поставила на стол. Она смотрела, как Таргитай внезапно качнулся. Глаза его закрылись, словно веки налились свинцовой тяжестью.

– Ох…что-то так спать захотелось. Вино…оно странно крепкое… Прости, Ладомира…

Он рухнул на расстеленную на полу медвежью шкуру. Через минуту просторный шатер, освещенный пламенем светильников, уже сотрясал громкий храп.

Ладомира приблизилась, присела возле Таргитая, нежно погладила по голове. От ее прикосновений храп утих.

Тогда княгиня снова избавилась от платья, стащила с невра портки и волчовку. Его тело в игре теней и света казалось выточенным из мрамора, как статуи богов и героев в эллинских храмах, где она недавно была. С удовлетворением она отметила, что сделала все правильно – в еду она подсыпала порошок для мужской силы, а в вино – очень крепкое снотворное. Теперь Таргитай спит беспробудным сном, но ее взгляд опустился чуть ниже живота, и княгиня увидела, что мужской силы теперь в Таргитае сколько угодно, сон никак этому не помешал.

Подойдя к спящему невру, Ладомира мягко села сверху, оседлав, будто коня. Закрыв глаза от наслаждения, начала двигаться вверх и вниз, вперед-назад, постепенно ускоряя движения. Ее дыхание участилось, вскоре изо рта вырвался тихий стон. Таргитай лишь поплямкал губами, но даже не открыл глаз, пока княгиня удовлетворяла свою страсть без его ведома.

Когда все было кончено, Ладомира осторожно, чтобы не разбудить невра, слезла и немного полежала рядом на шкуре, подтянув ноги к животу и плотно их прижав.

Она любовалась спящим дударем, вспоминая его волшебные песни и жалея, что в этот раз он ничего не успеет сыграть. Дело сделано, настало время свершить месть!

Ладомира оделась, неспешно выпила немного вина. Задумчиво съела пару виноградин. Она отошла к стене, из небольшого походного сундука достала кинжал с золоченой, украшенной самоцветами рукоятью. Кинжал Кологора – ее отца. Которого больше нет, благодаря Таргитаю… Будь ты проклят, подумала княгиня. Страсть и любовь сменилась нахлынувшей ненавистью. Красивые губы сжались в прямую линию, глаза холодно прищурились.

Повернувшись, Ладомира подошла к спящему невру, присела, глядя на его лицо, губы, закрытые глаза. Сможет ли она это сделать, после того, что у них было только что, пусть Таргитай и все проспал? Смогу, твердо решила Ладомира.

Убрав волосы с лица невра, открыв беззащитное горло, она другой рукой поднесла к толстой, как у быка, шее Тарха кинжал.

Уже собралась полоснуть по горлу, как вдруг рука дрогнула. Ее начало трясти, кинжал выпал из дрожащей руки. Ладомира разразилась рыданиями. Плакала громко, навзрыд. Она легла на Таргитая, обняла за могучие мускулистые плечи, прижалась всем телом, как к родному, не переставая рыдать. Слезы льются непрерывным потоком, она судорожно всхлипывает.

Таргитай продолжает спать, не открывая глаз, снова похрапывая. Ладомира успокоилась, утерла слезы. Стиснув челюсти, она отстранилась и встала. Пальцы нащупали рядом на шкуре рукоять кинжала, крепко обхватили. Рука с оружием вознеслась над горлом богатыря, как вдруг полог шатра откинулся, внутрь вбежал встревоженный Гардок.

– Мама! – воскликнул он. – Что происходит? Я услышал твой плач…

Его взор упал на спящего отца и кинжал в руке матери, занесенный над его горлом.

– Во имя богов, что ты задумала?! – воскликнул он.

Ладомира взмахнула кинжалом, целясь в беззащитное горло Таргитая. Гардок быстро оказался рядом, успел перехватить руку.

– Нет! – воскликнул он. – Нет!! Не смей!! Я только что обрел отца, которого не было всю жизнь! Он, к тому же великий герой, равный богам! Я сам видел, как они его благодарили и чествовали! А ты решила его убить – вот так, подло, во сне?! Что с тобой, мама??

Он вырвал из руки Ладомиры кинжал, сунул за пояс и тяжело направился к выходу.

– Дай ему отдохнуть, – велел он и добавил, бросив через плечо. – Если причинишь вред, ты мне больше не мать! Запомни! Я тебя возненавижу и прокляну!!

Гардок вышел, полог шатра опустился. Воцарилась тишина, лишь снаружи доносятся приглушенные голоса.

Ладомира вновь зарыдала. От горя, отчаяния. Ей теперь никогда не свершить месть так, чтобы не потерять единственного сына… Гардок – принципиальный, упрямый, весь в отца… Если пообещал, обязательно сделает. А уж если ляпнул что-то в запале, то сделает с двойным усердием, сочтет делом чести!

– Живи же, Таргитай, – негромко молвила она, глядя на обнаженного спящего дудошника. – Живи, так и быть! Но пусть твоя жизнь станет проклятием! Столь же горьким и невыносимым, каким, благодаря тебе, стала моя!

Она рыдала громко и горько, пока не забылась беспокойным сном.

Глава 5

София ждала вестей от мужа со страхом, что больше никогда его не увидит. Ей явилась сама Мокошь. Битва с велетами, чтобы помочь богам?! Да что происходит?! Они только зажили счастливо, дети растут не по дням, а по часам, а тут Тарх опять ринулся в любимое мужское занятие. Несколько лет не брал в руки оружие, не участвовал в битвах, а вот теперь… Если Тарх вдруг погибнет, она этого не переживет…!!!

Царица не находила себе места, беспокойно мерила шагами зал для аудиенции, потом вдруг понимала, что находится в своих покоях, ходит там от стены до стены, погруженная в тревожные мысли. Взгляд упал на кровать, где рядом обычно спит Таргитай, всегда прижимается теплым боком, пока храпит, ласкает ее и любит каждую ночь.

С годами их любовь и страсть сделались только сильнее, крепче – и вот потерять его теперь в какой-то там битве, пусть даже его призвали сами боги?! Да будь они прокляты!! Во ее чреве растет недавно зачатый ребенок, о котором Таргитай ни сном, ни духом, и она просто не может его потерять! Не может!! Только не сейчас!! Потом, через много лет в старости.! Да и то, она каждый день молится, чтобы ни один из них не ушел раньше другого, а они бы умерли, как в сказаниях кощунников, в один день и один час, держась за руки на супружеском ложе.

И вот сегодня утром, после бессонной ночи, явился гонец, передав, что Таргитай возвращается с победой, а с ним его сын, доблестный Гардок, и Ладомира, властительница Родонского княжества!

София прекрасно помнит пьяные рассказы Таргитая о его похождениях и подвигах. Она помнит, кто такая эта Ладомира, и что между ними было, хоть и недолго.

Если она решила приехать к Таргитаю, интуиция кричала Софии, то, как минимум, чувства Ладомиры к ее мужу за эти годы не угасли. Чего доброго, она еще попытается вновь его соблазнить, а Таргитай, пусть и искренне любит Софию, все равно как был бабником, так и остался. Сможет ли противостоять ее чарам? Или между ними уже что-то произошло?! Эх, Таргитай, Таргитай…

Вопросы и тревога не давали Софии покоя, лицо утратило румянец, она не прикасалась к еде, похудела за те два дня, что гонец принес весть и уехал назад.

Впрочем, есть одно средство, мелькнула у царицы мысль. Пусть даже, между Таргитаем и Ладомирой что-то и было, я закрою на это глаза. Прощу измену ради нашей любви и детей… Зато больше Таргитай не посмотрит ни на одну женщину!

Она вернулась в зал, все еще в тяжелых раздумьях.

Раздался стук, и вошел Нестор, притворив за собой дверь. На нем украшенный позолотой кафтан, штаны из тонко выделанной кожи, на поясе кинжал. Пальцы украшены перстнями.

– Здравствуй, моя царица, – сказал с поклоном. – Меня пропустила стража.

Он оглядел просторный зал для аудиенций, царский трон, стол перед ним, статуи и колонны у стен и окон.

– Что тебе, Нестор? – спросила София, недовольная вторжением в ее мысли. – Что-то случилось?

Парень подошел ближе, сказал:

– Я слышал, Таргитай возвращается…И не один – с ним его старая любовь Ладомира. Он мне рассказывал про нее и свои похождения в Родоне!

– Он возвращается, – подтвердила царица мрачно. – Все верно. С ним Ладомира и…их общий сын.

При этих словах ее лицо потемнело еще сильнее.

– Я же вижу, что ты тревожишься…– молвил Нестор, глядя ей прямо в глаза сверху вниз. – Наверняка Ладомира приехала не просто так! Она все еще любит Таргитая, София. Сердце мне подсказывает, что так оно и есть! Зная Тарха, трудно предположить, что он уже тебе не изменил и не один раз!

София посмотрела с мукой, в глазах блеснули слезы.

– Зачем ты пришел, Нестор?! – прошептала она. – Зачем меня мучишь? Меня терзают те же сомнения! Но я знаю Таргитая дольше, чем ты, и я уверена, что он сохранит верность! Хотя, что это я с тобой это обсуждаю! Это не твоего ума дело!

Царица отвернулась, украдкой вытерла слезы.

– Мне больно видеть, как ты страдаешь из-за него! Царица…София, я…

Она повернулась с вопросом в глазах:

– Что – ты?

Нестор решительно сделал шаг вперед.

– Я – люблю тебя, царица! Люблю давно, всем сердцем! Таргитай бабник и лодырь! Он не заслуживает, чтоб его любила такая прекрасная женщина, как ты! Он все равно уже небось провел с Ладомирой как минимум одну ночь из трех, что они скачут сюда! Готов поклясться, что он променял твою любовь на ее горячие ночные ласки! Тем более, с ней сын, который был зачат от Тарха! Да они там семьей собрались!

– Не смей так говорить! – произнесла София, с трудом сдержавшись, чтобы не сорваться на крик. – Не смей порочить имя моего мужа и своего царя!

Нестор опустился на колени, взглянул с мольбой.

– Я безмерно тебя люблю, царица! Мое сердце сгорает от чувства к тебе! И я никогда бы не променял тебя на другую женщину!

Лицо Софии исказила гримаса отчаяния и ярости.

– Вон отсюда!

– София…

– Эй, стража! – крикнула она, чувствуя, как в ушах начинает пульсировать тяжелая кровь.

Двери распахнулись, и вбежали трое воинов, гремя металлическими панцирями.

– Убрать его! – велела София грозно. – Не впускать более без разрешения!

Нестор поднялся, смерил ее сумрачным взглядом, в котором все же проскользнула искорка любви и теплоты.

– Попомни мои слова, царица, – молвил он хмуро и вышел за дверь.

Стражники ушли вместе с ним, оставив Софию наедине с тревожными мыслями.

Она решительно направилась в спальню через соединяющий комнаты переход. Когда вошла, открыла отделанный золотом и самоцветами сундук в углу, запустила пальцы в потайное отделение.

Осторожно извлекла небольшую бутыль с темно-красной жидкостью. Два года назад во время прогулки с Таргитаем и эскортом воинов, ее пытался похитить коньтавр Эгон. Таргитай убил его собственноручно в двобое и бросив тело, отправился прочь, велев Софии с воинами догонять.

Перед смертью Эгон посоветовал Софии собрать его кровь. Это хорошее средство от неверности мужа, сказал он, глядя вслед Таргитаю. Для того, чтобы отвадить от других женщин, сказал умирающий коньтавр, надо всего лишь вымочить одежду в этой крови и дать ему надеть. Тогда он никогда в жизни на других женщин не посмотрит, а ее, Софию, будет любить еще крепче до скончания дней.

Царица поверила Эгону и собрала кровь из его ран в эту стеклянную бутыль, не сказав ничего Таргитаю. Теперь вот, коньтавр как в воду глядел! Пришло время воспользоваться советом.

Достав любимую рубаху Таргитая, София вывернула ее наизнанку, аккуратно вылила кровь на ткань и принялась старательно втирать. К счастью, из-за обилия красных петухов и других узоров, на рубахе кровь не заметна.

Ну вот, Таргитай, подумала София, удовлетворенно глядя на дело своих рук, посмотрим, что ты теперь скажешь. И станешь ли облизываться на других баб… Она положила руку на живот, нежно погладила. Не беспокойся, дитя, подумала она, папа останется с нами. Он будет нас любить, как никогда прежде. Никакая женщина не сможет его увести! Иначе я убью его, а потом – себя!

***

Торван скакал без устали несколько дней и ночей, останавливаясь лишь на короткий сон и чтобы дать отдых Чернышу. Помня слова матери, он понимал, что время поджимает. Нужно застать Таргитая, пока не случилось непоправимое!

Торван не ведал, что именно должно произойти, но знал, что обязан спасти отца. А потом они смогут сесть у костра, поговорить, выпить браги…Ну и что, что его мать – богиня Лада, отца у него никогда не было. А теперь, когда парень узнал, кто его отец, то загорелся желанием его найти и, обрести, наконец. Ему жаждалось обнять батю за сильные руки, могучие плечи, закрыть, наконец, дыру в сердце, что носил в себе все эти годы, скакать вместе в поле на конях, соревноваться в метании топора, вместе охотиться, забивать и разделывать добычу.

Торван посмотрел в свое отражение в лесном озере – голубые глаза, золотистые волосы, немного веснушек рассыпано по лицу. Волчовка уже начинает смердеть немытым телом, но этим он займется позже.

Сначала надо спасти Таргитая. Боги, да он никому не даст отнять его жизнь, скорее, ляжет сам! Однако Торван был уверен, что этого не потребуется, все пройдет легко, пусть, может, и придется принять бой с превосходящим или же хитрым противником. К тому же, его мать – сама богиня Лада! С ним ничего не случится, ибо детям богов…благоволят сами боги! Нет, ему самому смерть не грозит, тем более, что в Подземном мире он уже побывал. Второй раз не придется. Но важно не дать смерти забрать отца! Мать толком не объяснила, что нужно сделать, сказала – он все поймет на месте.

Тем сильнее он гнал Черныша вперед по дорогам через поля, леса и бескрайнюю степь. В сторону места, которое называется Долина Битвы Волхвов. Ему встречались крестьяне, воины, странствующие торговцы. Он мчался мимо городов и деревень.

Девушки провожали его влюбленными взглядами, чувствуя, как летают бабочки в животе, щекоча стенки тонкими крыльями. Мужчины смотрели со злостью и завистью, радуясь, что этот красавец-богатырь ускакал дальше, а не остался в их селе, чтобы портить девок и соблазнять чужих жен.

Глава 6

Таргитай, вместе с Гардоком и сопровождающим княгиню отрядом, выехал на невысокий холм. Справа – обрыв, где о крутой берег с шумом разбиваются волны. Солнце в небе приобрело красноватый оттенок, красиво подсвечивает облака. Вокруг раскинулась холмистая степь, то здесь, то там рощицы и гаи, если надо набрать дров для костра. Тарх подумал, что это место божественно красиво.

– Привал! – скомандовал Гардок, спешиваясь. – Коням нужен отдых! До Аргоны меньше дня пути, отправимся утром!

Таргитай посмотрел на виднеющиеся на горизонте стены ставшего уже родным города. Там его ждет София и дети… там его дом, где он счастлив. Ладомира может гостить у них, сколько захочет, но ей не удастся разрушить их любовь с Софией и его соблазнить, подумал Тарх решительно. Это решение далось ему с трудом.

Вокруг спешиваются воины, устанавливают шатер для княгини, разводят костер, дают овес в подвесных торбах коням. Глядя на большой красный шатер, Тарх подумал, что этой ночью шагу туда не сделает, чтобы Ладомира опять не начала разговор о старых временах, когда ее едва не выдали за него замуж.

Он перехватил настойчивый взгляд Ладомиры, которая стоит у шатра, держа полог открытым, словно приглашая присоединиться к ней внутри.

– Отдохни с дороги, Таргитай! – молвила она. – Сейчас накроют ужин!

Невр замялся, потом резко вскинул голову – ему пришла мысль, как отмазаться.

– Я сейчас! – сказал он, пришпоривая черного, как ночь, коня и бросил через плечо: – Только подстрелю что-нибудь на ужин! Или дров принесу! В общем, я скоро!

Он умчался вниз по склону в направлении рощи, что растет у подножия высокого холма в отдалении. Гардок и Ладомира смотрели, как он вломился под сень деревьев прямо на коне и пропал из вида.

– Что это с ним? – спросил Гардок у матери. – Куда он поехал?

Ладомира пожала плечами.

– За дровами, на охоту, кто его знает, – отозвалась она. – Он небось разрывается от того, что я рядом, а дома жена-царица. Дай ему побыть одному. Может, он сейчас выбирает, с кем ему быть дальше – с ней или со мной.

***

Буквально вломившись в рощу, Таргитай проехал немного в лесном полумраке. Потом спохватился, что конь может поломать ноги, попав в кротовые ямы. Он спешился, подхватил повод, медленно повел скакуна вперед. Очень хотелось побыть одному, слишком много людей вокруг в последние дни, еще и Ладомира, которая все пытается остаться с ним наедине.

При мысли о Софии сердце сжалось. Тарх ощутил тоску по любимой жене, детям, по спокойной жизни без всех этих бабских передряг. София наверняка волнуется, но ничего – завтра он приедет, и все наладится. Все будет, как раньше. Все прежние мысли об усталости от оседлой жизни испарились. Теперь он мечтает лишь о возвращении домой, о спокойной и уютной жизни в кругу семьи.

Опустившись на корточки перед журчащим в корнях могучего дуба ручьем, дударь принялся черпать воду ладонями, плескать в разгоряченное лицо. Потом выпил несколько пригоршней. От холодной воды приятно ломит зубы, с лица на землю и кончиков волос срываются прохладные капли.

Конь за спиной тревожно ржанул. Таргитай вскочил на ноги, развернулся, на лету выхватывая Меч.

Увидев того, кто стоит прямо перед ним, поглаживая коня по морде, он остолбенел. Этих зеленых глаз и огненно-рыжей шевелюры не видел уже много лет. А еще вот это до боли знакомое лицо черноволосого гиганта со следами от оспы.

– Ну здравствуй, Тарх!

Таргитай чуть не подпрыгнул от радости:

– Олег! Мрак! Что вы здесь делаете?

Они обнялись с каждым по очереди. Олег обнял по-дружески крепко, Мрак приветливо саданул ладонью по спине, так что роща отозвалась гулким эхом.

Таргитай в их присутствии вновь почувствовал себя просто дудошником и певцом, все проблемы разом отошли на второй план, равно как и все метания по поводу женщин.

– Пришли тебе помочь в очередной раз, – погудел Мрак насмешливо.

– Как же я рад вас видеть, друзья!

***

– Царица София на пути сюда в сопровождении отряда воинов! – сообщил высокий чернявый гонец Гардоку. Ладомира стоит позади, смотрит вопросительно, приподняв бровь.

– А пока она едет, отправила меня вперед передать царю Таргитаю его любимую рубашку! – сказал воин. – Царица велит…гм…то есть просит, чтобы он облачился и встретил ее в этой одежде!

Гардок посмотрел на переданный ему сверток, видно, что там льняная рубаха, расшитая красными узорами, и сама ткань как будто немного красная.

– Что ж, как только Таргитай вернется, передам, – ответствовал Гардок.

Гонец умчался. Гардок подошел к краю вершины холма, на котором стояли, окинул взглядом пустующую степь вокруг. Сначала решил, что на ближайшем холме стоит четыре человеческие фигуры, но потом понял, что это блики солнца сотворили с ним злую шутку, и там никого.

Он повернулся к матери, в глазах тревога.

– Таргитая давно нет. Может, взять воинов и поехать его искать?

– Не глупи, – отрубила княгиня. – Да и вон твой непутевый отец, уже едет!

– Не надо про него так! – процедил Гардок. – Я в шоке, что ты собиралась его убить, мама! Как не стыдно!

– Я…не смогла, – призналась Ладомира. – Эх, Гардок, будь ты на моем месте, ты бы тоже разрывался между тем, любить его или же убить…

Таргитай въехал на холм верхом на могучем черном жеребце. Гардоку даже на миг показалось, что конь стал крупнее, или что это вовсе другой скакун. Но он отмел эту мысль – конь и конь, подумаешь. Мало ли чего после трудного дня не покажется. Он даже увидел веснушки на лице отца, хотя до этого не замечал, и вообще он очень молодо выглядит, почти ровесник ему! Вот, что значит быть героем достойным богов! Такого человека не берут даже годы!

Светловолосый парень в волчовке легко спрыгнул с коня, подошел к Гардоку.

– Таргитай! – сказал он, протягивая свернутую рубаху. – Твоя супруга царица София едет сюда. Она передала твою любимую рубаху и просила надеть это, чтоб ее встретить!

Он повернулся в сторону, всмотрелся вдаль, слегка прищурившись.

– Вот они скачут! – сказал Гардок, указывая туда.

Таргитай посмотрел в ту сторону, кивнул, как показалось Гардоку мрачно. В глазах появилась печаль.

– Что-то случилось, отец? – спросил он. – Где ты был? Что вообще происходит? Если ты поссорился с матерью…Вы оба мне очень дороги, и я не могу принять сторону…

– Давай рубаху, – сказал Таргитай, решительно протягивая руку. – Надену сразу, раз такова воля царицы и…– добавил он уже тише: – Богини Лады…

Сын передал ему сверток, и дудошник развернул рубашку. Красивая, расшитая петухами, жар-птицами, красными ромбами. Как раз на него. Гардок вновь заметил, что на его лице промелькнула странная печаль, словно ему только теперь открылось нечто мрачное, роковое.

Опустив рубашку, Таргитай посмотрел на Гардока, на стоящую у большого красного шатра Ладомиру, что не спускает с него влюбленного взгляда.

– Хочу спеть вам песню, – вдруг сказал он.

– Мать много рассказывала о твоей игре на дудочке! – обрадовался Гардок. – Я мечтал услышать, как ты поешь!

Таргитай кивнул и принялся петь, но без дудки. Его волшебной красоты голос вознесся над холмом, облетел весь лагерь, эхом отозвался над полосой прибоя внизу. Все воины, оставив дела и разговоры, изумленно обернулись, глядя на поющего варвара.

Таргитай пел о том, как прекрасна жизнь, о восходах и закатах, о дожде и солнце, что выглядывает после бури из-за туч. Пел о людях, которые наслаждаются жизнью, и тех, кто гибнет в войнах, не успев прочувствовать, каково это. Он спел и о смерти, о воскресении и выходе из Подземного мира, о том, что многие не ценят великого дара богов, каковым является жизнь, а то и отнимают его у других. Но иногда, пропел Таргитай, приходится жертвовать даже этим ради тех, кто тебе особенно дорог.

Когда он смолк, в лагере воцарилась тишина, которую нарушали лишь крики чаек. Воины смотрели потрясенно, сжав в кулаках мечи, копья, щиты, песнь Таргитая разгорячила сердца, так что они схватились за оружие.

– Как это прекрасно… – проговорил Гардок.

Подошла Ладомира, княгиня выглядит потрясенной.

– Таргитай, ты никогда раньше не пел так…так…даже не знаю, раньше ты играл на дудочке и пел как-то иначе. Такого, как сейчас, даже я никогда не слышала!

Парень печально улыбнулся, скинул волчовку, подставив мускулистое тело заходящему солнцу. На миг показалось, что его торс охвачен алым огнем. Затем Таргитай надел через голову рубашку, заправил за пояс, так, что ткань стала прилегать к телу вплотную.

В тот же миг лицо исказила судорога. Сквозь зубы вырвался сдавленный стон. Его словно пронзило копьем навылет. Рубашка принялась светиться изнутри, будто под ней на теле тлеют угли. Дудошник согнулся, обхватил себя руками за плечи, словно пытаясь содрать рубашку, но она точно прилипла к телу.

Ткань превратилась в чистый живой огонь, охватила торс. Он закричал от страшной боли.

У Гардока и Ладомиры широко распахнулись глаза. Княгиня охнула, стремительно побледнела.

– Что происходит, отец?! – в ужасе крикнул Гардок. Он коснулся рубашки, чтобы помочь ее содрать, но пальцы обожгло, с воплем отдернул.

Таргитай упал на землю, его тело раздирает нечеловеческая боль от едкого огня. Он жжет спину, плечи и грудь с животом, проник под кожу, и от этого боль стала еще невыносимее. Он закричал так, словно с него живьем сдирают кожу.

По приказу Гардока воин притащил ведро воды, плеснул на Таргитая, надеясь потушить терзающий его странный огонь, но это не помогло. Невр все еще корчится в страшных муках, захлебываясь криком.

– Мама…– прохрипел Таргитай. – Мама…за что?!

Лицо бледное, глаза широко раскрыты, целиком заполнились чернотой расширившихся зрачков. На лице горечь, словно кто-то его предал, тот, кому он доверял более всего, и теперь жестоко поплатился за это.

– Боги, пощадите…!! – прохрипел он.

Изо рта пошла пена. Наконец, по телу прошла сильная волна судороги, и певец застыл. Остекленевшим взором смотрит в небо, в голубых глазах отражается кровавый закат, раскинувшийся в небесах от края до края. Его до этого прекрасное тело от пояса обезображено, там до сих пор тлеет магическое пламя.

Гардок качнулся и, не в силах больше стоять, рухнул на колени, глядя на неподвижное тело отца. Он обхватил руками голову, рванул за волосы, стараясь этой болью заглушить ту, что терзает изнутри. Бледная, как мел, Ладомира разразилась рыданиями.

– Соберите дров на краду, – хрипло бросил Гардок, с трудом шевеля губами. – Нужен достойный костер для моего отца – героя!

Воины бросились выполнять приказ. Когда стало темнеть, на холме уже возвышалась высокая, сложенная из бревен и толстых веток крада. Тело Таргитая покоится сверху, в руках секира и меч, что были у него на поясе. На закрытых глазах по медной монете. Бревна щедро облиты маслом, оно кое-где капает на траву.

В руках воинов пылают факелы, разгоняют густеющие сумерки. Гардок взял факел у одного, подошел вплотную и подпалил. Пламя взвилось мощно и радостно, стало быстро распространяться по бревнам, охватывая их, набрасываясь, окутывая толстым слоем огня. Вскоре погребальный костер мощно ревел, давая широкий круг света. В ночное небо повалил столб дыма.

Раздался шум, Гардок обернулся. На холм выехал десяток воинов, впереди на коне молодая женщина в зеленом охотничьем костюме. На голове в свете костра тускло поблескивает корона.

Рядом с ней на коне невысокий парень с бородкой, не отстает ни на шаг.

– Что здесь происходит? – вопросила она, соскакивая на землю. – Где Таргитай, мой царь и супруг??

Прежде чем Гардок успел молвить очевидное в ответ, София узрела знакомые светлые волосы и волчовку, что сгорает в высоком пламени.

Она охнула, качнулась. Сопровождающий мужчина ее подхватил.

– Нестор….– проговорила она слабым голосом. – Как же так? Почему?! За что?? О, боги! Я его потеряла…

София стиснула зубы, не давая рыданиям вырваться наружу, ведя себя как подобает царице. Отстранилась от Нестора.

– Он надел рубашку, что ты передала, – мрачно сообщила Ладомира. – Это ты его убила, София! Ты!…

Царица побледнела еще сильнее. Лицо сделалось похожим на восковую маску. Внезапно оно озарилось радостной улыбкой. Дрожащей рукой она утерла слезы.

– Мой царственный супруг! – сказала София громко. – Мы будем вместе, как и обещали перед богами! Твой нерожденный ребенок идет к тебе вместе со мной!

София бросилась в уже просевший костер. Было видно, как упала сверху на тело мужа, крепко обняла, и вот огонь охватил их обоих. На миг по ушам ударил ее страшный, мучительный крик. Потом все стихло. В костре полыхает два неподвижных, слившихся воедино тела.

Гардок подхватил рыдающую Ладомиру, не дал матери упасть, хотя сам тоже стоит бледный, как смерть.

Нестор, словно не веря своим глазам, шагнул вперед, что-то бормоча. Гардок услышал:

– Это все я… Моя вина…Таргитай, а теперь еще и София… Нет мне прощения…

Он медленно вытащил из ножен меч. Гардок решил, что воин хочет совершить ритуал прощания. Возможно, бросить оружие в костер. Воины рядом насторожились, кое-кто обнажил оружие, держа Нестора подозрительным взглядом.

Вместо этого тот развернул клинок острым концом к себе и бросился грудью. Рукоять уперлась в землю, тело навалилось сверху, загоняя меч глубже. Окровавленное лезвие вышло из спины, пробив его насквозь. Нестор завалился на бок, пылающий костер освещает его мертвенно-бледное лицо и вытекающую из уголка рта струйку крови.

В молчании Гардок, Ладомира и княжеские воины вместе с солдатами, что приехали из Аргоны, сопровождая царицу Софию, смотрели, как прогорает погребальный костер. Нестору сложили еще один, и теперь рядом полыхает второй, поменьше и не такой яркий.

В черное небо к звездам уносятся рои искр, словно души умерших, разделенные на множество светлячков.

Глава 7

Незадолго до описанных выше событий

– Ну здравствуй, Тарх!

Таргитай чуть не подпрыгнул от радости:

– Олег! Мрак! Что вы здесь делаете?

Олег обнял по-дружески крепко, Мрак приветливо саданул Таргитая ладонью по спине, так что роща отозвалась гулким эхом. На обоих такие же волчовки, как и на нем. При Олеге громадный посох, у Мрака за поясом огромная секира – все, как в старые времена.

Таргитай в их присутствии вновь почувствовал себя просто дудошником и певцом, все проблемы разом отошли на второй план, равно как и все метания по поводу женщин.

– Пришли тебе помочь в очередной раз, – погудел оборотень насмешливо.

– Как же я рад вас видеть, друзья!

– Ты ж без нас вечно во что-то влипаешь, – согласился Олег. – Опять бабам на дудочке играл? Ох, Тарх, песни тебя погубят, завязывал бы ты… и с песнями, и с бабами. Хотя нет, на дудке можно коням да собаками играть, но они потом не будут предъявлять на тебя права.

– Чем больше узнаю женщин, тем больше люблю, коней, – хохотнул оборотень, – так что ли, Олег?

– А то, – подтвердил рыжий волхв. – От лошадей нет никаких бед, разве что кормить надо. А женщин – выслушивать, сопереживать, а еще дарить цветы, меха, самоцветы, да и все мало будет. Каждый раз будут говорить, что опять надеть нечего…

– Ну да, – кивнул Мрак со знанием дела, – им голышом лучше всего. И никакая одежда не нужна иной раз… Как-то раз одной красавице в Барбусе сказал, мол, знаешь, что лучше всего на тебе будет смотреться? Она такая – что? Ну я и говорю – я. Ха-ха!

– И что дальше? – поинтересовался Таргитай удивленно.

– Да что, – пожал плечами оборотень. – По морде дала и ушла. Хоть я и тцар был.

– Олег, Мрак! – снова чуть не крикнул Таргитай, переводя взор с одного на другого. – Я ничего не понимаю! Зачем вы тут?? Как меня нашли?? Я, конечно, безумно рад, но…

– Это я их позвала! – раздался красивый женский голос.

Таргитай поднял голову. Из-за широкой липы вышла Лада, окутанная легким свечением. Полы белых одежд на ней касаются травы, на голове венок из ярких полевых цветов.

– Лада? – изумился Таргитай. – Теперь я понимаю еще меньше… Сперва Ладомира, теперь ты…

– Таргитай, ты бы хоть женщин выбирал с разными именами… – проворчал оборотень.

Богиня посмотрела на Олега и Мрака, указала головой на выход из рощи, противоположный тому, через который въехал дудошник.

– Пойдем, Тарх, – сказал Мрак, дружески обнимая его за плечи и увлекая туда, куда указала богиня.

– Да, пошли, – согласился Олег со странным тоном в голосе. – Тебе надо кое на что посмотреть…Мы для этого и приехали. Она меня в пещере застала, а я уже почти отыскал Истину. Мрак шлялся волком непонятно, где, но Лада и его сумела найти.

– Женщины такие, – добавил Мрак знающе, – когда им что-то нужно, найдут тебя хоть на дне морском. А когда о чем-то просишь ты, у них то голова болит, то дни не те, то…эээ как это?…луна…гм…в заднем проходе. И кто только придумал так говорить…

– Не луна, а Меркурий, – поправил Олег. – И не в заднем, а ретроградный.

– Не умничай, – отмахнулся оборотень. – Ишь нахватался у себя в пещере.

– Кстати, я недавно исцелил целое село, – заметил волхв буднично. – Представляете? Там мужики жаловались, что у жен вечно голова болит по ночам. Так я туда поселил Ксению.

– Ксению? – не понял Тарх. – Кто она?

– Целительница, – сообщил волхв и показал на грудь. – Вот с такими. И ходит все время в рубахе до бедер да с длинным вырезом. Так у женщин сразу головы перестали болеть…

– Будет вам чесать языками, – прервала Лада строго, – идемте, скоро все начнется!

Они вышли из рощи, стали подниматься по склону на холм.

– Постойте! – сказала вдруг богиня. Трое остановились, глядя на нее вопросительно. В глазах рыжего волхва читалось «ну что еще?».

– Сделаю вас незримыми, – пояснила она.

Лада закрыла глаза, что-то принялась вышептывать. Таргитаю показалось, что напевает грустную песню. А потом с ее тонких пальцев хлынул поток сияющей пыльцы, окутал троих невров с головы до ног, издавая тихий серебряный звон.

– Теперь все, – сказала богиня, глядя удовлетворенно. – Идемте.

Они поднялись на вершину. Таргитай огляделся – вокруг вся степь как на ладони, залита пылающим закатом. Невдалеке блестит синевой и алым поверхность моря, уходит к самому горизонту и там сливается с небом.

Отсюда хорошо виден низенький холм с шатром Ладомиры, кострами и разбитым вокруг лагерем. Ладомиры не видно. Но Тарх увидел Гардока, тот сидит с остальными воинами вокруг костров. Вот он поднялся, стал напряженно всматриваться в сторону рощи, что у подножия холма, где стоят трое и Лада. Он словно бы ожидал кого-то там увидеть, но этого не произошло. На лице парня промелькнула тревога.

– Так он же высматривает меня, – пробормотал Таргитай. Он начал было размахивать руками над головой, пытаясь привлечь внимание, но парень даже не шевельнулся, не глянул в его сторону, хотя холм не так далеко.

– Он тебя не видит, – напомнила Лада мягко, положив ему руку на плечо. – Никого из нас вообще.

– Какой-то гонец, что ли… – пробормотал дудошник, всматриваясь вперед. – Передал посылку.

Он посмотрел на Мрака и Олега.

– Друзья, мне пора! Рад был вас…

– Погоди, – сказал Мрак, опуская на плечо тяжелую ладонь. – Надо кое-что обсудить.

– Но меня ждут, – сказал Таргитай, кивая в сторону холма с шатром.

– Разберутся и без тебя, – сказал Олег нехотя. – Побудь еще с нами. Мы ж не виделись тыщу лет.

Он обменялся заговорщицким взглядом с Ладой.

– А это еще кто? – вдруг изумленно проговорил дудошник, глядя на холм. – Это что…я?! Как такое возможно? – Он повел плечами. – Что вообще происходит?!

Он увидел, как похожий на него, как две капли воды, парень начал петь. Это пение было прекраснее всего, что Таргитай слышал в жизни. Настолько красиво, проникновенно, что тронуло его за самое сердце и проникло глубже – в душу.

– Лада, – сказал Таргитай потрясенно, не отрывая взгляда от певца. – Признайся…Неужто это…наш сын?

– Ты угадал, – ответствовала богиня. – Это Торван. Прости меня, Таргитай. Я не могла спасти вас обоих!

– Спасти от чего? – не понял голубоглазый невр. Но на лице проступило предчувствие беды.

В тот же миг до него долетел истошный крик. Торван, одетый в любимую рубашку Таргитая, бился в страшной агонии. Он кричал, извивался на месте, стараясь стащить расписную рубаху, но та словно прилипла к телу.

Тарх рванулся было вниз, чтобы поскорее оказаться там, помочь…но понял, что не может двинуться с места. Мало того, он не мог произнести ни слова. Глянул на Ладу, в ужасе понял, что та наложила заклятие, и он теперь лишь молча мог взирать на то, как в муках умирает сын, которого он никогда прежде не видел.

Дудошник охнул, чувствуя, как подкосились ноги. Он не заметил, как рухнул на колени. В одночасье он обрел двух сыновей и тут же потерял. Один мертв, а для другого – мертв он сам. Тут же вспомнилась речная нимфа в лесу, которая потребовала отдать то, чего он дома не знает…

По щекам заструились слезы. Таргитай заскулил, как измученный побитый пес.

Мрак с Олегом и Лада делают вид, что не замечают. Молча смотрят, как в огонь к Торвану прыгнула София, а потом сопровождающий ее молодой парень бросился на меч. Увидев это, Таргитай взвыл еще сильнее, отчаянее.

В полумраке гаснущего в небе солнца Лада выглядела уставшей и бледной, лицо блестит от слез по погибшему по ее вине сыну. Она коснулась ладони Таргитая, крепко ее сжала.

***

Они ехали втроем по широкой дороге, поднимая пыль. Кони несут неспешно, рыжий волхв то и дело щупает, теребит обереги на шее, пытаясь предугадать, что их ждет впереди. Могучий черноволосый оборотень хмуро смотрит вперед, думает о своем. Огромная секира, притороченная к седлу, тяжело покачивается.

Таргитай негромко играет на дудочке, отпустив поводья коня. Песнь выходит печальная, заунывная. Олег и Мрак изредка косятся недовольно, но ничего не говорят.

Вскоре показался перекресток из трех дорог. Олег, наконец, отпустил обереги, натянул поводья. Мрак последовал его примеру. Таргитай отнял дудочку от губ, посмотрел на друзей вопросительно.

– Ну что, – прогудел Мрак. – Разъезжаемся? Как в прошлый раз. Рад был тебя видеть, Тарх.

– Опять? – пробормотал Таргитай уныло. – Может, хотя бы съездим в корчму, перекусим? Я с дороги мог бы перекусить целое бревно. А потом уж и каждый своей дорогой… Хотя…куда мне теперь…

Мрак посмотрел на Олега, обронил:

– Почему нет. Корчма, так корчма. Эх, давно никому морду не бил, соскучился!

Олег помолчал, затем сказал нехотя:

– Обереги мне сейчас кое-что рассказали. Рано нам покамест в разные стороны.

Мрак нахмурился, спросил без обиняков:

– Говори, чего там опять стряслось? Кто-то обосрался и не может без нас поменять портки? Опять??

– Весь мир, Мрак, – сказал Олег с улыбкой, разведя руки в стороны, как бы извиняясь. – Похоже, вновь придется его спасти.

– А это обязательно? – проворчал оборотень. – Сколько раз уж спасали, замаялся всем сопли вытирать. И главное, неблагодарное это дело…

– Другого мира у нас нет, – сообщил Олег. – Поэтому, если хотим жить в нем и дальше, то придется.

Он посмотрел на дудошника.

– Таргитай, ты как, с нами?

– Куда иголка, туда и нитка! – отозвался дудошник радостно. – Но только сначала в корчму, как договорились!

– Уговор – дороже денег, – согласился Мрак, оскалив зубы. – Поехали.

Они разом погнали коней вперед, из-под копыт полетели крупные черные комья.

Вскоре они скрылись за лесом. До ближайшей корчмы, как сообщили Олегу обереги, еще придется сразиться с древним богом, который как-то сумел выбраться на поверхность, а Таргитая в лесу ждет-не дождется молоденькая берегиня… Но он решил пока об этом друзьям не говорить. Иногда в жизни нужно место и неожиданностям. Чтобы не расслаблялись.

Content

Юрий Никитин, Юрий Молчан
Таргитай-2. Освобождение

Пролог

Часть 1

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Часть 2

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Часть 3

Глава 1

Глава 2

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7