Лана Ежова

Ну ты и ведьма!

© Ежова Л., текст, 2025

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2025

Все права защищены. Книга или любая ее часть не может быть скопирована, воспроизведена в электронной или механической форме, в виде фотокопии, записи в память ЭВМ, репродукции или каким-либо иным способом, а также использована в любой информационной системе без получения разрешения от издателя. Копирование, воспроизведение и иное использование книги или ее части без согласия издателя является незаконным и влечет за собой уголовную, административную и гражданскую ответственность.

* * *

Автор сердечно благодарит Татьяну Е.

Пролог

– Нет, – хрипло выдохнул маг, на котором я сидела.

Возмущенный, категорически уверенный в принятом решении мужчина. При этом его ладони не спешили покидать мои бедра. Жили своей жизнью.

– Да, ненаглядный мой, да, – прошептала я.

И, наклонившись, коснулась своими губами его.

Чуточку обветренные, но мягкие и теплые, они не хотели мне отвечать. Но я же упрямая, не отступлю. Не сегодня.

– Зея, прекрати! – потребовал возмутительно стойкий маг. – В тебе говорит отчаяние! И ты потом сильно пожалеешь о принятом решении.

Он прав, но я не могу иначе. Стыд окончательно испарился.

Я прогнулась в пояснице так, чтобы прижаться грудью к торсу моего упрямца. Он застонал болезненно и попытался сбросить меня на кровать.

Кошкой вцепилась руками в его плечи, стиснула бедрами бока. Теперь, если скинет, невольно перевернется на меня, так даже удобней будет.

– Зея, хватит!

– Почему, ненаглядный? – Я ласково поцеловала подбородок тяжело дышащего мужчины. – Ты же этого хотел целый год.

– Нет… да! Но не так, Зея!

– Ты уж определись, чего хочешь, – мурлыкнула ему в шею.

Крепкую, сильную шею, которую безумно хотелось нежно прикусить. Хм, а почему я должна сдерживать свои желания?..

Маг зашипел. Его самостоятельные руки заскользили вверх и остановились на моих ягодицах.

– С огнем играешь, Зея. Я же не отпущу тебя потом, – предупредил он глухо.

– С огнем? А ощущение, что подо мною снеговик, – с мнимой обидой в голосе пожаловалась я.

Ну же, отбрось свое благородство! Ты же сгораешь от страсти, я чувствую!

– Зея, еще немного – и я утрачу контроль над ситуацией, – тихо предупредил этот упрямец.

Его ладони то нежно, то с силой оглаживали мой тыл. И я четко ощущала явное неравнодушие, внушительное неравнодушие…

– Ты только обещаешь, – прошептала с обидой и ловко расстегнула сразу две пуговицы его рубашки.

Я провоцировала, прижимаясь к стальному телу мужчины, соблазняла, толком не представляя, как это делать. А он, боевой маг, не знал, что делать со мной, как избавиться, чтобы не навредить.

Забавная ситуация, вот только смеяться не хочется.

– Зея! – Благородный гад снова попытался меня снять с себя.

Я покосилась на окно, за которым ясная ночь серебрила грузные темные ели. А ведь минуты бегут… Зелье, усиливающее страсть, смешанное с зельем забвения, должно уже действовать. У меня мало времени, а этот зловредный мужчина… никак не соблазняется!

– Ты же понимаешь, что у меня нет выхода? – спросила я, глядя в его темные, затуманенные страстью глаза.

– Выход есть всегда, Зея. И мы его найдем, обещаю. Ты обижена, считаешь, что судьба несправедлива…

– Ты прав. Поцелуй меня, – грустно попросила, перебив. – Поцелуй по-настоящему – и я слезу с тебя сама, больше не буду приставать. Я понимаю, как тебе неприятна ситуация.

– Зея…

– Один прощальный поцелуй – и все. – Медленно наклоняясь, я смотрела на мужчину честными-пречестными глазами.

И он поверил.

Жар поцелуя, наполненного сдерживаемым желанием, обжег губы. Плавясь от чужой страсти, я застонала.

Мужчина замер, тяжело дыша. Тело его напряглось, будто превращаясь в камень.

– Один прощальный поцелуй, как ты и просила, – сообщил он хрипло.

В тишине лесного королевского коттеджа, кажется, был слышен бешеный стук наших сердец. При этом упрямый мужчина успешно боролся с самим собой.

Я проиграла? Нет уж!

Маг держал мое лицо в ладонях, большие пальцы совсем рядом с уголками моих губ. Чуть повернув голову, я нежно втянула один в рот…

И это стало последней каплей.

Рывок – и вот уже я распластана на кровати, а он навис надо мной, взирая будто хищник на добычу.

– Одним прощальным теперь не отделаешься, Зея, – прошептал он между исступленными поцелуями.

Глава 1

Четыре ведьмы

Двадцать лет спустя

– Открой личико, Эффи!

Три ведьмы сгорали от любопытства, а я все не решалась откинуть капюшон, чтобы продемонстрировать то, чем меня наградил божественный шутник.

– У тебя поменялся цвет глаз, как у Риалин? – прищурилась Шарли.

– Выросли рога и хвост? – со смешком предположила Целеста.

– Рожек точно нет, иначе топорщился бы капюшон, – резонно заметила Риалин, самая мудрая из моих подруг.

– Не томи, Эффи, покажись! – уже взмолилась нетерпеливая Шарли.

– Или ты боишься испортить аппетит посетителям? – едко предположила Целеста и покосилась на дюжину орков справа, увлеченно грызущих бараньи ребрышки.

Чуть дальше, сдвинув три стола, весело галдели молодые гномы, подогретые темным пивом. Остальные посетители «Большого барыша» были людьми.

– Этим даже некромант аппетит не испортит, – заметила Риалин, задумчиво рассматривая кончик своей толстой косы молочного цвета.

Она права: в шумном трактире приграничного городка людно, оркно и гномно, и никому нет дела до тихо спорящих ведьм. Да и заклинание отвода глаз действовало безукоризненно. Так что можно не только капюшоны опустить, но и плащи снять, все равно нас не заметят. Что, кстати, забавно: никто в этом трактире даже не подозревает, что рядом завтракают будущие хранительницы мира, вернувшиеся домой раньше на два дня.

Промариновав подруг как следует, я откинула капюшон любимого зеленого плаща, показывая то, что ошарашило меня этим утром, когда подошла к зеркалу.

– Эффи, твое лицо и волосы… – тихо пробормотала Шарли.

Недоумение – вот что читалось на лицах самых сильных во всем Архольме ведьм. Без ложной скромности замечу, я принадлежала к их числу.

– Что ж, Вечный исполнил твое желание, – пожала плечами Риалин. – Когда мы прибыли в Занебесье, ты ныла, что у нас украдут двадцать лет жизни и юность нельзя менять на знания. Прошло двадцать лет, мы вернулись в Архольм – и ты вновь восемнадцатилетняя дева, радуйся.

Радоваться?.. Она смеется надо мной? Я была довольна своей внешностью и возрастом! Достигая пика силы и красоты в тридцать лет, ведьмы больше не стареют, оставаясь до смерти молодыми и шикарными.

Я выплеснула из кружки часть травяного настоя, превращая его в гладкое зеркало, зависшее в воздухе. Оттуда вместо тридцатилетней, прекрасной в своей зрелости черноволосой ведьмы на меня смотрело юное недоразумение: рыжие волосы, янтарные веснушки на носу, ярко-зеленые наивные глаза и еще по-детски пухлые губы. Ну какая из нее ведьма-хранительница Фирозии, если девчушка в отражении едва ли дотягивала до брачного возраста? Бледный желторотик, которого никто не воспримет всерьез!

И да, пышной груди у нее, то есть у меня, больше нет… Боги, опять запихиваться капустой? За что?..

– Веснушки выведешь, волосы перекрасишь в свой привычный черный, фигуру наешь, – бодро посоветовала оптимистичная Шарли, отвлекая от мрачных мыслей.

– Час назад проверила: кожа не отбеливается, волосы на зелья не реагируют, натуральный цвет не перекрашивается, – возразила угрюмо.

Я бы так не злилась, оставь Вечный черную гриву из блестящих, упругих локонов. Но нет же, он вернул ей первозданный жалкий вид. От роскошной ведьмы-красотки осталась бледная поганка. Точнее, оранжевая. Боги, я опять как морковка…

– Эффи, так ты у нас рыжая? – притворно изумилась Целеста, будто позабыв, что я ненавидела свой родной цвет волос и почти четверть века красилась в черный.

Проигнорировав беззлобную поддевку, я озвучила вывод:

– Итак, девочки, я не выполнила даже первый пункт плана, как он накрылся медным котелком.

– Почему? И рыжая ты все равно красивая! – возмутилась Шарли. – Король увидит тебя и сразу вспомнит, как сильно любил двадцать лет назад!

Угу, так любил, что не стал ссориться с Советом магов, который приказал мне отправиться на обучение в Занебесье на целых двадцать лет. Так сильно любил, что сразу женился и в первый же год брака заделал наследника, а через несколько лет – и наследницу…

На языке разлилась горечь, и я запила ее большим глотком травяного настоя. О, синяя мята, зимовичка и немного яроцвета… А неплохой состав, мне нравится. Если трактирщик не даст рецепт, дома подберу пропорции.

Все, хватит страдать, прошлого не изменить, да и нельзя забывать, что женился Кассий под давлением родителей и Совета. Сейчас он свободен и ждет моего возвращения. Но даже если его чувства остыли, я сумею снова разжечь костер нашей любви.

Ох, елки-метелки, а сумею ли, с такой-то внешностью?!

Я вновь посмотрела на себя в водяное зеркало. Что сказать? Миленькая девочка, но рыжая и болезненно тощая. А Кассий ведь уверен, что я жгучая брюнетка…

Легким движением руки я развеяла зеркало – брызги полетели в не успевшую уклониться Целесту.

– Фу, Эффи!

– Жениху своему будешь фукать, – парировала я.

Целеста дерзко тряхнула короткими иссиня-черными кудряшками и зло прошипела:

– Чтоб у него, кошака блудливого, хвост облез! Чтобы блохи заели в очередной чужой постели!

– Хватит, не горячись! – остановила поток ругательных проклятий Риалин. – Отвыкай обзывать жениха, иначе забудешься – и случится беда.

Целеста стиснула зубы, глотая непроизнесенные слова.

– Ты о чем, Риалин? – спросила заинтригованная Шарли.

– Оборотни легко читают запахи и эмоции, – напомнила общеизвестное Риалин. – Ведьма может скрыть запах зельем, но эмоции должна контролировать. Чтобы помолвку разорвали, Целеста обязана показать полное равнодушие, иначе старейшины решат, что она ревнует и неравнодушна к жениху.

Подруга кивнула:

– Ты права, Риалин, я постараюсь стать холоднее льда и остудить малейший интерес женишка.

Целеста – единственная из нас отправилась в Занебесье помолвленной. И все эти двадцать лет, пока будущая жена училась, наследный князь Золотых ягуаров менял фавориток. Страшно представить, как подруге было больно об этом узнавать – газеты в Занебесье доставляли регулярно.

Вернувшись в княжество оборотней, Целеста намеревалась разорвать помолвку. Как одна из хранительниц Архольма, она имела на это право, главное, чтобы жених не успел длинную помолвку довести до закономерного финала – заключения брачного союза.

– Холоднее льда тебе не стать, печально улыбнулась Шарли. – Слишком импульсивна.

– Стану! Этот драный кошак ни за что не будет моим мужем, – твердо произнесла Целеста.

– Так и будет, главное, сдерживай первые порывы и сначала думай, – строго наказала Риалин и обвела нас серьезным взглядом. – Это всех касается, девушки. Эффизея, подожди расстраиваться. Да, Вечный тебя то ли наградил, то ли наказал, пока неясно. Но он отходчивый и может вскоре передумать. В крайнем случае через двенадцать лет подрастешь и вновь будешь выглядеть тридцатилетней.

– А если не подрастешь, тоже хорошо – останешься вечно юной, – прошептала Шарли, думая о своем.

В нашей четверке только я чистокровный человек, остальные полукровки: в Шарли течет кровь драконов, в Целесте – оборотней, а Риалин – эльфийка по отцу. Подруги никогда не сталкивались с предубеждением к юному облику. Жители Фирозии ждут хранительницу, которой смогут доверять – мудрую и опытную. Я сейчас похожа на нее? Ага, как же, держи карман шире, еще и мешки захвати!

Да и Кассию я такая не понравлюсь, ведь выгляжу наверняка чуть старше его дочери. Прошло двадцать лет, но все еще помню, как презрительно он отзывался о восьмидесятилетнем члене Совета магов, который женился на девятнадцатилетней ведьме. Мол, он неплохо сохранился, но все равно весна для весны, а осень с зимой не вправе заглядываться даже на лето.

Сейчас моему королю сорок три, он в расцвете физических и магических сил, а я… я – костлявая щепка с двумя прыщиками вместо груди. Ох, забыла! Еще ведь бывает такая напасть, как юношеские прыщи… Если и они присоединятся к веснушкам, то я точно не смогу вернуть любовь самого желанного холостяка Фирозии.

– Эффи, посмотри на меня, – властно потребовала Риалин, и ее сине-фиолетовые глаза сверкнули сталью. Истинная принцесса дивных с даром подчинять подданных. Будь ее уши острее, никто бы и не подумал, что дочь повелителя эльфов родилась вне брака от деревенской ведьмы.

Вот только за двадцать лет я привыкла и не к таким замашкам нашей принцесски и уже не велась на ее магию.

– Чего тебе, Риалин? – Я вяло потыкала вилкой остывший кусок мяса. Аппетит так и не появился, хотя мне не помешало бы набрать парочку килограммов. – Не переживай, вскоре я успокоюсь и без твоих уговоров.

– Я знаю, – улыбнулась Риалин снисходительно. – И вместо сотни слов сегодня я преподнесу тебе подарок.

Шарли с Целестой тоже оторвались от своих тарелок. И советы, и подарки нашей дивной стоили внимания.

Сняв с изящной руки один из серебряных браслетов, Риалин протянула его мне.

– «Капля морока» – древний артефакт, который поможет вернуть тебе старый облик, и ни один маг не сумеет снять эту личину. Активируешь кровью и представишь себя такой, какой хочешь видеть.

Сердце мое забилось быстрее. Вот он, выход! Верну себе прежнюю внешность и Кассия.

– Риалин, спасибо, – прошептала я растроганно, даже слезы навернулись на глазах. – Благодарю от всей души!

– Уверена, король все еще любит тебя, – улыбнулась мягко эльфийка.

– Или ты добьешься его опять! – воинственно добавила Шарли.

Я поморщилась: добиваться мужчины? Думаю, такое себе удовольствие… Лучше бы он проявлял активность. Но если любовь моего принца, точнее, уже короля, подувяла, я все равно ее оживлю. Каждая женщина имеет право на счастье. Ведьма и вовсе обязана быть бессовестно счастливой, ведь злая, недовольная судьбой может перейти на сторону Хаоса, став темной колдуньей.

– Ладно, девушки, хватит обсуждать мою проблемку. – Я решительно поставила точку в малоприятном разговоре, горя желанием подняться в свою комнату и активировать подарок Риалин. – Чем займемся? Завтра прибывают наши сопровождающие, так, может, прогуляемся по городу?

Шарли пожала плечами. Целеста радостно закивала головой. Риалин же с любопытством уставилась на входную дверь.

Я тоже обернулась.

В «Большой барыш» пожаловали тролли. Только трое, но все равно возникло ощущение, что трактир уменьшился. Выше двух метров, мускулистые мужчины с серой кожей и выбритыми черепами. Рядовые воины Великой Степи.

Удобно, что социальный статус можно распознать по волосам: самые длинные у шаманов и вождей. Пользуясь тем, что нас скрывало заклинание отвода глаз, я без стеснений следила за новыми посетителями. До отправления в Занебесье я не видела троллей вблизи.

Грубоватые черты лица, узкий разрез карих глаз, приплюснутые крылья носа и слегка выступающие нижние и верхние клыки. Чем шире скалятся, тем хищнее, агрессивнее у них настроение. Если правильно помню, у троллей улыбка – первейший повод помериться силами, своеобразный вызов.

– Эффи, не пялься на них – почувствуют взгляд, не поможет и заклинание, – посоветовала Шарли и тихо добавила: – Заметила, что стала менее сдержанной? Прямо как в юности? Это откат в возрасте влияет так?

Я молча отмахнулась от слов полудраконицы: тролли гораздо интереснее беспочвенных допущений.

Легкие мокасины, штаны из кожи хорошего качества, вышитые и украшенные небольшими выбеленными косточками. Ремни с ярко начищенными медными бляхами. Выше пояса одежды нет: летом тролли предпочитали ходить полуголыми, демонстрируя глыбы мышц. Связки примитивных амулетов из перышек, костей и клыков на шеях, широкие браслеты на руках – тролли, впрочем, как и орки, любили украшения. Что интересно, волос на теле практически нет.

У серокожих здоровяков были объемные кожаные сумки, а у одного на плече вдобавок висел и коричневый плащ.

– Трактирщик, пива и мяса на четверых! – гаркнул самый здоровый тролль.

Его товарищи заняли стол рядом с гномами, громко передвигая табуреты.

Плащ на мощном плече серокожего вдруг зашевелился, оказавшись человеком.

– Мы уже пришли? – заплетающимся языком спросил он.

– Ага, – хохотнул тролль. Усадил молодого мужчину на стул и даже заботливо придержал, чтобы сразу не свалился.

Белому, как молоко без сливок, шатену на вид было не больше двадцати. И, судя по пульсирующему зелеными всполохами артефакту на шее, он маг поиска? Очень редкое направление: на сто стихийников рождается две-три ищейки.

Интересно, что он здесь делает, да еще в компании троллей? Преследует преступника и нанял себе охрану?

– Как думаете, что с парнишкой? – спросила сердобольная Целеста.

Ноздри Шарли затрепетали.

– Перебрал тролльего самогона, – хмыкнула наша драконица-полукровка. – Сама не чуешь амбре?

Целеста сморщила аккуратный, чуть вздернутый нос. Она предпочитала не пользоваться способностями, унаследованными от отца-оборотня.

– Эффи, прогулка отменяется, – глухо сообщила Риалин.

И кивком головы она указала вправо.

Возле трактирщика стоял эльф.

Нет, дивный. Именно это слово больше всего подходило к невероятному мужчине, при виде которого перехватывало дыхание от восхищения.

Длинная, сложного плетения серебристая коса, воздушно-летящая белая туника с длинными рукавами и свободные брюки. Традиционная одежда эльфов мне казалась неудобной, пока подруга не продемонстрировала, что она не только не стесняет движений, но и защищает от сильнейших магических атак. А еще не пачкается, не мнется и не рвется легко, как обычная.

Впору завидовать, но не стану: ведьминские зачарованные плащи и платья с обережной вышивкой ничуть не хуже.

– Это за тобой? – догадалась Шарли.

– Кузен супруги моего отца, – процедила сквозь зубы Риалин.

Недовольство подруги понятно: именно этого эльфа, мудрого и чистокровного, настойчиво сулили ей в спутники жизни.

А красивый все же мужчина, с благородными, гармоничными чертами лица, любовно вылепленными богиней Жизни. Только взгляд огромных голубых глаз пугающий – бездушно-ледяной.

Именно таким я представляла себе Бессмертного Охотника, у которого бог Хаос вынул из груди сердце и сделал себе кулон. Страшная сказочка, и конец у нее грустный: Охотник помог принцессе выжить в Мертвом лесу, а она выбрала трусливого принца. Глупая, мнительная овца… Судьба тоже так подумала и наказала принцессу прозрением после свадьбы: бесхребетный, поглядывающий на сторону супруг вместо пускай и бессердечного, но бесстрашного и верного Охотника. Уж я бы на месте героини сказки не сплоховала и выбрала бы правильного мужика…

– Твой эльф, Риалин, явился на место встречи раньше на день, – с осуждением произнесла Целеста, отвлекая меня от невеселых размышлений, – и испортил нам отдых после перехода.

– Не только он, – хмыкнула Шарли. – Эти звероглазые лорды, готова поспорить, приехали за тобой.

Мы дружно повернули головы.

Точно, прямо поветрие какое-то! За еще одной хранительницей прибыли раньше. На пороге застыла колоритная четверка: похожий на медведя шатен и две его копии моложе стояли позади статного платинового блондина. Степень властности последнего достигала небес – он взирал на посетителей трактира, как на пыль под своими щегольскими сапогами из змеиной кожи, цветом похожей на алые и оранжевые уголья костра. Такая обувь стоит как особняк в столице Фирозии, а все потому, что гигантского янтарного питона не берет магия, и добыть его можно лишь с помощью оружия. Правда, и тут загвоздка – чешуя пробиваема лишь в нескольких труднодоступных местах. В общем, вещи из кожи янтарного питона – дорогущая диковинка.

– Какие оборотни к нам пожаловали… сам женишок! – Целеста умудрилась прошипеть фразу, словно была змеей, а не полукровкой из рода пантер.

Она не умела превращаться, лишь зрачки на пике эмоций вытягивались и радужку заливало золотом.

– Он приехал сам, потому что надеется сблизиться с тобой во время путешествия, – заметила Риалин, при этом не сводя взгляда со своего эльфа.

Получается, ее сопровождающий тоже настроен на сближение? Бедные девчонки!

А вот за мной, увы, явится не король, а всего лишь парочка магов из Совета. И, разумеется, я бы не отказалась поскорее увидеть Кассия.

Кассий… Принц моего сердца. Как же я скучала все эти годы! Мечтала по ночам, когда не могла уснуть от магического перенапряжения. Грезила ликом возлюбленного, перебирала в памяти его ласковые слова.

Теперь, когда Кассий вновь свободен, а я стала хранительницей Фирозии, ничто не помешает нам быть вместе. И даже если его чувства остыли – почему-то у мужчин плохо с эмоциональной памятью, – я разворошу угли в жарко пылающий костер. Ничто и никто больше не встанет между нами. Ни Совет магов, ни якобы лучший друг принца!

Ох, если бы не Йенран Фарийский, я была бы уже двадцать лет замужем за Кассием и воспитывала двух детей. Да, я не стала бы хранительницей, но и счастливая королева – это тоже замечательная участь… Гадский Йенран, чтоб тебя водяницы отлюбили раз десять!

На соседнем столе лопнул глиняный кувшин, забрызгивая орков пивом.

– Эй! Эт че такое, а? – взревел самый вспыльчивый из них и вскочил с табурета.

Трактирщик, плотненький седой гном, оторвался от разговора с эльфом и кликнул подавальщицу. Рассыпаясь в извинениях, они вместе споро навели порядок на столе и заменили испорченный напиток.

Все это время мы с девчонками молчали: эльф обводил зал внимательным взглядом. Не увидев ничего подозрительного, он дождался трактирщика и продолжил расспросы.

– И кто только что произнес проклятие? – тихо спросила Риалин.

Шарли и Целеста, заразы эдакие, дружно уставились на меня.

– Я не произносила! – возразила, ни капельки не соврав.

– Подумала, – уточнила Риалин строго. – Эффи, ты переполнена силой Вечного, следи не только за словами, но и за мыслями.

Каюсь, виновата. Почему-то Целеста может эмоционально желать жениху облезть – и ничего не случится. Стоит мне выдать что-то сгоряча – и проклятие готово. Где справедливость?

– Что хоть пожелала? И кому? – полюбопытствовала неугомонная Целеста.

– Давнему врагу. Страстной встречи с водяницей.

– Лорду Йенрану? – уточнила Шарли с кривой усмешкой, и милостиво разрешила: – Ладно, этому можно.

Риалин осуждающе покачала головой, но промолчала. Она помнила, сколько слез я выплакала из-за парня, выдавшего наш с Кассием план Совету. Каждый раз, вспоминая предателя, я от всего сердца желала ему в жены беспощадную стерву, которую он не сможет годами ни добиться, ни забыть. Интересно, эти эмоциональные посылы тоже воплотились проклятием? Если это так, жажду познакомиться с женщиной, которая стала наказанием для блестящего лорда. Заранее обожаю ее!

Князь оборотней подошел к трактирщику, кивнул эльфу, как давнему знакомому, и что-то спросил.

Жаль, я не догадалась заранее настроиться на прослушивание. Это у девчонок сверхслух, мне же приходится кастовать заклинание или просить какую-нибудь живность стать моими ушами.

Что-то эмоционально ответив, гном указал на лестницу, ведущую на второй этаж, где находились номера.

Оборотень, ловко обойдя эльфа, устремился наверх. Его подчиненные, оставшись в трапезном зале, заняли свободный стол в дальнем углу.

– Сопровождение двоих из нас прибыло, пора прощаться, девушки, – вздохнула Целеста и протянула узкие ладошки: левую – Шарли, правую – мне.

Когда вчетвером взялись за руки, внутри разлилось приятное тепло.

За время обучения мы, такие разные ведьмы, стали подругами, сестрами по магии. Мы вместе костерили методы воспитания Вечного, противостояли кураторам, хранили секреты друг друга. После всего пережитого наши сердца бились в унисон.

Даже не верится, что предыдущий круг хранительниц уничтожил сам себя…

– Клянусь нести свет и любовь Архольму и не замышлять против вас дурного, сестры, – твердо произнесла Риалин. – Обязуюсь поддержать советом и делом в трудную минуту.

Без раздумий мы повторили за ней слова.

Эта клятва и данные раньше помогут не сойти с правильного пути, даже если сам Хаос решит нас заморочить.

В трактире звякнула, подпрыгивая, посуда. Даже пол содрогнулся.

Изменение в магполе я ощутила всей кожей, как и подруги.

– Что это? Землетрясение? – всполошился немолодой гном.

Несколько человек бросились к окнам.

– Дракон!..

– Дракон прилетел!

Огромные глаза Шарли стали еще больше, наполняясь неверием.

– Я думала, у драконов мягкая посадка. За тобой прислали ящера, страдающего ожирением? – Целеста попыталась иронией привести Шарли в чувство.

Не помогло. Полудраконица сгорбилась, окутанная ощутимой пеленой страха.

– За мной прибыл арбитр драконьих домов, земля дрожит от силы его магии, – объяснила она шепотом.

Целеста подалась вперед.

– А он красивый?

Шарли резко выпрямилась и запальчиво возмутилась:

– Целеста, ты что?! Он арбитр, априори ужасен!

Тяжеловесный взгляд заставил меня обернуться. На пороге стоял красноволосый дракон.

Елки-метелки, он видел нас! И даже слышал обрывок разговора. Не зря же ноздри длинного носа с горбинкой раздувались гневно?

Мы дружно набросили капюшоны зачарованных плащей, скрывая лица.

Понятное дело, это помогло мало: дракон все равно глядел на Шарли. Криво улыбнулся и… поманил ее пальцем!

– Хам чешуйчатый… Ты права, Шарли, он ужасен, – прошептала разочарованная Целеста. – И ведь послать к троллям в степь нельзя – сопровождающий как-никак.

– Думай о том, как полетишь на шее самого арбитра, – посоветовала невозмутимая Риалин.

– Вряд ли кто-то еще удостаивался сей чести, – отозвалась и я.

Глаза красноволосого нехорошо сузились. Слушай-слушай, драконище, и в дальнейшем не зови ведьм, как собачек.

Шарли не сдержала нервный смешок:

– Если я не выйду на связь, знайте, он меня уронил из-за ваших шуточек!

– Ронять хранительницу? Он же не дурак, – с нарочитым сомнением произнесла Риалин и развеяла заклинание отвода глаз.

Одним жестом дракон вызвал антипатию у всей нашей четверки. Ведьма не требует поклонения, но уважение должно быть всегда! Даже если она стоит у столба в окружении вязанок хвороста. К счастью, смутные времена, когда нас сжигали, давно прошли…

– До встречи, девочки, – шепнула Шарли, тщетно маскируя волнение.

– Удачи! – отозвались единодушно.

Распрямив плечи, подруга грациозно поплыла к мужчине, который должен сопроводить ее к драконьему Источнику магии.

– В-ведьмы, – прошептал ближайший к нам гном и, тоненько икнув, протрезвел: – Светлых дней, госпожи ведуньи!

Риалин, единственная из нас, отреагировала, царственно кивнув.

Гном, видимо, чего-то хотел от ведьм, подошел, но не решился попросить. Ну и ладно, пусть себе мнется, мне не мешает.

Люди безумно боятся темных колдуний Хаоса, обычных ведьм опасаются. Считается, что из-за нашей импульсивности и тяги причинять добро и справедливость страдаем не только мы сами, но и оказавшиеся рядом горемыки. И дело не только в проклятиях, но и в условиях, которые чаще всего прилагаются к нашей помощи.

Ты смелый воин и просишь у ведьмы удачи на пути к славе и богатству? Поздравляю, теперь ты магнит для всей окрестной нежити! А как иначе, голубчик, ты станешь знаменит?

Прекрасная принцесса мечтает об истинной любви? Нет ничего проще! Лови проклятие беспробудного сна! А как по-другому приманить стоящих принцев, а не прохиндеев с хорошо подвешенным языком?

Золото не помогло спасти жизнь единственного ребенка? Он исцелится всенепременно, только вы, господин купец, разоритесь и вспомните, каково это – зарабатывать свое состояние с первой монетки. А то научились только требовать помощи, не замечая других нуждающихся…

Все хорошее требует усилий, все должно быть в равновесии. И еще важное правило мироздания: людьми полученное не ценится, если за него не приходится платить.

Расставаться с подругами было жаль. Но впереди новая жизнь, мой любимый король, а встречи с девчонками еще будут.

Со второго этажа спустились эльф и оборотень. Без заклинания отвода глаз они быстро нас заметили и поспешили за своими хранительницами.

Что ж, я тут лишняя.

Решительно выйдя из-за стола, от всего сердца пожелала:

– Истинной любви и удачи вам, девочки! Присылайте весточку, если будет нужна помощь. – И напоследок не удержалась от шутки: – Также зовите, если нужно будет кого-то проклясть!

Не сводящий с нас горящих глаз гном попятился, налетая на стул. У-у, слабак, испугался, услышав о проклятиях.

– Пока, Эффи! И тебе тоже истинной любви и удачи! – не остались в долгу подруги.

Так, сейчас закроюсь в номере и приготовлюсь к завтрашней встрече с Советом: активирую подарок Риалин, возвращая привычную внешность.

Став собой, приму расслабляющую ванну с отварами и лягу спать перед вечерней прогулкой. К слову, с водными процедурами тут проблемы: возле трактира есть баня, а в номере искупаться можно лишь в деревянной лохани, воду для которой приносят слуги. После водопроводов даже в самом простом постоялом дворе Занебесья переносные ванны кажутся нелепостью.

Поднимаясь по лестнице, в кармане плаща я нащупала ключ от номера.

А все-таки немного обидно, что за всеми, кроме меня, явились раньше. Такое ощущение, что людям хранительница не очень-то и нужна. Но с другой стороны, мы должны были перейти из Занебесья в приграничный городок завтра в полдень. Так что мои не опоздали, это представители других государств слишком нетерпеливы.

Я подкинула ключ на деревянном брелоке. Поймала. И снова бросила вверх.

Так, а в каком номере я остановилась? Не помню… Вчера так устала, что в памяти лишь смутные обрывки событий: как ела и укладывалась в постель. Межмировой переход ведьм выматывает особенно, выпивая силы подчистую.

Нумерация шла интересно: слева нечетные номера, справа – четные. Моя комната, кажется, посередине.

Минуту, а почему я гадаю, если номер выжжен на брелоке?

Ой… Подлетев, ключ приземлился не на ладонь, а на пол. Деревянный кругляш раскололся, спадая с кольца.

Я подняла кусочки и не удержалась от нервного смешка. Ну я и растяпа!

А как теперь понять, шестая у меня комната или девятая? Сориентироваться по дырке для кольца не получится – она располагалась в центре кругляша.

Елки-метелки! Спускаться к трактирщику не хочется. Что я за ведьма, которой нужна помощь в такой малости?

Можно позвать метлу – она забьется в закрытую дверь. Еще вариант – поиск моих вещей.

Но больше всего мне нравился третий вариант: проверить, к какому номеру, шестому или девятому, подходит мой ключ. Замки должны быть разными для каждой комнаты.

Ближе всего я стояла к комнате с цифрой шесть. Прислушалась – за дверью тишина.

Вставив ключ в замочную скважину, легко его провернула. Дверь без проблем открылась. Здорово, угадала с первой попытки!

Ой…

Я во все глаза уставилась на голого мужчину.

Глава 2

Один, но очень вредный маг

Он замер возле деревянной ванны, не спеша прикрываться полотенцем.

Серебряный медальон, свисающий с крепкой шеи, мягко светился. Белые росчерки шрамов на смуглой коже. Широкие плечи и мускулистые руки. Мощная безволосая грудь, покрытая сверкающими каплями воды. Рельефный живот и…

Я зажмурилась, не позволяя себе смотреть дальше. Но и то, что успела увидеть, продолжало стоять пред моим внутренним взором. Врезалось в память, мешая осознать нечто важное.

– Госпожа ведьма, – тягуче-насмешливо произнес мужчина, – вы ко мне? Или дверью ошиблись?

Я обрадовалась его понятливости и смущенно выпалила:

– Да! То есть нет! Я не к вам, комнату перепутала, а ключ подошел!

Боги, как же неловко… Пытаясь успокоиться, глубоко задышала, втягивая в себя запах отвара для ванны: аромат раскаленной солнцем хвойной смолы, пряных трав, горчинку специй и что-то еще терпко-приятное.

– Какое огорчение! Но, может, это судьба? – промурлыкал мужчина рядом.

Рядом?!

Я распахнула глаза и чудом не отшатнулась: передо мной розовел свежий шрам над ключицей. Незнакомец сумел подобраться бесшумно и теперь стоял близко-близко.

Двигается быстро и неслышно – он оборотень?..

Захотелось улизнуть испуганной мышью, но отозвавшаяся на ситуацию ведьминская гордость не позволила. Да и нельзя сбегать, иначе вызову азарт погони.

Буравя взглядом ключичную ямку незнакомца, я сурово отчеканила:

– Не судьба, а всего лишь ошибка! Не смею вас больше беспокоить.

Сдерживаясь, чтобы не показать спину, опасливо шагнула назад.

Делать ноги надо осторожно, не пробуждая хищную натуру двуипостасного.

– А как же долг, госпожа ведьма? – хмыкнул он.

Дверь позади громко клацнула, закрываясь на замок.

Значит, не оборотень, маг!

– Какой-такой долг? – Я опешила, но быстро взяла себя в руки. – Проблемы с памятью, господин маг? Могу приготовить вам укрепляющее зелье со скидкой!

Я не паниковала, нет, злилась. Эти маги не только заклинания практикуют, но и рукопашный бой, отчего мозги часто отбиты. Незнакомцу, видать, тоже не повезло: ум за разум зашел после напряженных тренировок, раз что-то мне приписывает, не зная даже имени.

– Ворвались в номер и увидели меня нагим, сами же кутаетесь в зачарованный плащ. Где справедливость, госпожа ведьма?

Он насмехался, гад!

– Хорошо, ворветесь ко мне в комнату, когда буду переодеваться, – с сарказмом разрешила я, мысленно уже собирая вещи. Ничего, эту ночь переночую в другом трактире, попроще, зато подальше от портального круга.

– Заметано, госпожа ведьма, – довольно прошептал негодяй и склонился, будто пытаясь заглянуть под капюшон.

Позади клацнула защелка замка. Маг открыл дверь?..

– А сейчас, – мужские ладони осторожно легли мне на плечи, – покажите личико в качестве аванса?

Да что же всем не дает покоя мое лицо!

Я мигом присела, выскальзывая из рук мага. Быстрый рывок к незапертой двери – и я в коридоре!

Голый маг меня не преследовал.

Обернулась на бегу: он стоял на пороге номера уже с полотенцем на бедрах.

– Еще встретимся, ведьмочка, – игриво прошептал гад.

– Не думаю! – прошипела я, направляясь в сторону лестницы.

– Обязательно встретимся! – пообещал маг. – А сейчас беги к наставнице, пока кто-нибудь не обидел.

И явно довольный своим великодушием, он скрылся в номере.

Я же остановилась. Сердце всполошенно билось в груди.

Маг играл, не планируя вредить. Но я испугалась. Испугалась! Я, одна из сильнейших ведьм Архольма, хранительница Источника Фирозии, испугалась. Будто не было двадцати лет напряженного обучения и тренировок… Словно я опять юная, слабая ведьма, которой интуиция и подруги помогали выживать в академии, где верховодили маги, истинные хозяева королевства.

О, они не обижали ведьм! В открытую. Зачем настраивать против себя потенциальную мать своего наследника и персональный ходячий Источник магии? Нет, о молоденьких ведьмах заботились, оберегали, решали их судьбы. Решали, ломая, как мою…

На пальцах правой руки вспыхнул призрачный цветок – «суховей». Мощные чары, которые за секунды могли выпить влагу из предметов и живых существ, превращая первых в пепел, а вторых – в хрупкие мумии.

«Суховей» я не призывала, он сам возник, реагируя на душевную боль. Слишком остро восприняла поддразнивания голого мага, тем самым убедив его в своем нежном возрасте.

И ведь в глубине души понимала, что не обидит, что всего лишь забавляется, наказывая за вторжение в номер, но ничего с реакцией поделать не могла…

Да, двадцать лет я училась практически каждую минуту, общаясь лишь с девчонками, Вечным и кураторами. Мужчин видела лишь издалека, но все-таки не должна была оробеть настолько сильно?..

И это значит, что Шарли права: я не контролирую себя после подаренной юности! Умом понимаю истинное положение вещей, а эмоции мешают действовать правильно.

Причина глупого поведения найдена, и все же как обидно! Я не сумела ни язвительно отбрить, ни сбежать, ошарашив чарами. Последнее, разумеется, лишнее. В прямом столкновении ведьмы слабее магов, да и нападение не оставят безнаказанным. Если жизни и здоровью ничто не угрожало, лучше претерпеть излишнее внимание… и отомстить исподтишка.

Ведьмы и маги. Мы похожи и одновременно так далеки друг от друга – бездна обид и непонимания между нами.

Первые черпают свою силу из мира, природы. Вторые могут рассчитывать на внутренний резерв и… подпитку от ведьм. Мы вообще очень полезны в хозяйстве, по мнению некоторых.

Дети от ведьмы – мальчики с сильным даром. Чтобы родилась ведьма, у отца должен быть полностью опустошен резерв. Неудивительно, что в законном браке рождаются одни мажата. Ведьмам приходится хитрить или искать отцов наследницам своих знаний среди иных рас.

А еще законы. Маги – защитники Архольма, а вот ведьмы слишком эмоциональны и легко переходят на сторону Хаоса, поэтому над ними нужен, кхм, контроль. Ведьме сложно отказаться от брака с магом или от его «покровительства». Любой маг может прийти на сбор ведьминского круга и проверить, какая творится волшба. А обязательный для ведьмы год обучения в академии магии? Все понимают, что это выставка невест и любовниц, но закон есть закон…

Когда я заметила симпатию принца Кассия, то решила, что смогу быть не только счастливой с ним, но и помочь остальным ведьмам. Королеве по силам переломить ситуацию, не так ли? Для этого всего лишь нужно выйти за будущего короля. Наивная… мне не позволили этого сделать.

Постояв немного, я развернулась и на цыпочках направилась к своему (девятому!) номеру.

Быстро соберу вещи и съеду отсюда. Есть и другие трактиры, не только этот. А завтра вернусь к полудню и дождусь представителя Совета.

Совета… Перед глазами возник светящийся медальон незнакомца. Такое характерное украшение. Ой…

Нет, не так. Ой-ой-ой! Я ворвалась к сопровождающему от Совета!

Ввалившись в комнату и закрыв дверь на щеколду, я зажмурилась.

Высока ли вероятность, что это не мой сопровождающий? Залетный представитель Совета, случайно приехавший в приграничный город, да еще и остановившийся именно в «Большом барыше»? Надежда раскрыла крылья и тотчас шмякнулась об землю. Маг высокого ранга, на что указывал материал медальона, вряд ли остановится в трактире средней руки, скорее всего, он выберет единственную гостиницу приграничья, в которой незазорно жить и королю.

Значит, этот маг явился за мной…

Так, а почему я переживаю? Он ведь не видел моего лица? Спрячу плащ в сумке, с помощью подаренного артефакта верну настоящую внешность и покину трактир, чтобы вернуться уже завтра в условленное время. Все, пусть ищет юную ведьму в зеленом плаще. Если, конечно, он собирается искать.

Плохо, что я не рассмотрела мага в лицо – ну не туда я смотрела, каюсь! Но и это нестрашно – завтра и познакомлюсь, и рассмотрю внимательно… выше ключицы.

Вспомнился наш диалог, и на губы невольно наползла улыбка. А все же забавно вышло, нужно будет девчонкам рассказать, повеселить.

Смутная мысль мелькнула на краю сознания, но я опять ее не поймала, увидев то, что в сотни раз важнее.

Из-под низкой кровати торчал хвост. Умеренно пушистый, серебристо-синий хвостище.

Сбросив туфельки и задержав дыхание, я бесшумно подошла к кровати. Наклонилась… Бросок!

Я выдернула из-под кровати хозяина хвоста.

– И-и-извергша! – заверещал бурундук, вяло трепыхаясь в захвате. – Брось меня, ведьмища злобная!

– Прямо на пол? – спокойно поинтересовалась у серебристо-синего упитанного грызуна.

– Не, подушечку подложи, – посоветовал он, перестав визжать.

И повис без сопротивления, сложив верхние лапки на груди и закрыв наглые глазища. Сдох типа.

– Чейл, что ты здесь делаешь? Шпионишь за мной?

– Я?! Шпионю? – оскорбился бурундук и передумал помирать.

Раскачавшись, как маятник, на удлинившемся хвосте, он ловко извернулся и запрыгнул мне на руку.

– Эффизея Арбор, у тебя нет совести! Обвинить меня, честного куратора, верно наставлявшего тебя двадцать лет! Да я из-за тебя толком не спал и не ел все эти годы!

– Ага, оголодал, бедняжка. – Я с намеком уставилась на толстое брюшко Чейла.

Бурундук прикрыл когтистыми лапками свои накопления.

– Куда смотришь? Это все от нервов! – буркнул он. – Я пухну в вечном стрессе, ты моя головная боль, Эффизея.

– И говоришь ты мне об этом с первого дня знакомства. Так что ты здесь делаешь, Чейл? – я вернулась к вопросу, от которого куратор тщетно пытался увильнуть.

– Законный отпуск у меня, – с вызовом сообщил помощник Вечного.

– В моем номере? Шпионишь, значит. – Я подбросила грызуна на ладошке. – Вечный будет недоволен, что ты попался.

Кувыркнувшись в воздухе, Чейл отрастил нетопыриные крылья синего цвета и быстро-быстро ими замахал.

– Отпуск у меня, неблагодарная! – возмутился он. – Чем ты слушаешь?

– А почему рядом со мной? – Я не собиралась ему верить. Врун еще тот.

Сложив крылья, Чейл спикировал прямо на меня – пришлось подставить ладонь для посадки. Ох, чуть меньше моего кулака, а весит как средний кот.

– А где же мне еще быть, бесчувственная ты ведьма! Я ж тебя учил, воспитывал все эти двадцать лет и волнуюсь, что в мире жестоких людей ты теперь одна, моя кровиночка!

Из больших синих глаз бурундука покатились крупные слезы. Шмыгнув голубым носом, он попытался вытереться о рукав моего плаща. Но я вовремя перехватила за шкирку.

Подняв куратора на уровень глаз, переспросила:

– Учил?.. Странно ты произносишь слово «мучил», без первой буквы.

– У-у, ведьмища! – взвизгнул бурундук.

Будто огромная водяная капля, он просочился сквозь пальцы, высвобождаясь из захвата. Шлепнувшись на деревянный пол, метнулся ко мне, чтобы куснуть за щиколотку.

– Ах так?! Вета, сюда!

Шурша, из угла вылетела моя красавица – пышнопрутая метла.

Ухватив ее за черенок, наставила на куратора острыми кончиками прутьев. Набалдашник на рукоятке, изукрашенный рунами череп, заполыхал глазницами: левая – бирюзово-голубым, правая – оранжевым.

– Я сказал правду, злобная, неблагодарная ты ведьма! – выругался бурундук.

– Да, я такая, Чейл, и тоже тебя люблю. Ладно, ты в отпуске. В чем подвох? Будешь докладывать Вечному о каждом моем чихе?

– Да не шпионю я, сколько можно повторять? – надулся бурундук.

Он дулся, распухал, увеличиваясь в размерах, пока не превратился в серебристо-синего полупрозрачного тигра.

– Я ушел в отпуск, не предупредив Вечного, – топорща пышные вибриссы, проурчал монстр.

Не предупредив? Вот это поворот!

– Отдыхай, Вета. – Я отпустила метлу и уселась на краешек кровати. – Но ты ведь не сбежал?

Тигр отрицательно тряхнул головой.

Не сбежал, просто ушел без предупреждения. Сложно поверить, что вредный, доставучий куратор сам нарушил правила. Но… он здесь, и я не ощущаю лжи в его словах.

Тигр, крадучись, приблизился и опустил лобастую голову мне на колени. Пальцы привычно легли между мягких ушек и принялись чесать.

– Я не шпионю, клянусь. Хочу увидеть Архольм. Можно я немного побуду рядом, пока привыкну в новом мире? – довольно урча, спросил Чейл.

Верить или нет? А вдруг все-таки врет?

– Я тебе пригожусь, Эффизея, вот увидишь, – вкрадчиво уговаривал куратор. – Даже за двадцать лет не изучить всего, что накопил Вечный за века.

Заманчиво. Вот только на «благодетеля» из Занебесья у меня изжога, не хочу, чтобы нас продолжал связывать даже бывший куратор, находящийся рядом. Однако Чейл может мне помочь.

– Хорошо. – Я оттолкнула тигра и вскочила на ноги. – Ты остаешься со мной при условии…

Чейл радостно заверещал, превращаясь в бурундука. Прыгая на задних лапках, он запел во всю глотку:

– Я остаюсь! Остаюсь!

Даже жаль осаживать, но надо.

– При условии остаешься, – подчеркнула я сурово.

– Каком? Обещаю не будить на рассвете, не кормить полезной едой, не отнимать сладости, не заставлять учить десять слов на силь-вейле до завтрака…

– Тихо! – Я оборвала радостный поток. – Ты и так не сможешь принуждать меня к этим непотребствам, мы не в Занебесье, и я больше не твоя ученица.

Пораженный бурундук остановился и хлопнул себя по шерстяному лбу.

– А, точно, забыл. Хотя пророщенное зерно тарибы и личинки медового жука о-очень полезны! Советую есть их и в Архольме.

Меня привычно затошнило при упоминании так называемых деликатесов куратора.

– И не перебивай меня, пожалуйста, теперь между нами равноправие, Чейл. Итак, мое условие – ты отменяешь благословение Вечного.

Я быстро развязала завязки и, поведя плечами, сбросила плащ на кровать.

– Эффи, ты… хи-хи-хи!

Ржущий бурундук – это странно. Упав на спину, он дрыгал всеми четырьмя лапками и даже хвостом.

Отыскав взглядом кувшин, мановением руки призвала и вылила из него воду.

Мокрый, сейчас почему-то больше похожий на крысу, чем на бурундука, Чейл завопил:

– Ведьмища противная!

– А ты тогда еще хуже: вместо помощи – насмешка.

Куратор виновато прикрыл мордочку удлинившимся хвостом.

– Прости.

– Отмени благословение Вечного – и можешь оставаться рядом, хоть вечность.

Я покривила душой: отпуск имеет свойство заканчиваться, да и не позволят Чейлу надолго покидать Занебесье.

Бурундук поскучнел.

– Заманчивое предложение, Эффи, но я не могу помочь. Юность – это подарок, ее не отменить. Мне силенок не хватит, прости.

Я вернулась на кровать и, поставив локти на колени, спрятала лицо в ладонях.

– И что же мне делать? Я не могу вернуться к людям такой!

– Почему? – полюбопытствовал бурундук. – Разве не ты ныла, что, попав на обучение к Вечному, ты лишилась радостей юности? О чем горевала, то и вернули!

Наблюдая сквозь пальцы за куратором, трагичным голосом призналась:

– Я ошибалась, Чейл. Достигнув магической зрелости, я стала красивее в несколько раз. Сейчас я вновь невзрачная рыжая девица с веснушками и крохотной грудью.

– Где грудь? – удивился бурундук и притворно заозирался по сторонам.

Зашвырнув в него подушкой, прошипела:

– Готовься к смерти, грызун!

– Все-все, Эффи, я больше не буду! И даже увеличу тебе грудь, вернув твой размер…

Вторая подушка зависла в воздухе.

– И волосы нормальные верни! – выбила я дополнительное условие и поспешно уточнила: – На голове, Чейл!

С него станется уничтожить мои старания по удалению волос на ногах. А это, между прочим, неприятно – я использовала слизь сонника пупырчатого. Жгло немилосердно! Зато результат продержится лет сто.

– Хорошо, я сделаю твою грудь больше и верну пышные локоны, а ты, Эффизея Арбор, возьмешь меня в спутники, – подытожил условия Чейл.

– И веснушки тогда убери, – потребовала я.

Со стороны может показаться, что я фамильярно общаюсь с духом, которого долгие годы боялась. Но слишком многое мы пережили вместе, да и должен мне Чейл, имею право немного понаглеть.

– Ладно, уберу и веснушки, – вздохнул Чейл и протянул лапку. – Я клянусь…

Обхватив пушистую миниатюрную конечность, я повторила слова клятвы за бурундуком. Магия договора отозвалась, разбрасывая во все стороны золотые искры.

Почти сразу дыхание перехватило, кожа зачесалась ниже шеи, засвербела на голове. М-да, а превращение в бледную поганку было более комфортным, во сне!

Через четверть часа я любовалась обновленной внешностью: платье снова сидело нормально, подчеркивая высоту и упругость груди среднего размера, за плечами крупными локонами вились рыжие волосы. Увы, окрасить их в черный не получилось даже у Чейла.

Глядя разочарованно на свои маленькие лапки, бурундук со вздохом признал:

– М-да, не та силушка, не та. Вечный не врал, что за побег отнимет не только третью ипостась, но и безграничные возможности…

– Что? Повтори! – потребовала я, внутренне обмирая.

– Вечный отнял третью ипостась, – забормотал бурундук.

Но я перебила:

– Ты сказал, что ушел в отпуск без предупреждения, а сам, оказывается, нарушил прямой запрет?! Я права, Чейл?

– Эффи, я никуда не выбирался два века точно, – заныл Чейл. – Ушел в отпуск без предупреждения или нарушая запрет – какая разница?

Огромная!..

Совестить бурундука можно годами, но он не поймет.

Я его уже не слушала, закипая, как медный котелок на сильном огне. Он меня обманул. Подставил! Взял клятву, которую теперь нельзя нарушить. Когда Вечный явится за своим слугой, он, чего доброго, еще решит, что я его сманила… Кто тогда получит на орехи? Уж точно не ушлый куратор!

– Вета, лети сюда, моя красавица, – вкрадчиво позвала я метлу.

– Зачем тебе помело, Эффи? – заволновался бурундук.

– Сейчас узнаешь, мой дорогой бывший куратор!

Ощущение твердого древка метлы в руке придало уверенности и сил.

– Ты и дальше будешь мне врать, крыса пушистая?

– Ой!

Вжухнув, метла пронеслась в опасной близости от бурундука.

– Я не врал! Чуть-чуть недоговаривал!

– Ах недоговаривал?

Ну что ж, он сам виноват. Нельзя обманывать ведьм, подставляя и вовлекая их в переделки!

Минут десять погоняв пищащего духа, я выдохлась и села на кровати. Прикрыв лицо ладонью, притворно всхлипнула. Меня и так Вечный наказал, а за Чейла и вовсе проклянет невезением. А мне ведь еще за Источник Фирозии отвечать и короля женить на себе.

– Эффи, прости, а? – Бурундук ткнулся носом в запястье. – Я больше не буду тебя обманывать, клянусь!

Поспешно на него взглянув, не успела заметить, скрещивал он пальцы или нет.

– Ладно, чего уж там, дело сделано. Но если Вечный пожелает выслушать, я расскажу все, как было.

– Конечно-конечно! – поспешил заверить поганец, наталкивая на мысль, что оправдаться мне не дадут.

Елки-метелки, если попадусь Вечному, когда он будет в ярости, точно не выслушает! Вот решит, что я похитила Чейла, чтобы сделать из него фамильяра!.. Разгневается – и прихлопнет, как муху, потом будет разбираться.

Ладно, решать проблемы начну, когда они постучат в мою дверь. Может, еще в пути заплутают.

Так, а что делать в первую очередь? Стоит ли опасаться мага и переезжать в другой трактир? Интуиция молчала.

Ну и подумаешь! Брошу монетку.

Отыскав в кармане фир, подкинула.

– Чего деньгами разбрасываешься? – буркнул Чейл, получив монетой по макушке.

– Извини, нечаянно, – покаялась я, не отрывая взгляда от покатившегося по полу фира.

Наконец, встретив преграду в виде ножки стола, он остановился – застряв в щели между досками, встал на ребро.

Мне смеяться или плакать? Вселенная не желает давать подсказок! Выбор должна сделать я сама.

Ладно, сама так сама. Я покину «Большой барыш», как и планировала. Но уходить буду, не активировав подарок Риалин. Долго. Да и вдруг в коридоре встречу того мага? Тогда завтра он поинтересуется, почему я покинула трактир.

Но приметный плащ, на всякий случай, сниму.

Темно-синее платье отлично подчеркивало фигуру и гармонировало с остроконечной шляпой в тон. Туфли на каблуке добавляли роста и уверенности.

– Чейл, мы выселяемся из этого трактира и идем в другой, – сообщила я взъерошенному бурундуку.

– Почему? – удивился он. – Тут спокойно!

Я бы поспорила, но время дорого.

– Если хочешь, оставайся, – предложила куратору едко.

Отрастив крылья, он взлетел, чтобы приземлиться ко мне на плечо.

– Нет уж, Эффи, я за тобой, как нитка за иголкой!

Сколько пафоса… Я закатила глаза, но промолчала. Интуиция проснулась и требовала делать ноги.

– Вета, за мной, – приказала метле, а зачарованный сундук поманила жестом.

Чейл назойливо бубнил под ухом, мешая слушать трактир. Сердце мое билось быстро, как будто я уже убегала от погони. Неудивительно, что в замочную скважину всунула ключ со второго раза.

Поворот один, второй… Все, комнату закрыла. Сдам ключ внизу первой попавшейся подавальщице и…

Что «и» не будет, осознала сразу, как увидела боковым зрением яркую вспышку позади.

– Ой!

– Ай! – воскликнула одновременно с мужчиной, влетевшим в мой тыл.

Естественно, на каблуках не удержалась – рухнула на пол.

Маг, так неудачно выскочивший из портала, предсказуемо тоже упал, придавив сверху.

– Мягкая посадка… ик! – радостно произнес он.

И, к его чести, сразу освободил от своего веса, а главное, острых локтей и коленок.

Схватив за талию, он рывком поднял меня, счастливо что-то лопоча.

Ошеломленная случившимся, я сразу и не поняла, что именно, пытаясь продиагностировать себя на наличие повреждений. Ладони отбила, стукнулась коленкой, но больше всего пострадала гордость.

– …Я знал, что найду самую лучшую! Недаром же меня тянуло в приграничье! Ведьма, красавица, девственница, восемнадцать лет – лучшая невеста королевского поиска!

– Чего-о?!

Маг, одной рукой удерживая светящийся розовым артефакт, второй развернул меня к себе лицом и дыхнул перегаром:

– Я счастливчик, да?

Меня огорошили две вещи, но спросила лишь об одной:

– Королевский поиск невест? Его величество решил жениться, нарушая сроки траура?..

Маг (этого пьяного шатена я уже видела сегодня – его притащил на плече тролль, и ведь еще сочувствовала бедняге!) замотал головой:

– Не… принц наш женится.

Икнув, он вдруг приложил ладонь к моему декольте. Сверкнуло золотым – кожу на груди закололо сотней иголочек.

– Возможно, на тебе!

Опустив голову, я в ужасе уставилась на метку королевской невесты.

Глава 3

Один плюс один

– Ты рада, да? Отблагодаришь, если станешь королевой? – довольно тарахтел нетрезвый маг.

Он стоял, пошатываясь, но при этом неплохо соображал, раз мог думать о выгоде и вести переговоры. Пронырливый, наглый тип.

Мне понадобилось все мое самообладание, чтобы не врезать по довольной физиономии.

– Сними метку, – строго потребовала я, – ты не спросил, согласна ли я участвовать в смотринах!

Маг-искатель нарушил правило: пусть это и формальность, но у ведьмы всегда интересуются, согласна ли она стать невестой. Я разрешения лепить на свою грудь золотой оттиск солнца не давала!

– Да, нехорошо вышло…

Шатен некоторое время морщил лоб, будто не понимая, что делать дальше. Наконец его лицо посветлело, и он произнес:

– Будем считать, что спросил, да?

– Нет, так не пойдет, – покачала я головой. – Сними метку, иначе я буду жаловаться королю.

– Жаловаться, чтобы монарх решил, будто тебе не нравится его сын? – фыркнул маг и снисходительно добавил: – Хочешь прогневить его величество? Я против, чтобы такая красивая ведьмочка была наказана.

– Значит, снимешь метку, – с облегчением подытожила я его слова.

Искатель опять потянулся к моей груди.

А все же какой пошляк! Метку ведь можно ставить на любую часть тела, обычно выбирают руку невесты…

– Ай! – Новая боль отвлекла от размышлений.

Символ королевского дома с кожи не исчез, наоборот, стал ярче.

– Ты что наделал, выпивоха паршивый?! – Выдержка окончательно меня покинула. – Ты ее закрепил!

– Да, – закивал радостно смертник. – Чтобы глупостей не натворила. Теперь только король или принц смогут убрать знак, если решат, что не подходишь.

Миг я смотрела в наглые глаза, осознавая услышанное.

– Ах ты ярыжник хаосов! Да чтоб тебе всегда было пусто в чарке!

Пол под нашими ногами содрогнулся, будто трактир встрепенулся, как живой.

– Чтоб ты…

Договорить следующее проклятие не получилось – мой рот накрыла широкая, грубоватая ладонь. Вторая легла на живот и притиснула к незнакомцу, стоящему позади.

– Молчи, ведьмочка, если не хочешь понести наказание, – шепнул знакомый голос.

Я обмерла: представитель Совета!..

Часть меня опасливо насторожилась: ведьме поворачиваться спиной к магу нельзя, я же и вовсе была прижата к его груди. Часть продолжала яриться на бессовестного искателя.

А тот все недоверчиво повторял:

– Ты меня прокляла? Прокляла?.. Я дал шанс стать королевой, а ты меня прокляла! Ну ты и ведьма!

– Проклятие не завершено, – неожиданно возразил представитель Совета.

Он меня защищает? Справедливый или коварный?

Возмущенный искатель буркнул заклинание протрезвления и, зло глядя на меня, процедил:

– Ты снимешь свое проклятие, ведьма, и будешь должна мне услугу. В твоих интересах приглянуться принцу, иначе…

– «Иначе» не будет, Димитрис. Ты ничего ей не сделаешь, в смотринах участвуют добровольно, – неожиданно произнес представитель Совета. – Ты не спросил девушку, хочет ли она становиться королевой. Она вправе защищаться от произвола.

Димитрис пренебрежительно возразил:

– Это же ведьма. Зачем ее спрашивать? Любая пищала бы от счастья, получив шанс очутиться в койке высшего аристократа.

Любая?.. Пищала бы от счастья?! Гнев переполнил до краев. Как же мне хочется ударить этого негодяя!

Оказалось, не только мне.

Представитель Совета выпустил меня из объятий и, молниеносно шагнув вперед, врезал искателю. Да так, что тот отлетел в стену.

Ошеломленно глядя на собрата по магии, Димитрис прошипел:

– Сдурел, Йенран? Из-за ведьмы идешь против своих?

Йенран?.. Представитель Совета, которого час назад я видела голым, – Йенран Фарийский? Внутри разлился замораживающий холод.

Смотрела на стоящего ко мне спиной мужчину – и не верила своим глазам. Длинный плащ из кожи янтарного питона подчеркивал мощь спины и ширину плеч. Двадцать лет назад Фарийский, насколько помню, был поуже. Заматерел в сражениях со слугами Хаоса? Или это не мой давний враг, а какой-то другой Йенран? Боги, пожалуйста, пусть это будет тезка!

– Димитрис, у правосудия «своих» нет, – холодно произнес мой заступник. – Ты нарушил закон и продолжил оскорблять обиженную тобой ведьму.

Вроде и голос не похож… У этого Йенрана он из стали и крошева льда, хочется внимательно слушать и, упав ниц, подчиниться законнику… Фу!

Я мотнула головой, сбрасывая путы наваждения. Это все ментальная магия! Вон как Димитриса корежит.

– Да что я такого сделал! У ведьмы тоже рыльце в пушку – она меня прокляла.

– Не успела договорить до конца, – возразил представитель Совета. – Даже если тебя задело, развеется вскоре.

Недовольный искатель выставил ладони.

– Ладно-ладно! Сдаюсь, ты прав, Йенран. – И, уже глядя на меня, церемонно произнес: – Приношу свои извинения, прекрасная госпожа. Я готов понести наказание: если вас не выберет принц, женюсь сам.

– Что?! – Мой голос дрогнул, но я осталась стоять на месте, хоть невероятно сильно хотелось расцарапать наглую морду искателя.

Как же все странно… Двадцать лет назад я была сдержанней, зная, что в открытом противостоянии недолго продержусь. Сейчас, после обучения, я рвалась отстаивать себя. Не мудрая ведьма, а стог сена рядом с горящим домом. Спасибо за подарочки, Вечный!

– Не захотите замуж – получите компенсацию, – хмыкнул искатель и довольно добавил: – Только и вы заплатите, если проклятие ко мне прицепилось.

Я промолчала. А что тут говорить? Если у среднестатистической ведьмы часто не работают проклятия, произнесенные по всем правилам, то у меня действенные даже экспромты-обрывки. Попал пьянчуга – не пить ему ничего забористее кваса.

– Я ухожу, разбирайся с меченой сам, Йенран. – Потерев пострадавший от кулака подбородок, искатель поднялся с пола и принялся стряхивать несуществующую пыль с одежды.

Представитель Совета продолжал закрывать меня своей широкой спиной, и, чтобы следить за коварным искателем, мне приходилось выглядывать из-за живой стены. Однако это не злило – я четко понимала, что сейчас мне никто не страшен… кроме хозяина этой замечательной спины.

Закончив приводить одежду в порядок, искатель хищно оскалился:

– А ты, ведьма, знай: через три дня тебе лучше быть в Чарополе, во дворце, иначе… – Он сделал многозначительную паузу и с наигранным сочувствием продолжил: – Иначе метка начнет жечь твою нежную кожу.

Фальшиво насвистывая веселый мотив, он зашагал в сторону лестницы.

Мое сердце стучало быстро, громко. Изнутри распирало от возмущения. Вот же троллья бородавка, а не мужчина! Натворил дел и перекинул ответственность на другого. А мне что теперь делать? От искателя-гуляки я бы легко сбежала, а от добросовестного представителя Совета? Он явился за хранительницей Источника, а теперь вынужден еще и сопровождать в столицу невесту принца.

Вот только это одна и та же женщина – я. Что придумать, чтобы непрошеный защитник отказался опекать «вторую» ведьму? Я многое умею, но не раздваиваться же!

– Искатель прав, ведьмочка, на смотрины явиться придется. Но не переживай, принц не любит рыжих, – сообщил Йенран, не отрывая взгляда от удаляющегося мага. – Так что общество наследника престола немного потерпеть придется, заметано?

«Принц не любит рыжих. Так что все горячие ведьмы достанутся нам, заметано?» – подслушанные много лет назад слова выплыли из памяти так не вовремя.

Будто мало мне болезненной подсказки, маг обернулся, наконец являя свой лик.

В волнении я видела его фрагментарно: темно-русые с медным отливом волосы, густой загар в конце весны. Высокий лоб, густые черные брови, удивительно ровный при поганом характере нос. Красиво очерченные скулы и мужественный подбородок с трехдневной щетиной. Изжелта-карие глаза смотрели проницательно, с легким любопытством. Чувственные губы изогнулись в дружелюбной улыбке: смотри, мол, какой я хороший, на завтрак юных ведьм не ем, наоборот, им помогаю…

Врал и не краснел! Двадцать лет назад ел, я прекрасно помню! В годы учебы Йенран Фарийский не зря прослыл грозой девичьих сердец и точно не проходил мимо симпатичных ведьм.

Ну здравствуй, мой давний враг! Двадцать лет не виделись, еще бы столько провести вдалеке друг от друга: я – в столице, а ты – у Хаоса на задворках. Идеально было бы!

Маг, в свою очередь, тоже внимательно меня рассматривал. В какой-то момент во взгляде проступили недоумение и плохо скрытая растерянность.

– Мы с вами ранее не встречались? – мрачно поинтересовался Фарийский.

– Фирозия большая, но где-то в лавках зелий и трав пересечься могли. – Я пожала плечами и старательно улыбнулась, пытаясь придать себе преданно-щенячий вид.

Боюсь, вышло не очень – нахмурившись, маг спросил:

– Вам плохо?

Ответ «Нет, с чего вы решили» я своевременно проглотила. Вместо него прошептала откровенную ложь:

– Да, я так испугалась…

А теперь немного слез – и маг, как и всякий мужчина, не любящий плаксивых женщин, сбежит.

Вот только рыдать не хотелось. Елки-метелки, надо носить в кармане болотный лук для таких целей!

– Не переживайте, все обойдется, – заверил маг отстраненно. – После первого этапа смотрин отсеиваются невесты, которые не понравились принцу. Повторюсь: на ваше счастье, он не любит рыжих.

Угу, это семейное. Как однажды признался сам Кассий, его род основал рыжеволосый маг. Его правление было бурным и беспокойным. Зато годы у власти для темноволосого сына прошли спокойно. Рыжий внук вновь столкнулся с чередой проблем. В итоге один из королей Фирозии сделал закономерный вывод: рыжего правителя боги не принимают, а значит, этот цвет волос под запретом. Если старшему сыну не повезло родиться рыжим, корону передавали младшему. Что тогда говорить об избранницах будущих королей? Приветствовался любой цвет волос, кроме проклятого.

Когда перекрашивалась в черный, я не планировала обманывать Кассия в таком важном вопросе, просто на тот момент думала, что дело лишь в личных предпочтениях. Узнав, что виновато проклятие, долго набиралась смелости, чтобы признаться. Не успела – нас разлучили.

Попав в Занебесье, я сразу поинтересовалась проклятием королей Фирозии. Как же хохотал Вечный! Богам нет дела до цвета волос людей, и уж точно они не выбирают любимчиков по масти, смотрят на душу. По чистой случайности правление рыжих королей выпадало на неспокойные годы, которые создавали благодатную почву для последующего процветания. Ведь после спада всегда идет подъем.

Пока я давала волю воспоминаниям, Фарийский продолжал меня мрачно рассматривать.

Почувствовав, что он желает задать вопрос, я поспешила опередить:

– Спасибо, что спасли! Если бы не вы… – Я горестно шмыгнула носом.

Маг качнул головой:

– Поблагодарите, когда исчезнет метка. Как я вижу, вы уже готовы к перемещению в Чарополь? Вам придется потерпеть с отъездом один день.

Ага, вместе будем ждать хранительницу… Вот же глупая ситуация! Как теперь выкрутиться?

– Я доберусь до Чарополя самостоятельно, потому что не могу ждать.

– Почему не можете? – Мужчина прищурился и поинтересовался вкрадчиво: – Вы ведь не планируете сбежать? Магия метки древняя, ее не обойти. Вы показались мне умной девушкой, которая понимает все риски, не разочаровывайте.

Заступиться, а потом невзначай оскорбить? В этом весь Фарийский! И через двадцать лет остается невыносимым грубияном.

– Я буду в Чарополе вовремя и явлюсь на смотрины, клянусь! – торжественно пообещала магу, предусмотрительно не добавив, что стану участвовать.

Потому что не стану, ни за что! Я хранительница Источника, а не рядовая юная ведьма. За три дня я должна снять метку, да так, чтобы никто не узнал, что она была у хранительницы. Особенно Фарийский! Давний враг и без этого найдет повод позубоскалить.

М-да, как все же глупо вышло с подарком от Вечного и меткой… Еще и я расслабилась, подпустила к себе искателя. Непростительно с моей стороны!

Когда золотые искорки, подтвердившие искренность моих слов, потухли, Фарийский неодобрительно покачал головой.

– Не стоило.

– Почему? – удивилась я.

– Я бы поверил и так, а с клятвой вы рискуете.

Хм, о чем он?

Видя недопонимание, маг объяснил:

– Если не сумеете прибыть в столицу вовремя, магия вас накажет.

– Да почему не сумею?! – вспылила я.

– Из какой глуши вы, госпожа ведьма? – пряча насмешку, спросил Фарийский. – Из Занебесья возвращается хранительница, поэтому у порталов в Чарополь длинная очередь, и ситуация не изменится ближайший цикл. А если новая хозяйка Источника Фирозии соизволит выслушивать паломников, то очереди не исчезнут до конца сезона, пока просители хоть чуть-чуть не угомонятся.

А ведь он прав, я не подумала, что желающих попасть в столицу теперь в десятки раз больше. Впрочем, почему я переживаю? Я не собираюсь идти в Чарополь в юном облике!

– А вы, господин маг, как сами планируете попасть в столицу? – спросила с вызовом, отыгрывая образ порывистой, бесстрашно-наглой ведьмочки.

Понятно, что просто покажет свой медальон – для члена Совета магов нет закрытых дверей и не существует очередей.

Однако Фарийский удивил, не став указывать на очевидный промах.

– Это страшная тайна, госпожа ведьма, – заговорщически сообщил он. – Узнаете ее, если позволите сопроводить вас в столицу. К тому же у вас будет приятная компания – именно мне выпала честь сопровождать хранительницу. Вы ведь хотите увидеть ее вблизи?

Да каждый день вижу эту хранительницу… в зеркале. Жаль, ответить так нельзя.

Одного не пойму: зачем Фарийский старается, зазывая незнакомую ведьму к себе в попутчицы? Переживает, что она, то есть я, заблужусь? Или… понравилась? Вот же гад ползучий!

Хм, мне неприятно, что Фарийскому может понравиться юная ведьма?.. Да он, скорее всего, женат. Я от души ему желала бурной семейной жизни! И, кажется, пожелания воплотились, судя по его плащу. Ему так «хорошо» в семейном гнездышке, что он ездил охотиться на янтарного питона, рискуя жизнью.

Елки-метелки, вот это я прокляла мужика! Даже стыдно.

Ладно, вру. Нисколечко не стыдно, так ему и надо.

– Итак, госпожа ведьма, каков ваш ответ? – Фарийский проявил раздражающую настойчивость. – Кстати, вы не представились.

Сдалась я ему! Или он что-то подозревает? Я ведь сейчас не очень похожа на себя юную? Так, отдаленное сходство? Да и вряд ли Фарийский помнит внешность Зеи, подружки принца Кассия. У мужчин короткая память, вдобавок целых двадцать лет прошло.

– Благодарю за приглашение, но мне удобнее добираться в столицу в одиночку, – вежливо отозвалась я.

Фарийский кивнул, принимая ответ.

– Хорошо, больше настаивать не буду. Но хоть имя упрямой, самостоятельной ведьмы я могу узнать?

Как маг, занимающий ступень выше рядовой ведьмы, он мог бы потребовать от меня выложить личную информацию. Но он не давил, и это подкупало. Желтовато-карие глаза смотрели прямо, удивительно искренне для мага.

– Эффи, – озвучила я имя, которым привыкла называться последние двадцать лет.

– А полностью? – проникновенно спросил Фарийский, удерживая мой взгляд.

Бездумно, лишь бы поскорее переключил свое внимание с моей персоны на что-то другое, ответила:

– Эффизея.

– «Ядовитая колючка»? – Маг усмехнулся, разрушая странный момент. – Вам подходит, Эффи. Скажите, а назвали вас, случайно, не в честь Эффизеи Арбор? Может, вы даже родственницы?

Он скользнул по мне внимательным взглядом снизу вверх.

Я обмерла, внутренне холодея. Как?.. Он помнит мое полное имя и фамилию?

Тотчас отвесила себе мысленную оплеуху. Все просто: ему напомнили, когда отправили за хранительницей.

Даже преодолев ступор, я все равно не знала, что сказать, маг ведь почувствует откровенную ложь. А как уклончиво ответить на вопрос о родстве с самой собой, не представляла.

Фарийский напряженно ждал, не сводя с меня потемневшего взгляда. Такое ощущение, что мой ответ для него судьбоносный.

– Я…

– Да родственница она, родственница! Чего тут непонятного? – недовольно фыркнул Чейл, спланировав мне на плечо. – А еще девчонка – ученица Эффизеи Арбор!

Я испытала благодарность за вмешательство: определить степень искренности его ответа сможет не всякий. Внимательным к мелочам ведьмам не всегда удавалось понять, когда кураторы врали, а когда говорили правду. А уж в намеках и недомолвках Чейл и вовсе мастер.

Изумленно рассматривая полупрозрачного синего бурундука, маг кивнул, принимая ответ.

Я выдохнула. Рано.

– Если вы здесь, то и ваша наставница тоже? – спросил Фарийский, прищурив изжелта-карие глаза. – Не могла же она отпустить юную ученицу одну в приграничный город.

Подтекст «она ведь не дура» чувствовался очень ярко, пробуждая во мне злость.

Стиснув зубы, я дружелюбно улыбнулась:

– Наставница уверена, что мне ничего не грозит.

– Госпожа Эффизея культивирует в ученице самостоятельность, – с пафосом заявил Чейл. – Не бойтесь отпускать Эффи одну, она не пропадет.

По прищуренным глазам мага было видно: ему есть что сказать. Он явно не одобрял поведение моей наставницы, считая ее жестокой. Как же странно… Или Фарийский заразился гиперопекой, или за время, пока меня не было, ситуация изменилась и одиноким молоденьким ведьмам может что-то угрожать?

– Еще раз благодарю за помощь, господин маг! – Я постаралась искренне улыбнуться. – Прощайте!

Жестом позвав за собой метлу и сундук, поспешила покинуть Фарийского.

– До скорой встречи, Эффи, – произнес он тихо, оставляя последнее слово за собой.

Угу, как же. Больше в этом облике он меня не увидит.

Пока спускалась по лестнице, под ногами словно полыхало. Но я не бежала от мага, нет, я временно отступала.

Погруженная в свои мысли, я шла к выходу из «Большого барыша», не обращая внимания на посетителей, занятых едой.

– Далеко собралась, ведьма? – насмешливо спросил Димитрис, преграждая мне путь. – Надеюсь, съезжаешь, потому что тебя тут клопы закусали, а не бежишь от своего великого предназначения?

Кхм… Какое такое предназначение? Когда он успел опять набраться?

Вглядываясь в серьезное лицо искателя, я сделала глубокий вдох, стараясь уловить перегар. Нет, он все еще трезв, как тролль перед боем.

– Я тут связался с коллегами, невест уже двенадцать, ты тринадцатая, – с намеком сообщил маг и прошептал: – Понимаешь, хаосова дюжина? Именно ты станешь королевой лет через десять.

Естественно стану, только уже в этом году – я же собираюсь замуж за короля, а не за зеленого принца, которому еще нужно подрасти, чтобы занять папочкино место на троне.

Хмыкнув, небрежно велела искателю:

– С дороги.

И он посторонился!

Обернувшись, протянула Димитрису ключ от номера.

– Передай трактирщику.

Он кивнул, не возмущаясь моей наглостью. Как будто правда верил в свое смелое, провокационное заявление.

Хаосова дюжина… И приплел же! Раньше, лет сто назад, за подобные слова при свидетелях ему серьезно бы досталось. Совет магов подверг бы проверке на лояльность к силам зла. Что же касается меня… Хм, не время думать о плохом!

Я вышла из трактира и зажмурилась – яркое весеннее солнце ударило по глазам.

– Ну и как оно – попирать законы математики? – ехидно спросил Чейл, все так же восседающий на моем плече.

– Ты о чем? – не поняла я.

– У тебя один плюс один равно один, – хихикнул куратор нервно. – Как будешь выкручиваться, ведьма в двух ипостасях?

Я не собиралась выкручиваться. Эффи с меткой должна исчезнуть, в этом мире место есть лишь для хранительницы Эффизеи Арбор.

Мимо нас прошагал враскорячку грузный гном с набитой под завязку котомкой за плечом. Пробежал мальчишка, продающий газеты. На соседней улице надрывался зазывала, приглашая в лавку готовой одежды. Грохоча по брусчатке колесами, прокатилась магическая повозка без верха. Управляющий ею светловолосый маг окинул меня цепким взглядом, вызвав неожиданное чувство тревоги.

– Не переживай, Чейл, я выйду из щекотливой ситуации с честью. Подробности расскажу, когда найдем новую комнату на ночь.

– Поверни направо, шагов через триста еще один приличный трактир, – посоветовал куратор.

Поблагодарив, последовала его совету и вскоре вошла в «Еще больший барыш». Хозяин отличался удивительным сходством с гномом из предыдущего трактира. Родственники, видать.

Мне везло: несмотря на наплыв в город желающих хоть одним глазком взглянуть на хранительницу, здесь остался свободный номер. Правда, меньше, чем мой предыдущий, но от того я уже отказалась. Да и не нужна мне такая комната, если неподалеку обитает Фарийский.

Закрывшись в номере, с облегчением потребовала у Чейла:

– Снимай!

Глава 4

Арифметика и магия

Прыгавший со стола на кровать бурундук вздрогнул и, не долетев до желаемой точки, шлепнулся на пол.

– Ась? – Он приложил сине-голубую лапку к уху, изображая недоумение.

– Пожалуйста, Чейл, – добавила я волшебное слово и слегка потянула ткань в области декольте, чтобы лучше была видна метка невесты.

Бурундук довольно кивнул:

– Да, красивые, я старался.

– Чейл, хватит валять дурака!

– Пока валяюсь я сам, да еще и в этой грязище, – фыркнул он, дрыгая лапками и сбивая с них седые клочки пыли. – Между прочим, из-за твоего крика, ведьма, свалился! Нервная ты какая-то в последнее время, может, замуж пора?

Я подавилась застрявшими в горле словами. Так… где мое хладнокровие? Нельзя показывать, что испугалась. Иначе Чейл загорится идеей и таки подыщет жениха, а я еще пожить хочу.

К счастью, куратор не стал развивать тему – он о ней забыл, увидев рыжего таракана с длиннющими усами. Брезгливо скривив мордочку, запрыгнул на кровать.

Я же, состроив восторженное выражение лица, громко произнесла:

– О велемудрый, прекрасный куратор, молю, помоги убогой ведьме! Сними с меня метку невесты, о гениальнейший! Я могу рассчитывать лишь на тебя в этом сложном деле, самой не справиться.

Услышав то, что ему очень хотелось, Чейл распушил коротенький хвост и раздулся от гордости.

– Продолжай, – благосклонно разрешил он и махнул лапой.

– Я всего лишь невежественная ведьма, недавно выбравшаяся из дремучих лесов, и могу уповать лишь на твою мудрость и доброту. – Я без смущения несла ахинею.

Это же просто очередная игра, без подколок нам неинтересно общаться. Да и за снятие этого дурацкого клейма я бы даже Фарийского поцеловала! Ой, не о том думаю, отвлеклась…

Парочку глупостей, которые потешат эго духа, произнести не жалко. Зато сумею избежать ситуации в тысячу раз позорнее. Если хранительница Источника угодила на смотрины, словно какая-то слабая ведьма, грош ей цена. Никакая она не мудрая и не хитрая.

Нет, насчет себя никогда не обольщалась: я не подходила на роль хранительницы, но оспорить выбор Вечного двадцать лет назад не смогла. Зато я искренне хотела помогать всем жителям Фирозии, а не только магам и аристократам. Особенно меня беспокоила судьба сестер по дару – ведьм в последнее время перестали уважать, даже не притворяются, что мы полноправные члены магического сообщества.

– Чейл, благодетель мой пушистый, помоги! Дремучая ведьма вовек не забудет твоей доброты…

Куратор махнул лапой.

– Ладно-ладно, ведьма, уговорила. Иди сюда!

Я присела рядом с ним. Несколько секунд ничего не происходило – куратор молча пялился на метку.

– Ну тебя, я есть хочу, ведьма! – вдруг заявил он и, упав на бок, зевнул: – И спать тоже.

По спине сыпнуло морозом неприятной догадки. Значит, зря шутовством занималась, уговаривая призрачного гада…

– Сейчас поедим, Чейл, – подчеркнуто ласково произнесла я. – Снимай метку и спустимся в зал.

– Жестокая ведьма, все только о себе думаешь! – возмутился куратор и отвернул мордочку. – Злая ты, не хочу помогать.

Не хочешь или не можешь? Вопрос я не произнесла вслух.

Вздохнув, смиренно кивнула:

– Да, я все понимаю, Чейл, извини, что мешаю отдыхать.

Бурундук не заметил, что я достала из сундука малый набор зелий. Не увидел, как насыпаю на хлипкий стол порошок из лепестков лаулии. Зато ощутил аромат горящей медовой свечи.

– Ты что делаешь?! – Он бодро подскочил на кровати.

– Связываюсь с Вечным, – любезно сообщила очевидное. – Тебя я достала, понимаю, и мне очень стыдно.

– Вечного зачем беспокоить? Он же глумиться будет над тобой, ой-ой! – заюлил бурундук. – Давай без него решим проблему? Я отдохну, поем и, быть может, помогу.

– «Быть может» меня не устраивает, Чейл, – жестко заявила, глядя в ярко-синие глаза грызуна. – Да, Вечный никогда не забудет мой провал, но точно поможет. А еще его не придется уговаривать, как некоторых.

Куратор колебался недолго.

– Эффи, я не могу снять метку прямо сейчас! Силенок не хватает, – признался он честно и тотчас добавил: – Но я постараюсь что-то придумать, не зови Вечного.

Отвернувшись к узкому окну, за которым краснели черепичные крыши, сделала вид, что задумалась, а затем виновато произнесла:

– Прости, Чейл, но договор с Вечным надежнее твоего «постараюсь».

Бурундук совершил поистине гигантский прыжок, чтобы приземлиться мне на плечо.

– Эффи, ты же понимаешь, что, если обратишься к Вечному, он заберет меня? – спросил вкрадчиво, как демон Хаоса. – И ты останешься без поддержки в первый год исполнения обязанностей хранительницы, самый сложный год!

– Понимаю, но и метку оставить не могу.

– Эффи, я говорил, что ты моя самая любимая ученица? – сладко пропел бурундук и щекотно ткнулся усами мне в ухо. – Самая талантливая, самая умная ученица!

– А еще говорил, что я твоя первая ученица, – усмехнулась я, не ведясь на лесть.

– Вот! Поэтому и самая любимая! – не растерялся куратор. – Давай договоримся?

Осторожно сняв его с плеча, пересадила на стол. Присев на опасливо скрипнувший табурет, наклонилась так, чтобы быть на одном уровне с бурундуком.

– Я не хочу участвовать в этих дурацких смотринах, Чейл. Моя цель – не только успешное выполнение обязанностей хранительницы, но и личное счастье. Как я верну Кассия, если буду некоторое время называться невестой его сына?

– Принц Гектор – молодая копия короля, – с намеком напомнил бурундук.

Я тоже видела магснимки в газетах, но согласиться не могла: в свое время Кассий выглядел серьезнее.

– Предлагаешь магически зрелой ведьме женить на себе наивного ребенка? Фу, как это низко!

– Взгляни на себя в зеркало, зрелая, – потоптался по больному бурундук.

– Пускай сейчас я выгляжу на восемнадцать, но в душе я ведьма, перешагнувшая черту взросления.

Бурундук нахохлился, что-то обдумывая.

Не мешая, я разложила часть вещей, готовясь к завтрашнему дню. За всеми треволнениями не заметила, что солнце перевалило за полдень и скоро обед. Пока бурундук высчитывает, можно спуститься на первый этаж, собрать поднос с едой и заказать на вечер ванну. Затем уже активирую подарок Риалин.

– Ладно, – наконец буркнул куратор. – Клянусь помочь тебе любой ценой, Эффи!

С его полупрозрачной лапы соскользнули золотистые искорки.

Уф, я смогла свободно дышать. Все, теперь Чейл наизнанку вывернется, но поможет мне.

– Не шевелись, отвлекаешь, – прошипел бурундук через пять минут гляделок в мое декольте.

Голубая шерстка поблекла – настолько было сильным напряжение.

По моей коже будто насекомое пробежало – и метка невесты погасла. Я избавилась от нее!

– Чейл, спасибо, ты лучший, – от души сообщила бурундуку. – Прямо пуд с шеи свалился…

Я не договорила, увидев знакомое сияние.

Но уже на груди куратора.

– Уничтожить ее силенок не хватило, – жалобно пропищал он, – только временно перенести, точнее, скрыть на тебе и проявить на себе. Боги, какой позор!

Пока он стенал о своем бесчестье, я взвешивала варианты развития событий. Что ж, выбора особого нет.

– Значит, метку можно снять только по воле короля или принца?

– Или в конце смотрин она отвалится сама, – кисло уточнил куратор.

Я кивнула и подошла к шкатулке с зельями.

– Эффи, ты что задумала? – всполошился Чейл. – Не горячись, задействуй голову!

Кто тут горячится? Да я сама студеная зима во плоти!

Темно-фиолетовая склянка лежала в самом нижнем отделении шкатулки. Приготовив на занятиях «Две капли», зелье из редких ингредиентов, я не думала, что когда-нибудь воспользуюсь им.

– Эффи, остановись! – пищал возмущенно куратор. – Оно того не стоит, Эффи…

Активационное слово, щепотка силы – и я решительно отпила часть зелья. Налив полный колпачок, протянула своему подельнику.

– Эффи-Эффи, рисковая ты ведьма. – Горестно вздохнув, он быстро его вылакал.

Золотистые искры закружили вокруг, создавая вихрь до потолка.

Ни боли, ни сожалений. Пьянящий кураж захватил меня, наполняя азартом и уверенностью.

Ладно, маги, будут вам смотрины!

Когда сила улеглась, я уставилась на своего зеркального двойника, изумленно разглядывающего изящные пальцы и подол платья.

– Как самочувствие, ученица? – улыбнулась я, с удовольствием рассматривая превратившегося Чейла.

Хм, а с рыжими волосами я ослепительно хороша. Если бы не Кассий и его вера в проклятие, то я бы оставила родной цвет, когда все закончится. Но… я же хочу стать королевой Фирозии?

– Отвратное самочувствие, наставница, – покривил душой Чейл.

Ничего у него не болело, я знаю точно, что зелье не причиняет неудобств, разве только моральные терзания. Сейчас у куратора нет безграничных возможностей слуги Вечного, но они и не нужны, если есть ведьминские зелья. «Две капли» и вовсе не требовало затрат от бурундука – донором магии была я. Главное, надолго не разлучаться.

Поправив рукав платья, куратор добавил:

– А настроение такое, что впору сдаваться Вечному и возвращаться домой.

– Нет уж! Ты же хотел развлечься, погулять по Архольму? Наслаждайся!

Жди, принц, мы идем.

* * *

Браслет Риалин не подвел: я вернула себе внешность ведьмы, успешно прошедшей магическое взросление – яркой, холеной, с уверенным взглядом, идеальной фигурой и безукоризненной кожей. Даже волосы стали прежними: черней ночи, при любых обстоятельствах ниспадающие послушными крупными локонами.

И всю эту красоту пришлось скрыть под темно-лиловым плащом, свой любимый зеленый я отдала Чейлу. Впрочем, оттенки фиолетового мне тоже к лицу.

В «Большой барыш» планировала войти ровно в двенадцать часов дня, не желая ни спешить, ни давать повод Фарийскому говорить, что я непунктуальна. И сейчас я медленно шла по тротуару, поглядывая на наручные часы.

– Я ощущаю себя водяницей из сказки: мои бедные ноги при каждом движении пронзают острые лезвия! – пожаловался семенящий рядом Чейл.

– Не преувеличивай, каблук высотой всего лишь в две фаланги пальца.

– У тебя очень длинные пальцы, Эффи, – пробурчал бурундук под прикрытием.

– Наставница, – поправила я его поспешно, – сейчас Эффи у нас ты.

– Да помню я, – отозвался Чейл недовольно, – но мы же одни.

Одни, ага, – мимо проходили люди и гномы. Пока шли, повстречали пять магов и двух ведьм. Да, я считала, было интересно понять, как много одаренных в приграничном городе. Удивило, что обе ведьмы в плащах с обережной вышивкой и низко надвинутыми капюшонами. Я не спешу светиться, а они почему прячутся? И это весной, когда теплому солнышку так хочется подставить лицо.

Впрочем, ведьм понять можно – каждую фигурку, закутанную в особый плащ, маги провожали взглядами выжидающих хищников. Положение моих сестер по магии за двадцать лет еще больше ухудшилось? Или в чем дело?

Остановившись и кастовав заклинание отвода глаз, спросила у куратора:

– Чейл, ты заметил, как на нас смотрят маги?

Он хоть давно и не покидал Занебесье, но точно знал больше, чем я.

– А они смотрят? – равнодушно отозвался Чейл.

Слишком равнодушно. И это тот, кто не упускал возможности посмеяться за чужой счет.

– Глаза ломают, пытаясь понять, кого скрывает плащ – юную красотку или седую ведьмищу.

Чейл издал нервный смешок:

– Скажешь тоже, седые ведьмы гулять по городу не будут…

И он прав. Ведьма начинает стареть незадолго до смерти. И если вдруг ее внешность некрасива, значит, с ней что-то не то: вражеское проклятие или дурные поступки.

– Дорогой куратор, а ты ничего не хочешь мне рассказать?

Чейл, округлив зеленые глаза, недоуменно похлопал ресницами. Хм, надо запомнить прием, выглядит удивительно глупо, самое то в некоторых ситуациях.

– Ведьмы какие-то напряженные, не правда ли? Если у их поведения есть причина, лучше ее озвучить – ты ведь теперь тоже ведьма.

Чейл поперхнулся воздухом. Откашлявшись, возмутился:

– Эффи, я ведьма временно! В любой момент могу сбросить личину.

Я скептично усмехнулась.

– Что? – насторожился куратор.

Хотелось попугать, что у него и на это может не хватить силенок, но я сдержалась.

– А если момент будет неподходящий?

Чейл на миг задумался, а затем решительно кивнул:

– Ты права, я могу и не успеть снять личину, когда творится такой бардак в Фирозии.

Ого! Попала пальцем в небо? Точнее, в очередной заговор против ведьм.

– Чейл, не тяни! Скоро двенадцать, нам пора заходить в трактир.

– В общем, ведьмы прячут лица, а маги пытаются их рассмотреть, потому что скоро День единения сердец, – сообщил куратор тяжко и загадочно умолк.

Что это все означает, мол, догадайся сама.

Я отпустила свою фантазию и сделала смешное предположение:

– В этот день маг может потащить в храм любую оказавшуюся поблизости ведьму и жениться на ней без согласия?

Чейл взглянул на меня с восторгом и ужасом вперемешку.

– Ты уже знаешь или внезапное озарение?

Настал мой черед давиться воздухом.

– Чейл, ты серьезно?!

Моя юная копия кивнула, печально вздохнув.

В определенный день в году маг может схватить любую ведьму на улице и жениться на ней без согласия?! Мать моя ведьма, а отец неизвестно кто! Это же… Это же за гранью добра и зла! Немыслимо, запредельная дикость!

Меня не было двадцать лет, а в стране такое навертели! В голове не укладывается услышанное…

Помню, когда юным ведьмам навязали обязательный год в академии, возмущались все ковены страны, обзывая его выставкой потенциальных невест и любовниц, и резко успокоились, когда за девушек стали выплачивать отступные. К чести магов, они старались изо всех сил понравиться, очаровать, порой подкупить, а то и соблазнить тех, кого видели в роли жен или любовниц. Последних выбирали в основном наследники высоких домов, те, у кого уже были договорные невесты из магичек.

– Чейл, как давно появился этот дурацкий день? И неужели он проходит гладко, без жертв?

Сомневаюсь, что ведьмы преспокойно ждут, пока их похитят незнакомые мужики.

Наморщив лоб, Чейл задумался.

– Лет пять, кажется. Неприятные истории случаются, но обходится без смертей и увечий. По нашим наблюдениям, в основном похищают ведьм – любовниц высокопоставленных магов, чтобы жениться на них.

Хм, то есть в похитители идут маги с серьезными намерениями? А почему сразу не могут выплатить ковену отступные? Не успевают за аристократами?

– Эффи, не злись, не все так плохо. Повторю, в этот день похищают с целью женитьбы. Удержание против воли и склонение к статусу любовницы порицается и серьезно наказывается.

И все-таки сомневаюсь, что все так гладко. На словах и на бумаге – да, а в жизни?

Глупый «праздник». Меня распирало от эмоций, жаль, некому высказаться.

Городские часы начали бить полдень.

Со вторым ударом мы вошли в «Большой барыш» и огляделись. Удивительно, но в это время зал был заполнен едва ли на треть: несколько почтенного возраста гномов о чем-то чинно беседовали под ароматный эль, шестерка могучих троллей молча уплетала жаркое, чуть дальше тем же занималась группа городских стражей.

А Фарийский где?

Подойдя к ближайшему свободному столику, я сняла плащ и бросила на табурет, припечатав сторожкой, чтобы не соскользнул на пол и не украли. Чую, появились дураки, не боящиеся воровать у ведьм, которых и самих сейчас могут умыкнуть всякие…

– Представитель Совета не спешит нас встречать, – прошептал Чейл. – Да, наставница?

– Да, ученица.

Дико так называть куратора, но я привыкну.

– А ты совсем не изменилась, Зея, – прозвучало мягко позади.

Не оборачиваясь, отозвалась насмешливо:

– И когда ты это понял, Фарийский? Пока рассматривал мою спину?

– Почему сразу спину? – удивленно отозвался маг. – Я любовался тем, что ниже.

Ах он… Обернувшись, с сожалением произнесла:

– Какой-то ограниченный у тебя кругозор, Фарийский.

– Какой есть, Зея. – Маг нагло ухмыльнулся.

– Хранительница Арбор, – строго поправила давнего врага.

Врага, которого считала другом. Фарийский – единственный аристократ из окружения Кассия, который всерьез воспринимал меня, не считая временным увлечением принца.

– Я помню твой новый статус, Колючка. – И наделенный невероятной властью представитель Совета магов мне подмигнул.

Давнее прозвище всколыхнуло десятки приятных воспоминаний: Кассий, Йенран, я и наши совместные прогулки по столице, споры и подготовки к занятиям… Сердце защемило. Время, которое ушло и никогда не повторится. Время, омраченное чужим предательством.

Елки-метелки, я такая сентиментальная… не к добру.

– Хранительница Арбор, – с нажимом повторила я, ожидая, что он в ответ потребует называть его лордом Фарийским.

– Как скажешь, хранительница. – Маг усмехнулся, не сводя с меня внимательных изжелта-карих глаз.

Смотрел, будто не мог наглядеться. Ощущение, словно я родник, а он путник, многие дни идущий без воды.

Сморгнула – и наваждение исчезло. Какие только глупости не лезут в голову! А объяснение простое: даже предав, Фарийский остался частью приятных воспоминаний.

Маг перевел потемневший взгляд на моего двойника:

– Ученица – твоя родственница?

Я кивнула:

– По-моему, Эффи тебе вчера об этом сообщила.

– Настоящая кровная родственница? – допытывался маг. – Или из разряда «Все ведьмы – сестры»?

Можно ли считать кровным родством то, что я поделилась с куратором своей внешностью?

– Разве не видишь, как мы похожи? – удивилась я.

– Прямо сестры, – хмыкнул Фарийский.

– Это моя мама и наставница – сестры, – непривычно приветливым голосочком объяснил куратор.

– И как давно, Эффи, вы ученица хранительницы Арбор? – Маг прищурился.

Он что, пытается поймать на несоответствии?

Ну да, я же двадцать лет провела в Занебесье, никого не могла учить, ведь училась в это время сама. И все же какая ему разница?

– Мама договорилась, чтобы тетушка учила меня, когда вернется из Занебесья, – вдохновенно врал куратор.

Божественный помощник, ему можно, его ложь сложно раскусить.

– И сколько же вам тогда лет? – вкрадчиво поинтересовался маг.

Не понимаю, к чему этот допрос?

– Мама договорилась, когда еще даже не думала о детях, – сочинял Чейл и лишь на возрасте споткнулся: – А лет мне девятнадцать… будет скоро.

Выражение лица Фарийского сосредоточенное, будто он что-то подсчитывает.

Странный, какие могут быть несоответствия? Двадцать лет назад я вроде бы ничего не рассказывала о родственниках. Нет, точно ничего. Да и что я могла рассказать? Что моя родная мама – кукушка, подбросила меня новорожденной в семью старосты богатой деревеньки? И вернулась, когда во мне проснулась сила, чтобы взять в качестве ученицы? Может, и есть у меня единоутробные сестры, одни боги ведают, мать не призналась.

– Хранительница, Эффи, у вас час, чтобы пообедать, и мы отправимся к телепортам.

Я прикинула, сколько нам понадобится времени, чтобы дойти до нужного здания.

– Значит, время перехода зарезервировано на два часа?

Фарийский усмехнулся:

– Нет, на шесть вечера, но я планирую злоупотребить служебным положением. – И он коснулся хищно поблескивающего медальона. – И воспользоваться телепортом раньше.

Ага, время заказано одно, а пойдем в другое, значит, он перестраховывается, ожидая неприятностей? Каких?

Что может угрожать хранительнице Источника, которую с нетерпением ждали двадцать лет? Те же маги на руках носить должны – лишь я могу провести к Источнику выжегших дар. Неужели Фарийский боится беспорядков, толпы, жаждущей лицезреть хранительницу? Это он зря, я умею работать с прихожанами. Ну да ладно, сопротивляться не буду, пусть защищает.

Без спешки мы с удовольствием пообедали – в «Большом барыше» готовили вкусно, подавали большие порции. Чейл слопал две жаркого и три сладких пирога.

Маг недоверчиво косился на мою хрупкую «ученицу», но молчал.

– Растущий организм, здоровый аппетит, – улыбнулась я мило и бросила предупреждающий взгляд на куратора.

Просила же не демонстрировать жор! И ведь плотно поел, перед тем как покинуть трактир, в котором мы ночевали. Он и раньше в любой ипостаси ел много, а сейчас и вовсе оборот тянул энергию немилосердно.

– Очень здоровый аппетит, – пробормотал маг и неожиданно поинтересовался: – Эффи, а где ваш фамильяр?

Куратор преспокойно дожевал кусочек ягодного пирога и лишь тогда ответил:

– Бегает где-то. Он у меня самостоятельный.

– Улучшает популяцию местных белок, – вырвалось у меня вместе со смешком.

Куратор, прищурив зеленые глаза, покосился в мою сторону, но промолчал. Чую, позже отыграется, но удержаться от шутки было сложно.

Маг заметил наши переглядывания, но лишь темной бровью повел.

Собирает недомолвки, странности, чтобы потом проанализировать? Ну-ну, много думать полезно.

К телепорту мы добрались быстро и с комфортом – в шикарной самоходной повозке с номерами местного Совета магов. Управляющий ею молодой блондин, явно недавний выпускник магической академии, восторженно взирал на нашего спутника и его приметный плащ и совсем не обращал внимания на каких-то ведьм.

Равнодушие задело, на какое-то мгновение захотелось сбросить капюшон, хотя Фарийский просил этого не делать, сохранять инкогнито по возможности дольше.

– Лорд Фарийский, я невероятно горд, что сопровождаю вас сегодня! Скажите, вы еще планируете поход в Мертвый лес? – спросил блондин, когда самоходная повозка уже остановилась возле круглого здания из белого камня.

– В ближайшее время нет, – ответил Фарийский. – Сейчас у меня другое задание, иные приоритеты.

– Очень жаль! – искренне огорчился наш временный водитель. – Но если соберетесь, прошу, сообщите мне! Клянусь, что пригожусь в Мертвом лесу – я ставлю щиты восьмого уровня.

Фарийский заломил бровь, внимательно рассматривая молодого парня.

Да, восьмерка – это здорово, выше только у архимагов, которых в Фирозии не так уж и много.

– Резерв еще растет? – спросил Фарийский.

Блондин кивнул, сияя, как начищенная медная ступка.

– Хорошо, я буду знать, где искать мага-щита, если он мне понадобится.

– Благодарю, лорд Фарийский! Я не подведу вас!

Из коротенького диалога мужчин можно сделать вывод, что Фарийский – кумир молодых магов, мечтающих о подвигах, удачливый исследователь такой опасной аномалии, как Мертвый лес. Определенно мое проклятие прицепилось: давний враг женат на стерве, от которой бегал, рискуя жизнью.

Радоваться бы, но… почему мне стало грустно?

Глава 5

Два помощника

Местный телепорт – белый каменный «бублик» со множеством арок в «дырке». Он древнее приграничного городка Тихий и построен на магическом Источнике среднего уровня самим Вечным. Неудивительно, что встречу хранительниц и сопровождения он назначил здесь.

Пройдя магическую проверку в самом здании, мы вышли во двор, мощенный светло-серыми плитами. В центре кругом возвышались каменные арки, испестренные рунами, по одной на определенный город. Конечно, можно перестраивать координаты, но это делают редко. Поэтому Риалин с ледышкой-дивным и Целеста с оборотнями сначала прыгнули в столицу Фирозии, а оттуда – в столицы своих стран. И только Шарли улетела на шее своего сопровождающего.

Маги шли по бокам, и люди, и нелюди поспешно расступались, давая дорогу.

– Как же здесь людно, – недовольно поморщился Чейл. – Не люблю толпу.

И это мягко сказано, он ненавидел сборища разумных, предпочитая общение с глазу на глаз.

– Да, и длиннее всего очередь возле арки, перемещающей в столицу Фирозии, – заметила я.

Именно туда мы и направились.

Фарийскому не пришлось напоминать, что маги Совета в очереди не стоят – нас пропустили безропотно.

Портальщик, вежливо поприветствовав, задал стандартный вопрос:

– Компания из четырех лиц?

– Трех, – уточнил Фарийский.

Его юный коллега, сделав шаг назад, пробормотал:

– Я только сопровождаю.

Активировав арку перехода, телепортальщик велел приготовиться и проходить быстро, а затем с неожиданным пренебрежительным смешком спросил:

– Ваши дамы не испугаются? Им не требуется дополнительный инструктаж? – Он осклабился. – А то была тут одна тупенькая ведьма, вопила от ужаса так, что я оглох.

– Мои дамы не из пугливых, – сухо ответил Фарийский, его изжелта-карие глаза заполнил холод.

Молчаливому предупреждению служитель не внял, весело продолжил:

– Эту безмозглую козу пришлось ловить, а затем усыплять, чтобы пронести сквозь телепорт. Может, и ваших стоит того?.. Усыпить?

Фарийский подобрался, но что-либо произнести не успел – вспыльчивый Чейл сбросил капюшон и завопил:

– Послушай, неуважаемый, а не офонарел ли ты, часом?! Больше уважения к ведьмам, если не хочешь чирьи на заду до конца жизни!

Служитель телепорта не возмутился, жадным взглядом впиваясь в лицо моей «ученицы». Мгновение на осмотр – и он равнодушно отвернулся.

– Ваше магичество, я настаиваю на усыплении, дамы нервничают!

Наглость мелкого служащего и меня зацепила. Что говорить о Чейле?

– Сейчас я тебя усыплю, мужлан! – зашипел он далеко не девичьим голоском.

Сдерживаясь из последних сил, я схватила куратора за руку и строго велела:

– Ученица, хватит! Веди себя…

Я не договорила – сильным порывом ветра с головы сбило капюшон, швыряя мелкие прядки волос в лицо.

– Хранительница Арбор, – прошептал полувопросительно-полуутверждающе служащий.

– Да, это я. – Я не видела смысла скрываться.

А зря… Глаза портальщика налились чернотой, а руки – огнем. Хаосит?!

– Зея! – Фарийский закрыл собой, кастуя щит.

Сгустки огня ударились о прозрачную бирюзовую преграду, размазываясь по ней.

– Сзади! – заорал блондинистый маг, прикрывая насыщенно-синим щитом со своей стороны.

Напавший на нас портальщик кому-то рыкнул:

– Хватай хранительницу!

И реальность вскипела, окрасилась алыми всполохами боевых заклинаний.

Атакующих было так много, что я не могла их сосчитать: маги и вооруженные артефактами орки, они напали на нас ошеломляюще слаженно.

Я растерялась на некоторое время, позволив мужчинам защищать нас с Чейлом.

– Сьер, ставь купол! – крикнул блондину Фарийский.

И, убрав свой щит, он бросился на портальщика, заваливая его на землю и не давая кастовать заклинания.

Синий щит блондина закрыл нас со всех сторон, отрезая от боя, превращая в зрителей.

– А мы? Я тоже хочу помочь! – громко возмутился Чейл, оказавшись позади юного, но весьма широкоплечего защитника.

Я схватила куратора за плечо и, тряхнув, зашептала:

– Хотят защищать? Пусть.

Ну а что, на то они и маги, чтобы трепетных прекрасных ведьм оберегать! А мы спокойно понаблюдаем, тем более было за чем.

Фарийский двумя мощными ударами вырубил портальщика и бросился на орка, уже добежавшего до нашего купола. Двухметровая дубинка степняка не успела опуститься на наш щит – полыхающий огнем меч Фарийского поставил блок, испепеляя обтянутое стальными полосками древко. Энергошар ударил в корпус орка – и тот врезался в портальную арку.

Выведя резвого здоровяка из строя, Фарийский бросился на оставшихся степняков, не забывая и о магах.

Он сражался обеими руками: в левой багрово-черный шар, в правой полыхающий магический меч. И бил одинаково хорошо и тем, и тем.

Мой давний враг атаковал, игнорируя личную защиту, просто уклоняясь от огненных стрел и копий, уходя с траектории полета энергошаров и молний. Его движения напоминали танец – резкий, рваный. Смертельный… Грация ядовитой змеи.

– Скорость движений нереальная. Впору задуматься, а человек ли он? – прошептал Чейл.

– Человек, – отозвалась я, напряженно следя за магом.

Он хорош в боевке, и в академии нагло обошел даже будущего наследника престола. Кассий, разумеется, не подавал виду, но его это сильно задевало.

– Чистокровный человек? – не унимался куратор. – Ты проверяла его кровь? Или хотя бы видела голым, чтобы утверждать, что на нем нет признаков других рас?

Проигнорировав дурацкие вопросы Чейла, спросила сама:

– Не веришь, что люди могут быть отменными воинами?

– Не-а, – хмыкнул куратор.

Сгусток огня ударил в Фарийского – я закричала. Боги, нет!..

Огонь потух. Невредимый маг повел плечами и, развеяв меч, в обеих руках зажег по энергошару.

– Плащик из янтарного питона круче щитов архимага, – пробормотал Чейл, не скрывая зависти.

Фарийский метнул серию багрово-черных шаров, снося с ног сразу троих – мага в темно-коричневом плаще и здоровенных орков. Последних своих противников.

Двор городского телепорта был безлюден, усыпан телами нападающих. В воздухе оседали рыжая пыль и откуда-то взявшийся белый пух. Заклинание вспороло подушку в чьем-то багаже? Надеюсь, невинные птички не пострадали.

– Победа! – запищал тонким девичьим голоском Чейл. – Мы победили!

И он запрыгал с восторженной улыбкой на лице.

Надо сказать, что переигрывает.

Явно уставший блондин деактивировал щит и шагнул навстречу Фарийскому.

Хрип. Мы обернулись с Чейлом одновременно.

Из глаз приподнявшегося на локте портальщика текла чернота.

– Сдохни! – прошипел он и швырнул в нас нечто смоляное.

Клякса в полете разделилась на крупные капли.

Блондин, отчаянно крича, кастовал щит.

Чейл молниеносно скользнул, закрывая меня собой.

Черные брызги, прошив замерцавший щит, попали в мага и куратора.

Первый со стоном рухнул наземь. Второй довольно облизнулся, безболезненно впитав негативную энергию.

Мощный пульсар, брошенный Фарийским, влетел в голову портальщика, отбрасывая его на несколько метров.

Серьезно вырубил, если вообще не убил.

– Зея, не подходи к Сьеру! – страшно закричал Фарийский. – Это смертельное заклинание!

Да хоть проклятие бога Хаоса…

Я склонилась над светловолосым парнишкой.

– Зея, прочь! – прорычал Фарийский, грубо оттаскивая. – Это моровая гниль.

– И? – Я ловко выкрутилась из захвата.

– Против гнили нет заклинаний! Можно лишь облегчить страдания Сьера.

Ранее бесчувственный парень заорал и забился в конвульсиях.

– Он умирает, – с горечью прошептал Фарийский.

В его руке серебристо сверкнул кинжал с рунами.

Удар милосердия?..

– Стой! – Теперь я повела себя грубо, толкнув мага бедром.

От удивления он застыл.

– Позволь мне помочь!

– Нет, Зея, ни исцелить, ни снять, – с сожалением покачал Фарийский головой. – Ты только измучаешь парня – гниль уже внутри, жрет его заживо.

Я уже не слушала, мысленно зовя Вету.

Метла, прожигая пространство, возникла предо мной, втянув веточки метелки в древко и тем самым сейчас напоминая кривой посох. Чует, в каком качестве мне нужна.

Изукрашенный рунами череп на рукоятке засверкал глазницами: левая – бирюзово-голубым, правая – оранжевым.

– Зея, он заразный! – предупредил Фарийский.

Я махнула рукой, чтобы умолк, и, больше не обращая внимания на окружающих, коснулась посохом дергающегося блондина. Некогда симпатичное лицо сейчас покрыла черная сеточка.

– Землею, водою, огнем и ветром, – я затянула монотонно древнее обращение к высшим силам, – жизнью и смертью… Заклинаю!

Оранжевая глазница полыхнула черным. Зубы черепа застучали, челюсти разжались, втягивая черный дымок, вылетевший из груди парня.

Виток за витком, череп поглощал жадно гниль и одновременно мою силу. Капля, еще и еще…

Блондин обмяк. Лицо его порозовело, лишившись смертельного знака в виде сетки гнили.

Я сделала шаг назад и слегка покачнулась. Чейл тут же подхватил под руку, восторженно завывая:

– О моя великая наставница! Ты спасла его, спасла! – И едва слышно добавил: – И зачем, а?

– Тебе хорошего парнишку не жаль? – так же тихо спросила я.

– Жаль, – прошипел Чейл, – но с тобой мы двадцать лет знакомы, тебя жальче.

– И чего меня жалеть, куратор? – прошептала я, прекрасно понимая, чем он недоволен.

– От тебя же теперь не отстанут, дурочка! Зачем светишь знания и силу раньше времени?

Выбившиеся из прически волосы послужили завесой, и я украдкой посмотрела на Фарийского, занятого молодым магом. Как он поступит? Сообщит Совету, что хранительница может уничтожать смертельную заразу – и меня замучают вопросами исследователи? Или промолчит?

Хм, а почему я гадаю, когда у не любящего лукавить мага можно спросить прямо?

Узнать планы Фарийского не получилось – служба безопасности телепорта явилась на место нападения. Ничего так, «быстро» среагировали, черепахи!

Полноватый целитель суетливо занялся блондином, безопасники ловко надевали антимагические кандалы на магов и орков. Четверть часа никто не вспоминал о нас, а тут явились на подмогу, когда Фарийский с блондинчиком уже справились, и теперь собирали урожай… За давнего врага стало даже немного обидно.

Столичная арка перехода засветилась золотым – из сияния вышли трое. Здоровенные, коротко стриженные брюнеты удивительно походили друг на друга и, судя по черным форменным плащам и стальным медальонам поверх одежды, относились к элитному подразделению стражей Совета магов.

Коротко кивнув Фарийскому, троица выжидающе уставилась на него, игнорируя местных безопасников.

– Какие скуластенькие, – шепнул Чейл, по-девчоночьи строя глазки всем троим.

Вот же жук! Пользуется тем, что стражи при исполнении и будут игнорировать даже более явные сигналы флирта.

– Госпожу хранительницу и ее ученицу сопроводить в королевский дворец и охранять до моего прибытия, – отчеканил Фарийский приказ, при этом даже не взглянув в нашу сторону.

– Есть! – хрипло откликнулся маг, стоящий посередине.

Нас с Чейлом взяли в клещи и учтиво попросили пройти сквозь активированную арку перехода.

Поманив сундук за собой, я молча выполнила просьбу.

Вежливые парни, не придерешься. И все равно в глубине души тихонько зудело недовольство. Недовольство тем, что Фарийский выбрал не меня, а захваченных хаоситов. Понятно, что их необходимо допросить, но все же он изначально сопровождал меня…

Столичный телепорт встретил шумом, ароматом цветущей аалики и пестрой стайкой… придворных.

– Ах, госпожа хранительница! Мы вас ждали, так ждали! С возвращением в Чарополь!

В первое мгновение я растерялась: сочная блондинка в пышном розовом платье с невероятно огромным бантом на пояснице и тощий брюнет в ярко-голубом обтягивающем костюме говорили одновременно, старательно глуша друг друга.

– Я – Анхела Мунро, – веселой речкой журчала девица. – Я распорядительница его величества и…

– Я – Элрей Вин, распорядитель его величества, – тараторил молодой человек. – Госпожа Арбор, я к вашим услугам днем и ночью. Днем и ночью!

Их двое? А кажется, целая толпа!

– Ах, госпожа хранительница, для вас я просто Анхела, можете рассчитывать на меня в любое время!

– Для вас я просто Элрей, госпожа хранительница…

– Ужасно счастлива, что вы прибыли раньше. – Блондинка шагнула ко мне ближе, широкой юбкой и бантом ловко закрывая второго распорядителя. – Моя интуиция не подвела, не зря я приехала заранее.

Неподдельное изумление послышалось в голосе Элрея, когда он напряженно произнес:

– Вообще-то это я спешил, а кое-кто за мной нагло последовал. В жизни, знаете ли, полно подражателей.

Блондинка обернулась и заносчиво поинтересовалась:

– Уж не обо мне ли вы говорите, уважаемый?

– Что вы, уважаемая, как я посмею? – едко ответил Элрей, все еще невидимый за пышным нарядом конкурентки.

Мельтешащая яркая парочка создала переполох, как небольшая толпа. У меня даже голова закружилась. Пятерка королевских гвардейцев в красных мундирах усиленно делала вид, что не с ними.

– Уважаемые! – рявкнул тоненьким голоском Чейл. – Мы с наставницей устали и готовы ехать во дворец. А вы?

Анхела мило улыбнулась и первой извинилась:

– Госпожа хранительница, простите нас, умоляю! Прошу, следуйте за мной – самоходная повозка ждет вас. Домчу во дворец с ветерком!

Второй распорядитель не отставал от коллеги:

– Простите за назойливость, госпожа хранительница… Но моя самоходная повозка подойдет больше, вы ведь с сопровождением.

Блондинка фыркнула, но промолчала. И вскоре выяснилось, что Элрей был прав.

У входа в огромный столичный телепорт дерзко сверкала розовым лаком в солнечных лучах небольшая повозка без верха. Чуть поодаль сдержанно фонил защитной магией черный вытянутый монстр на колесах.

– Госпожа хранительница, вы с ученицей можете поехать со мной, а охрана – с гвардейцами, – сообщила Анхела, бросив быстрый взгляд на пять ездовых ящеров.

Чуть суровее взгляды, сильнее стиснутые челюсти – я ощутила, как резко изменилось настроение сразу у восьми мужчин: королевские гвардейцы возмутились, стражи Совета оскорбились. А еще обычно противоборствующие стороны сейчас объединила неприязнь к девице, предложившей подобную нелепость.

Анхела сообразила, что произнесла несусветную глупость, и торопливо добавила:

– Ваша охрана, госпожа хранительница, может поехать с Элреем!

Упомянутый распорядитель менторским тоном произнес:

– Суть охраны в том, что она охраняет, Анхела. Если господа стражи будут далеко от хранительницы, как же они смогут выполнить свою задачу?

Порывистая Анхела совершила еще одну непростительную ошибку, небрежно заявив:

– Разве госпоже Арбор может что-то угрожать, когда рядом гвардейцы?

Дурная девчонка… Одних превознесла, а в других прилюдно усомнилась. Надеюсь, она случайно, а не специально. Гвардейцы всесильны во дворце и столице, стражи Совета хранят покой жителей по всей Фирозии.

Прежде чем горе-распорядительница еще что-либо не выдала бестактное, я с дружелюбной улыбкой сообщила:

– Госпожа Анхела, с ветерком покатаемся в следующий раз, сейчас разумнее выбрать вместительность, а не скорость.

– Ах, вы так мудры, госпожа хранительница! – натянуто улыбнулась блондинка.

– Восхитительно мудры, – отозвался Элрей, со скрытым удовлетворением наблюдая, как соперница поспешно садится в свою магповозку, безжалостно комкая пышный наряд.

– Жду вас на месте, госпожа хранительница! – Анхела помахала рукой.

Розовая самоходная повозка, громко урча, помчала в сторону дворца.

– Госпожа хранительница, прошу, – Элрей торжественно открыл дверцу четырехколесного монстра и помог мне преодолеть высокую подножку.

Один из стражей хотел оказать любезность Чейлу, но тот с веселым писком самостоятельно заскочил в салон, задрав подол и оголив ноги до коленок. Между прочим, он продемонстрировал фактически мое тело!

Оказавшись рядом, я толкнула бесстыдника локтем в бок, без слов требуя держаться в рамках приличия.

Чейл намек не воспринял и с нарочитым удивлением спросил:

– Чего толкаешься, наставница? Места нам двоим с лихвой хватит, а ребята и сзади устроятся свободно.

Салон изнутри был просторнее, чем казался снаружи. А еще удобный, с широкими и длинными сиденьями, обтянутыми черной кожей.

Сосредоточенный Элрей дождался, пока стражи займут места – один рядом с ним, двое позади, – и с усилием нажал на массивный рычаг, чтобы запустить магповозку.

Вздрогнув, она мягко покатила вперед, к высоким башням королевской резиденции.

– Невероятно, знакомые обзавидуются! Я катаюсь на самоходной повозке! – с восторгом произнес тот, кто жил в Занебесье, летал на крылатых ящерах и мог открыть портал даже в облике бурундука.

Жаль, последнее вряд ли он сможет сейчас, когда его способности ограничил Вечный.

Мимо проносились дома с изумрудной черепицей и малахитовыми из-за плюща стенами, пышные цветочные клумбы, ухоженные парки и пронзительно-голубые озера. Чарополь по праву считался самым чистым и зеленым городом Архольма – здесь неустанно трудились сотни бытовиков и магов-природников. Лишь города дивных были зеленее, но они не в счет.

– С каких это пор во дворце два распорядителя? – поинтересовалась я через некоторое время.

– С тех пор, как у одних бытовиков высокие рекомендации от академии, а у других тетки, приближенные к королю, – мрачно ответил Элрей.

Интересно, насколько близка к Кассию родственница Анхелы? Неужели официальная фаворитка? Сколько прошло времени после трагической гибели королевы? Почти год. Неполный год…

От мысли, что Кассий не выдержал сроки траура, стало неприятно.

Нет, не верю! Не мог он так поступить с памятью женщины, которая подарила ему двоих детей, даже если не любил ее. У того Кассия, что я помнила, были непоколебимые принципы.

– И все же зачем дворцу два распорядителя? – подал голос Чейл.

Надо сказать, прозвучало мелодично, нежно и с капелькой магии. Куратор нагло попытался расположить к себе, не опасаясь, что стражи Совета заметят внушение.

Подействовало. Напряженные плечи нашего водителя расслабились, и он ответил охотно:

– После проведения королевских смотрин останется лишь один распорядитель, его величество выберет самого достойного.

Противостояние придворных – маленькая и точно подлая война. Не хотелось бы угодить между двух огней, придется лавировать между Анхелой и Элреем. Если я планирую стать в будущем королевой, это умение пригодится.

Впереди показался мост через глубоководную, быструю Чару.

Сколько бы раз я ни видела монументальное сооружение, а сердце все равно замирало, душу охватывали трепет и робость. Опоры моста в виде анфилады серокаменных колонн, облепленных драконами и химерами, напоминали о кровавой битве с Хаосом. Темный бог был сражен и заперт в ничто, но и спустя века у победы оставался горько-полынный вкус. Именно с того момента началась новая история для ведьм.

Мост мы преодолели медленно – похоже, распорядитель решил дать нам возможность полюбоваться прекрасными видами. Отсюда неплохо просматривалась и гора Ячарис с Источником, который мне предстояло хранить. Увитая туманной дымкой и шапками облаков, она выглядела таинственно, но при этом чужеродно – темная игла на теле красочно-веселой столицы. Игла, которая будоражила и давала возможность творить чары.

При взгляде на Ячарис мое сердце забилось быстрее.

Быть хранительницей – мечта большинства ведьм и многих магичек. Для последних неисполнимая греза, ведь Источник не подпускал их к себе, порой наказывая смертью за дерзость. Быть хранительницей – не мой выбор. Двадцать лет назад я сопротивлялась изо всех сил. Сопротивлялась – и проиграла. И цена моего проигрыша – годы жизни и разлука с любимым.

Оставив далеко позади Чару и мост, мы увидели королевский дворец. Трехэтажное здание в обрамлении зеленого парка надолго приковывало взгляд. Гора Ячарис – символ моего поражения, дворец – символ моих несбывшихся надежд. А еще там ждал Кассий!

Надеюсь, что ждал.

Как же я хочу его увидеть… Заглянуть в глаза и убедиться, что время и люди над истинными чувствами не властны. Что ни двадцать лет моего отсутствия, ни покойная жена и двое детей ничего не изменили в душе моего короля.

И да, я не претендовала бы на него, оставайся он женатым мужчиной. Мне жаль ту ведьму, которая попытается своровать чужое счастье. При должном упорстве у нее все получится, только какой ценой? Если совесть позволит забрать чужое, высшие силы позже обязательно напомнят о правиле: обида и боль – губительные удобрения для хрупких цветов любви.

Магическая повозка, не останавливаясь, проехала на территорию дворца мимо поста гвардейцев на вратах.

Ухоженный королевский парк кричал об усилиях, приложенных природниками. Маги активно вмешивались в развитие деревьев и цветов, меняя скорость роста, высоту, форму и даже цвет. Как ведьме, мне было неприятно смотреть на подобные ухищрения. Зачем принуждать розы цвести раньше положенного? Для чего в маленьком озере гигантские водяные лилии алого цвета? К чему заставлять раскидистые кусты тянуться вверх, как заправских солдат? Противоестественно до чудовищности, против правил природы!

– Госпожа хранительница, вам не нравится королевский парк? – тихо спросил распорядитель.

– Как он может не нравиться? В него вложили свои силы столько талантливых магов, – нейтрально ответила я, оставив истинные впечатления при себе.

Брови распорядителя дрогнули.

– Вы правы, парк не может не нравиться.

Молодой мужчина сосредоточился на дороге, но явно понял мое настоящее отношение.

Я мысленно выругалась и покосилась на Чейла. К счастью, тот засмотрелся в окно и не заметил мою промашку. Это дворец, здесь нужно держать лицо. Если меня читает, как книгу, неопытный придворный, то как глубоко заглянет в душу ковен?

Магическая повозка остановилась у подножия парадной беломраморной лестницы.

Сердце забилось быстрее – нас встречали.

Увы, не тот, кого ждала.

Воображение, нарисовавшее яркую встречу с королем, сильно приукрасило действительность: кроме Анхелы, нас ждали двое мужчин в синих с золотым галуном ливреях и смутно знакомая фигуристая шатенка в фиолетовом платье.

Магповозка остановилась. Спешились с ящеров гвардейцы.

– С прибытием, госпожа хранительница! – торжественно произнес Элрей, помогая выйти из салона.

Приставленные Фарийским стражи тенями выросли за спиной и по бокам. Быстрый поединок взглядов – и гвардейцы отошли в сторону, больше не претендуя на место рядом со мной.

Анхела легкокрылой бабочкой слетела по лестнице.

– Госпожа хранительница, ваши покои – «Рассветное серебро», находятся на королевском этаже, – сообщила она тихо и улыбнулась.

Почему-то опасливо улыбнулась, будто, пока добиралась до дворца, я внезапно научилась кусаться и сейчас ка-а-ак наброшусь на несчастную!

– Покои во дворце для тебя ненадолго, Арбор, не привыкай к роскоши, – ехидно пропела дама в фиолетовом. – Твое место у Источника, на горе.

Какой знакомый нежно-слащавый голосок! Его не забыть. Как и все гадости, что творила его обладательница.

– Дворец прекрасен, но тесен для хранительницы магии, – с подчеркнутым пафосом произнесла я и уже с жалостью добавила: – А ты, Михелина, все на вторых ролях? Лавку зелий открыть силенок не хватило? Небось, при покойной королеве была старшей фрейлиной, а сейчас даже важных гостей доверили встречать?

У старой знакомой рот некрасиво открылся и глаза выпучились, как у жабы.

За произнесенные колкости даже стыдно стало… на пару секунд. Михелина дружила лишь с отличницами и чуяла, когда ведьма попадала в немилость к преподавателям. А сколько девчонок она подставила!..

Так, лучше не вспоминать, иначе прокляну.

Глава 6

В троекратном размере

– Ты… Арбор, ты как была невоспитанной девкой из леса, так ею и осталась! – прошипела Михелина.

– Лучше быть невоспитанной, чем раззявой, которая потеряла ключи от девичьего крыла общежития, – парировала я.

Противница в словесной битве резко сдулась. Эмоции смешались, и не понять: ей стыдно или страшно?

Если первое, то подстава вышла случайно. Если второе, значит, передала ключи от комнат магам, и те ночью выкрали нескольких ведьм. Выкрали и женились, не учитывая чаяния девушек. Случилось это уже после моего отбытия на Занебесье, и что сталось с сокурсницами, я узнала из газет. Это же кошмар какой-то: проснуться не в общежитии, а в храме, в объятиях наглого мага, которого отшивала весь учебный год… Бр-р! Мой ночной кошмар прямо.

– Что ж, Арбор, мечты сбываются, ты во дворце, – криво ухмыльнулась Михелина. – Наслаждайся, пока можешь.

Прозвучало как угроза.

– Ты даже не представляешь, какие у меня мечты, Михелина, – усмехнулась я и, обойдя преградившую путь ведьму, направилась во дворец.

Она в фиолетовом платье, я в лиловом плаще… Что-то разонравился мне этот цвет, как и все его оттенки.

– Арбор, теперь я леди Куаритис! – с неприкрытым торжеством в голосе бросила мне в спину Михелина.

Обернувшись, недоуменно изогнула бровь, всем своим видом подчеркивая, что не понимаю, о чем она.

Я помнила мага, носившего эту древнюю фамилию, и то, как он назойливо набивался в друзья Кассия. Если супруга нахала здесь, то, значит, все у него получилось.

Как же неосмотрительно, мой принц… Приближать к себе недостойных – опасная ошибка.

– Нил Куаритис – мой муж, и он главный придворный маг! – не выдержав отсутствия с моей стороны интереса, выпалила Михелина.

Уверена, она хитрая, сдержанная придворная дама, но сейчас не устояла перед острым соблазном похвастаться перед соперницей.

– Совет да любовь! Пусть боги благословят ваш союз, – вежливо произнесла я традиционное свадебное пожелание.

– Благодарю, – кисло скривилась ведьма и больше не препятствовала моему триумфальному вхождению во дворец.

Триумфальному, да, не преувеличиваю. Чейл в облике милой и ужасно скромной ученицы семенил справа, слева ступала притихшая Анхела, позади чеканили шаг боевые маги, приставленные давним врагом, чуть дальше – мрачные гвардейцы. И уже в хвосте моей свиты плелись слуги, второй распорядитель, и Михелина.

Мощная двухстворчатая дверь, увитая десятками защитных плетений, распахнулась.

Я предпочла бы, чтобы через порог меня перенес Кассий, ну да ладно, не гордая, сама справлюсь…

В холле нас встречали слуги и охрана. Кассия все еще не было. Девичья мечта о том, что, увидев, он восторженно закружит меня в своих объятиях, обрела привкус горечи.

Я сделала несколько шагов – и холл заполонили звуки. Сначала тонкий писк, затем мелодичный перезвон и, наконец, нечеловечески холодный, лишенный эмоций голос возвестил: «Тринадцать, тринадцать…»

Елки-метелки, кажется, я понимаю, что происходит.

Как и придворные вокруг. Слуги, охрана настороженно завертели головами.

Легкий холодок страха в области солнечного сплетения быстро исчез, когда я увидела золотистое сияние. И, к превеликому облегчению, сияла моя мнимая ученица.

– Госпожа! – К Чейлу подошел распорядитель Элрей. – У вас есть метка невесты?

Куратор мастерски потупился. Ну прямо не наглый дух, а безобидная, скромная ведьмочка из провинции!

– Не знаю, как это произошло, я недостойна, – нежно пролепетал он.

– Это точно, раз ученица Арбор, – прошипела Михелина, стоя у меня за спиной.

Я обернулась и многообещающе улыбнулась. Желает поговорить о недостойных? Я готова, знаю немало историй с ее участием.

Михелина отвела взгляд, не желая развивать тему.

– Госпожа хранительница! – окликнул меня русоволосый капитан гвардейцев. – Почему вы не сообщили, что ваша ученица будет принимать участие в смотринах?

– А должна была? – равнодушно поинтересовалась в ответ.

Блестящий офицер, явно любимчик женщин, моргнул, смешавшись всего лишь на миг.

– Да, это важно для безопасности девушек, – уверенно заявил он. – Одна из невест принца – потенциальная королева, достояние Фирозии. Хаоситы не дремлют, госпожа хранительница! Кандидатки находятся под круглосуточной охраной.

Достояние Фирозии… как пафосно.

– Покои для невест в восточной башне, – сообщила Анхела и с восторгом пропела: – Там та-а-кой вид на сад!

Получается, нас с Чейлом разлучат. И как теперь видеться?

Ладно, со временем разберемся, это не проблема.

– Госпожа хранительница, вы не волнуйтесь, о вашей воспитаннице позаботится Элрей! Правда, уважаемый Элрей? – поинтересовалась сладко Анхела, и глаза ее заблестели торжеством.

На лице второго распорядителя отобразилось удивление вперемешку с недовольством, которое он быстро подавил.

– Анхела, возможно, заняться новой невестой лучше тебе? Девушка лучше поймет девушку, – принялся юлить мужчина.

– Ты отказываешься помогать госпоже хранительнице и ее ученице? – огорченно спросила Анхела. – Выходит, и на смотринах на тебя не стоит рассчитывать?

– Нет! – возмутился Элрей. – Ты неправильно меня поняла.

Слуги с гвардейцами с удовольствием наблюдали за традиционной дворцовой игрой – перетягиванием одеяла обязанностей. Сейчас тот, кто уйдет с нежданной невестой, не сможет услужить хранительнице, то есть мне, и упустит возможность заполучить расположение.

Глупые! Зачем им моя благосклонность? Я бы ставила на невесту, которая может выйти за принца Гектора и оказаться их правительницей. Не думаю, что распорядители слышали о проклятье рыжего цвета, и для них хитрющий Чейл в образе красивой, сильной ведьмы имел хорошие шансы на победу. Впрочем, Анхела могла знать, раз так усиленно перекидывала внезапную обязанность на конкурента.

В итоге победила сила. Женская сила, которая называется изворотливостью.

– Госпожа хранительница, позвольте я покажу, где находятся ваши покои! – довольно пропела Анхела, поворачиваясь спиной к угрюмому сопернику.

Бросив взгляд на мнимую ученицу и увидев ответный знак, что все в порядке, я кивнула.

– Ведите, госпожа Анхела. Господин Элрей, прошу, позаботьтесь о моей ученице, она мне как дочь.

– Не сомневайтесь, присмотрю, – торжественно пообещал повеселевший распорядитель.

Мое настроение резко улучшилось, когда Михелина попрощалась, сославшись на придворные обязанности.

Изнутри дворец оказался еще прекраснее, чем я представляла себе в юности, когда мечтала, что выйду за Кассия замуж. Планировала, как наведу свои порядки и улучшу положение ведьм в стране.

После Занебесья я не ощущала себя неискушенной провинциалкой и не шла с открытым ртом, как, чую, ожидали Анхела и шедший с нами капитан гвардейцев. О чем думали стражи Совета, приставленные Йенраном Фарийским, не понять – уж слишком у них суровые физиономии.

– Мы на месте, – радостно сообщила Анхела и открыла резную дверь, приложив к замку-артефакту ладонь.

Так, не забыть бы отменить доступ слуг и распорядителей…

Я вошла в свои новые апартаменты и застыла.

Что сказать? Меня удивили. Увы, неприятно. Это покои главной ведьмы страны или романтично-сентиментальной девочки лет двенадцати? Вокруг все приторно-розового цвета с вкраплением серебряных элементов!

– Как вам комнаты, госпожа хранительница?

Пока я увидела лишь гостиную. Не отвечая, перешла в спальню.

Елки-метелки… уж лучше девчачий розовый, нежели алые шелк и парча! Я точно во дворце, а не специфическом заведении для одиноких мужчин?

Колкость рвалась с губ, но я сдержалась, припомнив тон, которым Анхела задала вопрос. По-ведьмински вкрадчивый, а ведь распорядительница – маг. Хм, что там Элрей говорил о родственных связях некоторых при дворе?

– Убранство комнат поразило, – дипломатично ответила я. – «Рассветное серебро» – подходящее название покоев. Заметно, что оформитель старался произвести впечатление.

– О, его величество будет счастлив, когда услышит об этом!

Кассий заделался декоратором? Чего еще я не знаю о любимом мужчине?

Не подозревая о моих истинных мыслях, Анхела продолжила:

– Его величество помнил, что вы любите розовый и красный.

Вообще-то зеленый и фиолетовый… ну да ладно.

– Выслушав короля, леди Куаритис позаботилась, чтобы покои оформили по вашему вкусу.

Ясно все, неприятельница подсобила, оторвавшись по полной. Ладно, при случае отблагодарю.

– К слову, госпожа Анхела…

– Пожалуйста, просто Анхела! – поспешила напомнить девушка, невежливо перебивая.

– Леди Куаритис – ваша тетя? – спросила я в лоб.

Анхела густо покраснела. Оглянувшись на капитана, шепнула:

– Да, но место при дворе я получила без ее протекции, уж поверьте.

Стыд, убеждение в чем-то и просьба, чтобы верили, – откровенный признак лжи.

– Госпожа хранительница, а я ведь забыла сообщить потрясающее известие!

Ее милая тетушка решила переселиться в Мертвый лес? Жаль, нельзя спросить о подобном даже в шутку.

– Вечером бал в вашу честь!

Кхм, не поняла… поэтому уточню:

– Завтра вечером бал?

Анхела расплылась в мечтательной улыбке.

– Сегодня! Правда здорово?

С межмирового, высасывающего силы портала – на бал? О-очень здорово, пищу от счастья! Устроить шумное празднование в день прибытия уставшей хранительницы может лишь враг.

– Бал в мою честь – ваша идея или тетушка подсказала?

Два розовых пятна украсили щеки юной магички.

– Я еще учусь, госпожа хранительница, поэтому помощь близких людей принимать не зазорно.

Какая наивная девчонка! Ей неизвестно, как межмировой портал высасывает силы из ведьм, а вот моя бывшая соученица в курсе. И вертит племянницей, подставляя под удар. Манера поведения типичной серой ведьмы, которой осталось несколько шагов до перехода на сторону Хаоса. И ведь не обвинишь в этом жену главного придворного мага на сборе ковена. А жаль, добрая головомойка от сестер по магии еще никому не мешала, весьма бодрит и прочищает мозги, изгоняя из них опасные амбиции.

– И это еще не все, – с гордостью продолжила Анхела. – Чтобы бал стал для вас неожиданностью приятной, корона взяла на себя все.

– Все? Это они зря, я ж и разгуляться могу! А вообще, я скромный, не надо все, достаточно самого лучшего. Лучшую ресторацию столицы, костюмчик от королевского портного, самых красивых девочек веселого квартала…

Услышав ехидный голос Чейла, я сначала обрадовалась, затем насторожилась, когда осознала, что через дверь незаметно пройти он не мог.

Обернулась и обомлела: куратор восседал на кровати в облике серебристо-синего бурундука.

– Расслабься, Эффи, меня видишь только ты.

Я последовала совету, больше ничего не оставалось.

– Анхела, что вы подразумеваете под всем?

Распорядитель, приосанившись, подошла к двери и, распахнув ее, объявила:

– Вот это! Прошу, дамы и господа!

Объяснять, кто пестрой стайкой влетел в апартаменты, не требовалось. Королевская модистка и подчиненные швеи. Сапожник. Мастерица красоты с ученицами. Ювелир с помощником, груженным бархатными кофрами, которые плотно оплели защитные чары.

– Все это за счет короны, госпожа хранительница! – торжественно, с непомерный гордостью объявила Анхела. Такое ощущение, что мои сборы на бал не казна оплачивает, а она сама. – К примеру, вот семь вариантов бального платья.

Помощницы на вытянутых руках продемонстрировали закрытые чехлы, в которых томились наряды в ожидании примерки. Ювелир открыл сундучок, и комнату заполнило радужное сверкание, камни притягательно заиграли гранями. В воздухе поплыли ароматы притираний, кремов и парфюмов.

Будто испугавшись наплыва решительно настроенных девушек и мужчин, капитан гвардейцев дезертировал, а стражи Совета магов скромными тенями обосновались у окон.

– Ой-ой, как все серьезно! – гнусно захихикал Чейл. – Михелина тебя по-настоящему ненавидит или опасается, что понравишься венценосному вдовцу и станешь хозяйкой во дворце.

Я это чувствовала и сама. Осталось убедиться, увидев доказательства.

– Госпожа хранительница, я принес бальные туфельки, подгоню магией под индивидуальные параметры за полчаса. – Сапожник отчаянно краснел, говоря о творении своих рук.

Молодой, при дворе недавно, вот и не умеет еще врать бессовестно.

А обувь прекрасна: из качественной кожи, с удобным каблуком. Только через час ноги в таких туфельках превратятся в тыкву. То есть распухнут после якобы случайного падения. Интересно, Михелина сама зачаровывала или наняла артефактора? Вредители, столько чудесной обуви перепортили!

Улыбнувшись смущенному мужчине, подошла к модистке.

– Госпожа хранительница, я и мои дочери счастливы предложить вам восхитительные наряды! – угодливо улыбнулась женщина.

Ее помощницы слаженно продемонстрировали роскошные платья: дорогие ткани ярких расцветок, богатая вышивка, по-модному откровенные вырезы. Каждое уникально! Уникально проклято…

Я подивилась воображению врагини. Это же как старалась, чтобы не повториться!

У алого должен расползтись шов сзади, у синего треснет лиф, когда рядом окажется король, у бирюзового подол обовьется вокруг ног и устроит падение под звуки музыки, дымчато-розовое само собой обзаведется пятном на пикантном месте… И так далее.

Интересно, модистка в курсе, что ее наряды испорчены? Хотя о чем я? У каждого ведь нужно было постоять, пошептать. Она знает о подлянке и улыбается, глядя мне в глаза.

– Гы-гы, – развеселился Чейл и, упав на спину, задрыгал лапками от избытка чувств. – И косметика непростая! После крема появятся большие усищи, бальзам через час перекрасит губы в трупно-бледный цвет, а духи… Я не могу! Эффи, хочешь пахнуть для мужчин старой козой?

Я поморщилась: ситуация серьезная, а куратору все смешно.

И только украшения оказались без подвоха. Но оно и логично – наборы из королевской сокровищницы, после бала вернутся на свои места, где их осмотрит штатный артефактор.

Не пойму, на что рассчитывала Михелина? Что неприкосновенна, как жена главного придворного мага? Что, опозорившись, я сбегу в обитель на гору Ячарис? Подлость исподтишка – повод ответить втихую. Вот только я молчать не пожелала бы.

– Что станешь делать? – посерьезнев, спросил Чейл. – Тебя, хранительница, недооценили, решив, что не увидишь гнусность.

Общаться мысленно с куратором я ненавидела – он мог мимоходом и в голове покопаться, если не поставить щит, – но сейчас иначе и не поговоришь.

И я перешла на мыслеречь: «Оно и понятно, почему недооценили. Считается, что в Занебесье хранительница всего-навсего учится управлять Источником, что лишь рядом с ним ее сила велика, а в остальном – обычная ведьма».

– Ага, наивные, – кивнул Чейл, – как будто Вечный выпустит из своих лап неумеху.

Я вспомнила экзамены, которые сдавала, и содрогнулась.

Нет, обучение было на совесть. Но даже все знания, полученные в ином мире, не помогут решить моральный вопрос: кого и как наказывать? Разобраться сложно – сведений мало, при этом оставлять ситуацию просто так нельзя.

«Придворные мастера пойдут на многое, чтобы удержаться на своем месте. Михелина, как жена главного мага и старшая фрейлина покойной королевы, имеет большое влияние и власть. Но что, если не она виновата в порче нарядов и косметики? Что, если есть еще недоброжелатели?»

– А ты растешь, Эффи, – одобрительно махнул лапкой Чейл. – Раньше не подвергала сомнениям свои убеждения, сейчас задействовала голову.

Сомнительный комплимент, но он прав, я была очень импульсивна. К большому моему огорчению, сейчас порывистость вернулась, приходится сдерживаться, чтобы не наломать дров, как в восемнадцать лет.

Итак, как же поступить?

– Вы хмуритесь, госпожа хранительница, – настороженно произнесла Анхела. – Вам ничего не понравилось? Мы так старались! Неужели обижены приемом?

Придворные мастера превратились в изваяния самих себя. Ждали ответа. От того, каким он будет, зависит образ хранительницы: могущественная, злобная ведьмища или слабохарактерная добрячка. Мне нужно нечто посередине. Почтительное отношение с легким налетом опаски.

– Ах! – Одна из помощниц модистки закатила глаза и отрепетированно упала в обморок. Прямо в руки помощника ювелира.

Суета вокруг нарочито впечатлительной девицы на некоторое время отвлекла от моей персоны и позволила собраться с мыслями.

– Уважаемые мастера и мастерицы, – я сдержанно улыбнулась, – мне все понравилось. Однако у хранительниц есть свои правила, поэтому на бал я пойду в своем наряде и обуви.

– А как же?.. Мы ведь должны… – начала растерянно модистка.

Подняв руку, я решительно остановила глухое роптание.

– Вы предложили помощь. Я вправе отказаться от нее, но свой долг перед короной вы выполнили. Благодарю, все свободны.

Я даю шанс всем. Если кое-кто пожелает получить урок, что ж, он его получит.

Прихватив ученика и кофры, ювелир почтительно поклонился и стремительно ушел, подозреваю, докладывать королю о случившемся.

Сапожник с неприкрытым облегчением на лице быстро собрал свои заготовки и тоже поспешил прочь. Остались Анхела и те, кто очень хотел угодить своему заказчику. Естественно, не королю.

Модистка и мастерица красоты, быстро переглянувшись, принялись меня уговаривать:

– Госпожа хранительница, это же бал!

– Высший свет не поймет, если будете выглядеть немодно!

Подключилась и впечатлительная ученица модистки:

– Его величество огорчится, если вы откажетесь от подарков!

Широко улыбнувшись, поинтересовалась у этой неосмотрительно наглой девицы:

– Милочка, вы умеете читать мысли короля Кассия?

Девчонка побледнела, и ее мать наседкой набросилась на меня, стараясь словесно прикрыть просчет:

– Это же праздник в вашу честь, госпожа хранительница! Вы должны сверкать на нем!

Невидимый Чейл гоготнул:

– Чем сверкать? Голым задом сквозь внезапные прорехи в юбке?

Грубо, но правдиво. Только телесами и будешь сверкать в бракованных нарядах.

– Прошу, не отказывайтесь хотя бы от моей помощи, – сладко пропела мастерица красоты и раскрыла сундучок, демонстрируя косметические средства. – Я лишь немного – совсем чуточку! – подчеркну вашу великолепную внешность.

Она безбожно льстила, стараясь выполнить приказ навредить. И чую, здесь не шантаж или незнание. Нет, она безбоязненно, бессовестно пыталась меня изуродовать, рассчитывая, что обойдется и ей ничего за это не будет.

– Дамочка отрабатывает мешочек золотых, который оттягивает ее правый карман жакета, – лениво отозвался Чейл.

Если я ведьминской сущностью ощущала намерения, чаяния людей, то дух видел улики.

На миг захотелось сдать бесстыжую женщину стражам Совета. Пускай бы поинтересовались, откуда золото в придворном наряде? За гонорар щедрой клиентки не выдашь – если работаешь на корону, предоставлять услуги в частном порядке запрещено.

Я подавила недостойное желание нажаловаться – разберусь сама, без магов, а то еще решат, что мне нужна их защита.

– Меня радует ваша настойчивость, – я позволила себе улыбку предвкушения, – она достойна награды.

Мысленно кликнув Вету, я вытянула вправо руку – и в ней в облаке золотых искорок проявился посох-метла. Череп, увенчивающий рукоятку, хищно клацнул зубами.

– И-и-и! – тонко запищали помощницы мастериц.

– Властью, данной мне Мирозданием, призываю Ткачих Судьбы! Да будут вознаграждены дела ваши: добрые – добром, злые – неудачей, отраженной эхом троекратным.

Из глазниц черепа вырвались лучи и коснулись женщин, всех, кроме Анхелы. Видимо, Ткачихи Судьбы решили, что она недостаточно натворила дурного, и ее можно пока не перевоспитывать.

Потрясенная тишина, а затем я утонула в истеричных выкриках:

– Вы нас прокляли!

– За что?..

– Да как вы посмели!

– Я пожалуюсь вашему ковену и Совету магов!

Угрозу прокричала мастерица красоты, потрясая коробочкой с пудрой. Косметическое средство выскользнуло из рук и ударилось об пол – бледно-розовое облако окутало женщину.

Окружающие ее девушки отпрянули в разные стороны.

– Что это? – тонко и звонко спросила Анхела. – Посмотрите на нее!

Руки и декольте мастерицы красоты покрылись некрасивыми алыми язвочками.

Девушки дружно ахнули и сделали еще несколько шагов назад.

– Это же пудра «розовый стыд»! – возмутилась Анхела. – Столько дебютанток после нее лечили кожу… И вы хотели подсунуть ее нашей хранительнице?

Все присутствующие женщины объединились в едином порыве: их обвиняющие взгляды были осуждающе остры и направлены на мастерицу красоты.

– Это не мое! Мне подбросили! – тотчас пошла она в наступление. – Кто же это сделал? Кто покусился на мое доброе имя? Я думаю, этот человек здесь! Ваша тетя решила отдать мое место своему мастеру красоты?

Она гневно уставилась на обвинительницу.

На кровати захихикал Чейл:

– Вот это реакция! Мое восхищение дамочке. Ты можешь поучиться у нее самообладанию и наглости, Эффи.

«Что-то не хочется, – мысленно отозвалась я. – Да и наглости лучше всего учиться у профессионала – у тебя».

Куратор распушил усы, словно я комплимент произнесла, а не оскорбила.

Пока я отвлекалась на разговор с Чейлом, скандал усилился.

– И теперь моя!.. Моя внешность испорчена! – причитала мастерица красоты. – Кто за это ответит?

Анхела растерялась и не придумала сразу, что сказать. Наглая мастерица красоты решила, что выйдет чистенькой из грязной ситуации. Зря она так, высшие силы не обмануть.

Я хотела отдохнуть перед встречей с Кассием, поэтому девичьи разборки в спальне лишние, пора их прекратить. И я, мило улыбнувшись, сообщила:

– Уважаемые мастерицы, вы получили благословение Ткачих Судьбы, если мало, могу попросить обратить на вас внимание Матушки Земли.

Покровительница семейного очага, матерей, здоровья, земледелия и прочих мирных профессий почиталась не меньше Судьбы. Неудивительно, что женщины всполошились, и это выдавало их с головой: они ясно понимали, что творили зло.

– Нет желающих? Тогда попрошу всех покинуть мои покои! – я добавила в голос льда.

– Минуточку, а кто исцелит меня? – продолжила наглеть почуявшая чужую слабину мастерица.

Чейл довольно захлопал пушистыми лапками:

– Совершенное бесстыдство! Учись, Эффи, не пожалеешь!

Учиться подобному не хотелось, и с предоброй улыбкой я предложила:

– Я могу исцелить, а заодно проверить все ваши косметические средства на порчу. Согласны?

Улыбка скандалистки подувяла.

– Не стоит беспокоиться, госпожа хранительница! – защебетала она, осознав, что я могу найти.

Одна испорченная пудра – диверсия недоброжелателей. А как объяснить все остальное? Как незаметно заменить десятки баночек? Или она лгунья и преступница, или разиня, у которой под носом творится беспредел. В любом случае таким не место при дворе.

– Нет-нет, я не хочу вас отвлекать!

Подхватив часть своего скарба и махнув ученицам, чтобы забрали остальное, она поспешила к двери. Модистка с дочерьми последовали их примеру.

– Стоять, – приказала я тихо.

Болотным мороком в комнату вполз удушливый страх. Резко побледнели, покрываясь холодной испариной, лица присутствующих. Пальцы нервно вонзились в юбки, в потемневших глазах отразилось потрясение от осознания: жертва неожиданно дала отпор.

Запрещенный прием – влиять на людей, вызывая беспричинный страх, но не я первой объявила войну.

Пакостницы замерли трусливыми грызюками, застуканными за кражей зерна из хранилища.

– Напомню, на вас благословение Ткачих Судьбы – это не просто слова. Гадость, направленная на ближнего, вернется троекратно. Всем все понятно?

Они слаженно, будто долго репетировали, кивнули.

– Раз понятно, вон из моей комнаты.

– Быстрее, девочки, быстрее, пока она не придумала чего похуже! – хихикнул невидимый Чейл.

Одна из помощниц модистки испуганно обернулась, словно услышала его. О, да у нас тут невыявленная ведьма?..

Мысль, что об этом нужно сообщить в ковен, толком не сформировалась – позади кашлянули.

Я обернулась и врезалась взглядом в суровые мор… кхм, лица стражей Совета.

Елки-метелки, а о них-то я и забыла!

Глава 7

Пятый поцелуй

Осознание, что за мной все это время следили, напомнило прыжок в горную реку – обжигающе холодно. Как я могла забыть о стражах, приставленных Йенраном Фарийским? Как?!

Хотя чему тут удивляться? Увлеклась решением проблемы – вот и забыла о присутствии врага.

– Чей-то сразу врага? – фыркнул видимый только мне Чейл. – Вообще-то они тебя охраняют, неблагодарная!

«Это временно, – не согласилась я с куратором мысленно. – Что ни говори, а Совет магов никогда не принимал сторону ведьм всецело. Сейчас сам убедишься».

– Эффи, эти скуластенькие парняги – не трухлявые пеньки из Совета, им приятнее нравиться ведьмам, нежели вызывать у них злость и отвращение, – весело заявил Чейл.

Я окинула магов быстрым взглядом из-под ресниц. Вероятно, куратор прав: мускулистые, симпатичные брюнеты, похожие друг на друга, как братья, вполне могли симпатизировать ведьмам. Холостяки часто добродушны и предупредительны. Но стоит ведьме сказать в храме «да», как отношение к ней меняется: важнее интересы мужа, ведь это он маг, а значит, хозяин ситуации.

– Госпожа хранительница, почему отпустили нарушителей? – поинтересовался самый старший из троицы. – Не только косметика была магически испорчена.

– Проще сказать, что не было испорченным, – хмуро добавил второй маг. – Только драгоценности не несли на себе печать вреда.

– Вы будете заявлять о преступлении? – спросил третий. – Выступим свидетелями. Главное, чтобы мы были в столице, когда состоится суд. Как мобильный отряд, можем быть в любом уголке страны.

Вертикальная морщинка разрезала переносицу первого мага.

– Это так. Нам проще дать письменные показания и заверить их магическими печатями.

Пока шел ошеломляющий диалог между моими охранниками, невидимый куратор хрюкал от смеха:

– А скуластенькие тебя сделали, Эффи! Враги, говоришь? Ну-ну!

Я же старалась изо всех сил проснуться.

Я ведь спала, да? Так не бывает, что вместо претензий неожиданно слышишь слова поддержки.

Нет, никогда маг не придет на помощь ведьме без какой-либо выгоды!

Точно есть скрытый мотив. Осталось понять какой.

Я буду не я, если его не отыщу!

Как путник, забредший на болото, принялась осторожно прощупывать почву:

– Я не вправе обращаться в суд – мастерицы уже понесли наказание.

У старшего брюнета дернулся уголок губ, будто он силился не усмехнуться снисходительно.

– Благословение, призванное удержать от ошибок, редкостный подарок. Умный человек от такого не откажется. – Заметив мое удивление, он добавил: – Так говорит моя супруга Эйрена. Она, кстати, училась в академии в один год с вами.

Он смолк, давая возможность припомнить девушку. И я ее вспомнила. Обычная деревенская ведьма, отлично чующая растения. А еще она очень пугливая и миниатюрная, сложно представить ее рядом с этим грубым здоровяком.

– Как поживает Эйрена? – спросила я, отчаянно надеясь, что нормальным голосом. – Передавайте ей привет, пожалуйста.

Бедная ведьма, небось, скучает взаперти, пока супруг служит во славу короля и Совета.

– Передам, – пообещал страж твердо. – Но вы можете заглянуть к ней сами – лавка трав Эйрены находится неподалеку от горы Ячарис. Обычно за прилавком Эйрена с утра, после обеда уже там наша старшая дочь.

– Благодарю, постараюсь заглянуть, – произнесла я непослушными губами.

Может, у меня галлюцинации? Ведьма, которой муж-маг разрешил заниматься любимым делом, а еще позволил родить дочь!

– Скажешь, это редкость? – брюзгливо осведомился Чейл. – Вон, та же Михелина – придворная дама.

«Нет, это другое, чета Куаритис заодно, идут рука об руку к заветной цели – подняться выше при короле», – не согласилась я с куратором.

– Госпожа хранительница, отдохните перед балом, мы постережем ваш сон за дверью, – произнес супруг Эйрены.

Мужчины поклонились сдержанно, но почтительно, как будто я была одной из них – магичкой.

Ничего не понимаю. С чего вдруг подобная честь? Неужели только потому, что я стану хозяйкой Источника? Или мне попались маги – очень хочется в это верить! – которые хорошо относятся ко всем ведьмам?

– Эй, Эффи, тормози коней своей подозрительности! – воскликнул Чейл возмущенно. – Нормальные мужики, чего еще надо? Даже за дверь вышли, хоть могли заявить, что не могут оставить без охраны твое драгоценное тело.

Я хмыкнула. Сомневаюсь, что супруг миловидной, тонкой, как эльфийка, Эйрены смотрит на других ведьм.

За стражами закрылась дверь, и я выдохнула. Все, одна, если не считать Чейла. Пора подумать, что делать дальше. Подремать несколько часов или сначала определиться с нарядом на клятый бал?

– С чего начать? – спросила у Чейла деловито.

Серебристо-синяя мордочка бурундука вдруг вытянулась, глаза округлились, и смотрел он так, будто за моей спиной кто-то стоял. Ага, поверю и обернусь – будет хихикать, что подловил. Уже было такое не раз.

И я спокойно повторила вопрос:

– Так с чего лучше начать?

– Начнем с приветственных поцелуев, Зея, – хрипловато произнес мужчина позади и стиснул меня за плечи.

Рывок, поворот – и я, опрокинутая, беспомощно полулежу на сильной руке.

А надо мной – невозможно яркая синь в черной окантовке. Летнее небо, застывшее в мужских глазах. Если долго в них смотреть, можно утонуть.

Кассий… Мой принц. Точнее, уже король. И, увы, пока не мой.

– Ты была великолепна, суровая и неумолимая, как… – Он сделал паузу, подбирая метафору. – Как гроза. При этом мудрая, могущественная, справедливая. Истинная королева!

Сердце екнуло. Кассий видит во мне свою королеву? Значит, все эти годы не забывал?

С легкостью продолжая удерживать меня на своей руке, король склонился ниже, явно планируя поцеловать.

Вот так сразу? А поговорить? А узнать, как жили вдали друг от друга целых двадцать лет?

Внутренний протест заставил выставить между нами руку, словно щит.

– Здравствуйте, ваше величество, – произнесла я с милой улыбкой, глядя на Кассия снизу вверх. Напряжение сковало мое тело, хотя меня обнимал мужчина, о котором я столько лет грезила ночами.

Подчеркнуто тяжко вздохнув, король поставил меня на ноги и разжал руки.

– Временами ты очень скучная, Зея. Здравствуй, хранительница, с возвращением на родину!

Кассий плавно опустился в кресло с широкими подлокотниками. Невероятно красивый, ухоженный брюнет с завораживающе синими глазами и игривой улыбкой соблазнителя. Внешне он сильно изменился. Если раньше его черные с красноватым отливом на солнце волосы лежали дерзкими вихрами, то сейчас строго заглажены назад и стянуты кожаным шнурком в короткий хвост. Он раздался в плечах, заматерел, утратив мальчишескую гибкость и поджарость. Холеный хищник с лоснящейся шкурой.

– Благодарю, ваше величество! Вы очень добры.

Кассий прищурился. Зрачки расширились, пряча синь в его глазах.

– Я соскучился, Зея. – Он похлопал себя по колену, как будто подзывая какую-то кошку.

Почему я не испытываю радости от встречи? Почему давлю нарастающее возмущение? Я ведь рыдала ночи напролет, когда нас разлучили!

Улыбнувшись, я независимо опустилась в соседнее кресло.

– Я тоже соскучилась, ваше величество.

– А по тебе и не скажешь, – хмыкнул Кассий.

Я проигнорировала выпад, словно не услышав.

– Как добралась из Занебесья?

Он не в курсе, что на нас напали хаоситы? Не поверю. Доложили наверняка, еще до того, как я вышла из столичного здания телепортов.

– Благодарю, ваше величество, встретили меня с почетом.

Кассий белозубо улыбнулся.

– Вижу, да, скучать не приходится.

Ему смешно? Впору обидеться!

– Зея, не дуй губы, как маленькая девочка, – резко произнес король. – Дорожку из лепестков роз и всеобщее поклонение никто не обещал. Сама понимаешь, ты во дворце, а не у наставницы под крылышком.

А вот это уже больно. Я рассказывала Кассию, что не разделяла взгляды наставницы, и она устроила из обучения сплошное испытание.

– Кстати, о наставничестве. – В голосе мужчины послышались вкрадчивые нотки. – Как вышло, Эффизея Арбор, что твоя ученица оказалась подходящей кандидатурой в жены моему сыну?

– Ваше величество, подозреваете меня в мошенничестве? – Я текуче поднялась с кресла и отступила на несколько шагов. – Снимите метку невесты с моей ученицы – и мы мозолить глаза вашему семейству не будем, тотчас отправимся на гору Ячарис.

Встреча явно не задалась, пора ее заканчивать. Не узнаю в этом насмешливом, подозрительном мужчине своего Кассия. Как его возвращать? Стоит ли бороться за любовь того, кого больше не понимаешь?

– Не злись, гордая моя. – Король молниеносно преодолел короткое расстояние, разделявшее нас. – Прости, я проверял тебя, Зея, все-таки двадцать лет прошло, и меня окружают продажные лицемеры.

Он бесстыдно обхватил мое лицо ладонями и, не дав времени на раздумья, поцеловал. Жесткие губы по-хозяйски раздвинули мои, ломая слабое сопротивление. Чужой язык проник в рот и принялся исследовать территорию. Стальные пальцы впились в мою кожу. Король подался вперед всем телом, почти наваливаясь на меня, прижимая, притирая к стене.

Сильный мужчина, облеченный властью, против мелкой ошарашенной ведьмы, которая даже пискнуть не могла. Что-то мне не нравилась ситуация, как и парфюм, окутывающий короля. Аромат хвойной смолы, разогретой на солнце, соседствовал с приторно-сладким запахом роз. Фу!

– Зея, я ждал этого момента столько лет, – простонал король мне в рот.

Его руки заскользили по моим плечам, спине, уверенно спускаясь ниже.

Так, а вот это уже совсем лишнее!

Король вдруг дернулся… и зашипел.

– Это что?!

Отпустив меня, он резко наклонился и схватил Чейла за шкирку.

– Это моя зверушка, – выдавила из себя через силу, стараясь отдышаться. – Не обижай его, пожалуйста.

– Твоя зверушка меня цапнула, Зея! – возмутился Кассий, на пальцах свободной руки затрещали голубые молнии.

Очень хотелось парировать, что и он меня укусил, вдобавок за губу, но я сдержалась.

– Прости, он неразумен и не поддается дрессировке. – Я несла чушь, ошеломленная ситуацией. – После неудачного эксперимента и вовсе стал гадить в обувь.

Кассий брезгливо разжал пальцы, отпуская бурундука.

– А еще я не прочь откусить орешки за плохое поведение! – зло пропищал Чейл, но так, чтобы услышала только я. – Гадкий мальчишка! Это из-за него ты ходила с кислым лицом, Эффи? Дурной у тебя вкус, ведьма.

– Избавься от мерзкой крысы! – гневно повелел король и, слегка прихрамывая, направился к дальней стене.

Небрежное прикосновение к завитку на лепнине – и открылся темный зев скрытого перехода.

Так вот как он проник в мои покои, через потайной коридор между стенами.

– Продолжим наш разговор на балу, Зея!

Обозленный король ретировался, и я, вмиг утратив все силы, рухнула в кресло.

В голове не укладывалось произошедшее. Все не так, как мечталось. И король не такой, как я помнила. Елки-метелки, даже целовался он по-другому!

Наш первый поцелуй был неожиданным, несвоевременным, невозможным…

Однажды вечером его высочество вместе с друзьями пробрался в общежитие ведьм. Не из-за наших прекрасных глаз, а чтобы помогли разобрать гербарии. Так пафосно называли огромные охапки растений, которые нужно красиво разложить и классифицировать. Зачет по травоведению был важен для всех специальностей, вот и прибежали боевики к тем, кто лучше всех разбирается в «вениках».

Кассию достались уникальные, плохо изученные растения из Мертвого леса. Я оказалась единственной уроженкой деревни, находящейся неподалеку от аномального места.

Я помогала разбирать травы больше часа, попутно объясняя, ненавязчиво повторяя названия и свойства. Кассий внимательно слушал, не сводя с меня задумчивого взгляда.

Несколько часов с наследным принцем наедине… Да мне люто завидовала каждая вторая ведьма! Поэтому и забегали соседки каждые пять минут, мешая сосредоточиться.

И все же были и минуты полного уединения. И в одну из них случилось невероятное: Кассий уверенно назвал все, что мы рассортировали, я похвалила – он вдруг весело рассмеялся и… поцеловал.

Мне было одиноко в академии, я не хотела здесь находиться, страшили маги. И вот один из них поцеловал! Это было… волнительно и неожиданно, как летняя гроза, когда на ясное, раскаленное жгучим солнцем небо вдруг наползают тучи и приносят долгожданную влагу потрескавшейся земле. И я всецело отдалась поцелую, позволяя рукам принца ласкать и гладить мое тело. В общем, ответила жарко, так, что сносило крышу, как позже заявил Кассий.

Стыдно представить, чем бы все закончилось, если бы в комнату не ворвался Йенран Фарийский и не процедил сквозь зубы: «Преподаватели!»

Второй поцелуй был романтичным.

Пользуясь своим положением, Кассий провел меня в закрытую часть академической оранжереи, чтобы показать, как распускается редкий цветок. Две минуты цветения – и полное увядание. Прекрасное и одновременно печальное зрелище. Я выразила свои эмоции вслух, и тронутый моей грустью принц нежно поцеловал, будто стараясь утешить.

Я долго держалась от него подальше, избегая встреч наедине. Девчонки, метящие если не в жены, то хотя бы во временные подруги, с радостью исполняли мою просьбу быть рядом.

И принц начал на меня охоту.

Порой я попросту пряталась от него, используя семейное заклинание маскировки. И это лишь раззадорило его высочество. Он превратился в одержимого мной маньяка. Елки-метелки, я изо всех сил старалась не нажить проблем! И приобрела их, упорствуя в нежелании сходить на безобидное свидание.

В прохладный весенний вечер Кассий подловил меня в библиотеке. Зажал в полумраке между стеллажами. И сказал, что могу кричать, но он все равно сделает то, о чем мечтал месяцами. Поцелует меня.

Третий поцелуй был полон страсти с привкусом безумия.

Принц дорвался и не выпускал из крепких объятий целую вечность, как ни трепыхалась. Поразительно, но снова влез Фарийский, злобно заявив, что не нанимался сдерживать библиотекаря.

На следующий день, увидев мои алые опухшие губы и темные следы на запястьях, Кассий долго извинялся.

Несколько недель задаривал полезными для ведьмы подарками и милыми девичьему сердцу безделушками. Я не хотела принимать, но даже Фарийский в этот раз оказался на стороне принца – серьезно попросил не раззадоривать сильнее и молиться всем богам, чтобы он поскорее утратил интерес. Я еще так обиделась!.. Ну как же, сноб завуалированно указал мне на место: деревенская, почти лесная ведьма не пара наследнику престола, всего лишь временное увлечение.

Так многие думали и все равно завидовали участи фаворитки Кассия.

Но люди ошибались. На первом же, в этот раз целомудренном, свидании, счастливый, что я согласилась прийти, принц сделал предложение руки и сердца. Мне! Ведьме без сильного аристократического рода за спиной… Да и дар у меня считался средненьким.

И я оттаяла. Сдалась напору и впустила в сердце настойчивого принца с наглыми руками. Что не равнодушна, осознала в день прибытия в Академию посланников Вечного.

Из всех ведьм, собранных в банкетном зале, они выбрали меня в жертву. То есть в ученицы. По их словам, это огромная ответственность перед миром, великая честь. Уехать на двадцать лет, бросив друзей и родных? Бросив Кассия?!

Да, именно тогда пришло осознание, что я незаметно попалась в медовую ловушку под названием «любовь».

Кассий пришел в ярость и отчаяние, узнав, что меня избрали. Посланникам Вечного не отказывают, но… Но можно сделать так, чтобы ведьма больше не подходила их строгим критериям отбора.

И у нас с Кассием состоялось свидание в королевском охотничьем домике.

И четвертый поцелуй был… Ох, четвертый был наконец совершенно добровольным и желанным!

– Эй, ведьма, о чем задумалась, а? – прокричал куратор мне прямо в ухо.

Увлеклась препарированием эмоций – и упустила момент, когда бурундук вскарабкался мне на плечо.

Осторожно цапнув за синий мех на холке, я пересадила его на изящный комод.

– Совсем обалдела, Эффи? – тут же возмутился он. Чейл, не комод. – Лучше бы короля-абьюзера хватала за шкирку и отталкивала подальше, когда ручонки свои распустил!

Хм, а ведь он прав… Двадцать лет назад агрессивные ухаживания Кассия казались просто напористыми, соседки млели от его выходок. Сейчас это все видится как преследование и насилие.

Как все-таки влияет окружение на наше восприятие действительности: если все вокруг черное называют белым, поневоле начинаешь сомневаться, что у тебя в порядке зрение…

Аристократы, ведьмы, даже преподаватели жалели наследника: мол, бедняга втрескался в жестокую, холодную, как жаба, девицу, которая не хотела разделить пылкие чувства. И только Йенран Фарийский изо всех сил старался урезонить друга… и ведь защищал меня в меру своих возможностей постоянно. Хм, почему я не замечала?..

– Эффи, это уже не смешно! – возмутился Чейл. – Приуныла, задумалась о чем?

– О поцелуях, – ответила честно.

Бурундук хлопнул лапкой себя по лбу.

– М-дя, могущественная ведьма, а порой такая наивная девчонка!

– Уж какая есть, – усмехнулась я, – терпи.

– И терплю уже немало лет! – фыркнул Чейл. – На правах твоего бывшего наставника я принял важное решение.

Думая о своем, среагировала вяло:

– Какое?

– Тебе необходимо отдохнуть перед балом, хотя бы часик.

И в меня полетело сонное заклинание.

Глава 8

Две фаворитки

– Госпожа Эффизея Арбор, хранительница Источника магии Фирозии!

Усиленный чарами голос распорядителя торжественно прозвучал под сводами дворца.

Нацепив на лицо радостный оскал, я последовала вперед, к голодным монстрам.

А как иначе назвать придворных, взирающих на меня с плохо прикрытой ненавистью, пренебрежением или вялым интересом?

Десятки лет статус хранительницы Источника, по моему скромному мнению, был лишь головной болью для его носительницы. Ни реальной силы, ни власти, одни сплошные проблемы. Вдобавок из-за подковерных интриг в ковене можно было угодить в немилость Совета магов или короля, а то и лишиться жизни, если какая-то глупая ведьма вдруг решала, что она будет лучшей хранительницей, и делала все, чтобы освободить себе место. Яды, проклятия, наемные убийцы… Амбициозные девочки не скупились, когда шли к цели. И, самое обидное, Источник, работающий не в полную силу, не защищал свою хранительницу.

Будет смешно, если при всех моих знаниях, полученных в Занебесье, он и меня не примет.

Так, не о том думаю! Неверие в свои силы – самый щедрый подарок, который мы можем преподнести нашим врагам.

У меня все получится, обязательно! Главное, пережить сейчас знакомство с двором Кассия. Шутка.

И да, женщины точно меня невзлюбили. Я бы сама недобро косилась на выскочку в подобном платье.

При дворе царила грудь. Женская, уточню. На грани приличия, а то и за ней, эта часть тела с бессовестной смелостью выглядывала из декольте бальных платьев всех цветов и оттенков радуги.

Пока шла к подножию трона Кассия, я успела насмотреться. Некоторые девичьи прелести удерживались под прикрытием ткани чудом. У одной леди я даже увидела краешек ареола ее сосков. Я не ханжа, двадцать лет назад легко приняла безумно смелое решение, но подобная откровенность… Нет, не укладывалась в голове.

Неудивительно, что мое платье притягивало взоры. У него отсутствовала необъятная ширина декольте, скромный клиновидный вырез подчеркивал, что грудь, средняя, но упругая и высокая, у меня есть, но увидит ее лишь избранный и только в спальне.

Платье эффектно подчеркивало тонкую талию, стройные бедра и расходилось лепестками мерцающей ткани до самого пола. Переливающийся, меняющий оттенки зеленый цвет наряда подчеркивал изумруд моих глаз, белую кожу и черные волосы.

К слову, на рыжей это платье смотрелось бы еще эффектней. Хм, может, вернуть натуральный цвет шевелюры?

– Госпожа Арбор, рад видеть вас, – благосклонно произнес Кассий, обводя меня довольным, гордым взглядом. Ему явно понравилось увиденное.

Я поклонилась. Хранительнице Источника позволительно приветствовать короля на мужской манер, без реверансов.

– Благодарю за приглашение, ваше величество.

– Вы довольны, Эффизея? – Король во всеуслышание подтвердил наше близкое знакомство, обратившись по имени.

– Приглашение было неожиданным, даже ошеломляющим, – подбирая аккуратно слова, ответила я.

Ни капли лжи или, боги упаси, недовольства. Артефакты тотчас сдадут меня.

О том, что приглашение несвоевременно после межмирового портала, знают лишь ведьмы. И та из них, которая сделала мне подлянку, должна понимать, что ей это еще аукнется-откликнется.

– Я рад, что моя почетная гостья довольна.

Чтобы еще больше подчеркнуть свое расположение и мой статус, король оставил трон. Кассий нарушил церемониал ради ведьмы! Ведьмы, которая еще даже не стала полноправной хранительницей!

– Эффизея, как же долго я тебя ждал, – тихо, со значением произнес он.

Ох, в этом зале точно не осталось женщин, которым на меня наплевать.

Я прекрасно понимала, что Кассий говорил о двадцати годах, но из вредности возразила:

– Всего несколько часов прошло, ваше величество, между моим приездом во дворец и балом.

Я не собиралась обвинять в том, что мне не дали времени на восстановление, само вырвалось, но он почувствовал.

Небольшая морщинка разрезала его переносицу.

– Зея, ты же успела отдохнуть? Выглядишь прекрасно.

– Я же ведьма.

– Никогда об этом не забывал.

Король подал знак – заиграла торжественная музыка – и протянул мне руку.

– Потанцуешь со мной, моя прекрасная ведьма? – Он выделил голосом «моя», не сомневаясь, что соглашусь.

Хм, опять нарушение этикета? Не все приглашенные прибыли, а Кассий уже жаждет закружить избранную гостью в танце. Мне на спину специально вешают мишень? Не хочется верить, что тот, кто звал замуж, сознательно сейчас подставляет.

Ладно, подумаю об этом потом.

Я люблю танцевать, и это мой первый королевский бал. Да и не отказывают королю, даже если в прошлом целовалась с ним, а сейчас злишься на его поступки.

– С удовольствием, ваше величество.

Я опустила руку в широкую ладонь, практически лишенную мозолей от рукоятки меча. Кассий не чурается косметической магии или попросту пренебрегает тренировками?

В миг соприкосновения наших рук платье на мне изменило цвет – сотни зеленых крохотных мотыльков взлетели с ткани, превращая наряд в алый.

Двор слаженно, как единый организм, ахнул. Музыка оборвалась. К счастью, охрана короля не отреагировала на неожиданную трансформацию так, как я в душе опасалась: не уложила подозрительную ведьму физиономией в пол. Можно выдохнуть.

– Зея, это бесподобно, – завороженно прошептал слегка припорошенный сверкающей зеленой пыльцой Кассий.

Миг всеобщего удивления истаял быстро, сменяясь завистью, недовольством и возмущением. Градус ненависти ко мне возрос троекратно. Предсказуемо.

– Что это? Одно из заклинаний, выученных в Занебесье? – полюбопытствовал Кассий.

Я покачала головой. Всего-навсего попросила мотыльков о помощи. Ведьмы легко договорятся с природой, если потребуется.

– Природные чары, ваше величество. Похоже, у вас отвыкли от обыкновенных чудес.

Музыканты пришли в себя и вновь заиграли. Кассий повел в медленном, торжественном и страшно скучном поладеске.

– Возможно, ты права, Зея. Давно при дворе не было сильной ведьмы, которая смогла бы удивить.

Угу, как же. Скорее, сильные ведьмы еще и умные: стараются лишний раз не чаровать публично.

Шаг вперед, два шага назад. Грациозно покружиться вокруг партнера. Шаг вперед. Мужские руки вновь на моем теле.

– Зея, я соскучился, – жарко шепнул Кассий. – Поужинаем после бала?

И стол накроют, разумеется, в королевской спальне. Приличные ведьмы не ходят на поздние ужины, плавно переходящие в поздние завтраки. Не ходят, если не хотят. А я не хотела. Я не узнавала моего принца в чужом короле.

– О, а я смогу после бала ходить? – Я похлопала ресницами, надеюсь, вышло наивно, а не глупо. – Я давно не танцевала, ваше величество.

– Готов отнести тебя на руках, – пылко пообещал Кассий.

В спальню готов. А потом, из спальни?

– Ваше величество, вы меня смущаете… – Я опустила ресницы, пряча раздражение во взгляде.

– Смущенная ведьма, как это мило. – Кассий притянул к себе ближе, чем полагалось в танце.

Я сделала вдох, собирая выдержку по крупицам. Почему же он меня так раздражает? Отвыкла от наглого поведения? Или виноват запах молочной карамели, который вплелся в свежесть хвойной смолы? На редкость странный парфюм у короля, меняющий оттенки: то роза, то конфеты.

– Ты не ответила, Зея. Я хочу поужинать с тобой сегодня.

Танец закончился. И, кажется, Кассий снова планировал нарушить этикет – он и не думал выпускать меня из своих рук.

– Ах, ваше величество, какой сложный вопрос! – улыбнулась я.

В короле вновь пробудился охотник, только в этот раз не было сдерживающего фактора в виде отца, и оттого опасно вдвойне. Отвергнуть его прямо нельзя – конфликта не избежать.

– Итак, Зея, я жду, – сухо повторил Кассий, теряя терпение.

Он явно не привык к отказам, даже к таким, завуалированным.

– Ваше величество, позвольте пригласить вашу даму на танец.

Тихая, но полная уверенности, что не откажут, просьба подошедшего мужчины позволила мне промолчать. Я нацепила на лицо сожалеющую улыбку и перевела взгляд с раздосадованного Кассия на моего спасителя. Как же вовремя он появился!

Характерный светящийся медальон поверх черного камзола строгого покроя вмиг остудил мою радость. Я перевела взгляд выше, на лицо.

Ой. Нет, не так. Ой-ой-ой…

– Ваше магичество, с удовольствием позволю. – Кассия перекосило, но он быстро справился с досадой и с деланой заботой уточнил: – Только не повредит ли танец вашей раненой ноге?

Высокого, широкоплечего мужчину, скорее седого, нежели темноволосого, я видела на портретах и издалека, когда он произносил напутственную речь в академии, но прекрасно знала, чего от него ждать.

Лорд Ксантор Торвеола, глава Совета магов, великий магистр, знаменитый боевик, непримиримый борец со слугами Хаоса. Занимал свой пост он чуть меньше сорока лет и периодически участвовал в зачистке приграничных земель и аномальных зон. В общем, не отсиживался за спинами подчиненных, но при этом был не только опытным боевиком, но и хорошим управленцем – при нем маги усилили свою власть в разы.

Правда, в последнее время ходили слухи, что несгибаемый Торвеола готовит преемника, устав от должности. Еще бы, столько лет жить в режиме постоянной готовности!

– Благодарю за заботу, ваше величество, я почти восстановился. – Магистр весело блеснул зелеными глазами. – Вдобавок даже простое общение с ведьмой благоприятно для страждущего.

О как завернул! И ведь не соврал, были исследования, что ведьма в хорошем настроении – удача для окружающих, приток сил.

Не дожидаясь, что на это возразит король, лорд Торвеола повел меня в центр бального зала.

Некоторое время мы просто танцевали, даже не обменявшись приличествующими случаю фразами. И, странное дело, в руках едва ли не главного врага ведьм я чувствовала себя спокойно. Можно долго гадать, почему он подошел и помог избавиться от назойливого внимания Кассия. Подозреваю, со стороны было видно, что король давит на меня, чего-то требуя.

– Сочувствую вам, госпожа Арбор, – вежливо, тоном скучающего аристократа произнес магистр.

Я вскинула бровь, не собираясь как-либо реагировать на коварное заявление.

Он мог подразумевать все что угодно. От внезапного прыщика на моем лице до настойчивости Кассия. Пусть интуиция шептала, что мага не стоит опасаться, зла не ждать, но я еще и на разум полагаюсь, а он твердит искать подвох в любом действии магов.

– Вы не успели адаптироваться после перехода из одного мира в другой, а уже приходится нести тяжелый венец хранительницы.

Понятно, намекнул на то, что я выжата магически после телепорта из Занебесья. Хорошо, что это не так.

– Я пока не ощущаю тяжесть доверенного венца, – улыбнулась вежливо и пошутила: – Неужели меня перекосило под этим еще не полученным атрибутом хранительницы?

– Вы прекрасно выглядите, госпожа Арбор, – серьезно ответил магистр.

Пошутила – нарвалась на комплимент.

– И очень похожи на мою давнюю знакомую, можно подумать, что вы кровные родственницы.

– Все ведьмы – сестры, – легкомысленно отмахнулась я, старательно гоня от себя ощущение скользкого льда под ногами. Нет уж, падать не собираюсь.

– Я не говорил, что она ведьма, – криво усмехнулся лорд Торвеола.

Ой… что-то я заболталась с магом.

– Ну или все ведьмы и магички – кузины, – неловко переделала расхожую поговорку, за что некоторые старые, закостенелые во взглядах ведьмищи вырвали бы мне волосы. Точнее, попытались бы, если бы догнали.

– Ладно, оставим философскую тему родства ведьм и магов, – смилостивился магистр. – Думаю, вам не до разговоров сейчас: сначала с межмирового портала на бал, а теперь с бала сразу на Ячарис.

А? О чем это он? Я сумела сдержать эмоции и не задать вопрос. Молча посмотрела в глаза магу, ожидая продолжения.

– Весьма неудобно для вас, что верховная ведьма ковена решила пополнить запасы трав и завтра утром вместе с ученицами отправляется в горы.

Где я буду искать ее вечность, чтобы потребовать ключ от врат, за которыми Источник. Вот же вредная карга! Не собирается уступать даже кусочка могущества! И ведь сама толком не может исполнять обязанности хранительницы, и мне пытается не позволить!

– Очень сочувствую, госпожа Арбор, что для отдыха у вас почти нет времени, – повторил маг.

– Лорд Торвеола, благодарю за сочувствие.

А точнее, за своевременное предупреждение. Зачем это ему, догадаться несложно. Источник важен в большей степени магам, и поступок верховной ведьмы ковена бил в первую очередь по ним и по мне.

Что ж, придется поторопиться, чтобы забрать ключ от храма.

– Осторожнее!..

Восклицание позади опоздало.

На нас неслись танцующие. В память впечаталось испуганное личико хрупкой блондинки, которую мужчина просто тащил против ее воли.

Столкновения удалось избежать: магистр рывком переместил нас на метр, задействовав и магию, и физическую силу одновременно.

Молодецкий скачок дался ему нелегко: нога все же болела, и гримаса боли на миг исказила лицо. А затем на нем застыл хищный оскал.

Полным ледяной ярости тоном он поинтересовался:

– Димитрис, какого хаоса происходит? Ты пьян. Снова.

Точно! Это ведь искатель Димитрис, который против воли сделал меня невестой принца, за что я и прокляла негодяя пустой чаркой! Как он смог напиться? И ведь определенно неадекватен – на это указывали дерганые движения, глупая улыбка и пьяные глаза.

– Ни-ни… Ни капелюшечки я не пил! – хихикнул искатель. – Я в рот и глоток вина взять не могу, не дается. То разолью, то скиснет, то подавлюсь, то муха упадет!

Проклятие вступило в полную силу. Так отчего же он пьян?

– Это все орки! Поспорили, что смогу захмелеть… – Димитрис захихикал. – И мы покурили с шаманом!

О… Степные травы отбирают разум серьезнее алкоголя и дурно влияют на здоровье, порой даже ослабляют дар. Какой же маг глупый! Ради сомнительного удовольствия пойти на огромный риск!

Кажется, кто-то попал…

– И ты спокойно признаешься в нарушении правил, Димитрис? – сухо спросил магистр. – Дурманящие травы под запретом.

– Это не нарушение, это был эксперимент! – испуганно возразил искатель, трезвея на глазах. – Меня прокляли, я хотел убедиться, что все серьезно и нужны особые методы снятия вредоносных чар.

Я бы поспорила насчет вредоносности. Судя по оговоркам и тому, что видела в приграничном трактире, Димитрис еще тот любитель горячительных напитков, ему полезно стать трезвенником, иначе натворит дел. Кстати, девушка, которую он таскал, вместо того чтобы с ней танцевать, где она?

Я огляделась. Блондиночка уже была в другом конце зала, воспользовавшись моментом, что Димитрис о ней забыл.

– И кто же тебя проклял? И за что, искатель? – обманчиво-сочувственным тоном спросил магистр Торвеола.

Димитрис, ободренный вопросами, принялся оправдываться и обвинять:

– Это все ведьма! Я поставил ей знак избранности, сделал невестой принца, а она, – резкий разворот в мою сторону и тыканье пальцем, – прокляла меня!

Внутри будто инеем все покрылось. Искатель ощутил ту, которую отметил в трактире, он ведь видит скрытое. Неужели попалась?

– Я прокляла? – спросила весело, решив идти в своей лжи до конца, пока не предоставят точные доказательства вины.

Искатель сморгнул. Лицо вытянулось от удивления. Растерянным взглядом он смерил меня с ног до головы, затем перевел его на магистра, мрачного, как небо в бурю.

– Нет, не эта, не хранительница. Странно, я же чувствую, что она подходит в жены…

– Даже королю? – провокационно перебил его Кассий, неожиданно становясь слева от меня.

Так погрузилась в ситуацию, что перестала отслеживать, что происходит вокруг.

– Даже вам, ваше величество, – подтвердил бледный Димитрис. – Идеально подходит.

Позади кто-то ахнул. Глухой звук падения чего-то тяжелого. И новые аханья.

Неужели кто-то из придворных дам упал в обморок? И ее никто не поймал. Бедняга.

Быстро оглянувшись, убедилась в догадках.

– Так как понимать, Димитрис, твое состояние? – Магистр Торвеола вернулся к началу беседы, удачно смещая акцент с заявления о моей идеальности для короля на незаконный поступок искателя.

– Это все ведьма!

– Опять? – вздохнул магистр. – Как мужчина, бери на себя ответственность за поступки, не сваливай ее на других!

Пока лорд Торвеола отчитывал подчиненного, Кассий шагнул ближе и коснулся моего предплечья. Нежно, медленно провел, откровенно лаская, не боясь, что кто-то заметит.

– Слышала, Зея? Ты для меня идеально подходишь, – шепнул он довольно.

А ты для меня – нет. Фраза едва не сорвалась с моих губ. Как только я сдержалась?

Елки-метелки, и это ведь не в раздражении! Я действительно теперь так думала. Вся моя женская, да и ведьминская, сущность противилась его прикосновениям, попыткам соблазнить. Впрочем, к чему деликатничать? Здесь не соблазнение, а практически прямое требование разделить постель!

Я в шаге от исполнения давнего желания: могу стать королевой и изменить положение ведьм в стране, но… Я не хочу, боги! Не хочу. Какое несвоевременное открытие. И как теперь выкручиваться?

– Вот эта! Держи ведьму! – Выкрик Димитриса выдернул из самоанализа.

Искатель ворвался в проходящую мимо пеструю толпу девушек, изрядно всполошив их, и вытащил оттуда моего куратора.

– Эта! – Димитрис подвел несопротивляющегося Чейла к магистру.

– Простите, что происходит? – Хлопая длинными ресницами, лже-Эффи испуганно уставилась на влиятельных мужчин.

Ох, эти наивные зеленые глаза, в которых можно утонуть… Мой бывший куратор великолепный актер.

– Девчонка прокляла меня, когда я сделал ее невестой принца! – злорадно торжествуя, объявил Димитрис.

Ведьмы, прибывшие на смотрины, как стайка испуганных птиц разлетелись в разные стороны, подальше от обвиненной, подальше, чтобы даже ее тень не упала на них.

Все правильно, их это не касалось, вдобавок минус одна конкурентка. И в то же время обидно. Маги сплоченнее, чем ведьмы, которые вынуждены выживать в их мире.

– Что скажете, дитя? – нейтральным тоном, без строгости спросил магистр.

Я успела увидеть промелькнувшую в глазах куратора, древнего духа, усмешку. Ну да, из него дитя, как из меня невинная послушница богини Жизни.

Опустив ресницы, на которых бриллиантами засверкали слезинки, лже-Эффи тихо произнесла:

– Виновна, ваше магичество.

Что он говорит, глупый?! Я замерла, ошарашенная неожиданным признанием.

– Маг во власти хмеля поставил мне метку невесты, не спросив, хочу ли я. А я… я принца не знаю. Вдруг совсем не понравлюсь, обидно будет, – торопливо проговорила лже-Эффи, и слезы покатились из глаз. – Еще и наставница была далеко, я испугалась. Когда ощутила всплеск силы, поняла, что инициация близко, и выпустила свой гнев и…

Юная, нежная, скромная лжеведьмочка тихонько всхлипнула. Сама невинность с огромными влажными от слез зелеными глазами.

Ох, Чейл, мелкий паразит, как же филигранно играет! Обнять и пожалеть эту милую, обиженную злым магом юную красавицу.

– Выплескивая гнев в легком проклятии, вы тем самым избежали стихийной инициации, – договорил завуалированное обвинение в адрес искателя магистр и похвалил: – Мудрое решение, дитя. Проклятие со временем рассеется, и люди уцелели.

– Я не договорила слова, – заметила лже-Эффи смущенно. – Это не проклятие, так, одно название.

– Она неинициированная ведьма? Врет! – возмутился Димитрис и схватил моего куратора за руку. – Очень сильная ведьма, она уже прошла инициацию!

– Ай, – тоненько пискнула лжеведьма, будто ей сделали очень больно.

– Димитрис! – громыхнули король и магистр Торвеола в один гневный голос.

Искатель выпустил хрупкую ладошку.

– Не смей прикасаться к невесте моего сына, – холодно велел Кассий.

– Сожалею, ваше величество, статус девушки теперь под вопросом, – возразил магистр. – Участие в смотринах предполагает добровольное согласие. Ни юная ведьма, ни ее наставница его не давали, значит, искатель нарушил закон. Метку невесты придется снять.

Лорд Торвеола бросил быстрый взгляд в мою сторону.

Он мне подыгрывает? Неожиданная помощь! В чем его интерес? Неужели действительно восстанавливает справедливость? Или щелчок по носу Кассию?

– Магистр Торвеола, клянусь, девушка была инициирована! – воскликнул искатель.

– Помолчи, Димитрис, ты и так уже наговорил на службу в степях, – процедил сквозь зубы магистр и тотчас с сарказмом добавил: – Ах да, туда же тебе нельзя! Иначе превратишься в окончательно зависимого от дурмана неуправляемого мага, и придется запечатать твой дар.

Димитрис побелел. Последующие слова магистра окончательно его добили.

– Твое новое место назначения – северная граница с Мертвым лесом.

– Но магистр, там же троллей много! Что я там буду делать? – заскулил маг.

– Служить, – коротко ответил магистр Торвеола.

Работы там полно для его профиля, только вот пить совсем нельзя, если хочет жить. Прорыв нежити, возможный в любой момент, держит приграничных магов в тонусе.

– Но за что?! Из-за этой мелкой ведьмы? Я же свой!

Взгляд магистра заледенел. В зале будто температура понизилась.

– Ты нарушил закон, Димитрис. У правосудия «своих» нет.

Ох, где-то я уже слышала эту фразу! Не к добру будь помянут Фарийский…

Искатель, окончательно избавившийся от влияния степных трав, кивнул покорно:

– Вы правы, магистр, я виноват и готов понести наказание.

Правильные слова, только выражение глаз мне не понравилось: так смотрят, затаив глубокую, жгучую обиду.

Чую, однажды прилетит ответ магистру, но он большой мальчик, разберется.

И нет, я не обольщалась, не поверила, что Торвеола на стороне ведьм. Он – маг, и этим все сказано. Он всегда будет на стороне своих, а ведьмы – ценное сырье, которое нужно холить, лелеять и при случае выгодно использовать.

А что сейчас помог, так свидетелей много. И, самое главное, рядом Кассий, которому напомнили, что не только он – власть и закон в Фирозии.

Затяжное противостояние Совета магов с королевским домом лишь усилилось в последние годы.

Прапрадед Кассия совершил ошибку, когда высокомерно заявил, что при дворе бывшие свинопасы не нужны, королевской фамилии будут служить лишь маги, за плечами которых поколения благородных предков, маги, которые не будут за столом ковыряться кинжалом в зубах. Бывших свинопасов, у которых часто обнаруживался сильный дар, принял с удовольствием Совет, давая уроки этикета, хорошие должности и оплату по способностям и степени полезности. Немало пришло туда и аристократов – кому-то ведь нужно было организовывать поселян.

Маги короля и вольные маги Совета оказывали взаимопомощь, плечом к плечу сражаясь с порождениями хаоса. Но если на кону будет стоять нечто серьезное, существовал риск междоусобицы.

– Ваше величество, раз ситуация прояснилась, предлагаю отпустить случайную невесту со смотрин, – напомнил магистр о проблеме, из-за которой случился весь сыр-бор.

Кассий нахмурился, явно не желая отказываться от моей мнимой ученицы, но, подумав, решил не попирать правила при свидетелях и милостиво кивнул:

– Если того пожелает сама участница, разумеется, я сниму метку.

– Да, прошу отпустить меня, – скромно потупившись, прошептала лже-Эффи. – Я простая деревенская ведьма, негоже мне претендовать на внимание наследного принца. Впрочем, он на меня и не посмотрит.

– Отчего же? Я не просто смотрю, я любуюсь. – Из-за спин придворных вышел статный брюнет, молодая копия Кассия. Даже глаза, невозможная небесная синь, те же.

Принц Гектор. Его появление, решительные слова стали шоком и для моего хитрого куратора. Но удивление на хорошеньком личике фальшивой ведьмы быстро сменилось решимостью.

– Ваше высочество, счастлива видеть вас. – Обычно гибкий дух присел в нарочито неловком реверансе, приветствуя наследника.

– Не сомневайтесь в себе, дорогая невеста, вы мне симпатичны, – с грубоватой прямотой произнес принц и жестом прожженного ловеласа приподнял лицо моей мнимой ученицы за подбородок. – Вы не только удивительно прекрасны, но и скромны, – серьезно произнес он. – И я прошу вас остаться.

Прямая просьба наследника? Елки-метелки, как теперь быть? Отнекиваться и нажить врага? Отказ вызовет подозрения и недовольство.

Зря Чейл приплел возможную реакцию человека, которого даже в глаза не видел. Это называется – сам себя переиграл.

Всей кожей я ощутила перемены в настроении придворных: они решили, что у Гектора появилась фаворитка. Ох, Чейл! Мы из-за тебя серьезно влипли!

Одно дело – тихо постоять в толпе, и совсем другое – выделиться из общей массы. Оно же как при дворе? Когда ставки выше, яды сильнее…

Глава 9

Седьмая

Чейл все прекрасно понимал и сам.

Быстрый обмен взглядами, и глаза мнимой Эффи довольно сверкнули. О, уже придумал выход?

Неожиданная фаворитка королевских смотрин открыла рот и…

– Она остается, ваше высочество! – звонко прозвучал девичий голосок. – Конечно, остается!

Ловко лавируя между придворными зеваками, к нам спешила распорядительница Анхела Мунро. А я еще думала, где она? Элрей мелькал ненавязчиво среди придворных, а его соперница неожиданно исчезла.

Где бы ее ни носило, сейчас появилась она не вовремя, вдобавок с заявлением, которое нам с Чейлом невыгодно.

– Госпожа Анхела, вы чересчур смелы, принимая решения за других людей, – хлестко произнесла я.

– Простите, но разве умная девушка и сознательная гражданка Фирозии откажется от участия? – почти прошептала оправдания бледная Анхела.

Нахалка, да она сознательно подставляет нас, не позволяя уйти со смотрин! В чем ее выгода?

– То есть вы сомневаетесь в уме и сознательности моей ученицы, раз поспешили ответить вместо нее? – жестко спросила я.

– Нет-нет, простите, я…

Распорядительница покачнулась и без сил рухнула на пол. Толпа в очередной раз ахнула.

Воздушная подушка, наколдованная магистром Торвеолой, успела уберечь девушку от удара.

– Что с ней? – нахмурился принц, которого попытались закрыть собой невесть откуда взявшиеся телохранители. Нетерпеливый жест наследника – и его выпустили из-за щитов.

– Сейчас все выясним, – пообещала я и поспешила к громко причитающим дамам с нюхательными солями наперевес.

Леди отчаянно спорили, какой аромат поможет быстрее – морской бриз или луговая свежесть? При этом Анхела лежала неподвижно, еще и магистра умудрились оттеснить от нее, а он, я уверена, умел оказывать первую помощь.

И где целитель, когда так нужен?

– Дорогу, леди! – прошипела я, вклиниваясь в толпу.

Удивительно, но меня пропустили. Шмыгнул следом и Чейл.

– Она модистку прокляла… – донеслись шепотки в спину. – И мастерицу красоты наказала ни за что… Новая фаворитка…

Ага, слухи уже расползлись. Не уважают хранительницу, но боятся, что стану разбрасываться проклятиями, и мне за это ничего не будет? Ладно, пусть пока будет так.

Присев рядом с Анхелой, отметила пыль и ниточки паутины на ярко-розовом, с цветочной вышивкой платье. Где во дворце можно найти грязь? В кладовых? Сомневаюсь. В закрытых покоях? Потайных ходах? Где же ты бродила, девочка? И, самое главное, почему ослабла настолько сильно?

Последнее я ощутила, коснувшись бледной, холодной ладони.

– Пустите, дамы, я целитель! – Невысокий старичок с трудом пробился к пребывающей в обмороке девушке. – Ну-с, что тут у нас? Перетянутый корсет или диета до голодного обморока?

Он спрашивал умного человека, то есть самого себя, бормоча под нос вопросы. Но я все равно ответила:

– Магическое истощение.

Седые брови взлетели на лоб, но их обладатель не возмутился, уважительно кивнул, благодаря за диагностику.

– Действительно. – Он тоже взял Анхелу за руку. – Вы правы, госпожа хранительница, девочка серьезно потратилась. На что?

Я незаметно поделилась с Анхелой магией, которой во мне успело накопиться предостаточно за часы отдыха, принудительно устроенного Чейлом.

Светлые ресницы дрогнули.

– Простите… я не хотела привлекать к себе внимание в такой день, – прошептала распорядительница. – Меня заперли в старых покоях в восточной башне, заманив туда запиской. Едва выбралась, пришлось взламывать дверь.

Чейл закашлялся, маскируя несвоевременный смех.

– Интересное начало смотрин, веселое, – высказал, вероятно, общую мысль всех присутствующих принц Гектор. – Я считал, что необходимо оберегать только невест, но выходит, что охрана нужна и распорядителям.

– Ах, ваше высочество, это личное, виновата обыкновенная зависть, – грустно произнесла Анхела и очень даже бодро поднялась с наколдованной подушки. – Меня закрыли, чтобы я не исполнила свои профессиональные обязанности.

– Я не закрывал! – возмущенно воскликнул Элрей. – Ваше величество, ваше высочество, она наговаривает на меня!

Мне захотелось прикрыть лицо ладонью. А ведь распорядитель показался мне парнем умным и честным. Допустим, второе так и есть и он не заманивал в башню соперницу, зато сообразительности маловато. Зачем он принялся оправдываться? Его имя в обвинении не прозвучало.

– Ага! На воре и шапка горит! – радостно воскликнула Анхела, отмечая то же, что и я. – А я ведь не говорила, кто это сделал, но ты принялся оправдываться, выходит, виноват!

– Я ничего не делал, могу поклясться, – возмутился молодой человек. – А обвинение прозвучало между строк, ты и в академии всегда меня во всем обвиняла. И сейчас сразу заговорила о зависти и соперничестве.

– Так ты еще мне и завидуешь? – пораженно ахнула Анхела, но при этом в ее глазах блеснула насмешка.

Показалось? Или в самом деле издевается над бедным парнем мастерски, строя при этом несчастный невинный вид?

– Нет! С чего вдруг я буду тебе завидовать? – воскликнул Элрей, попавшись в словесную ловушку.

– Вот и я думаю, почему ты мне завидуешь? Ты ведь мужчина, а я слабая, хрупкая девушка…

Моего локтя коснулись прохладные пальцы лжеученицы.

– Люблю слушать пикировки, но сейчас не до них. Дорогая наставница, ты в курсе, что седьмая у короля?

Чейл шептал, и я не уверена, что все правильно расслышала.

– В каком смысле седьмая, милая ученица? – ласково произнесла я, мечтая ухватить одного вредного бурундука за синий загривок. Это все из-за него, интригана!

А еще в голове пронеслись варианты: седьмая по счету влюбленность короля, седьмая ведьма при дворе, седьмая жертва, против которой он настраивает двор, выдавая за фаворитку.

Хм, фаворитки… что-то в этом есть. Но седьмая за год? Не вяжется. О Кассии в газетах пели дифирамбы: строго придерживается траура, скорбит по безвременно почившей супруге и не выделяет ни одну из придворных дам, которые вьются вокруг привлекательного вдовца.

– Скоро все узнаешь, – радостно-зловещим шепотом пообещал бывший куратор и повернулся ко мне тылом.

Я не так интересна, как перепалка распорядителей? Ладно, припомню.

Надо сказать, парочка разошлась не на шутку. Я прослушала, что сказал Элрей, зато увидела результат: Анхела попыталась выцарапать ему глаза.

Какой-то смелый аристократ успел обхватить ее сзади за талию и не допустить членовредительства.

– Элрей, иди сюда! – продолжила вырываться девушка. – Наглый, бессовестный тип!

Возле скандалистов вырос Нил Куаритис, главный придворный маг и второй лучший друг короля, и надменно произнес:

– Ваше величество, отправить их в темницу?

Вмиг воцарилась тишина. Все взгляды скрестились на короле.

Очередная дивная ассоциация: в курятник, посреди упоенно кудахчущих несушек, прыгнул лис. Птички застыли потрясенно, скованные страхом. Кассий, скорее, хозяин, но сейчас вид у него по-настоящему хищный: помиловать или сожрать самую аппетитную клушу?

К счастью для метафорических кур, лис оказался сытым – король милостиво махнул рукой.

– Бал продолжается.

Зазвучала музыка.

Моргнуть не успела, как принц Гектор хватко увел в танце мою лжеученицу.

Чейл несчастным от такого развития событий не выглядел. Подозреваю, наслаждается каждой секундой одурачивания наследника. А еще древний, мудрый дух… Поганец.

– Не думай, что уже выиграла, – гневно прошептали позади меня, окутывая навязчивым сладким ароматом роз. – Статус хранительницы тебя не спасет, здесь почти все ведьмы, только с благородными предками за спиной.

Я лениво чуть повернула голову, чтобы видеть говорившую.

Красивая блондинка, густые волосы собраны в замысловатую прическу, чистая кожа, лучистые светлые глаза, нежно-розовые губы. У насыщенно-синего платья приличное декольте, минимум кружев. Зато в драгоценностях леди не знала удержу: массивная диадема, широкое колье на шее, крупные сапфиры оттянули мочки ушей. Больно, наверное.

– А как ваши благородные предки смотрят на то, что их потомки угрожают исподтишка, без четких объяснений, по какой причине?

В принципе я догадывалась, запах парфюма подсказал, но хотелось получить словесное подтверждение от этой… Розочки.

– Тебе не видать короля, – раздраженно прошептала блондинка, – будь ты хоть трижды хранительницей.

Я посмотрела на Кассия, с кислым лицом танцующего с супругой своего лучшего друга. Довольная Михелина что-то весело щебетала, не замечая дурного настроения короля.

Мой взгляд скользнул чуть в сторону и натолкнулся на лорда Куаритиса, который в свою очередь смотрел на меня. Глядел пристально, мрачно-задумчиво. Двадцать лет назад он как-то назвал меня временной забавой своего друга, обещал подхватить, когда тот наиграется. А я ему так и не отомстила хорошенько. Исправиться? Или забыть пока о том случае и заключить временный союз…

– Ты меня слышишь, хранительница? – уже шипела Розочка, отвлекая от важных размышлений. – Если веришь, что король тебе достанется, закончишь как королева.

Елки-метелки, а это уже интересно!

Ранний уход прекрасной молодой королевы, которую обожал народ, – трагедия для страны. Леди Фаярун занималась благотворительностью, школами и пансионатами для девочек из малообеспеченных семей, а еще курировала общественные библиотеки и бесплатные лечебницы.

Когда год назад произошла трагедия в загородном поместье королевской семьи, вся страна горевала. Увлекшись скачками наперегонки с подругой, королева сорвалась с крутого берега в быстрые воды Чары. Лошадь выплыла, королева – нет…

И тут мне заявляют, что могу закончить как королева!

А был ли несчастный случай? Или… или Фаярун помогли уйти из жизни?

Мысль ужаснула.

– Милая сестра, что же ты пугаешь хранительницу, не предлагая иных вариантов решения проблемы? – Мелодичный голос был приторно-сладким, как и карамельные духи второй блондинки, которая подошла справа.

Платье цвета топленого молока подчеркивало идеально ровную кожу и гибкий стан молодой женщины. Светло-русые волосы собраны в элегантную, пусть и простую прическу. Жемчужная нить на шее и артефактные кольца на тонких пальцах – больше украшений не было. Вот только каждая жемчужина была крупной, безукоризненно правильной формы и стоила целое состояние. О, недосмотрела! Еще речным мелким жемчугом был украшен веер красавицы.

– Я не понимаю, о какой проблеме идет речь? – Логика уже подсказала ответ, но я решила послушать, что скажут мне фаворитки Кассия.

Карамельная Дама, а именно ее духами недавно несло от него, тонко улыбнулась.

– Госпожа хранительница, наш король – бесконечно порядочный мужчина, но всего лишь мужчина и не может без женского внимания. Чтобы не нарушить траур и не дать ложную надежду одной, он оказывает внимание нескольким леди.

Ах, как бесконечно порядочно, высшая степень благородства! Я прикусила язык почти до крови, чтобы не произнести эти едкие слова вслух.

– У каждой свой день, у нас с сестрой два последних в седмице, – вклинилась в объяснение Розочка. – Ты седьмая, тебе достанется первый, он как раз свободен.

О-очень щедро! Первый день седмицы – самый напряженный день, когда король выслушивает предложения советников и жалобы подданных. Сомневаюсь, что уставшему, злому монарху есть дело до жаждущей внимания фаворитки.

– Милая сестра, ты торопишься! – процедила сквозь белые зубки Карамельная Дама и легонько коснулась веером локтя родственницы.

– Ну да, она еще не согласилась, – удрученно прошептала Розочка.

– Простите ее, госпожа хранительница, слишком юна и оттого нетерпелива, – обернувшись ко мне искренне извинилась Карамельная Дама. – Мой вам совет: не пытайтесь тянуть одеяло на себя, остальные этого не позволят. Под остальными я имею в виду не девушек, а их влиятельные семьи. Лучше быть королевой на день, чем погибнуть во цвете лет.

Глубоко внутри клокотал гнев. А еще накрыло чувство отвращения. Ох, Кассий! У меня слов нет, чтобы описать эмоции! Благородный король, чтобы выдержать траур и не жениться раньше времени, завел себе гарем, как какой-нибудь восточный тиран. Молодец, находчивый!

Девушки не врали, я видела это. Да и куратор говорил, что буду седьмой.

Остро захотелось покинуть дворец, отмыться от поцелуев и прикосновений короля. Но мне нельзя. Пока нельзя.

– Итак, что скажете? – проявила нетерпение кажущаяся до этого выдержанной Карамельная Дама. – Соглашаясь стать седьмой, вы сможете совмещать должность фрейлины с должностью хранительницы Источника.

– Заманчиво, – протянула я, надеюсь, надежно спрятав негодование.

Ну, Кассий, ну получишь ты у меня при случае, развратник!

– Вы так добры ко мне, девушки, что поневоле становится страшно.

Розочка усмехнулась, Карамельная Дама нахмурилась.

– Страх – хорошее чувство, – заметила серьезно последняя. – Помогает выживать.

– И все же почему вы так добры ко мне? Стараетесь все объяснить, предупредить.

– Не хотим девичьей войны во дворце, хотим первыми заключить пакт о ненападении, – заявила старшая из сестер. – К тому же мне понравилось, как лихо вы расправились с модисткой.

– Это король помог, – возразила Розочка.

Карамельная Дама покачала головой.

– Он всего лишь приказал модистке и ее дочерям быть на балу в нарядах, от которых отказалась хранительница. Но проклятие под видом благословения наслала именно госпожа Арбор.

Да это и есть благословение! Хотелось оправдаться, переубедить, но зачем? Быть злой при дворе гораздо выгоднее, чем доброй.

А модистка… хорошо, что я не видела метаморфозы платьев, иначе пожалела бы опозоренных, а им нужен этот урок.

– Итак, госпожа хранительница, вы согласны? – спросила настойчиво Карамельная Дама.

Хм, а не послал ли их король? Мысль не лишена логики. Загребать жар чужими руками приятнее, да и глаза целее.

– Я ведь могу подумать? К тому же его величество мне ничего не предлагал. Вдруг решит сделать королевой не на день, а навсегда, единственной и неповторимой?

Фрейлины натянуто рассмеялись.

– Хороша шутка, только не забывайте, что у многих придворных отсутствует чувство юмора, – дала ценный совет Карамельная Дама и, не прощаясь, поспешила с любезной улыбкой к невысокому толстячку, который направлялся в нашу сторону. Видимо, хотел пригласить на танец.

Оставшись наедине с эмоциональной Розочкой, решила воспользоваться шансом.

– Кстати, раз мы подруги, может, расскажешь, что случилось с королевой? – Я добавила в голос капельку внушения, досадуя, что не сдержалась, подразнила фавориток своим возможным особенным положением.

Глаза Розочки затуманились, она охотно открыла рот, чтобы ответить.

– Добрый вечер, дамы! – Возле нас остановился проходивший мимо придворный маг. – Госпожа хранительница, позвольте пригласить вас на танец?

Не дожидаясь ответа, он вцепился в мою руку и почти потянул в центр зала.

Онемев от наглости, я только ногами перебирала.

– А ты популярная особа, Зея. – Первые слова придворного мага сразу задали тон нашему общению – панибратский, по праву давнего знакомства.

Что ж, я была не против.

Когда движение танца позволило отойти на расстоянии вытянутой руки, окинула мужчину подчеркнуто пристальным, изучающим взглядом. Одежда из дорогой ткани отлично сидела, хоть он несколько и оплыл, если сравнивать со студенческой порой. Явно игнорирует тренировки и в поездки по государственным вопросам, возможно, отправляется со своим поваром.

– Нравлюсь? – ухмыльнулся Куаритис.

А самомнение осталось прежним.

– Главное, что нравишься супруге.

Маг вмиг поскучнел.

Так, что-то я чересчур злая из-за Кассия, а ведь его придворный маг не виноват ни в чем. Надо хотя бы послушать, что хорошего решил предложить.

– Популярность – временное явление, Нил. Даже в болоте новая лягушка вызывает интерес у обитателей.

– Новая лягушка? Сравнить с болотом дворец могла только ты, – пробормотал Куаритис. – Я и забыл, какие у тебя уникальные метафоры и ругательства, недаром ты из дремучего Мертвого леса.

– Моя деревня расположена возле него, в самом Мертвом лесу жить невозможно, – чисто машинально напомнила я.

Пытается принизить, напомнив, что хранительница – недалекая деревенщина. Что ж, чего ждет, то и получит.

– А вообще здорово, что ты понимаешь недолговечность расположения Кассия, Зея, – усмехнулся маг.

И на шаткое место при дворе указал.

– Разумеется, понимаю, – печально улыбнулась я.

И наступила ему на ногу.

– Зея, – прошипел Куаритис, потрясенно на меня глядя.

– Прости, ты же знаешь, там, откуда я родом, придворные танцы не изучали, – поспешно извинилась я.

Он поджал губы, смолчав.

– Итак, зачем ты меня пригласил? Если не по делу, а просто соскучился, супруга тебе плешь проест.

Он чуть поморщился. Ага, Михелина из ревнивых жен, достается мужику.

– Ты всегда была умной, хваткой ведьмой, Зея.

Так, пошли комплименты! Подготавливает-таки почву.

– И сейчас должна понимать, что одна не выстоишь при дворе Кассия.

Я изобразила непонимание:

– Неужели здесь не рады хранительнице?

– Рады, только если она играет по правилам.

– И какие же здесь правила? Против кого мне нужно дружить?

Лицо придворного мага прояснилось. О, попала в точку!

– Я видел, как ты танцевала с магистром Торвеолой. Он слабый союзник, Зея. Что бы ни предложил, он не сможет сдержать слово.

Намекает на скорый уход магистра с должности?

– Сдержит его преемник, – намеренно с легкомыслием отозвалась я.

Магистр мне ничего не предлагал, только предупредил. Но разубеждать Куаритиса я не буду, пусть говорит.

– Я хочу предложить союз, ведьма.

– Брачный? – усмехнулась я.

– К сожалению, с этим ты опоздала почти на двадцать лет, – поморщился он. – Да и Кассий еще не наигрался, к другому не отпустит.

Я опять наступила на модную туфлю из тончайшей кожи.

– Зея, прекрати, – прошептал маг.

– Ой, я такая неловкая! Одним словом, дремучая ведьма из-под Мертвого леса.

– Ладно, прости, не с того начали. Так что ты скажешь по поводу моего предложения?

– Я пока ничего конкретного не услышала, Нил.

– Хорошо, поговорим прямо. Ты с кем, Зея? С королевскими магами или с Советом?

– А мне обязательно нужно выбирать? – Надеюсь, наивность мне удалась и Чейл сейчас не ржет над моими потугами где-то в сторонке. – Вы же делаете одно дело: служите королю и народу Фирозии, защищаете людей от порождений Хаоса.

Куаритис, будто не услышав, с упоением произнес:

– Мы – сила, за нами королевский род! А Совет вскоре ждет забвение.

– Думаешь, власть Совета зиждется только на личности магистра, – невинно заметила я и предположила: – Торвеола может назначить преемником другого яркого, любимого народом мага – Йенрана Фарийского, например.

Моего партнера по танцу заметно перекосило.

– Этого солдафона? Не смеши меня, Зея! Он только и умеет, что бродить по Мертвому лесу.

– И уничтожать опасных янтарных питонов, – поддакнула я, легко читая в сердце Куаритиса лютую зависть.

М-да, распалась мужская дружба. Впрочем, а была ли она вообще?

– Фарийский не сумеет руководить Советом, он прост как пять фиров. К тому же магистр может не успеть передать власть.

О-о-о… Это на что он сейчас намекнул? На магистра готовят покушение?

Признание вырвалось у разгоряченного упоминанием врага Нила, и я сделала вид, что пропустила все мимо ушей. Безопасней.

– Так ты с нами, Зея, или против нас?

Серьезный вопрос. Резко отрицательно отвечать нельзя.

Кокетливо улыбнувшись, произнесла:

– Кто же спрашивает о таком в лоб? Я должна подумать, дай мне время.

Главный придворный маг прищурился и важно объявил:

– Надумаешь до конца бала, получишь важные сведения, Зея.

Я вопросительно вскинула брови.

– Нет-нет, сейчас не скажу, – усмехнулся он довольно. – Жирный намек: это касается планов верховной ведьмы ковена.

Неужели на кону предупреждение о спешном отъезде верховной? Так я уже в курсе, и без всяких условий благодаря Торвеоле.

Хм, магистр – щедрый мужчина, надо брать. В том смысле, что лучше с ним заключить союз взаимопомощи – будет и приятнее, и выгоднее.

Только бы теперь разобраться, что подразумевал Нил под развалом Совета. Я ведь не хочу, чтобы он развалился? Не-а, это невыгодно. Сейчас маги разбираются между собой, перетягивая одеяло власти из стороны в сторону. Останется одна сила – она окрепнет и примется за ведьм.

Я не застала те времена, когда ведьму за один взгляд, по навету, могли и на костер отправить. Повторения не хочу, как не пожелает их возвращения ни одна нормальная ведьма.

– Зея, ты притихла, – заметил Нил и хохотнул: – Подсчитываешь барыши, которые получишь, когда согласишься сотрудничать? Правильно делаешь, я очень щедрый союзник.

Я скептически вскинула бровь, не собираясь комментировать его заявление.

Ситуация уже показала, кто есть кто.

– Ладно, Зея, думай, время терпит.

Танец завершился.

Очень хотелось напоследок еще раз наступить на ногу претенденту в союзники, но, увы, это его насторожит. Раскрывать карты раньше времени нельзя.

– Благодарю за танец, госпожа хранительница, – церемонно поклонился придворный маг.

Я ответила ему кивком и вежливой улыбкой.

А затем целенаправленно двинулась к столам с угощением и напитками. Разноцветный сок, холодная вода, ягодные морсы, легкие игристые вина и… еда, еда, еда!

Хранительницу толком не покормили: то, что принесли в мои покои перед балом, уплел за обе щеки Чейл, я даже толком и не увидела, что именно.

«Было вкусно, – влез в мою голову куратор, – и отравлено».

Я насторожилась.

«Почему не сказал, что принесли отравленную еду?»

«Не хотел сбивать с боевого настроя перед балом».

Я медленно обернулась. Мнимая ученица стояла неподалеку, в компании богато одетого франта, и, изящно оттопырив мизинчик и щеки, уплетала орехи в шоколаде, доставленные из Занебесья. Бурундук, что с него взять.

«Но-но, попрошу без оскорблений! – возмутился Чейл, даже не подавившись. – Я аккуратно ем, даже эротично – вон как принц из угла таращится».

«Это он подсчитывает, потянет ли казна твое пристрастие к иномирским орехам или лучше вычеркнуть тебя из списка невест».

Мило улыбнувшись кавалеру и стрельнув глазами в сторону принца, который действительно наблюдал за фальшивой ведьмочкой, Чейл сменил тему диалога:

«Как тебе местные порядки, Эффи?»

«Ты о гареме Кассия? – Кусочек ветчины, завернутый в сочный лист салата, вмиг утратил вкус, будто я обнаружила там слизняка. – Как вышло, что я об этом не знала? Вечный придержал данные?»

«Нет, Эффи, не счел достойным внимания», – мягко возразил Чейл.

«А ты?» – Для меня было важно докопаться до правды и понять, водили ли меня за нос.

«А я – не Вечный, всего знать не могу, – вздохнул мысленно Чейл. Девушка, чей облик он держал, наоборот, нежно улыбнулась новому кавалеру, который принес ей бокал с напитком. – Я читал те же газеты, что и ты, Эффи. Везде воспевалась верность короля».

«Так странно, обычно хоть что-то проскальзывает в прессе», – заметила я.

«Да, но дядя одной из фавориток Кассия владеет всеми газетами».

Ясно, голос правды задавили.

– Колючка, тебе дорога ученица?

Неожиданный вопрос заставил напрячься.

Я обернулась, уже зная, кого увижу.

Йенран Фарийский, охотник на монстров, победитель янтарного питона, неутомимый исследователь Мертвого леса, друг короля – так много определений!

Но, самое главное, мой недруг из прошлого, которого я не уставала проклинать.

Глава 10

Цель номер два

– Дорога ли мне ученица? Странный вопрос, – ответила я холодно.

– Тогда почему ты подпустила к ней проплаченного соблазнителя?

Я внимательней взглянула на молодого мужчину, взирающего на лжеведьмочку с искренним восторгом.

Это как – проплаченный соблазнитель? Определение нового поклонника моего куратора заинтриговало.

– Напомню, что и я, и моя ученица всего один день при дворе. Если хочешь предупредить, говори прямо.

Фарийский прищурился, недовольно меня рассматривая.

– А как же хваленая ведьминская интуиция? Она разве не подсказывает, что от определенных мужчин юным девам нужно держаться подальше?

Издевается? Да нет, он явно на что-то намекает, только на что именно? На мое общение с придворным магом?

Момент не располагал к игре в загадки, и я не сдержалась:

– Фарийский, или проваливай, или говори прямо!

– Как мне нравится суровая Зея, – усмехнулся он. – Очаровательный молодой человек, который сейчас разговаривает с твоей ученицей, выполняет определенного рода щекотливые поручения. Обычно влюбляет в себя дебютанток, чтобы они сгоряча отказывались от выгодной партии, но порой и соблазняет глупышек, ломая им судьбы. Моя интуиция подсказывает, что в вашем случае будет второе: кто-то решил вывести Эффи, главную фаворитку смотрин, из игры.

– Ты уверен? – Я покосилась на довольного куратора.

Обеспокоенным тот не выглядел.

– У гаденыша полно влиятельных покровителей, но я ему все равно подпорчу улыбку, если обнаружу в бокале, который он принес Эффи, приворотное зелье.

Говорил Фарийский без эмоций, ровным голосом, но при этом тонкие ноздри длинного носа гневно трепетали.

«Останови его, Эффи, – мысленно взмолился куратор. – Он же мне всю игру поломает!»

Фарийский хрустнул пальцами, разминая кулаки, и решительно направился к воркующей парочке. Мне пришлось подбежать, чтобы догнать его.

– Стой, – прошипела я, вцепляясь в рукав терракотового камзола.

Маг развернулся.

– Ты меня останавливаешь, когда нужно спасать…

Я перебила:

– Зачем спасать? Он сам виноват.

Фарийский растерянно моргнул.

– Ты о ком, Зея? Я хочу спасти твою ученицу.

– Поверь, сочувствовать нужно коварному соблазнителю.

Пользуясь состоянием мага, я подвела его к столу, на то же место, где стояли ранее: там все еще никого не было, и мы могли спокойно разговаривать.

– Ты сейчас серьезно, Зея?

Я верила в Чейла, поэтому кивнула:

– Абсолютно. Не мешай девочке развлекаться.

Маг нахмурил темные брови.

– Ты так спокойна, когда твоей… – Фарийский помедлил, будто подбирая слово, – ученице, родной племяннице, могут навредить.

Уже не раз замечала, что он спотыкается на мнимой Эффи. Решил, что она не племянница, а моя дочь? Смешно. Хотя по возрасту подходит, да. А кто тогда папа?

Встретилась взглядом с магом. Сколько затаенной тревоги в его потемневших глазах.

Да ладно… не может быть! Или может?

Я схватила бокал с соком и поспешно запила неожиданную догадку. Точнее, потрясение от того, что у кого-то могут быть подобные догадки. Ох, а если еще точнее, ужас, что на некоторых магов зелье забвения действует плохо. Сколько же он вспомнил и что именно?

– Проверяй все, что ешь и пьешь во дворце, – строго потребовал маг и отнял у меня бокал.

Провел рукой над ним, кастуя заклинание на яды, и вернул.

Наши пальцы на миг соприкоснулись. Меня будто пчела ужалила, только вместо боли я испытала странные ощущения. Захотелось повторить. Естественно, чтобы понять, что это было.

– Представь себе, я понимаю, что хранительница всем мешает. Что, вернувшись, я внесла сумятицу в привычную жизнь, и хорошо насиженные стулья зашатались.

– Да, на ведьму без семьи сложно надавить, неизвестно, чего от нее ждать, поэтому кому-то выгоднее договориться, а кому-то проще устранить.

– Предлагаю не стесняться и называть вещи своими именами: отравить меня пытается верховная.

Я назвала наобум, ведь мешала и фавориткам короля, и сокурснице, но Фарийский не стал возражать.

– Раз ты понимаешь ситуацию, будь осторожнее, – тихо попросил он.

И это были не просто слова. Он, странное дело, переживал по-настоящему.

Неожиданное открытие. И такое несвоевременное!

– Зея, ты сейчас смотришь на меня так, словно увидела хаосита, – с легкой иронией произнес мужчина.

– Да вот удивляюсь, что ты такой заботливый, сочувствуешь ведьмам, – улыбнулась я подчеркнуто мило. – Жена перевоспитала? Дети появились и твое сердце смягчилось?

Лицо мага посуровело, на скулах заиграли желваки.

Помолчав мгновение, он в свою очередь поинтересовался:

– Перевоспитала? Разве я раньше был негодяем? Переходил рамки дозволенного? Разве за год обучения я обидел тебя или другую ведьму?

Вот это отповедь! И притом справедливая, если подумать хорошенько. Раньше я бы сказала, что да, обижал: усиленно мешал общению с принцем, появляясь в самый неподходящий момент. Но теперь с высоты прожитых лет искренне благодарна, что он невзначай останавливал наше с Кассием сближение.

– Нет, ты был как и все молодые маги из аристократических семейств.

– Как и все, – эхом с едва заметной горечью отозвался Фарийский и вдруг с кривой усмешкой добавил: – Я не женат, Зея, невесты или постоянной подруги нет.

Ого, как откровенно!

– Меня не интересует твое семейное положение, замуж за тебя не собираюсь, – надменно сообщила я.

Сердце почему-то предательски забилось быстрее. А как же мои проклятия? И стерва, которую я требовала у Судьбы для него?

Наверное, что-то было эдакое у меня на лице – маг вдруг хмыкнул:

– Какое огорчение, что не собираешься. Хорошо, что предупредила, пощадила мою гордость.

Ох, эта ирония! Я уже и забыла, каким едким бывает Фарийский.

– Раз вы, молодые, уже выяснили отношения, могу я вклиниться в вашу беседу? – прозвучал позади приятный голос магистра Торвеолы, который подошел бесшумно, как истинный боевой маг.

Фарийский его видел, но никак не дал понять о приближении. Одним словом, вражина, что еще можно сказать?

Растянув губы в легкой улыбке, я полуобернулась так, чтобы держать в поле зрения обоих мужчин.

– С умным человеком беседа всегда к месту и вовремя.

Фарийский вскинул бровь, будто спрашивая, с чего это я вдруг веду себя правильно, придерживаясь этикета.

Неужели не понятно, что эксклюзивные отношения только для него, дорогого недруга? А вот с его начальством я могу и полюбезничать.

– Лорд Фарийский, позвольте, я приглашу вашу собеседницу на танец, – официальным тоном произнес лорд Торвеола.

– Увы, как только что выяснилось, у меня нет права возражать, – с наигранной грустью отозвался Фарийский на простую фразу по правилам этикета.

Вот же зубоскал!

– Буду счастлив, если подарите мне еще один танец, госпожа Арбор, – произнес магистр Торвеола.

Слова кардинально отличались от тона голоса – сухого, резковатого – и выражения глаз, в которых застыли настороженность и предупреждение.

Он видел меня с Куаритисом и сделал правильные выводы. Будет переманивать на свою сторону? Угрожать? Ни один из вариантов мне не нравился, и если угадала, то разочаруюсь в магистре.

– С удовольствием, магистр.

Аликро – танец красивый, но быстрый и энергичный, мало подходит для беседы и человека, у которого болит нога. А она у магистра точно болела: я видела напряжение на уставшем лице. И один раз заметила гримасу боли.

– Будьте осторожны, госпожа хранительница, – произнес маг.

Ага, вот и начинается запугивание, чтобы не вздумала переходить на сторону противника. Как предсказуемо! Что ж, я ко всему готова и не жду от магов ничего хорошего.

– Я стараюсь проявлять осторожность всегда, ваше магичество, – отозвалась я нейтрально.

Лорд Торвеола покачал головой, будто уличив меня во лжи.

– У придворного мага нервная и крайне ревнивая жена, – сообщил он. – Знаю о двух случаях, когда леди Куаритис проявила неадекватность по отношению к дамам, с которыми долго разговаривал ее супруг.

Так это не угрозы, а дружеское предупреждение? Как и о поспешном отъезде верховной?

Приятно удивил во второй раз. Определенно с магами что-то не то, я помню их другими – эгоистичными, наглыми, вздорными, надменными аристократами. Они хотели только брать, не давая ничего взамен, и брать, невзирая на протест и сопротивление. Нет, были и хорошие ребята, благородные аристократы, которые ухаживали за моими сокурсницами.

Хм, ребята… А ведь двадцать лет назад я почти не общалась со взрослыми магами, преподаватели не в счет. Каковы маги – демонстрировали студенты, у которых гулял ветер в голове, кипела кровь в жилах, а шило в заду толкало на подвиги и глупости. Почему я об этом никогда не думала в Занебесье? Может, потому что было больно вспоминать прошлую жизнь? Или виноваты напряженные занятия и тренировки, после которых не оставалось мыслей о прошлой жизни? Или все дело в особой магии Занебесья, которая заставляла сосредоточиться только на учебе?

Ответа нет. В чем-то ситуация с ведьмами стала хуже, но многие или изменились, или я видела только определенную группку. Даже Фарийский не такой гад, каким казался прежде.

Похоже, я должна присмотреться к магам, увидеть их свежим взглядом без предубеждения. Иначе я, чванливая хранительница с шорами на глазах, хуже их в разы.

– Благодарю за своевременное предупреждение, лорд Торвеола, – искренне поблагодарила я.

– Не за что, – отмахнулся маг и поморщился.

В этот момент в танце полагалось поднять руки и соприкоснуться ладонями.

И я решилась узнать о магистре больше.

Кожа к коже – я раскрылась миру, чтобы ощутить и мужчину рядом со мной.

Миг – как капля густого меда. Застыл. Растянулся, утекая в вечность.

Люди смеялись, беспечно болтали о незначительном и безумно важном, зло сплетничали, ехидничали, подстрекали, плевались ядом, плели интриги…

Звенела тревожно магическая защита дворца – слишком много артефактов на гостях, давно обновляли и подпитывали. Дышал усталостью каждый камень в здании, мечтая об отдыхе.

Сад вокруг дворца мечтал сбросить оковы, освободить от магических пут своих жителей.

Мужчину рядом со мной переполняла тоска. Он смотрел на меня – и видел другую женщину, похожую внешне, но ершистую и дерзкую. Вспоминал с тоской ту, которая некогда воспламенила сердце и вымотала душу, чтобы исчезнуть навсегда.

К боли душевной примешалась и физическая. Незажившая рана. Левое бедро мага ныло и пульсировало, растекаясь жаром вниз к колену.

Как же ему плохо! Я едва не отпрыгнула в ужасе, уловив лишь отголоски чужой боли.

И как он терпит? Да еще и уверенно ведет меня в танце?

– Лорд Торвеола, а давайте поговорим в саду! – решительно попросила я.

Магистр вопросительно изогнул черную бровь:

– Вам надоело танцевать?

– Душно. Хочу подышать свежим воздухом.

– С удовольствием выполню ваше желание, – отозвался маг. – Нашу беседу лучше продолжить не здесь.

Я порадовалась, что не пришлось уговаривать, что не стал упрямиться.

Почему Торвеола не обращался к целителю повторно? Рана на ноге не вылечена полностью.

Хотя о чем я? Одна из моих названых сестер, вспоминая отца, выразилась как-то со злой иронией: настоящий воин идет к целителю, когда вражеский топор в спине мешает ее чесать. Похоже, магистр именно из таких: в бою смел, а к целителю обратиться страшно, некогда, а то и гордость мешает.

Или же думает, что долечится само, магией. И он был бы прав, если бы не одно очень жирное «но».

Что ж, теперь я его ошарашу и заодно отблагодарю за предупреждение.

– Желаете пойти в определенное место сада?

– Совсем его не знаю, на ваше усмотрение.

Магистр предложил опереться на его локоть, и я не отказалась, все еще чутко реагируя на состояние мужчины.

К боли примешалась тоска. Давняя, не проходящая. Он смотрел на меня – видел другую.

Я не до конца вышла из состояния открытости и все еще читала отблески чужих чувств. Магистр сожалел не о потере, а о том, что не защитил, не сберег, не удержал…

Не мои сожаления, но как же больно! Даже дыхание перехватило.

Смущенно хихикая, мимо нас проскользнули две девицы в светлых платьях. Обеих я видела в числе невест для принца Гектора.

– Ой! – Темноволосая девушка оступилась и припала на ногу.

Забыв о своей травме, магистр оказался рядом.

– Вы в порядке?

Девица кивнула и принялась горячо благодарить за сопереживание.

– Не переживайте, здесь даже растяжения нет, – с уверенностью заявила вторая, светловолосая, девушка. – Всего лишь новая обувь, которую я не советовала надевать.

– Да-да, и не болит совсем, – отозвалась первая.

Не соврала, что боли нет. При этом я четко чуяла подставу и поспешила увести магистра прочь.

Когда проходила мимо светловолосой невесты, она украдкой ткнула мне записку, которую я тотчас спрятала в карман.

Ага, не ошиблась, подстава, но не для магистра, а для того, чтобы передать послание мне. Жаль, узнаю только в своих апартаментах, что в записке.

Ночной сад освещали желтые фонари в виде стальных цветов, растущих из земли, голубой мох на стволах деревьев и крупные светлячки, безбоязненно садящиеся на плечи и головы людей.

Ощутив шевеление лапок в своих волосах, я сняла очередного жучка, который и не подумал слетать с ладони, пришлось стряхивать.

Вечнозеленые кусты луариты скрывали небольшую ротонду, увитую плетистыми белыми розами. К счастью для меня, цветы были обычные, не измененные магией, и потому не вызывали неприятия.

Не скрывая облегчения, маг опустился на покрытую мягким ковром скамью и потер ногу.

– Итак, будем откровенны, госпожа Арбор?

Я покачала головой.

– Разговоры потом. Снимайте штаны, ваше магичество!

Мужчина кхекнул и попытался встать.

Я легонько надавила ему на плечо.

– Снимайте штаны, иначе пожалеете! – велела строго, наслаждаясь выражением лица магистра и букетом его эмоций: удивление, смущение, разочарование и даже страх. Он не видел во мне симпатичную женщину, только возможного союзника. И единственное его желание: покровительствовать той, которая немного похожа на давнюю возлюбленную.

– Хотите заключить союз с хранительницей? – отрывисто спросила я. – Значит, доверьтесь мне и снимите штаны!

То, как магистр поведет себя сейчас, скажет многое о моем статусе в его глазах. В покровительстве я точно не нуждаюсь, а вот интуитивное доверие не помешало бы.

Чудо! Лорд Торвеола коснулся пряжки ремня.

– Приготовьтесь дать разумные объяснения, госпожа Арбор, – хмуро обронил он.

– Не успели толком познакомиться, а уже с магистра штаны сдираешь, Зея? – едко спросил Йенран Фарийский, выходя из-за завесы из роз.

– А чего стесняться? Я же ведьма! – огрызнулась я и полностью сосредоточилась на магистре.

Как и предполагала, рана на его мускулистом бедре залеплена абы как куском полотна. Ткань даже не пропитали целебным эликсиром!

– Ваше магичество, вас лечил коновал? – тихо спросила у магистра.

– Да вроде личный целитель, – усмехнулся он. – Притом со всеми регалиями.

Я без предупреждения рванула тряпку с раны – лорд Торвеола зашипел.

– Нож мне! И обработай заклинанием лезвие, – потребовала у Фарийского, не глядя на него.

Успел надумать обо мне гадостей, пускай. Главное, чтобы беспрекословно помогал сейчас.

На первый взгляд нога выглядела сносно: розовый след вокруг белого длинного шрама. Вот только болеть она не переставала и вскоре должна убить магистра.

– Госпожа Арбор, что вы хотите сделать? – спросил лорд Торвеола требовательно.

– Я союзник, ваше магичество, поверьте мне без объяснений, – попросила я. – Позже узнаете подробности.

Несколько секунд, драгоценных мгновений промедления, и магистр повелел:

– Йенран, дай ей то, что просит!

Отрезвляющий холод стали, внушающая уверенность приятная тяжесть – боевое оружие удачно легло мне в ладонь. Я еще успела заметить герб рода Фарийского на простой белой рукоятке из зуба какого-то чудовища, затем полностью сосредоточилась на ноге магистра.

Я не целительница, но тоже кое-что умею. Быстро заговорив кровь, провела острием ножа четко по линии шрама. Сделаю красиво, магистру еще с женщинами общаться.

Рана занемела, кровь застыла и не вытекала, но лорд Торвеола шумно выдохнул.

– Лучше отвернитесь, все равно Фарийский бдит и не позволит навредить вам, – посоветовала я.

– А ты хочешь навредить, Зея? – вдруг спросил мой давний враг.

– Разве что тебе, с магистром мы познакомилась только сегодня, – пошутила я, стараясь рассеять угнетающую атмосферу.

Но маг не понял и на полном серьезе уточнил:

– Почему ты на меня злишься, Колючка? Что именно я сделал и не помню?

Ой-ой, какой опасный вопрос! Забыл, да, но сделала-то я. И если он вспомнит, то быть мне объектом ненависти. Притом заслуженно.

– Фарийский, отстань, отвлекаешь! – прошипела я.

– Наш разговор не завершен, – предупредил мужчина отрывисто. – Я не отстану, пока не получу внятные ответы.

– Мне начинать бояться? – пробормотала под нос, цепко вглядываясь в разрезанную плоть.

Освещение в ротонде так себе, выручало ведьминское зрение.

Ткани не отмерли, тогда что же отравляло магистра, причиняя боль и влияя на магический резерв? Я ведь не могла ошибиться? Ясно чуяла вредоносное влияние эманаций… О! Вот же оно!

Я подцепила ногтем кусочек роговой пластины темно-зеленого цвета.

Лорд Торвеола потрясенно выдохнул, Фарийский хищно прищурился.

И куда это деть? Не держать же на ладони!

– Лорд Фарийский, сорвите листочек, чтобы я…

Не договорила: маг создал прозрачный мешочек из чистой силы и без помощи рук переместил туда улику. Несколько томительных секунд мужчины рассматривали то, что подтачивало силы магистра, медленно его убивая.

Осколок принадлежал зверю, который не водился в Архольме. Вдобавок от него фонило эманациями Хаоса. И излучение усилилось с того момента, как я вытащила кусочек из человеческой плоти.

– Что это? – нарушил вопросом тишину магистр.

Он по-настоящему растерялся на несколько мгновений, и мне стало его жаль. Узнавать о предательстве приближенных в любом возрасте и статусе больно, а еще основательно подрывает веру в людей и взращивает паранойю: кругом враги, одни враги…

Быстро очистив рану, я принялась сращивать края, водя над мужским бедром ладонью. Энергозатратное заклинание. Было для меня раньше. Но на всякий случай пусть маги продолжают так думать.

– Если не ошибаюсь, это кусок нагрудной пластины шипоморда из мира Хаоса, – буднично произнес Фарийский.

Магистр покачал головой и сухо обронил:

– Нет, меня не интересует из какой твари этот кусок. Важно понять, как он попал в мою ногу?

– Недавно вы сражались с шипомордом? – спросила я в надежде, что все-таки ошиблась и целитель не предавал ни главу Совета, ни свои клятвы перед богами.

Всего-навсего пропустил чужеродный элемент в ране высокопоставленного пациента. Случайно, ага.

– Нет, госпожа Арбор, – отчеканил магистр, – шипоморда последний раз я видел полгода назад.

– Тогда вывод напрашивается один, – мрачно объявил Фарийский. – Покушение руками вашего целителя.

Магистр ничего не ответил. Даже не спрашивая, закончила ли я с раной, молча натянул брюки.

– Я могла сделать неверные выводы, но лорд Куаритис обещал развал Совета. Мол, вскоре не останется лидера, вокруг которого держатся разношерстные маги, и придворная коалиция окончательно утвердится в своей власти.

Лорд Торвеола кивнул, принимая к сведению.

Сомневаюсь, что он без моих слов не догадался бы, кому выгодно его отравление Хаосом и мучительная смерть. Раскрывая карты Нила, я выбрала сторону, которой буду помогать.

Вечный, надеюсь, я не сделала ошибку, влезая между магами!

– Йенран, на тебе безопасность хранительницы, – сообщил магистр и, сняв с шеи кулон с алым камнем, бросил Фарийскому.

Естественно, тот ловко поймал.

– Понял, – отозвался Фарийский деловито, даже не взглянув в мою сторону. – Что делать с отпечатком Хаоса, который я обнаружил в южной части дворца?

Поколебавшись мгновение, магистр велел:

– Сообщи Куаритису, сам не лезь. Сейчас твоя задача – сопроводить хранительницу в храм до рассвета.

Чудненько! Фарийский будет моей тенью несколько часов. Всю жизнь мечтала, м-да. Чейл будет ржать.

– Приказ понял, – отозвался Фарийский и наконец посмотрел на меня.

Отстраненно. Холодно. Прицениваясь. Мол, много ли хлопот доставлю? Смотрел, словно я была не живым человеком, а стратегически важным предметом без чувств и эмоций.

Ни старшему, ни младшему магу даже в голову не пришло, что я могу быть не согласна с их планами. Мне не нужен Фарийский в охранниках!

Глава 11

Первой буду я!

Почему мне не нужен сильнейший маг Фирозии рядом? Да потому что… потому что… не нужен! Не хочу!

Так, минута слабости и глупости прошла. Мне многое может не нравиться, но принимать решения я буду, как того требуют обстоятельства, стреножив эмоции. Я же не импульсивная девочка, правда? Солидная ведьма, пересекшая пик магической зрелости.

Так мысленно уговаривая себя потерпеть Фарийского, я посмотрела на него из-под ресниц. Ох, это невозмутимое выражение лица! Раздражает! Подбивает что-нибудь сделать эдакое, вредное.

В руках магистра силовой мешок с кусочком рога заполнился черным дымом. Вспышка! Вместо частички шипоморда в хранилище осталась белесо-серая субстанция. Чистый Хаос. Смертельное вещество для человека. Магистр умер бы в течение часа.

– Зея, ты вовремя достала отраву, – глухо произнес Фарийский.

– Я ваш должник, хранительница, – с чувством заявил магистр Торвеола.

– Договорились, обязательно потребую должок! – кивнула я довольно.

Притворяться, что я бессребреница и бескорыстно помогаю, не хочу. От подобных обещаний влиятельных людей глупо отказываться.

– Так, мне срочно нужно повидаться с личным целителем, – сквозь зубы процедил магистр. – Желаю удачно принять ключ от храма, госпожа Арбор.

И он торопливо, уже не хромая, покинул ротонду.

– Зея…

– Потом! – перебила я Фарийского и поспешила прочь, не желая оставаться с ним в уединенном месте. – Мне нужно собирать вещи. Через сколько отправимся в храм?

– Часа через четыре, – угрюмо бросил давний враг. – Ты еще вернешься во дворец, много вещей не бери. Главное, ученицу во дворце не забудь.

Мне нужен куратор, в его присутствии легче принять Источник, но не подразнить Фарийского, сыграв на его пробудившемся отцовском инстинкте? Нет, я не могла.

– Думаешь, стоит забрать ее с собой? – Я сделала вид, что усомнилась в правильности его рекомендации. – Эффи нравится принцу, пусть не тратит время впустую. И вообще, неужели в мое отсутствие ее здесь съедят без соли?

Маг хмыкнул, вмиг повеселев.

– Подавятся, а то и отравятся, – сообщил с неприкрытым бахвальством.

О! Убедился, что Чейл не даст себя в обиду?

– Повторю: Эффи умеет за себя постоять.

– И ты права, – согласился Фарийский улыбаясь. – Представь, она подменила бокалы, и наш совратитель, резко забыв о ней, бегал за всеми зрелыми дамами в зале, старательно обходя юных девушек. Как у нее вышло сместить вектор приворотного зелья?

Я развела руками. Как это может сделать простая ученица ведьмы, не знаю. Зато для духа, помощника божества, это раз плюнуть. Точнее, как орешек раскусить, как иногда говорит Чейл.

– И что зрелые дамы? – спросила я, искренне интересуясь последствиями проделки Чейла. – Били охальника веером?

– Некоторые – да.

– А охрана что? Быстро его скрутила?

Фарийский фыркнул:

– Нет. Графиня Борликея сориентировалась быстро: увезла парня с приема.

– Повезло ему.

– Не сказал бы. – Фарийский осенил себя знаком, отвращающим нежить. – Ей хорошо за сотню, вдовела шесть раз. Мой осведомитель отметил, что карета графини направилась в храм.

– О! Неужели профессиональный соблазнитель станет мужем профессиональной вдовы?

– Посмотрим. Но наказание для гаденыша получилось эффектным.

Полностью согласна. Интересно, Чейл планировал подобное развитие событий?

Мы шли по дорожке между аккуратно остриженных кустов ароматного каарита. Шли, мирно беседуя. Очень непривычно. Может, я зря шарахаюсь от Фарийского? И мстить за прошлое он не собирается?

Идиллия продлилась до дверей.

– Зея, не забудь забрать с собой ученицу! – строго произнес маг. – Пусть она ловкая и хитрая, но без тебя в этом змеином клубке ей лучше не оставаться.

Какой заботливый… папочка!

Меня почему-то разобрала злость. Он считает меня плохой матерью? Матерью, которая может бросить дочь в опасном месте?

Стоя на пороге, я кивнула:

– Хорошо, я подумаю.

И быстро захлопнула дверь.

Послышался глухой удар.

Ха! Пусть себе злится, мешать не буду!

Немного отдохнув возле двери и совладав с эмоциями, я достала из кармана записку, которую незаметно вручила мне одна из невест принца.

«Ты сменила цель самовольно. Первая недовольна тобой. Одумайся».

Первая недовольна мной? Ах, какая жалость! Сейчас разрыдаюсь от ужаса. Шутка. Можно подумать, что хоть когда-то Первая была довольна моими поступками.

А цель… Я ее не меняла, просто отказалась выполнять глупое требование.

То, что мне поручили лет двадцать назад, уже неактуально. Более того, повредит общему делу.

– Скучаешь?

Сквозь стену просочился бледно-голубой бурундук. Ловко вскарабкался по покрывалу на кровати, разлегся на подушке и там потемнел, обретая краски жизни.

– Если покушение на магистра – это скучно, то да.

– Покушение? И без меня? – Чейл всплеснул когтистыми лапками. – Рассказывай скорее!

– А ты потом расскажешь, что сделал со своим поклонником.

Куратор закивал.

– Договорились. А сейчас хватит меня мучить, Эффи, рассказывай!

Чейл долго хихикал, узнав, что я сняла с лорда Торвеолы штаны, и посерьезнел, когда речь зашла об озабоченности Фарийского безопасностью мнимой дочери.

– Забавно, что вы ругаетесь из-за несуществующего ребенка, – тихо произнес Чейл. – Но не веселит рана в душе мага. Он хороший человек, Эффи, у Вечного на него грандиозные планы.

Я поняла намек: хватит его изводить.

Пора признаться самой себе, что меня гнетет ситуация с Фарийским. Я опасаюсь его, восхищаюсь им, ненавижу и одновременно мучаюсь виной. Однажды я использовала его, пытаясь решить проблемы. Ох, а столько раз прокляла!.. И с высоты прожитых лет в полной мере осознала, что я больше виновата перед ним, чем он – передо мной.

Ай! Но все равно он меня бесит!

– Хорошо, я отменю все проклятия, – решительно пообещала бурундуку.

Что я там постоянно желала Фарийскому? Так, мелочовку, вроде как не смеяться, когда все смеются, пить и мрачнеть, тосковать по несбывшемуся, икать, когда я его ругаю. Ничего опасного и тем более по-настоящему зловредного. Я очень добрая ведьма, да.

– Все отменить не получится, – возразил Чейл и противненько захихикал.

Чего это он?

Я принялась лихорадочно вспоминать, что еще сгоряча сулила давнему врагу. Пожелание жениться на стерве не сбылось – Фарийский все еще холост. Но оно и понятно, я не вливала силы в слова, просто ругалась. Что иногда и такие половинчатые проклятия сбываются, узнала не так давно. У некоторых ведьм, если их отцы были сильными магами, порой открываются особые способности. Похоже, я из их числа.

– Ладно, хватит болтовни! – решительно махнул лапкой бурундук. – Пора собирать вещи.

Я пожала плечами.

– А чего их собирать? Я всегда готова.

Два хлопка в ладоши – и из угла выплыл сундук. Лязгнув навесным замком, призывно откинулась крышка, обнажая темное нутро, в котором чего только не было! Одежда, книги, артефакты, готовые зелья и заготовки, памятные презенты от Вечного и девчонок – все, что я накопила за двадцать лет. Естественно, все эти богатства, только для меня, хозяйки. Чужака там ждала пакость, маленькая, волосатая и очень кусачая.

Новый хлопок в ладоши – и с меня слетело бальное платье. Тонкая белая рубашка из шелка пауков Занебесья осталась на мне, поэтому можно не стесняться куратора, который сейчас бурундук.

– Гйорх…

Приглушенное орочье ругательство прозвучало вроде бы в комнате. Но мы с Чейлом здесь точно одни!

– Что это?

Мы с Чейлом переглянулись.

– Потайной ход и мои ловушки, – первым догадался он.

Ох, ко мне шел король с визитом и угодил в ловушку? Только этого нам и не хватало!

– Проверишь, Эффи?

– А сам почему не хочешь?

– Потому что у меня лапки! – возмутился бурундук.

– Ставить ловушки они тебе не помешали! – в свою очередь рассердилась я.

Зря я не проверила, что там навертел Чейл. Ох зря!

Подойдя к панели, которая закрывала потайную дверь, мой куратор из бурундука перекинулся в огромного серебристо-синего тигра.

Зачем, спрашивается, оборот? Чтобы король, угодивший в ловушку, увидев зверюгу, грохнулся в обморок?

Ладно, Чейл древний дух, ему виднее.

Я открыла потайную дверь. Рой светящихся мотыльков влетел в узкий запыленный, затянутый паутиной коридор и отлично его осветил.

– А где?..

Никого. В тайном ходе никого не было!

Боги, неужели ловушка уничтожила короля?

– Там, – глухо рыкнул Чейл и ткнул лапищей вверх.

Ой! Вот это поворот!

Под самым потолком вниз головой висел человек. Обтягивающая черная одежда выдала в нем мужчину, сильного и тренированного, возможно, даже с каплей орочьей крови в жилах – вон какие у него кулачища. Маска и платок скрывали лицо и цвет волос. Вряд ли это король так приоделся на наше свидание…

– Наемник, – рыкнул Чейл, озвучивая мою догадку.

Ударив хвостом, как кнутом, по паркету, тигр увеличился в три раза. Дотянувшись легко до неподвижного тела, ткнул в него лапой, раскачивая.

– Этот гад пришел тебя убить, Эффи.

– Почему сразу меня? – возмутилась я. – Может, он дверью ошибся.

– Эффи…

– Ладно, не буду отказываться, мой это подарочек. Понять бы – от кого. Сколько этот незваный гость провисит в бессознательном состоянии?

– А сколько тебе надо? – встопорщил усы тигр.

– Давай до утра?

– Не жаль мужика? – возмущенно фыркнул Чейл. – Он же помрет от кровоизлияния в мозг.

– А тебе не жаль было короля, на которого ты установил ловчую петлю?

– Так это не моя… Я всего лишь кастовал иллюзию крыс и змей.

Нормально? Кто-то в потайном переходе возле моей комнаты установил опасную ловушку. На короля или на меня?

Развить мысль и поделиться с Чейлом было не суждено: в дверь постучали.

Слуга? Или кто-то из придворных?

Не чувствуя опасности, помня, что меня охраняют, преспокойно открыла.

В горло вцепилась когтистая рука.

– Хранительнитс-с-са-а…

Здоровенный, в черной одежде, весь обвешанный боевыми артефактами, орк уже мало походил на представителя своего народа – так покорежили его эманации Хаоса. Черты лица острее, удлиненные клыки топорщили узкие губы, темно-зеленая чешуя выглядывала из-под одежды, голова бугрилась роговыми наростами.

– Демон, – пискнула я намеренную глупость.

Все видоизмененные жаждут быть похожими на приближенных своего бога. Этот не стал исключением – хаосит радостно сверкнул кроваво-красными глазами и толкнул так сильно, что, полетев через всю комнату, я свалилась на банкетку.

– Легко зас-с-с-стать тебя, как обычную ведьму! – Хаосит навис надо мной.

Угрозы все еще не ощущалось, то есть ему не приказали убить меня. Запугать? Похитить? Сейчас узнаю.

– Что тебе нужно? – прошептала я, подкрепляя вопрос импульсом откровенности.

– Угадай! – предложил хаосит с издевкой.

Алый кулон на его шее засветился. Активация портала? Все-таки похищение?

Убедиться было не суждено – хаосит, пронзенный огненным мечом, рассыпался пеплом.

Прямо на меня.

– Успел! – Фарийский, сдернув с банкетки, принялся лихорадочно меня ощупывать и одновременно отряхивать. – Цела, Зея?

Я бы сказала, что он успел испортить допрос, но пепел… Не хочу ощущать вкус чужого праха.

Фарийский вдруг крепко-крепко обнял и горячечно прошептал мне в макушку:

– Зея… Моя Зея… Как же я испугался, когда после прорыва защиты уловил эхо Хаоса в этой части дворца.

Уловил и поспешил спасать не короля, а почему-то меня.

– Зея, ты точно в порядке?

Фарийский обхватил мое лицо ладонями и требовательно заглянул в глаза.

И я опять не успела ответить.

Маг меня поцеловал.

Напористо, жарко, жадно. Целовал, словно поглощая все разумные мысли, выпивая мое сопротивление. Ох, да какое там сопротивление… Ноги ослабели – я вмиг загорелась в настойчивых мужских руках. Бешеная страсть. Ни мгновения передышки, чтобы толком осознать.

«Эффи, очнись! – рыкнул в моей голове куратор. – Не время для поцелуев!»

И тоненько, во всеуслышание пропищал:

– Хаосит помирает!

Фарийский выпустил меня из объятий.

– Где? – Маг был вновь собран и настроен на драку.

У меня же голова будто чаша с дурманом и в крови огонь.

Куратор в образе безобидного бурундука махнул лапкой в сторону потайного хода и деловито сообщил:

– Там! Хрипит уже.

Пока Фарийский занимался пойманным в ловушку вторым орком, Чейл успел провести со мной воспитательную беседу:

– Эффи, не теряй голову! И не позволяй терять голову своему мужчине, пока вы в опасности.

И ведь не оправдаешься в такой ситуации: могла оттолкнуть, но ответила на поцелуй. Ох, попробуй на такой не ответить… Когда земля вылетает из-под ног под таким напором.

– Этот маг – не мой мужчина, – возразила я шепотом.

– Ага, попробуй его теперь в этом разубедить, – захихикал Чейл довольно.

Еще мгновение он смеялся, а затем мордашка вновь стала печальна и серьезна.

– Помер? – спросил он огорченно. – А это все Эффи виновата, мол, пусть повисит, пусть повисит… Вот и отвиселся бедняга.

Я обернулась.

Фарийский нес на плече здоровенного наемника.

– Еще жив, – возразил маг коротко и огляделся: – А где Эффи?

Ой-ой. Куратор забыл, что мое имя мы разделили: я – Зея, а несуществующая ученица – Эффи.

– Да убежала она перед вашим приходом, за вещами отправилась, – нагло соврал бурундук, пользуясь тем, что ни один амулет правды не определит его ложь.

– Через потайной ход?

– Ну да! Она и нашла его, – вдохновенно сочинял Чейл.

– Молодец, ловкая девчонка, – одобрительно кивнул Фарийский. – Сейчас сдам спящего красавца с рук на руки вашей охране и вернусь.

– Разве нас охраняют? – справедливо возмутился Чейл. – Хаоситы шастают в покои хранительницы как к себе домой!

Фарийский молча распахнул дверь. Из коридора донеслись крики, звон стали. И пепел… Пепел серым облачком внесло сквозняком.

– Вас охраняют, рискуя жизнью, – произнес маг жестко. – Не нужно бездумно двери открывать, чтобы чужие усилия не оказались напрасны.

Справедливое замечание. Я вздохнула.

– Зея, отправь зов Эффи, чтобы поспешила. Когда я вернусь, дочь должна быть здесь.

Мое лицо опалило жаром стыда. Этот дурацкий обман слишком далеко зашел, пора прекращать.

– Она мне не дочь! – воскликнула я.

Поправив тело наемника на плече, хмурый маг решительно пообещал:

– Как только все закончится, пойдем в храм, я признаю девочку, и ты не будешь ее больше стесняться.

И он решительно вышел из покоев. Я же осталась возмущенно глотать воздух.

– У-и-и-и! Фарийский меня признает, – радостно захлопал в ладоши куратор, а затем и вовсе сделал кульбит на постели, дважды перевернувшись в воздухе. – Эффи, можно я уже начну называть тебя мамой?

Я рухнула в кресло и закрыла лицо ладонями.

Боги, за что мне это? Он все помнит, все! И злится из-за подставы. Вон, даже готов отнять у меня несуществующего ребенка, приняв его в свой род пред ликом богини. Как же это все получилось?

– Что, нельзя мамой называть? – огорчился веселившийся дух. – Ну и ладно, зато маг не против, чтобы его называли отцом, – вижу это по его горящим глазам. И ведь хороший-то папаша! Повезло мне!

Чейл без устали хохмил, но я уже не слушала.

Фарийский все вспомнил, но решил молчать. Значит, первой буду я! Я заговорю о том, что натворила.

Я мысленно вернулась в день, когда совершила огромную глупость. Судьбоносную ошибку, за которую придется расплатиться двадцать лет спустя.

Глава 12

Двадцать лет назад…

– Ну ты и дура, – протянула Михелина злорадно.

Я подавила вздох: сейчас здесь начнется девичья драка. Крики, шальные заклинания, активация защиты библиотеки, преподаватели набегут… Меня, естественно, они обнаружат, начнут допрашивать, что здесь делаю. Говорить, что в темной нише за стеллажом книгу читала? Угу, поверят, как же. Принц поймет, что от него пряталась, опять обидится…

– С чего это вдруг я успела поглупеть? – спокойно спросила Аликея, извечная соперница Михелины в стенах академии.

Как интересно! Поражена, что сокурсницы умеют мирно разговаривать, а не только рвать друг другу волосы и бросаться пакостными заклинаниями.

Михелина любезно объяснила:

– Так долго вертеть графом – и уступить накануне важнейшего выбора! Вечный не примет в ученицы гулящую ведьму.

– Я не гулящая, – с достоинством возразила сильнейшая ведьма из Приозерья. – Я люблю Флоранца, он любит меня.

Михелина ехидно фыркнула:

– Посмотрим, выживет ли ваша любовь к концу года.

– Выживет, не переживай, – уверенно заявила ведьма. – Флоранц без меня жить не может.

– Пусть так, но счастливую возможность стать хранительницей ты упустила.

– Я не хочу становиться хранительницей, я выбрала успешное замужество, – убежденно повторила Аликея.

– Ну и дура, – продолжила обзываться Михелина.

– Сама такая, – наконец огрызнулась ее собеседница.

– Нет, – хмыкнула Михелина. – У меня есть и жених, и шанс попасть ученицей в Занебесье.

– Если невинность – важное условие, то почему о нем не говорили? – заметила несоответствие Аликея.

– Потому что… – Михелина задумалась. Шорох страниц листаемой книги, и она вновь заговорила: – Вот, смотри сама, я не привираю.

Некоторое время сокурсницы, вяло, беззлобно ругаясь, обсуждали прочитанное.

Оказывается, подслушивать полезно, но скучно. Несколько интересных фраз, а дальше бестолковая болтовня давних то ли подружек, то ли союзниц. Определенно бесценным открытием стало то, что Аликея и Михелина давно знакомы. Для всех они делали вид, что ненавидят друг друга с первого дня в академии.

Кто есть кто – важный вопрос, ответ на него порой спасает жизни.

Ха, как все-таки полезно прятаться от принца в библиотеке – знания получаешь, даже не открывая книг!

Вскоре стоять за стеллажом надоело, заболели ноги, пауки подбирались все ближе.

К счастью, сокурсницы начали прощаться.

– А все-таки обидно, что стать ученицей Вечного, а затем и хранительницей, сейчас больше шансов у Эффизеи Арбор, чем у тебя, – с досадой заметила Михелина напоследок. – Я очень надеялась, что стану Верховной, а ты – хранительницей.

Сокурсницы ушли, а я задумалась. У меня больше шансов стать ученицей божества из Фирозии? Да ладно!

Проверить то, о чем говорили девчонки, я не могла: Михелина унесла книгу с собой.

Я не хотела становиться хранительницей, то есть не стремилась попасть на обучение к Вечному и покинуть Фирозию на целых двадцать лет. Я могла стать принцессой сейчас и сразу улучшить отношение к сестрам по дару. Эта задача во много раз важнее, чем многолетняя учеба.

Двадцать лет, подумать только! Это целая вечность! Принц успеет за это время жениться и, возможно, стать королем.

Что же делать? И посоветоваться не с кем, те, кто на меня рассчитывает, далеко.

Я вышла из библиотеки через четверть часа после сокурсниц и попала в цепкие руки. Теплые, сильные.

– Ты в порядке? – сердито спросил Фарийский.

– Да, – процедила я сквозь зубы и попыталась вырваться.

Вечно я натыкаюсь на него, верного наперсника принца! Лезет везде со своими вопросами, все ему надо. Вот какое ему дело, в порядке я или нет?

– Мы три часа тебя искали, Зея, – зло сообщил друг Кассия, будто не ощущая мои трепыхания.

А может, и не замечал, он-то здоровенный медведище, я хрупкая бабочка в его лапах. Придавит незаметно, даже пыльцы не останется.

– Три часа? – Я нарочно рассмеялась. – Плохо искали, я все это время в библиотеке сидела.

– Не ври, – прищурил изжелта-карие глаза Фарийский, – я заглядывал в библиотеку, тебя не было.

– Может, плохо смотрел? – усмехнулась я и, торжествуя, пальцем вывела в воздухе золотистый знак правды. – Клянусь, я была в библиотеке.

Лицо мага перекосилось.

– Зея, ты рехнулась? Разбрасываешься подобными клятвами!

Я равнодушно пожала плечами. Призывая богов в свидетели, ничем не рисковала, я же не врала.

– Не привлекай внимание богов по пустякам, – серьезно произнес маг.

Хм, а ведь он прав. Но согласиться? Нет уж, обойдется.

Я быстро сменила тему:

– Вы с принцем меня искали. Ты нашел. Дальше что?

Спрашивая, повторила попытку вырваться из медвежьих лап.

– Сейчас позову принца, спросишь у него, – мрачно ответил Фарийский, не разжимая кольца рук.

Наоборот, его пальцы сильнее сжались на моих плечах, словно он меня не хотел отпускать. Представлял, как сподручнее придушить? Давно подозревала о его ненависти, вечно смотрел как на пыль рядом с принцем. Мол, что такая слабая деревенская ведьма, как я, делает возле блистательного наследника престола? Точнее, было понятно, для чего я принцу. Прихоть венценосного молодого мужчины, очередная постельная игрушка.

Вот только я ею не была, держалась изо всех сил, чтобы выйти замуж. Шансы невелики, но в меня кое-кто верил, а значит, я не имела морального права подвести. И чем боги не шутят? Королевы из простых, не родовитых ведьм в роду Кассия бывали. Правда, это были очень сильные и красивые ведьмы.

Я же ни даром, не внешностью похвастаться не могла. Более того, выйдя за принца, буду красить волосы в черный цвет до конца жизни.

Но это малая плата за то, чтобы маги начали лучше относиться к ведьмам.

– Зея, уснула? Или плохо? – нахмурился Фарийский и наклонился, заглядывая в глаза.

Впервые мы так близко стоим: я в захвате его рук, ощущаю теплое дыхание на своих губах. Если не знать, как он ко мне относится, можно подумать, что сейчас поцелует…

Абсурдное предположение! Возмутительное!

Я с силой уперлась ладошками в каменную грудь.

– Отвали от меня, Фарийский! Я в порядке, не вру. Все, можешь звать принца, как и говорил.

– Не надо меня звать, я здесь, – произнес мягко принц, стоя позади Фарийского.

За широкой спиной последнего я Кассия не увидела. А Фарийский? Неужели не почувствовал его приближения?

Принц скрыл появление с помощью артефакта? Подслушивал? Но зачем?

Фарийский медленно, словно прилагая усилия, выпустил меня из объятий. Обернулся и спокойно произнес:

– Зея в порядке, нашел ее в библиотеке.

Сделав шажочек в сторону, я увидела своего венценосного поклонника. Красивый, бесконечно уверенный в собственной ослепительности синеглазый брюнет кривовато улыбался, пряча недовольство. Ясно все, злится, что пришлось меня искать. Вон даже букетик алых звездочек стиснул так, что сейчас листья обсыплются.

– Я в курсе, где ты ее нашел, – усмехнулся принц.

О! Точно долго нас слушал. Не понимаю только зачем.

– Малышка, иди ко мне. – Кассий протянул руку.

Я коснулась кончиками пальцев мозолистой ладони наследника престола. Тот сжал руку, будто капкан, и притянул к себе.

– Малышка, я испугался, что ты попала в беду, – горячечно прошептал принц мне в макушку. – Я уже говорил: не исчезай надолго с моих глаз, это опасно. Отец против моего выбора, хочет подсунуть другую ведьму.

Что? Другую нельзя!

Ох, я чуть не произнесла это вслух, настолько испугалась признания принца.

– Кассий, мне так жаль, что я не понравилась его величеству, – определилась я с более-менее нейтральными словами.

– Отец тебя даже не видел, малышка, это просто политика, – вздохнул принц, и теплое дыхание шевельнуло мои волосы, посылая волну странных ощущений по коже – не понять, нравится или хочется отпрыгнуть подальше. – Он сам однажды пошел против родительской воли, но забыл об этом. Хм…

Это «хм» мне не понравилось. Очень-очень не понравилось!

– Малышка… моя Зея. – Принц отпустил меня и вручил букет из немного потрепанных звездочек. – Это тебе, малышка.

– Спасибо, – поблагодарила я, хоть признавала сорванные цветы только для зелий.

Красивое – значит живое. Алые звездочки прекрасны, когда растут на солнечной полянке в лесу. Неописуемое зрелище, будто огненное море в ветреную погоду.

– Слышал, что представитель Вечного запросил у ректора твое дело.

– Мое?.. – Внутри все похолодело от неприятной догадки.

– Да, малышка, твое, – произнес принц недовольно.

– И дела остальных кандидаток тоже? – спросила с надеждой.

– Нет, только твое. Понимаешь, что это значит? Тебя признали лучшей и скоро отберут у меня.

Он поджал губы. Тонкие ноздри хищного носа гневно раздувались. Принц душил в себе злость, и лучше в такие моменты ему не перечить.

Я осторожно покосилась на Фарийского, который не раз успокаивал разгневанного друга, переключая внимание на что-то иное. И так легко это делал: хлопал по плечу и звал тренироваться на полигон. Пусть сделает это и сейчас.

Ой, а его нет… Фарийский ушел! Бросил меня с сердитым принцем один на один. Что же делать, а? Не успокаивать же принца мне? Хотя почему нет? Если я планирую стать его женой, умение пригодится не раз. А я планирую. Я должна стать принцессой!

– Кассий, я не хочу расставаться с тобой, – искренне произнесла я.

– Не хочешь через двадцать лет стать хранительницей? – не поверил принц. – Это ведь такая власть! Мечта любой ведьмы.

– Я хочу любить и быть любимой, мне не нужны власть и сила.

И снова не соврала. При этом я хотела бы помочь сестрам по магии, вернуть равновесие, но не ценой переломанной судьбы. Увы, некоторые с чужими желаниями не считались.

– Малышка, ты знаешь, как поженились мои родители? – вдруг сменил тему разговора принц.

– Тайное бракосочетание, которое благословили боги.

К чему он это спросил?

– Они прожили вместе в лесном коттедже целую неделю как молодожены, затем только отправились в храм. Мать уже носила меня под сердцем, и боги не могли не одобрить такой союз.

Да, в простой ведьме уже была королевская кровь, как не одобрить?

– Ты готова выйти за меня замуж, Зея? – строго спросил принц. – Я не попрошу сразу рожать мне ребенка, мы слишком юны для этого, и тебе предстоит оттачивать свое мастерство и учиться быть принцессой. Но если я скомпрометирую, проведя с тобой несколько дней в охотничьем доме, отец не будет требовать выбрать другую. Ты станешь моей официальной невестой.

– Кассий…

Я хотела попросить не гневить короля, но принц накрыл мои губы ладонью.

– Молчи! Я обещаю, что не прикоснусь против твоей воли. Только скомпрометирую.

Скомпрометирует – и меня одобрят? Так себе аргумент. Я ведьма без рода и племени, и дар ниже среднего. Даже если соблазнит, это не станет причиной для заключения брачного союза.

Но спорить с Кассием? Нет. Тем более что это в моих интересах. Если стану невестой наследника, никто меня не отдаст Вечному.

– Малышка, так ты согласна провести со мной несколько дней в лесу? – требовательно спросил принц.

Я кивнула:

– Да, мой принц.

Он счастливо улыбнулся и, схватив меня за талию, закружил.

– Ты не пожалеешь!

В глазах потемнело, дыхание перехватило – и я уже пожалела, что согласилась. Кассий временами грубоват.

– Ох, – простонала я.

– Дурно? Прости. – Кассий поставил на ноги и велел: – Фарийскому не говори, что уезжаем этим вечером.

Что так? Между друзьями возникли тайны?

Я не спрашивала, но он объяснил сам:

– Есть у меня подозрение, что он шпионит для моего отца. Ты не нравишься Фарийскому, малышка, он не видит тебя рядом со мной. Заявил, что из тебя получится паршивая королева.

Произнося обидные слова, принц внимательно на меня смотрел, выискивая реакцию.

– Я знаю, что не нравлюсь твоему другу, мой принц. Он это никогда не скрывал.

Кассий с облегчением кивнул.

– Хорошо, что ты не обижаешься. Ты у меня умненькая, должна понимать, что есть люди, которым мы не нравимся, но если есть общее дело, сотрудничать придется. Я вижу Фарийского своим главным придворным магом, он лучший.

Еще не стала невестой, но уже узнаю планы будущего короля. Лестно. Еще как лестно!

– Хорошо, малышка, иди собирать вещи на несколько дней. – Кассий улыбнулся. – Но перед тем как расстанемся на несколько часов, подари мне поцелуй.

Повода отказать я не придумала. Он появился извне.

– Ваше высочество! – рядом с нами возник один из телохранителей принца. – Адептку Арбор ищут преподаватели. Ведьмам велено собраться в торжественном зале.

Лицо Кассия потемнело.

– Неожиданно. Сейчас узнаем, для чего.

Схватив меня за руку, он повел в указанное место. Стража на входе не остановила принца. Да и попробовали бы – он напоминал сейчас таран.

Кроме сокурсниц, взволнованных, шепчущихся, в зале были преподаватели, седой архимаг, присланный Вечным, и четверка молодых блондинов в ослепительно-белых мантиях. Засмотревшись на одежду, не сразу поняла, что голубоглазые незнакомцы – близнецы. Здоровенные, мускулистые мужчины. Бедная их мать – выносить четверку! Впрочем, нет, она героиня, родила таких красавцев, впору завидовать.

Крайний блондин проникновенно посмотрел мне в глаза и улыбнулся. По спине побежал холодок – на миг показалось, что он прочитал мои мысли.

Ректор откашлялся и торжественно произнес:

– Дорогие адептки, вижу, все собрались, и я могу сообщить важную новость. Из Занебесья прибыло сопровождение, то есть девушка, которая в будущем станет хранительницей Источника магии Фирозии, найдена.

Ведьмы заволновались. Михелина горделиво расправила плечи и потеснила девчонок в первом ряду, расталкивая их, чтобы не стояли рядом.

– Посланники Вечного выбрали самую достойную, – продолжил ректор. – Давайте поприветствуем…

Весь зал замер. Мое сердце, наоборот, застучало быстрее и громче.

– Поприветствуем Эффизею Арбор!

Меня?..

Я чуть не закричала от боли – принц стиснул мои пальцы. К счастью, он быстро справился с потрясением и выпустил мою бедную руку.

– Адептка Арбор, где же вы? – Ректор нахмурился.

Насторожился и архимаг, который неделю бродил по академии, присматриваясь к ведьмам. И только новоприбывшая четверка ослепительно улыбалась во все белоснежные ровные зубы.

– Адептка Арбор! – повысил голос ректор.

Толпа девчонок зашепталась.

Мне пришлось подойти, чтобы заметили.

– Здесь я! – произнесла поспешно. – Благодарю за доверие.

А что я могла еще сказать? Что не хочу учиться? Что быть хранительницей не по мне? Так не поймут, начнут просеивать сквозь сито домыслов мотивы моего отказа. А мне это надо? Нет, подставлять других нельзя.

В душе разлилась горечь. Как же так? У меня ведь почти все получилось!

Вокруг шумели: наставляли, как себя вести в ином мире, преподаватели, поздравляли искренне подруги, шипела гадости Михелина – реакция была разнообразна.

Мой взгляд растерянно блуждал по огромному залу.

Жизнь резко изменилась, и я не хотела этих перемен. У меня была цель. Важная, великая! Я не могла бросить все, когда почти получилось. Что же делать? Плыть по течению реки судьбы? Или поискать случайность-лодочку, которая поможет выбрать направление?

А вот и Фарийский, стоит за колонной в одиночестве. Грустный, потерянный взгляд молодого мага встретился с моим. У него что не так? Разве есть повод для плохого настроения? Странный.

– Поздравляю, госпожа будущая хранительница, – едко произнес Кассий позади.

Я обернулась. В глазах принца бездна разочарования. Это чувство вытеснило все остальные, сдернув даже привычную маску высокомерия.

А может, он все-таки любит меня? Что, если влечение переросло в светлое чувство? Каждая девушка достойна настоящей любви, даже если она ведьма!

– Кассий, я не хочу становиться хранительницей, ты же знаешь, – произнесла тихо, чтобы никто другой не услышал. – Если бы я могла, то отказалась бы от подобной чести.

Минуточку, а ведь я могу!

Меня озарило. Что там говорилось в древней книге? Подходит не всякая ведьма. Лишившись невинности, я не попаду в ученицы к Вечному.

– Мой принц, я нашла выход.

Кассий без особого интереса вскинул бровь.

Оглядевшись и не увидев никого поблизости, я прошептала:

– Сегодня я узнала, что в ученицы Вечный предпочитает выбирать юных дев. У нас есть целая ночь, чтобы утром меня сочли неподходящей.

Глаза принца засверкали.

– Зея, ты хочешь отдать мне свою невинность до свадьбы? – недоверчиво прошептал он.

– Я люблю тебя, мой принц, и не хочу расставаться на целых двадцать лет.

Сделав признание, осознала, что так и есть: мне нужен Кассий, он пророс в моем сердце, и отдавать его другой я не намерена!

Пусть утром разразится скандал и я сгорю со стыда. Это лучше, чем невыполненная просьба и двадцать лет неизвестно где.

И да, я знаю, как сделать так, чтобы принц потом не передумал жениться. Капля особого зелья – и он будет мне верен, не сможет отказаться от желания сделать своей женой. Нет-нет, это не классическое приворотное, а всего лишь так называемый «гарант намерений», который срабатывает лишь в одном случае: когда девушка невинна. Забирая чистоту, мужчина отдает свои мысли лишь ей. По-моему, равноценный обмен.

Пользуясь суматохой, принц вывел меня в холл.

Идя рядом и сжимая руку, он смотрел на меня так, будто опасался, что сейчас растаю, как предрассветное видение.

– Малышка, ты точно согласна провести сегодняшнюю ночь в охотничьем домике вместе со мной?

– Да, – ответила я твердо.

– Моя малышка! Ты не пожалеешь.

Принц попытался поцеловать – я привычно увернулась. И его губы приникли к моей шее. Подобный поворот Кассия не расстроил – он тотчас прихватил мою кожу зубами, словно ставя метку. Не больно, но странно. За игривым укусом последовали нежный поцелуй и вновь прикосновение зубов.

Какие необычные ощущения… Можно представить, что стала героиней страшной истории с упырем, алкающим крови из шеи юной девы. А уж когда руки принца уверенно заскользили по моей спине и ниже, сминая, стискивая, стало немного не по себе. Хоть бы мы никому не попались на глаза.

Поцелуй в шею длился и длился. Целую вечность. В холле мы проторчали с четверть часа – принц все никак не мог выпустить, наконец-то получив мое «да». Лишь приближение преподавателя, о котором предупредил телохранитель, слегка остудило его пыл.

– До скорой встречи, малышка, – шепнул довольный принц. – Будь готова через два часа выйти в город.

Я брела по холлу на подкашивающихся ногах, лихорадочно размышляя, правильно ли поступила. А еще, кажется, моя первая ночь с мужчиной будет полна несдержанности. И не уверена, что она мне понравится – Кассий пугает своей грубостью. Но, может, это нормально? Безудержная страсть, которую я не могу оценить из-за своей неопытности.

Может, к «гаранту намерений» сварить и зелье забвения? Выпью, если совсем уж не понравится. О! А можно сварить и зелье, воспламеняющее страсть! Точно, время есть, приготовлю все, о чем слышала от девчонок. Зелья, которые могут понадобиться любовникам.

Зелье варилось быстро, и, маясь от безделья, я собрала сумку на несколько дней, складывая туда даже то, что не пригодится. Например, контрабандное зелье приворота, действующее и на магов несколько часов. Выпью сама, если принц окажется совсем уж плох. Шутка. Но не очень веселая.

Покинула я академию беспрепятственно, защита настроена на проникающего извне врага, но никак не на сбегающую ведьму.

За воротами поджидал один из телохранителей принца, который молча провел меня на соседнюю улицу, где стояла черная карета без герба и прочих опознавательных знаков. Оказавшись внутри, тотчас угодила в объятия принца. Чмокнув в щеку, он усадил на мягком сиденье напротив и укутал в плед.

– Малышка, мне нужно держаться от тебя подальше, выдержка осыпалась пеплом после слов, что ты согласна стать моей, – пошутил принц.

И до самого охотничьего домика не прикасался ко мне.

Мы разговаривали обо всем на свете, принц несколько раз подчеркнул, что ценит мой выбор. Что я выросла в его глазах, ведь ведьмы считаются безумно жадными до силы и власти. Только он забыл пословицу, что умный кот, прижав лапой мышку, не смотрит на пробегающую мимо крысу. Лучше стать принцессой в этом году и что-то сделать для сестер по дару, чем ждать целых двадцать лет должность хранительницы.

Я уже дремала, когда карета остановилась. Дорога привела на большую поляну, окруженную высокими мрачно-черными елями. Яркий свет холодных звезд и заклинание, подарившее мне ночное зрение, помогли хорошенько рассмотреть одноэтажный, но большой дом из бревен. По-королевски монументальное строение с мощной, укрепленной магией дверью и окнами-бойницами. Такое легко может стать крепостью и позволит продержаться несколько дней до появления подмоги.

Первыми к охотничьему дому тенями скользнули телохранители. Выждав немного, принц выпрыгнул из кареты и помог выйти мне.

Когда он внезапно подхватил меня на руки, я чуть сумку не уронила.

– Пусть это не наш дом и мы не женаты, я хочу перенести тебя через порог, как новобрачную, – объяснил принц свой поступок.

Сказано – сделано.

Я толком не успела осмотреться внутри, как Кассий поцеловал. В этот раз прицельно, в губы. Страстный, всепоглощающий поцелуй.

Нет, зелье забвения мне сегодня не понадобится – от прикосновений принца кружилась голова.

Выпустив из своих объятий, Кассий подошел к щедро накрытому столу: несколько запыленных бутылок вина, кувшин с чем-то, сыры, копченый окорок, колбасы, румяный хлеб и большое блюдо фруктов.

– Малышка, ты не голодна? Возможно, хочешь вина или ягодного сока? – заботливо поинтересовался принц.

– Лучше сока.

Удивительно, но, оказавшись в комнате с кроватью, получив мое согласие на близость, Кассий перестал спешить. Он словно оттягивал момент, наслаждаясь каждым мгновением нашего общения.

И такой принц мне нравился больше всего. Наша супружеская жизнь обещала быть приятной.

Разлив сок из кувшина по серебряным бокалам, принц передал один мне, второй поднял вверх.

– Зея, хочу выпить за твою смелость и…

Громкий стук в дверь не дал договорить.

Принц застыл с бокалом в руках, глубокая морщина разрезала лоб.

– Я велел телохранителям не беспокоить. – Циничная ухмылка исказила губы. – Только если я вдруг стану королем.

Шутит о смерти отца? Некрасиво и несмешно, но я промолчала.

Кассий поставил бокал на дубовый стол и открыл дверь.

– Лорд Аурван? Какими судьбами?

– Ваше высочество, король срочно вызывает вас во дворец!

В дом влетел главный придворный маг, сутулый блондин с крючковатым носом. Друг детства короля и очень сильный огневик. По слухам, правитель прислушивался к его мнению во всех вопросах.

– Лорд Аурван, я вернусь утром, – возразил Кассий.

– Ваше высочество, нет. Король велел бросить все, – быстрый понимающий взгляд в мою сторону, – и вернуться во дворец.

– Передайте отцу, что я вернусь утром. – Принц стиснул кулаки.

– Сожалею, ваше высочество, вам следует явиться во дворец сейчас. Добровольно или нет – не важно.

Кассий посмотрел на меня, и такой клубок эмоций был в его взгляде, что мне стало страшно: разочарование, злость, обида, желание мстить. Надеюсь, все это направлено не на меня? Я же не виновата?

– Собирайтесь, ваше высочество! – неумолимо повторил лорд Аурван.

Кулаки принца разжались, дрожащим от ярости голосом он произнес:

– Хорошо, я поеду во дворец, но вначале сопровожу девушку в академию.

Все правильно, будь ты хоть трижды наследный принц, а приказу короля должен подчиниться.

К чести придворного мага, он не злорадствовал, видя беспомощность принца, не смотрел осуждающе в мою сторону. Но и помогать нам не собирался.

– Простите, ваше высочество, приказ строг: вы едете во дворец сразу. Насчет девушки не беспокойтесь – ее с почестями сопроводят в академию, где уже ждут посланники Вечного.

Меня в жар бросило.

Ждут? Так дело все в этом? Это не принца вызывает отец, это беглую ведьму возвращают Вечному, не позволив ее испортить!

От злости потемнело в глазах, обида беспощадно сжала горло. И когда принц молча, одним взглядом, попрощался со мной, я тоже не смогла выдавить и слова.

Придворный маг и принц вышли из охотничьего домика, но, пока закрывалась дверь, я успела услышать хлесткий вопрос Кассия:

– Лорд Аурван, вы ведь понимаете, что, как только отец передаст мне власть, вы тотчас лишитесь своей должности?

– Разумеется, ваше высочество, и заранее об этом сожалею. – В голосе друга короля откровенно прозвучала насмешка.

Я осталась в коттедже одна. Жарко пылал камин, отбрасывая золотые отблески на шкуру черного медведя. Треск поленьев нарушал тишину.

Скоро за мной придут, нужно привести себя в порядок: принц испортил мне прическу и распустил шнуровку на платье. И в таком виде меня застал лорд Аурван! Впрочем, и так ясно, почему я здесь. Так чего смущаться?

Во рту пересохло. Где там ягодный сок?

Я сделала глоток из бокала, наполненного Кассием. Вкусно. Тепличная клубника, заморские вайлиника и голубая смородина. Все я пробовала по отдельности, но никогда вместе. Очень необычно, смутно напомнило какое-то зелье.

Я выпила половину бокала и, глядя на огонь, принялась плести косу.

Скорее всего, мы больше не увидимся с принцем. Точнее, наша встреча будет возможна через двадцать лет. Это же целая жизнь! И ее у меня отобрал Вечный. Мою юность, мою первую и единственную любовь. Мой шанс улучшить жизнь всех ведьм…

– Зея, ты в порядке?

Я застыла, не ожидая услышать голос Фарийского.

Обернулась. Точно, он. И откуда только взялся? Следил за принцем?

Что это с ним? Искренне переживал – я ощущала это обострившейся интуицией.

Может, заболел?

– Фарийский, ты сам-то в порядке? Нет жара? Беспокоишься о ведьме, которую терпеть не можешь даже ради друга.

Не думая, я подошла и, приподнявшись на носочках, положила руку на лоб Фарийскому.

Меня окатило волной тепла. Смущающе приятного, непривычного тепла.

– Зея, с чего вдруг я тебя терпеть не могу? – пораженно спросил маг. – Ты мне нравишься, даже больше, чем нравишься. С первого дня, как увидел во дворе академии…

Я больше не слушала.

Моя рука соскользнула на плечо Фарийского. Крепкое, даже сквозь одежду горячее мускулистое плечо. Какой все-таки он притягательный, надежный… Хочется прижаться, завернуться в чужое тепло и силу.

И я ему нравлюсь. Какое чудесное признание!

– Ты была девушкой принца, почти невестой, я не имел права переходить ему дорогу. Теперь же…

Я накрыла его рот ладонью.

Знаю, что теперь. Все, я для принца никто, потому что отправляюсь на двадцать лет в другой мир. Кассий не дождется моего возращения, недолго в холостяках ему ходить. Хотя… я ведь могу и не уезжать?!

Коварный план пришел в голову вместе с пониманием, что было добавлено в ягодный сок. Не зря мне показался его вкус странным! В том, что вскоре произойдет, Кассий сам будет виноват.

– У тебя губы пересохли, – сообщила я неподвижному и, кажется, ошалевшему от моих действий магу. Шевельнув пальцами, предложила ласково: – Хочешь сока? Вкусный, я пробовала.

Кадык Фарийского дернулся, зрачки расширились, почти полностью закрывая радужку.

– Хочу.

Я подошла к столу, долила в свой бокал еще сока и испуганно охнула.

– Что, Зея?

Фарийский предсказуемо оказался рядом. Позади, почти прижимаясь ко мне – я остро ощущала жар его тела.

– Мимо окна пробежал кто-то!

Маг шумно выдохнул:

– Мы одни здесь, Зея. Принц со свитой уехал. Я должен переместить тебя с помощью артефакта в академию.

– Что-то лохматое проскочило мимо, Йенран. Мне же не привиделось?

Я играла нечестно, но у меня отсутствовал выбор. Я не хочу покидать Фирозию на двадцать лет! Даже не из-за принца, а просто потому, что не хочу терять столько лет. Я не верю, что меня научат чему-то, что будет стоить моей юности.

– Лохматое, говоришь? – переспросил Фарийский. – Я сейчас проверю, вдруг порождение Хаоса.

Маг вышел, а я без особой спешки полезла в свою сумку. Где там зелье забвения? Если не путаю, оно не входит в контрреакцию с приворотным для магов.

А какой все-таки принц странный! Подлил мне в сок возбудитель – и это после того, как я сама предложила провести с ним ночь. Или он просто хитрый? Решил, зачем соблазнять пугливую девицу, пусть она набросится сама?

Ну вот, я и наброшусь… на его друга.

Если вдуматься, ситуация неприглядная, но мне весело. Что будет потом, не важно, выкручусь. Принц сам виноват: опоил, не остался рядом, не придумал, как избежать мне высылки из Фирозии.

Щелкнула дверь – вернулся Фарийский.

– Никого нет, тебе показалось, Зея.

– Хорошо, если так. – Я сделала вид, что испытала облегчение, и протянула бокал сока с двумя видами зелий: одно вызовет безудержную страсть, второе сотрет память. Идеально в моей ситуации!

Фарийский доверчиво взял бокал. Поднеся к губам… нахмурился.

Ощутил неладное? Мое сердце екнуло от страха. Разбираться с магом, который понял, что его хотят опоить, ужасно не хотелось!

– А может, и не показалось, – тихо произнес Фарийский, глядя мне за спину.

Я резко обернулась. За окном полоска звездного неба и темные ели. И больше ничего.

– Что там было? – Я требовательно заглянула Фарийскому в глаза.

– Кажется, медведь, – заявил он и поставил пустой бокал на стол.

Выпил-таки. Я испытала непередаваемое облегчение, что не поймал на неприглядном поступке. Клянусь больше никогда не прикасаться к подобным подлым зельям!

– Ты оказалась права, я очень хотел пить. Вкусный сок, – сообщил маг напряженно. – И необычный.

Что-то заподозрил? Как все-таки неловко опаивать невинного мужчину, чтобы потом им воспользоваться!

Так, кыш, совесть. Это же Фарийский, он почти год портил мне настроение, нельзя его жалеть.

– Сок из трех ягод, впервые пробую не по отдельности, – сказала я, чтобы избавиться от неловкости.

Фарийский пристально смотрел на меня несколько мгновений, заставляя нервничать, а затем поинтересовался:

– Зея, ты готова? Я могу открыть телепорт в академию?

Указав на лежащую на кровати накидку, фыркнула:

– Не готова, ты же видишь? Лучше помоги собрать вещи.

Элитный боевой маг покорно направился к кровати, и я, зловредная ведьма, бесшумной тенью последовала за ним. Особая поступь, когда нельзя вспугнуть лесного зверя, мне сейчас удалась на «отлично».

– Йенран, – позвала я тихо, когда он был у кровати.

Обернулся.

Я коварно толкнула его ладонями в грудь. Маг упал на кровать.

– Зея?.. – удивился он.

Глаза Фарийского распахнулись шире, когда я молниеносно уселась сверху.

– Ты что делаешь, Зея?

Я чуть не захихикала. А на что похоже?

Ведьма завалила в постель мага, чтобы добиться от него того самого, ага. Абсурдная ситуация, невероятно смешная.

Я опять едва не захихикала. Нет, нельзя, а то еще вспугну. Зелье еще не начало действовать, сбежит.

– Йенран, помоги мне, пожалуйста, – попросила я тихо, называя Фарийского по имени.

Заметила давно, что он добреет, когда я так делаю.

– Что случилось, Зея? – Тело мага подо мной закаменело. Он попытался ссадить меня с себя – я не позволила, наклонилась ниже, удобнее устраиваясь и вдобавок сжимая коленями его бока.

– Йенран, я не хочу в Занебесье, – сказала чистую правду.

Дыхание Фарийского сбилось. Руки после неудачной попытки снять меня остались лежать на моих бедрах.

– Почему не хочешь? Ты ведь станешь потом хранительницей Источника.

– Потом – это через двадцать лет, – напомнила я.

Говорить, что также хочу выйти за принца, чтобы помочь ведьмам, не стала. Пусть к утру он все забудет, настолько раскрывать планы нельзя. Да и не поймет он, а то и из мужской солидарности не станет помогать. К тому же принц его друг, он не захочет обманывать его.

Ох, не о том думаю! Не сейчас! И уж точно не до морали, когда решается судьба всех ведьм Фирозии.

Я медленно провела кончиками пальцев по груди мага – хм, а приятно ощущать под гладким синим атласом рубашки твердое горячее тело.

– Так ты поможешь мне, Йенран? – шепнула вкрадчиво, почти касаясь мага грудью.

Кадык на смуглой шее дернулся.

– Как, Зея?

Что же он непонятливый такой?

Ой, да я же еще ничего не объяснила толком! И он точно не слышал о пожеланиях Вечного, какой должна быть ведьма. В голове у меня туманится. Хаосово зелье!

– В древней книге перечислены требования к ученице Вечного, и одно из них – непорочность.

Темные брови Фарийского взлетели на лоб.

– И ты хочешь… – догадался он.

Я кивнула.

– Да, я проведу с тобой ночь – и мне не придется уходить в Занебесье, Вечному выберут другую ведьму в ученицу.

Лицо Фарийского напоминало сейчас маску – неподвижное, без эмоций.

– Назови причину, по которой ты не хочешь учиться в Занебесье, чтобы стать хранительницей.

Странный какой! Зачем все усложнять? Другой маг обрадовался бы предложению.

– Я ведь уже говорила: не хочу терять целых двадцать лет.

Фарийский помрачнел.

– То есть все дело в этом? А я, глупец, решил, что тебе важно и с кем ты проведешь эту ночь.

На секунду меня озарило. Я ощутила недовольство Фарийского, обиду, что не отвечаю взаимностью на его тягу, так кристально четко, что ахнула. Елки-метелки, а ведь правда я его зацепила! И сильно! Можно подумать, что даже любит, но… это глупость, конечно.

Миг понимания лежащего подо мной мужчины улетучился, но я сделала выводы и чуть изменила тактику.

– Йенран, мне важно, очень. – Я с наслаждением огладила его мускулистые плечи. Странно, что прикасаться к принцу никогда не тянуло, а Фарийского хочется трогать. Так действует коварное зелье? – Я счастлива, что от двадцатилетней ссылки в Занебесье меня спасешь именно ты.

Он молчал. И я добавила, глядя в темные глаза:

– Помоги мне, Йенран. – И, чтобы точно не устоял, прошептала: – Ненаглядный мой, пожалуйста, помоги.

Замерла, ожидая ответа. Затаила дыхание в надежде.

– Нет, – хрипло выдохнул маг, на котором я сидела.

Возмущенный, категорически уверенный в принятом решении мужчина. При этом его ладони не спешили покидать мои бедра. Жили своей жизнью.

– Да, ненаглядный мой, да, – прошептала я.

И, наклонившись, коснулась своими губами его.

Чуточку обветренные, но мягкие и теплые, они не хотели мне отвечать. Но я же упрямая, не отступлю. Не сегодня.

– Зея, прекрати! – потребовал возмутительно стойкий маг. – В тебе говорит отчаяние! И ты потом сильно пожалеешь о принятом решении.

Он прав, но я не могу иначе. Стыд окончательно испарился.

Я прогнулась в пояснице так, чтобы прижаться грудью к торсу моего упрямца. Он застонал болезненно и попытался сбросить меня на кровать.

Кошкой вцепилась руками в его плечи, стиснула бедрами бока. Теперь если скинет, невольно перевернется на меня, так даже удобней будет.

– Зея, хватит!

– Почему, ненаглядный? – Я ласково поцеловала подбородок тяжело дышащего мужчины. – Ты же этого хотел целый год.

– Нет… да! Но не так, Зея!

– Ты уж определись, чего хочешь, – мурлыкнула ему в шею.

Крепкую, сильную шею, которую безумно хотелось нежно прикусить. Хм, а почему я должна сдерживать свои желания?..

Маг зашипел. Его самостоятельные руки заскользили вверх и остановились на моих ягодицах.

– С огнем играешь, Зея. Я же не отпущу тебя потом, – предупредил он глухо.

– С огнем? А ощущение, что подо мною снеговик, – с мнимой обидой в голосе пожаловалась я.

Ну же, отбрось свое благородство! Ты же сгораешь от страсти, я чувствую!

– Зея, еще немного – и я утрачу контроль над ситуацией, – тихо предупредил этот упрямец.

Его ладони то нежно, то с силой оглаживали мой тыл. И я четко ощущала явное неравнодушие, внушительное неравнодушие…

– Ты только обещаешь, – прошептала с обидой и ловко расстегнула сразу две пуговицы его рубашки.

Я провоцировала, прижимаясь к стальному телу мужчины, соблазняла, толком не представляя, как это делать. А он, боевой маг, не знал, что делать со мной, как избавиться, чтобы не навредить.

Забавная ситуация, вот только смеяться не хочется.

– Зея! – Благородный гад снова попытался меня снять с себя.

Я покосилась на окно, за которым ясная ночь серебрила грузные темные ели. А ведь минуты бегут… Зелье, усиливающее страсть, смешанное с зельем забвения, должно уже действовать. У меня мало времени, а этот зловредный мужчина… никак не соблазняется!

– Ты же понимаешь, что у меня нет выхода? – спросила я, глядя в его темные, затуманенные страстью глаза.

– Выход есть всегда, Зея. И мы его найдем, обещаю. Ты обижена, считаешь, что судьба несправедлива…

– Ты прав. Поцелуй меня, – грустно попросила, перебив. – Поцелуй по-настоящему – и я слезу с тебя сама, больше не буду приставать. Я понимаю, как тебе неприятна ситуация.

– Зея…

– Один прощальный поцелуй – и все. – Медленно наклоняясь, я смотрела на мужчину честными-пречестными глазами.

И он поверил.

Жар поцелуя, наполненного сдерживаемым желанием, обжег губы. Плавясь от чужой страсти, я застонала.

Мужчина замер, тяжело дыша. Тело его напряглось, будто превращаясь в камень.

– Один прощальный поцелуй, как ты и просила, – сообщил он хрипло.

В тишине лесного королевского коттеджа, кажется, был слышен бешеный стук наших сердец. При этом упрямый мужчина успешно боролся с самим собой.

Я проиграла? Нет уж!

Маг держал мое лицо в ладонях, большие пальцы совсем рядом с уголками моих губ. Чуть повернув голову, я нежно втянула один в рот…

И это стало последней каплей.

Рывок – и вот уже я распластана на кровати, а он навис надо мной, взирая будто хищник на добычу.

– Одним прощальным теперь не отделаешься, Зея, – прошептал он между исступленными поцелуями.

О, Фарийский обожал целовать! Он утопил меня в поцелуях, заставив задыхаться от страсти.

Так странно, сильные грубые руки боевика – и вдруг нежны и щедры на ласку? И он… он будто поклонялся моему телу? Он словно… любил меня?

Несвоевременные мысли. Глупые. Фарийский во власти приворота. Знал бы – возненавидел бы меня.

И от этого у нашей страсти медовый вкус – горько-сладкий.

* * *

– Пт-с!.. Пт-с! Эй, просыпайся, ведьма, пора!

Я с трудом открыла глаза. Нега и ломота… Странное сочетание. И приятно тяжелая рука на моей талии – Йенран не выпускал из объятий то недолгое время, что мы спали. А угомонился он, когда проем окна начал светлеть.

У кровати, на спинке дубового стула, сидел бурундук. Крупный, толстощекий, серебристо-сине-голубого цвета. И он разговаривал.

– Ну и чего ты смотришь, хлопая ресницами? Подъем, ведьма, подъем.

Ох, я выпила паленое зелье, еще и Йенрана напоила!

Я протянула руку и ткнула в грызуна указательным пальцем.

– Эй! Ты чего? – возмутился бурундук.

– Ты настоящий?..

Он важно распушил усы.

– А ты сомневаешься? Собирайся, пора.

– Куда?

Грызун постучал коготком себе по голове.

– В Занебесье, учиться! Куда еще?

То есть это посланник Вечного? Меня не дождались в академии вчера и заявились спозаранку? Ха! Опоздали, я уже не подхожу в ученицы. Интересно, а как эта мелкая, пусть и волшебная зверушка смогла бы забрать меня в иной мир? На нем ведь нет ни одного артефакта, только шерсть.

Позади зашевелился маг, и я очнулась от раздумий.

Я не планировала в Занебесье, но выползла из-под руки спящего Йенра… Фарийского и принялась одеваться.

Нужно уйти до того, как он очнется, иначе возникнут вопросы, что я здесь делаю, почему раздета. Зелье забытья качественное – сама варила, но нельзя допускать и тени догадки, что между нами была близость.

Бурундук скакал по дому, пока я собирала вещи. Добрался и до стола. Засунув мордочку в мой бокал, фыркнул:

– Приворотное? Какая гадость… – Звуки лакания и вопрос: – Есть еще?

– Почти полный кувшин. – Я махнула рукой и направилась к двери.

Бурундук тотчас забыл о кувшине сока, приправленного зельем, и поскакал за мной.

– Ты куда ведьма? И без меня!

– В академию, – торжествуя в душе, спокойно ответила я. – Сожалею, но я больше не подхожу для учебы в Занебесье.

– Врешь, ведьма! – хмыкнул бурундук. – Ни капли не жалеешь. А вот чего не подходишь, не пойму.

Он оббежал вокруг меня один раз, второй… Когда проскакал в четвертый, у меня закружилась голова.

– Стой!

– Ась? – Бурундук остановился. – Все никак не найду причину, по которой ты пришла вдруг в негодность.

Формулировка покоробила, я ведь не так сказала.

– Я не подхожу Вечному, потому что утратила невинность.

– Ой! – Бурундук пискнул и упал на пушистую попу.

Он испугался? Ему хоть не влетит за то, что не уследил за выбранной ведьмой?

– Ты можешь выбрать другую ведьму в нашей академии, желающих полно. А я не хочу терять ни юность, ни двадцать лет жизни. Прочитала в книге, что один из параметров при отборе – это непорочность, и постаралась от нее избавиться.

– А в книге не сказано, зачем Вечному непорочность учениц? – вкрадчиво поинтересовался бурундук. – Солить ее в бочках? Или ее самому тогось… А-а-а! Ой, не могу!

Тоненько хохоча, он упал на спину и задрыгал лапами.

Мое горло сдавила обида. То есть я все равно попаду в Занебесье?

Позади заскрипела кровать – Фарийский перевернулся на живот и сквозь сон зашарил рукой по сбившимся простыням. Меня ищет…

Как интересно, а ведь я не жалею, что моим первым мужчиной был он. Но это ничего не значит. Маг забудет прошлую ночь – и к лучшему.

А Вечный… Я не хочу становиться его ученицей и не стану! Прислал за мной бурундука? Пусть пожинает плоды своей недальновидности!

– Ты что творишь, ведьма? – всполошился грызун, когда, выйдя, я закрыла дверь, не позволив ему выскочить вслед.

– Я – в лес, погуляю там несколько дней. Вечному придется найти себе другую ведьму.

Чтобы бурундук точно не увязался за мной, я попросила дверь помочь. Она покрылась зеленой листвой и срослась с боковыми частями коробки и порогом. Без топора или файербола не выйти.

Странно, но после ночи с Фарийским меня как никогда ранее переполняла сила. А говорят, что маги вытягивают ее из ведьм, не наоборот.

Так, снова не туда мысли свернули. Нужно решать, куда направиться, не домой – это точно.

В лесу разлилось густое молоко утреннего тумана. Подъездная дорога тоже в нем утонула.

Я сделала шагов десять, а затем на моем пути возникла огромная карета. Без лошадей, белая, со светящимися серебром и магией узорами. Распахнулась дверь и, не пользуясь подножкой, из кареты выпрыгнул голубоглазый блондин в белоснежной мантии.

– Доброе утро, ученица Арбор! – белозубо улыбнулся он и протянул руку. – Прошу, карета подана.

В его голубых глазах плескались сила и предупреждение. Как от такого убежать?

Что оставалось делать? Принять помощь и сесть в карету.

Там обнаружились уже знакомые архимаг, два блондина-близнеца и три настороженные, не знакомые мне ведьмы.

Третий блондин вернулся в карету с взъерошенным бурундуком на плече.

– Ну что, девочки, успели познакомиться с четвертой ученицей? – не глядя на меня, произнес зверек. – Эффизея Арбор, ее куратор – я.

Бурундук в кураторах? Похоже, мое обучение будет веселым.

Карету качнуло.

Мы взлетели? Здорово… Теперь точно не сбежать!

Что ж, я сделала все, чтобы выполнить поручение и выйти замуж за принца. Я выпаду из жизни Фирозии на двадцать лет.

Ох, двадцать лет – это и есть целая жизнь! Моя новая жизнь. Прежней Зеи больше не будет.

– Эффизея – интересное имя, с древнего переводится как «ядовитая колючка», – тихо заметила похожая на эльфийку девушка.

Подруга по несчастью? Довольными, что отправляются в Занебесье, эти ведьмы не выглядели.

– Зовите меня просто Эффи, – вздохнула я.

Новая жизнь – новое имя.

Глава 13

Одно желание

– Вот и сложилась еще одна парочка.

Удовлетворенный голос бурундука вырвал меня из воспоминаний.

– Какая парочка? – спросила осторожно.

Он же не копался в моей голове только что? Я давно начала доверять куратору, уважала и ценила, но кое-что должно было оставаться личным, пусть любопытный Чейл так и не считал.

– Я же тебе только что рассказал! – всплеснул лапками бурундук. – Сама же просила историю соблазнителя и профессиональной вдовы.

Порой куратору лучше сказать правду.

– Прости, Чейл, задумалась, вспомнила, как мы с тобой встретились.

Он запрыгнул на сундук и мечтательно протянул:

– Да, хорошее было время. Бунтующая ведьма, не осознающая своего счастья, и я, мудрый, терпеливый, великолепный куратор!

Я швырнула в великолепного диванной подушечкой, которая предсказуемо прошла сквозь него.

– Злыдня, – беззлобно обозвал Чейл. – Ладно, слушай. Графиня Борликея – не совсем графиня, а ее племянница под мороком, которую тетушка принудительно учит азам охоты на состоятельного мужа, о кончине которого никто не будет горевать. Ну а профессионального соблазнителя хорошенько держит за определенное место шантажист, подкидывая время от времени постыдные задания. Сегодня с моей помощью встретились два несчастья, чтобы помочь друг другу и, возможно, остаться вместе навсегда.

Чейл довольно замурлыкал, как большой кот.

Ох уж эти высшие сущности! Обожают вмешиваться в чужие судьбы.

– Чейл, пообещай, что не будешь сводить меня с Фарийским. Мы сами разберемся.

– Вы сами? – притворно удивился бурундук. – Ой, Эффи, да не собирался я влезать в твою запутанную любовную историю.

– Нет здесь любовной, Чейл, – сказала я правду. – Если когда-то я и нравилась Фарийскому, то теперь это остатки старого, криво сработавшего зелья. Нужно снять с него все проклятия, что я навешала по глупости. Сейчас я уже не уверена, что это он сдал нас с Кассием королю.

– Что вы собираетесь охотничий домик превратить в любовное гнездышко, доложил один из телохранителей принца, – сообщил бурундук.

И не сказал об этом мне?! А я двадцать лет думала на Фарийского!

– Я говорил, ты меня не слышала, – хмыкнул куратор. – Тебе нужен был враг. И нет, я не читаю твои мысли, все и так на лице написано.

У-у-у, толстопопый любитель орехов и чужих тайн!

С Фарийским что-то надо делать. У мужика из-за моего бессовестного поступка мозги набекрень: несуществующую дочку требует. Напоив двумя зельями, себе не помогла и ему жизнь испортила. А еще столько всего нехорошего нажелала! Вон, стал охотником на монстров, которых я ему в сердцах сулила. Хорошо, что самое страшное не исполнилось – не женился на бессердечной стерве.

И хорошо, что я в него не влюбилась. А ведь была близка к этому.

Попав в Занебесье и чуть привыкнув к изнуряющим занятиям, я стала просыпаться посреди ночи. Мне снился Фарийский. Его смущающие слова, уверенные ласковые руки. Сильное смуглое тело. И поцелуи. Сотни поцелуев, полученных в одну единственную ночь. И нежных, и пылких, и жарких… Всяких.

Меня накрыл голод. Голод по его рукам, губам, нежности. По его заботе и даже подколкам. Я не находила места, лежа на узкой кровати, осознавая, кого потеряла, толком не обретя. Понимая, что он далеко. Что мы в разных мирах.

А еще мне нужен был принц. Точнее, статус, который дало бы замужество с ним. Я обязана помочь ведьмам! Я поклялась, что помогу, если представится шанс! И он был, когда в академии из десятков ведьм Кассий выбрал меня.

Йенран… Фарийский был не для меня. И я постаралась забыть. Нашу ночь. Мужчину. Я вырвала с корнями несмелые всходы первой любви, убедила себя, что ненавижу его.

Просто потому, что мне нужен был принц. И я усиленно думала о нем. О том, как стану принцессой, затем королевой и спасу сестер по магии.

Какая же я была глупая!

– Зея, ты готова?

– Почти готова.

Фарийский застыл, словно только сейчас увидев, что на мне лишь нижняя рубашка. Тонкая, честно подчеркивающая изгибы тела.

Не расшифрую выражение лица мага: понравилось ли увиденное? У статуи эмоций больше.

Ой, не о том думаю! Вообще-то, пора поспешить в храм, да и о напавших хаоситах не стоит забывать.

Щелкнула пальцами – сундук открылся. Я бы не выбрала сама вылетевшее первым платье – нежно-голубое в тонкую черную полоску. Его мне подарил Чейл, чтобы «гармонировала с его великолепной шкуркой». А, кстати, где он?

Вопрос озвучил, недовольно нахмурившись, Фарийский:

– Зея, а где твоя ученица? Еще не пришла?

– Я здесь! – пропела моя мнимая ученица, вылетая из соседней комнаты.

Заплетенные в две косы рыжие волосы, скромное зеленое платье в пол и доверчивый взгляд на мага – Чейл явно вознамерился очаровать «отца».

И ведь выходило! Суровая складка у губ мага смягчилась.

Пока он смотрел на лжеведьму, я быстро надела платье. И нет, я не стеснялась, нижняя рубашка из паучьего шелка прикрывала все, пусть и откровенно обтягивала.

– Готовы? – не глядя на меня, спросил маг. – Я могу открыть портал?

– Да, – с довольной улыбочкой сообщил Чейл и взял меня за руку. – Ах, наставница, как же тебе идет это платье!

Угу, и цвет, и черные полоски, как на спине бурундука.

Фарийский снял с шеи алый кулон, выданный магистром. Активировал.

В открывшийся зев перехода первой велел войти моему куратору:

– Эффи, вперед! Зея, теперь твоя очередь.

Портал привел нас не к подножию горы Ячарис, а в какой-то кабинет. Красно-коричневые цвета, элегантная мебель из драгоценных пород дерева, массивные книжные шкафы, опутанные золотистой дымкой защитных заклинаний.

Я успела чуть осмотреться, прежде чем позади вынырнул маг и деактивировал артефакт.

– Придется немного подождать, девушки, прежде чем пойдем дальше.

– А где мы? – полюбопытствовал Чейл, бочком подбираясь к рабочему столу с аккуратными стопками книг и исписанных листов.

Предсказуемо, что куратору нужно все знать, видеть, а то и пощупать.

– Это кабинет магистра Торвеолы.

– О! – восхитился Чейл и с большей алчностью воззрился на чужой стол.

Неуемное существо, везде засунет свой любопытный нос! Чую, зря нас сюда перенес Фарийский.

Не успела мысленно посетовать на духа, как он показал себя во всей красе.

– Какая яркая женщина! И так похожа на мою наставницу!

Фальшивая ученица продемонстрировала небольшой портрет, схваченный со стола магистра.

На нем красивая рыжеволосая женщина грустно улыбалась, подперев подбородок сложенными домиком руками.

Фарийский посмотрел на находку, затем на меня и перевел взгляд на лже-Эффи.

– Да, очень похожа, – согласился он тихо. – Особенно если взять твои волосы, Эффи. Только глаза у женщины с портрета другие.

– Да! – воскликнул радостно куратор. – Не устаю повторять: все ведьмы сестры! Это ведь тоже ведьма?

Мне захотелось треснуть себя по лбу. Ну, куратор, удружил! Зачем себя так палить? Точнее, как раз не себя.

– Да, ведьма. Это Аларида, прозванная Кровавой, международная преступница, – сообщил Фарийский. – Пыталась организовать восстание ведьм, убила предыдущего магистра, герцога Жатео, за что и была приговорена к смерти.

В наступившей тишине можно было бы услышать жужжание мухи. Вот только кабинет, уверена, хорошо защищен от насекомых.

Невинно хлопая ресницами, мой неугомонный куратор вдруг затараторил:

– А зачем магистр Торвеола хранит в кабинете портрет мертвой преступницы? А правда, что его предшественник коллекционировал любовниц среди ведьм и многих довел до самоубийства? В том числе посягая и на ведьм – жен своих коллег и их дочерей?

Вопиющих глупостей наговорил Чейл, но с осуждением Фарийский посмотрел на меня.

– Зея, зачем ты рассказываешь ученице непроверенные слухи? – спросил строго и мягко заявил резвящемуся духу: – Эффи, ты слишком доверчива, не со всяким магом можно говорить откровенно.

О, а кто это у нас? Да это же Фарийский вживается в роль папочки!

Я прикусила губу, сдерживая ругательства в адрес куратора и мага. Достали! Допекли настолько, что я уже хочу родить дочь и заставить Фарийского ее нянчить! С пеленок!

– Насчет покойного магистра я все поняла, – закивал куратор в облике милой девочки. – Но что все-таки делает портрет преступницы на столе у магистра нынешнего?

И эта зараза вновь повернул его изображением к магу. Мол, смотри, сравнивай… делай определенные выводы.

– В ночь перед казнью Аларида сбежала. Она успешно отбивалась от погони до самого Мертвого леса, усеивая свой путь трупами преследователей.

– За что и получила прозвище Кровавой? – деловито уточнила лжеученица.

Фарийский мрачно кивнул:

– И только лорд Торвеола смог ее остановить, загнав в болото. Чудом вернувшись из Мертвого леса, он долго лечил полученные раны.

– А-а-а, вот оно что… Портрет самого главного в жизни врага, – с умным видом произнес Чейл. – Какая все-таки страшная женщина, хорошо, что ее больше нет.

И вновь напряженная тишина, которая мне очень не нравилась, ведь давала некоторым время подумать, сравнить, сделать опасные предположения.

– Кстати, почему мы здесь? – задала я закономерный вопрос.

– Потому что отсюда легко попасть в Храм, – сообщил хозяин кабинета, бесшумно выйдя из-за стеллажа с книгами.

Куратор с интересом проследил, как закрылся потайной ход. И при этом ни капли смущения на милой мордашке!

Интересно, магистр Торвеола долго нас слушал?

Без всякого смущения он забрал у Чейла портрет и спрятал в верхнем ящике стола.

– Как ваша нога? Вы были у целителя? – спросила я, отметив, что магистр все еще прихрамывает.

– У личного был, но он больше никого не лечит, – с намеком, но без подробностей ответил лорд Торвеола. – А рядовые целители Совета сейчас сильно заняты – в городе волнение из-за нападения хаоситов, есть первые пострадавшие.

– Откуда в городе узнали, что на дворец напали? – удивилась я.

– А напали не только на дворец, – ответил магистр и, подойдя к камину, нажал на лепнину – нос оскалившегося медведя.

С сухим шелестом отодвинулась в сторону часть стены.

– Йенран, береги ведьм, – напутствовал магистр нашего сопровождающего. – Жду рассказ, как все прошло.

Маг, молча кивнув, махнул рукой, чтобы мы с Чейлом шли первыми.

Елки-метелки, теперь еще и по подземному туннелю топать!

Но если подумать, то в самоходной карете сейчас, когда в городе резвятся хаоситы, ехать опасно. Повезло, что на мне обувь удобная, без каблуков.

Я успела пройти несколько шагов, как Фарийский отрывисто бросил:

– Глаза закройте!

Мгновенно подчинилась, успевая заметить, как на каменных плитах пола вспыхивают желтым древние символы.

Сквозь закрытые веки отметила вспышку.

Сработал стационарный переход? В подземелье резиденции Совета магов?

Куда он приведет, если территория храма защищена от телепортации?

Я слегка покачнулась – мужские руки придержали за талию.

– Спаси…

Не договорила: ладонь Фарийского накрыла мне губы.

– Врата не открывать минимум полчаса. Сошлетесь на то, что опасались нападения хаоситов и молились, боясь подходить, – журчал мелодично высокий женский голос.

– Да, моя госпожа, – угодливо отозвалась вторая женщина.

– Арбор встретить со всеми полагающимися почестями, говорить вежливо, всячески угождать.

– Да, хранительница. Клянусь, задержим ее надолго.

Мы стояли за беломраморной внушительной статуей богини Матери, на возвышении.

Я сделала несколько шагов вперед, когда маг отпустил. Говорившие женщины находились внизу, у подножия широкой лестницы. Видеть меня они не могли.

Света звезд хватало, чтобы рассмотреть двор храма и его обитателей. Пока две служительницы разговаривали, четыре стояли рядом, молитвенно сложив руки на груди. Подальше, у ворот, дюжина воинов проверяли сбрую ездовых ящеров.

Как интересно! Телепорт магов перекинул в вотчину ведьм, к Источнику. А как же обещанная защита? А аномалии на всей горе, не позволяющие открывать порталы даже за оградой храма?

Видимо, запрет – фикция. Или магистерский телепорт – исключение из правил? Заблаговременно оставленная магами лазейка? Та же временная хранительница о нем не знала, раз собиралась спуститься с горы на ящерах.

– А из храма можно открыть телепорт? – прошептала я.

– Да, но только в две точки: резиденцию Совета и в королевский телепортационный зал, – объяснил тихо Фарийский. – Я покажу, как его активировать, когда вернемся.

Дыхание мага обжигало кожу, посылая во все стороны будоражащие молнии.

Зря я вспоминала о проведенной в лесном домике ночи, теперь думаю о том, как Фарийский умопомрачительно целуется. А как нежно прикасаются его руки… А-а-а! Хаосова память тела!

Когда маг как бы невзначай притянул к себе ближе, я не выдержала, рванула вперед.

Хватит подслушивать, пора действовать.

– Светлых дней, сестры!

Нужно было видеть лица собравшихся внизу людей.

Естественно, меня сразу узнали.

Женщина, еще секунду назад заверявшая временную хранительницу в своей преданности, склонила голову и торопливо произнесла:

– Светлых дней, госпожа Арбор! Мы ждали вас с нетерпением!

Потрясающая наглость – так быстро и бессовестно перекрашиваться.

Подавив усмешку, я серьезно заявила:

– Вижу. Не зная, когда смогу посетить храм, вы вышли встречать с самого утра.

Ни одна ведьма не смутилась.

Медленно спускаясь по широким, выглаженным тысячами ног ступеням, я не сводила взгляда с застывшей статуей Аликеи, соперницы Михелины в академии.

Удивительно, мои сокурсницы обе добились успеха в жизни, пускай и не совсем такого, как мечтали.

Возглавив ковен, Аликея не отказалась и от номинальной должности хранительницы. И теперь не желала отдавать даже призрачную власть. Ничего, придется, у нее нет выбора.

Спустившись, я молча протянула руку.

Аликея смотрела на меня несколько мгновений с деланым непониманием, затем улыбнулась и сняла с шеи ключ.

– Что ж, удачи, Эффизея Арбор, она тебе понадобится, – едко произнесла сокурсница.

– Хорошего отдыха, Аликея, побольше редких трав тебе с ученицами, – пожелала я, давая понять, что знаю о ее коварных замыслах.

Главная ведьма ковена пораженно вскинула брови.

– Ты разве не собираешься принимать Источник сегодня?

Я выгоняла ее и учениц, которые могли бы помочь во время обряда, приняв излишки силы, – было отчего удивляться.

– Не-а, не сегодня, – усмехнулась я. – Вначале оглядеться следует, что передают мне и в каком состоянии.

Левый глаз у Аликеи дернулся.

Были особенности у храма, стоящего над Источником, и мы обе об этом прекрасно знали. Но как же не заставить понервничать ведьму, которая решила меня подставить?

Когда сокурсница решила уйти, я не выдержала и все-таки ее остановила:

– Тебе мало?

– Чего именно мне мало? О чем ты? – отозвалась предсказуемо Аликея.

При этом она активировала руну «тихой беседы». То есть прекрасно понимала, о чем пойдет речь, и не хотела, чтобы нас слушали.

– Ты стала Верховной ковена, но согласилась смотреть и за храмом с практически бесполезным Источником. А когда вернулась ведьма, которая могла бы его пробудить, использовать его силу во благо, решила спрятать ключ. Почему?

– Это случайность. Я спешила и забыла снять с шеи, – нагло соврала Аликея.

– Скорее, тебя попросили забыть. Так что пообещала тебе Михелина? Деньги?

Она презрительно усмехнулась.

– А, просто предложила не отдавать ключ, заверяя, что я никудышная хранительница, что не справлюсь и все останется по-прежнему? Ты ведь хотела занять должность Верховной, и ты ее получила. Выходит, мало? Нацелилась на еще одну? А как на твою сверхзанятость смотрит супруг, граф Флоранц?

– Флоранц? – переспросила сокурсница и горько рассмеялась. – А он на мне не женился. Ему родители подобрали благородную невесту из магичек, и он не стал возражать. Договорной брак. Ударили по рукам за несколько дней до того, как представитель Вечного выбрал подходящую ученицу. Флоранц, зная, что не женится, все равно склонил меня к близости, и я не подошла во время отбора. А ты молодец, в подобной ситуации устояла перед очарованием Кассия.

– Невинность не играла никакой роли, – просветила я и смолкла.

До меня дошло не сразу, что именно она сказала.

– Что?.. Что ты подразумеваешь под словами «подобная ситуация»?

Сокурсница расплылась в довольной улыбке.

– Так ты еще не знаешь? Ухаживая за тобой, наш будущий король уже был помолвлен. Он добровольно подписал магический договор.

Мне стало больно. Я самая хитрая, значит? Думала, что смогу окрутить принца и помочь всем ведьмам. Ха-ха-ха.

Новая мысль пронзила кинжалом: Фарийский знал все! И молчал. Они все молчали…

В моей душе проснулась злость.

И жажда отомстить.

Как две ядовитые змеи, они уверенно поднимали головы в недрах души.

Так, хватит! Это обиды юной Зеи, они в прошлом. Злиться из-за минувших предательств? Глупо. Думаю, каждый уже ответил за свои дурные поступки. Обидно, что Фарийский ничего мне не сказал. Хотя… Хм, нужно уточнить, спрошу у него. Почему я должна верить недружелюбно настроенной ведьме, а не благородному врагу, который столько раз уже приходил на помощь?

– Но, как видишь, договорные браки, не принесли счастья предателям, – продолжала изливать душу Аликея, тщательно пряча боль. – Жена графа Флоранца погибла через пять лет, королева – через девятнадцать. Граф даже пытался свататься ко мне, представляешь? А ранее, через год после свадьбы с другой, молил стать его содержанкой. Он назойливо предлагает свою руку и сердце вот уже пятнадцать лет, представляешь?

Она рассмеялась. Только не было в ее смехе радости. Боль обиженной, уязвленной женщины, чьи мечты о счастье были попраны. Женщины, которая не смогла простить не только избранника, но и саму себя.

Глаза Аликеи сверкнули огнем.

– Поэтому к Хаосу мужиков! Имеет смысл только сила!

– Да нет, к Хаосу пойдут не мужики, а ты, – возразила я. – Ты забыла главные постулаты: сила равна ответственности, сколько получаешь, столько и отдаешь. Планируя увезти ключ, ты поступила преступно. Хаоситы преспокойно орудуют в столице, убивая беззащитных людей, а ведьмы в это время интригуют, устраивают склоки, подставляя друг друга. Как же вы изменились, сестры!

Это был мой крик души. Моя боль.

И она выплеснулась в обещании:

– Вскоре ты осознаешь неправоту, Аликея. Не сила и власть важны, а люди. Особенно бесценны любимые.

С потолка упал громадный магсветильник, напугав слуг.

Ох, кажется, я невольно прокляла Аликею! Елки-метелки, когда же я начну контролировать свой язык?

Сокурсница презрительно скривилась:

– У меня нет любимых людей. Любовь – это глупость и слабость, Эффизея Арбор.

Я покачала головой и повернулась к ней спиной:

– Если по-настоящему так считаешь, тебе нечего здесь делать. Больше не приходи, Источник для тебя закрыт.

– Еще не пробудила его, не подчинила, а уже отказываешь? – едко произнесла Аликея. – Чем ты тогда лучше меня, Зея?

Злясь, я не ответила. И она ушла, горделиво, без спешки.

Выставив бывшую хозяйку, новая, то есть я, сердитым смерчем прошлась по доставшейся территории.

– Когда в последний раз чистили фонтан? Половина струй – вялая капель.

– На колоннах появился лишайник.

– Трещины на девяти ступенях.

– Кто отвечает за цветы в вазонах? Вы их растите или сушите во славу богинь?

Я так вошла в роль всем недовольной, злобной ведьмищи, что служители храма сами боялись что-либо спросить.

Предполагалось, что с появлением хранительницы Источника храм преобразится. Я же нагло дала понять, что одна подставлять плечи под эту махину не собираюсь. В конце-то концов, элементарные вещи они могли делать и без магии!

Возле массивных двухстворчатых дверей я остановилась. Замерла позади и моя временная свита.

Ключ, который я все это время с силой сжимала, неохотно покинул ладонь, оставляя на ней алый след.

Источник магии Фирозии. Тот, кто им управляет, важнее короля, сильнее магистра. Негласно, но… Они умирают, сменяют друг друга. А без сильной ведьмы, которая становится магическим сердцем страны, обойтись нельзя. Нет, лет сто королевство может сносно продержаться, а затем его на зуб начинают пробовать хаосовы твари, что и наблюдается сейчас. Прорыв в столице – еще двадцать лет назад это даже представить не могли, сейчас это реальность.

Поганая кровавая реальность. Пора ее менять.

Сделав глубокий вдох, я вставила ключ в замочную скважину.

На какое-то мгновение я испытала страх: а вдруг не подойдет? Подменили? Или я не та, что нужна Источнику?

Подошел.

Щелчок – и дверь с недовольным скрипом приоткрылась.

– Зея! – окликнул Фарийский, еще и, схватив за руку, нагло развернул к себе.

– Слушаю, – ответила я спокойно, хотя внутри все дрожало от нетерпения поскорее войти.

Двадцать лет! Двадцать хаосовых лет я ждала момента, когда выполню навязанную задачу – стану хранительницей. Вечный обещал мне подарок – желание, которое не навредит миру. И я загадаю то, что некогда пообещала: свободу и безопасность для ведьм.

– Зея, хранительницы проходят обряд под присмотром других ведьм, которые помогают, а то и оттягивают на себя излишки магии, – напряженно произнес Фарийский. – Подруг и учениц рядом с тобой сейчас нет, и…

– Минуточку! Как это нет? – возмутился мой куратор. – Я ученица!

– Ты… – Маг замялся, подбирая слова. – Ты слишком юна, чтобы рисковать.

– Ой, главное, что я уже взрослая! – заулыбался довольный дух.

Сколько можно болтать? Я подавила раздражение. Меня тянуло к Источнику, хотелось поскорее выполнить задачу.

– Зея, ты можешь рассчитывать на меня, – сообщил маг.

В его глазах тревога и участие, и спорить не захотелось.

– Хорошо, посмотрим, как сложится ситуация.

– Источник может и не принять, как и предыдущих хранительниц, – прошептал кто-то из служащих.

Я сделала вид, что не услышала выпад в свой адрес. Пускай зубоскалят, вдруг легче станет после моей выволочки?

Толкнула правую створку двери – с недовольным скрипом-ворчанием открылись обе.

Нас встретила густая темнота, пронзенная столбом света, который лился из круглой дыры в своде. Золотой поток, рассекая тьму, ввергался в каменную чашу большого бассейна. От воды шел фиолетовый пар. Или туман?

Скорее ни то, ни другое, ведь сверкало и переливалось, как грани бриллианта.

Магия. Небывалой концентрации сила.

Она манила, звала, обещая немыслимую власть.

Я шагнула вперед – и в темноте засияла радужная дорожка.

– Зея, стой! – прозвучало позади встревоженно.

Но я не обернулась.

– Наставница, подожди! Нас не пускает!

Ха, и не должно. Достойная кандидатка проходит единение с Источником без посторонних глаз. Если в зал пропустило и помощников, это верный признак провала. Такая хранительница – одно название.

Чейл об этом знал, но наверняка сейчас красиво заламывал руки, играя роль испуганной ученицы, безумно переживающей о наставнице. Он невероятен в притворстве.

А Фарийского жаль, он ведь обещал помощь и вдруг оказался бессильным.

Провинилась я перед мужчиной, пора бы исправиться.

С каждым шагом дорожка под моими ногами становилась светлее и ярче. Словно магия подсвечивала плиты изнутри.

Первая ступенька лестницы, ведущей к бассейну.

Я остановилась.

А я? Я настоящая хранительница? Смогу ли подняться над эмоциями, личными интересами, когда потребуется?

Смогу ли помочь врагу? Не станет ли магия привилегией избранных, моих друзей? Не возьму ли я себе больше, чем потребуется?

Я ведь хочу проклясть всех магов так, чтобы они зависели от ведьм и не смели их обижать. Только кто тогда защитит магов от происков ведьм? Я ведь знаю, какими коварными бывают сестры по дару. Только дай слабину…

Взять хотя бы зачатие: когда маг полон сил, получится мальчик. Ведьмы нашли способы, чтобы получить дочь: подгадывая моменты, когда супруг вернулся без сил из патруля, когда опустел резерв после эксперимента. Еще были специальные ослабляющие зелья. Холостые маги перестали пить в одиночку в трактирах: опасались утром проснуться с осознанием, что, кажется, через девять месяцев станут отцами. Даже мать заполучила меня нечестно, отец о моем существовании не подозревает.

И ведь это неправильно, нельзя, чтобы на пол будущего ребенка влияли.

Вторая ступенька.

Я слишком часто разбрасываюсь проклятиями. Вправе ли брать на себя подобную ответственность? Что, если однажды намеренно причиню зло только потому, что мне захочется? Как с Фарийским…

Третья ступенька.

Может, пора повернуть назад? Из меня выйдет далеко не идеальная хранительница…

Четвертая ступень.

Нет! Я не имею права отступить, хоть неидеальна. Я буду очень-очень стараться! Источнику нужна хранительница, кто-то должен залатать дыры в энергоструктуре мира, выдворить порождения Хаоса.

Я дошла.

Под ногами фиолетовым и зеленым завораживающе играла магия.

Позволят ли мне прикоснуться? Или, как предыдущим хранительницам, доведется ловить только брызги?

Миг откровения: сейчас склонюсь, чтобы зачерпнуть хоть немного. Натолкнется ли рука на невидимую, но непреодолимую преграду? Или окажусь достойной?

Еще один крохотный шаг… Нога подвернулась – я плюхнулась в бассейн.

– Зея!..

Фарийский по-настоящему испугался. Хоть что-то приятное в моем позоре.

Мысли полностью исчезли из головы, когда я с головой вошла в Источник.

Омут. Меня стремительно тянуло ко дну.

Поток магии – как вода в лесном озере, плотный, холодный и бодрит.

Зажмурившись, я падала, падала, падала… Воздух закончился, я попыталась вдохнуть – и захлебнулась.

Обжигающий свет проник сквозь веки, пронзая меня насквозь.

Я умерла.

Прежняя я.

И возродилась на молодой, мягкой травке.

– Здорово, ведьма.

– Приветствую, Вечный.

Великое божество Фирозии возлежало на ковре из изумрудной травы, закинув мускулистые руки за светловолосую голову. А над ним – сапфирная бездна летнего неба.

– Как тебе мои подарки, ведьма? – усмехнулся Вечный.

Подарки? То есть не одной юностью и присущей ей бесшабашностью меня облагодетельствовали? Стало страшно.

Вечный, явно покопавшись в моей голове, фыркнул:

– Ничего, потом поблагодаришь.

Ох, сомневаюсь.

Улыбка скользнула по четко очерченным губам Вечного.

– Чейлу ведь ты рада? Когда есть компаньон, веселее приключения.

Так я и знала, что никакой у куратора не отпуск! Послали шпионить за мной.

– А вот и не угадала, ведьма, – посерьезнел блондин. – Куратор мог и не помогать тебе. С тобой он добровольно, по собственной инициативе. Цени.

Я и ценила. Если бы не Чейл, я не смогла бы играть двух ведьм одновременно, опозорилась бы с этой дареной юностью.

– Да нет, тебе все завидовали бы, – возразил Вечный. – Это был твой второй шанс сделать так, как хотелось: выйти замуж за принца, улучшить положение ведьм.

Я ужаснулась. Принц Гектор вроде бы приятный парень, но… не для меня.

– А кто для тебя, ведьма? Определись и отпусти, если не нужен.

Щекам стало жарко.

И снова Фарийский, перед которым я ощущаю вину. Опоила, соблазнила, стерла память, неоднократно прокляла. Подозреваю, из-за меня он до сих пор не женат, не может найти покоя, осесть – все бегает по лесам, уничтожая нечисть. Теперь еще и ненавидит, думая, что у него есть дочь.

– Ох, ведьма, – протянул Вечный с осуждением. – Ты как всегда себя накручиваешь. Просто поговори с ним, признайся первой. А твой злой язык… Он поражает только достойных кары. Ну, почти всегда.

И он чему-то рассмеялся.

Обычно в такие моменты к нему присоединялся кто-то из кураторов – они мысленно обсасывали шутку, делясь впечатлениями. И я, и девчонки их за это просто-таки ненавидели! Они же обсуждали нас!

Молниеносно изменив положение тела, божество из Занебесья оказалось рядом и щелкнуло меня по носу.

– Ты такая смешная, когда обижаешься непонятно на что. Не злись, ведьма, ты мне почти как дочь.

Угу, как дочь, которую постоянно бросают в сложные ситуации… Кстати, о родственниках.

– Магистр Торвеола хранит в своем кабинете портрет погибшей ведьмы-отступницы. Совесть мучает?

Я не ожидала, что он ответит прямо, но все-таки почему-то спросила.

– Тоска заедает, – серьезно ответил Вечный. – Жалеет, что не углядел и она погибла, утонув в болоте. И вся его дальнейшая жизнь – искупление. Ты ведь заметила изменения?

Да, видела я не слишком много, единичные случаи. Но и они показательны. Во времена магистра Торвеолы к ведьмам стали лучше относиться, не как к приятному глазу приобретению, от которого можно получить силу или одаренного сына, а как к равной.

И все же этого мало.

– Ну ты и наглая, ведьма! – восхитился Вечный. – Мужик делал все, что мог, между нашествием хаосовых тварей и заговорами во дворце. Магистр не всесилен, но если за его плечами стоит ведьма, он может сделать в разы больше. Согласна?

– Согласна, – машинально отозвалась я и тотчас встрепенулась: – Эй, я не согласилась помогать магистру Торвеоле! Я еще к нему присматриваюсь!

С Вечного станется вот так, в простом разговоре, втолкнуть в гущу событий.

– Смотри, ведьма, да не прогляди, – усмехнулся Вечный и тотчас сменил тему разговора: – Ты уже выбрала желание?

Каждая хранительница, принимая Источник, точнее, когда он принимает ее, в силах направить освободившийся поток силы на исполнение своего заветного желания.

Я хотела пожелать, чтобы ведьмы рожали детей лишь только тогда, когда этого хотели сами, при этом выбирая пол будущего ребенка. Чтобы юных девушек не крали, не покупали у ковена решившиеся обзавестись потомством аристократишки. Это обезопасило бы сестер по дару.

– Нет, идея так себе, – покачал головой Вечный и плавно, как большой кот, улегся обратно на траву. – Хочешь, чтобы ведьмы шантажировали детьми?

Я ужаснулась.

– Нет, разумеется, нет!

– Справедливее, когда двое искренне хотят стать родителями и им не важно, будет дочь или сын, маг или ведьма.

Что-то в этом есть.

– Равенство, – подсказал Вечный. – Но, боюсь, магов и ведьм в Фирозии станет еще меньше, а Хаос – сильнее.

Мне же понравилась идея.

– Почему меньше?

– Подумай сама, как часто ведьма и маг уединяются, чтобы помечтать о совместном ребенке? – хохотнул Вечный. – Ты сама-то далеко не запланированное дитя, а счастливая случайность.

Меня вновь бросило в жар.

О, я в курсе! Но зачем об этом вспоминать сейчас? Чтобы выбить из эмоционального покоя?

Между мной и божеством шлепнулся прозрачно-голубой бурундук.

– Пока вы тут занимаетесь вопросом повышения демографии, в храме помирает маг, – сообщил он печально.

Маг?.. Фарийский при смерти?!

Глава 14

Простое уравнение

– Зея, спаси его, умоляю!

Мое сердце все еще стучало быстро-быстро в испуге, но в целом я успокоилась, собралась с духом.

Помирал не Фарийский, другой маг. И сейчас вокруг него раненой птицей кружила Аликея.

– Пожалуйста, Эффизея, спаси его! Я знаю, ты можешь, хранительница!

Я молча смотрела на полуобморочного мужчину, которого на гору Ячарис чудом довез ящер. Умное животное запомнило, к какой ведьме часто ездил его хозяин, а может, ему успели приказать. И повезло, что ему спускалась навстречу Аликея со своей свитой.

– Это ведь граф Флоранц, твой обидчик? – спокойно уточнила я у сокурсницы, хотя сердце сжималось от сочувствия.

Единственное оправдание моей неспешности – внутри все еще бурлило от переизбытка магии, заклинание все равно не вышло бы.

– Да, это Флоранц! Молю, спаси его! Моровая гниль сейчас сжирает его тело.

Слуги, запустившие в храм ящера с обмякшим в седле раненым, дружно бросились врассыпную. Я их не осуждала: зараза поражала всех, кто к ней прикасался. Повезло, что Аликея не позволила трогать мужчину, а приказала пропустить к залу с Источником прямо на ездовом ящере.

– Я вижу, что это моровая гниль. Ты же в курсе, что лекарства от нее нет?

Аликея стала еще белее. Такое впечатление, что ее тело покинула вся кровь.

– Спаси его, ты же хранительница, – проскулила ведьма, еще час назад заявившая, что у нее нет любимых людей. – Молю! Я все для тебя сделаю!

На меня смотрели десятки глаз. Ожидал, как поступлю, и Фарийский. Он помнил, как я спасла молодого мага в приграничном зале телепортов, но молчал, не вмешиваясь, не прося за собрата по Совету.

– Лучше все сделай для самой себя, – посоветовала я Аликее и громко позвала метлу: – Вета, ко мне!

Прожигая пространство, она возникла предо мной, втянув ветки в древко, то есть сразу в форме посоха. Изукрашенный рунами череп на рукоятке сиял глазницами: левая – бирюзово-голубым, правая – оранжевым.

– Уйдите все, кроме лорда Фарийского, леди Аликеи и моей ученицы, – приказала я строго.

Свидетелей как ветром грозовым сдуло.

Я подошла к замершему на месте ящеру. Высоковато тянуться до пациента.

– Лечь! – приказал животному Фарийский, уловив мое замешательство.

Бесчувственный брюнет едва дышал, но продолжал цепляться за шею ящера, который, к счастью, не был «вкусен» для гнили. Зато человека она оплела, будто паутина. Черней всего сеточка была на лице и шее.

Не обращая внимания на окружающих, я коснулась посохом руки мага.

– Землею, водою, огнем и ветром, – затянула монотонно древнее обращение к высшим силам. – Жизнью и смертью… Заклинаю!

Оранжевая глазница полыхнула ярче. Зубы черепа заскрежетали, а затем челюсти разжались, втягивая черный дым, вылетевший из мужчины.

Кляксу за кляксой, череп поглощал жадно гниль и одновременно мою силу. Капля, еще и еще…

Граф открыл глаза и затуманенным взором обвел всех присутствующих. Его лицо, шея и руки посветлели, избавившись от смертельного знака в виде черной сетки.

Он выдохнул облегченно, увидев Аликею.

– Ты здесь… Слава всем богам. Не покидай храм.

– Флоранц! – рыдая, бросилась к нему ведьма.

Он поцеловал ей руку и, уже глядя на Фарийского, коротко отчитался:

– Прорыв не точечный, это множественные проколы пространства. Один неподалеку от горы. Много раненых и зараженных моровой гнилью.

Граф, явно обессиленный недавней хворью, с трудом выпрямился в седле.

– Сведения принял, – кивнул Фарийский и попросил: – После нашего ухода запрете ворота во двор храма, никого не впускать и не выпускать.

– Хорошо, – откликнулась Аликея. – Сейчас отдам приказ… Точнее, прикажет госпожа Арбор.

– И не подумаю, – усмехнулась я.

Насладившись мгновением всеобщего замешательства, я закрыла глаза и крепко, двумя руками, сжала посох.

Из набалдашника-черепа ударил вверх поток света. Мощный, нереальная силища!

Пол, стены, потолок храма задрожали. Поднялся ветер. Запахло грозой.

Хоть бы удержать силу Источника… Хоть бы устоять на ногах…

«А как же твое заветное желание?» – прозвучал в голове голос Вечного.

«Мое ли?» – ответила вопросом на вопрос.

Сейчас моим главным желанием было остановить кровопролитие.

Одно дело, когда прокол один: где-то открывается хаосовый переход, из которого выскакивает несколько тварей. Они реагируют в первую очередь на магов, практически не трогая обыкновенных людей. Боевики успешно их выслеживают, легко уничтожая. То есть выполняют свои обязанности по защите королевства, как бы цинично это ни звучало.

Но множественный переход – это поток нечисти. Оголодавшей настолько, что она бросается на всех, даже на не носителей магии. Это сотни смертей!

Магическое поле Архольма слишком ослабело, раз это произошло.

Как хранительница, в течение года я могла залатать дыры хотя бы над Фирозией.

Но этого года у меня в запасе не было.

И я отдала свое желание.

«Не пожалеешь?» – спросил незримый Вечный.

«Нет…»

Свет лился бесконечным потоком вверх.

Мысленным взором я видела всю предрассветную Фирозию.

Ее густые хвойные леса, лазоревые озера, голубые ниточки рек, бесконечные изумрудные поля, большие и маленькие города и уютные деревеньки.

Я видела столицу, которая уже не спала. В десяти местах, отдаленных друг от друга, танцевали черные смерчи-порталы, периодически выплевывая из себя кровожадную уродливую нечисть.

Горели магические фонари и случайные здания.

Сотни магов сражались на широких проспектах и узких улочках со страшными тварями. Огромные десятилапые урухи, агрессивные шипоморды, прожорливые жабони, рогатые слизни, быстрые ядозубы и подлые умпаки… Ими управляли крылатые демоны, наместники Хаоса.

На востоке, из-за драконьих гор, поднималось ярко-красное солнце, обещая трудный кровавый день.

Но народная примета не сбудется.

Теперь не сбудется.

Поток света стирал черные смерчи, ломая порталы, навсегда запечатывая слугам Хаоса доступ в Фирозию.

Осыпались пеплом монстры. Исцелялись раны защитников королевства, выжигалась из плоти смертельная моровая гниль…

Прорыв закончился неудачей для хаосовых слуг. Мы победили!

Я открыла глаза.

В храме было тихо и темно.

Ноги дрожали, но я все еще стояла. Точнее, полулежала в объятиях Фарийского. Спиной я чувствовала его тепло и надежную поддержку.

– Колючка… Девочка моя, – шептал он взволнованно, – ты справилась, теперь возвращайся. Возвращайся, пожалуйста. Ты сможешь, ты сильная. Только вернись, моя хорошая.

Ветер растрепал мою прическу, занавесив волосами лицо.

Я попыталась их убрать и не сдержала стон.

Ох, пальцы! Мои пальцы так крепко сжимали посох, что ныли от боли, но все равно не могли разжаться.

– Сейчас, милая, потерпи, я помогу, – прошептал Фарийский и принялся аккуратно разжимать мои судорогой сведенные пальцы. Осторожно, фалангу за фалангой, а затем еще и начал их массировать.

И я не сопротивлялась, меня все еще переполняли магия и впечатления от увиденного.

– Зея, ты героиня Фирозии! – Эмоции переполняли и Фарийского тоже. – Ты совершила невероятное!

Постепенно накрывал откат: пришла грусть такой силы, что хотелось плакать. И нет, я не жалела об отданном желании! Просто… просто мне хотелось плакать.

– Зея, посмотри на меня, – попросил Фарийский, выпуская из своих объятий и становясь ко мне лицом.

Пришлось постараться, чтобы сфокусировать взгляд.

– Откат? – понял Фарийский. – Я могу помочь?

И посмотрел на мои губы.

Я кивнула, давая разрешение.

Теплые губы накрыли мои. Нежно, целуя, маг забирал осколки черных эмоций, которые неизбежны, когда сталкиваешься с порождением Хаоса. Пусть физически я была далеко, но мои заклинания высшего порядка почувствовали все – и люди, и твари с демонами. Последние не скупились на ментальные атаки, щедро навешали темных «подарочков». Львиная доля сгорела в очищающем свете. Но какая-то мелочь все равно проскочила и могла, укоренившись, отравить мне жизнь в дальнейшем.

Я была сейчас так уязвима, что меня мог подчинить любой маг-середнячок, превратив в свою ручную хранительницу, мог через меня присоединиться к Источнику и качать силу.

Но не Фарийский.

Через физическое прикосновение он забрал себе лишь то, что я могла не осилить в таком состоянии: темно-магические эманации, предсмертные проклятия демонов.

Нехотя прервав поцелуй, он прямо посмотрел мне в глаза. Улыбнулся тепло и поправил волосы, чтобы не мешали.

Поцелуй как лекарство возможен лишь между теми, кто абсолютно доверяет друг другу.

Я вверила Фарийскому себя, свою магию и Источник… И он не воспользовался моментом в своих интересах.

Подумать только, я это признавала!

Но почему же тогда не могла высказать словами то, что ощущала? Почему так страшно признаться в своих давних проступках? И спросить о его недомолвках? Почему он молчал о невесте принца? Почему не предупредил?

Стыдно… Больно… Не время?

А еще есть Кассий, с него и спрошу!

– Зея, нам надо серьезно поговорить, – заявил вдруг маг.

И я сдалась.

– Ты прав, надо.

– Дорогая наставница, тебе уже лучше? – К нам подбежала лжеученица. – А мы уходили, чтобы не мешать, а вы уже все.

Не поняла, они что, оставили нас, когда Фарийский решил поцеловать? Со стороны, для непосвященных, выглядело провокационно и смущающе.

Оглядевшись, увидела то, что не заметила ранее: Аликеи, графа и его ящера не было.

– Да, мне уже лучше, – кивнула я.

– Тогда можем возвращаться во дворец! – радостно воскликнул куратор и с наигранным смущением объяснил: – Сегодня начнется новый этап смотрин.

– Сомневаюсь, что они будут, – заметил Фарийский. – Во дворце пытались совершить переворот.

Всплеснув руками, куратор ужаснулся:

– Беда-то какая! Королевская семья не пострадала?

– К моменту, когда мы отправлялись в резиденцию Совета магов, заговорщиков остановили.

– Слава всем богам! – эмоционально произнесла подошедшая Аликея. – Лорд Фарийский, вам уже оседлали ящера.

– Благодарю, – кивнул Фарийский.

Вскоре они вместе с графом спустились с горы, чтобы помочь Совету закончить зачистку города. Сила пробужденного Источника уничтожила крупную нечисть, но мелкая, типа зубастых попрыгунчиков, могла отложить большущие кладки яиц в подвалах домов. Если не найти их и не уничтожить, через некоторое время столица будет кишеть опасными тварюшками.

Забавно, мы хотели поговорить с Фарийским, но снова нам помешали. Не судьба объясниться? Ладно, придется подождать.

* * *

Несколько часов спустя, вернувшись во дворец через портал, который в этот раз открыл мой любезный куратор, я узнала все последние новости.

Что король засиделся на троне, да и вообще пора сменить династию, решил главный придворный маг Нил Куаритис. Михелина, его верная жена, поддержала принятое решение, веря, что ей больше к лицу корона, а не статус фрейлины.

Поучаствовала в попытке переворота и племянница моей сокурсницы. Правда, распорядительнице Анхеле уготовили роль жертвы при открытии портала для демонов Хаоса. Такой же «чести» удостоился и второй распорядитель. К счастью, молодых магов, уложенных на импровизированный алтарь, удалось спасти, прервав обряд.

– Чета Куаритис погибла, оказывая сопротивление, а распорядители… Мы едва успели, они могли истечь кровью, – закончил коротенький рассказ магистр Торвеола, которого мы встретили в телепортационном зале. Совет взял его временно под контроль, опасаясь несанкционированных переходов магов, которые поддерживали мятежную чету.

Нам с Чейлом, пришедшим из храма через старый, не использованный портал, чуть не прилетели «огненные копья» в лоб, хорошо, что лорд Торвеола был там и остановил стражей. Затем еще и предложил проводить к выделенным мне покоям.

– Неужели никто не почувствовал, что лорд Куаритис – хаосопоклонник?

– Вы почувствовали? – грубовато спросил магистр в ответ.

Я вынуждена была покачать головой. Нил жаждал власти, стремился обойти магистра и даже убить. Но магия Хаоса?

Нет, ничего странного не заметила. Даже чувствительный к эманациям зла Чейл тоже не ощутил.

«Я, вообще-то, другим был занят, – мысленно возмутился бурундук. – Я играл юную, благовоспитанную ведьмочку и одновременно следил, чтобы тебя не отравили и не подставили».

Точно, было такое. И с этим он справился на высший балл.

«Во-о-от, с этого и надо было начинать! – подобрел бурундук. – Но, если помнишь, всплеск силы мы ощутили еще на балу. Придворный маг и его супруга были у всех на виду в тот момент».

Зато отсутствовала Анхела. И я помню, что ее резерв был пуст.

– Магистр, племянницу Михелины на запятнанность хаосом проверяли?

– Обижаете, хранительница, – хмыкнул лорд Торвеола. – Девушка чиста, темную волшбу не творила и поклялась, что ничего не знала. Но все равно будьте осторожны, заговорщиков выявили не всех, затаились.

– Постараюсь, – пообещала я и не удержалась: – Заранее прошу простить, но хочу задать вам личный вопрос.

Магистр смешался и, кажется, даже смутился.

Это что он сейчас обо мне подумал, а?

Чейл мысленно заржал.

«Испугался, что услышит от очередной молодой ведьмы интересное предложение, которое ему уже не по силам!»

Я искренне обиделась за магистра.

«Чего это не по силам? Да он мужчина в самом расцвете сил!»

Куратор захохотал сильнее и, потеряв бдительность, чуть не врезался в статую на повороте.

– Ну попробуйте, – кашлянул магистр, – но не обещаю, что отвечу.

– Скажите, если бы ведьма, которая погибла в болоте Мертвого леса, когда вы ее преследовали, вдруг оказалась жива, что бы вы сделали?

На лице магистра столько эмоций отобразилось, что мне стало страшно.

Боги, такое ощущение, что я ткнула палкой в осиное гнездо!

– Госпожа Арбор, надеюсь, вы не шутите, иначе это будет очень жестоко!

Я поспешила оправдаться:

– Во-первых, я вам ничего такого не говорила, только задала вопрос. Во-вторых, я могу ошибаться. И, в-третьих, вы все еще не сказали, что сделаете с той ведьмой.

Глаза магистра вмиг потухли, плечи опустились, словно из него выдернули стальной стержень.

– Ничего я с ней не сделаю. Кровавую ведьму оклеветали, и я помог ей сбежать. Что бы потом ни говорила народная молва, в прошлом я не причинил девушке зла и не собираюсь вредить сейчас.

– Благодарю за честный ответ, – тихо произнесла я и решилась на полуправду: – Портрет на вашем столе… В общем, моя наставница похожа на вашу знакомую, но это не точно.

Глаза магистра впились в меня острыми кинжалами.

– Где она?

«А ему палец в рот не клади, – хохотнул мысленно куратор, – откусит вместе с головой».

«Это точно, зря я завела этот разговор».

«Раз начала, доводи до конца», – посоветовал Чейл мудро.

«До победного нельзя все равно», – пошутила я мысленно.

– Я не могу вам сказать, лорд Торвеола, клятва, сами понимаете, – сухо произнесла я.

Поняв, что зря по привычке попытался надавить, маг быстро исправился:

– Прошу, укажите хотя бы направление? Как она?

Немного помедлив, сказала правду:

– Когда я ее в последний раз видела, она была в порядке, дрессировала новых учениц.

– Это было еще до вашего отъезда в Занебесье, – понял магистр и поскучнел. – Двадцать лет прошло, все могло кардинально измениться.

– Моя наставница точно в порядке, – с нажимом повторила я.

– Вы уже успели с ней связаться, – догадался магистр и повеселел. – Благодарю, госпожа Арбор!

Чужая искренняя радость и облегчение – эти чувства точно были неподдельны, они зацепили и меня, настраивая на благодушный лад.

Я не удержалась, добавила:

– А направление – Мертвый лес.

И прикусила язык.

Поздно. Магистр оживился, у него будто невидимые крылья выросли.

– Благодарю, хранительница!

«Держитесь, приграничные магические патрули и старосты окрестных деревенек! – радостно завопил Чейл в моей голове. – Скоро к вам нагрянет проверка, сам неподкупный магистр Торвеола!»

А что, было бы неплохо! Чем дальше от столицы, тем наглее местечковая власть. Некоторые старосты забывались настолько, что чувствовали себя маленькими корольками без корон и третировали земляков. Верю, магистр быстро поставит таких на место.

Мы остановились у двери, ведущей в мои покои.

– Пришли, – сообщил очевидное лорд Торвеола. – Я бы хотел проверить ваши комнаты – потайной ход запечатан, никто больше к вам не проникнет, но убедиться в этом – не лишнее.

Я не стала возражать, хотя тот, кто решит напасть на ведьму, соединенную с Источником, глупец и самоубийца.

Магистр явно спешил, но проверял тщательно, даже навесил дополнительную печать-охранку на двери.

– Вы наверняка нуждаетесь в отдыхе, госпожа хранительница, поэтому не смею больше навязывать свое присутствие.

И он сбежал, даже не выслушав полагающиеся в таком случае слова вежливого возражения.

Вызвав с помощью сонетки служанку, я попросила принести плотный завтрак на двоих.

Вкусно и сытно поев, подобревший куратор принял форму бурундука и вмиг уснул на одной из подушек. Вскоре я последовала его примеру.

* * *

Проснулась я абсолютно отдохнувшей. Образно говоря, выспалась на тысячу лет вперед.

Сколько же я провалялась? Или это благотворное влияние Источника? Теперь мне можно меньше спать? Было бы неплохо.

Поразительно, рядом нет мирно посапывающего Чейла. Уже проснулся? На него не похоже: обычно спит столько же, сколько и подопечная. Где же бегает мой дорогой куратор?

Посетив ванную и одевшись, я обошла все комнаты в покоях, проверяя, не перелег ли в другое место бурундук. Мало ли, вдруг я начала храпеть и он сбежал подальше? Шутка. Это куратор мог храпеть в одной из своих форм, а в виде тигра даже рычать.

Вернувшись в гостиную, я отдернула бархатную тяжелую штору на окне. Солнце клонилось к закату.

Не так уж и много я спала, до вечера, всего несколько часов. Выходит, все-таки это позитивно влияет Источник, раз выспалась.

В дверь кто-то поцарапался – тихо, несмело. Раздались хихиканье и еще какой-то неясный шум.

Ко мне гости?

Дверь распахнулась, и в комнату влетел куратор в образе ученицы.

– Да проходите, проходите! Моей наставнице пора уже просыпаться – спит третьи сутки, так и церемонию награждения проспит, – заверил кого-то Чейл.

И мысленно, для меня, добавил:

«Не бойтесь, она не кусается, особенно если ее вовремя кормить!»

«Я тоже тебя люблю, Чейл», – отозвалась я на шутку тоже мысленно.

– Светлого дня, наставница! Видите, девочки? Наша хранительница проснулась, вы не помешаете.

В комнату с опаской вошли служанки. Две несли подносы с едой, еще четыре – наряды в черных чехлах и кофры с обувью. Как сорняк в этой цветущей клумбе, последним в гостиную вошел уже знакомый ювелир, сегодня без помощника.

Пока оробевшие служанки оставляли и раскладывали принесенное, куратор объяснил, что происходит:

«Эффи, ты проспала трое суток. Я взял на себя смелость заявить, что этим вечером ты сможешь явиться народу, жаждущему видеть свою героиню. Через несколько часов вручение наград и бал».

Боги, опять танцы?! Не хочу, мне прошлых хватило.

«Надо, Эффи, теперь это часть твоих обязанностей. Люди должны видеть хранительницу и понимать, что все в порядке, что магия Фирозии в надежных руках и больше не будет нападений хаосовых тварей».

«А их точно не будет?» – не поверила я.

«Точно-точно. Маги закрепили результат, зачистив город. Пройдутся по всему королевству – и о тварях Хаоса забудем навсегда», – заверил куратор, параллельно щебеча комплименты принесенным нарядам.

Естественно, я их не надену. Нет, в этот раз они в порядке, без проклятий. Только зачем мне королевские подарки, когда есть дары Вечного?

«Ой-ой, он бы умилился, услышав твои слова!» – Моя мнимая ученица закатила глаза от удовольствия. А так как сейчас демонстрировали блюда на ужин, вышло забавно.

«Чейл, что еще случилось, пока я спала?»

«Две кандидатки без видимых причин покинули смотрины».

«Ого! Точно сами или им помогли принять невыгодное решение?»

«Я проясняю момент, вскоре буду знать точно. И подарочек принца Гектора мне в этом поможет», – мечтательно произнес куратор.

Расспросить, что за подарок, я не успела.

Ювелир громко откашлялся и, церемонно поклонившись, сообщил:

– Госпожа хранительница, я принес сегодня лишь один футляр. Прошу его открыть, когда все уйдут. Важно, чтобы открыли вы, не служанка или ученица.

В комнате воцарилась тишина. Служанки делали вид, что услышанное их не заинтересовало, но любопытство, как кашель, скрыть сложно.

Когда все ушли, куратор тотчас потребовал:

– Открывай, Эффи!

– Нет, сначала посмотрим твой подарок. Кстати, зачем ты его принял?

Моя юная копия невинно захлопала ресницами.

– Нельзя было? Ты же от короля приняла!

Я покосилась на черный бархатный футляр.

– Еще нет. И знаешь, мне не хочется его открывать.

– Интуиция вопит? Заткни ее, Эффи, иначе открою футляр я!

Я махнула рукой, разрешая делать что хочется. Больше всего меня сейчас интересовали ароматное жаркое и нежный паштет на золотистых хрустящих булочках.

М-м-м, наслаждение! Жуя выпечку, боковым зрением я увидела, как нетерпеливый Чейл открыл футляр.

Алая вспышка.

– Ай! – Куратор рухнул на пол.

Глава 15

Минус на минус

– Чейл!

Я бросилась к нему.

Лежащая на полу рыжеволосая девушка изогнулась дугой и превратилась в полупрозрачного сине-серебристого бурундука. Пискнув, он обернулся гигантским тигром.

Рябь пошла по серо-сапфирной шкуре – третья ипостась близко, а ее Вечный заблокировал, а значит, Чейлу будет очень больно.

Я упала на колени и, обхватив усатую морду ладонями, направила силу мощным потоком. Источник отозвался мгновенно, снова меня наполняя, не позволяя ощутить грызущую пустоту.

Вторая волна не потребовалась: тигр вскочил, отряхнул брезгливо лапы, сбрасывая с себя остатки какого-то заклинания.

– Чейл, что это было? Ты уже в порядке?

Куратор кивнул. Бирюзовый свет окутал его от пушистых ушей до кончика полосатого хвоста.

– Ух, это было неожиданно! – воскликнул Чейл, обернувшись вновь девушкой. – Застало врасплох.

Взглядом натолкнулась на валяющийся на ковре футляр. На ложе из черного бархата багряные капли. Кровь?!

Сморгнула. Нет, украшения из рубинов. Каплевидные камни соединяла тонкая, будто паутинка, цепочка из какого-то черного металла.

На ткани такого же цвета оправа терялась, возникала ассоциация с пролитой кровью.

– «Кровь Фирозии»…

Куратор услышал мой шепот.

– Ага, она самая. Король странный, тебе не кажется?

Я уже не знала, что и думать.

Этот гарнитур можно надеть трижды: в день свадьбы с королем, во время коронации и когда народу представляли новорожденного наследника.

В истории Фирозии также был случай, когда овдовевший король передал этот гарнитур своей фаворитке, представляя ее двору. По какой-то причине он не мог на ней жениться, но оставался верен до конца своей жизни.

– Здесь и записка есть.

Чейл поднял надушенный прямоугольник.

«Прекрасная Зея, прошу, стань хранительницей моих чувств. Я вручаю тебе свое сердце, знак избранницы и эти легендарные рубины».

Чейл хмыкнул и почесал в неглубоком декольте платья.

– Камешки ничего так, взять можно. А вот сердце пусть разделит между своими любовницами, знак же пришлепнет себе на…

Чейл выругался и вновь почесался.

– Ничего принимать мы не будем, это ритуальные рубины королевского рода, пусть ему и остаются.

– А за что я тогда пострадал? Мне нужна компенсация!

– Выбьем, позже. Сейчас важнее понять, что задумал король. Зачем повторяет за своим предком?

– Плагиатчик! – поддакнул куратор. – Мог бы просто замуж позвать, как все нормальные мужики. Нечисто с ним, Эффи, давай прижмем к стенке?

И он вновь почесался. Опять в том же месте.

– Тебя ударило защитное заклинание на футляре?

Оттянув ткань, куратор заглянул в свое декольте и довольно засмеялся.

– Что такое?

– А метка-то тю-тю!

Я не могла разделить его радость, но согласилась:

– Ну да, одна есть, принца, поэтому отцовская не пристанет.

Куратор оттянул ткань, оголяя больше кожи.

– Да нет же, Эффи! Вышло забавно: метки нейтрализовали друг друга. Смотри!

И он оказался прав.

Минус на минус дал плюс! Точнее, одинаковые заклинания, наложившись друг на друга, самоликвидировались.

С моей души будто скала свалилась. Позорная метка невесты наследника исчезла, я свободна, можно завершать фарс под названием смотрины.

– Нет уж, пока не пойму, почему добровольно ушли три девчонки, я в деле, – отказался куратор и горделиво расправил плечи. – Гектор – еще тот котяра, весь в папочку, сыплет комплиментами налево и направо. А еще дарит кольца – и на следующий день девушки просят их отпустить со смотрин.

В сердце кольнула тревога.

Я протянула руку.

– Показывай! Тебе он ведь тоже подарил?

– Ага. Моя прелесть, – прошептал Чейл, вытаскивая из корсажа простенький перстенек. – Артефакт – настоящая загадка. Я почти раскрыл ее, разобрался, какие здесь заклинания навешаны, но все равно не пойму, зачем принц вручил его мне?

В самом деле, почему? На балу принц дал понять, что заинтересован ученицей хранительницы, а затем внезапно подарил артефакт, из-за которого та уйдет с отбора.

Что происходит?

– Дай минуту, попробую разобраться.

Чейл нехотя позволил.

Риалин, да и другие ведьмочки, учили распознавать скрытые свойства артефактов, показав несколько семейных секретов, я попробовала сейчас ими воспользоваться.

Крутила перстень долго. Основная функция – при ранении или сильном испуге переносить хозяина в определенное место. То есть спасать. Это ведь хорошо? Но что тогда настораживает Чейла да и меня саму?

– Выходишь пьяный из трактира, нечаянно ударяешься о косяк носом – оп! – и уже дома, в теплой постельке, – мечтательно произнес Чейл.

Ну-ну, чтобы Гектор и пьянствовал в трактире? Да еще без телохранителей? Сомнительная фантазия. Скорее, этот перстень должен вытаскивать с поля боя.

Задумавшись, я случайно оцарапала палец о завиток на перстне – капля крови измазала металл.

Грязно-серая дымка выскользнула из кольца и жадно слизала алое пятнышко.

– Печать Хаоса! – завопил Чейл и выхватил украшение у меня из рук.

Теперь он знал, что нужно делать.

– Я ведь понял, что здесь двойное дно, – пробормотал он возбужденно. – Почему же не проверил на вмешательство хаосового артефактора?

Обычные зачарованные предметы, побывав в руках мастеров-отступников, приобретали скрытые свойства, чаще всего опасные для будущего хозяина.

Откуда такое кольцо у принца? И знал ли он о всех его свойствах?

– Чейл, вспомни, что именно говорил Гектор, когда дарил кольцо?

Моя юная копия совсем не по-девичьи наморщила лоб. Настоящая ведьма побоялась бы испортить красоту… Чейл устал от своей игры? Похоже на то.

– Принц игриво предложил не снимать кольцо в постели и думать о нем. Мол, тогда обязательно встретимся во сне.

– Значит, он знал, что артефакт перенесет девушку в некое место. Только что ее должно испугать? Страх – главное условие, чтобы активизировался перенос.

Куратор положил перстень на кресло и взмахнул рукой, кастуя заклинания высшего порядка.

– Сейчас увидим.

Из кольца высунулось туманное щупальце, пошарило вокруг и начало резко увеличиваться, обретая контуры мерзкой твари – огромной жабони. Широкая пасть с сотнями игольчатых клыков, четыре пары красных глаз навыкате, пупырчатая кожа, покрытая белесой слизью. Увидев такую «красавицу», наяву испугаешься, не то что спросонья.

– А вот и пугалка, – прошептал Чейл, когда жабони зарычала.

Ловко деактивировав заклинание, он не позволил исчезнуть перстню, то есть блокировал переход.

– Милое приглашение на свидание, – подытожил он. – Я обязательно пойду!

Пора опасаться за целостность принцевой физиономии.

– Зачем? Мы ведь прояснили, что делает кольцо.

– Но не поняли, что дальше. Хочу увидеть, как далеко готов зайти принц в своей низости. Кажется, он еще хуже своего папочки.

Чейл спрятал артефакт в декольте и принялся преспокойно завтракать.

На душе было тяжело, но я последовала его примеру. Аппетит испорчен, но голодать из-за королевской семьи? Обойдутся.

Уже когда пили чай с конфетами, сделала признание:

– А знаешь, я хочу задать королю несколько вопросов в приватном разговоре.

Куратор удивленно вскинул брови.

– Хочу прямо спросить Кассия, зачем он прислал мне рубины рода? Зачем знак невесты, если можно сделать предложение руки и сердца, как это делают порядочные мужчины? И зачем двадцать лет назад он преследовал меня, если у него была нареченная?

Чейл фыркнул:

– Наивная моя! Последнее не спрашивай, не позорься. Я и так тебе отвечу: развлекался он, как и его сын сейчас. Яблочко от яблони далеко не падает.

Пусть наивная, мне хотелось верить в людей.

До бала оставалось два часа. Выбрав платье из своих запасов, я спросила у куратора:

– Хочешь навестить его величество, воспользовавшись потайным ходом?

– Я за любой кипиш, кроме диеты, ты же знаешь, Эффи!

Несколько минут у куратора ушло на взлом защиты, которую поставил магистр Торвеола. И вот мы уже в пыльном широком коридоре между стен. Рой огоньков осветил нам путь, осталось выбрать направление.

– Единственное, куда идти? – Чейл почесал макушку. – Когда здесь бегал, далеко от твоих апартаментов не отходил.

Я ласково коснулась каменной стены.

– А мы сейчас узнаем у дворца, где король.

Мысленно призвав Источник на помощь, я подарила древнему зданию так необходимую ему силу. Теперь понятно, почему придворный маг не заботился о безопасности и состоянии дворца. Зачем это хаоситу, планирующему государственный переворот?

Дворец едва ощутимо вздрогнул, принимая подпитку с благодарностью.

С потолка упал клочок паутины и, радужно переливаясь, полетел вперед. Мы последовали за своеобразным указателем.

Несколько поворотов, неудобная лестница. Ноги успели устать, а подолы наших платьев собрать немало пыли. Куда идем? Мои покои в королевском крыле, а по ощущениям, спустились на один этаж.

Паутинка остановилась и вдруг приклеилась к стене. Щелчок – и в ней открылись два смотровых глазка.

– Как любезно со стороны дворца дать возможность сначала оглядеться, – пробормотал Чейл и первым приник к отверстиям в стене. – Ого…

Толком не думая, я поспешила присоединиться к подглядывающему куратору.

К такому меня жизнь не готовила!

Разворошенная постель, десятки разноцветных подушек на толстом ковре. На одной восседала фаворитка Кассия, которую я прозвала Розочкой. Из одежды на девушке – десятки жемчужных нитей разной длины на груди и бедрах. Точно такая «одежда» была на Карамельной Даме. Приличнее всех одет был Кассий: бедра обернуты пятнистой шкурой, на шее кожаная полоска с металлическим кольцом, от которого шла цепь. Ее конец удерживала Карамельная Дама.

– Смотри, сестра, какого оборотня я купила сегодня на рынке. Отправим работать на конюшню или заберешь в спальню?

Она слегка дернула поводок – король зарычал, имитируя волка, хотя полагалось играть кого-то из кошачьих.

– Ну, я не знаю, – делано задумалась Розочка. – Для постельного раба какой-то он дикий, неприрученный…

– И не таких обламывали, я справлюсь! – пылко пообещала вторая фаворитка и продемонстрировала хлыст.

– Белый Клык – вождь, и никогда не будет рабом!

Оборотень-Кассий победно зарычал и разорвал фальшивую цепь.

Фаворитки запищали в притворном ужасе и заметались по комнате.

Рядом раздалось хрюканье – это Чейл душился смехом.

С меня будто наваждение спало, я отшатнулась от стены.

Уф-ф, не-не! Смотреть подобные игрища не по мне.

– Да ладно, забавно же, – развеселился еще больше куратор. – Однако какой ваш король затейник! Да еще и силен, раз с двумя сразу развлекается! С таким не соскучишься.

Боги, спасибо, что уберегли от бурной фантазии короля! Лучше поскучать, чем такое.

Хихикая, Чейл прислонился к стене. Щелчок – потайная дверь поехала в сторону…

Хитрый Чейл ловко метнулся в сторону, его не заметили. А вот я… Я оказалась под прицелом трех пар глаз.

– Светлого вечера, – шепотом подсказал куратор, который спрятался, но далеко не ушел.

Ошарашенная я повторила:

– Светлого вечера!

Фаворитки с непонятным мне страхом дружно попятились и скрылись в соседней комнате.

Король невозмутимо поправил меховую набедренную повязку и поманил пальцем:

– Зея, проходи, раз уже здесь.

Я вздохнула и вошла в комнату. Почему в захваченного оборотня играл Кассий, а стыдно мне?

– Осуждаешь? – хмыкнул он, с любопытством рассматривая.

Щеки у меня горели, значит, реакция понятна, возражать глупо.

– Я не смею осуждать то, как взрослые разумные люди добровольно проводят свой досуг. Вы мне никто, ваше величество, чтобы требовать верности.

Выражение лица короля поскучнело.

– Я сегодня прощался с девочками, решил выдать всех замуж, чтобы быть верным только тебе. А ты отказываешься?

Проследила за его взглядом: в руках я сжимала футляр с украшениями «Кровь Фирозии». Чейл постарался: заклинанием переместил забытый презент прямо мне в руки.

– Ваше величество, я не могу принять ваше предложение.

Я протянула футляр.

Король забрал и криво улыбнулся:

– Статус единственной фаворитки не устраивает? А я был бы тебе верен, Зея.

Надолго ли? Сильно сомневаюсь.

– А замуж бы пошла? – спросил он и самодовольно сам себе ответил: – Пошла бы, вижу по глазам. Увы, не могу позвать.

Он расхохотался, но странно… С горечью?

Бросив футляр на ближайшую подушку, снял с пальца аметистовое кольцо. По его левой руке побежали золотые искорки, стирая иллюзию.

Татуировка! Я во все глаза уставилась на татуировку, которая оплетала его руку от запястья до середины плеча. Брачная татуировка! Бледная, едва заметная, но она есть. Король женат!

– Я никого не могу позвать замуж, Зея. Все поисковые заклинания указывают, что королева мертва. Но эта зараза все равно не исчезает!

Кассий со злостью почесал рисунок.

«Вот это поворот, – мысленно поделился впечатлением от услышанного куратор. – Теперь даже жаль мужика».

– Михелина Куаритис мертва, на повторный допрос, теперь уже с пытками, не отправишь. Если бы год назад я знал, что она хаоситка! Все бы сделал, чтобы выбить признание, куда подевалась моя жена.

– То есть фрейлина, которая видела падение королевы с обрыва, это Михелина? – уточнила я потрясенно. Или мне уже об этом кто-то говорил, а я позабыла?

Король кивнул:

– Да, она поклялась, что это был несчастный случай. Видимо, Хаос помог обойти артефакты, определяющие ложь.

– Семейство Куаритис хорошо подготовилось к перевороту: ослабило вас, куда-то дев королеву, подготовило покушение на магистра, устроило прорыв хаосовых тварей…

– Кстати, татуировка ведь не сразу вернулась, – добавил король. – А когда вернулась вот такой, бледной, я организовал тайные поиски. Бесполезно. Фаярун исчезла. Она спряталась от меня.

Я бы тоже на ее месте спряталась, узнав о шести фаворитках…

«Будет смешно, если окажется, что и перстень принцу подарил кто-то из Куаритисов, и Гектор у нас не подонок, а невменяшка под заклинанием. Марионетка, которая срывает собственные смотрины неприглядным поведением с невестами».

Мне смеяться не хотелось. Я в ужасе зажмурилась, наконец-то осознав масштаб катастрофы, которая едва не случилась. На трон мог взойти хаосит!.. Королевство погибло бы.

И все это началось с момента, когда король не слишком тщательно провел расследование гибели супруги. Он всех подверг опасности: детей, народ, ведьм и магов.

Пока я мысленно сокрушалась, король что-то говорил. Я осознала смысл лишь последней фразы:

– Как героиня Фирозии, ты получишь награду этим вечером, но, может, будут еще какие-то пожелания?

Он так смотрел на меня, величественно-горделиво расправив плечи, что стало неловко. Такое ощущение, что он предлагал мне… себя?

«Ну а чем не награда? – заржал куратор в моей голове. – Мужик в самом деле считает себя подарком!»

Эмоции переполняли, и я не удержалась:

– Знаете, ваше величество, а я все-таки пожелаю! Семейного счастья, которого придется добиваться, чтобы ценить!

Слова вылетели сами собой. И, увы, это опять было проклятие: в углу треснул один из магсветильников.

Король не обратил внимания, не почувствовал, что ведьма его прокляла. На мое счастье, ничего не заметил.

– Я бы с удовольствием продолжил добиваться тебя. – Кассий с досадой покосился на татуировку. – Но счастье семейное предложить не могу. А на меньшее ты не согласна, так?

Я кивнула, не понимая, к чему он ведет. Да и шок, что прокляла короля, туманил разум.

– Поэтому я предлагаю только дружбу. – Король скривился, будто откусил половину кислого яблока. – Ты отказалась от «Крови Фирозии», я больше не навязываюсь.

«Дружбу? Странно, что так легко отступается, это же была идея фикс – затащить тебя в постель, – удивился Чейл. – Вечный уже подумывал внушение ему сделать, чтобы не лез к тебе, а он сам отказывается. Что-то тут нечисто».

«Вечный собирался влиять на короля?!»

Вот теперь я точно ничего не понимала. Какое ему дело до постельных похождений фирозийского монарха? Это же такая мелочь!

«Не сказал бы, – не согласился Чейл. – Если некий мужик регулярно портит настроение нашей ведьме, хранительнице Источника, своими поползновениями, он получит на орехи».

А-а-а, это забота не обо мне, а о магическом благополучии мира.

«Слышал бы тебя Вечный, обиделся бы, – проворчал куратор сердито. – А давай-ка узнаем, какая муха покусала короля, что он стал на путь исправления и так легко отказался от тебя».

«Не надо, Чейл!»

Поздно. Я ощутила отголоски нового заклинания.

– Знаешь, я его не пойму: мог пожелать герцогство себе или отмену налогов лет на двести для Фары, а он потребовал такое, – сделал признание погрустневший король. – Если ты откажешься от статуса единственной фаворитки, я больше на тебя не претендую. Кем нужно быть, чтобы вместо королевской милости выбрать женщину?

«По-настоящему любящим мужчиной, – прокомментировал мысленно куратор. – Эй, Эффи, ты чего?»

Сложить два плюс два легко. Фарийский потребовал от короля оставить меня в покое. И это вместо нового титула или преференций для родного города, автономной Фары, правители которой платили королю, чтобы тот не лез в управление.

– Но герцогство я вам все-таки подарю, на свадьбу. Фирозии нужны вменяемые придворные, а Фара пусть остается младшему брату Йенрана, – заявил король внезапно. – А то получается, и жизнь мне спасли, и трон удержали, а я в ответ ничего? Боги не простят мне скупость.

«Эффи, а ну взяла себя в руки! Ты же хранительница!»

Хотелось плакать из-за поступка Фарийского, но благодаря куратору сдержалась.

– От всего сердца желаю счастья, ваше величество. – Я поклонилась. – Если позволите, я пойду готовиться к празднику.

Задумчивый король махнул рукой: мол, давай, проваливай, не до тебя.

И я сбежала.

* * *

– Ты напряжена, Зея. Все хорошо? – спросил король, безукоризненно ведя в танце.

Ни приставаний, ни намеков, ладонь лежит там, где полагается. Даже прикалывая усыпанный бриллиантами орден к моему платью, его величество был невероятно деликатен. Впору испугаться, что монарха подменили.

– Все отлично, ваше величество. Верховная ведьма ковена отдала мне венец хранительницы, вы вручили «Звезду» высшей степени – я всем довольна.

– Тогда волнуешься за ученицу? Не переживай, она по-настоящему нравится моему сыну, и он хороший парень, не обидит.

Глаза короля прищурились, он будто ждал возражений. Говорить о странностях принца сейчас? Не рискну. Следовало схитрить.

– Эффи переживает, что ушедшие со смотрин девушки затаили зло. Может, их кто-то запугал, раз они резко отказались участвовать? Вы разговаривали с ними?

Король нахмурился и некоторое время молчал. Танец закончился.

Церемонный кивок-благодарность, и монарх повел меня к столу с напитками.

«Успокойся, Эффи, и без него справимся, – произнес мысленно Чейл. – Найдем другого подельника. Вон, смотри, магистр Торвеола с тебя глаз не сводит, жаждет пообщаться».

Стоит ли его вмешивать?

«Стоит-стоит! – заверил куратор. – А иначе кого просить стоять на шухере? Не твоего же Фарийского?»

Моего… Он даже не пригласил на танец – получил свой орден за спасение страны и куда-то сбежал.

«Вот и хорошо, иначе мой «папочка» испортит все веселье, – хмыкнул Чейл. – Не умеет он развлекаться».

– Зея, я подумал над твоими словами, – вдруг заговорил король, остановившись возле закусок. – Прикажу вернуть этих девушек обратно во дворец и лично расспрошу о причинах, побудивших их покинуть смотрины.

– Благодарю, ваше величество.

Король поморщился.

– Не стоит. Я решил, что буду чаще прислушиваться к ведьминской интуиции.

Монарх ушел, и я тотчас направилась к магистру Торвеоле, который в свою очередь уже шел ко мне.

– Мне нужна ваша помощь! – одновременно произнесли мы с ним и рассмеялись.

– Сначала вы, хранительница Арбор, – заявил маг с улыбкой.

Я не стала отказываться от предложения.

– Просьба деликатного толка.

Магистр мгновенно накрыл нас магическим куполом, защищающим от подслушивания.

Я кратко обрисовала ситуацию.

Лорд Торвеола посерьезнел.

– Хотите, чтобы я проверил кольцо?

– Нет, чтобы вы были рядом, когда будем ловить принца на живца.

– На живца? – изумился маг.

– Пусть все идет, как раньше: девушка уснет, испугается, переместится с помощью кольца в определенное место, а там мы посмотрим, что будет дальше.

Магистр покачал головой.

– Нет, я не стану рисковать вашей ученицей.

«Эффи, да скажи ему! – взмолился Чейл. – Ему можно!»

Ладно, раз сам разрешил.

– Это не ученица.

Магистр с неожиданным облегчением вздохнул:

– Я рад, что признались сами, слишком вы похожи. И нет ничего предосудительного в том, чтобы держать дочь рядом. Я бы и сам был рад…

Чейл заржал в моей голове.

«И этот туда же!»

– Нет, это не моя дочь и не моя ученица, – торопливо возразила я, перебивая мага. – Это вообще не человек, а дух-помощник Вечного.

– Неожиданный поворот, – пробормотал собеседник. – Тогда я не возражаю.

– Благодарю.

– Еще не за что.

Он поднял руку, чтобы отработанным жестом развеять заклинание.

– Погодите, вы не сказали, чем я могу помочь вам? – напомнила я.

Магистр с неприкрытым сомнением и легким разочарованием посмотрел на Чейла, которого в этот момент приглашал на танец принц.

– Я уже не уверен, что моя просьба будет уместна, что о таком стоит просить. Глупая мысль.

Интуиция заверещала, требуя не отпускать мага.

– А давайте посмотрим, глупая или не очень! – предложила я.

Некоторое время он молчал, то ли решаясь, то ли подбирая слова.

– Госпожа Арбор, я уже говорил, что вы напоминаете одну ведьму. Так вот, не только ее.

У меня от волнения пересохло во рту. Я схватила ближайший кубок с соком и отпила большой глоток. Кажется, понимаю, к чему он ведет, но ответить прямо не могу: в свое время дала слишком много неосторожных клятв.

– Я долго не осознавал, где же видел ваши зеленые глаза? – продолжил магистр. – А сегодня брился и увидел их на своем лице.

Мысленно захихикал Чейл, довольный оригинальностью признания. Я почти не слышала его.

– Вам нечего сказать? – спросил магистр удивленно.

Я развела руками.

– Долгое время считала, что сирота.

– Я пытался проверить наше с вами родство на расстоянии. Стоит защита очень сильной ведьмы. Ее может обойти только древний артефакт Фам. К счастью, такой был в моей коллекции. Вы позволите проверить безумную догадку?

Я пожала плечами. Большего не позволяла данная наставнице клятва.

Магистр достал из кармана темно-синего камзола узкий браслет с одним белым камнем.

– Парный я уже надел. Необходимо некоторое время, чтобы артефакт обошел защиту. Если камень покраснеет, вы моя дочь, позеленеет – нет.

Я протянула руку и молча позволила надеть браслет.

– Не могу разгадать вашу реакцию. Вы и сами не знаете, кто ваш отец?

Отчего же, знаю.

«Но не скажет», – мысленно съехидничал Чейл.

Я промолчала, и немного разочарованный магистр произнес:

– Я приду к вам сразу после окончания бала. Будем ловить на живца.

Глава 16

Задача с неизвестным

– Готовы? – спросил довольный Чейл, удобнее устраиваясь в постели.

– Да. А вы? – отозвался магистр, который после признания не знал, как теперь себя вести с помощником Вечного, ведь длительное время воспринимал его юной девушкой, нуждающейся в защите.

– А я – нет, пока мне одеялко не подоткнут, – медово улыбнулся Чейл.

Смущенный магистр выполнил просьбу.

Я бы посмеялась над ситуацией, но сердце было не на месте. Фарийский так и не объявился до момента, когда мы ушли. На мой вопрос, где он, магистр ответил неопределенно, мол, его заместитель занимается поиском последних хаоситов. Нужное дело, но как же не вовремя!

– Все, можно начинать, – довольно сообщил Чейл, а затем закрыл глаза и… засопел.

Магистр Торвеола недоверчиво хмыкнул и зачем-то поводил над ним рукой.

– Впервые вижу, чтобы настолько быстро засыпали без помощи зелья или заклинания, – признался он удивленно.

– Чейл и не такое умеет, бездна талантов, – сообщила я, испытывая гордость за куратора.

– Если он сумеет натурально испугаться, так, чтобы сработал артефакт, с меня ужин в лучшей ресторации Чарополя.

– Это вы зря, он же вас объест, – пошутила я.

– Ничего, не обеднею, – отмахнулся серьезный магистр и уже привычно покосился на свой браслет.

Камень, увы, все еще белый, проверка не закончилась.

Я и сама время от времени поглядывала на артефакт, хотя знала ответ.

– Гх-р-р! – прорычала иллюзорная жабони, нависнув над кроватью.

Магистр рефлекторно зажег файербол, пришлось схватить его за плечо, останавливая.

Чейл всхрапнул и перевернулся на другой бок.

– Гх-р-р! – повторила иллюзия громче.

Чейл проснулся и по-девчоночьи тоненько запищал:

– И-и-и!

И тотчас исчез.

– Скорее! – крикнул магистр и, схватив меня за руку, потащил к открытому входу в застенье.

И мы побежали.

Мне очень повезло, что в подельники я выбрала лорда Торвеолу: у другого мага не было таких возможностей, как у него.

– Рейч, где принц? – спросил магистр, поднеся разговорный медальон к губам.

– В своих покоях, готовится ко сну, – отозвался подчиненный лорда.

– С ним рядом есть девушка?

– Нет, принц один, – слегка удивленно отозвался собеседник.

– Продолжай наблюдение. Сообщи, если появятся гости.

– Есть!

Разговор состоялся на бегу, но магистр даже не запыхался.

Я тоже попыталась связаться с куратором:

«Чейл, ты где?!»

«Не знаю, – мгновенно отозвался он, – в какой-то шикарно обставленной спальне».

«Один?»

«Очень странно, но один».

«Опиши комнату! – попросила я. – Хотя нет, подожди немного».

В этот момент мы с магистром добежали до комнаты принца, собрав собой десятки паутин и ведра пыли.

– Без особых изменений, – отчитался невысокий светловолосый маг, уступая возле смотровых «глазков» в стене место нам. – Принц читает книгу.

– Благодарю, Рейч, – кивнул лорд Торвеола, приникая к отверстию.

Я последовала его примеру.

Красно-коричневый книжный шкаф из ульссарского дерева, широченная кровать, толстый ковер – больше ничего в этой комнате не было. Принц, похоже, поклонник лаконичного стиля.

– Принц настоящий, не иллюзия, – сообщил магистр результаты проверки. – Где тогда посланник Вечного?

«Чейл, где ты?»

«Я думал, вы обо мне забыли! – возмутился куратор. – Это какой-то филиал библиотеки: огромная постель и книжный шкаф. Это точно не покои принца-ловеласа».

«Это их имитация, – сообщила я и на всякий случай уточнила: – Ковер белый?»

«Ага, – отозвался озадаченный куратор. – А еще здесь зашкаливают эманации Хаоса, а я сразу и не понял».

«В каком смысле зашкаливают?» – испугалась я.

Куратор непонятно где. Может, даже не во дворце?

«Здесь установлено столько интересных артефактов, созданных темными артефакторами! – восхитился Чейл. – Блокиратор классических заклинаний, глушилка поисковых заклинаний, ловец эмоций, а к нему же – усилитель страха. Ой, я такой еще не встречал, сейчас посмотрю…»

Куратор что-то забормотал, я сумела разобрать немного, что-то вроде «слегка сломаю».

«Это место преступления! – напомнила я. – Не ломай ничего, лучше выгляни в окно, чтобы понять, где находишься».

«Ага, сейчас».

Перед моими глазами возникла картинка – ночной пейзаж, который я отчетливо рассмотрела лишь благодаря тому, что Чейл не был человеком и мог видеть хорошо даже в темноте.

Узкая дорожка, кусты натуральных, не измененных магией алых роз, обрамляющие скамейку. За ней возвышались силь-вейльские орехи, которые не спутаешь с другими деревьями благодаря их красной коре.

– Магистр, я знаю, где находится Чейл!

– Слушаю, – тотчас подобрался маг.

– Чейл из окна видит силь-вейльские орехи.

– Еще какие-нибудь опознавательные знаки есть? – нахмурился магистр. – Эти орехи растут по всей территории сада.

– Садовая дорожка, скамья, кусты алых неизмененных роз, – торопливо перечислила я.

Увы, лорду Торвеоле это не помогло – он покачал головой.

– Возможно, вам нужен восточный флигель для слуг? – тихо спросил блондин, мастерски слившийся с тенью так, что было сложно увидеть. – Это двухэтажное здание сейчас пустует.

– Нужно проверить, – решил магистр и подхватил меня под руку. – Простите, хранительница, придется побегать.

И мы вновь побежали.

Хорошо, что я переобулась и сменила нежно-голубое бальное платье на повседневное зеленое, щедро вышитое по корсажу обережными знаками.

На ходу магистр сыпал приказами, разговаривая по амулету, – его люди рассредоточились по дворцу, и теперь все спешили в сад.

Легче бежать стало, когда из потайных переходов мы выбрались в обычный коридор.

Правда, на нас косились встречные слуги, но я быстро решила проблему, заклинанием очистив нашу одежду.

Не обошлось без эксцессов: мы чуть не сбили с ног Анхелу. Бледная девушка вовремя прижалась к стене и проводила нас таким испуганным взглядом, что с меня схлынул азарт погони. Это же у Анхелы серьезная кровопотеря была, бедняга. Да и осознание, что родная тетя хотела принести в жертву, тоже не добавляло здоровья.

– Магистр, группа захвата возле флигеля, – отчитался подчиненный.

– Наблюдайте, – приказал лорд Торвеола и отключил амулет.

«Эффи, началось! – завопил радостно куратор. – Кто-то вставил ключ в замок!»

Чейл – дух, помощник всесильного Вечного. Я понимала, что с ним ничего плохого не случится, скорее он наподдаст злодеям, но все равно переживала.

«Эффи, ты такая милая порой, – расчувствовался куратор. – Хочешь посмотреть представление с самых лучших зрительских мест?»

«Еще как хочу!» – воскликнула я мысленно.

«Тогда попроси магистра держать тебя под руку, нельзя, чтобы ты расквасила свой прекрасный носик».

«Да он и так держит».

«Пусть держит крепче!»

– Лорд Торвеола, я сейчас буду смотреть глазами Чейла, поддержите меня, пожалуйста.

Магистр остановился.

– Нет-нет, просто не дайте мне упасть, идти я могу.

Это были последние слова, которые я произнесла. Дальше стало не до того.

Куратор сдержал слово: я получила лучший обзор из возможных, даже не его глазами, а как будто находилась под потолком.

Комната, интерьер которой – зеркальная копия интерьера в спальне принца. Горела лишь одна маглампа, создавая уютный полумрак. На краешке постели сидела юная девушка в тонкой ночной рубашке белого цвета, длинные рыжие волосы красиво рассыпались по плечам и спине.

Скрежет замка. Кто-то попытался открыть дверь. Похоже, Чейл успел поколдовать с замком и немножко его испортить.

Когда дверь все же открылась, рыжая ведьмочка схватила одеяло с кровати и прикрылась им, словно щитом.

В комнату вошел принц Гектор.

Я готова была в этом поклясться! Я видела принца всего несколько раз, но это выражение лица, походка, снисходительная улыбка… Мурашки по коже: до чего же похож!

– Магистр, спросите, покидал ли принц свою комнату, – попросила невидимого для меня сейчас мага.

– Здравствуй, ведьмуля, – сытым котом промурлыкал принц, медленно приближаясь к кровати.

– Здравствуйте, ваше высочество, – прошептала испуганная девушка. – Почему я здесь? Я засыпала в своей комнате.

– Гектор, для тебя просто Гектор, – радостно отозвался принц. – Это сон, я ведь обещал тебе присниться, помнишь?

– Принц Гектор на месте, читает книгу, – едва слышно донесся до меня голос магистра.

Ага, значит, все-таки это самозванец, выдающий себя за наследника. Только зачем? Не пойму.

– Слишком реалистичный сон, – прошептала ведьмочка и выставила руку: – Стойте на месте, ваше высочество, не приближайтесь ко мне!

Куратор мастерски играл, у меня сердце сжалось в испуге за него.

– Эффи, ведьмуля моя ненаглядная, ты ведь сама хотела общения без свидетелей, – мягко произнес самозванец. – Чем теперь ты недовольна?

– Да, я хотела с вами поговорить, погулять в саду, даже во сне увидеться, но это не сон!

– Ты спишь, Эффи, и видишь очередную проверку, – хмыкнул самозванец. – Проверку на любовную совместимость. Пройдешь – утром смотрины закончатся, я назову тебя своей невестой.

– Нет! Я против подобных проверок.

– Это всего лишь сон, ведьмуля моя, но ты не сможешь проснуться до утра. Все, что будет во сне, останется во сне, – ласково заверил самозванец. – Я сейчас отойду к окну, дам тебе время на раздумья.

Добрый какой! У меня зачесались руки – захотелось расцарапать наглую морду.

Подумать только, некто преспокойно склонял к близости юных ведьм, используя личину принца и хаосовы артефакты. И все это прямо на территории дворца! У-у, как я зла!

Вдобавок самозванец продолжал это делать после того, как у хаоситов не вышло совершить переворот. То ли слишком наглый, то ли глупый.

Несколько томительных мгновений лжепринц всматривался в темноту за окном.

Не оборачиваясь, он ласково спросил с едва заметной усмешкой:

– Подумала, Эффи? Согласна пройти эту проверку?

– Ага, – пробасили позади.

Самозванец резко обернулся.

Вместо рыженькой ведьмы на постели вальяжно развалился блондин с пронзительно-синими глазами. В одних черных пижамных штанах, он впечатлял мускулатурой: стальные мышцы обнаженного торса и рук перекатывались при малейшем движении.

– Иди сюда, дорогуша, устрою тебе проверку на совместимость! – Блондин поманил самозванца.

Тот испуганно сглотнул и прошептал:

– А где ведьмуля?

– Я за нее! – хохотнул мой куратор и плавно поднялся во весь свой немаленький рост.

Третья форма Чейла, которую он использовал нечасто, впечатляла. Вот и самозванец впечатлился – глаза его распахнулись широко, рот приоткрылся.

– Я готов к проверке. А ты? – с угрозой в голосе спросил Чейл и шагнул к окну.

Лже-Гектор бросился к двери, но замок заклинило.

Чейл больше не шевелился, просто наблюдал за метаниями мерзавца, сложив ручищи на мощной груди.

– Куда же ты? А наша совместимость? – с наигранным огорчением спросил он, когда лже-Гектор распахнул окно.

Обернувшись и окинув Чейла диким взглядом, самозванец вдруг вытащил что-то из кармана. Горсть серого порошка полетела в сторону куратора.

Картинка перед моими глазами смазалась и исчезла, сменившись темнотой.

– Магистр! Он сбегает! – крикнула я. – И там какой-то серый порошок!

Перед глазами все плыло. Легкая дезориентация бывала всякий раз, когда куратор показывал что-то своими глазами. Но сейчас почему-то стало неприятно вдвойне.

– Не сбежит, – процедил сквозь зубы лорд Торвеола и отпустил мою ладонь, – флигель окружен.

Внезапно меня обняли. Я узнала обладателя осторожных, заботливых рук до того, как он заговорил.

– Магистр, что с Зеей? – спросил Фарийский напряженно.

– Я в порядке, просто откат словила, – ответила я.

И едва не растеклась медовой конфетой в надежных объятиях самого лучшего мужчины во всем Архольме.

Ох, какие несвоевременные мысли! Сейчас нужно думать о том, как там Чейл.

«А я в порядке, мр-рау! Где все? Мне надоело держать ЭТО в зубах».

«К тебе спешат на помощь, Чейл!»

– Йенран, пожалуйста, давай поспешим к моему фамильяру! – взмолилась я.

– Как скажешь, – отозвался маг и подхватил меня на руки.

Я рассчитывала, что поведет, а он понес. И быстро!

Пока он бежал, у меня в глазах прояснилось.

Ориентиром стали отчаянные крики, и вскоре мы застали чудную картину: серебристо-синий тигр удерживал за штаны вывалившегося в окно мужчину.

Последний скулил от ужаса:

– Уберите его от меня! Уберите!

– Парни, спасайте «принца», – с иронией произнес магистр. – Чейл, потерпи, не роняй его, сейчас поможем вытащить.

Тигр снисходительно фыркнул и сдал назад, с легкостью втаскивая в комнату беглеца, затем только разжал пасть.

– Я все скажу, – пообещал самозванец, – только уберите от меня эту тварь!

Мне стало обидно за куратора.

– Нужно еще посмотреть, кто тут тварь, – неожиданно вступился за Чейла магистр и громыхнул: – Сколько девушек ты обесчестил, мерзавец?!

– Ни одну! – взвыл лжепринц. – Это они меня…

– Обесчестили?! – изумился магистр.

– Да! Одна набросилась сразу, как увидела, думала, что утром уже проснется принцессой, а проснулась со мной. – И он истерически захохотал.

– Йенран, будь добр, сорви с него личину, – попросил магистр Торвеола.

Выполнить просьбу мог почти любой маг из присутствующих, но кое-кому, похоже, не понравилось, что Фарийский продолжал держать меня на руках.

Что ж, я и возле улегшегося на кровать Чейла посижу, почешу его за ухом.

Личина крепилась к медальону и развеялась, как только тот сняли.

Был момент, когда я испугалась, что это все-таки настоящий принц. Предположила – и ужаснулась.

Наследника престола, даже если он подонок, не рекомендуется кусать за зад и называть мерзавцем. Его нужно или незаметно перевоспитывать, или аккуратно выкидывать из очереди на престол.

– Вот так нежданчик! – воскликнул магистр.

Когда чары рассеялись, мы все недоверчиво уставились на согбенного, дрожащего брюнета. Приятный, скромный, я бы не подумала на него.

– Элрей Вин, напомню: чистосердечное признание сократит срок каторги.

– Да расскажу я, расскажу! – злобно выкрикнул второй распорядитель смотрин.

И он рассказал.

Без протекции построить карьеру сложно, особенно когда приходится конкурировать с родственницей главного придворного мага. И он не устоял перед соблазном, когда лорд Куаритис предложил сделку: Элрей получает шанс проявить себя во время смотрин, а взамен порочит имя принца, точнее, делает все, чтобы невесты не захотели за него замуж. Находясь под личиной наследника, сказать одной гадость, вторую шлепнуть по попе, третьей подарить в ювелирной коробочке мышь – это было невинно и забавно. Нет, ему, разумеется, не нравилось, но на что только не пойдешь ради карьеры? Особенно когда в спину дышит выскочка Анхела, которой полагалось уже быть замужем, а не соперничать с мужчиной.

Мучила ли Элрея совесть, что он пятнает репутацию его высочества? Какие пятна! Наследнику ничто не повредит, да и рано ему жениться, пусть пока гуляет.

Незадолго до ареста четы Куаритис с Элрея потребовали выполнения последнего задания: выдавая себя за принца, соблазнить ученицу хранительницы. Но принц почему-то уделял внимание вначале другим невестам.

Услышав подобное, Чейл издал хрипящий звук – рассмеялся по-тигриному и посетовал:

– Жаль, с меня не начал, остался бы Элрей без соблазнилки.

Глаза распорядителя чуть на лоб не выскочили.

– Я не хотел, так получилось, я их не трогал! – торопливо заверил он и продолжил рассказ.

Принцу Гектору якобы случайно достался удивительный артефакт: парные кольца, которые позволяют встретиться во сне с истинной парой. Если надевшая кольцо девушка не приснилась – значит, она не подходила. Артефакт возвращался к принцу, и он передавал его следующей.

На самом деле у наследника была магическая пустышка. Настоящее носил Элрей, к которому телепортировало девушку со вторым кольцом. Распорядитель делал ей неприличное предложение, заверяя, что это очередной этап смотрин, но во сне.

Две ведьмы отказались, но все же были вынуждены провести рядом с неприятным лжепринцем целую ночь, что непозволительно для родовитой ведьмы.

Почему девушки не жаловались, обнаружив утром вместо принца самозванца? Опасались скандала, стыдились, что попались в ловушку, проще было уехать сейчас и жутко отомстить Элрею в будущем. Жаль, он до последнего не понимал, иначе не рискнул бы становиться врагом мстительных ведьм.

Только третья девушка, даже не выслушав до конца, набросилась на подставного принца.

– Решительная, – прокомментировал магистр, – видимо, очень хотела замуж.

Моим щекам стало жарко: ситуация напомнила кое-что другое.

– Утром девушка увидела, что рядом не принц. Что было дальше? – подтолкнул замолчавшего Элрея магистр.

После томительного молчания он тихо отозвался:

– Она засветила мне в глаз, хотя сама же ночью и набросилась, не позволив договорить.

– За подлость слишком мало, – прокомментировал магистр.

– Так она не только в глаз врезала, – прерывисто вздохнув, пожаловался Элрей.

Маги заржали, даже Чейл зафыркал. Мужики…

– Почему вы продолжили выполнять требование лорда Куаритиса, когда его не стало? – задал логичный вопрос Фарийский. – Тем более после того, как он едва не принес вас в жертву.

Лицо Элрея злобно перекосилось.

– Так клятва же, я не мог бросить все, пока у принца были кольца.

– Вы могли забрать их у его высочества, чистосердечно во всем признавшись.

– И отправиться на каторгу, – мрачно отозвался Элрей.

А я вдруг отчетливо поняла: ему нравилось выдавать себя за принца, очернять чужое имя. Зависть, во всем виновата зависть.

Допрос продолжался до рассвета.

Услышав самое интересное, я могла бы уйти, но уснула, пригревшись под боком тигра.

* * *

– Она моя дочь, Йенран, понимаешь?

Чей-то взволнованный голос вклинился в приятный сон.

– Моя! Это моя дочь, представляешь?

Кое-кто был очень-очень взволнован и даже немного испуган.

– Вы уверены? – спокойно поинтересовался Фарийский.

– Артефакт только что подтвердил наше прямое родство. И мне кажется, что девочка знала, но не могла рассказать.

В голосе магистра Торвеолы, а это был он, теперь я это осознала спросонья, зазвучали теплые, мягкие нотки.

Боги, он был счастлив! По-настоящему рад, от всей души. Его светлая чистая радость вызвала ассоциации с праздником рождения богини Матери, когда ранним утром пекут сладкие булочки с розовым орехом зиль-зиль. Нежный аромат витает над городом, настраивая на хорошее, все улыбаются, и даже природа ликует с людьми – в этот день если и идет дождь, то только пронизанный золотыми лучами солнца.

И я улыбнулась открытию. Магистр рад. Не тому, что его дочь – хранительница, а тому, что у него есть дочь.

– Об одном жалею: я был далеко, не видел, как она растет, – с сожалением признался магистр.

– Зато она у вас есть, – философски заметил Фарийский и искренне добавил: – Поздравляю, Ксантор, от души. Что будете делать дальше?

– Налаживать отношения с дочерью и искать ее мать, теперь-то я знаю, что она жива, – посерьезнел магистр.

И ведь найдет. Он настойчивый и умный, раньше у него просто не было цели.

Мне стало весело. Как же я хочу увидеть воссоединение магистра с его главной в жизни ведьмой! Огненная должна быть встреча. Одна любовь сквозь годы – это у нас семейное. Да, пора признать то, что я гнала от себя столько лет.

– Ты уж прости, Йенран, но медальон магистра придется принять раньше, – произнес лорд Торвеола, и мое легкое, как облачко, настроение вмиг улетучилось.

Нашли время говорить о делах. Такое утро испортили!

– Не рано ли в отставку, магистр? – сдержанно поинтересовался Фарийский. – Враги Фирозии еще не все вычислены.

– Враги будут всегда, – менторский тоном заявил старший маг. – Нужно учиться совмещать работу и личную жизнь.

– А покажите пример, – вкрадчиво попросил Фарийский, – мне ведь вскоре это тоже понадобится: я женюсь в ближайшее время.

Сердце в моей груди забилось быстрее. Неожиданный поворот нашего пути.

– Я не знал, что у тебя есть невеста. – Судя по тону, настроение у магистра тоже испортилось.

– Отношения из прошлого, – легко признался Фарийский. – Теперь я сделаю все, чтобы привести эту девушку в храм.

Хорошо, что я лежала. Ноги точно подкосились бы после такой новости.

– Ага, – хмыкнул магистр, сделав какие-то выводы. – А девушка в курсе, что ты настроен решительно? Вдруг не согласится?

– Ей придется согласиться, я буду очень настойчив.

– Ну ты и наглец! – выразил мою мысль магистр.

Ладно, самой себе признаться можно: я счастлива. Но поухаживать Фарийскому придется все равно!

– Лорд Торвеола, срочно! – В комнату влетел тяжело дышащий боевик. – Мы нашли свежие руны призыва! Нечисть во дворце!

Вот теперь утро было испорчено.

Магистр с Фарийским засобирались, поручив меня двум боевикам, которые теперь должны стать моими временными тенями.

Я не возражала. Чейл куда-то подевался, так что охрана будет нелишней.

Когда дорогие моему сердцу мужчины ушли, я решила, что пора просыпаться. У меня ведь тоже есть дела. Захвачу сундук – и в храм. Следовало укрепить защитное поле королевства и решить, как быть с остатками хаоситов. Сами маги будут искать их годами, нужно придумать, как сократить это время. Может, с помощью Источника удастся увидеть всю скверну?

Раннее утро. Сад в капельках хрустальной росы. Дворец кажется вымершим. Лишь в холле второго этажа нам повстречалась Анхела Мунро.

Она напоминала тень прежней себя: бледное лицо, блеклые волосы, невзрачный наряд серого цвета. И огромный алый чемодан, который девушка с трудом тащила.

– Уезжаете? – спросила я после приветствия.

Допрос и все артефакты показали: Анхела не знала, что родственники хаоситы. Ее использовали втемную, поэтому никаких обвинений не выдвигали. Даже должность распорядительницы оставили.

И все же она уезжала.

– Да, я не в силах больше терпеть шепотки и прямые обвинения. Надеюсь, со временем люди забудут, кто моя тетка, и однажды я найду работу в столице. Ну а пока вернусь в поместье семьи.

– Понимаю вас и желаю сил пережить ситуацию.

– Благодарю, госпожа Арбор, – прошептала Анхела и побелела еще сильнее.

Уронив чемодан, она покачнулась.

Я подскочила к ней и подставила плечо.

В бок что-то кольнуло. Но я даже ахнуть не сумела.

Мои охранники упали, как подкошенные, серые от пыли, которую в них бросили.

– Отличный сегодня день! – довольно воскликнула распорядительница. – Такой улов напоследок – сама хранительница!

В голове стучала только одна мысль: Анхела – хаоситка! Хаоситка!

Глава 17

Теория подлости

– Пойдемте, госпожа Арбор, нам предстоит дальняя дорога, – вежливо произнесла предательница. – Господин будет доволен.

Какой господин? Куда она собирается меня потащить?

Кто-нибудь, помогите!

Ни говорить, ни двигаться самостоятельно я не могла и сейчас напоминала марионетку, которая полностью зависит от воли кукольника.

Анхела взяла меня под руку и повела вниз, кажется, к телепортам.

Я не могла кричать. Воткнутая в бок игла немилосердно жгла и блокировала силу. Я даже Источник не ощущала!

Что же это за гадость такая?

Изо всех сил я старалась совладать с эмоциями, придумать план спасения. Увы, даже мысли начали путаться. Похоже, меня еще и отравили.

Точно, игла – не просто артефакт, который я не могу самостоятельно вытащить, она еще чем-то смазана. Чем-то не смертельным, но сильно ослабляющим.

– Доброе утро! – прощебетала Анхела, когда мы вошли в зал телепортов. – Я вчера заказывала переход домой, разрешение приносила.

– Да, госпожа Мунро, я помню, сейчас внесу координаты, – отозвался пожилой портальщик.

Два боевых мага бдительно несли службу: играли в карты.

– Госпожа хранительница, вы отправляетесь вместе с госпожой Мунро? – недоуменно спросил портальщик.

Я не ответила, хоть и силилась закричать.

– Госпожа хранительница? – уже настороженно позвал портальщик.

Маги вмиг бросили карты. Поздно – их накрыло облако серой пыли…

Потерявших сознание мужчин Анхела, кряхтя, по очереди оттащила за колонны.

– Ну а теперь мы отправимся в гости! – радостно сообщила она. – Господин будет счастлив!

Да о ком же она? Решила потащить меня к главному хаоситу?

Анхела вытащила из декольте артефакт в виде шпильки и опустила в углубление на каменной арке. Знаки перехода зажглись алым.

Позади нас вспыхнуло зеленым – заработала одна из арок, настроенных на дальние расстояния.

Анхела кошкой прыгнула ко мне и схватила за руку.

– Молчи! – прошипела она, вонзая ногти мне в предплечье.

Молчать? Да я и звука издать не могу! Только губами шевелить.

О, уже могу шевелить! А пять минут назад и это было не по силам.

Из открывшегося перехода вышел хорошо знакомый маг-искатель Димитрис. За ним вышагнул здоровенный тролль, весь в коже и амулетах, и выпорхнула статная девушка, с головы до пят укутанная в традиционное алое покрывало невесты.

В глазах туманилось, но я сумела определить знаки на троллях – приграничные, живут неподалеку от Мертвого леса. И эта близость накладывала отпечаток на их быт и культуру. Скромность, строгость нравов…

Ох, зачем я об этом думаю, когда нужно просить помощи?!

– Светлого утра! – произнес искатель, с интересом глядя на нас с Анхелой.

– И вам светлого! – радостно отозвалась Анхела и невинно поинтересовалась: – Вам отменили наказание?

Димитрис хмыкнул:

– Вроде того. Случайно нашел кое-что интересное, теперь могу вернуться в столицу.

Его торжествующий взгляд скользнул по мне.

Я одними губами с трудом произнесла: «Помоги, помоги!»

Маг нахмурился и… отвернулся.

– Удачного перехода, дамы!

И он вместе с гостями-троллями направился к выходу из зала переходов.

– О, на удачу я не жалуюсь! – хмыкнула Анхела искателю вдогонку.

Меня же охватило разочарование. Я ведь на какой-то миг поверила, что он поймет и поможет!

Он понял, отлично понял, что я угодила в беду, но повернулся спиной… Ссылка на границу никак не исправила, наоборот, он отомстил, не придя на помощь.

Переход открылся, ослепляя.

– Вперед!

Анхела толчком отправила меня в портал. В сияющее ничто.

Ощущение оторванности от земли. Мгновения полета, испорченные тошнотой.

Выйдя из портала, я обо что-то споткнулась и растянулась на черном полу.

Хм, камень. Я лежу на гладком, отшлифованном, холодном камне, и он пьет силы. Те, самые, что заблокировала игла. А я думала, что хуже быть не может.

– Господин! – звонко-радостно пропела Анхела. – Я принесла вам подарок!

Это меня, что ли? Я ужаснулась. Да нет, речь не обо мне, я ведь пришла своими ногами.

Так, пора собраться и оглядеться!

Все еще испытывая дурноту, я медленно встала на колени и принялась осматриваться.

Дворец, варварски пышный и одновременно убогий.

Черный, из безупречно гладкого, сплошного камня пол. Белые стены с округлыми нишами разного размера вызывали ассоциацию с сыром. И, будто рассыпанный горох, расставлена мебель и другие предметы интерьера в самых разных стилях. Просто-таки хаотичное нагромождение неподходящих вещей.

Хаотичное?.. Моя дурнота усилилась. Это не может быть правдой! Пожалуйста, только не это!

Я с трудом поднялась на ноги.

Ближайшая ко мне ниша слева пошла рябью, а затем и вовсе стала полупрозрачной, напоминая сильно разбавленное молоко в стеклянном кувшине. Сквозь эту муть просочился паук величиной с кошку. Помимо непривычных размеров, у него были радужно переливающиеся стрекозиные крылья. Пискнув, стрекопаук деловито куда-то полетел, не обращая на меня внимания.

Да и зачем ему я? Всеми восемью лапками он трепетно прижимал к волосатому брюшку огромную ягоду – фиолетовую в алую крапинку чаранику. Ягоду, которая росла только в Мертвом лесу.

Странный дворец-склад находился в самом его центре, в недрах серой горы, из которой Вечный некогда сделал темницу для Хаоса…

– Мой господин! – с восторгом воскликнула Анхела, глядя мне за спину.

Я в темнице Хаоса, и он стоит позади меня.

Обернулась, старательно выравнивая дыхание.

Мутно-серый туман. Сквозь него размыто виднеются очертания огромной фигуры. Хаос… Я не видела его, лишь слышала металлическое позвякивание, характерное для цепи. Но и этого хватило, чтобы мои ноги ослабели еще больше.

– Я люблю подарки, – донесся низкий приятный мужской голос. – Только госпоже Арбор ее статус почему-то не нравится, обидно.

– Мой господин! Хранительница – случайное дополнение, – воскликнула Анхела и, выйдя из-за моей спины, с гордостью добавила: – Я принесла вам новый артефакт, заполненный силой!

Она полезла в декольте. У нее там сейф? Необъятный карман с расширенным пространством?

Ох, не о том думаю!

Нестерпимо болел бок, сила все еще не отзывалась. Я даже Источник не чувствовала. На что рассчитывать? На что опираться, строя план побега?

– Артефакт – это хорошо, – без интереса произнес божественный пленник.

Анхела сделала еще несколько шагов вперед и протянула на ладони крохотную сферу, выточенную из небесно-голубого камня.

– Его удалось достать из хранилища посла Силь-Вейль.

Она ограбила эльфийского посла? И чему я удивляюсь, если она преспокойно похищает людей.

– Твое рвение вызывает уважение, Анхела, но это пустышка, она не поможет мне, – скучающим тоном отозвался Хаос.

– Мой господин, я ощутила нехарактерную магию в ней, – расстроенно произнесла, оправдываясь, Анхела. – Вот и подумала, что она нужна вам…

Хаос ищет нечто, что поможет сбросить оковы, которые держат его в темнице. Кто бы сомневался.

– Этот артефакт создал мастер-полукровка, сплетая заклинания драконов и эльфов. Меньше инициативы – больше сил останется для исполнения поручений, – объяснил Хаос ошибку магичке.

Сфера выпала из ее рук.

– О, мой господин, вы недовольны мной! – Анхела упала на колени, а затем и вовсе распростерлась ниц. – Простите меня, мой господин! Умоляю!

Это было чудовищно и одновременно красиво: на черном камне хрупкая девичья фигурка и веер светлых волос… Нет, все же отвратительно-унизительное зрелище!

– Я не гневаюсь, Анхела, – произнес таким тоном Хаос, будто у него ныли зубы. – Впредь не лезь туда, куда тебя не посылали, иначе…

Он смолк. Мол, догадайся сама, какое наказание ждет.

Самая большая ниша слева зарябила, как поверхность озера в грозу. Сквозь мутно-серую пленку просочился еще один стрекопаук с ягодой, за ним еще один и еще. Целая армия летающих пауков! Или отряд собирателей? Каждый что-то тащил: ягоды, цветы, какие-то корешки, куски горных пород с друзами аметистов и хрусталя в них. Самый последний в цепочке волок ржавый меч.

Мохноногим потоком пауки пролетели мимо нас с Анхелой и скрылись в тумане, из которого пришел Хаос.

Ниши в стенах – это вход в темницу? Портал, через который поставляют всевозможную дребедень и пленников?

А выйти сквозь одно из этих отверстий можно? Я знаю, что темница Хаоса находится почти у самого пика Мертвой горы. Туда не подняться без специальной оснастки, магия вокруг горы сбоила – аномальное место. Если я вдруг выйду, то свалюсь в пропасть. Но раз слуги Хаоса проходят сквозь них, как через туннели-порталы, то и выходить должны. У меня нет склонностей к магии перемещения, как у того же магистра или Фарийского, но я что-то обязательно придумаю. Поползу, как ящерица…

– Не советую, хранительница, – насмешливо произнес Хаос. – В лучшем случае лоб расшибете, в худшем – вывалитесь из горы. А вы крыльями не обзавелись в Занебесье, насколько я вижу.

Он не читал мои мысли, не тот уровень. Просто предположил, о чем думает пленница, глядя на возможный выход.

– Благодарю за предупреждение, – пробормотала я, видя, что очертания гиганта становятся четче.

Он приближался.

Звякнула цепь. Сквозь туман проступило бирюзовое сияние. Я ощутила острую тягу прикоснуться – там было нечто родное, теплое… Путы, созданные Вечным. Магия, к которой я привыкла за двадцать лет и которая теперь звала. Звала, обещая силу мне, обессиленной. И даже на расстоянии я почувствовала себя лучше. Словно сам Вечный по-отечески погладил по голове.

– Эффизея Арбор… что же мне с вами делать? – задумчиво протянул Хаос.

Из тумана вынырнул черный с серебристым отливом хвост, похожий на скорпионий, и тоже с жалом.

Он угрожающе навис надо мной.

Какое острое… Как меч. Такое проткнет насквозь с первого удара!

– Раз не знаете, что делать, отпустите, – предложила я без надежды на успех. – Я много ем, не прокормите.

Хаос хрипло рассмеялся, отреагировав на мою незатейливую шутку.

– А еще много болтаете, хранительница.

С сухим щелчком жало вдруг раскрылось на шесть отростков. Нет, пальцев. Восемь фаланг и мощный коготь на каждом – не похоже на человеческую руку.

Странная конечность потянулась ко мне.

Когда коснулась волос, я перестала дышать.

Острый коготь медленно скользнул по моей щеке, легонько царапая.

– Такая хрупкая и одновременно стойкая. Человек.

Боковым зрением я заметила новую рябь слева. Сработал портал, опять полезут какие-то членистоногие.

– Люди… Что нашел в вас Вечный? Зачем взялся опекать? – Хаос говорил задумчиво, сам с собой, мои ответы ему точно не были нужны.

Сквозь мутную пленку портала показалось алое пятно. Новая порция ягод прибыла? Неужели Хаосу в заточении пришлось стать вегетарианцем?

– Слабые, жалкие существа. Зачем Вечный вас оберегает?

– Потому что люди имеют право на жизнь? – спросила я в ответ.

– Вы песчинки под нашими сапогами, – прошипел Хаос, резко разозлившись. – Никчемный, ничего не стоящий прах. Сегодня есть, завтра нет.

Краем глаза увидела, что алое пятно увеличилось, обрело очертания…

Из ниши выпрыгнул Фарийский в своем алом плаще из кожи питона и с огненным мечом в руках.

– Зея, сюда!

Я бросилась к нему, почти не ощутив боли в спине, когда по ней прошлись острые когти.

– Стоять! – рыкнул Хаос.

Фарийский швырнул в него меч.

Последнее, что услышала перед тем, как маг втянул меня в портал, был звон цепи и грохот.

Мы неслись быстро, но будто сквозь кисель. Ни вдохнуть, ни выдохнуть.

Фарийский крепко держал за руку, словно сросся со мной.

«Кисель» внезапно сменился ледяным, обжигающим кожу и легкие воздухом. По глазам ударило ярким светом.

Нас выбросило из портала?! Выбросило просто в небо?

Фарийский что-то выкрикнул. Затем выругался. Понял, что заклинания здесь не работают?

Свист в ушах. Холод. Бессильными крыльями трепетали полы змеиного плаща, мельтеша у меня перед глазами. Мы падали в пропасть с Мертвой горы.

Маг дернул меня к себе, крепко обнял и каким-то образом перевернулся так, чтобы я оказалась сверху.

Пытается защитить своим телом от удара об землю? Мило. Только вряд ли поможет.

Как там в сказках? «И умерли они в один день». Красиво звучит. И я согласна, но только после «долго и счастливо»! Очень долго и очень счастливо!

Я потянулась к искорке, которую получила рядом с цепью, созданной Вечным. И мысленно завопила: «Вета-а!»

Прожигая пространство, в воздухе возникла моя метла.

– Хватайся! – крикнула магу и обвила его ногами, чтобы точно не потерять.

Так, держась друг за друга, свободными руками мы вцепились в Вету.

Метла не остановила падение, лишь сделала его плавным и отчасти контролируемым. Мне удалось направить ее в сторону. Упадем, но не на камни у подножия горы, а в лесу.

Мы летели, почти задевая верхушки высоченных деревьев, когда искорка во мне потухла.

– Все, – объявила я.

Мы рухнули.

В лицо пахнуло пряным ароматом смолы. Затем пришла боль от ударов о ветки.

Фарийский обнимал меня, пытаясь принять удар на себя.

Не помогло.

Висок справа прошило болью – и сознание, как свеча, потухло.

* * *

Алая кровь хранительницы на его черных когтях.

Никсеелис, бог Хаоса, смотрел на рдяные разводы с удивлением, будто не понимая, откуда они взялись. Он не хотел поранить ведьму, хватал, не подумав, что оцарапает.

Крохотная капля сорвалась с когтя и упала на бирюзово полыхающую цепь на его ноге.

Путы, созданные Вечным, замерцали. На долю мгновения, но он заметил.

Хаос лизнул остатки крови.

– Какая приятная неожиданность, госпожа хранительница…

Широкая ухмылка исказила тонкие серые губы, обнажая острые клыки.

* * *

Пели птицы. Радостно, беззаботно.

У меня болело все тело, будто по нему потопталось стадо диких быков. Впрочем, падение в лесу с едва летящей метлы ненамного лучше для состояния здоровья.

Жгла воткнутая в бок игла, нестерпимо ныли следы когтей и царапин о ветки. А еще дерево, на которое мы свалились, безжалостный цирюльник: проредило мне шевелюру.

Но главное – я сломала метлу… Я помню тот хруст, страшный, как предсмертный визг живого существа. Вета – часть моей силы, ведьминской сути. Она давно обрела некое подобие разума и легкий игривый характер. Это не просто палка с прутьями и забавной черепушкой в качестве набалдашника, а мой главный инвентарь, который позволял направлять силу. Жаль боевую подругу, сомневаюсь, что создам когда-нибудь нечто подобное.

– Зея, – позвал маг.

Я встрепенулась. Ужас! О состоянии здоровья Фарийского я и забыла! Ему наверняка тоже плохо, как и мне.

Распахнула глаза, стремясь поскорее его увидеть и спросить, как он.

– Не шевелись, ты разбила голову, – велел маг.

Удивительно, но он держался молодцом. Может, сделан из стали? Шутка. Просто мудрой природой задумано, что мужчина крепче женщины, которую защищает.

Не знаю, как долго я ощущала себя безропотной, безвольной куклой, которую маг всячески вертел, залечивая раны.

В потайных карманах змеиного плаща нашлось немало полезного: перевязочный материал и зелья в том числе.

– У тебя кровоточит бок, придется спустить верх платья, – предупредил Фарийский.

– Делай что хочешь, – отозвалась я вяло.

– Не спи, Зея, нельзя.

Хотелось спросить почему.

А! Я же головой неслабо приложилась.

Маг аккуратно расстегнул мое платье и спустил его до талии, благо покрой позволял.

– Есть!

Я ахнула – вытягивать иглу было почти так же больно, как и вонзать.

– Интересный блокиратор. Делал хаосит, – тихо охарактеризовал находку маг. – Будет чем заняться артефакторам Совета.

– Я рада, что предоставила им работу, – отозвалась я мрачно.

– Моя ехидная Зея возвращается. Рад, что тебе лучше.

Я прислушалась к себе: а ведь точно, разблокированный дар принялся залатывать повреждения. Вышитые на платье обереги тоже присоединились к работе. Но все же главная заслуга – это заклинания и зелья Фарийского.

– Спасибо, я почти в порядке. А ты?

– Разве не видно? – ответил вопросом на вопрос Фарийский.

– А как ты меня нашел?

– Со мной по амулету связался Димитрис и сказал, что тебя похитили.

– Искатель? – не поверила я. – Я решила, он будет молчать, раз сразу не помог!

Я так удивилась, что приподнялась на локте.

Фарийский мягко надавил рукой на плечо, укладывая обратно на мягкую траву.

– Димитрис – не боевой маг, – напомнил Фарийский, – он рассудил, что раз не справилась хранительница, то ему преступница точно не по зубам. Да и опасался он рисковать своими спутниками.

– Наверное, важная делегация – эти тролли.

– Один тролль и королева Фаярун.

– Что?!

Та девушка в алом покрове невесты – потерянная королева? Я едва на ноги не вскочила, маг поймал и вернул на место.

– Не до королевы было, я спешил к тебе, но, кажется, у нее проблемы с памятью – она не узнала ни меня, ни магистра.

У меня все еще болел висок, но остро захотелось злорадно посмеяться, и я не стала себя сдерживать.

– Попал наш король! Вот почему его брачная татуировка блеклая – у Фаярун фактически новая личность, представляю, какая именно после года у приграничных строгих троллей!

Вспомнилось мое проклятье от души: будет король добиваться внимания супруги очень-очень долго. И поделом!

Я поделилась своими мыслями о будущей семейной жизни монарха. Но Фарийскому было неинтересно.

– Зея, а ты ничего не хочешь мне рассказать? – проникновенно спросил он, не сводя с меня темного печального взгляда. – Однажды тайное всегда становится явным. В последнее время я все больше убеждаюсь в справедливости этого заявления.

Он прав. Я вздохнула и как на духу призналась:

– Прости меня, Йенран! Двадцать лет назад я тобой воспользовалась, чтобы избежать учебы в Занебесье. Опоила зельями страсти и забвения, первое, кстати, не мое было…

Он нахмурился и ничего не ответил. И я рассказала все. Ну, почти.

– Так дочери у меня нет?

И столько было разочарования в его голосе, что мне сильно-сильно захотелось ее родить.

– Нет, дочери нет.

– А как же Эффи? – пытливо глядя на меня, спросил маг.

– Мой фамильяр под особой личиной, его пришлось выдавать за ученицу, – немного уклончиво ответила я.

– Благодарю за честность. – Йенран коротко поклонился. – Но, вообще-то, я спрашивал не об этом. Ничего не хочешь рассказать?

Он разжал ладонь. Хищно сверкнул серебряный браслет, который подарила мне Риалин.

Я скосила глаза. Елки-метелки, да у меня же рыжие волосы! А я и не заметила.

– Замочек сломался, браслет соскользнул с твоей руки – и ты вдруг стала вновь как в юности, только рыжей, – хрипло произнес Йенран. – Раньше красилась в черный из-за проклятия королевского рода? Боялась, что не примут?

Пришлось кивнуть.

– Ты не выглядишь удивленным.

– У тебя веснушки на теле, – улыбнулся маг, глядя на меня потемневшим взглядом.

– Где? – всполошилась я.

– Не скажу, не хочу, чтобы выводила. Это красиво.

Я хотела возмутиться, но не успела: он потянулся ко мне и поцеловал. Нежно, легко, коротко.

Испытывающий поцелуй. Поцелуй-вопрос. И я ответила нежностью на нежность.

– Стимул для моей смелости, – тихо произнес Йенран. – Сейчас как выцарапаешь мне глаза…

За что? Спросить не успела – все рассказал сам.

– Я не пил тогда сок, отвлек твое внимание и испарил содержимое бокала.

О… А ведь точно, отвлек, а я повелась!

Открыла рот и тотчас закрыла. Облегчение – вот что испытала в первую очередь.

– Я сходил по тебе с ума, Эффизея, не устоял, – признался Йенран тихо. – Хотя правильно было бы хватать тебя в охапку и тащить в академию, к целителю – ты-то зелье выпила.

– Жалеешь, что так не сделал?

Я смотрела ему прямо в глаза.

– Нет, – честно ответил он, не отводя взгляда. – А ты?

Прислушалась к себе. Несмотря на все полушуточные проклятия в его адрес, ни капельки сожалений о ночи в королевском домике.

Я покачала головой.

– Недавно злилась, что ты тогда не рассказал мне о договорной невесте принца.

– Сам узнал о ней в день, когда объявили, что ты избрана Вечным. Думаю, Кассий молчал, чтобы я не поломал ему игру.

Вот уж точно – игру. Единственный, кто постоянно лгал, это наш дорогой король.

– Зея, ты…

Карканье вороны над нашими головами заглушили слова мага.

И он будто очнулся. Вскочил на ноги и принялся собирать зелья, которые использовал для обработки моих ран.

– Мы в Мертвом лесу, как ты уже поняла. Нужно постараться поскорее выйти отсюда, но для начала найти еду. Я ел вчера, а ты?

В животе заурчало – позавтракать я не успела, а тут еще и напряженная встреча с Хаосом. Дико хочу есть!

– И я еще не ела.

– Тогда я добуду нам съестное, а ты отдохни. Солнечным днем в Мертвом лесу относительно безопасно, но все же надень мой плащ – даже мертвый янтарный питон отпугивает зверье и мелкую нечисть.

Он набросил мне на плечи свою чудо-вещь.

– Зря доверяешь мне свой плащ, я же проинспектирую карманы, – пошутила я. – Столько интересных зелий достал, когда лечил, что удержаться будет сложно.

Йенран пожал плечами.

– Развлекайся, любопытная моя. Главное, ничего не выливай, пока мы в лесу.

У кого-то заныкана запрещенка, типа энергозелья? Теперь точно проверю!

Йенран ушел, и я принялась исследовать его запасы – сам ведь разрешил!

Поверх подкладки плаща шли накладные закрывающиеся карманы, по одному на каждую плоскую, продолговатую флягу из силь-вейльской глины – легкая, небьющаяся, она продляла срок хранения зелий. Часто, надеясь на это свойство, маги забывали проверять годность и в итоге оставались без важных зелий в нужный момент.

Так успокаивая свою совесть, я проверила треть. Йенран оказался ответственным: ни одной просрочки! Правда, зелье ночного зрения и острого слуха я бы заменила – слишком кислое, устаревший рецепт.

Вытаскивая очередную флягу, пальцы натолкнулись на нечто прохладное и гладкое.

Шелковая лента. Моя. Не помню, когда и где потеряла, но точно моя. Йенран хранил ее столько лет да еще в нагрудном кармане?

На глаза набежали слезы.

Нет, я не испытывала радости, скорее наоборот. Ладно, я его не забыла, но он? Двадцать лет прошло, а Йен все помнил одну ведьму! Наверное, это ненормально?

Прошлое цепко держало нас, не отпуская. Даже сейчас мы говорили только о нем, ни слова о будущем. Совместном будущем.

Да, я подслушала, как Йенран сказал магистру, что желает жениться на мне. Но мне-то ничего не сказал! Может, передумал, потому что нет дочки?

Так, глупости лезут в голову! У нас и времени-то толком не было на разговоры о делах сердечных. То хаоситы, то Источник, то король…

Может, хоть в Мертвом лесу сможем побыть вместе подольше? Ха, романтика в опасном месте!

Забавное предположение вернуло хорошее настроение.

А там и Йенран вернулся. С метровой змеей, свисающей с плеча.

– Быстро готовится и очень вкусная, клянусь, – будто оправдываясь, сообщил он.

У этого мужчины определенно тяга к змеям. И я сейчас не о себе, а о плащике из янтарного питона, хотя Чейл часто называл меня змеищей. Как он там, кстати?

«Вспомнила о бедном кураторе наконец-то! – завопил сердитый дух в моей голове. – Не думала обо мне толком, жестокая ведьмища! А я тут бегал, все лапки стер, выискивая способы с тобой связаться!»

Ну да, мысленно говорить легче из Мертвого леса, чем пробиться извне.

«Вот-вот! А ты не хотела обо мне думать, – надулся Чейл. – Зачем бессердечной ведьме старый больной друг, когда рядом есть любовь всей жизни?»

«Чейл, не фырчи. Лучше расскажи, что там».

Куратор сразу понял, о чем я.

«Источник в порядке. Защита над Фирозией не нарушена, но постарайся поскорее вернуться».

«Чейл, я видела Хаоса».

«Вечный знает, где ты была, и пообещал поставить защиту, чтобы больше легко не попадала в темницу».

«Было бы здорово…»

«Кстати, папаша твой бросился на помощь. И ведь отыщет теперь и в Мертвом лесу, ориентируясь на родство».

Да и ладно, сама же разрешила использовать древний артефакт Фам.

Заболталась с Чейлом – и выпала из реальности, испугав Йенрана.

– Эффизея, ты в порядке? – спросил он, опускаясь рядом на колени и прикасаясь к моей голове. – Все еще болит?

И столько неподдельной тревоги слышалось в его тоне, что я поспешила заверить:

– Все хорошо, разговаривала с фамильяром, нас очень ждут назад.

– Сейчас поедим и пойдем дальше.

Жаренная змея оказалась вкусной – маг не соврал.

– Еще бы десерт, – вырвалось у меня мечтательное.

– Будет, – пообещал маг самонадеянно.

И это в Мертвом лесу, отравленном эманациями заточенного в горе Хаоса!

Неподалеку нашлась звериная тропа, по которой мы и пошли. Да только вела она не на окраину леса, а к реке. Но мне выгоден этот путь, потому о направлении пока промолчу.

Остановившись, маг озвучил правило:

– Идем цепочкой, Зея, ты позади.

– Почему это? Я тоже могу сражаться, если какая-то нечисть решит нами закусить, – не удержалась я от возмущения.

Он не фыркнул, произнес спокойно:

– Потому что я боевой маг, а ты хранительница, которую я храню. – Видя, что я хочу оспорить заявление, Йенран тихо добавил: – Пожалуйста, Зея.

Я кивнула и выполнила просьбу. Ладно, если ему так спокойней…

Шли около часа, когда я все-таки решилась задать закономерный вопрос:

– А куда мы идем, Фарийский?

Он обернулся и смерил удивленным взглядом.

– В Фирозию. Чтобы вернуться, нам нужно выйти из леса.

В иной раз я бы ехидно уколола в ответ, ведь к Фирозии ближе, если идти в обратную сторону.

Но все же он исследовал лес годами, вдруг я чего-то не знаю? И он явился за мной в логово Хаоса, вытащил из его когтей, лечил.

– Мне казалось, Фирозия остается у нас за спиной, – миролюбиво произнесла я.

Он вновь обернулся, и в этот раз посмотрел с одобрением.

– Ты права, позади. Пешком лес пересекать долго. Мы идем к Черной. Как только река вынесет нас из Мертвого леса, я открою телепорт в столицу.

О… Он прав, так в разы быстрее.

– Мне нравится твой план. – Я чуть ускорилась и пошла рядом, благо поляна, то есть местность открытая, кустов нет, из которых кто-то выпрыгнет. – Только на чем мы поплывем? Ты сделаешь плот? Или на берегу Черной где-то растут лодки?

Маг хмыкнул.

– Лучше. Неподалеку находятся мои хорошие знакомые, попросим лодку у них.

– О, тогда отлично!

– Раз тебя все устраивает, иди за спину, Зея. Двигаемся цепочкой.

И Йенран ускорил шаг.

У него здесь, в Мертвом лесу, хорошие знакомые, хм. И вот совпадение: у меня тоже! Они же не могут быть общими?

Я вновь забежала наперед.

– В Мертвом лесу сейчас находится команда охотников на нечисть и ты их знаешь?

Он задумался на миг и кивнул:

– Можно и так сказать.

Значит, не совсем охотники, просто исследователи. Что ж, Мертвый лес всегда притягивал рисковых людей, но не всем показывал свои сокровища и чудеса, часто пугая и отбивая желание здесь находиться.

Глава 18

Умножить на страсть, разделить на двоих

Мертвый лес – уникальное место, и всегда им был, не зря же Вечный решил устроить темницу для Хаоса именно здесь.

Мертвый лес – аномалия, в которой можно как быстро наполнить резерв, так и моментально опустошить.

И вскоре Йенран решил мне об этом напомнить.

– Видишь черные грибы?

Блестящие в капельках хрустальной росы, черней сажи, они притягивали взгляд.

– Да, такие попадаются на нашем пути.

– Ядовиты, – строго предупредил маг, – после одного кусочка можно умереть, а еще они предупреждают о лакунах, которые высасывают магию или блокируют резерв.

– И чаще всего эти энергетические дыры на болотах, – продолжила я. – Я выросла неподалеку, знаю почти все об опасностях Мертвого леса.

– Точно, твоя деревенька находится на границе с лесом. – Маг не смутился, сразу подобрал аргумент: – Но в Мертвый лес ты ведь не совалась, правильно?

Я промолчала, давя улыбку.

Пусть так думает, если ему спокойнее. А жаль, я бы многое рассказала о тех же грибах. Черные – да, ядовиты, с красной шляпкой – ослабляют, а вот белые можно есть, они еще не успели впитать в себя эманации Хаоса.

– Зея, – требовательно позвал маг. – Даже если ты бывала на окраине Мертвого леса, это ничего не значит. Его Сердце отличается от любых других районов. Прежде чем отходить в сторону и что-то рвать из растений, спроси у меня.

Ого! Я приятно удивилась. Йенран знал, где именно мы находимся: в так называемом Сердце, зоне, где губительное влияние Хаоса сильнее всего.

– Хорошо, буду тебя слушаться, – легко пообещала я. – А ты хорошо знаешь лес? Столько лет исследуешь.

– Это ничего не значит, здесь слишком много всего необычного, все не изучишь. Лишь хозяйка свободно в нем ориентируется.

– Хозяйка? – переспросила я.

За двадцать лет моего отсутствия здесь появилось нечто новое.

– Хранительница этого места. Она помогает попавшему в беду, выводит заблудившегося.

Хочет сказать, в полумертвом лесу есть дух, как в обычном? Сомневаюсь.

– Байки, – отмахнулась я. – Люди хотят даже в гиблом месте обрести надежду.

– Хорошо, – согласился маг, – но эта байка однажды спасла мне жизнь.

Ого, неожиданный поворот! Великий исследователь Мертвого леса признался, что плохо его знает и когда-то чуть не погиб?

Подробностей я не дождалась: Йенран остановился возле куста с фиолетовыми ягодами продолговатой формы.

– А вот и десерт, который я тебе обещал.

Сифелия? Вкусно и очень сладко, в категорию десерта попадет легко.

– Подожди! – остановил меня маг, когда я захотела сорвать ягодку. – Это специфическая ягода, нежная. Если раздавишь, черные пятна на пальцах продержатся несколько дней, никаким мылом не отмыть.

Он вытащил флягу из недр своего плаща и капнул содержимым на руки. Ядрено запахло чем-то хмельным.

Маг очистил зельем руки, свернул лопух конусом и принялся собирать туда ягоды. Наблюдала я молча, растеряв все слова от удивления.

– Прошу, очень сочная, не раздави. – Он протянул лист мне.

Сам Йенран успел испачкаться.

Меня посетило игривое настроение, и я пошутила:

– Может, тогда покормишь, чтобы я точно не запятнала руки?

Он молча выполнил мою просьбу, восприняв ее за чистую монету, и только потемневший взгляд выдал, что он взволнован.

Кисло-сладкие ягоды были не просто вкусными, но еще и хорошо утоляли жажду.

Я преспокойно ела сифелию из рук мужчины и не понимала, что с ним не так, пока кончики пальцев не задели мои губы. Ох… Меня будто молнией пронзило. Кормление больше не казалось веселым, невинным занятием.

– Спасибо за десерт, – поблагодарила я и сделала очередную глупость. Сорвав зеленую ягоду, потребовала: – Дай руку!

Маг подчинился. Я потерла темные пятна неспелой сифелией – и они моментально исчезли.

– Мылом не отмыть, да, а вот соком зеленой ягоды легко.

– Не знал, что так можно.

Йенран явно говорил о свойствах ягоды, но смотрел почему-то на мои губы.

Все-таки принимать еду из чужих рук – слишком интимное занятие. Недаром взаимное кормление – часть брачного обряда у жителей Степи.

Вскоре мы продолжили наш путь.

Из-за ягод я была так взволнована, что не смотрела под ноги. И это в болотистой местности!

Наступив на кочку, я поскользнулась и бесшумно ушла в затянутую травой и пестрыми цветочками грязь.

По горло ушла. Меня окатило холодом от кончиков пальцев до макушки.

Позвать шедшего впереди мага не успела, а сам он не заметил и не услышал. Я даже ахнуть не смогла – дыхание перехватило.

Лакуна… Я угодила точнехонько в место, высасывающее магию. Когда резко остаешься без силы, это больно… Внутри грызущая пустота, апатия… Нет сил барахтаться…

Глупая смерть, когда была в шаге от счастья.

– Зея! – ужаснулся маг.

В глазах посветлело – Йенран вытащил меня на тропу.

– Сейчас, потерпи. Здесь неподалеку река, сможешь искупаться.

Пока я восстанавливала дыхание, он успел очистить меня от травы, комков грязи и сам в них изгваздаться.

– Спасибо, – прошептала я, едва шевеля языком и губами. – Сейчас, еще немного полежу и пойдем.

– Так это не просто болото, лакуна была? – понял он.

Кивнув, призналась с грустью:

– Увы, я совершенно опустошена.

Йенран без всяких объяснений вдруг навис надо мной. Глаза в глаза. Какие же они темные, серьезные…

Он накрыл мои губы своими. Без спроса нежно поцеловал, вливая магию. Без просьб с моей стороны поделился силой, не раздумывая. Щедро. Неожиданно.

Маги не отбирают, а отдают добровольно? Я потрясена. Мои убеждения, что все они эгоисты, окончательно разрушены.

– Ты как? Лучше? – спросил Йенран настороженно. – Можем идти на реку?

Когда я кивнула, он помог подняться.

Поцелуй – всего лишь лекарство. А хотелось бы…

Ой, слишком многого!

* * *

Пока мы дошли до реки, грязь успела подсохнуть. Жесткое платье царапало кожу. А мои бедные волосы! Возвращение в Фирозию сказалось на них не самым лучшим образом: сначала стали естественно рыжими, теперь и вовсе похожи на корни высохших деревьев.

Пологий берег вялотекущей, неглубокой и прозрачной, несмотря на название «Черная», реки. Несколько нимфей ослепительно белело где-то посередине, больше растительности нет, даже ряски, и песчаное дно хорошо просматривалось. Самозабвенно квакали лягушки, заглушая птичьи трели. Красота!

– Сейчас светит солнце, опасаться нечисти не стоит, но все равно не зевай, – произнес обеспокоенно Йенран. – Может, я побуду рядом, пока купаешься? Ты ведь в одежде залезешь в воду?

Я покачала головой. Сейчас свидетели мне не нужны.

– Но потом-то я сниму одежду, – заметила резонно.

Вопреки моим ожиданиям, маг не стал нагло заявлять, что все видел двадцать лет назад.

– Хорошо, я буду рядом, за теми деревьями, – сдался он. – Если что, зови.

– Потереть спинку? – Мне не терпелось погрузиться в воду, и вопрос прозвучал резко.

Йенран спокойно ответил:

– Спинку тоже могу, а вообще хотел предложить помощь с волосами.

Так, что-то я веду себя слишком раздражительно. Да, грязная как чушка, кожу жжет от едкой зловонной жижи, но это не повод сердиться! Тем более на Йена.

– Прости, я устала и раздражена, – повинилась я.

– Я понимаю твое состояние, – отозвался маг. – Но не хочу рисковать. Мы в Мертвом лесу, Зея, лучше надолго не разделяться.

Я сдалась и призналась в своих планах:

– Хочу не только искупаться и постирать одежду. Я попытаюсь вернуть свою нынешнюю внешность. Выглядеть как своя несуществующая дочь – отвратительно. И ты правильно заметил, что это Мертвый лес. Здесь взломать чары Вечного мне будет легче, по крайней мере, очень на это надеюсь.

– Хорошо, но при малейшей опасности, даже если что-то покажется просто странным, зови.

– Договорились, – улыбнулась с облегчением.

Все-таки какой он понимающий! Выдержка лучше, чем у меня.

– Я оставлю плащ, сможешь на нем полежать, пока сушатся волосы, – заявил маг и расстелил упомянутую одежду на траве. – Да и мелкую нечисть он отпугивает.

А еще к нему не прилипала грязь, в отличие от моего заговоренного платья. Надо будет добавить на него вышивку, которая защитит ткань от болотной грязи.

Когда Йенран ушел, я с наслаждением окунулась в воду. Сначала просто плавала, отмокая, затем попыталась отменить чары Вечного. Не вышло. Даже на территории Мертвого леса они оставались неизменными и не поддавались, как я ни старалась. Устав после тщетных попыток, решила хотя бы перекрасить волосы в черный цвет. Увы, снова неудача.

Позлившись, немного поплавала на спине. Солнце припекало, я устала.

Маг меня не беспокоил. Странно. Он же говорил, что нам нужно держаться друг друга, не оставаться надолго в одиночестве. Передумал? Мне самой придется идти к нему? Я долго не выдержу в воде, слишком жарко. Настолько, что даже лягушки попрятались.

Минуточку! Лягушки не квакали! Как давно они замолчали? Птицы не пели, смолкли даже цикады в траве.

Открытие испугало до холодного комка в животе.

А еще я была полна сил. Столько попыток взломать чары Вечного – и я все еще полна сил!

Река их мне дала, а я и не заметила. Такие подарки не просто так. Меня словно отвлекли!

Я бросилась на берег, благо плавала недалеко. Когда выходила из воды, чуть не упала – ноги увязли в мокром песке по колено, но я все же выкарабкалась, цепляясь за траву.

Куда ушел Йенран? Направо? Кажется, туда собирался.

Я бежала, собирая босыми ступнями острые колючки.

В оглушающей тишине слышался громкий стук моего сердца и хриплое дыхание. Когда ветер донес серебристый женский смех, я чуть не споткнулась от неожиданности.

Быстрее! Если это то, что я думаю, Йен в беде!

В первую очередь я увидела моего мага, привязанного плетистым растением к поваленному дереву на берегу. Руки разведены в стороны и прикручены к толстым веткам, ноги прижаты к стволу. Рубашка порвана и висит лохмотьями на мускулистых плечах. К счастью, штаны все еще были на месте. Позвать на помощь Йенран не мог, только зло мычать – рот ему залепили широким листом.

В пронизанной солнечным светом воде сверкали серебристые тела. Не большая рыба, нет. Водяницы. Хищная нечисть, обожающая наделенных магией существ.

Обожающая в гастрономическом плане. Сначала водяницы выпивали эмоции, потом – силу, затем – кровь и напоследок закусывали плотью. Главное условие – пробиться сквозь естественный щит, окунуться в эмоции жертвы. Чтобы она сдалась, ее соблазняли манящим видом.

Что я сейчас и наблюдала.

Одна из водяниц походкой от бедра вышла из реки. Золотистые волосы, большая грудь и длинные ноги. Лицо невыразительное, но кто на него смотрит, когда выдающиеся прелести обнажены?

Принявшая завлекательный образ нечисть застыла возле Йенрана. Томно потянулась, повертела попой. Наклонившись, протянула когтистую руку и тотчас отдернула.

Зашипев злобно, блондинка ретировалась в воду, чтобы уступить место следующей твари.

Новая красавица оказалась темноволосой и смуглой. Тоже неудача.

Третья водяница – пухленькая шатенка с широкой улыбкой – напоследок мелкозубо оскалилась, когда и на нее не последовало никакой реакции.

Йенрана ментально прощупывали, выискивая образ, который ему нравился, опутывали флером, туманя разум.

Он мужчина, с определенными инстинктами и физиологией. Сколько продержится, пока они не найдут нужный облик? А и правда, сколько? И почему я стою, ничего не делая?

Первый шок, что мое шуточное проклятие практически исполнилось, прошел.

Нет уж! Я не позволю, чтобы десяток водяниц отлюбили насмерть моего мага!

«Твоего? – шепнула насмешливо река. – Ты в этом уверена?»

Я сделала шаг, запнулась и упала, больно ударяясь ладонями и коленками. Пока пялилась, ошарашенная зрелищем, колючий хмель успел обвить мои щиколотки.

– Этот мужчина мой! – ответила я вслух.

«Чем докажешь?» – провокационно спросила река.

– Я не собираюсь что-либо доказывать мелкому речному духу! – рявкнула я.

И выдавила из своего сознания чужака, который решил потягаться с хранительницей.

«Здесь ты никто, – хихикнул невидимый собеседник. – Командуй у себя дома, ведьма!»

Поднялась я на ноги с трудом и сразу же посмотрела на Йенрана. Как он там?!

Не сдался, слава всем богам! Он трепыхался, стараясь порвать сковывающие магию и тело путы.

Из реки вышли сразу две твари, приняв внешность рыжеволосых миловидных близняшек.

Йенран на миг замер. И этого хватило. Радостно взвыв, водяницы, не возвращаясь в реку, подправили облики.

Мгновение – и возле поваленного дерева стояли две Эффизеи Арбор! Притом повзрослевших! Я действительно так выглядела, когда покинула Занебесье.

Ах он!.. Узнав правду о моей внешности, Йенран пытался представить, как я выгляжу сейчас, по-настоящему? И запал на нарисованный в воображении образ, как мальчишка. И этот облик выловили ушлые твари…

Боги, нет!

Десять водяниц, покачивая бедрами, выскользнули из воды – все как одна рыжие.

Флер усилился, задев краем и меня. Тело окатило жаром.

Стиснув зубы, я принялась остервенело рвать хмель на ногах. Боги, только бы добежать! Выдеру сучкам все патлы и плавники!

– Руки прочь, мерзкие гадины!

Увы, меня не услышали.

Первая лже-Эффизея дернула за пояс штаны притихшего зачарованного мага…

…и завизжала!

Завыла в ужасе и ее товарка, стоящая рядом. Царапая когтями глаза, водяницы попятились.

Это что там у мага в штанах?!

(Двадцать лет назад меня же не испугало…)

Удивление придало сил.

Зажмурившись, вскинула руки.

– Прости, я не могу иначе! – попросила у леса прощения.

И взбурлила реку с ее враждебными обитателями.

Я отпустила свой внутренний огонь, выпестованный за двадцать лет в Занебесье во всепоглощающее пламя.

Вода вскипела, как в гейзере.

Сейчас будет уха!

Передо мной возникло нечто эфемерное.

«Не-е-ет! – завопил речной дух. – Нет, хранительница! Пощади моих дочерей глупых! Пощади!»

Губить реку, кусок леса и даже кровожадную нечисть я не хотела.

– Зарок! – потребовала я.

«Все что угодно, великая! Клянусь водой!»

– Одаренных не убивать, больше никогда!

«Мы же погибнем без харчей…»

– Разрешаю пить эмоции и силу, но не до конца! – уточнила я.

«Будет исполнено…» – прошелестел дух, исчезая.

Я остановила огонь и бросилась к магу.

Он успел освободиться и, удерживая в каждой руке по файерболу, пытался отплеваться от водорослей.

Я опустила взгляд… и заржала.

А-а-а!

Трусы!.. На Йенране были трусы из кожи янтарного питона!

– Что? – удивился маг и проследил, куда я смотрю. – А, это… Там еще и руны против нечисти вышиты.

Защитил самое дорогое…

Я рассмеялась, а затем расплакалась от облегчения, что все закончилось благополучно. Боги, а ведь могло и иначе!

– Все хорошо, Зея.

Йен обнял меня крепко-крепко.

– Испугалась?

Кивнула и спрятала мокрое лицо у него на груди.

– Ну и зря. Водяницы предпочитают нападать на мужчин, ты была в безопасности.

Я заплакала еще сильнее.

– Испугалась, что тебя съедят! И это я виновата… Я прокляла тебя, пожелав, чтобы водяницы отлюбили раз десять.

Ну вот. Призналась в самом страшном. За такое не прощают.

А он взял и рассмеялся.

– Не отлюбили, значит, плохо проклинала.

– Я была на тебя так зла, что всякого нажелала: в том числе и жену-стерву.

Йенран почему-то хмыкнул.

Странная реакция на ужасное признание.

– А позволь узнать почему? Чем я тебя обидел, Зея?

Я растерянно пожала плечами.

– Сейчас понимаю, что злилась на саму себя.

– Какое совпадение, я ведь тоже злился на самого себя. – Йенран сорвал с себя остатки рубашки.

Ох, какие мускулы…

Засмотрелась на литой торс и чуть не упустила важное.

– Почему злился на себя? – удивилась я. – Нелогично.

– Потому что не решился перейти дорогу принцу и упустил тебя. Что после той ночи ты сбежала, а нужно было тащить в храм.

– Боюсь огорчить, но последнее не помогло бы. Они забрали бы меня и замужнюю.

– То есть нужна была именно ты? – понял Йенран правильно.

– Как выяснилось позже, да.

– Жестко, – прокомментировал он.

Я промолчала. Фирозии нужна хранительница, общее выше личного – так сказал Вечный. Что ж, сейчас я с этим согласна.

Я первой опомнилась.

– Может, мы пойдем? Нужно найти твой плащ и мою обувь. Скоро вечер.

И мы пошли. Недалеко.

– Ай! – Первый же шаг наполнил тело болью.

– Что, Зея?

– Колючки…

Маг подхватил меня на руки и отнес на поваленное дерево. Я поежилась, увидев обрывки скукоженных растительных пут.

В Мертвом лесу порой такие экземпляры флоры и фауны попадаются, что самый заядлый исследователь удивится.

Йенран опустился на одно колено.

– Да, дела… Колючка насобирала колючек. Где ты отыскала столько? Твоим ногам может позавидовать старый лысеющий еж.

– Ежики не лысеют, – хмыкнула я.

– Даже старые? – притворно удивился Йенран.

– И они тоже.

– Странно, а я видел.

Где именно, спросить не успела – ойкнула. Мои ступни будто в снег окунуло.

– Тихо, я уже выдернул, пройдет.

– Что выдернул? Все колючки за один раз?! – восхитилась я.

– Силовыми нитями зацепил и дернул.

– Деликатная работа.

– Нет, просто неоднократно отработанное заклинание, – не принял похвалу Йенран. – В западной части леса водятся фежики, мелкая нечисть, немного похожая на ежей. Если испугать, вмиг утыкает иголками. Пока поняли, как ее избегать, все ребята из моей команды успели изучить и хорошенько отработать заклинания.

Рассказывая, Йенран подхватил меня на руки.

– Зачем? Ты же вытащил иглы!

– Нужно обработать зельем, – невозмутимо заявил маг. – Да и новых можешь насажать заноз.

– А ты? Ты сейчас сам соберешь все колючки.

– С чего вдруг? Я успел одеться, когда на меня напали водяницы.

Точно, подзабыла, а все вид мускулистого торса виноват…

Йенран принес меня в нужное место и даже не запыхался.

Пока он обрабатывал мои раненые ноги, я вдруг вспомнила слова речного духа.

Мой мужчина… Или не мой?

Нет определенности, и от этого горько. Не соблазнять же его!

Хм… А почему и не да? Двадцать лет назад он сопротивлялся, но был в итоге не против.

– «Притихшая ведьма замышляет каверзу, бойся ее», – процитировал кого-то маг и пощекотал мне ногу. – Мне опасаться, Зея?

Чуть не лягнув его, предупредила:

– Бойся! Особенно этой ночью, ай!

Йенран замер.

– Плохая шутка.

– А я разве шучу? – в сердцах воскликнула я и тоже застыла.

Я утонула в каре-желтых глазах Йенрана, серьезных и полных надежды. Нить понимания протянулась между нами, тонкая, но крепкая.

Мы смотрели друг на друга, разговаривая без слов.

Мои страхи. Его опасения. Общее разочарование, что двадцать лет назад счастье было так близко. А мы не поняли, упустили. Что между нами встал кто-то третий: принц, долг.

Сейчас мы были свободны, вместе. Он пришел за мной в логово Хаоса.

– Зея, ты меняешься.

Благодаря ему я поверила, что маги и ведьмы могут договориться…

– Что?!

Я не сразу осознала услышанное.

– Твое тело, оно… – Йенран закашлялся и вдруг густо покраснел!

В мгновение ока я создала магическое зеркало, потянув воду из реки.

Бедра стали чуть шире, подчеркивая тонкую талию. Подсохшие волосы лежали идеальными прядями и сверкали в лучах солнца, напоминая… янтарь!

Мои зрелые шикарные формы вернулись, четче обозначились скулы, в глазах прежняя уверенность… Но демоновы волосы… они рыжие!

Я столько лет красилась в черный, я брюнетка! Брюнетка!

Кастовала красящее заклинание и… пшик. Не подействовало.

– Я натуральная рыжая. Похоже, навечно, – мрачно сообщила магу.

– Ты огненная, самая прекрасная ведьма в мире, и я влюбился бы в тебя сейчас, если бы не любил все эти двадцать лет, – тихо заметил Йенран.

Признание? Боги, это признание в любви!

– Йен…

Договорить не успела – порывисто наклонившись, он накрыл мои губы своими.

Поцелуй, наконец-то полный страсти, а не нежности!

– Зея, моя Зея… – Столько эмоций в простых словах.

Он гладил мои волосы и плечи, осыпая невесомыми поцелуями лицо.

Невысказанное признание жгло губы.

Чуть отклонившись, прошептала:

– Я тоже тебя люблю, Йен. Пусть и не сразу поняла.

– Раз любите друг друга, женитесь! Нечего тут подавать дурной пример подрастающему поколению, – насмешливо произнес женский голос.

Глава 19

Формула счастья

Под подрастающим поколением женщина в зеленом плаще с вышитыми красными рунами подразумевала двух радостно скалящихся девиц лет восемнадцати. Высоченные и крепкие девчонки – жили-то в Мертвом лесу. Куда им уже расти? Разве что только вширь.

А еще эти юные поганки не сводили взгляда с Йена. Моего мага!

Йенран плавным движением поднялся на ноги и подал мне руку.

– Я давно хочу повести эту ведьму в храм, Старшая, целых двадцать лет. Да все никак: то она не хочет, то храма рядом нет.

Старшая?! Йенран знал ее титул. Хорошо знакомы, получается?

Ведьма, носящая звание Старшей, отбросила капюшон, обнажая белую, как снег, голову. Абсолютно седая ведьма, хоть и не старая… Такое редко, но случается.

– Храм богинь Матери и Судьбы есть в поселении, – сообщила ведьма и вкрадчиво предложила: – Можете попросить благословение там, а мы устроим праздник.

Юные ведьмы радостно запищали:

– Праздник! Праздник!

Безотрывно глядя в глаза, Йенран поднес мою руку к губам. Поцеловав, спросил:

– Зея, ты согласна стать моей женой?

Я не мечтала о торжестве в столице, подошел бы любой храм для церемонии. Жаль только, Чейл обидится и девчонки. Ох, девчонки! Точно обидятся.

И все же я кивнула:

– Согласна.

Ведьмочки счастливо захлопали в ладоши, Старшая улыбнулась.

– Что ж, гости дорогие, прошу последовать в наш поселок!

– Старшая, позвольте представить мою невесту, – почтительно произнес маг, беря меня под руку.

– Мы знакомы, – улыбнулась Старшая в поселении ведьма.

Ага, значит, об этом дозволено говорить!

– Знакомы, да, – подтвердила я, – это моя наставница, Йенран.

Седовласая добавила довольно:

– И мать. Добро пожаловать в нашу семью, зятек!

К чести мага, он кивнул, эмоционально не реагируя.

– А я еще в первую встречу думал, кого вы мне напоминаете? Но цвет волос ввел в заблуждение.

– Это Эффизея напоминает меня в юности, – снисходительно произнесла Старшая, – не наоборот.

Я вздохнула, и Йенран легонько пожал мне руку, мол, все понимает. Он слышал, как однажды я рассказывала Кассию о строгости и придирчивости своей наставницы. Тогда они дружно заявили, что их наставники добрее. Возможно. Просто ни один из них не был беглой ведьмой, которая пыталась создать дом в Мертвом лесу для маленькой дочери и еще десятка изгоев. Тут поневоле станешь жесткой.

Я все понимала разумом. Но маленькая девочка внутри до сих пор хотела больше эмоций и ласки от своей мамы…

Старшая самозабвенно рассказывала, что нового появилось в поселении, сколько грибов, поглощающих эманации Хаоса они высадили, а я думала о том, как интересно сложилась моя жизнь.

Хотела заполучить корону – навязали венец хранительницы. Пеклась о судьбе ведьм – отвечаю теперь за благополучие всех одаренных в Фирозии. Готовилась пожертвовать собой – собираюсь выйти замуж по любви.

– Кстати, как вы познакомились? – спросила тихо у Йенрана.

– Лет десять назад, я угодил в лакуну на болоте, прямо как ты сегодня. Твоя мать, истинная хозяйка леса, спасла.

То, что у родительницы появилось еще одно громкое прозвище, я проигнорировала. Сейчас важнее утверждение Йена. Моя ненавидящая магов мать пришла на помощь? Сложно поверить.

Она обернулась, будто прочитав мои мысли:

– Иду как-то вечерком, никого не трогаю. Глядь, мажья макушка из болота торчит, сам уже пузыри в грязь пускает. Ну я и бросила ветку, хотела добить, чтоб не мучился бедолага. А он, царапучий, взял и вылез по ней.

Ведьмочки захихикали, оценив шутку Старшей.

– Что ж, раз вылез, пришлось отмывать. С тех пор и захаживает к нам в Ведьмино, новости из большого мира носит, – завершила рассказ мать.

– Не только новости, – хмыкнул тихо Йенран. – Еще и книги, семена с рассадой.

Ох, верю, мать такая, всех пристроит к делу. Я была еще маленькой, когда мы нашли в лесу полумертвого эльфа. Изгой или беглец – я не узнавала. Ведьмы выходили, он остался в поселении, вывел особый сорт грибов, которые впитывают негативные эманации Хаоса, чтобы не отравляли землю.

Прознав об этом, эльфы прислали еще своих магов, которые тоже в итоге, к неудовольствию правителя, остались жить в поселении, женившись на ведьмах. От Чейла знаю, что ведьмины грибы лучше всего сдерживают заражение Мертвого леса.

Я мало общалась с матерью. Лет до двенадцати, затем она стерла мне память и подбросила бездетным людям из ближайшей к лесу деревни. Так она создала мне легенду, которая в итоге позволила попасть в столичную академию, где учился наследник.

Накануне моего восемнадцатилетия мать вернула мне воспоминания, подучила и рассказала, чего ждет от меня община.

Безумная ответственность упала на мои плечи. Видят боги, я старалась изо всех сил стать принцессой и помочь сестрам по дару!

Увы, получилось все так, как было выгодно Вечному.

Интересно, что скажет мать мне наедине? Мы не виделись двадцать лет, но наверняка мне в первую очередь устроит выволочку.

Что ж, послушаю с самым внимательным видом и… И не приму близко к сердцу. Хватит, я выросла, стала хранительницей и тоже могу решать, как улучшить положение ведьм.

Впереди показалась дубрава, закрывающая собой низину, в которой некогда расселился десяток измученных скитаниями ведьм.

– Мы почти на месте, – сообщила Старшая. – Оцени, Зея, как все изменилось!

Я оценила.

Домов стало больше, и они выросли: вместо невысоких деревянных срубов – двухэтажные каменные дома. Море зелени – деревья из разных уголков Архольма и аккуратные огородики с овощами и зеленью. Все цвело и благоухало, будто не было вокруг эманаций Хаоса.

А все благодаря грибам: метра два-три в высоту, они выстроились надежным, плотным частоколом вокруг поселения. Белые зонтики и толстоногие крепыши. Для зверья и нечисти они служили непреодолимой преградой.

Проходить на территорию поселения довелось через проем в большущем боровике. Своеобразные ворота настолько широкие, что могла спокойно проехать подвода, еще и место оставалось. Вечером проем зарастал, и утром его прорубали вновь.

Проходя сквозь гриб, я глубоко вдохнула его сырой, землистый аромат и громко чихнула.

– Будьте здоровы, хранительница Арбор! – воскликнула одна из девушек.

– Спасибо, – отозвалась я.

Ага, значит, здесь в курсе, что Источник принял меня. А ведь мать ничем этого не показала.

Ведьмочка, которая, как мне казалось, пялилась на Йенрана, на самом деле больше интересовалась мною, чем им. Мечтала стать хранительницей? Что ж, придется подождать лет сто минимум, пока я освобожу должность.

Нас не встречали.

Так, случайно пробегала мимо одна половина поселка, а вторая скромно выглядывала из окон. Ведьмы проявляли интерес, но не досаждали.

Возможно, послеполуденное солнце светило слишком жарко, и многие не хотели вылезать из прохладной тени, но к вечеру нас ждет нашествие любопытных.

– Ну что, зятек, иди в свой дом, а мы с твоей будущей женой побеседуем о своем, о девичьем, – снисходительно-насмешливо предложила Старшая.

Йенран бросил на меня вопрошающий взгляд.

Я кивнула. Поговорить с главной ведьмой поселения следовало незамедлительно, чтобы не возникло никаких сложностей в будущем.

– Буду ждать тебя, Зея.

Поколебавшись, он нехотя направился к двухэтажному дому из серого камня, который стоял возле старого дуба. Рядом больше никакой растительности, кроме лесных растений, эдакое типичное жилище холостяка.

– Рия, Никки, сбегайте на кухню и распорядитесь, чтобы лорду Фарийскому отнесли еду, – тихо велела Старшая, отсылая ведьмочек прочь.

Согласна, лишние уши нам не нужны.

– Откуда у Йенрана здесь свой дом? – спросила я, пока шли к жилищу главной ведьмы поселка, то есть моей матери.

Раньше она жила в деревянной избушке, как из сказок о злых болотных колдуньях. Сейчас это было длинное белокаменное здание в два этажа. Зачем такое огромное одной ведьме без семьи? Или я что-то упустила?

– Это школа, у меня комнаты наверху, – сообщила мать.

– Дома из серого, белого, зеленого камня. Откуда? – полюбопытствовала я.

– Камушков нам дракон натаскал.

– Ого, вы договорились о помощи с одним из драконьих кланов?

– Об этом нет, но у нас есть свой местный дракон. Выходили раненого, а он улетать не захотел, – хмыкнула мать. – Природа у нас, говорит, красивая, самое то для мирной жизни.

Все понятно, влюбился в какую-то ведьму, а она не захотела улетать с ним в горы. Пришлось селиться здесь.

– А Йенран твой начал вить гнездышко после совета видящей.

Мать внезапно ответила на давно заданный вопрос.

Прекрасно, у поселка и своя прорицательница есть! Медом здесь намазано, что ли?

Я молчала, сдерживая любопытство, и мать, пока поднимались по широкой лестнице, продолжила рассказ:

– Йенран твой маялся, не было у него цели в жизни стоящей. Разве ж это цель, когда за нечистью разной гоняются, по Мертвому лесу рыскают круглый год?

Я закусила губу, чтобы не застонать. Это все я со своими пожеланиями не давала ему покоя! Бедный мой маг!

– Однажды, когда в очередной раз заглянул к нам, видящая пошутила: мол, о будущем не думает лорд, жене его долгожданной в брачную ночь придется под грибом спать, ведь столичный дом далеко от Мертволесья. На следующий день он с драконом договорился за камнем сгонять и возвел домину за неделю.

Йенран упорный и предусмотрительный. Построенное с помощью чар здание как крепость: без разрешения хозяина никто чужой не зайдет.

– Видать, это не шутка была, видящая знала о вашем совместном приходе сюда.

Старшая отомкнула дверь в свои покои, посторонилась.

– Прошу.

Я вошла. Вмиг зажглись магические светильники, заливая мягким золотым светом книжные стеллажи у стен. Длинный стол, шесть стульев и больше ничего. Скромная обстановка, если не учитывать бесценных книг по магии. Хм, по стилю напоминает кабинет одного высокопоставленного мага…

Я жестом подозвала ближайшие стулья – для матери и себя.

– Зея, поздравляю, – торжественно произнесла она, присаживаясь, – ты стала полноценной хранительницей.

А что, сомнения были? Вопрос едва не сорвался с губ. Я молча кивнула, готовясь к претензиям.

– Хорошо, что с Кассием не вышло, с гнильцой оказался, блудливым.

– И женатым до сих пор, – заметила я, старательно сдерживаясь.

Мать не удивилась. Уже знала?

Чую, сейчас опять начнутся разговоры о несчастных сестрах по дару и моем великом долге, теперь уже в качестве хранительницы.

– Фарийский – хороший мужик, тебя любит, но должность у него так себе. Солидный маг, хватит подвиги совершать, пора и о государственных делах подумать, – мать поморщилась. – Ему бы магистром Совета стать, будешь через него влиять на…

То есть как двадцать лет я жила в Занебесье, ее не интересует? Елки-метелки! Сразу командовать? Я не стала слушать дальше, терпение закончилось.

– Нет, не буду влиять! И тебе хватит лезть, мама! Уж поверь, сами разберемся.

Я вылетела из библиотеки, как рой разозленных ос, еще и дверью хлопнула.

– Злая вы. – Печальное заявление, как бревно под ноги.

Я резко остановилась и обернулась.

Юная ведьма, кажется Никки, держала поднос с чаем и сладостями.

– Я думала, хранительница мудра и сострадательна, а вы… – Девчонка шмыгнула носом. – Пусть бы говорила, молча делали бы по-своему!

Слова юной ведьмы – или ей далеко не восемнадцать, ведь внешность обманчива? – стали ледяной полыньей, в которую меня окунули, остужая пыл.

Сжимая побелевшими пальцами поднос, Никки продолжила отповедь:

– Когда двадцать лет назад вы вдруг исчезли, перестали выходить на связь, Старшая чуть с ума не сошла от беспокойства. Рванула в столицу искать вас, хотя родственники и друзья предыдущего магистра Жатео могли опознать и схватить ее. В академии сообщили, что вы в другом мире проходите обучение, и Старшая вернулась. Вернулась седая, но относительно спокойная. Все эти годы она так ждала вашего возвращения, а вы!..

А я думала только о детских обидах и ноше, которую мне взвалили на плечи.

Нужно было слушать, кивать – и не поддаваться. Даже дав клятву, можно лавировать. Или я не хитрая, наглая ведьма?!

Беззвучно открыв дверь, я вернулась, чтобы поговорить.

Старшая… нет, моя мама тихонько плакала, уткнувшись лицом в сложенные на столе руки.

Слезы матери – это больно, особенно если ты их причина.

– Прости меня, пожалуйста.

Она обернулась и крепко меня обняла.

– И ты меня прости, Зея. Прости, что давила, что ломала судьбу!

А дальше были разливы слез и откровения по душам. Я никогда так искренне не говорила с ней: то была слишком мала, то мешали дела поселения.

Проговорили мы до рассвета, выпив не один заварник травяного чая, который таскала нам безропотно Никки.

– У тебя вечером церемония, надо поспать, – зевнув, заявила мама, когда солнечные лучи робко прокрались в щель между половинками шторы. – У тебя есть красное платье?

Я кивнула. Гардероб в Занебесье мне пошили на все случаи жизни, даже свадебный наряд.

– А шляпа есть? – не унималась мама.

Чейл заявил, что ведьминские шляпы – пережиток прошлого, вышивки-оберега на платье достаточно. Я с ним была полностью согласна и сейчас отрицательно покачала головой.

– Шляпы нет, как и метлы.

Вздохнула, вспомнив Вету. И набалдашник потерялся, даже на каминную полку нечего положить, чтобы вспоминать боевую подругу.

– Шляпу я тебе давно пошила, метлу одолжу свою, правила разрешают, – заявила родительница.

– Спасибо. Ты тоже поспи.

– Угу, а кто проследит за украшением храма? А за приготовлением блюд на праздничный стол? Я не невеста, еще одна бессонная ночь мне не грозит.

Моим щекам стало жарко. Йенран… Как он там? Скоро его увижу.

Уже на крыльце мать не удержалась от ценных указаний:

– Моему зятю придется забыть о походах в Мертвый лес. Солидный маг, не холостой, дети скоро появятся – какие ему приключения? Ему бы еще должность магистра…

– Слушай, мам, – перебила я ее, – если тебе так хочется командовать целым магистром, выходи замуж за лорда Торвеолу!

Мать расхохоталась, но горько, зло.

– Торвеола давным-давно забыл, как меня зовут.

– И поэтому так и не женился? Он хранит твой портрет в кабинете, мам, считая, что ты погибла.

Мать пренебрежительно фыркнула.

– Великое дело – портрет! – Взяв меня за руку, коснулась браслета. – Артефакт Фам, определяющий родство, Ксантор нацепил?

Я кивнула.

– Так вышло, что я очень на тебя похожа, только глаза его.

– Видишь, он установил родство, стало быть, в курсе, что я жива. И что?

– И что? – повторила я, зачарованно наблюдая, как позади нее тает дымка маскировочных чар высшего порядка.

– И ничего! – в сердцах воскликнула мама и развела руками. – Была бы нужна, помнил бы меня, давно был бы здесь!

– Я здесь, – тихо произнес магистр Торвеола.

Мать застыла. Побледнела. Пригладила волосы и обернулась.

– Ксантор.

– Аларида.

Они смотрели друг на друга, как в народе говорят, «поедая глазами».

Сгустившееся напряжение можно было потрогать руками. И в такой особый момент я звонко чихнула.

– Простите, – пробормотала тихо и сделала первый шажок в сторону. – Не буду вам мешать.

И еще один шаг.

Они даже не заметили моих маневров.

– Ты бросила меня на болоте, Аларида, – обвинил отец мою мать. – Я проснулся, а тебя нет, только капли крови и лоскут твоего платья. Я неделю тебя искал, надеялся. Зачем ты со мной так?

Мать подбоченилась и упрямо вскинула подбородок.

– Я была вне закона. Ты тоже хотел стать изгоем, Ксантор?

– Да! Мы же все обговорили, Аларида. Быть вместе в горе и радости.

Горькая улыбка искривила бледные губы мамы.

– Как долго длилась бы радость? Маг из аристократического рода и ведьма-отступница с прозвищем Кровавая? Ты серьезно верил в наше общее будущее?

– Я верил тебе…

И столько боли в признании, что у меня выступили слезы на глазах. Еще одна пара, которая не смогла сберечь хрупкое счастье.

– Как там говорят ваши теоретики? Ведьме верить нельзя, – пряча за циничностью растерянность, парировала мать.

– Нам нужно поговорить серьезно, Аларида! – заявил магистр строго.

– Хорошо, ваше магичество, обязательно поговорим, как только найдется свободная минутка, – легко согласилась Старшая ведьма и принялась перечислять: – Сегодня выдадим дочь замуж, завтра у меня делегация от эльфов, послезавтра прилетает представитель клана Рубиновых, потом встреча с шаманом троллей… В общем, дней через пять сядем и серьез…

Она не договорила, возмущенно заколотила по спине Торвеолу, который закинул ее на плечо.

– Ты что творишь? Поставь на место, упырь мажий!

– Обязательно! – пообещал магистр довольно и понес ее в сторону ворот.

Решил, что в лесу сподручнее говорить? Полностью с ним согласна! Такая занятая женщина… могут и помешать здесь.

– Ты так ехидно улыбаешься им вслед, – шепнул мне на ухо подкравшийся Йенран и обнял за талию. – Еще платочком помаши.

– Не могу, потеряла где-то в лесу. Поэтому только защитную руну.

И я правда осенила их вслед. Благословение хранительницы лишним не будет.

– Теперь можно и домой, спать? – поинтересовался мой маг и подавил зевок.

– Ты хоть немного поспал?

– Нет, ждал тебя, потом пошел искать.

Я прижалась к его теплому плечу.

– Очень хочу две вещи: спать и увидеть твой дом изнутри.

– Наш, – поправил Йенран. – Но там особо нечего смотреть, есть лишь кровать, я же здесь не жил…

Мирно беседуя, мы отправились домой.

* * *

Алое платье было прекрасным, шляпа – элегантной. Остроконечная, с широкими полями, она мне безумно шла и совсем не раздражала, как я того опасалась. Церемониальная деталь образа невесты-ведьмы оказалась не только защитным, но и успокаивающим артефактом – я не нервничала, хотя ситуация позволяла.

Девчонки не отвечали. Ладно бы одна, но три!

Родители до сих пор не вернулись. Йенран пару часов назад ушел их искать – и тоже исчез!

– Может, перенести свадьбу? – спросила я у зеркального двойника расстроенно.

– Ни в коем случае, – ответил он голосом Вечного, еще и пальцем погрозил. – Ты ведьма или томная аристократка? Послушай свою интуицию, что говорит?

– Что все будет хорошо и притом у всех.

Зеркальная Эффизея с улыбкой кивнула.

– Вот. Так чего ты волнуешься? Наслаждайся, ведьма, сегодня все для тебя! А твои подруги… У каждой своя судьба, заняты они, не влезай!

Зеркало пошло рябью, и отражение стало обычным.

В дверь постучали. Это кто там?

Занятая приготовлениями к свадьбе Никки, забегавшись, уже открывала ее с ноги – руки были заняты, а не потому что обнаглела. Хотя и последнее тоже: она нахально заявила, что не станет искать метлу моей матери, ибо не пригодится. Тоже мне провидица доморощенная!

Снова постучали, только нетерпеливей.

– Войдите, – разрешила я.

Дверь слегка приоткрылась. В комнату просунулся пышный бирюзовый бант, затем вплыла метла, сверкая отполированным черенком с набалдашником-черепом.

– Вета?! – не поверила я своим глазам.

Метла радостно запрыгала на месте, растрепывая ленту, как недовольная украшением собака.

Мне восстановили метлу!

Обернувшись к зеркалу, поблагодарила:

– Спасибо, Вечный!

– А мне, мурк? – В комнату проскользнул Чейл в облике огромного серебристо-синего тигра. – Я полдня пробегал по лесу, пока отыскал все прутья.

– Спасибо, Чейл! – Я подбежала к куратору и обняла за широкую шею.

На душе стало спокойней.

– Вы готовы, хранительница? – В комнату просунула любопытный нос Никки.

Солнце уже село, тянуть дальше нет смысла, да и жители поселения ждут.

– Готова она, готова! – Чейл боднул меня под зад. – Иди, Эффи, пора.

И я пошла.

Ведьмы расстарались, украсив цветами и лентами свои жилища. Из-за магических фонарей на домах и деревьях, летающих в воздухе разноцветных огоньков было светло как днем.

Я вышла из дома Йенрана и направилась в храм через площадь, кивком головы благодаря за пожелания, несущиеся со всех сторон.

Шляпа, отталкивающая проклятия, не понадобилась: мне желали только хорошего. Здесь не было обозленных ведьм, которые могли не сдержать горьких темных мыслей в адрес счастливой невесты.

Вот и храм из светлого камня. У подножия небольшой лестницы меня ждал самый лучший маг на свете.

Глядя на меня с любовью, он восхищенно шепнул:

– Ты прекрасна, Колючка.

Давнее прозвище и растрогало, и вызвало улыбку.

Статный смуглый маг выглядел бесподобно в белоснежной рубашке и черных брюках. Хотелось вернуть комплимент, но голос вряд ли послушался бы. Поэтому я постаралась передать эмоции во взгляде, когда посылала воздушный поцелуй. Йенран улыбнулся, значит, удалось.

Предложив свой локоть в качестве опоры, спросил:

– Готова?

С ним к чему угодно!

Я кивнула и положила ладонь на руку сильного, надежного мужчины. Моего мужчины.

Йенран повел меня в храм.

– Воспитанница выходит замуж, как же это чудесно и грустно одновременно! – Идущий позади тигр вытирал несуществующие слезы удлинившимся хвостом. – Как же я теперь без своей ученицы?

– Ты сможешь ее навещать, в чем сложность? – спросил Йенран, не оборачиваясь к собеседнику.

– А можно я назову вашего первенца?

Йенран замедлил шаг, поразившись наглости духа.

Это он еще не привык, вскоре пожалеет, что бросался неосторожными разрешениями, но затем смирится. Чейл нахальный, зато никогда не бросит в беде.

В храме пахло цветами и медом, и тоже было светло. Несколько подруг матери, из числа тех, кто готовил торжество, стояли у чаши хрустально сверкающего фонтанчика. Встретили нас улыбками и одобрительными шепотками.

Кашлянув, я тихо спросила у жениха:

– А моих родителей ты не нашел?

– Нашел, – ответил он и почему-то покраснел.

К беломраморной чаше фонтана подошла пожилая жрица.

– Мы собрались здесь, чтобы засвидетельствовать союз двух душ…

Шум позади. Я обернулась.

В храм торопливо влетели магистр Торвеола и Старшая ведьма поселения.

Родители выглядели несколько… кхм, помято, но счастливо.

Все, они здесь, можно выдыхать.

Жрица неторопливо провела церемонию, дала испить меда с полынной горечью, которую я почти не почувствовала, и окропила водой.

Над фонтаном тотчас зажглись сразу два золотых огонька – и Судьба, и богиня Мать одобрили наш союз. Красивые брачные узоры украсили наши руки.

Когда Йенран нежно поцеловал меня, я испытала настолько сильное счастье, что захотела поделиться им с миром.

Архольм должен очиститься от влияния запертого в нем Хаоса, а ведьмы – все женщины! – получить шанс на счастье.

«Так и будет», – шепнул Вечный.

Чуть позже, когда незамужние ведьмы по традиции примеряли мою шляпу, чтобы понять, как быстро выйдут замуж, мать заговорщицки прошептала:

– Девочки, мы неправильно отстаивали свои права. С магами не нужно бороться… их нужно в себя влюблять и от души влюбляться!

Бегавший под ногами в форме бурундука Чейл весело запищал:

– Даешь каждой ведьме по магу! Ур-ра-а!

Эпилог

Боли я почти не чувствовала – Источник не позволил. Да и восстановилась почти мгновенно и уже минут двадцать просто плавала в мерцающей воде.

Быть хранительницей – не только обязанности, но порой и удивительные, как говорил Чейл, плюшки с орешками.

Я отчаянно трусила выйти из храма и сейчас попросту набиралась смелости, чтобы показаться собравшемуся у ворот народу.

Это же надо было так попасть – начать рожать на центральной площади Чарополя! Меня скрутило в первой схватке, а кто-то решил, что хранительница помирает.

Слух оброс жуткими подробностями, раздулся до драконьих размеров… В общем, как я разрешусь от бремени, ждал не только муж и родные, но и половина столицы.

За несколько лет люди привыкли к благополучию и безопасности и боялись все это потерять.

Король Кассий прислал сразу трех целителей, притом один из них эльф, а второй тролль из враждебного клана. Как только не поубивали друг друга, пока наблюдали беременность Фаярун?

К слову, королева месяц назад подарила супругу еще одну девочку. Теперь Кассий – трижды счастливый отец и, пожалуй, довольный муж.

Фаярун, контуженная темномагическим заклинанием четы Куаритис, так и не вспомнила себя прежнюю и продолжила жить по древним заветам новых родственников – по кодексу чести, в моральной строгости.

Кассий долго добивался ее внимания, выдал замуж всех фавориток и стал верным до абсурда – он даже не смотрел в сторону красивых женщин. Возможно, способствовали этому и названые братья Фаярун – троица могучих троллей, которые решили не возвращаться домой, а оберегать сестру от тлетворного влияния магов.

Принц Гектор в столице почти не появлялся – путешествовал. После сорванных смотрин он лично нашел обиженных распорядителем ведьм, чтобы извиниться и предложить моральную компенсацию. Две отказались, заявив, что непоправимого не случилось. А третья милостиво взяла, добавив, что корона как раз оплатит ей свадьбу. Нет, не с распорядителем-каторжником, а с магом, сопровождавшим ее домой после смотрин. Как и жаловался Элрей, это оказалась очень находчивая девица.

Разъезжать Гектору по Архольму так понравилось, что в Чарополь он возвращался лишь по серьезному поводу – на повторную свадьбу родителей, к рождению сестры.

К слову, о рождениях. Вечный все-таки что-то сделал. Запланировать рождение мага или ведьмы больше нельзя, как и понять, какого пола дитя ждет будущая мать. И чем сильнее любят родители друг друга, тем одареннее их дети.

– Эффи, вылезай из Источника, иначе у тебя сейчас полезет магия из ушей, – пошутил куратор.

Он явился, чтобы помочь в случае осложнений. Все же беременная хранительница – это редкость. К счастью, роды прошли благополучно и быстро.

– Чейл прав, – согласилась мама, завязывая пышный бант на белоснежном свертке. – Пора выходить.

– Идите, я сейчас, только надену сухое платье.

Задержавшись, я все-таки не хотела пропустить самое интересное: первую реакцию Йена. Попросила Источник – и увидела все, что происходило за дверью.

Первой вышла мать. Новоявленный дедушка бросился к свертку.

Нервно сжимая магистерский амулет, мой супруг тревожно спросил:

– А Зея где? С ней все хорошо?

– Да что с ней сделается? – пожала плечами мама и передала сверток моему агукающему отцу.

– Ребенок тоже в порядке? У меня дочь? – Йенран не мог расслабиться и поверить, что все позади. Чуял подвох…

Его теща, истинная ведьма, загадочно улыбнулась.

– Сын? – удивился Йенран, который почему-то был уверен, что мы ждем девочку, и уже придумал ей имя.

Мама снова улыбнулась.

– Нет? – ошалел мой супруг. – А кто тогда?!

– Девочка и мальчик, – успокоил его Чейл, вынося второго малыша. – Поздравляю с близнецами, папаша!

Знаменитый охотник на монстров, герцог Йенран Фарийский, суровый магистр Совета магов, с которым опасался спорить король, прислонился к прохладной стене и устало закрыл глаза.

Сморгнув, я перешла на обычное зрение.

– Спасибо, – поблагодарила Источник и поспешила к супругу, приводить его в чувство.

И это он не присутствовал на родах. Что было бы там? Упал бы в обморок?

Любовь делает мужчин слабыми и одновременно невероятно сильными.

Когда мы поженились, Йенран сделал все, чтобы приструнить старую аристократию, вычистить страну от нечисти и затаившихся хаоситов. За несколько лет Фирозия стала самой безопасной страной на Архольме, и не только для ведьм. Для всех жителей.

Мои подруги, пережив многочисленные приключения, тоже обрели счастье, но это совсем другая история.

Когда я подошла, Йен открыл глаза и с невыразимой нежностью на меня посмотрел.

– Спасибо за счастье в двойном размере. Люблю тебя, моя прекрасная ведьма!

Я с удовольствием утонула в сильных, надежных руках мужа.

– А я люблю тебя, мой ненаглядный маг.

Глоссарий

Архольм – мир, где происходят события.

Занебесье – магический мир, дом богов, полубогов и их служителей.

Фирозия – королевство преимущественно людей, полукровок, не способных на оборот или магию расы.

Силь-Вейль – край эльфов. Люди называют его еще Дивнолесом, жителей – дивными.

Катаскинос – страна троллей и орков, Бескрайняя Степь.

Княжества двуликих – земли оборотней, разрозненные владения.

Бъельские горы – страна драконов.

Хаос (Никсеелис) – жестокий бог, ему служат темные колдуны и колдуньи. Творятся чары силой бога или же с использованием крови (своей или чужой). Самое темное колдовство питается жертвоприношениями мелких животных и людей.

Чарополь – столица Фирозии. На горе Ячарис – храм с Источником, сердце магии Фирозии, питает остальные, маленькие источники в королевстве. Дорога к храму – широкий, закрученный серпантин, идти пешком или в паланкине шесть часов.

Чара – река. Глубоководная, судоходная. Начинается в Бъельских горах, протекает через всю Фирозию и княжества двуликих. Впадает в океан.

Фиры – монеты. Фирсы – бумажные деньги, светло-фиолетовые банкноты.

Ячарис – гора с Источником магии.

Content

Лана Ежова
Ну ты и ведьма!

Пролог

Глава 1 Четыре ведьмы

Глава 2 Один, но очень вредный маг

Глава 3 Один плюс один

Глава 4 Арифметика и магия

Глава 5 Два помощника

Глава 6 В троекратном размере

Глава 7 Пятый поцелуй

Глава 8 Две фаворитки

Глава 9 Седьмая

Глава 10 Цель номер два

Глава 11 Первой буду я!

Глава 12 Двадцать лет назад…

Глава 13 Одно желание

Глава 14 Простое уравнение

Глава 15 Минус на минус

Глава 16 Задача с неизвестным

Глава 17 Теория подлости

Глава 18 Умножить на страсть, разделить на двоих

Глава 19 Формула счастья

Эпилог

Глоссарий