Призыватель нулевого ранга. Том 5

Глава 1

Всё произошло настолько быстро, что я даже среагировать не успел. Мы спускались по лестнице, я ещё думал, что надо будет внизу сразу надеть очки и поискать точку входа энергии, чтобы указать её остальным. И в этот момент Антон Песковцев напялил очки, вытащил свой меч, немного напоминающий мой, и бегом устремился к порталу.

Я уже предполагал, что за этим последует, хотя, конечно, не до конца. Но по крайней мере успел прикрыть глаза, чтобы меня не ослепило. Портал выкинул мощный разряд энергии и откинул Песковцева прочь.

Мне это, конечно, увидеть не удалось. Подобное можно было разглядеть разве что через маску сварщика, и то — вряд ли. Зато я увидел результат, как только вспышка угасла. Парня впечатало в скалу напротив примерно также, как и меня.

Но имелось два коренных отличия.

В его случае портал и не думал закрываться. Скорее, наоборот, он стал переливаться различными неприятными оттенками.

А вот Антону явно не повезло. Когда летел к скале, он не удержал меч в руках, и тот просто-напросто отхватил ему руку, прилетев на секунду позже. Практически по плечо оттяпал. Когда я сбежал вниз, кровь не слишком-то сильными толчками выливалась из артерии.

— Твою, сука, за ногу, — не удержался я, подхватил его прям в экзоскелете и потащил наружу.

— Дай, помогу, — сказала шатенка, вероятно, думая, что мне может быть тяжело.

Но я только покачал головой, понимая, что один я добегу до помощи гораздо быстрее. Но потом я понял, что забыл отрубленную руку и кивнул ей на сиротливо лежащую конечность.

— Прихвати руку, может пришьют, — бросил я ей и устремился наверх.

Девушка поморщилась, но пошла и подняла конечность, после чего пошла за мной. Нет, мною точно двигало не сострадание, и не что-то подобное. Дело в том, что плюнуть на человека, который сделал тебе до этого гадость — проще всего. Вот, мол, получил по заслугам. Но у меня в голове были чуть другие мысли.

За свой поганый язык он должен был ответить, потому что я всё-таки злопамятный, как оказалось. Но нельзя же спрашивать с инвалида! Тут общественность не поймёт и осудит. Да и работать на месте рядом с человеком, медленно, но верно превращающимся в труп — не очень хотелось.

Меньше двух минут мне потребовалось, чтобы донести экзоскелет с бесчувственным телом внутри до медиков и оставить им его выколупывать из скорлупы когда-то сверхпрочных, но теперь погнутых труб.

Зато мне теперь стало совершенно ясно, от чего именно меня уберёг жилет. Хотя, я ещё был на сто процентов уверен, что тот удар был куда сильнее, чем этот. Тут даже энергия не вся вышла. Портал-то цел.

— Привет, меня зовут Элис, — высокая шатенка, отдав отрубленную руку врачам, догнала меня и теперь протягивала руку. — Ни фига, ты сильный. Там же килограммов двести в этой штуковине.

— Я тоже в этой штуковине, — я пожал плечами, но в экзоскелете это вышло максимально странно. — Она как раз и рассчитана, чтобы таскать тяжести.

— Ну, да, — согласилась девушка, — всё так. А тебя Максимом зовут, да? Откуда ты, Макс?

— Из Канда, — я старался отвечать сухо и по делу, но видимо, настолько впечатлил девушку своим поступком, что она решила не отходить от меня, пока не узнает, всё, что захочет. — Только сегодня приехал.

— А я ещё слышала, что ты прямо от императора, — тут она почему-то перешла на полушёпот. — Это правда, или всё врут?

— Правда, — ответил я. — Меня лично Михаил Николаевич направил. Срочно нужно разобраться с этим порталом.

— Надо, но ты этого видел? — она кивнула головой назад. — Даже удивлена, что ты его спас, — Элис покачала головой. — Думала там оставишь.

— В то место ещё будут отлетать другие, — сохраняя полную серьёзность, ответил я. — А скопление тел в одном месте — нехорошо. Да и вообще, с трупа за слова не спросить.

— Ничего себе, ты жёсткий, — восхищённо проговорила шатенка. — Мне нравится.

Этого мне ещё не хватало. Нравится ей. Мне тоже много что нравится, но я же хочу от тебя отделаться! Разве ты не видишь?

Все эти слова пролетели в голове. Вслух я решил ничего не говорить. А вот Элис, наоборот, очень хотела. Спасло нас то, что снизу от портала крикнули:

— На помощь! Оно лезет, не сдержать!

Я ринулся бегом. Девушка за мной не поспевала, поэтому держалась позади. А я очень даже комфортно чувствовал себя в этом самом экзоскелете. Но, возможно, потому, что мои мышцы и так были укреплены постоянной прокачкой.

Из портала торчала нога и пасть. Нога могла принадлежать какому-нибудь хищному слону. А вот пасть… Ну не знаю, я за свою деятельность призывателем навидался значительное количество пастей, клювов, клыков, внутренних челюстей и прочих прелестей. Но именно эта почему-то показалась мне очень знакомой.

«Псевдодемон, — прошептал Йонир, который в последнее время вёл себя весьма тихо, и практически не беспокоил меня, если я его сам о чём-нибудь не спрашивал, видимо, понадеялся, что я ему действительно скоро защитный артефакт найду. — Убей его! Такие, как он нам всю карму портят!»

И правда, морда была до жути похожа на Йонира. Точнее, не так. На вид. Йонира я бы уже узнал из тысячи демонов, а то и вообще из любого количества, слишком уж пригляделся. А вот в целом, от вида Йонира отличить его было практически невозможно. Разве что по ногам. Да, у моего спутника были классические копыта. А вот у того, который пытался пролезть к нам — слоновьи пятки.

— Ну, держись, падла! — сказал я вслух и вытащил меч.

Вот только рубить я им не стал. У моего артефакта был замечательный эффект, который всех подобных тварей уничтожал на раз.

Перехватившись за клинок, я сунул рукоять в окровавленную пасть псевдодемона. Он уже успел зацепить вторую девчонку из нашей команды — миниатюрную девушку с тёмными волосами и узкими глазами. У той из ноги лениво текла кровь.

Но это всё это я увидел мельком, потому что начавший уже распадаться монстр, вдруг сжал в зубах мой меч, и потащил его на себя. Я крепче сжал лезвие в ладони, и буквально чувствовал, как клинок разрезает мою плоть: кожу, сухожилия, кости.

Тогда я схватился за него и второй рукой, сжав ещё крепче. Этого оказалось достаточно. Голова псевдодемона осыпалась гнилью где-то на той стороне портала, а я вытащил клинок. Правда, ладонь правой руки была почти полностью отрезана от основания большого пальца до ложбинки между безымянным пальцем и мизинцем.

— Боги! — вскричал худой и бледный мужчина лет тридцати и осел.

Я же потянулся к сумке, в которой была сфера.

«Они же увидят, — сказал я сам себе собственным внутренним голосом, и сразу же ответил. — И пусть».

Дотянулся до сферы и впитал практически моментально. Кусок ладони прирос практически моментально. И в этот момент ко мне подлетела Элис, чуть ли не на колени рухнув передо мной.

— Ты как? Ты в порядке? — зачастила она. — Пойдём к медикам, они тебя заштопают.

— Не надо, — ответил я, ей показывая практически зажившую руку. — Со мной всё в порядке.

Девушка же от меня шарахнулась.

— Как ты так быстро излечился? — прошептала она.

— Магия, — ответил я и слабо улыбнулся. — Вам ещё портал закрывать, а то лезет из него не пойми что.

Ещё пара минут ушла на то, чтобы все пришли в себя. Ничего себе впечатлительные пошли! Я представил себе на их месте Асакуру, и подумал, что она бы просто оттащила меня в сторону, чтобы не мешал, и просто продолжила бы выполнять задание, считая его первостепенным долгом.

Тут я ещё мимоходом подумал, что всегда о призывателях судил именно по ней. Она для меня стала неким эталоном призывателя, который просто хорош в этом. Ну и остальные наши оказались не так уж и слабы, как я думал. Хм, а у нас действительно есть шанс стать супергильдией! И понял я это именно сейчас.

— Наденьте очки, — попросил я, убрав свой поблекший меч обратно в ножны. — Видите чуть выше уровня глаз и слегка правее центра более яркая точка?

— Видим, — в один голос ответили оставшиеся четыре призывателя, а Элис ещё и кивнула, чтобы я точно не ошибся.

— Это средоточие энергии, которое держит портал открытым именно в нашем мире, — сказал я таким тоном, словно проводил лекцию, надо было всё-таки быть попроще. — Вам нужно своим заряженным артефактом ударить по этой самой яркой точке. Но помните, в ответ последует выброс энергии, который отшвырнёт вас на несколько десятков метров. Вы уже видели, к чему приводит неумелое владение оружием, так что прошу вас быть аккуратнее.

Я передохнул и заодно посмотрел, как ребята смотрят на точку. Мне показалось, что низенькая и тёмная девушка вообще её не видела. Она как-то слишком странно бегала глазами туда-сюда, словно не могла сконцентрироваться.

— Ты не видишь энергетический пучок, яркую точку? — спросил я, подойдя к ней.

— Катя Ли меня зовут, — сказала она на это, и потом подняла на меня глаза, полные боли. — И мне очень плохо!

— Ты почему молчала⁈ — я-то списал её бледность на особенности происхождение, а оказалось, что укус псевдодемона был ядовит, поэтому я поднял лицо наверх. — Медиков! Срочно! — крикнул я.

И тут призыватель Катя Ли шлёпнулась на землю.

Блин, ну вот как так? Мы ещё не начали, уже минус два? А ведь все они призыватели, но я не видел ни единого пета.

— Где ваши петы? — спросил я остальных, пока вытаскивал тёмную девушку из экзоскелета. — Почему вы ими не отбивались?

— А вдруг с ними что случится? — спросил худой мужчина. — Мы же их потом не восстановим. И у нас время отката значительно увеличится!

Твою ж за ногу! Вы тут все с ума посходили? Или кого вообще министерство обороны набрало?

Тем временем спустились медики, забрали Катю Ли, и я снова приступил к информированию.

— Для того, чтобы качественно произвести удар, и не улететь нахрен из собственной истории, постарайтесь встать немного сбоку. Сильно вам это не поможет, однако основная волна выплеснувшейся энергии пройдёт мимо вас, — то, что говорил сейчас, я постиг ещё во время собственного полёта, но придумал, как обойти этот момент, только сейчас, глядя на портал. — Пробуйте, только аккуратно, и так, чтобы не задеть остальных.

— А ты чего раскомандовался? — довольно грубо спросил накачанный паренёк, который до сих пор молчал. — Мы тут все на эксперименте.

— Вы, может быть, и да, а я уже один портал закрыл, — ответил я. — И всё ваше обмундирование — мой опыт.

— Ничего себе! — ко мне подскочила Элис и заглянула в глаза. — Это правда⁈

Я только тяжело выдохнул. И показал на портал.

— Давайте уже приступим, пока оттуда что-нибудь уровня пятидесятого не полезло!

У шатенки широко раскрылись глаза, и она от меня отскочила.

Первым пробовал тот самый раскачанный парень, который решил узнать, почему я, собственно, говорю, что им делать. Он сделал всё правильно. Встал сбоку, хорошо замахнулся и ударил точно в цель.

Выброс на этот раз был слабее, чем в первый раз. Уж не знаю почему. Парня задело по касательной, но всё равно закрутило и расплющило экзоскелет о камень.

— Я в порядке! В порядке! — говорил он, когда мы подошли к нему. — Только он не был не в порядке, а в полном шоке. А его меч, чем-то похожим на мой, но как мне показалось гораздо слабее, просто оплавился по контуру, напоминая теперь детскую поделку из пластилина с огромной зияющей дырой.

Следующей была Элис. И вот она вообще всё сделала именно так, как нужно. Прямо, можно сказать, по учебнику, который я создавал в этот самый момент. Ударила резко, чётко, отскочила в сторону. Выброс её вообще не задел, но… никакой реакции от портала. Я даже подошёл и внимательнее пригляделся. Она по всем параметрам должна была его закрыть.

— Дай-ка мне свой меч, — попросил я.

Она протянула мне свой клинок, и я сравнил клейма на лезвиях. К моему удивлению они были идентичные. Да, сам меч был чуть легче моего и меньше, но очевидно, что это были родные братья. У неё должно было получиться!

— А сколько сфер ты впитала в оружие? — спросил я, отдавая меч обратно. — Их прям должно быть очень много.

— В смысле? — она явно не понимала меня.

— Свер! — проговорил я медленно и внятно. — Которыми ты напитываешь свой клинок, должно быть много! И лучше, если это будут редкие сферы! Так у меча повышается ёмкость.

— Подожди! — она выставила руки ладонями вперёд. — Какие ещё сферы? Это просто артефакт. Вот артефакторы и зачаровывают его с помощью сфер, — у неё было такое лицо, словно она объясняла мне прописные истины, а я не мог их понять. — Сколько и каких сфер потратили при создании этого артефакта, я не знаю!

«Это так, — Роб, видя моё непонимание ситуации, поспешил вмешаться. — Никто не напитывает артефакты сферами за редким исключением. Сферы в артефакторике используются только при создании и реже при починке этих самых артефактов. Твоё умение, по сути, уникально, поэтому и различные вещи рядом с тобой приобретают уникальные свойства. Да и не только вещи».

Я приподнял бровь. На подобное высказывание мне и крыть-то было нечем. Если всё упирается лишь в мои возможности, то мы тут просто зря тратим время.

На второй раз Элис ударила не столь удачно, и её экзоскелет расплющило о скалы. К счастью, сама шатенка не пострадала. Последним бил бледный мужчина, который изначально, кажется, ко всему мероприятию относился скептически. Ну и неудивительно, что у него тоже ничего не получилось.

С одной стороны, получалось, что никто, кроме меня и не сможет закрывать порталы. А с другой… Но вот об этом я думать не хотел.

Уже через десять минут мы ехали обратно. Причём, по пути я позвонил императору и доложил о провале.

— Соображения есть? — спросил Михаил Николаевич по-армейски коротко.

— Да, — ответил я. — И готов их озвучить прямо сейчас.

— Хорошо, жду, — ответил монарх и дал отбой.

Через полчаса я сидел в удобном кресле, и пил что-то невероятно вкусное, но, кажется, с градусом.

— Что скажете, в целом, об организации? — спросил меня император, когда мы остались вдвоём в его кабинете. — Вижу, вам не очень понравилось.

— Отвратительно, — ответил я, но тут же уловил, что император скривился, поэтому поспешил добавить: — Вы уж извините, но это же полный непрофессионализм. Вы наверняка видели, что там происходило.

— Видел, — откликнулся государь, правда, не сразу. — И согласен, непрофессионализм. Правда, я ещё видел, как вы излечились за секунду от страшной раны. Это артефакт такой?

— Не совсем, — сказал я, не желая прямо сейчас вдаваться в подробности. — Сейчас важнее то, что мы будем делать для закрытия портала.

— Вы попробуете сами? — наверное, именно в этот самый момент я почувствовал, что отношение ко мне у монаршей особы изменилось, и, если раньше он рассматривал меня, как перспективного, но везунчика, то сейчас уже, как человека имеющего возможность решать проблемы империи. — Вам для этого что-то понадобится?

— Да, — ответил я. — Но для начала всё-таки хотел узнать, откуда набрали этих бездарей?

— Хм, — Михаил Николаевич грустно усмехнулся. — Это лучшие выпускники академии.

— И Песковцев? — уточнил я.

— Нет, — кажется, императору стало стыдно. — Это был жених моей племянницы, которая мне все уши прожужжала, какой он хороший.

— Не надо было руку относить медикам, — проговорил я.

— Вы сделали всё правильно, я увидел достаточно, — император распрямился и минутка откровенности между нами закончилась. — Так что вам надо?

— Мне нужен неограниченный допуск в столичные данжи, — ответил я. — Потому что для того, чтобы победить порталы, мне необходимо как следует зарядить своё оружие.

— Одному? — спросил меня Михаил Николаевич.

И я чуть было не ляпнул, что одному. А потом вспомнил, что думал об Асакуре, да и вообще о своей гильдии, общаясь с теми неумёхами.

— Нет, всей моей гильдии, — ответил я.

— Гильдия Гардара? — уточнил монарх, что-то выуживая из ящика своего стола.

— Она самая, — кивнул я.

Император мне вручил не что-нибудь, а личную карточку, на которой было написано.

«Вручителю сего разрешается использовать ваш объект в любых нуждах».

— Но, смотри, — строго посмотрев на меня, проговорил государь. — Я тебе доверяю. Не подведи меня и не переусердствуй. Я сужу о людях по результату.

— Не подведу! — пообещал я.

И уже на крыльце генерального штаба набрал Лёху. Хотел позвонить Асакуре, как моему заместителю, но всё-таки понял, что другу это важно.

— Да, — ответил он. — Ты там как, закончил?

— Нет, — проговорил я. — Это надолго, — тут же услышал разочарованный вздох. — Поэтому собирайтесь. Вы едете в столицу! Будем работать вместе, потому что мы — гильдия Гардара!

Глава 2

Сойти с крыльца я не успел, потому что меня окликнул Роман — седой секретарь императора.

— Максим, машина за вами придёт минут через пять, уж извините за ожидание, — я обернулся к нему и неожиданно даже для самого себя улыбнулся, потому что мне была непривычна подобная забота. — А пока заберите, пожалуйста, письменное подтверждение того, что ваша карточка — настоящая.

— А? — не понял я. — Которая?

— Та, что дал вам император, — с явным сожалением проговорил Роман. — Просто Михаил Николаевич не всегда знает положение на местах. Правила у нас в данжах настолько суровые, что вас могут и не пропустить. Но я сделал для вас приказ, где указал и карточку, как способ прохода. Теперь у вас проблем возникнуть не должно.

— Круто, — кивнул я, подходя к нему, после чего забрал папку с несколькими бумагами, но основная была самой верхней. — Спасибо вам огромное.

— Не за что, — лицо Романа прорезали добродушные морщинки. — Только я, наверное, водителя попрошу, чтобы в магазин вас завёз.

— Да? — удивился я. — А зачем?

— Да с одеждой у вас дела обстоят неважно, — ответил тот. — Эта вся пришла в негодность, а запас вы с собой наверняка не взяли, потому что у вас было ограниченное время на сборы. Подождите меня, пожалуйста, тут, не уезжайте. Я сейчас вернусь.

И он зашёл в здание генерального штаба, откуда я вышел несколько минут назад. Впрочем, отсутствовал он совсем недолго и вернулся даже раньше, чем за мной приехала машина. Он передал мне ещё один документ, который я попытался прочитать, но быстро утонул в бюрократических оборотах.

— Что это? — спросил я, сдавшись в итоге.

— Просто покажите в магазине! — махнул Роман. — Возьмёте всё, что вам потребуется, или просто понравится, а потом дайте эту бумагу. Денег с вас не потребуют, всё выплатит корона.

Мне в этот момент стало как-то неудобно. Пусть сфер на данный момент у меня не очень много, зато есть пропуск в данжи. Я набью их столько, сколько мне потребуется. И смогу расплачиваться за всё, что мне понадобится.

С этими мыслями я протянул бумагу обратно.

— Нет, спасибо, — ответил я, качая головой. — Я за всё привык расплачиваться сам.

— Так это и не подарок, не рассчитывайте, — рассмеялся Роман. — Потом всё вычтут с вашей зарплаты, так что особо не расходитесь. Впрочем, она у вас будет достойная.

— Меня что, приняли на работу? — и тут я понял, что мои обязательства перед императором действительно можно было расценить, как самую настоящую трудовую деятельность. — И как давно?

— С этого момента — официально, — хмыкнул седой секретарь. — И да, возьмите себе что-нибудь более прочное, хотя бы какую-нибудь форму, — он оглядел меня с головы до ног. — А то, кроме жилета, всё остальное пришло в полную негодность.

Я оглядел себя и пожал плечами. Ну не знаю, из данжей я зачастую возвращался в куда худшем виде. Так, только штаны немного подраны, да рубашка в крови. Ну оно и понятно, одному руку полностью отрубили, а я себе ладонь разрезал. Так что — это вполне объяснимо.

Но достаточно было посмотреть вокруг, чтобы понять, это никак не сообразуется с окружающим меня величием и лоском.

— Хорошо, — ответил я. — Учту. Просто я привык у себя к тому, что могу вообще в рваном домой добраться. У нас даже таксисты с призывателей не особо строго спрашивают. Только специальные брезентовые чехлы с собою возят.

— Возможно, там это и целесообразно, — проговорил Роман. — Но у нас не принято. Впрочем, это ничуть не умоляет ваших заслуг, — в этот момент к крыльцу подъехала машина. — Мы, кстати, видели запись, сделанную возле портала, — сказал он напоследок. — Хорошо, что император в вас не ошибся.

Я решил расценить это как комплимент, и сел в распахнутую для меня дверь. Тем временем седой секретарь императора что-то шепнул водителю, и тот несколько раз коротко кивнул. Ага, распорядился отвезти меня в магазин одежды. Ну что ж, он прав. Свой гардероб я и правда не догадался прихватить с собой.

Но тут моё внимание отвлёк телефонный звонок. Звонил Лёха.

— Да, привет ещё раз, — сказал я. — Что-то случилось?

— Ничего особого, — ответил тот. — Просто звоню сказать, что я всех обзвонил. Все согласны. Даже Кевин, хотя я думал, что он вообще откажется и выйдет из нашей гильдии. Но нет, едет со всеми вместе. Единственный важный момент — Асакура сказала, что ей нужно доделать какие-то дела в городе, и она готова выехать в столицу вместе с нами завтра утром.

— То есть она вас привезёт? — уточнил я.

— Совершенно верно, — ответил Лёха загадочным голосом, но потом добавил: — И на этот раз на переднем сидении поеду я.

— Сомневаюсь, — сказал я без задней мысли. — Скорее всего, Юля.

— Э-эх, тоже мне друг называется, — вздохнул Лёха, но больше с юмором, нежели серьёзно расстроившись. — Ладно, жди нас завтра. Куда, кстати, ехать-то? Асакура спрашивала.

— Я пока сниму для вас что-нибудь временное, — ответил я, не уверенный, что мне разрешат всех поселить в особняке, и в любом случае я должен был получить на это разрешение. — А потом уже определимся. Но, если честно, тут очень круто!

Последняя фраза у меня получилась даже чересчур восхищённой, поэтому я замолчал на некоторое время. Мы как раз выехали с территории генерального штаба, и, если я не ошибался, ехали по набережной в сторону центра.

— Завтра посмотрим, — ответил Лёха. — А чем мы вообще заниматься будем? На что настраиваться? Что, ещё портал нужно закрыть что ли?

А мой друг — проницателен. Но понятно, что я не собирался обсуждать это по телефону и до того момента, пока не получу чёткие указания по поводу членов моей гильдии. Но при всём том, я понимал, что они гораздо более сознательные и опытные, чем те, кого я видел сегодня.

Ну, разве что шатенка Элис показала себя хорошо. И подкачанный парень, который изначально отнёсся ко мне не особо дружелюбно. Впрочем, я мог его понять. Появляется какой-то молодой человек никому не известный и начинает всеми руководить. Возможно, я сам виноват, и мне надо было представиться иначе перед началом операции, но хам Песковцев сбил меня с темы. Ну, потом ещё и поплатился.

— Мы будем ходить в данжи, — ответил я ему на вопрос. — Много. Это я тебе точно могу пообещать. Мы прокачаем твоего пета до уровня мегасуперкласс, когда он будет одним взглядом убивать самых грозных монстров.

— Ахаха! — Лёха ржал, как конь, ему явно понравилось то, что он увидел в моих словах. — Ты просто лучший друг! — сказал он, отсмеявшись. — Ладно, до завтра. Рад, что мы скоро увидимся.

— Я тоже, друг. Я тоже, — отключившись, я глянул в окно.

Нет, по поводу центра я немного ошибался. Мы ехали явно куда-то в сторону, но не очень сильно. Остров с небоскрёбами оказался совсем рядом, но мы его объехали с другой стороны от парка.

Я на секунду даже попытался разглядеть между деревьев белокурую фигуру. Но, конечно, она уже, скорее всего, дома. Либо на съёмной квартире, если решила всё-таки поступить твёрдо.

Совсем скоро мы приехали к магазину. И я был удивлён. Это совсем не выглядело, как модный бутик. Скорее, что-то среднее между магазином повседневной, но прочной одежды и различной форменной.

Как только я сказал, что призыватель и буду работать в данжах, мною сразу же занялся менеджер. Он подсказал, какие ткани самые прочные, какие легче стираются. Показал специальные крои для призывателей. Да, я до такого даже додуматься не мог, оказывается, крой был бесшовный, чтобы монстрам труднее было зацепиться за одежду.

Гениально, блин!

Более того, менеджер мне продемонстрировал, как это всё будет выглядеть. Он взял рыболовный крючок впечатляющего размера и провёл по ткани. И он действительно не зацепился за неё.

Я лично решил, что это просто фокус такой. Попросил у него крючок и ткань. Сам попробовал подцепить, но у меня действительно ничего не получилось.

— Здорово! — сказал я. — Мне нужно будет несколько таких костюмов. Только можно примерить? Мне нужно себя в нём свободно чувствовать, так как я сам участвую в боях.

— Это самая прогрессивная модель, — заверил меня менеджер. — Вот только я не уверен в том, что вам нужно много таких костюмов. Ну максимум — два, — он пожал плечами. — Нет, если вы хотите разных расцветок, то тогда понятнее. Но всё же, костюмы призывателей обычно неброских оттенков, чтобы не сильно привлекать подземных монстров.

— Да нет, — ответил я, щупая ткань и понимая, что она мне просто нереально нравится наощупь, и более того, хорошо гармонирует по цвету с моей бронёй. — Дело не в этом, просто во время битв одежда сильно пачкается. Вот и хотелось бы иметь замену на каждый день.

— А, понимаю, — кивнул мне менеджер, — пойдёмте, я вам всё покажу.

Он взял с собой ткань, затем отвёл меня ко входу в туалет, сам зашёл в служебное помещение и вышел оттуда с бутылкой вина.

— Простите, — я немного даже оторопел от происходящего, — но я не…

И тут до меня дошло. Впрочем, менеджер позволил себе лишь слабую улыбку, после чего завёл меня в просторное помещение отделанное кафелем. Поместил ткань над раковиной, затем налил на неё вино.

Эта бутылка была явно недорогой, и служила исключительно в виде демонстрационной. На моих глазах, как бы не было это удивительно, вино скатилось с ткани, не окрасив его.

Затем менеджер поставил левую руку ладонью вверх, положил на неё ткань, налил в получившееся углубление вино, отставил бутылку, завернул уголки ткани правой так, чтобы жидкость осталась внутри, затем сжал кулак, и вся жидкость вылилась между его пальцев.

После этого движением фокусника пальцами правой руки он подцепил ткань, стряхнул с неё несколько красных капель, после чего отдал мне.

На отрезе не только не было пятен от красного вина. Он был вообще полностью сухой. Вся жидкость ушла в раковину.

— Это какая-то пропитка? — спросил я. — В том плане, нужно ли её обновлять?

— Нет-нет, — заверил меня менеджер, выводя обратно в зал. — Это свойства самой ткани, поэтому она не утеряет их со временем. Поэтому я вам и говорю, что максимум, вам пригодится пара костюмов. При этом вы должны знать, что они стоят очень и очень прилично. Но зато вы не будете выходить из данжа в лохмотьях и грязным.

— Очевидный плюс, — согласился я и в этот момент вспомнил жижу, которая содержала в себе какие-то растворяющие ферменты. — А как к кислоте относится эта ваша ткань?

— Пу-пу-пу, — не сдержался менеджер и посмотрел на меня. — Нет, ну на столько, конечно, мы ещё не научились делать. Кислотой она растворяется. Там и правда всё настолько плохо?

— Ну, бывает, — я пожал плечами. — Но это я больше для того, чтобы знать.

Я достал бумагу, которую дал мне Роман и показал её менеджеру.

— Вам этого будет достаточно для оплаты? — спросил я.

Тот почему-то побледнел, вытянулся в струнку и расширил глаза. После чего, но не сразу, всё-таки сказал:

— Да-да, конечно. А почему вы сразу не сказали, что оттуда? У нас есть разные выходные костюмы… — человек почему-то потерялся, хотя я ничего странного в бумаге не видел, обычное обязательство по оплате.

— Вы расслабьтесь, — сказал я. — Если не получится расплатиться этим, у меня есть деньги.

— Нет-нет, всё нормально, — менеджер, кажется уже оправился от состояния, вызванного бумагой, которую я ему показал. — Просто неожиданно. Товар и правда недешёвый, поэтому логично, что расходы возьмёт на себя корона.

Тут я почувствовал некоторую фальшь в словах собеседника. Но такую, едва уловимую, на которую вроде бы и не надо было обращать внимания. Но я обратил.

— А сколько стоит? — спросил я.

— У вас же бумага, — улыбнулся менеджер. — Зачем вам это знать?

— С меня потом всё равно вычтут, — ответил я. — Так что хотелось бы знать.

— Два костюма обойдутся вам в полмиллиона, — с улыбкой ответил менеджер. — Однако, полагаю, беспокоиться вам не о чем. Корона не стребует с вас больше, чем ваше жалование.

Ну тут я полагал, что он прав. А потом мы пошли на примерку, и проходили мимо некоторых манекенов. И ценники там начинались от полутора миллионов. Оно и понятно — столица. Только вот почему он вдруг заюлил и сказал мне цену значительно меньшую?

Выяснять не хотелось. Во-первых, мне очень понравилось то, что я увидел. Особенно крой костюма. А уж когда я его надел на себя и глянул в зеркало, то просто был в восторге. Я выглядел действительно представительно. И при этом очень удобно себя чувствовал.

И штаны, и куртка, чем-то похожая на пиджак, сели на меня, как влитые. При этом они тянулись во всех нужных местах, поэтому я совсем их не чувствовал в момент движений. Даже резких.

Теперь надо было убедиться, что они выдержат моё ускорение. Хотя, если уж рыболовные крючки выдерживает, то, полагаю и там проблем не будет.

К двум костюмам слегка разных оттенков и общего покроя я взял ещё новую сумку, которая вешалась на плечо, но шла через весь корпус. Я приспособлю её для сфер. Ещё взял ботинки. Верх тоже был усиленный, а про подошву менеджер рассказал столько всего, что я прямо завтра собрался бы в горы. Если бы у меня было бы время, разумеется.

Ещё взял кепку с широким козырьком, типа бейсболки. Пару рубашек, трусы, носки, короче, затарился по полной.

С бумаги считали код и отдали мне все покупки, разложенные в несколько пакетов с фирменной символикой магазина. Когда я выходил из магазина, а водитель открыл багажник у автомобиля, я вдруг увидел себя со стороны: эдакий шопоголик, выходящий из магазина с покупками. И невольно рассмеялся, потому что раньше подобное видел только в сериалах, которые без конца смотрел Рик.

Перед тем, как закрыть за мной дверь, водитель сказал.

— Максим, простите, скажите, пожалуйста, каков наш сегодняшний маршрут?

— Вас как зовут? — поинтересовался я.

— Арвар, — ответил водитель. — Спасибо, что спросили.

— Ой, да бросьте, Арвар, — сказал я. — Смотрите, мне сейчас надо домой, там я быстро приму душ, переоденусь, а потом поедем в данж. Вас ко мне прикрепили, да?

— До конца смены, — водитель пожал плечами. — Потом меня кто-нибудь сменит, или снова вызовут меня.

— Хорошо, — сказал я. — Мы поедем в данж, и потом вы можете ехать по своим делам, или домой. Я там точно надолго. Если вдруг понадобитесь внезапно, давайте обменяемся номерами, и я вас вызову.

— Так точно, — ответил водитель. — Это будет замечательно.

Собственно, дальше я двигался по плану, который озвучил водителю. Заехал домой, принял душ, надел свежую одежду, перебрал все свои пожитки и вышел к машине.

— Куда едем? — спросил меня Арвар.

И тут я понял, что моих знаний о столичных данжах достаточно ограничены, чтобы чётко отдавать себе отчёт, куда мы едем.

— Я несколько минут посмотрю, хорошо? — сказал я и уселся на заднее сидение.

Это была не та машина, на которой меня везли в Аэтон. И не та, на которой я ездил на военную базу. Но все они были одного и того же класса. Внутри всё было одинаковое.

Я включил экран и вызвал голосового помощника.

— Расскажи мне вкратце о данжах Аэтона, — попросил я.

— Данжи Аэтона, — проговорил мягкий женский голос. — Вся информация по теме насчитывает более десяти тысяч часов голосовой информации. Уточните запрос, или начинать?

— Уточню, — сказал я, представив, сколько времени проведу на сидении автомобиля, если только соглашусь. — Мне нужно выбрать один данж из множества. Критерии — уровень выше среднего. Монстры выше восьмого уровня, — я задумался, не совсем понимая, что сказать ещё.

Может, зря всё это? Пойти в первый попавшийся данж.

— Есть три данжа в окрестностях столицы, соответствующие вашим критериям, — откликнулся голосовой помощник и вывел на экран череду фотографий. — Теневой, Рокот и Смертник. Однако, согласно базам, все они на данный момент принадлежат различным организациям, которые не пускают на свою территорию чужаков. В связи с этим вам нужно либо состоять в организации, владеющей данным данжем, либо иметь пропуск…

— Пропуск есть, давай дальше, — проговорил я. — Какой из них ближе всего? Поехали.

— Ближе всего — Теневой. Находится в пяти километрах к юго-западу от Аэтона и считается одним из самых сложных данжей в империи. Принадлежит…

— Ладно, не важно, — оборвал я и обратился к водителю. — Поехали в Теневой данж.

— Хм, — ответил тот, но сел за руль, и мы тронулись в путь.

На самом деле это немного расхолаживало, когда все просто слушали, что ты говоришь, принимая это за руководство к действию.

Машина вскоре выехала на эстакаду и понеслась за город. Скорость не чувствовалась, а я погрузился в информацию о Теневом данже. Надо было хотя бы узнать, что меня ждёт.

А вот тут меня ждал некоторый вакуум. О самом данже было достаточно упоминаний. И то, что он принадлежит гильдии Аристократов. То есть, знатные призыватели объединялись в собственную гильдию, чтобы ни от кого не зависеть.

Примерно треть данжей возле Аэтона принадлежали им. И была одна особенность, по сравнению в остальными. Они к себе не пускали никого. Ни за деньги, ни для освещения каких-то событий. Вообще.

Поэтому про их данжи информации было крайне мало. Всё, что я смог найти, это то, что внутри есть разграничения по уровням. Нет, не новичковский, средний, профессиональный и так далее. Ничего подобного. Там самый слабый соответствовал примерно профессиональному, а остальные были ещё сложнее. По крайней мере так писали.

Ну и ещё были какие-то теневые сущности. Но что это и зачем, никто внятно сказать не мог. И ладно, я сам узнаю всё, что мне будет необходимо.

Больше всего меня заинтересовало упоминание о том, что внутри всё сделано на самом высокотехнологичном уровне. Мол, ловушки монстров, распылители усыпляющих веществ и так далее. Однако, ниже я нашёл упоминание, что это не относится ко всему данжу, а только к входной группе.

Ну и правильно, — решил я, закрывая скудный отчёт о данже. — Рядом — главный город империи. Нельзя, чтобы монстры вырывались.

К данжу мы подъехали, когда начало уже темнеть. Нас встретило КПП рядом с таким высоким забором, что мне даже пришлось приложить щёку к окну, одновременно задрав голову. И всё равно, я едва разглядел верхний край. Метров десять, не меньше.

— Кто такие? — раздался густой бас охранника. — Это частная территория. Посещение закрыто!

Но я слышал, что он говорил для проформы. В конце концов, он не мог не видеть, на какой машине подъехали.

— У меня разрешение, — ответил я, протянув ему пропуск императора и бумаги, выданные Романом.

— Чего ещё… — недовольно пробубнил охранник, но потом, судя по всему, увидел подпись. — Доложите выпускающему на входе, — нехотя сказал он, возвращая бумаги. — Если он пропустит, то ладно. Если нет, то извините.

Извините? — мог бы сказать я. — В смысле? Тут подпись самого императора! Тут разрешительные документы! Вы вообще о чём?

Но, как я уже понял, данж принадлежал непростым людям, и они не собирались пускать никого в свои владения.

На площадке перед довольно симпатично облицованным входом нас встретил человек в какой-то явно парадной форме аристократии. У него были огромные манжеты, воротник, и при этом он задирал подбородок куда-то за облака. При том у него имелись ножны и сабля.

Ничего себе выпускающий!

Завидев нашу машину, он, видимо, сверил номера со списком в своём телефоне, после чего начал нам махать руками, мол, убирайтесь отсюда. Но водитель всё-таки был не робкого десятка, поэтому остановил машину на парковочном месте.

— Разрешение от императора, — нарочито небрежно бросил я, потому что мне начало надоедать подобное отношение. — Проход в любые данжи.

— Послушайте меня, — начал было выпускающий, но я ткнул ему под нос бумаги. — Э… Нам неизвестно, чтобы люди от императора сегодня должны были…

— Ну вот я вас извещаю, — проговорил я, осматриваясь по сторонам, специально не обращая внимания на напыщенного индюка. — Полагаю, этого достаточно.

— Мы должны проверить документы на подлинность, — проговорил выпускающий и повернулся ко мне спиной с явным намерением уйти внутрь и оставить меня без оных. — Ждите.

— Уважаемый, — окликнул я его. — Эти документы слишком ценны, чтобы я доверял их вам в моё отсутствие. Будьте любезны, — я протянул руку. — Готов к проверке, но только вместе со мной.

Человек в забавном камзоле скривился, не ожидав подобного от меня. Но, имея на руках документы, подписанные самим императором, а также дополнения от секретаря, возразить больше не решился.

Мы прошли на КПП. Хотя, нет, это у нас в данжах были КПП. Тут это была целая проходная, отделанная мраморными колоннами с лепниной на потолке. По стенам висели гобелены, кое-где располагались фрески. Были даже парочка скульптур и мозаика на дальней стене.

У меня возникло стойкое ощущение, что я пришёл не в данж, а в самый настоящий музей. Да уж, о времена, о нравы! Мои документы проверили и явно скрепя сердце спросили:

— Ну и где ваша гильдия? Скоро подъедут?

— Завтра, — ответил я чистую правду. — Сегодня я иду один.

— Один? — спросил выпускающий и переглянулся с ещё двумя похожими типами, которые, как я понял, были лишь привратниками на входе. — Но сюда нельзя в одиночку, — он пожал плечами.

— Почему? — спросил я. — Во все данжи призыватели имеют право ходить в одиночку.

— Право-то имеют во все, — ответил выпускающий. — Но из этого данжа вы просто не выйдете, если пойдёте один.

— Возможно, мне придётся вас удивить, — ответил я. — Но я собираюсь вернуться к утру.

— Отпусти его Билл, — махнул ему один из проверяющих. — Чем больше суицидников, тем меньше суицидников, ты же знаешь.

— И что по-вашему я должен буду ответить тому человеку, который подписал ваш пропуск, когда вы не вернётесь? — сурово проговорил выпускающий.

— Я вернусь, — ответил я и махнул рукой. — Где тут у вас вход?

Мой собеседник вполне явственно выдохнул и скрежетнул зубами. Но затем натянуто улыбнулся. Видимо и правда решил, что пусть уж лучше такая заноза в заднице, как я, сдохнет поскорее.

— Прошу, — сказал он. — Вон там пещера и указатели. Уровни от простых к сложным промаркированы цветными табличками с цифрами. Советую единичку, хотя, полагаю, что и оттуда вы не вернётесь.

— Постараюсь вас удивить, — улыбнулся я и пошёл в указанном направлении.

Ну, давайте, показывайте, чего вы тут скрываете от общественности⁈

Глава 3

Столичный данж действительно отличался от тех, к которым я привык, особенно внешне. Тут всё было как будто прилизано. Стены, пол и потолок создавали впечатление того, что ты находишься, если не в дворце, то точно в аристократическом доме.

Но больше всего меня поразили ловушки для монстров. Да, раньше я даже не думал, что такое существует. А это были реальные ловушки для достаточно высокоуровневых монстров. Благодаря им монстры не могли попасть на поверхность.

Выглядели ловушки довольно просто, как две рейки, соединённые сверху третьей, за которыми маячил каменный мешок. Как я понял, здесь использовался тот же принцип, что и в моём пространственном артефакте. Попадая внутрь мешка, монстр уже не мог выбраться обратно.

Другой вопрос, что их привлекало за этими самыми рейками. Я присмотрелся, но ничего не заметил. То ли система активировалась в тот момент, когда проходил сигнал о приближении монстров, то ли он изначально был рассчитан только на них.

Я решил, что обязательно разберусь с этими самыми уловителями монстров. Если такие поставить на наши данжи возле Канда, то проблем в городе будет гораздо меньше.

Но сейчас меня интересовало другое. Мне нужно было узнать, где найти монстров, от которых я смогу получить сферы и зарядить свой меч. Раз уж закрытие портала теперь лежало полностью на мне, мне необходим полностью заряженный меч, который сможет выполнить свою работу на отлично.

Метров через сто я вышел в пещеру, которая больше походила на зал в каком-нибудь античном театре. Всё тут было прилизано и отдекорировано. А из самого зала вело несколько направлений. Каждое из них было отмечено цифрой и цветом.

Так нулевая степень сложности предполагала наличие монстров пятого-шестого-седьмого уровня. Ничего себе нулевая сложность! Уж явно не новичковский данж.

Я просто представил, что случилось бы, если бы мы после инициации сталкивались с монстрами пятого уровня. Ну, собственно, из призывателей оставались бы только самые сильные, которые и при пятом ранге могут больше остальных.

Всего коридоров было около десяти. Большая часть пронумерована. Я решил, что попробую пойти в пятый туннель. Там обещали монстров от пятнадцатого до двадцатого уровня. Хм… Конечно, стоило бы ещё приподнять уровень для таких вот приключений. Или нет?

«Йонир, как думаешь, — спросил я. — Стоит нам пойти в этот туннель?»

«Всё зависит от плотности противника, — резонно заметил демон. — Если там одна двадцатка, пара семнадцатых и пяток пятнашек, так мы их вполне сможем порвать с нашей компанией. А вот, если их там прям кишит, но не факт, далеко не факт».

«Если что, позорно сбежим в более простой туннель, — предложил я. — Там поднабьём сфер, поднимем свой собственный уровень, да и вернёмся, а?»

«Ну, если сразу предполагать отступление, — хмыкнул Йонир. — То, наверное, и можно».

«Гардар так шутит, — вмешался Роб, но тут же понял, что его комментарий оказался излишним. — Впрочем, ты и так это знаешь. Никак пока не могу различать иронию и сарказм».

«У тебя для этого целая жизнь, — ответил я. — Учись на здоровье».

Но только я собрался пойти в туннель с красной пятёркой над ним, как изнутри послышались возбуждённые голоса.

— Ну и чего это? Один жалкий пятнадцатый! — говорил первый голос, явно недовольный ситуацией.

— Мы же не всё прошли! Может, притаились⁈ — отвечал ему второй, словно пытаясь подлизаться.

— Да откуда? — снова первый. — Там третьего дня Борина группа была, так они вчистую популяцию размотали. Неизвестно теперь, когда восстановится.

— Может в шестой тогда? — предложил второй голос.

— Не, для шестого мне пета восстановить надо, — ответил первый.

Я понял, что голоса приближаются, и решил не мозолить им глаза, а удалиться куда-нибудь. Тем более, как стало понятно, в пятом туннеле делать было нечего. Быстро оглядев пространство, я увидел коридор, над которым почему-то не было никакой цифры. Вообще никакого обозначения.

Я пожал плечами и пошёл в него. Если будет совсем тяжко… ну, действительно поменяю туннель, да и делов-то.

Метров через пятьдесят проход перестал казаться окультуренным. То есть пропали вообще хоть какие-то признаки того, что его посещают. А ещё через пятьдесят метров я упёрся в тупик. Ага, понятно, почему над ним нет никаких обозначений. Это просто небольшой тупик, не несущий в себе никаких монстров.

Я уже хотел развернуться и идти искать свободный коридор, как вдруг меня окликнул Роб.

«Тут есть проход, Гардар, — внезапно проговорил он. — Только скрыт чем-то. Возможно, артефактом иллюзии».

«Артефакт иллюзии? — хмыкнул я. — А это ещё что такое?»

«На самом деле — простенькая штука, по сравнению с искривителями пространства, — ответил на это существо, ставшее моей бронёй. — Она просто обманывает твои органы чувств, показывая впереди стену, хотя тебе будет казаться, что есть».

«Какие именно органы чувств? — спросил я, прикладывая руку к стене. — Зрение?»

«Хороший артефакт, который тут и стоит, обманывает все органы, — ответил на это Роб. — Очень сильный, но при этом и локальный. Зона действия — метра два во все стороны».

Что я могу сказать, мне очень повезло с командой, которая собиралась вокруг меня. Роб очень хорошо умел анализировать то, что видит, а видел он действительно много. Я вот, сколько не старался, так и не понял, что стена фальшивая. А он — вполне.

Вот реально, мои пальцы чётко ощущали шершавость стены, даже холод камня. Глаза видели её до мельчайших подробностей. Нос ощущал запах, когда я принюхался прямо возле неё.

«И как сквозь неё пройти? — спросил я. — Если всё вокруг меня убеждает в том, что стена натуральная? Как я смогу преодолеть её?»

«Закрой глаза, — ответил мне Роб, — и позволь мне подключиться к твоему сознанию чуть больше».

«Подключайся, — я пожал плечами и закрыл глаза. — Если бы ты меня хотел убить, давно сделал бы это».

И вдруг я «увидел». Именно что в кавычках, потому что внутренним зрением. Я смог разглядеть коридор таким, какой он есть на самом деле. Он мало отличался от того куска, что я прошёл, разве что чуть дальше появлялись светящиеся жилы в стене, совсем как в наших данжах.

«Что мне теперь делать? — спросил я и тут ещё заметил светящееся пятно по правой стороне коридора, что-то сияло в неглубокой нише. — Это наш артефакт?»

«Да, это артефакт, который создаёт видимость тупика, — спокойно и взвешенно проговорил Роб. — Причём, делает он это в обе стороны. Хочешь его забрать?»

«А смогу? — поинтересовался я, разглядывая синеватое свечение, от которого веяло холодом, но не смертельным, как, например, он некромантского артефакта. — Если да, то, полагаю, мне такая штука не помешает».

«В таком случае, можешь взять, но помни, что туннель останется без защиты от любых монстров изнутри. А они могут быть невероятно сильными, — ответил на это Роб. — С другой стороны, у них тут вроде бы серьёзная охрана».

«Вот именно, — проговорил я. — Так чего мне теперь делать-то?»

«Иди, — мне показалось, что существо пожало бы плечами, если бы они у него были. — Ты же видишь, куда идти».

Я хотел открыть глаза, чтобы убедиться, стена всё ещё передо мной. Но не стал. Намеренно зажмурил их ещё сильнее. И пошёл.

Шаг.

Другой.

Третий.

Я ещё на первом был уверен, что сейчас врежусь в стенку и обдеру себе лоб, вот только не встретил никакого сопротивления. Ничего себе, вот это спецэффекты! Хочу так через все стены ходить! Проходя мимо сияющего артефакта, я протянул руку в нишу и взял яйцеобразное нечто, слегка проминающееся под пальцами.

«Его же надо как-то деактивировать? — спросил я Роба. — А то я так и буду идти в толще кажущейся стены».

«Попробуй сжать его посильнее, — посоветовал тот. — Прям насколько можешь. Кажется, он от давления переключает режимы».

Я последовал совету и свечение артефакта перед моим внутренним взором пропало. Я открыл глаза и понял, что стою просто в коридоре. Затем взял и надавил на артефакт ещё раз. Тот восстановил свою яйцеобразную форму, а я оказался со всех сторон окружённый стенами.

— Во как! — сказал я вслух. — У всех артефактов один и тот же недостаток.

«Это всего лишь иллюзия, — напомнил мне Роб. — Тот, кто установил его тут, имел возможность уйти. Не знаю, от кого это установлено. От людей, или от монстров. Скорее всего, и от тех, и от других».

Я снова отключил артефакт иллюзии и пошёл по коридору дальше. Совсем скоро он начал сильно забирать вниз. Такое ощущение, что я буквально сбегал всё ниже и ниже. Что ж, вверх придётся карабкаться. Впрочем, спуск всё ещё был достаточно пологим, чтобы при подъёме не иметь особых проблем.

Но в какой-то момент я затормозил и полностью остановился. Что-то тут было не так. Меня, словно заманивали куда-то. И я покорно бежал. Нет, нужно быть осмотрительнее.

Я вынул сферу и приложил к ней камень. Спустя пару секунд на меня смотрел Йонир своими оранжевыми глазами. Он привычным движением размял шею, выгнул спину и, кажется, даже хрустнул суставами.

— Наконец-то, — проговорил он. — Что-то я засиделся там.

Он несколько раз для пробы махнул руками.

— Готов к доброй драке? — спросил я.

На что демон демонстративно поглядел по сторонам.

— Я что-то пока никого не вижу, — и он был прав, но вот какое-то предчувствие внутри ясно давало понять, что за нами наблюдают. — Но ты же знаешь, я всегда готов!

— Ребятки, вы бы потише, — Рик проявился и завис над нами. — Я, кажется, что-то чувствую.

«Подтверждаю, — согласился с ним Роб. — Есть странные ощущения. Вроде бы ничего особенного, но вместе с этим…»

Он не знал, чем закончить свои сомнения. Фактов у него не было. Как и у всех из нас.

Мы аккуратно, насколько могли пошли дальше. Тут уже было не настолько чисто и вылизано, как раньше. Возле стен, а иногда прямо посередине попадались отдельно лежащие камни, хотя я не видел, откуда они могли выпасть.

Размер туннеля вполне позволял Йониру идти в полный рост, но иногда случались сужения, когда не только ему, но и мне приходилось пригибаться. А потом мы вышли в небольшой грот, где возле дальней стены струилась подземная река, отбрасывая причудливые блики на свод.

Тут уж и я сам почувствовал что-то странное. Ощущение, что за нами следят, усилилось. Но Рик облетал всё пространство впереди, и не видел ничего, что могло бы представлять опасность. Это было очень странным, поэтому заставляло быть постоянно начеку.

Где-то далеко, но за нашими спинами, из коридора, из которого мы только что вышли, вдруг послышался звук. Мы все замерли.

— Как будто камень покатился, да? — спросил меня Йонир, готовя к бою свои горелки.

— Ага, — кивнул я. — Может быть, за нами кто-то увязался из призывателей? Рик, проверишь?

Призрак с готовностью устремился в коридор, но уже через пару минут вылетел обратно.

— Там этот — голем, — он по привычке развёл руками.

— Ну голем и голем, — я пожал плечами и приготовил меч. — Кого мы только не били. Побьём и этого. Вот только откуда он взялся?

Тут уже послышались шаги. Не то, чтобы слишком тяжёлые, но достаточно, чтобы понять, идёт не человек. И точно, когда монстр вышел из коридора, стало ясно, что он сделан из камней, а не из плоти.

Но меня занимал один-единственный вопрос: откуда он взялся. Мы проходили по коридору, в котором не было никаких ответвлений. Только несколько совершенно пустых ниш без всяких там артефактов иллюзии.

Внимательно приглядевшись к вышедшему к нам верзиле, а ростом он был даже выше Йонира, я смог хотя бы предположить, как он оказался за нашей спиной.

— Он же из отдельных камней сложился, — сказал я, разглядывая приближающуюся громадину. — Из тех самых, что мы проходили мимо, и не обращали на них внимания.

Теперь пришло время мне оглядеться. Но тут, в гроте, было достаточно камней, чтобы собрать из них что угодно, хоть армию. Ладно, посмотрим, на что способны эти каменюки.

Я аккуратно зашёл голему во фланг, а Йонир попробовал атаковать прямо в лоб. Но, полагаю, это был лишь отвлекающий манёвр.

Струя пламени вырвалась из огнемётов демона и обожгла голема с головы до ног. Жар был такой, что у меня даже выступил пот на лбу, хотя я был довольно далеко от места взаимодействия огня и камня. Я решил, что сейчас камень расплавится, и на этом дело закончится.

Вот только — ничего подобного не произошло. Голем вытянул руку в сторону Йонира и выстрелил в демона собственной ладонью. Причём, произошло всё это настолько быстро и резко, что я едва смог уследить за этим взглядом. Голем перешёл на сверхскорость. Это был приём, которым частенько пользовался я.

Получается, он нас одурачил. Прикинулся неповоротливым и медлительным, после чего ускорился и шваркнул по Йониру каменной рукой. Демону прилетело прямо в голову и откинуло на несколько метров. И в это же мгновение вторая рука полетела в меня. Причём, с той же скоростью.

Роб постарался прикрыть мою голову, но ему для этого не хватало скорости. Хорошо ещё, что я успел ускориться буквально за мгновение до того, как мою голову превратили в мишень для камней.

— Йонир, ты как? — крикнул я, перекатываясь и стремясь подобраться к голему. — Живой?

— И злой, — откликнулся тот. — Да я ж его сейчас разберу на составные части!

Я увидел голову демона, вот только один из рогов на его голове был обломан, а на лбу наливалась огромная шишка.

Но противник не собирался нам давать ни единого шанса. Камни с его тела отстреливались прямо в нас с огромной скоростью, уступающей разве что пуле. А потом возвращались назад. Так что ресурс этот был вполне восполняемый.

«Роб, у него есть уязвимые места? — спросил я. — Куда можно ударить, или ещё что-нибудь сделать?»

«Я анализирую, — отозвался тот, — но на данный момент ничего утешительного сказать не могу. Такое ощущение, что это просто сборище камней, не связанное единой энергетической сетью, что противоречит нашему визуальному опыту».

«Роб, ты можешь чуть менее заумно говорить? — попросил я. — Понимать же надо, что делать!»

В этот момент я увернулся от очередной каменной шрапнели, летящей в меня, и увидел уязвимость голема. Тот обратил внимание на Йонира, да и Рик старался отвлекать каменное чудище, чтобы дать нам больше времени на атаку.

Я подскочил к голему почти вплотную, и двинул мечом ему, стараясь отсечь одну из массивных ног. Но вот тут меня ждал сюрприз. Раньше мой верный клинок рассекал любых врагов, хотя некоторых и с трудом. Но не в этот раз. Он высек только сноп искр из каменистого тела с характерным звуком, и отскочил, не причинив верзиле ни малейшего вреда.

Это что такое⁈ Как такое может быть⁈

Пока задавался вопросом, опять едва не попал под град каменьев. Швырял их голем с завидной регулярностью и скоростью. Мне даже ускорившись максимально постоянно приходилось уворачиваться. И практически не получалось атаковать.

А потом голем предпринял обманный манёвр. Он вроде бы повернулся ко мне спиной, и я решил, не терять ни минуты, а притронутся к нему рукояткой меча, чтобы он распался на пыль. Но не тут-то было.

Каменный, но очень скоростной остолоп, провернул камень, который заменял ему голову, и мы оказались с ним лицом к лицу. В следующий же миг в меня летела целая туча камней.

По счастью большая их часть пришлась на броню, и мне во второй раз пришлось убедиться в правильности своего выбора. Каменная шрапнель просто отскочила, а голем, кажется, удивился. При этом сам я даже толчка в грудь практически не почувствовал. Роб нивелировал силу удара.

Но у меня не вышло этим насладиться в полной мере, потому что два осколка всё-таки прошили мне правую ногу. Оба выше колена, но один немного, а второй — чуть ниже паха.

Я упал навзничь и потянулся к сумке со сферами. В этот момент пользуясь тем, что голем хотя бы на краткое время отвлёкся на меня, к нему подскочил демон. Йонир попытался скрутить ему голову, и на какой-то момент ему это даже удалось, но потом каменные руки с двух сторон ударили демона по рёбрам и раздался хруст.

Впитав в себя сферу, не глядя, я заглянул в сумку. У меня было ещё несколько штук, но на самом деле очень мало, чтобы обеспечить нам с демоном длительный бой с таким перевесом противника.

Йониру, кстати, скоро тоже понадобиться. Шишка на голове распухла до неприличных размеров, а теперь ещё и рёбра поломанны.

Демон попытался разобраться с големом собственными силами, войдя в ближний бой. Когти, клыки, огонь, нечеловеческая сила, — он применил к оппоненту всё, что мог, но тот рванул ему хвост, а затем раскрутил и откинул к стене.

Я тут же рванул к Йониру и кинул ему сферу, когда увидел, что он раскрыл лапу. В меня тут же полетел фонтан камней.

«Кажется, я понял, — сказал, наконец, Роб. — Камни связаны нематериальной субстанцией».

«Это отлично, — хмыкнул я. — Но, что она из себя представляет? И как её победить?»

«Как победить, пока не знаю, — ответило мне существо из брони. — Но вот, что представляет. Знаешь же, когда что-то незримое и нематериальное соединяет между собой разрозненные части? Как я соединял когда-то жидкие части, что делали вещи не такими, как все».

Я задумался, хоть это было и сложно, уклоняясь от новых атак голема. Если есть что-то, что связывает все эти части воедино, пусть оно и незримое, на него можно воздействовать. Воздействовал же Рик на самого Роба… Так, стоп!

— Рик! Эй, Рик! — я попытался привлечь внимание призрака, так как тот был слишком уж увлечён тем, что пытался запутать голема, но как по мне, получалось у него не очень. — Рик! — тот, наконец, обратил на меня внимание. — Роб говорит, что у этой штуки есть что-то типа души. Можешь вытащить из него?

— А⁈ — призрак уставился на меня круглыми глазами. — Я⁈ Как?

— Не знаю, — ответил я, в очередной раз отпрыгивая, потому что голем понял, Рика он достать не сможет, а вот нас с Йониром — вполне. — Как-нибудь! Мне надо, чтобы он отвлёкся, чтобы я его погладил рукояткой меча.

— А, ну… не знаю, — ответил Рик, и повернулся обратно к голему. — Эй, каменюка, глянь-ка на меня!

А потом случилось что-то странное. Рик, словно вошёл в транс, но, кажется, и голем тоже. Надо было действовать быстро и решительно. Нельзя было терять ни секунды, каждая из них была дороже самой редкой сферы.

Такой скорости, с которой я рванул к монстру, я не развивал даже тогда, когда Ника с Лёхой падали с огромной высоты на каменные сталагмиты. Одним мигом я перехватил меч рукояткой вперёд, и, наконец-то, смог добраться до каменного гиганта. Рукоять соприкоснулась с камнем. И…

Вообще ничего. Никакого эффекта. Ноль.

Я даже не поверил своим глазам и ударил рукоятью по бедру голема. Но, кроме лёгкого стука от соприкосновения больше никакого эффекта не последовало. Да как так-то⁈ Я уже привык к тому, что у меня есть вполне себе возможность всех одолеть. А тут — не сработало.

Тем временем Рик обернулся ко мне с выпученными глазами и сдавленно проговорил.

— Это не его душа! Это одна душа на всех!

— Чего? — хотел спросить я, но в этот момент призрак растаял.

И я заволновался, потому что в самый последний момент мне показалось, что ему перекрыли кислород целиком и полностью. Хотя какой ещё кислород у призрака?

Так, но ещё он сказал, что это не его душа, а одна на всех. Хорошо, что это значит? Значит, что есть ещё какие-то другие «все». Отлично, хотя не очень. Вопрос не в этом. Если есть что-то одно на большое количество единиц, оно должно с каждой отдельной как-то контактировать.

Я залез в сумку и достал оттуда очки. И вот почему я сразу не догадался? Впрочем, ничего не предвещало того, что мне придётся ими воспользоваться. Что тёплого можно разглядеть в каменном чудище?

И когда их надел, то практически сразу же увидел, как к темечку голема сверху подходит едва заметная энергетическая нитка, которая до кучи ещё была отлично защищена. То есть, практически не излучала энергию вовне.

«Видишь, Роб? — спросил я. — Что мне с этим делать? Смогу перерубить мечом?»

«Не могу сказать, — ответил тот, но практически тут же добавил. — В том состоянии, в котором артефакт находится сейчас, наверное, нет, но, если напитаешь его энергией, а потом я ещё пущу свою силу, то попробовать можно».

Я тут же схватил одну из редких сфер и приложил к мечу. Он впитал её практически мгновенно. Но всё равно за это время Йонир уже успел ринуться на голема, а тот слишком уж удачно выпустил залп камней средней величины. Они продырявили тело демона в трёх местах и оттуда полился жидкий огонь.

Вот тварь! Ну всё, тебе конец!

Ухаживать за Йониром прямо сейчас времени не было. Я оттолкнулся от пола пещеры и прыгнул, как только мог сильно. И полетел к голему, понимая, что у меня будет только одна попытка. В последний момент чудище дёрнулось, но я всё-таки успел. Протянул руку с зажатым в неё мечом, через который лилась сила Роба, подальше и зацепил невидимую ниточку, ведущую к голему.

Тот с шумом рассыпался, а я опустился на ноги, слегка согнув их в коленях, метрах в пяти от этого места. Отлично! На, выкуси!

— Рик! Где ты Рик⁈ — крикнул я, потому что сейчас меня больше всего волновал именно призрак.

Хотя и у демона дела шли не особо хорошо. Я схватил сферу и кинул ему. Как же медлительны и слабы были его движения! Но он должен выкарабкаться!

— Рик!

Вместо ответа сухой треск. Как будто бьётся камень о камень. Почувствовал холод внутри, я обернулся. Из камней, лежащих на полу пещеры вырастали големы. Один, три, восемь, пятнадцать…

И все они мне аплодировали. Как будто я сделал что-то великое.

Последним же восстал тот самый голем, которого я разрушил только что. А затем за моей спиной раздался скрипучий голос.

— Рик пока занят, — с каким-то завывающим придыханием проговорил он. — Но ты уникальный. Тебе единственному удалось разрушить одну из моих игрушек. Правда, ты не учёл, что мне достаточно просто пересобрать их заново.

Я обернулся на голос. Передо мной витали пласты металла, складываясь в различные фигуры. Больше всего они напоминали доспехи. Но только не на одном организме, а на меняющемся. Поэтому и сами они постоянно меняли свои места. А внутри, за этими доспехами скрывался тёмный дым, который и был живым существом. Душой, объединяющей их всех.

Глава 4

«Не твой знакомый? — поинтересовался я у Роба, одновременно оценивая свои шансы. — Уж больно чем-то напоминает».

«Если это шутка, то несмешная, — ответило мне существо, ставшее моей бронёй, и я впервые в жизни услышал что-то напоминающее обиду в его голосе. — Если же ты действительно не видишь особой разницы, то спешу доложить, что нет — мы вообще не похожи».

«Ты не обижайся, — ответил я. — Просто мне надо знать, как его одолеть».

«Я ищу решение, — привычно ответил Роб, но уже спокойно. — Как будут данные, скажу».

А тем временем я пересчитал големов. Все они были разного размера, и их было одиннадцать штук. Плюс двенадцатый — вообще карлик какой-то. Впрочем, недооценивать его не стоило.

Если ускориться максимально, что я смогу обрубить энергетическую нить большинству големов. Вот только что мне это даст? Нужно бы рубить всех, а затем переходить к главному. Вот только как это сделать?

Я впитал сферу, которая выпала из поверженного, но затем воскресшего голема. Затем быстро вычислил траекторию и сильно оттолкнулся от пола.

По факту это произошло ещё даже до того, как сущность, прячущаяся за постоянно перемещающимися доспехами, успела договорить свой монолог. То есть действовал, соображал и вёл внутренний диалог я до сих пор очень быстро. Всё внешнее казалось мне сильно замедленным.

— Йонир, херачь его! — крикнул я, перерубая энергетический жгут, подходящий к первому, из выбранных мною големов.

Демон меня послушался и ринулся к дымообразному. Я же оттолкнулся от плеч разрушающегося голема и прыгнул на следующего. Затем на следующего.

Но на этом моя победная серия и прервалась. Дело в том, что уже четвёртый тоже перешёл в режим сверхскорости, и успел увернуться, прежде, чем я обрезал его энергетическую связь.

Соответственно я приземлился на пол, куда совсем не собирался, и на меня тут же набросилось сразу пятеро ближайших големов, стремящихся затоптать меня и забить камнями, словно преступника в древние времена.

Я едва успел выкрутиться и отпрыгнуть в сторону. Но всё же получил ощутимый удар, пришедшийся по голени, хоть и вскользь, но очень сильно. Нет, так дело не пойдёт. Нужно немного подумать.

У Йонира тоже дела шли не особо. Сначала он даже добрался до дымчатого, но пока стрелял огнём, того закрыли, как доспехи, так и подоспевшие големы, которые тут же попытались демона пробить каменной шрапнелью. Но тот тоже был не промах и отлично учился, так что уже после первого боя перестал попадаться под удары.

Больше всего меня сейчас беспокоила судьба Рика, но я понимал, что до него не добраться, пока не будет повержен вот этот самый дымчатый в доспехах. Он каким-то образом мог влиять на души, на призраков.

Так, стоп! Эта мысль натолкнула меня на другую, а та на третью. Но, скача, словно горный козлик с одного места на другое, продумать всю цепочку не представлялось возможным. Однако зерно было посеяно, и теперь оставалось только ждать, когда оно даст всходы.

Поверженные мною големы тут же встали в строй. Только один не мог восстановить одну свою руку. Но считаю, что это слишком незначительные повреждения, чтобы говорить об успехе подобной тактики.

Нужно было менять подход, причём, кардинально. Что я увидел? Дымчатый хрен в доспехах всё-таки побоялся демона и его огнемётов, поэтому поспешил защититься от него. Это говорит о том, что наш противник уязвим.

Вообще, если смотреть по аналогии с призывателями, они сами — вообще крайне уязвимы. Все их победы происходят за счёт петов. Тут может быть абсолютно также. Дымчатый подчиняет себе кучи камня, наделяя их неким подобием души, и это — его петы. Сам же он при этом, скорее всего, очень даже доступен для нанесения урона.

«Роб, что тебе нужно, чтобы проанализировать, как можно нанести урон этому чуду в кружащихся вокруг доспехах? — спросил я. — Нужен близкий контакт?»

«Желателен, — ответил тот. — Но пока могу сказать, что я не вижу центров уязвимости. Что, конечно, не говорит об их отсутствии. У каждого существа и почти у каждого предмета они имеются».

Звучало оптимистично, но мне-то что от этого? Мне нужна была информация о том, как победить это чудище. Оно вдобавок ко всему ещё было и разумное, что сильно усложняло мою задачу.

Я просчитал траекторию и ринулся прямой наводкой на дымчатого, пользуясь тем, что большую часть големов оттянул на себя Йонир. Но тот наравне со своими творениями обладал возможностью ускоряться. Мне, конечно, это очень не нравилось, потому что уничтожало то малое преимущество, которым я обладал в битвах с другими монстрами.

Но дымчатый не пошёл в атаку. Вместо этого он отступил вглубь пещеры. А его плотным полукольцом закрыли големы.

— А чего, ты сам-то ссышь драться что ли? — спросил я, почему-то пользуясь терминологией Топаза. — Выходи раз на раз, посмотрим, какие у тебя стальные яйца! А то прятаться за големами — дело нехитрое. Я, когда отсюда выйду, всем расскажу, что внутри живёт трусливая копоть, которая дерётся исключительно каменюками с пола, а сама — ссыт!

Йонир, заняв безопасную позицию выбрал секунду и с удивлением уставился на меня. Мол, ты чего, как подонки общества разговариваешь? Но в этот раз мне показалось такое построение фраз уместным. Мне нужно было вывести из себя этот сраный дым в доспехах. Чтобы он отдал мне Рика!

— Аха-ха-ха, — рассмеялся постоянно изменяющийся клуб дыма. — Меня впервые за время моего существования пытаются взять на понт.

— Да мне плевать, — ответил я, ожидая удара от големов в любой момент, но те замерли, словно их хозяин решил повременить от ударов. — Если отдашь мне сейчас же Рика, то возможно, я оставлю тебе жизнь.

— Ничего себе, ты дерзкий, — ответил дымчатый. — Ты даже не знаешь, как меня победить, но при этом уже ставишь условия. Что ж, такая дерзость мне по нраву.

Разговаривал он откровенно странно. Вроде бы и понятным мне языком, но иногда вворачивал слова, которые не были общеупотребительными в моём кругу.

— Ты библиотекаря что ли сожрал? — хмуро спросил я, разминая кисть правой руки, с зажатым в ней мечом. — Выражаешься, как книжный червь.

— Давно живу, — существо, меняющее свой облик и закрывающееся постоянно двигающимися доспехами решило уйти от прямого ответа. — Много знаю. Например, то, что тебе меня не одолеть.

— Тогда хватит трепаться, — ответил я. — Давай попробуем!

Как ни странно, но големы разошлись. Они вообще перестали нападать, отстав даже от Йонира. Дым, защищённый кусками металла, предстал передо мной один на один.

Теперь нельзя было сплоховать. Нужно было выбрать одну-единственную верную тактику, потому что перебирать варианты было некогда. Смогу ли я остановить его мечом? Вряд ли. Скорее всего, он знает, что это за оружие, и понимает, что оно ему не страшно. Что ж, значит, надо искать другой вариант.

Более того, я давно уже чувствовал внутри себя нечто, что пока не мог идентифицировать. Что-то изменилось внутри меня за последние дни. После того самого раза, когда я лежал без сознания напротив закрывшегося портала.

Я поднял меч в исходное положение и стал аккуратно приближаться к дыму, заключённому внутри летающих доспехов. На данный момент мне было даже непонятно, куда надо бить, но, зная, что Роб анализирует буквально всё вокруг, я был спокоен. Он обязательно даст мне знать, если что-то почувствует.

Интересную картину я видел ещё сквозь очки. Дело в том, что все энергетические связи действительно шли к этому существу, но не к голове, не к рукам, а к сразу к туловищу. Причём, можно сказать, что к спине.

Нет, конечно, определить, где у него лицо, а где спина не приходилось возможным, но я так для себя обозначил сторону, которую он всё время держал подальше от меня. Ага, значит, всё-таки чувствует опасность. Это очень хорошо. Если есть опасность, значит, есть возможность победить.

— Я знаю, о чём ты думаешь, — внезапно проговорил дымчатый. — Твои мысли для меня прозрачный, как ясный день, — он явно усмехнулся. — Но ты ошибаешься. Ты ничего не сможешь со мной поделать. Не получится у тебя причинить мне вред.

Не получится, и не получится, — подумал я. — Но, думаю, что ты просто пытаешься меня убедить в том, что это невозможно, чтобы я так начал считать. Вот только я сделал уже кучу всего того, что считалось невозможным. И на данный момент, не собираюсь останавливаться на достигнутом.

Несколько раз взмахнув мечом, я сделал три выпада. Один обманный, по классике, второй — наотмашь, а третий — хитрый. Он не должен был принести особого вреда, но должен был дать некоторые данные.

Второй мой удар дымчатый ожидаемо заблокировал, а вот прямой тычок проглядел. Тем более, я ускорился вообще насколько мог. Клинок вошёл прямо в дым, разумеется, ничего физического не задев.

— Ты серьёзно считаешь, что меня можно уколоть этой палкой? — хохотнул мой противник. — Это же — абсурд! Я думал, что ты умнее.

Ему я ничего не ответил, лишь отступил, ожидая, что же он будет делать.

«Что скажешь, Роб? — спросил я, надеясь получить хоть какую-нибудь подсказку. — Туго нам придётся?»

«Это энергетическая форма жизни, — ответило мне существо, защищающее меня с некоторых пор от практически любых воздействий. — У неё почти нет, или исчезающе мало материальных частей».

«Выходит, что победить её можно тоже только энергией? — уточнил я. — Надо попробовать что-нибудь выдать эдакое».

Сначала я вспомнил тот энергетический поток, который впечатал меня в стену. Эх, вот сейчас бы сюда портал, и я бы тогда перенаправил энергию при его схлопывании в эту мутную копоть, чтобы её неладно было.

Мысль настолько привлекла меня, что я чуть было не принялся думать в заведомо ложном направлении. Нет, тут должно быть другое решение. Гораздо проще и изящнее.

Дымка в доспехах превратила один из кусков металла своей брони в грубое подобие меча, и пошла на меня, махая им из стороны в сторону. Скучно ей что ли? Мне было плевать, я принял бой, потому что мне необходимо было обдумать всё, а для этого надо было выиграть время.

«У тебя есть много видов энергии, — с сомнением проговорил Роб. — Если сможешь сфокусировать какую-нибудь из них на нём, то вполне возможно, что-то получится».

Звучало это вообще неубедительно, но мне было уже достаточно сказанного.

— Отдай мне Рика, — сказал я, высекая искры из импровизированного меча моего противника. — Немедленно! Иначе тебе хуже будет.

— Вот он, — дымчатый приостановился, чем-то щёлкнул, но явно не пальцами, которых у него не было, и вдруг Рик проявился на том самом месте, на котором и исчез, при этом его опутывали энергетические нити, словно поместив в клетку, где он и замер. — Как видишь, с ним практически всё в порядке, тебе осталось только одолеть меня.

— Что ж, — ответил я. — Ты сам не оставил мне выбора.

Итак, мне нужна была энергия, способная бороться с другой энергией. По сути, я даже знал источник, из которого можно было черпать эту самую энергию. Теперь надо было ответить на такой вопрос: осталось ли во мне что-то от той безумной энергии портала, которая откинула меня к стене пещеры и впечатала в неё, оставив вмятину в сплошной горной породе.

Раньше я об этом ни на секунду не задумывался. И спроси меня кто-нибудь из моих друзей, я бы ответил, что вряд ли. По крайней мере, я ничего подобного не ощущал внутри себя. Но тут решил быстренько покопаться в самоощущении, пока дымчатый в доспехах занят, проверяя мою реакцию.

Нет, дрался он достойно, постоянно одаривая меня целыми потоками ударов. Но я практически отключил разум от тела, доверив ему действовать на выработанных рефлексах.

Первое, что мне пришло в голову, это самое последнее повышение уровня. Когда я впитал сферу внутри машины, и в этот момент во все стороны посыпались молнии. Я тогда не особо придал значения этому инциденту, потому что решил, что это просто такая примета моей новой ступени.

Ну, где-то ослепительный свет являлся, а тут вот — молнии, соответственно. Но сейчас я уже понял, что зря я не стал акцентировать на этом внимание. Это не было проявление нового моего уровня. Это было проявление той самой энергии, что влилась в меня во время закрытия портала.

Более того, о чём-то таком Роб сказал мне прямо, что он смог нейтрализовать лишь малую часть, остальная же попала в моё тело. И, судя по всему, в какой-то своей части осталась там.

Хорошо, с этим разобрался. Теперь надо понять, как вытащить эту самую энергию наружу. Продолжая сражаться, я тщательно искал внутри себя какие-то новые ощущения, новую силу и возможность её применить.

Полагаю, было бы у меня часа для того, чтобы посидеть в тишине, закрыв глаза и отключив внешние органы чувств, я обязательно добился бы ответа на вопрос, где именно во мне спряталась эта самая сила. Ещё часов пять, и я научился бы ею управляться. Но у меня не было ни пяти, ни трёх часов. Даже сомневаюсь, что пара минут у меня была.

Скоро дымчатому наскучит махаться со мной железом, и он предпочтёт пустить меня на фарш, либо отдаст приказ големам расплющить меня напрочь. Нет, действовать надо было немедленно.

Прямо сейчас выбирать тактику и хреначить по этой энергетической сущности без пощады и лишних слов!

Я зацепился за то самое воспоминание в автомобиле. Самопроизвольное появление молний спровоцировало впитывание сферы. Отлично. Значит, если мне что-то поможет, то именно это.

Я сделал хитрый финт. Перебросил меч в левую руку, правой же схватил сферу, а затем протянул слегка растопыренные пальцы в сторону меняющего очертания существа.

Он попытался откромсать их своей железякой. Но, хоть левой дрался я гораздо хуже, чем правой, защищался нормально.

Внутри возникло некое подобие дрожи. Но не как от страха, а как от дикого выплеска адреналина, когда хочется бежать, причём не важно куда. Я постарался связать эту самую дрожь с собственной рукой, и вывести её наружу уже в виде чистой энергии.

Первый блин, разумеется, получился комом. Вот только и он оказался чертовски хорош. С моих пальцев реально стекли молнии и ударили в дымчатого. Причём, я явно видел, что попали они не только в доспехи, но и в саму структуру существа. Некоторое время они ещё искрились внутри, причиняя определённые страдания моему противнику.

Он даже опустил своё оружие, а я попытался несколько раз достать его левой рукой. А потом снова ударить молниями. Но, к сожалению, расход оказался очень большим. На второй залп меня не хватило. А чувство адреналиновой дрожи внутри исчезло. Как не вовремя, а!

Но зато дымчатый почувствовал страх. Я прям видел это. Он буквально отпрянул вглубь грота. Я ринулся за ним, надеясь добить, но тут в себя пришли големы и активизировались просто невероятно.

Им удалось оттеснить меня от противника, а затем чуть ли не сплошной каменной шрапнелью отсекли, уничтожив практически любую возможность дотянуться до дымчатого.

— Тебе не достать меня, — изменившимся голосом прохрипело существо. — Ты слишком слаб, смертный.

— Ага, — оскалился я в ответ. — Именно поэтому ты сейчас убегаешь, да? Нет уж, давай драться до последнего, как условились!

— Я ни о чём с тобой не условился! — рыкнул мой противник в ответ.

Так, ладно, он сейчас ещё своё получит. Мне важнее освободить Рика. Я глянул в его сторону и понял, что нужно спешить. Его фигура вместе с клеткой энергетических нитей истаивала в воздухе.

Вот же тварь этот дымный! Мало того, что победить не может, ещё и слово не хочет держать!

Я подпрыгнул, уходя от удара сразу трёх големов, двое из которых раскрошили каменные кулаки друг о друга, и, перекинув меч обратно в правую, обрубил то, что служило кабелем для подпитки клетки, в которой дымчатый держал Рика.

Как только тот освободился от оков, то тут же ожил.

— Твою ж мать! — крикнул призрак. — Как он это сделал? Я думал, на меня вообще никак нельзя влиять!

— Сейчас не это важно, — ответил я. — Надо поместить его на твоё место. А лучше всего — развеять по ветру.

— С ветром тут не очень, — заметил Рик, но без издёвки в голосе. — Но я бы сам подул, чтобы эта хрень развеялась.

Йонир тем временем уходил от преследования целых пяти големов. Ещё четыре мчались ко мне, остальные прикрывали дымчатого. Я думал, что он вообще скроется с глаз моих долой. Но нет, он, видимо решил дождаться нашего полного уничтожения.

Я же был рад тому, что Рик снова с нами, поэтому уничтожить меня надо было ещё постараться. Мне понравилась тактика, где я скакал по големам и рубил их связи. Уже двое из армии дымчатого не встали снова. Но я отдавал себе отчёт, что уничтожить таким способом, если и возможно, то будет очень трудозатратно.

Другое дело, насколько велик ресурс у самого моего противника. И тут у меня родилась идея. Я обследовал дымчатого на предмет всех связей и мысленно отсёк те, что вели к големам. Меня интересовало другое. Вот только я никак не мог его найти.

«Роб, а как наш дорогой энергетический друг подпитывается сам? — спросил я. — Что-то не вижу энергетического кабеля, ведущего к нему. Потому что, если бы он был, его можно было бы обрубить».

«Интересный вопрос», — ответил Роб и надолго замолк.

Я же продолжал думать. И вдруг я вспомнил, какие ещё мысли у меня в голове появились, когда я понял, что некая субстанция управляет големами.

Тем временем сражаться становилось всё труднее и труднее. Сферы катастрофически заканчивались, а големы перестали меня ими снабжать. Видимо, их отключение от ресурса, не считалось смертью, вот мне ничего и не доставалось.

Но вот уже и третий голем остался лежать на полу грота в виде развалившихся камней. Хорошо! Ещё сколько⁈ Часа три-четыре? И мы победим что ли?

Попутно с битвой, я пытался ещё несколько раз вызвать молнию из пальцев, но ничего не получалось. А просто так тратить на это сферу не хотелось, их осталось буквально на пару лечений мне и Йониру.

И именно в этот момент демона подловили совершенно неочевидным приёмом. Один голем зашвырнул в него второго, который уже выстрелил от увернувшемуся демону.

Йониру оторвало ногу и половину хвоста. Его морда исказилась от боли, но он стерпел, даже не взвыв. Но я понимал, что действовать надо немедленно. Вытащил сферу и бросил ему.

Но чёртов голем сбил её метким ударом, а затем выстрелили в меня. Я ушёл, но отчётливо понял, что работаю на пределе своих возможностей. Ещё два-три удара, и до меня тоже доберутся. Нужно было срочно менять тактику.

— Тебе конец! — восторженно прорычал дымчатый. — И тебе, и друзьям твоим!

«У него нет единой подпитки, — ответил, наконец, Роб. — Он получает энергию буквально от всего, что её излучает. От воды, от камней, от нас с тобой».

«Удивительно, — ответил я. — А почему же тогда он испугался моего разряда?»

«Не смог переварить, — сказал мне Роб. — Для него это оказалось слишком большим количеством энергии в единый момент времени. Чтобы было понятнее, это как к прибору, рассчитанному на одно потребление, подключить напряжение в десятки раз больше. Он перегорит».

«Ага, то есть есть возможность его перегреть, — задумчиво проговорил я, но физически в этот момент я мчал в одну точку, с едва уходящим от преследования демоном, чтобы передать ему сферу. — Но для этого мне нужно самому аккумулировать достаточное напряжение, чтобы его разнести».

«Боюсь, это невозможно в сложившихся обстоятельствах, — неуверенно проговорил Роб. — Дело в том, что для этого нам нужен ещё хотя бы один портал закрыть, получив подпитку от него».

«Но у нас тут нет портала! — я, наконец, смог передать Йониру сферу, но при этом выронил ещё одну, и таким образом у меня в доступе осталась всего лишь одна. — А победить мы должны».

— Ты умрёшь, — продолжал вещать дымчатый, и тут я увидел, что из дальней части грота идёт подкрепление, примерно из двадцати големов. — Был рад пообщаться со столь сильным витязем. Возможно, мне даже будет не хватать тебя! Но наше противостояние я буду вспоминать ещё долгие столетия!

— Ты будешь кормить червей энтропии, — рыкнул я в ответ. — Дай только до тебя добраться.

В принципе, запасной, а теперь уже единственный план действий уже созрел в моей голове. Но я всё ещё был не уверен, смогу ли я его провернуть. Именно для этого, я сделал его видимым для Роба.

«Это ужасно! — проговорил тот, но через мгновение добавил. — Но может получиться».

«Куда денется, — ответил я, отскакивая от очередной партии каменных снарядов, причём, настолько неудачно, что в итоге пропахал щекой пол грота. — Вопрос, сможешь ли ты меня защитить?»

«Скорее всего, — неуверенно ответило защищающее меня существо. — Я сделаю всё, что от меня зависит».

Но у меня не было времени проводить эксперименты. У меня вообще больше не осталось времени ни на что, потому что подкрепление, пришедшее по зову дымчатого, включилось в бой.

Глава 5

Кратко мой план можно было озвучить так: противник делает мёртвое живым. Я сделаю всё это обратно мёртвым. Да, план был ужасный, и ни в каком другом случае я бы к нему не прибег. Но сейчас была реальная угроза не только мне самому, но и Йониру, и Рику, и даже в какой-то степени Робу.

От меня сейчас зависело слишком много народа, чтобы просто взять и проиграть этот бой. А для того, чтобы выиграть нужно было нестандартное решение. Его я и принял.

Целых пять минут своего времени перед отъездом из дома я потратил на то, чтобы снять верх с плиты и забрать некромантский артефакт с собой. Не хотел я его оставлять дома. По счастью, коробка, которая глушила его негативные волны, одновременно делала его практически невидимым для всевозможных досмотров. Иначе, не думаю, что меня пустили бы на аудиенцию с императором.

Я отпрыгнул от очередного фонтана камней, направленных в меня. Даже немного излишне попятился к выходу, найдя натуральную нишу, призванную защитить меня в те моменты, когда я буду учиться пользоваться артефактом, который до этого только раз держал в руке и едва за это не поплатился.

Ну и плюс у меня не было ещё полной уверенности, что всё получится. Однако, некромантский артефакт непосредственно влиял на энергию жизни, а именно ею и пользовался дымчатый. Сопоставив эти два факта, я решил, что это единственный правильный выход.

А вот от негативного воздействия артефакта меня должен был защитить уже Роб. Тело от разложения он защитит вряд ли, но это потом можно будет решить с помощью сфер. А вот разум нужно будет тщательно оберегать.

Я сунул руку в сумку и нашёл невзрачную коробочку. Открыл её и взял артефакт в руку.

Как и предполагал, вены сразу начали зеленеть, а трупное онемение принялось расползаться от ладони выше по руке. Что ж, надо это сделать, как можно раньше. Мне необходимо подчинить себе все энергетические нити, что идут из спины дымчатого, и тогда я возьму под контроль големов.

Работать с артефактом оказалось примерно также просто, как ездить на велосипеде. Надо было только раз научиться. Правда, вот именно сейчас времени учиться у меня не было, поэтому я действовал, скорее, по наитию и подсказкам.

Открыв коробочку, я сразу же почувствовал шум в голове. Что бы не жило в этом камне, оно пыталось добраться до моего разума. Но практически в один момент шум смолк. А вот действие артефакта продолжалось.

«Я его нейтрализовал, — проговорил Роб. — Сильная сущность, но слишком злобная и недоговороспособная. Тебе нужно выстрелить из пальцев лучи, чего бы это не значило, и перехватить линии жизни сущностей, которые тебе нужны. Если сущности мёртвые, то просто простреливай их насквозь, завладевая телом».

«Ага, попробую, — ответил я, не поняв, особо, что от меня требуется, точнее, в отрыве от практики это было достаточно странное утверждение».

Прижав артефакт к мертвеющей ладони большим пальцем, я направил остальные четыре в сторону големов и представил, что стреляю ими. Но, ничего не произошло. Только представить было мало. Краем глаза я увидел, как проскочил мимо уже раненый Йонир.

Нужно действовать быстрее!

И тут мне удалось почувствовать в пальцах некое напряжение, которое я раньше принял за нечто чужеродное, присущее разложению плоти из-за артефакта. Отчасти так оно и было, но на деле вот этим самым и надо было выстреливать, перехватывая жизненные энергии.

Я выстрелил двумя пальцами в ближайших големов. Канал, питавший их от дымчатого моментально усох и отвалился. А вот сами каменные остолопы не развалились. Они остались стоять. Более того, я понял, что могу давать им простейшие команды, вроде: стоять, идти, развернуться.

Развернув големов, я направил их прямо на бывшего хозяина. Затем выцелил ещё нескольких и провернул ту же самую операцию. Дымчатый явно занервничал и принялся быстро-быстро перебирать кусками металла, которые служили ему доспехом.

— Что ты делаешь⁈ — заголосил он. — Как у тебя это получается⁈ Прекрати!

— Был рад пообщаться со столь сильным монстром, — вернул я дымчатому его же слова. — Возможно, мне даже будет не хватать тебя! Ты действительно хорошо бился.

Я вышел из укрытия и пошёл прямо к нему. На пальцах моей правой руки болтались нити ко всем его каменным игрушкам, так как управлял я ими всё-таки не рукой, а разумом. Они сгрудились вокруг моего противника, не давая ему возможность отступить. Взяли в круг, как я им и приказал.

Надо было скорее заканчивать, пока артефакт не пожрал меня, как кусок мяса.

Я постарался подцепить энергетические линии, идущие непосредственно к бесплотному монстру. Это получилось далеко не сразу, а раза с четвёртого. Всё это время дымчатый голосил и бешено вращал своими доспехами.

— Что ты делаешь⁈ Зачем⁈ Как ты меня победил⁈

Вопросы были риторические, поэтому я молчал, не торопясь на них отвечать. Мне нужно было покончить с этой угрозой.

Когда же я, наконец, подцепил нужную мне нить, ведущую прямо к существу, оно буквально взмолилось:

— Не делай этого! Не делай! Не уничтожай меня! Я многое могу! — оно говорило это в одном едином порыве, а я притормозил, чтобы не вытащить из него душу.

Не потому что мне его стало жалко, но действительно стало интересно, а что эта хрень ещё может? С другой стороны, умела бы она что-нибудь стоящее, так воспользовалась бы.

— Да чего ты можешь? — с чувством собственного превосходства спросил я. — Если бы мог, тогда бы противопоставил. Разве нет?

И я потащил на себя одну из его нитей жизни. Я знал, что смогу заставить его подчиняться мне. Но в этот же момент в сознание стали проникать картины моего влияния на весь этот мир.

Ага, тревожный звонок! В этот же момент и Роб начал бить тревогу.

«Артефакт начинает пробивать мою защиту! — несвойственно торопливо проговорил он. — Быстрее, пожалуйста!»

— Чего ты такого можешь? — тем временем я надвигался на дымчатого, чтобы покончить раз и навсегда. — Ты уже ничего не можешь!

— Я могу служить, — сказал он тихо, падая к моим ногам. — Меня зовут Моур.

А вот от такого соблазна я отказаться не мог. Фактически, он признал меня своим хозяином и назвал своё имя. Грех было отказываться от существа, способного создавать целую армию на ровном месте.

— Служи, Моур! — рявкнул я.

Дальнейшее произошло за считанные секунды. Дымчатый втянулся в моё кольцо. Големы рассыпались на отдельные камни. Я с усилием запихнул некромантский артефакт обратно в коробку, хотя тот сопротивлялся, пытаясь показать, как круто будет управлять всеми и всем на свете.

Но я справился, полагаю, не без помощи Роба, закрыл коробку и выдохнул. Моя правая рука представляла собой довольно плачевное зрелище, впрочем, как и я сам. Настолько вымотанным я себя не чувствовал уже очень давно. Наверное, с той поры, когда зарезал своего первого монстра перочинным ножиком.

Тут происходило примерно то же самое, только вместо ножика была моя воля. И я ею не просто забил монстра, я его заставил сдаться и работать на меня. Кстати, интересно, можно ли вычислить его лояльность. Хотя, он же, можно сказать, клятву дал.

«Роб, — слабо проговорил я, удивившись, что даже в мыслях голос мой звучал не очень бодро. — Можно ли вычислить лояльность нашего нового друга».

Тут произошло странное. Роб усмехнулся, но ничего не сказал. Вместо этого он вывел мне канал связи с Моуром.

«О, великий воин Гардар, побеждающий в битвах. Я рад служить тебе, — в голосе не было ни малейшей фальши. — Раньше я не встречал достойных, вот и влачил, хоть и жалкое, но одиночное существование. Но я буду рад присоединиться к твоей армии достойных личностей. Я уже увидел их в деле и для меня большая честь существовать дальше в ряду первоклассных бойцов».

Ага, — хмыкнул я, но вообще про себя. — Особенно Рик у нас великий воин.

Я сунул руку в сумку и понял, что у меня осталась последняя сфера. В этот же момент подлетел и Рик.

— Ты убил его? Куда делся этот маньяк⁈ — он оглядывался по сторонам, явно переживая, что его снова обездвижат и посадят в клетку.

Следом приковылял Йонир. А вот демон-то, судя по его взгляду, прекрасно видел, что я сделал. При этом всё его тело кровоточило. Но в лапе он нёс сферу, которую у меня выбил голем.

— Я с ним там жить не буду! — прорычал он, протягивая мне сферу.

— Тебе нужнее, — ответил я. — Тем более, у меня есть.

И мы практически одновременно их впитали, причём, я заметил, что у Йонира затянулись не все раны. А вот моя рука пришла в порядок, чему я, разумеется, был очень рад.

— Что? Что значит с ним? — засуетился Рик. — С кем, с ним⁈

— Вот знаешь, Ричард, — Йонир обернулся к призраку и посмотрел тому в глаза, — несмотря на то, что ты в прошлом демоноборец, я тебя прям уважаю! Ты настоящий друг, человек, в смысле, призрак, который не раз помогал Гардару. Но тот — демон покачал головой, — мне кажется, что он постарается предать. Он мне не нравится.

— Ты чего его к себе взял? — Рик обернулся ко мне и распахнул глаза широко-широко, как только мог, но потом осознал всё, что сказал демон и добавил: — Я тебя тоже уважаю! Если бы все демоны были, как ты… Точнее, если бы люди знали, какие вы на самом деле, то, полагаю, всё было бы иначе, — а потом снова ко мне: — Эта копоть нас всех чуть не убила! Ты чего⁈

— Ну, для начала, Йонир меня при первой встрече вообще сожрать собирался, — задумчиво произнёс я.

— Это вообще-то шутка была, — ответил демон. — Мне надо было, чтобы ты убежал обратно, как можно быстрее, и возможно, роняя тапки. Но есть я тебя не хотел. Я вообще людьми не питаюсь.

— Слышал, — ответил я. — Но давайте рассудим иначе. Вызовы, с которыми мы сталкиваемся, становятся всё серьёзнее и серьёзнее. Иногда мы с вами едва справляемся, проходим по самой грани. Я считаю, что пет со способностью создавать свою небольшую армию нам пригодиться.

— Если только он не повернёт своё оружие против нас и не ударит в спину, — пробурчал демон. — А то сейчас наобещает, чтобы только выжить, а потом… — Йонир не стал договаривать, но многозначительно сплюнул огнём на пол пещеры.

«Он не просто пообещал, — сообщил мне Роб, — он поклялся. И, если он преступит эту клятву, погибнет».

Я передал свои слова собеседникам. Те задумались и не спешили с решениями. Я же понимал, что мне нужны понимание и сплочённость в команде, иначе не видать нам успеха, погрязнем во внутренних разборках.

— Роб в нём уверен? — наконец, спросил Рик. — Ему я всё-таки могу доверять, потому что мы с ним общались первыми, да и сейчас можем поддерживать связь.

«Уверен, — ответило существо, ставшее моей бронёй. — Он связал себя энергетической клятвой. Пойдёт против Гардара или кого-нибудь из его команды, исчезнет. Магия не терпит пустых слов».

Рик услышал его и без моей озвучки, но я должен был передать слова Роба Йониру. Тот, кстати, уселся на большой валун, служивший когда-то туловищем одному из големов, и потирал один из шрамов, оставшийся после битвы.

— Всё равно мне сложно доверять этому существу, — он мотнул хвостом, и в его позе это смотрелось довольно странно. — Мы даже не знаем, кто оно, или что. Потом, оно нас пыталось убить. Обычно, всех, кто меня пытается убить, я сам убиваю.

— Асакура пыталась тебя убить, — напомнил я.

— Ты не понимаешь, — встрепенулся Йонир, — это другое. В смысле, ну она… она же… — он тяжело вздохнул и сдался.

— Так, — проговорил я, понимая, что с этой передышкой пора заканчивать, потому что мы ещё даже не начали делать то, ради чего сюда прибыли, — давайте сделаем вот что: вызовем сюда Моура и вы выясните у него всё, что хотите.

— Я бы его прибил, — рыкнул Йонир. — Он ещё и место моё занимать будет.

Тут я приподнял бровь, поняв, что больше всего демона, оказывается-то беспокоит не то, каким будет наш новый знакомый, а то, что самого Йонира потеснят в его удобной квартирке. Ну вот так всегда, квартирный вопрос портит демонов.

Но, во-первых, я уже знал, как расширять пространство внутри артефакта, а во-вторых, насколько я мог судить, Моур занял другую его часть. Он попал, как полагается. То есть, я его реально призвал, как пета. А не как демона, который вообще непонятно по каким законам попал внутрь кольца.

Сейчас я пока решил всё это не рассказывать. В конце концов, Йонир сам сможешь во всём убедиться. А нам надо наладить контакт. Я потянулся сознанием к новой сущности, ставшей мне петом.

«Моур, ты готов выйти и убедить моих друзей в том, что ты станешь частью команды? — спросил я, затем немного подумал и добавил. — Обещаю, что они тебя не тронут, да и я тебя уничтожать не буду. Разве что, ты решишь напасть на нас».

Последнее я сказал уже смехом, потому что Роб ясно дал понять, что наш новый спутник не переживёт собственного предательства. Я подозревал, что Роб-то для этого и постарался. Всех его талантов не знал даже я. Но, если уж он всё, к чему прикасался, делал легендарным и уникальным, то сам стоил на порядки большего.

«Готов, — ответил тот. — Вызывай меня».

А я уж и забыл каково это — вызывать пета. Йонира я вызывал исключительно сферой, а вот вызывать просто так, одной лишь силой приказа, о таком я только смотрел и видел, как это делают другие.

— Моур, — позвал я его по имени. — Выходи.

И тот появился перед нами ровно таким, которым несколько минут назад пытался нас убить. Неудивительно, что Рик отпрянул, а Йонир направил на дымчатый силуэт свои огнемёты.

— Я всё прекрасно понимаю, — Моур принял вид человеческой фигуры и поднял руки, словно признавая своё поражение. — Но уверяю, что полностью подчиняюсь Гардару. За те краткие мгновения, когда я заглядывал в небытие, что ожидает всех нас за последней чертой, осознал, что у меня есть желание жить дальше и участвовать в чём-то большем, чем простое прозябание в данже.

— Рик, — сказал Йонир, подавшись к призраку. — Ну-ка обыщи тут всё. Мне кажется, этот тип прячет библиотеку.

— С чего ты взял? — спросил Рик, не поняв, что от него хочет демон.

— Да так внятно балаболит, что я даже заслушался, — прорычал Йонир. — Меня твои каменюки несколько раз насквозь прошили! — он даже подался к Моуру, но тот стойко выдержал это, хотя и заметно сжался.

— Я просто хочу, чтобы вы поняли, — сказал Моур. — Нахожусь тут уже чёрт знает сколько. Даже не знаю, потому что в пещере нет течения времени, смены дня и ночи. Я помню, что они бывают. Были в моей прошлой жизни. А тут… Что же до красноречия, то это мне Роб помог.

«Ты понял, что он всё-таки чем-то напоминает тебя и решил ему помочь? — спросил я Роба, хотя у меня и так уже всё более-менее встало на свои места, и даже то, что в момент, когда я тянулся к энергетической нити, вместе со мной тянулся и Роберт. — Или решил, что он нас усилит».

«Сначала я был обескуражен твоим сравнением меня с ним, — ответило существо, защищавшее, как моё тело, так и разум. — И даже немного обиделся. Но, проанализировав все обстоятельства понял, что ты совершенно прав. Это создание действительно во многом напоминает меня и прошло достаточно похожий путь. Хотя и не имеет большинства моих предрасположенностей. Но дело даже не в этом. Я решил, что нечего разбрасываться таким ценным ресурсом. У тебя есть меч — это твой клинок и твой демон. У тебя есть — глаза, это — Рик. У тебя есть щит — это я. Так почему не разжиться небольшой армией в лице одного дэва».

«Моур — дэв? — удивился я. — Вот это новость. Я думал, они другие».

«Когда-то был дэвом, — ответил на это Роб. — В прошлом воплощении, можно так сказать».

«Ага, — ответил я, вспоминая всё перечисленное. — Ты еще не забывай, что у меня молнии из пальцев. Яркие такие и смертоносные».

«С молниями не всё так просто, — заметил Роб. — Тебе нужно их подпитывать, а сферы годятся лишь для активации, но не для восстановления ресурса, и уж тем более не для прокачки».

«Порталы? — уточнил я. — Уж они точно смогут прокачать».

«Порталы, — согласился Роб. — Надо ещё продумать, как сделать потребление высвобождающейся энергии менее травмоопасным».

«Придумаем, — ответил я. — Сейчас главное — насобирать сфер, чтобы прокачать меч. А там и о безопасности подумаем».

«Я — твой щит. Моя первостепенная задача — думать о твоей безопасности».

Поскольку мысленная речь занимает гораздо меньше времени, снаружи всё ещё длилась немая сцена после признания Моура. Йонир всё ещё не хотел делить с ним пространство внутри артефакта. Рик испытывал неприязнь за клетку, в которую его заточили.

— Значит, так, — проговорил я, вставая. — Моур, извинись перед Риком, и пообещай, что больше так делать не будешь. А в наказание посмотришь с ним пару сезонов какого-нибудь идиотского сериала.

— Я сейчас научпоп больше смотрю, — мгновенно надулся призрак. — И то, когда время есть, потому что по большей части с тобой разъезжаю.

Я проигнорировал это его выступление. Мне было важно, чтобы меня понял Моур. Необходимо было понять, как относиться к этому самому существу. Потому что всем остальным я доверял целиком и полностью. А вот ему… Пока ещё были вопросики.

— Ричард, — проговорил Моур. — Извини, пожалуйста. Я действовал в рамках своей тактики, желая уничтожить враждебную мне команду. Не разглядел сразу, что вы отличные ребята, и мне с вами по пути. Если это сможет искупить мою вину, готов смотреть с тобой научпоп, чего бы это выражение не значило. Лишь бы не вело к бездне небытия.

Я хмыкнул, но сдержался, чтобы не рассмеяться. При этом мне очень понравилось, как дымчатый, принявший форму человека, изъясняется. Ему действительно верилось.

— Так дальше, — сказал я. — Йонир, на твою жилплощадь никто не претендует. Моур помещается в другом пространственном пузыре, если можно так выразиться. Но при этом я хотел бы поинтересоваться, а ты серьёзно решил остаться со мной? Я просто думал, найдём способ тебя сделать невидимым для демоноборцев, да и пойдёшь своей дорогой.

— Во-первых, я к вам уже привык, — прорычал демон, но я видел, что добродушие к нему возвращается. — Во-вторых, с вами не соскучишься. В-третьих, становится всё интереснее и интереснее. И да, если я буду невидимым для преследователей, тоже с удовольствием буду смотреть с Риком научпоп, чего бы это не означало.

Тут я уже не удержался и хохотнул. Прям идиллия, а не команда убийц монстров.

— Так-то лучше, — сказал я. — А теперь напоминаю, что основная наша цель в этом данже — набить побольше сфер, прокачать меч и закрыть портал.

— Портал? — спросил Моур. — Тут открылся портал?

— Не тут, — ответил я, а потом с интересом покосился на нового члена нашей команды, который едва нас всех не убил. — Но не сильно далеко от этого места. Ты что-то об этом знаешь?

— Нет, — тот покачал частью доспеха, который использовал вместо шлема в своей новой конфигурации. — Но в памяти что-то всколыхнулось. Мне нужно увидеть.

— Увидишь, — проговорил я. — А теперь пойдёмте и выбьем сферы из пары сотен монстров.

— Тут недалеко есть достаточно большое их количество, — с охотой сообщил нам дымчатый. — Проводить?

— О, да, — ответили мы все чуть ли не в один голос.

* * *

Следующие десять или двенадцать часов мы занимались тем, что убивали монстров. Причём, мы выяснили, что в случае, когда я, или Йонир начинаем бить какую-нибудь тварь, а затем низкоуровневый голем её добивает, то сфера выпадает значительно чаще. Естественно, мы стали этим пользоваться.

Йонир сначала полностью вылечился от последствий каменных атак, а затем решил просто прокачаться до следующего уровня. Ну или хотя бы накинуть к тому, что имеется. Я не возражал. Давно уже демону не представлялся шанс поучаствовать в чистой охоте.

Я же оставлял по большей части только какие-то редкие сферы, хотя их тут почти не было, а все остальные вкачивал в меч, ну и частично в себя.

Роб в это время анализировал существование Моура и кое-что мне докладывал. Самым интересным, что наш дымчатый друг становился сильнее с каждым разом, когда кто-то из нас с Йониром впитывал сферу. Причём, Моур делал это не специально. Скорее, часть энергии притягивалась самим его существом.

«Ему не нужно питаться, практически не надо восстанавливаться, — рассказывал мне Роб. — Его энергетическая структура очень устойчива, и не требует никаких специальных подзарядок. Он реально подпитывается всем, что есть. Течением воды, лучом света, движением всего чего угодно. Всюду вокруг нас происходят выплески энергии, и мы редко можем пользоваться ими. А он — пользуется и даже этого не замечает».

Это дало мне некоторую пищу для размышления. Но всё-таки я ещё не совсем понимал, как такое возможно. Это получается, как я бы мог жить и при этом ни есть, ни спать мне не требовалось бы? Удивительно, конечно. Но, как говорится, мало ли бывает в жизни чудесного.

Та часть данжа, куда отвёл нас Моур не была освоена людьми. Тут всё было настолько же диким, как и в наших подземельях возле Канда. Причём, в процессе нашей охоты, Моур рассказал, что некоторое время назад, но какое именно — назвать затруднился, в его грот зачастили люди.

Я понял, что это относилось как раз к моменту, когда данж начали облагораживать. Возможно, он ещё не принадлежал гильдии Аристократов, а, может и принадлежал.

Одним словом, Моур не стал прятаться, когда пришли люди, и даже попытался выйти с ними на контакт, но на него выпустили каких-то чудовищ, которые его едва не всосали. Тех людей, как и их петов, он убил. Правда, одному удалось уйти.

И вот после этого для дымчатого начался настоящий ад. На его поиски посылали целые вооружённые до зубов экспедиции. Его пытались схватить и уничтожить любыми возможными путями. Но он каждый раз давал отпор. Причём, он сам понимал, что становится всё злее и злее. Но ничего сделать не мог.

Наконец, он добился того, что его оставили в покое, а вход в туннель запечатали. И, в целом, это его устраивало. Хотя постоянное одиночество немного тяготило. Он иногда думал, а что бы было, если бы он всё-таки смог подружиться с людьми?

И вот в тот самый момент, когда, казалось, жизнь его должна оборваться, он вспомнил об этом и попробовал исполнить свою мечту. И теперь был уверен, что всё сделал правильно.

Я подумал, что кое-где он немного приукрашивает. Впрочем, это было на данный момент не так уж и важно. К утру следующего дня я понял, что меч у меня заряжен полностью. А запаса сфер хватит ещё на одну зарядку.

Мы как раз зачистили очередную группу монстров, и я сел возле стены, чтобы передохнуть.

— Ну, что, гильдия Гардара, — проговорил я, глядя на сияющий от распирающей его энергии меч. — Разберёмся с этим чёртовым порталом?

Глава 6

Когда я уставший, но чертовски довольный выходил из данжа, охрана уже сменилась. Но новые всё равно смотрели на меня во все глаза.

— Слушай, уважаемый, — сказал один из них, внимательно разглядывая мой жилет, — а ты в каком туннеле был? В начальных народ был тебя не видел.

Сначала я хотел сказать что-нибудь нейтральное, типа того, что по пятому походил, или по четвёртому. Но решил, что с теми допусками, которые у меня есть, говорить неправду смысла нет. Да и чего мне сделают эти люди?

— Да хрен его знает, — ответил я. — Там не было номера на туннеле.

Охранники переглянулись между собой и, кажется, нижние челюсти у них начали потихоньку стучать по коленям.

— Без номеров только тупиковые туннели, — замирающим голосом проговорил второй охранник, который находился в дежурном помещении, и я видел только его лицо. — Ты не мог там ничего набрать.

— Не знаю, я дошёл до грота, там были какие-то големы, потом пошёл дальше и завалил несколько десятков монстров, — я пожал плечами. — Я вам что-то должен?

Я имел ввиду какую-то часть сфер, которые принято отдавать при пользовании данжем. Но охране вдруг резко стало не до этого. У меня над головой врубилась сигнализация, из боковой двери выбежали здоровенные мужики с кольцами призывателей и начали облачаться в броню, располагавшуюся в шкафчике тут же.

— Ничего не надо, — ответил побелевший охранник. — Только одно: не ходите сюда, пожалуйста, больше.

— Ребят, да вы не волнуйтесь, — проговорил я с усмешкой, — я там всех победил. Вы встретите только голый коридор.

Но меня уже не слушали. Облачённые в броню призыватели вызывали своих петов и шли стройными рядами сражаться с неведомым злом. А то, в свою очередь хихикало у меня в кольце.

«Спасибо, Гардар, — проговорил Моур, когда мы уже вышли из данжа в яркое утро, — я рад, что не ошибся в тебе. И да, ты повеселил меня. Точнее, поведение этих…»

«Они защищают людей, — ответил я, сбивая восхищение своего нового пета. — Не стоит недооценивать их работу. Ну а с тобой действительно надо было найти общий язык. Хоть, признаюсь, для меня это было достаточно сложно».

«Понимаю, — сказал дымчатый пет. — Признаю, что вёл себя неправильно. Но всё-таки они смешные. Ты же им сказал, что там ничего нет».

«Пусть убедятся, — хмыкнул я. — А нас ещё ждёт уйма дел».

Первым из них я вызвал водителя. Конечно, можно было уехать и на такси, но что-то я уже расслабился в столице и хотел ехать в комфорте и удобстве. Тем более возле данжа было оборудовано вполне комфортное пространство с баром, удобной мебелью и отличным видном на Аэтон.

Я сел и настолько залюбовался, что чуть было не забыл, что мне нужно делать дальше.

Спохватившись, я набрал телефон императора, который вбил его секретарь. Но там вежливый женский голос сообщил, что владелец данного номера пока занят, и, как он только освободится, то будет обязательно осведомлён о звонке.

Меня это вполне устраивало. Я развалился в кресле, ожидая своего водителя, и тут раздался уже входящий. Я ответил не глядя, полагая, что это перезванивает монарх.

— Да, ваше величество, — проговорил я, но услышал хмыкание, затем некоторое молчание и буквально взрыв смеха.

Только теперь я додумался глянуть на экран, чтобы убедиться в том, что звонил мне не император, а Лёха.

— Нет, я конечно, всё понимаю, — ответил друг, всё ещё едва сдерживая смех. — Вот только на его императорское величество я пока никак не тяну. Ничего тебя жизнь в столице подрасслабила. И это всего лишь день прошёл.

— Да ошибся я, — с улыбкой ответил я Лёхе. — Просто жду звонка.

— От императора? — с сарказмом уточнил тот.

Эх, Лёха, — мог бы я сказать ему, — ты совсем не знаешь этого человека, он просто отличный мужик. Ну и император, наверное. Но на деле я сказал совсем другое.

— Ладно, чего звонишь-то? Вы уже выехали? Когда вас ждать? — я специально засыпал его вопросами, чтобы не отвечать на его, так как в конце концов, это был совершенно не телефонный разговор.

— Да мы уже приехали, — ответил тот. — Сейчас как раз к отелю подъезжаем. Заселяться будем. Вот и звоню узнать, куда нам дальше.

Я же вспомнил, что император был не против, чтобы кто-то гостил у меня. Только просил, чтобы особняк целым остался. А раз, он пока недоступен, у меня есть свободное время. Не пойду же я к порталу без его на то одобрения.

— Лёх, — сказал я. — Пиши адрес. Как заселитесь, приезжайте по нему. Там хорошо, дом, участок, озеро недалеко.

— Так ты в столице, или нет? — уточнил друг, не поняв, о чём я ему толкую. — А то дом, озеро…

— В столице, в столице, — успокоил его я. — Но в специальной зоне. Так сказать, для знатных особ. А особняк вообще в пользовании императорского аппарата.

— А-а, — протянул тот. — Тогда понятно. Чего-нибудь взять?

Я глянул на чудесный день за окном, густую зелень, яркое солнце, представил, как это всё будет сочетаться с вкусом сочного жареного мяса и сказал.

— Берите мясо, колбаски, овощи, и давайте устроим пикник, — проговорил я, чувствуя, как слюна набирается во рту от одного предвкушения будущих шашлыков. — Угли, наверное, тоже понадобятся.

— Ого! — хохотнул Лёха. — Кажется, это мы удачно заехали, — потом он передал мои слова остальным, и я услышал звуки восторга, что мне тоже понравилось. — Ещё что-то брать?

— Пенного, — ответил я, немного подумав. — Ну и девчонкам чего-нибудь с пузыриками. Или чего они там хотят?

На том мы и порешили. Не успели мы поговорить, как подъехал автомобиль со знакомым мне водителем. Тот без слов вышел и открыл мне дверцу. Только когда я проходил мимо него, он уважительно кивнул.

— Спасибо тебе, Арвар, — проговорил я и заметил, что водитель улыбнулся от удовольствия.

Вот, казалось бы, — мелочь, а человеку приятно. И будет приятно весь день. Хорошо же? — Отлично.

По пути в особняк мне позвонил незнакомый номер, оторвав меня от созерцания окружающих красот. Я как раз думал, что вряд ли смогу отвыкнуть от великолепия Аэтона и буду скучать о нём, вернувшись в Канд. С другой стороны, а кто помешает мне наведываться сюда периодически.

И тут раздался звонок. Сперва я не хотел брать трубку, потому что редко отвечаю на звонки с незнакомых номеров, но на этот раз какой-то внутренний импульс заставил меня поднять трубку.

— Максим Грушин? — поинтересовался звонящий, и голос его показался мне и знакомым и незнакомым одновременно, как будто я слышал его, но лишь однажды.

— Да, это я, — мне показалось, что на том конце удовлетворённо цокнули.

— Меня зовут Ашерон, — и, кажется, я вспомнил обладателя этого хриплого голоса, хотя перед моим внутренним взором встали только длинные волосы, частично закрывающие глаза. — Мы виделись с вами у императора в ваш первый приезд.

Ах, да, точно. Анализатор, или как он там называется? Человек, который искал наилучшие пути решения нестандартных задач. По крайней мере в тот раз он мне привиделся именно таким человеком.

— Да, я помню, Ашерон, доброго дня, — ответил я максимально нейтрально.

— Видите ли, — сказал мой собеседник. — Сегодня у императора возникли неотложные дела, поэтому он никак не сможет с вами связаться. Точнее, это будет бессмысленно, потому что нужно готовить новую экспедицию, как я понимаю?

В конце его фразы совершенно точно слышался вопрос, но я понимал, что к подобной манере речи вообще не привычен. Мне приходилось продираться сквозь смыслы, чтобы его понять. Именно поэтому я аккуратно впитал ещё одну сферу, хоть и был под завязку уже. К счастью, на этот раз никакие молнии автомобиль не пронзили. А вот речь Ашерона стала мне понятнее.

— Я полагаю, что император захочет подготовить новую экспедицию, — аккуратно ответил я. — Впрочем, я могу взять с собой надёжного человека и сделать всё сам.

— Видите ли, — ответил мне помощник императора, — если бы это был единичный случай… И то, нужно понимать, какие процессы приводят, к концу функционирования портала. Поэтому в любом случае будет экспедиция, которая постарается зафиксировать все происходящие процессы. Сами понимаете, это будет играть огромную роль даже на внешнемировой арене.

Несмотря на впитанную сферу, я готов был наорать на Ашерона и попросить его общаться понятнее. Смысл того, что он говорил, доходил до меня далеко не сразу. Это вот как надо было так языком-то владеть?

— Простите, что вы хотите сказать конкретно? — я решил выяснить всё напрямик, ну и пусть считает меня недалёким, зато я не пропущу ничего важного.

— На самом деле, — ответил тот, — в данный момент ничего особого и не требуется. Просто доношу до вашего сведения, что император будет занят сегодня, скорее всего, весь день. Поэтому подготовка экспедиции к порталу переносится на завтра. Сегодня вы можете посвятить день полностью себе и своим делам, отдохнуть, набраться сил. Всего доброго.

— Всего хорошего, — ответил я и нажал отбой.

Это вот как так у него получилось? Вместо того, чтобы сразу сказать чётко, ясно и по делу, он развёл такую бурю из слов, что я потерялся. И в этот момент я понял, что это оружие Ашерона. Он так воздействует на людей. Путём техничной манипуляции сознанием. Ясно, с этим типом нужно держать ухо востро. Точнее, не ухо…

А, тьфу, сам уже запутался.

Я выбросил слова помощника императора из головы, оставив только одну мысль: сегодня у меня выходной. И я намеревался провести его максимально хорошо.

* * *

Друзья притащили столько мяса, что нам шестерым его хватило бы дня на три-четыре. Зато, чего тут только не было: говядина, свинина, рыба, курятина, ещё какие-то виды птицы. Короче, ребята не поскупились и решили закатить целый пир.

Я же в свою очередь отыскал целую мангальную площадку на территории особняка, и к их приезду уже всё успел подготовить. И, когда увидел, подъезжающую машину, понял, что чертовски рад их всех видеть.

Первым ко мне подошёл Лёха, сначала пожал руку, а потом не сдержал эмоций и обнял меня. Я ответил ему тем же. Ника не сдержала слёз и широкой улыбке, и против своего обыкновения, слегка повисла на моей шее. Но буквально мгновение.

Асакура чмокнула в щёку, а Юля пожала руку, кивнув при этом. Сложнее всех было Кевину. Он оглядывался вокруг, пока ждал, когда друзья поздороваются со мной. Поэтому подошёл последним. Я крепко сжал его ладонь и слегка задержал в своих руках.

— Ты как? — спросил я. — Если присутствует какой-то дискомфорт, говори, мы обязательно решим. Даже, если ты в какой-то момент решишь, что тебе с нами не по пути, то ничего страшного, мы всё поймём.

— Нет, — Кевин широко улыбнулся. — Я от вас, наверное, никуда не денусь. Если, конечно, сами не выгоните.

— Это ещё за что? — уточнил я. — Ты же ничего предосудительного не сделал.

— Ну… — он неловко улыбнулся и пожал плечами. — Во-первых, я никудышный призыватель, — Кевин усмехнулся, — это ты уже успел понять, я знаю. Во-вторых, всегда своё мнение пихаю. В-третьих, — тут он спрятал глаза. — Меня всегда все предают, хотя я к людям по-доброму. Тот парень, который бросил меня в данже, когда ты меня вытащил. Мы дружили с ним больше пятнадцати лет, со старшей школы. Та женщина, которая меня увезла, бросила меня, потому что после того ужаса я не отказался быть призывателем. А с вами… Ну вот демон мне ваш не очень… — он замолчал.

— Йонир — душка, — ответил я и ободряюще похлопал Кевина по плечу. — Особенно по сравнению с тем, кто у меня есть теперь.

— Я тебя обожаю, — рассмеялся самый нелюдимый член нашей гильдии и похлопал меня по плечам. — Я знаю, что сделал правильный выбор.

Мы прошли ко всем остальным. Лёха с Никой уже вовсю занимались приготовлением мяса в частности, и стола в целом. Асакура завалилась на садовые качели и, кажется, немного прибалдела, качаясь посреди зелёного сада. Полагаю, это был сильный контраст с её башней. Юля рассматривала какие-то цветы, которые, видимо, никогда не видела живьём.

А я вспомнил одну из основных задач, которые перед собой поставил. Мне было необходимо обезопасить Йонира. Полностью защитить его от ордена демоноборцев. Да, в последнее время они вроде бы охладили пыл, но та же Асакура мне в своё время говорила, что глава ордена никогда не отступится от своих решений. Он может затаиться, выждать время, но всегда доведёт начатое до конца.

Свойства, конечно, похвальные, но всё-таки направленные против моих друзей. Поэтому я должен буду принять необходимые меры.

Я подошёл к качелям, на которых лежала Асакура и посмотрел на её спокойное лицо с закрытыми глазами. Однако я закрыл ей солнце, поэтому она открыла глаза.

— Хорошо, — сказала она одно слово. — Мне так хорошо не было с детства. Спасибо, что позвал. Чего хотел спросить?

— Я хотел узнать, как ты вычисляла Йонира, когда он был вне кольца, — ответил я. — Мне это нужно, чтобы сделать его невидимым для всех недоброжелателей. Да и вообще, он скоро растолстеет, сидя в артефакте без движения.

Последняя моя фраза вызвала искреннюю улыбку воительницы, та поднялась и села на качелях, после чего посмотрела мне в глаза.

— Ты же помнишь, да, что это орден демоноборцев? — спросила она. — Буквально. Вот их медальон — он нацелен на то, чтобы отслеживать монстров. Кстати, у тебя где-то должен быть такой, я тебе отдавала.

Я только кивнул, потому что забыл о нём напрочь, но он совершенно точно лежал в моей сумке.

— Так вот, — продолжила она, — этот самый медальон работает в двух режимах. В первом случае он показывает тебе направление и примерное, но довольно точное расстояние. Я откуда узнала, что Йонир в новичковском данже? Мне медальон дал точное направление и расстояние. Я нанесла их на карту и обалдела. Ничего себе, думаю, прячется у меня дома практически, — и тут улыбка сошла с её лица. — Я тогда думала, что это вообще плёвое дело. Причём, после его исполнения мне дали бы собственное звено в ордене. Я бы стала выше множества простых демоноборцев. Между мной и Арнамом осталось бы всего пара звеньев. Годам к сорока, а, может, и раньше, я преодолела бы и их, — она глянула на меня и прищурилась. — Но тебя же не это интересует.

— Нет, — я покачал головой. — Точнее, не так. Меня интересуют твои переживания, но именно сейчас я хочу понять, как мне защитить моего демона.

— Поняла, — усмехнулась Асакура. — Ну тут смотри. На данный момент отлично действует артефакт призыва. Возможно, если у Йонира окажется какой-нибудь подобный артефакт, или, скажем, артефакт иллюзии, то он вполне сможет избавиться от пристального внимания со стороны ордена. Я, кстати, глядя на то, что давным-давно на него никто не покушается, смею предположить, что его просто потеряли. Ну, или Арнаму просто не до него.

— Понимаешь, мне нужно точно знать, что ему ничего не угрожает, — я пожал плечами. — Он для меня — друг.

Но я уже думал о том, что она сказала об артефакте иллюзии. Совершенно случайно у меня завалился один такой. Действительно, если подобное дать демону, то его никто не сможет видеть.

«Ага, — заметил Йонир, потому что я опять слишком громко думал, — и будут видеть вместо меня стену, которая свободно передвигается по улицам».

Я представил это и рассмеялся, а Асакура вопросительно уставилась на меня.

— Да ничего, — я махнул рукой, прикидываем, как это будет смотреться со стороны.

Воительница закрыла один глаз и откинулась на спинку качелей.

— Но всё это будет работать только в том случае, если орден не получит крови Йонира, — сказала она. — Если вдруг это случится, они смогут его достать даже в твоём артефакте. Нет, изнутри не извлекут, но будут точно знать, где он находится в любой момент времени.

— Как так? — удивился я.

— Понятия не имею, — пожала плечами девушка, — но я точно знаю, что у него есть эта технология. Он ею неоднократно хвастался. Но, полагаю, Йониру это не грозит. Откуда его кровь может оказаться у ордена демоноборцев, так?

Я надеялся, что такого не случится, но вслух предпочёл ничего не говорить. Но по крайней мере, я получил даже больше, чем хотел. Не только информацию для размышления, Но и чёткие указания, как и что делать.

— Ты-то расскажешь о своих делах? — спросила воительница. — Чего с порталом-то?

— С порталом-то? — переспросил я, понимая, что буду вынужден рассказать своей гильдии всё, но перед этим взять с них подписку, подобную той, что дал сам. — Вы должны будете хранить это в полной тайне. Что было сказано в гильдии Гардара, то останется в гильдии Гардара!

В этот момент я услышал громкое дыхание на ухо. Лёха уже склонился рядом со мной. С другой стороны — Ника. Рядом стояли Юля и Кевин. Им всем было интересно. Они за этим и приехали. За тайной!

— Мы — вообще могила, — проговорила Асакура, глядя мне прямо в глаза. — Правда, ребят?

— Абсолютная, — отозвались остальные в один голос и снова приготовились слушать.

— Мы обсуждали, — воительница стала серьёзной, — пока сюда ехали. Мы знаем, что ты давал подписку о неразглашении. Если хочешь, мы подождём, пока её возьмут с нас.

— Считайте, что я уже взял, — ответил я и оглядел каждого. — Никому, ни за что! Молчок, ясно? Это дела не одной только нашей империи, но и международные!

— Да ладно… — проговорила Юля, причём последний слог совсем беззвучно.

— Короче, ситуация следующая, — сказал я. — Наш портал был не единственный. Пока это удаётся держать в секрете, но информация скоро просочиться, это понятно. Вот только наш оказался практически самым безобидным.

— Ничего себе, безобидный, — хмыкнул Лёха.

— На острове Ретон, — ответил я ему. — Погибло почти всё население, а это около ста тысяч человек.

— А-хре-неть, — с обалдевшим видом проговорила Ника, но закрыла себе рот ладонью. — Прости.

— Ничего, — ответил я. — Тоже, когда только увидел, был в шоке. Теперь сосредоточьтесь, потому что будет главное. Закрыть эти порталы никто не может.

— Кроме тебя, — тихонько, но с широко открытыми глазами проговорила Асакура. — Это поэтому ты задерживаешься тут и позвал нас. Теперь мне всё ясно!

— Скажем так, — ответил я, почесав затылок. — Только у меня получилось закрыть портал. Один из тринадцати. Больше никто ни один портал закрыть не смог. Но и я ещё не пробовал закрыть второй. Поэтому ещё не известно, получится у меня, или нет.

— Конечно, получится, — восторженно проговорила Ника. — Ты же…

Я закрыл ей рот указательным пальцем.

— Ни к чему, — улыбнулся я. — Это не так просто, как может показаться, потому что каждый портал, это своя отдельная энергосистема. Возможно, в Канде мне просто повезло.

— Там голосуют, чтобы тебе памятник поставить, — хохотнула Асакура.

— Серьёзно? — я приподнял бровь.

— Ага, — кивнула она. — Да и чего? Пусть будет. Мы вот все «за» голосовали.

Я осмотрел свою гильдию и погрозил им пальцем. Я, конечно, всё понимаю, но вот поклонения своей персоне не хочу. Как-то попахивает некрофилией.

И тут я вспомнил, как воспользовался некромантским артефактом, и меня аж передёрнуло. Сразу стало неприятно и гадко на душе. А вокруг такой замечательный день.

— Одним словом, гильдия, — решил я подвести итог. — Мы с вами находимся в столице, пока у меня есть особая миссия. Я выбил для нас разрешение для посещений любых данжей, так что будем ходить и качать вас, пока не станете, как мы с Асакурой.

— Мне тебя уже не догнать, — она покачала головой. — Я же вижу, какой ты стал. Настоящий лидер. Вот такого я искала в Арнаме Дэусе, а он оказался — гнилью.

— Не надо во мне никого искать, — попросил я с улыбкой. — Я такой, какой есть. Что касается портала, а у нас на повестке дня пока только один, который расположен недалеко от Аэтона, то непосредственно к нему я смогу взять только Асакуру, и то с большими оговорками. Хочу, чтобы вы не обижались, а поняли, что это чертовски опасно. Там неизвестные силы… — мне нужно было сказать что-то ещё, но внезапно красноречие мне изменило, зато я почувствовал запах готовящегося мяса. — Так, — проговорил я со всей серьёзностью, — а кто у нас за мясом следит⁈

— Ой! — встрепенулся Лёха и побежал переворачивать шампуры. — Только без меня не продолжайте! — прокричал он на бегу.

Но продолжать-то особо было и нечего. Я ещё немного рассказал о том, как меня привезли, о встрече с императором. Посетовал, что отобранные призыватели, которые должны были закрыть портал были из рук вон… Но тут же я признал, что было слишком мало времени на подготовку.

— Скорее всего, завтра, — проговорил я, глядя на подрумянивающееся на шампурах мясо, — император будет свободен и соберёт новую экспедицию. Там наверняка будут учёные, артефакторы, различные техники, которые будут устанавливать аппаратуру. Одним словом, всё должно пройти на высшем уровне. Я надеюсь, что смогу закрыть второй портал.

— И станешь на деле единственным, кто это может делать? — усмехнулась Асакура.

— Нет, — ответил я совершенно искренне. — Мне одному слишком долго закрывать, а в это время люди гибнут. Вот совсем не та ситуация, чтобы чесать ЧСВ. Пусть узнают, как это можно делать, и закроют все к чёртовой матери.

— Согласна, — воительнице было явно неловко за свои слова, такого я даже не мог представить.

Повисла некоторая тишина, которую нарушало только скворчащее мясо да пение пташек в округе. Все замерли, ощущая момент. Даже мне показалось, что именно сейчас творится история. И это было значимо и эпохально.

— Ребят, — первой нарушила тишину Ника, — я схожу на кухню за приборами, хорошо?

Да, вопрос был абсолютно не в тему, но он был призван разрушить повисшее молчание. Я оценил это и повернулся к ней.

— Тебе помочь найти кухню, или сама?

— Уж как-нибудь постараюсь сориентироваться, — с некоторой долей флирта ответила она, и в то же время в ответе сквозила обида на то, что она не привлекла меня, как женщина, хотя с чего она это взяла.

Мы занялись дегустацией столичного пенного, попутно переворачивая шампуры и решётку с рыбой. Обсудили какие-то не особо значимые дела, и тут вдруг из дома выскочила Ника. Причём, без вилок, ножей, тарелок и всего прочего, за чем пошла.

Я сразу обратил на неё внимание, и даже встал первым. В глазах у Ники был не страх, скорее, удивление.

— Макс, — сказала она, остановившись метрах в пяти, — там на твоей кухне что-то сверкает и… щёлкает.

— Хорошо, — кивнул я. — Сейчас проверю.

Но девушка пошла со мной. И тут до меня дошло. Она просто хотела остаться со мной наедине. Возможно, для того, чтобы выяснить отношения. Что ж, наверное, пришло время, хотя я не смог бы ответить девушке ни да, ни нет. Передо мной сейчас стояли значительно более глобальные задачи, чем межличностные отношения.

И тем сильнее оказалось моё удивление, когда я действительно увидел внутри микроволновки что-то мигающее и щёлкающее. Причём, эти самые щелчки всё время ускорялись.

— Оно так не было, — побледнев проговорила Ника. — Значительно медленнее…

Но дослушивать я уже не стал. Как и ждать, пока щелчки сольются в один единый звук. Всё и так было понятно. В микроволновке лежала бомба замедленного действия.

Я ринулся прочь из кухни, по пути схватив Нику в охапку. Но уже за дверью понял, что мы не успеем. Поэтому бросился на пол, закрывая собой девушку.

Яркая, обжигающая вспышка вылетела из кухни, разрушая на своём пути всё.

Глава 7

Мясо оказалось невероятно вкусным. Не обожжённое, а зажаренное именно так, как хотелось. Внутри куски были не сухими, а сочными и сами просились в рот. Он наслаждения я даже глаза закатил. Так мне было хорошо. И, судя по приближающимся сиренам, кайфовать нам осталось минут пять, не больше.

Ника тоже с удовольствием уплетала мясо за обе щёки, закусывая огурцами, лавашом и прочими вкусностями, которые привезли ребята. Девушку не смущал ни фингал, который я случайно поставил ей, закрывая собой, ни длинная царапина почти через весь лоб, которую ей уже обработала Асакура.

Мы просто сидели и наслаждались шашлыками, глядя на слегка дымящиеся развалины, оставшиеся на месте особняка.

— А тебе точно ничего за это не будет? — спросил Лёха, указывая на груду обломков. — Всё-таки императорская дача.

Ему уже приходилось повышать голос из-за приближающихся сирен.

— Чёрт его знает, — я пожал плечами. — Вообще меня император особо просил, чтобы я дом оставил целым, так что, может и рассердиться. Но, справедливости ради, это же не мы с вами его развалили. Хотя, — я вздохнул и улыбнулся. — Выглядит это именно так.

Когда раздался взрыв, Роб попытался максимально прикрыть мою спину, как только мог. При этом он старался не допустить того, чтобы я покалечил Нику, на которую я кинулся всем своим весом. Причём, у него это получилось, в отличие от меня.

Мне же обрушившаяся балка прилетела по затылку, а я в свою очередь лбом поставил девушке фингал. Хорошо ещё, что следующая балка легла поперёк предыдущей, образовав над нами некое подобие шалаша. И все остальные разрушения нас не особо затронули.

Мне сильно посекло осколками ноги, но это казалось ерундой. Иные монстры приносили мне куда больше ранений, чем этот взрыв.

— Цела? — только и спросил я Нику.

Она сначала только испуганно кивнула, потом попыталась пошевелиться подо мной.

— Кажется, да, — ответила она, прикоснувшись ко лбу, на котором гвоздь от балки оставил глубокую царапину. — Ты меня снова спас. Признавайся, это ты специально подстроил.

— Давай выбираться отсюда, пока ещё что-нибудь не рвануло, — ответил я девушке, и мы начали искать выход наружу из-под завалов. — Но не думай, что я бы разнёс дом только для того, чтобы вновь спасти тебя.

— Бредовая идея, согласна, — хохотнула девушка. — Но было феерично.

— Эй, вы там как⁈ — снаружи прозвучал испуганный крик Лёхи. — Вы живы⁈

— Всё в порядке! — крикнул я в ответ, и добавил себе под нос: — Относительно, конечно.

Но его голос помог мне сориентироваться, куда надо двигаться, чтобы найти выход. Труднее всего приходилось так пролезать под балками, чтобы не сдвинуть их и не спровоцировать новый обвал. К счастью до места, где раньше была дверь чёрного хода, ведущая на участок, нам надо было проползти не более трёх метров.

Сама дверь сломалась пополам, а проём превратился из прямоугольного в треугольный. Но он был. Балки, заложенные в его основу, выдержали груз. Впрочем, это было не мудрено, учитывая, что дом сложился внутрь.

Но это я увидел тогда, когда уже мы с Никой вылезли наружу. Причём, в этот момент послышался звук, словно остатки строения тяжело вздохнули, и оно разрушилось ещё сильнее.

Со стороны это действительно выглядело жутко, поэтому я понял испуг в голосе Лёхе. Мои друзья решили, что они в единое мгновение потеряли нас.

Я же посмотрел на дымящиеся обломки, а потом до моего носа дотянулся запах приготовленного на углях мяса. И я понял, что пусть всё вокруг рушится, но я просто обязан поесть до того момента, пока начнутся всякие разборки с пожарными, спасателями, медиками и прочими службами, которые наверняка уже мчатся в нашу сторону. Подтверждением моих мыслей как раз явилась сирена, послышавшаяся буквально минуты через три после того, как мы вылезли.

Всё-таки правительственный район, надо понимать, что тут всё очень быстро и оперативно делается. Но у меня возникло слишком много вопросов. В том числе и к императорской безопасности.

— Что у вас случилось? — спросил меня Лёха, после того, как отряхнул Нику и поручил её заботам Асакуры.

— Чихнул неудачно, — ответил я, сохраняя совершенно серьёзное выражение лица, поэтому друг даже не понял сначала, что я шучу, и принялся хлопать глазами от удивления.

— Но там как будто что-то взорвалось, — проговорил он. — Как будто газ что ли…

— Да какой газ, — сказал я, закусывая очередной кусок мяса огурцом. — Бомба это была. И предназначалась она очевидно мне.

— А, то есть бомбой тебя тоже не убить, — Лёха, наконец-то, вник в мой сарказм и вышел со мною на один уровень.

— Не-а, — флегматично ответил я. — Можно даже не пытаться.

— Но они об этом ещё не знают, — констатировал друг. — Какие наивные юноши.

Девчонки, слушавшие наш диалог, покатились от смеха. Я и сам прилагал усилия, чтобы не расхохотаться. И, что странно, вся ситуация, хоть и виделась довольно странной и немного даже пугающей, но мне реально было смешно, как давно уже не было.

— А, может, — предположил я. — Они знали, что меня не взорвать, а просто решили подставить перед императором? Может, это его любимая дача была, а они её — того. И меня обвинят.

Как ни странно, первыми приехали не пожарные. Буквально после этих моих слов возле открытых нами ворот остановился чёрный тонированный внедорожник, раза в полтора больше, чем у Асакуры, и из него стали вываливаться люди в штатском, но явно из императорской службы безопасности.

Они быстро прошли внутрь, встали полукольцом вокруг нас и вперёд вышел их руководитель.

— Все живы? — коротко осведомился он.

— Да, — ответил я, решив быть столь же лаконичным.

— Внутри никого не осталось?

— Нет.

— Причины? — он посмотрел на меня поверх тёмных очков, уже понимая, что в компании, евшей шашлыки на фоне сложившегося дома, я был главный. — Хотя бы предположения.

— Взрыв, — я пожал плечами. — В микроволновке была какая-то светящаяся бомба, которую моя подруга сначала не восприняла за угрозу, позвала меня. И та штука взорваласть.

На лице руководителя группы ничего не отразилось. Хотя мне показалось, что нерв под глазом у него всё-таки дрогнул. Ну да, не каждый день взрывают подведомственное имущество, да ещё и так нагло.

— Хорошо, мы проведём расследование, — он кивнул и повернулся к своим, чтобы раздать распоряжения, но потом снова обернулся ко мне. — Вас скоро переведут в другое жильё.

— Пожалуйста, пожалуйста, — я показал руками, что всё нормально. — Мы никуда не торопимся, сидим отдыхаем.

— Удивительно, — откликнулся безопасник и пошёл к дому.

И вот уже в этот момент подъехали пожарные. Но тушить пока было и нечего. После взрыва ничего не загорелось. Я посчитал, что дом пропитан специальным антигорючим составом, поэтому и не горит.

Поэтому пожарные и прибывшие следом спасатели занялись разбором завалов под чутким присмотром службы безопасности. Район оцепили, чтобы отсечь любопытных зевак. Правда, это оказалось чрезмерным, потому что в таком районе подобных людей практически не встречалось.

К нам ещё несколько раз подходили, спрашивали подробности того, что случилось, но мне нечего было добавить к тому, что я уже сказал, поэтому я просто пересказывал всё слово в слово, что уже говорил. Всё это время звонков от императора, или от его окружения так и не поступало.

Впрочем, я и сам решил не беспокоить монарха лишний раз. Мало ли — важная встреча, возможно, межгосударственный контакт, а тут я со своими проблемами. Раз уж у человека не нашлось времени на сбор новой экспедиции к порталу, то всё остальное — не столь уж весомо по сравнению с этим.

Примерно через полчаса возле ворот остановилась знакомая мне машина с Арваром за рулём. Из неё выскочил обеспокоенный, но внешне спокойный Роман. Он нашёл меня глазами, махнул рукой, а затем подошёл к руководителю группы безопасников.

К этому времени часть завала уже разобрали. Копали, естественно на том месте, где была кухня, а соответственно и эпицентр взрыва. Я даже понадеялся на то, что мы дождёмся результатов, но нет, как оказалось, не судьба.

— Здравствуйте, — проговорил Роман, подходя к нам. — Максим, можно вас на несколько минут.

— Конечно-конечно, — отозвался я.

Уж кто-кто, а Роман у меня вызывал только самые положительные эмоции. В отличие, например, от того же Ашерона, который мне ни визуально, ни на слух не нравился. Да и вообще, как человек вызывал сомнения. Но он находился при императоре, и по большому счёту, это было вообще не моё дело.

Мы отошли немного в сторону ото всех, и Роман мне сказал:

— Максим, вы не пострадали? — при этом он прищурился так, словно подозревал обратное.

— Нет, — я покачал головой. — Всё обошлось. Но, если бы я не среагировал вовремя, то мог бы кто-нибудь и пострадать. Мне очень жаль, что дом… — я попытался подобрать какое-нибудь слово помягче, но глядя на руины, это было сделать сложно. — Разрушен.

— Ой, да что дом, — махнул на него рукой Роман. — Куча дерева и камня. Через месяц новый построят, ещё лучше будет. Вопрос не в этом. Вы же понимаете, Максим, что это покушение — на вас! А вместе с вами на безопасность империи и мира.

— Вы полагаете? — я даже приподнял бровь от удивления, так как за всё время, прошедшее с момента взрыва, я не связывал преступление с порталами. — Я как-то не задумывался о подобном.

— Ну а что ещё? — пожал плечами седой секретарь. — Вы уж меня извините, Максим, но вот честно: кому вы нужны сами по себе? — он сразу же сделал извиняющийся жест и поспешил дополнить свои слова. — Вы просто поймите, сколько средств и сил вложено в то, чтобы заложить бомбу на сверхохраняемый объект, чтобы устранить одного-единственного человека, который не император, и никакого влияния на решения на уровне империи не имеет. Ответ очевиден — всё это сделано для того, чтобы порталы не были закрыты.

— Я вот тоже удивился, — ответил я. — Вроде бы первоочередная срочность, а идут какие-то затяжки. Я утром звонил императору, думал, что прямо сегодня пойдём закрывать портал, а мне сказали, что он занят.

— Занят, — кивнул Роман, но отвёл глаза. — А вот то, что вы звонили ему я не в курсе. И это достаточно странно. А что вам ответили?

— Мне ответил женский голос, что абонент занят и его пока не стоит беспокоить. А потом мне позвонил Ашерон, и сказал, что экспедиция к порталу переносится на завтра. Мол, нужно подготовить аппаратуру и тому подобное, — рассказал я утренние события.

— В принципе, всё так и есть, — задумчиво проговорил седой секретарь. — Только вот кто-то воспользовался тем фактом, что нам нужно время, и решил вас убрать. Это настораживает. Хотя бы потому, что я и представить не могу, кому в здравом уме может потребоваться портал, из которого периодически вылезают монстры, — он глянул на меня, и снова поспешил дополнить: — Нет, если бы его можно было бы контролировать, то вполне возможно, но фактически — это же бомба замедленного действия.

— Всегда следует искать, кому это выгодно, — пожал я плечами.

— В том-то и дело, что это совершенно мне непонятно, — Роман через моё плечо смотрел, как вынимают очередной кусок дома и грузят его на специальную платформу. — Открытые порталы — это хаос и гибель империи.

— Ну есть любители половить рыбку в мутной воде, поэтому совершенно не странно, что они хотят добиться хаоса, — проговорил я, а сам подумал, что ведь действительно — для того, чтобы просто пронести на территорию бомбу, надо было напрячься, а уж про проникновение в дом — я вообще молчу. — Но ведь сюда проник кто-то вхожий в окружение императора, так? — я посмотрел Роману в глаза. — Кто бы ещё смог столь спокойно пройти в дом?

— Это интересная мысль, — кивнул мне секретарь. — Но она невероятно удручает меня. Мы годами подбираем лояльный персонал и постоянно его проверяем. И всё же раз в пару лет выявляем скрытых предателей.

— Ничего удивительного, — хмыкнул я. — Их же затем к вам и засылают. Хорошо, если выявляете всех. Но, если контролировать старых, но не выводить до поры до времени на чистую воду, то новых засылать перестанут, и будет гораздо меньше работы — следить за старыми.

— Нечто подобное предлагал император, — ответил на это Роман. — Но мы не одобрили. Слишком уж это опасно — держать рядом с собой предателя.

— Они всё равно будут, — сказал я. — Никуда от этого не денешься. Другой вопрос, будете ли вы знать об этом, или нет.

— В любом случае, — проговорил седой секретарь, — мы вынуждены будем приставить к вам охрану. Потому что, как мы видим, мирное время закончилось. Теперь нам нужно оберегать вас, как зеницу ока.

— Да не, — попытался отказаться я. — На кой-мне охрана? Только под ногами мешаться будут. Ещё следить, чтобы с ними ничего не произошло!

— Не отвертитесь, Максим, — строго проговорил Роман и погрозил мне пальцем. — С сегодняшнего дня к вам будет приставлена охрана, которая будет всецело заботиться о вашей охране. Сейчас мы проедем в ваше новое жилище, и вы из него не выйдете, пока не прибудет группа телохранителей. Я останусь с вами до этого момента лично, чтобы проконтролировать и убедиться в отсутствии угрозы.

Я развёл руками совсем, как Рик. Возразить тут было нечего, а перечить — глупо. Ладно, почувствую себя немного под колпаком.

— Далеко ехать-то? — поинтересовался я и покосился на своих друзей.

Роман проследил мой взгляд и кивнул каким-то своим мыслям.

— Нет, это тут же, на этой территории, — ответил он, потом как-то тяжело вздохнул и добавил: — Вы будете жить в моём доме. И повторять ошибку императора с просьбой не рушить его я не буду, — он слабо улыбнулся. — Что же касается ваших друзей. Я бы, наверное, не рекомендовал им общаться с вами, потому что…

— Это не просто друзья, — перебил я секретаря императора, потому что его тон был очень уж неуверенным. — Это — моя гильдия. Люди, с которыми мы вместе рискуем своими жизнями. Поэтому они со мной.

— Ну, если гильдия, — Роману явно нелегко далось это решение, но он взвешивал реальную пользу от всего, что делал, — тогда пускай едут за нами. Вы садитесь со мной, а они пусть едут за нами.

Я махнул ребятам, чтобы собирались и двигали за нами, что те достаточно быстро и исполнили. Мы же с Романом сели в автомобиль к Арвару.

— Мне расскажут результаты расследования? — поинтересовался я.

— А вы думаете, они будут? — ответил он вопросом на вопрос, но по своей привычке тут же дополнил ответ. — Я имею ввиду, всё наверняка было спланировано так, что следов просто не осталось. Нагло, с напором и размахом. Не учли, что вы успеете выбраться.

Я не стал говорить, чего они не учли, на мой взгляд, потому что о некоторых вещах распространяться не стоит. Пусть это будет «приятной» неожиданностью для моих злопыхателей.

— Ну всё-таки, бомба не с потолка взялась, так что должны же следы остаться, — предположил я. — Тут камеры наблюдения на каждом шагу.

— Так-то оно так, но спланировано всё на самом высоком уровне, — Роман тяжело вздохнул, и я почувствовал в этом его жесте некоторую беспомощность. — Записи, с тех камер, которые мы успели получить, либо подчищены, либо ничего не зафиксировали. Либо просто камеры были выведены из строя. Причём, не критически. Там листик упал, там котик задел и камера стала «смотреть» в другую сторону. Одним словом, всё это непросто, и мне реально страшно за вашу безопасность.

— А мне за безопасность телохранителей, которых вы отряжаете следить за мной, — не остался я в долгу.

Несмотря на то, что дом Романа — не тот, в котором он живёт, а тот, что использовался больше, как дом для отдыха, находился на той же территории, ехать до него пришлось минут десять. Он оказался на другой стороне озера, где расположилась небольшая деревушка, словно вышедшая из сказки.

Я даже глаза раскрыл от удивления, ведь всё это было возможно прямо в черте самого Аэтона. Небольшие домики, расписанные в народном стиле с красивыми ставнями, резными наличниками, уютными крылечками. Вот реально из сказки.

Мы подъехали к одному из них, и я оценил, что этот теремок действительно значительно меньше того, который разрушило взрывом. Тут нам шестерым будет, если не тесно, но мы точно друг друга не потеряем. Но я подумал о том, что как раз будет возможность немного сблизиться.

Охрана прибыла практически одновременно с нами, поэтому Роману не пришлось задерживаться надолго. Он с какой-то трагической любовью во взгляде осмотрел свой домик и снова тяжело вздохнул.

— Да не прощайтесь вы с ним, — проговорил я. — Всё будет хорошо. Во-первых, снаряд в одну воронку дважды не падает, во-вторых, мы тоже будем осмотрительнее. Я просто не ожидал, что в столь охраняемом месте может что-то случиться.

— И отдыхали ещё, от чего были слегка расслаблены, понимаю, — проговорил на это Роман. — Но у меня действительно такое чувство, словно я прощаюсь с этим домом. А, впрочем, ладно, всё это материальное. Вы мне лучше скажите, к завтрашней экспедиции что-то специально подготовить?

— Да, — подумав ответил я. — Мы, конечно, сейчас над этим и сами подумаем, но есть одна очень серьёзная вещь. А именно — выплеск энергии в момент закрытия портала. Или даже просто во время соприкосновения артефакта с пучком, запитывающим портал. Экзоскелеты — это, конечно, хорошо, но ускорение, которое придаётся в самом начале — сумасшедшее. Одно оно может расплющить внутренние органы человека, не говоря уже о столкновении с препятствием за спиной.

— Что вы предлагаете? — секретарь был рад, что можно переключиться на рабочую тему. — Как-то усилить?

— Пока не знаю, — ответил я. — Но нужно сделать так, чтобы в тот момент, когда луч энергии устремится в меня, я бы остался на месте. Или по крайней мере не с такой дикой скоростью начал движение. Как там, кстати, остальные?

— А, — Роман махнул рукой. — Только Элис более-менее в норме, остальные какие-то слабые оказались. Не ожидали они, мол, такого отпора со стороны портала.

Не ожидали они, — подумал я про себя, но вслух говорить не стал. — А ничего, что они даже не почувствовали настоящей его силы? По поводу портала у меня была ещё одна нехорошая мысль, но пока я не спешил её озвучивать, надеясь на то, что она окажется ошибочной.

— В общем, — сказал я на прощание. — Вы подумайте над этим. И мы тут подумаем. Если что, созвонимся.

На этом мы расстались, и я прошёл в дом. Изредка я выглядывал в окна, но аккуратно, стараясь не высовываться, и чувствовал себя при этом не то разведчиком, не то важным для общества человеком, на которого объявлена охота.

А может быть, тот, кто это сделал, знал, на что я способен? И просто предупредил меня таким образом? Да нет. Кто вообще, кроме моих гильдиеров в курсе того, что я не настолько уязвимый, как обычные люди? Не думаю, что такие вообще есть.

Мог ли кто-то из моих проговориться? Что ж, такое не исключено, но не думаю, что я об этом не узнал бы.

За окном туда-сюда ходила охрана. Они реально прочёсывали территорию, чтобы не допустить нового нападения. Через каждые три часа они менялись и продолжали выполнять свою работу заново. Было ли это бессмысленно? Не знаю. Да, сейчас мои враги видели, что меня охраняют, поэтому вряд ли сунутся. А вот если бы не видели?

А вдруг — это вообще всё огромная ошибка и убить хотели не меня? Мысль соблазнительная, но я её сразу же отогнал прочь, потому что она расхолаживала сознание.

Я собрал весь народ в самой большой комнате дома, завесив перед тем окна. Охрана к нам внутрь не совалась, поэтому разговаривать можно было свободно.

— Итак, — сказал я, оглядывая друзей. — Основным на повестке дня всё равно остаётся закрытие портала. Надеюсь, что вы все успели наесться шашлыками, так как теперь, чувствую, не скоро получится их пожарить.

Все кивнули.

— Мы круто отдохнули, спасибо, — ответила за всех Асакура. — Теперь к делам.

— Да, к делам, — согласился я. — Итак, портал при закрытии выбрасывает огромный пучок энергии. Так уж получилось, что я могу эту энергию впитать, а потом ею пользоваться, — при этих словах я поднял руку, и у меня между большим и указательным пальцем пробежал электрический разряд.

— Ого! — восхитился Лёха. — Теперь тебя можно вместо шокера с собой таскать.

Я улыбнулся, но никто не рассмеялся, потому что шутка казалась неуместной.

— Всё так, — согласился я. — Но тебе это будет слишком дорого стоит. Так вот, пока основная проблема заключается в том, что меня напором этой энергии сносит. Подготовиться к этому практически нереально. Хотя я испытал это только однажды и тогда вообще не был готов к тому, что сейчас произойдёт. Как будет теперь, не знаю. Мы должны придумать, как зафиксировать меня и не дать потоку энергии повредить мне.

— Интересная задачка, — согласилась Асакура. — Думаю, тут потребуется пара артефактов.

— Возможно, и не пара, — ответил я. — А пока мы думаем, я хотел бы вас кое с кем познакомить.

На меня уставились заинтересованные взгляды.

Глава 8

— Моур выходи, — сказал я, внутренне всё ещё готовый к любому развитию событий. — Покажись остальным членам гильдии.

— Я, конечно, с удовольствием, — проговорил он, формируясь в метре от меня. — Но, позвольте узнать, какой внешний вид вам больше всего нравится?

У меня бровь от такого вопроса сама собой поднялась. Мол, когда ты собирался меня прошить своими големами, то вообще не заботился, каким быть. А тут — на тебе, здрасте.

Девчонки, конечно, мягко говоря, прифигели. Ника даже потянулась рукой к доспехам, парящим вокруг чёрного дыма, но я ей показал, что этого делать не стоит. Моур пока был, так сказать, на испытательном сроке. Хорошо хоть, что я знал его слабые точки.

— Так вот, пусть присоединится к нашему совещанию, — сказал я. — Может быть, тоже что-нибудь расскажет.

Вообще реакция на моего нового пета была действительно интересная. Минут на десять совещание и вовсе замерло, потому что все рассматривали Моура и общались с ним. А он, как оказалось, и рад. Надо было понять ещё тогда, когда он вместо того, чтобы молча убить непрошенных гостей, решил с ними поболтать.

Причём, он для каждого нашёл тему, по которой перекинулся несколькими словами. Тут даже Рик проявился и с подозрением смотрел на новичка. Мне даже смешно стало от того, насколько это нелепо выглядело.

Спустя десять минут я прокашлялся, призывая всех к порядку.

— Что-то Йонир на вас подобным образом не влиял, — хмыкнул я, а Моур, видимо, поняв намёк подлетел ближе ко мне и завис рядом.

Все предпочли промолчать, но вот Кевина мои слова всё-таки задели, и он через какое-то время выдал:

— Йонир — демон, а этот вон какой странный и необычный, интересно же, — причём, он это говорил с такой искренностью, что я даже упоминать не стал, что Йонир меня убивать не собирался, в отличие от Моура.

— Всё ладно, — ответил я и махнул рукой, давая отмашку к переходу на серьёзную тему. — Давайте обсудим с вами момент, как сделать так, чтобы меня не расплющило о стену скалы, когда я буду закрывать портал.

— Там очень сильный напор энергии? — спросил Моур.

— Ага, — кивнул я. — В первый раз, когда я закрывал портал у себя в Канде, меня буквально откинуло на стену скалы.

— Но не расплющило же, — хмыкнул Лёха.

— В том-то и дело, что расплющило, — ответил я, вспоминая свои ощущения и вмятину в скальной породе. — Это вон спасибо Робу, что я вообще жив остался. Он меня, как смог защитил. Но я всё-таки не хочу ещё раз испытывать подобное ощущение. Мне, знаете ли и одного раза хватило.

— А местные экзоскелеты не работают? — спросила Асакура, которая с момента нашего переезда в этот дом больше наблюдала, нежели говорила. — Я вроде видела по новостям, что там все облачились в такие штуки, внутри которых человека покалечить практически невозможно.

— Ну насчёт невозможно, это они погорячились, — проговорил я, вспоминая, как летел тот неприятный тип — Песковцев. — В нашу первую попытку человека откинуло так, что он сначала потерял сознание, а потом ему его же мечом ещё и руку отрезало.

— Ничего себе, — Ника прикрыла себе рот рукой, хотя, казалось бы, должна уже была привыкнуть ко всяким невероятным вещам. — А что там вообще происходило? Расскажешь?

Я вкратце передал то, что видел и какие мысли по этому поводу пришли мне в голову. Главное, в чём я видел провал той экспедиции к порталу — это отсутствие напитки мечей сферами.

Мне пришло это в голову ещё там — возле портала. Но полноценно эту мысль я смог сформулировать только теперь.

— У них мечи такие же как у меня, — сказал я, вытащив меч из ножен и продемонстрировав всем собравшимся. — У кого-то от того же кузнеца, у других с аналогичными свойствами. Но они сказали, что всего лишь заложили сферы при усилении этого оружия у артефактора. А это, как я понимаю, не одно и то же.

— Конечно, нет, — согласилась Асакура, когда другие не совсем понимали, о чём идёт речь, и переводили взгляд с меня на неё и обратно. — Они своими сферами лишь усилили какие-то его конкретные качества, у Макса же всё работает иначе.

Вроде бы все были в курсе из моих ребят, разве что Кевин мог не знать всего досконально, да Моур ещё не был просвещён. И всё-таки, несмотря на это, даже Лёха выказывал некое непонимание, поэтому Асакура решила пояснить свои слова.

— Видите ли, — проговорила она, поглядев на меня и усмехнувшись, — Макс у нас личность уникальная. По крайней мере я не знаю никакого другого призывателя, который мог бы впитывать сферы сам и напитывать ими своё оружие. Но у основателя нашей гильдии это получается легко и непринуждённо. Вот тут-то, на мой взгляд, и кроется коренное отличие. Другие призыватели никогда не смогут напитать меч силой настолько, насколько это сделает Макс. И его меч сможет разрубить энергетический узел портала, а их оружие — нет.

Она выдохнула, потому что не привыкла так много говорить. Однако, я видел, что она ещё недосказала некоторых вещей, поэтому решил ей помочь в этом вопросе.

— Я точно не знаю, смогу ли напитать сферами какое-то другое оружие, — я пожал плечами. — Но действительно есть тенденция, когда предметы, или живые существа, сталкиваясь со мной вдруг открывают в себе способность впитывать сферы и за счёт этого прокачиваться.

«Это ты меня имеешь ввиду? — немного обижено поинтересовался Йонир, который, оказывается специально следил за нашим разговором. — А то ты так вскользь заметил».

«Ну а что, ты до меня мог впитывать сферы и прокачиваться? — спросил я. — Сам же говорил, что у тебя сфер целая гора была, но ты ими не мог воспользоваться».

Демон ничего не ответил, но обижено засопел, косвенно подтверждая, что я полностью прав на его счёт.

— В любом случае, у тебя есть меч, который в твоих и только в твоих руках может закрыть портал, — заметила на это Асакура. — Нам же надо понять, каким образом тебя обезопасить.

— Может быть, сзади экзоскелета какие-то упоры поставить? — предложил Лёха. — Чтобы они его удерживали в момент удара энергетической струёй.

— Я думал об этом, — сказал я, потому что действительно рассматривал несколько вариантов. — Но в данном случае, полагаю, никакие подпорки не выдержат. Более того, они ещё могут проткнуть меня же самого, соскочив. Нет, тут надо искать какой-то другой выход.

— А в скалу лететь даже в экзоскелете больно? — спросила Юля, о существовании которой я почти забыл, так тихо она себя вела.

— Вопрос даже не в этом, — я понял, что должен объяснить, почему вообще хочу что-то изменить, хотя, казалось бы, необходимые меры безопасности приняты. — Вопрос вот в чём: энергия из портала мне просто необходима! Я уже говорил об этом. Но её прямой удар в меня вызовет моментальное ускорение тела, из-за чего внутренние органы очень неприятно превращаются в кашу. Один раз такое пережить можно, но, учитывая, что, возможно, придётся делать ещё неоднократно, становится сразу нехорошо.

— То есть ты можешь отклониться? — уточнила Юля.

— Могу, но тогда поток энергии пройдёт мимо, и я не смогу ею зарядиться, — ответил я. — А именно эта энергия питает мои новые ресурсы, которые я показывал.

— Возможно, тебе поможет рассеивающий артефакт, — сказала Асакура, задумчиво глядя куда-то в одну точку за моей спиной.

— Что за артефакт? — спросил я. — Если он просто рассеет всю энергию в разные стороны, то не пойдёт.

— Нет, он работает по другому принципу, — покачала головой Асакура. — Артефакт рассеивает сильный напор энергии, причём, практически любой, несущийся в его обладателя. И этот самый поток закручивается вокруг него, постепенно рассасываясь и истаивая.

— Хм, — задумался я. — Интересное предложение, конечно, но где мы его найдём? И как быть уверенным, что он не рассеет нужную мне энергию?

— Я понял, о чём говорит очаровательная девушка, — вступил в диалог Моур, показав, что может ещё и комплиментами сыпать, как заправский Дон Жуан. — Артефакт поставит спиральный щит вокруг тебя, но саму энергию он не уменьшит, а сделает так, что она закрутится вокруг тебя. Если ты её втягиваешь в себя, никуда она не денется.

— А по слухам такой артефакт есть где-то в сокровищнице императора, — дополнила дымчатого пета воительница. — Так что у тебя есть все шансы его заполучить.

— Ну да, логично, — согласился я. — У императора должны быть средства, чтобы рассеивать потоки энергии, направленные в него. Завтра у него спрошу.

На этом официальная часть нашего совещания была закончена. Мы попили чаю, поели вкусных ватрушек, которые нам принесла охрана и ещё немного пообщались на различные, не относящиеся к завтрашнему делу темы. Затем разошлись по комнатам и улеглись спать. Поскольку спальных комнат было всего две, мы устроились по принципу: мальчики с мальчиками, девочки с девочками.

Уснул я мгновенно, а проснулся от того, что меня будил Лёха.

— Вставай, засоня, — улыбнулся он, протягивая мне телефон. — Тебе император звонит!

— Да-да, ваше величество, — спохватился я. — Слушаю! Да, через полчаса будем готовы. Со мной моя гильдия.

* * *

Перед императором мы все предстали не в кабинете, куда меня привели в прошлый раз, а в небольшом зале, где было значительно больше простора. Перед входом нас всех просветили и просмотрели.

— Максим, — император пригласил меня к столу, за которым сидел, — мне очень жаль, что так получилось. Мы стараемся прилагать максимальные силы для вашей безопасности, но, как мы видим, враг не дремлет.

— Я понимаю, ваше величество, — ответил я, кивнув. — А что за враг? А то я как-то вчера даже не очень понял, что случилось.

— Если бы мы знали, Максим, — покачал головой Михаил Николаевич. — Но служба безопасности уже вовсю работает над тем, чтобы понять причины произошедшего. И найти тех, кто за этим стоит.

— Благодарю, — сказал я. — Но в любом же случае это очень непростое дело, так? Если даже не меня хотели устранить, то кого-то из вашего аппарата. Но, кажется, именно меня.

— Пока не знаю, как это объяснить, — проговорил монарх, глядя в сторону. — Но кто-то видимо, упорно не хочет, чтобы порталы были закрыты. Подозреваю, что за этим могут стоять какие-нибудь объединения призывателей, но это лишь домыслы. Внести хаос, раздор, боль и страдания гражданам империи. На такое могут пойти только душевнобольные люди, или враги нашего государства. Поэтому мы обязательно должны разобраться с этой угрозой. А пока… — он поглядел на меня оценивающим взглядом. — Ты готов?

— Да, — кивнул я. — Насколько это возможно. Единственное, — я вспомнил наш вчерашний совет в доме секретаря. — Есть ли у вас рассеивающий энергию артефакт.

Император не ответил, но склонил голову, словно ожидая от меня объяснений.

— Энергетический поток от портала во время его закрытия будет слишком силён. Его просто так не остановить. И он будет бить прямо в меня, — я пытался объяснить простыми словами, но поскольку я делал это уже в который раз для разных людей, у меня выходило это немного рваными фразами. — А мне не хотелось бы, чтобы он меня расплющил о скалу.

— Экзоскелет не выход разве? — уточнил государь. — Мы думали, они достаточно гасят удар.

— Удар — да, — кивнул я. — А вот первичное столкновение с потоком — нет. Всё равно получается серьёзная травма из-за мгновенного ускорения.

Объяснил, как мог, но вроде бы он меня понял, потому что кивнул и подозвал Романа. Тот подошёл, кивнул мне и выслушал распоряжение императора. Ещё через двадцать минут секретарь принёс небольшую коробочку, в которой находился светящийся и очень красивый камень, напоминающий спираль. При этом он переливался всеми цветами.

— Но сразу после этой миссии отдашь, — строго проговорил император. — На следующую получишь вновь. Это слишком ценный артефакт, чтобы утерять его.

— Понимаю, — сказал я, а сам пытался не рассмеяться, потому что вновь подумал о разрушенном доме, который меня просили вернуть в целости и сохранности. — Не переживайте, буду беречь, как зеницу ока и сдам сразу по окончании миссии.

Как громко-то для закрытия портала! — подумал я. Но с другой стороны, если никто этого сделать не может, то почему бы и нет?

Пока Роман ходил в хранилище за артефактом, Михаил Николаевич мне немного рассказал о том, как они будут снимать показания.

— Вокруг всего заглубления, — говорил император, — будут стоять учёные, артефакторы, различные маги. Будет несколько призывателей, но они достаточно специфичные ребята. Будут работать камеры, датчики, микрофоны и много чего ещё. Мы постараемся в мельчайших деталях зафиксировать, что именно ты сделаешь. И, если у тебя получится, то мы будем иметь на руках максимальное количество информации.

Я был и не против принести максимальную пользу империи, поэтому, в основном, только кивал и слушал, лишь изредка уточняя различные детали. А вообще мне импонировала подобная вовлечённость высшего государственного лица в вопросы безопасности.

После того, как мне принесли артефакт рассеивания, он же — Анемо, я вернулся к своим, и мы провели последние приготовления перед экспедицией. То, что у камня было собственное имя — говорило о многом. Но сейчас мне было интереснее другое: смогу ли я впитать энергию из портала.

В любом случае, — успокоил себя я, — в прошлый раз мне удалось впитать лишь малую долю. Что-то поглотил Роб по его признанию, а большая часть ушла в скалу и отразилась от брони. Так что жадничать тоже не стоит.

Проверив всё ещё раз, мы выдвинулись к порталу. Напоследок император всем нам пожелал успеха, и Лёха от такого ещё пару часов был явно ошарашенным.

* * *

Как только молодая гильдия призывателей во главе с Максимом Грушиным покинула зал в рабочей части дворцового комплекса, к императору явился глава имперской безопасности с докладом.

— Слушаю вас, Эммануил Валерьевич, — кивнул монарх, дозволяя пришедшему говорить.

— Ваше величество, — поклонился тот. — Завалы полностью разобраны, результаты неутешительные.

— Говори, — император плотно сжал губы и приготовился анализировать информацию, жалея, что рядом нет Ашерона, так как у того это получалось значительно лучше.

— По сути, никаких следов взрывного устройства просто не осталось, — ответил начбез, сверяясь с отчётом, который всё утро готовили аналитики службы. — На первый взгляд можно было бы предположить, что ничего и не было, а дом сложился сам. Но специальные исследования показали, что использовался очень редкий артефакт, который был призван уничтожить людей внутри.

— Как же Грушин выжил? — уточнил император.

— Вот это — абсолютно неизвестно, — ответил Эммануил Валерьевич. — Все записи с камер изнутри дома уничтожены. Однако, могу предположить, что его спас жилет, в котором он ходит. Судя по сигналам, которые мы от него ловим, это просто невероятная защитная броня, которая может поглотить практически любой ущерб.

— Так, — император крутил в руках телефон, в который хотел записывать общие моменты, но так и не разблокировал его, потому что в голове возник вопрос, который он не мог не задать. — А нет ли вероятности, что это Грушин сам подстроил теракт?

— Да нет, мы его сто раз проверили, — пожал плечами начбез. — Есть у него с собой вещи, вызывающие вопросы, но это точно не бомба. И друзей мы его проверили на въезде. Нет, вряд ли он. Да и зачем?

— Увеличить лояльность, — пожал плечами император.

— Да куда ещё-то? — Эммануил Валерьевич выгнул бровь. — Нет, мотивов на данный момент не прослеживается. Тем более, бомбу пронести в дом было бы нереально. Даже, если это был артефакт.

— Как же? — напрягся монарх. — Мне Роман сообщил, что записи с камер пропали, а другие были повёрнуты в другую сторону.

— Я знаю, это наша информация, — кивнул начбез. — Частично так оно и было на самом деле. Только вот отключены оказались две камеры, ещё с одной вроде бы стёрта информация, но она изначально смотрела чуть в другую сторону. Те, которые кто-то якобы специально отвернул, могли действительно подвергнуться случайным факторам. По сути, эта информация — наша небольшая, частично соответствующая реальности деза.

— Зачем? — приподнял бровь император.

— Чтобы выяснить, где какие версии выпадут, чтобы понять, через кого произойдёт утечка, — выпалил Эммануил Валерьевич.

— Хитро, — одобрил государь. — Но что по взрыву-то?

— Тут пока сложно, — ответил безопасник. — Одна из самых вероятных версий, что этот самый артефакт был заложен ещё во время строительства дома.

Император посмотрел на безопасника расширившимися глазами.

— Это какой же горизонт планирования должен быть⁈ — поразился он.

— Вот именно, — согласился с ним начбез. — Но мы рассматриваем много различных версий. Пока ясности не много. Определённо можно сказать, что некое устройство сработало и разрушило дом. Но системы все работали штатно, проникновения зафиксировано не было. В любом случае, меры вашей безопасности усилены, как и меры в отношении Грушина. Остальное на контроле.

— Слушай, — Михаил Николаевич откинулся на спинку кресла. — Хочешь-не хочешь, а я чую заговор. Можешь считать меня параноиком, но я тебе точно могу сказать, что кто-то что-то замышляет. И вот тебе доказательство: вчера, когда всё это случилось, меня резко вызвали на встречу с кандидатом из нашей соседней империи.

— Я помню, — улыбнулся Эммануил Валерьевич. — Я же всё это спешно организовывал.

— Вот-вот, — согласился с ним монарх. — И именно в это время всё произошло с Грушиным. Совпадение? Не думаю. В любом случае, продолжайте копать и со всеми новостями по этому делу, или по любому другому, которое покажется вам связанным с этим, сразу же обращайтесь ко мне лично.

Начальник безопасности кивнул и вышел. После чего за дверью выдохнул с облегчением, потому что считал, что за отсутствие результатов в расследовании его могут и уволить.

* * *

Когда мы подъехали на место, я сразу подумал, что портал стал больше. Если раньше он был метров двух с небольшим в высоту, и через него не смог, к примеру, пролезть лжедемон, то теперь он абсолютно точно был выше трёх. И теперь отсюда могли вылезти твари значительно большего размера.

Не то, чтобы я ожидал, что порталы будут статичными. Но на их рост я всё-таки не рассчитывал. Надо будет узнать, как обстоят дела с другими порталами.

Не понравилось мне и то, что я увидел через очки. Энергетически пучок тоже усилился и увеличился. Если тот, что я разрубил в Канде, был не больше кулака, то этот уже больше походил на футбольный мяч. Может быть, чуть меньше.

Друзей я оставил на дальнем крае, чтобы не лезли к порталу. В крайнем случае, помогут справиться с последствиями, если что-то пойдёт не так. Вниз, в ближний круг портала я взял только Асакуру. И ту заставил влезть в экзоскелет, хоть она и сопротивлялась.

С собой мне ещё дали некоторое количество сфер, так что можно было начинать. Я, конечно, не тешил себя надеждой на то, что смогу подпитать меч прямо во время удара, но всё-таки приготовил пару, взяв их в руку.

Ну что? — спросил я сам себя. — Готов?

«Гардар, — проговорил Роб, — я чувствую, что энергетика тут куда сильнее, чем была в том портале. Более того, она постоянно растёт».

«Значит, больше нет времени откладывать, — ответил я, после чего обратился к Моуру. — Ты хотел что-то проанализировать, выходи».

«Да, — ответил тот. — Уже выхожу».

Я, честно говоря, не предупреждал об этом пете, но тут уж нечего было поделать. Мне важна была любая информация.

Рассеивающий артефакт болтался на моей шее и был готов к действию.

Я вдохнул, выдохнул и почувствовал адреналиновый всплеск. А потом решился, и это было, словно прыжок в ледяную воду. Я поднял меч и ударил им по энергетическому сгустку.

Всё вокруг озарила ярчайшая вспышка, способная выжечь глаза любому, кто посмотрит на неё напрямую. А вот энергетического удара не последовало. Впрочем, и никакой спирали рассеянной силы надо мной тоже не было, хотя я почувствовал, как какое-то количество силы в меня попало.

Напрягло меня другое. Звон метала о камень. Когда яркость окружающего меня света угасла, я понял сразу две вещи.

Портал остался на месте, хоть и изменил цвет.

Мой меч был сломан пополам.

Глава 9

Первое, что мне пришлось сделать — подавить панику.

— Моур, ты что-нибудь почувствовал? — резко спросил я.

«Роб, что с мечом? — спрашивал я практически в тот же самый момент у существа, защищавшего меня. — Можно его как-то починить?»

— Это нереально! — прорычал дымчатый. — Я такого мощного источника никогда не видел. Если бы он ударил напрямую из того мира, мы бы все тут расплавились.

— А что-то более существенное есть? — более строго спросил я.

— Разбираюсь пока, — ответил Моур. — Ты слишком многого от меня хочешь.

— Хорошо, забирайся в артефакт, разбирайся, — проговорил я.

«Попробуй напитать его сферой, — ответил мне Роб. — Полагаю, он не выдержал потока энергии. На этот раз действительно очень сильный поток, Моур прав».

Я прижал сферу к рукояти меча, но ничего не произошло, он не хотел её впитывать.

— Что произошло? — прокричала Асакура, снимая маску, которую я нацепил на неё, чтобы она не ослепла от вспышек. — Ты сломал меч?

— Да, — ответил я, ещё не совсем понимая, что нужно делать. — Он не выдержал.

Уточнять я ничего не стал. Не до этого было. Но тут я вспомнил, что как-то в самом начале своего пути потерял запястье. И тогда я его сначала приставил, а уже потом впитал сферу, чтобы оно приросло. Сейчас даже и не заметно было. Я честно говоря, и не вспоминал почти о том факте, так как всё было в пылу битвы.

С этими мыслями я потянулся к обломившейся части клинка, заметив, что на металле не просто слом, он оплавлен, словно коснулся линии высокого напряжения. И в тот момент, когда я практически до него дотянулся, из портала высунулась натуральная коса и попыталась отхватить мне руку.

Причём, поскольку я не ускорился, за всеми, растущими, словно снежный ком, проблемами, у обладателя этой самой косы всё практически получилось.

Спасло меня от очередной ампутации сразу два фактора: я ускорился. И Роб в какую-то долю мгновения спустил броню мне на руку, оголив при этом другой бок.

Коготь в виде косы, а это был именно он, соскочил с моего предплечья, сняв всё-таки кожу с большого пальца. Я даже почувствовать не успел, а впитал сферу, которую готовил для восстановления меча.

Ну, сука, ты у меня сейчас попляшешь! — с какой-то весёлой яростью подумал я. — Иди-ка сюда! Вылезай.

И тварь послушно вылезла. Была она раза в полтора больше Йонира, четыре руки заканчивались косами, а на ногах были специальные наросты, которыми она пыталась задеть противника, чтобы вырубить. Я подозревал, что они источают яд.

С ней я собирался сразиться один на один, так как желал сатисфакции. Вот только сразу за ней из сменившего цвет портала, теперь он был тревожно-лилового цвета, посыпался целый град монстров.

— Моур, твой выход! — рявкнул я.

Но его не нужно было уговаривать. Он появился справа от меня и тут же принялся собирать команду големов. Попутно он пытался взять под контроль монстров, но у него это не выходило. Видимо, ему не давали покоя мои успехи. Ничего, мне не очень-то нужно, чтобы кто-то рядом со мной мог бы тоже контролировать других живых существ. Вот големов — пожалуйста.

— Только аккуратнее, хорошо, — попросил я его. — Когда големы будут отстреливаться, пусть помнят, что наверху стоят люди.

На самом деле люди были довольно далеко от провала, но при этом наша битва могла закончится далеко отсюда. Я вспоминал прорыв в Канде и отчётливо понимал, что теперь может происходить всё, что угодно.

Мы на время утратили контроль над ситуацией. И это было чертовски хреново. Хотя, впрочем, с чего я решил, что всё должно идти по плану.

Тварь с косами и ядовитыми наростами шла на меня, скаля пасть. У меня в руке был только обломок меча. Но сумка со сферами и прочим висела на плече, внушая уверенность в результате противостояния.

«Только ты аккуратнее, — внезапно сказал Йонир. — Это уровень пятнадцатый-шестнадцатый. Тебе одному придётся туго».

«Я справлюсь, — коротко ответил я. — Спасибо за заботу».

Краем глаза я глянул на Асакуру. Та уже вылезла из экзоскелета, потому что он ей только мешал, ограничивая свободу действий, и вовсю орудовала своим посохом. Моур поднимал армию големов, и первые из них уже вступили в противостояние.

Из портала вылезло нечто рогатое, похожее на бычка. Монстр разбежался и врезался в ближайшего голема. Да с такой силой, что тот разлетелся на отдельные камни, а Моур ойкнул.

— Что случилось? — не отрываясь от наступавшей на меня твари спросил я. — Ты же справишься?

— Надеюсь, — ответил мне дымчатый. — Правда, после поединка с тобой, моя самооценка значительно упала. А разрушение каждого голема бьёт по моим нервным центрам. Поэтому и отреагировал.

— Давай, не придумывай мне, — со злой усмешкой ответил я ему. — Нет у тебя никаких нервных окончаний — ты чистая энергия. Ну или грязная. А я тебя победил только потому что я уникальный и вообще побеждающий в битвах.

— Спасибо, ты меня успокоил, — не без сарказма ответил мне Моур, но с этого момента его творения стали двигаться куда быстрее, чем раньше.

Особенно армия каменных изваяний пригодилась, когда на нас полетел рой непонятных шариков с крыльями. Кроме крыльев у них ещё был острый шип с палец длинной, который они старались воткнуть в плоть любого встречного. Они чем-то напомнили мне комаров, но те были достаточно объёмными, и в них не составляло труда попасть, а вот эти были мелкими, не больше теннисного меча. И попасть по ним было не так-то просто.

Вверху послышались крики. Я надеялся, что это не паника, а люди прячутся по заранее приготовленным укрытиям. Впрочем, всё это меня сейчас не касалось. На меня наступала тварь с четырьмя клинками вместо ладоней, а я даже меча полноценного не имел, чтобы ей сопротивляться.

Я сунул остатки клинка в ножны и посмотрел в чёрные глаза над оскаленной пастью. Пятнадцатый-шестнадцатый? Голыми руками? Может, действительно, Йонира вызвать? И что потом будут говорить по телевидению? Это не периферийный город, и нечто снятое на отвратительную камеру. Тут столица рядом, а пространство портала просто утыкано различной аппаратурой и артефактами.

Зато я вспомнил, как понял, что смогу одолеть Моура. Как впервые нащупал его уязвимость. Я вытянул руки вперёд и почувствовал энергию внутри себя. Да, её вошло не так уж много, портал не закрылся, а сменил свою частоту работы, или что это у него? Но какую-то часть я впитать успел.

И правда — молнии появились на кончиках пальцев. Теперь надо было их сфокусировать. Я не знал, как это делать правильно, потому что никогда не тренировался, но полагал, что единый пучок принесёт твари куда больше урона, чем несколько отдельных разрядов.

И тогда я постарался сфокусировать молнии с двух рук в одной точке. Выстрел, но я поставил точку слишком близко к себе, молнии в неё сошлись, а потом пролетели совсем немного и замерли.

Тварь оскалилась ещё шире и прыгнула на меня, видимо, посчитав, что больше я ей ничего противопоставить не могу. Ну, конечно, дубина! Я просто проверял, как это работает! И монстр с косами подставил мне своё брюхо, куда я с удовольствием вдарил таким залпом, на который только был способен.

Тварь жалобно завыла прямо в воздухе и рухнула уже буквально мешком с картошкой на камни. Попыталась меня достать своими когтями, но я не расслаблялся. Я бил и бил её молниями до тех пор, пока она вовсе не застыла, покрывшись тёмными пятнами. При этом от неё ещё и воняло, как от жжённых волос. Фу, блин!

Теперь можно было включаться и в остальную битву. Но я заметил, что Моур на всех парах мчит ко мне. А в нём наблюдается некоторое отличие, которое так сразу было и не определить. Ах, да, за пару метров я заметил, что он тащит мне обломок клинка. Ну как тащит — оплавленная часть лезвия кружилась у него вместо доспехов.

— Оставить, конечно, нельзя? — с сожалением поинтересовался он.

— Эту нет, но если тебе нужны нормальные доспехи, мы тебе их обязательно закажем, — выдал я, сражая молнией монстра, пытавшегося заглотить моего пета целиком.

— Ты прям, как древнее божество, — восхитился тот и выронил кусок клинка.

Я быстро подобрал его и тоже сунул в ножны. Время чинить его скоро придёт, но не сейчас. Нужно было отбиваться от целых стай прожорливых тварей. Мне подумалось о том, что прямо перед порталом можно было бы сделать какой-нибудь бронированный щит. А потом я вспомнил, что император рассказывал, как где-то сделали что-то подобное, и ничего не помогло. Щит просто снесли. Ну и неудивительно, на самом деле, потому что уровни у некоторых монстров действительно были — моё почтение.

Кинув взгляд на Асакуру, я увидел, что она успешно отбивается от всех атак. Кроме посоха, рядом витал её невидимый пет, пришедший на смену Курфу. И ещё я заметил небольшой смерч, разметавший тварей, которые рискнули подойти или подлететь к воительнице слишком близко.

Ага, получается, это тоже её пет что ли? Хм, надо будет её расспросить потом, а то что-то всё время не до этого. Постоянно находятся какие-то другие занятия и важные вопросы для обсуждения.

Я обернулся к порталу, и увидел, как из него кувыркаясь вылетает несколько монстров. Причём, у меня создалось такое впечатление, что им там хорошенько наподдали. Выставив руки вперёд, я жахнул по ним молниями, но в этот момент почувствовал, что сила моя, которая их вызывает, постепенно заканчивается.

Одного из вылетевших я поджарил целиком, двум другим повредил конечности. Но главное заключалось не в этом. Одна из молний попала в створ портала. И я почувствовал, как меня начало раскручивать и одновременно затягивать внутрь портала.

Это можно было бы сравнить с веретеном, которое поставили на ровную поверхность вертикально, а потом изо всех сил дёрнули за нитку, стараясь приблизить к себе. Но самое хреновое, что у меня буквально не выходило оборвать эту самую нитку.

Я постарался ускориться, раскрутиться в обратную сторону, но ничего не помогало. Меня неумолимо затягивало в портал. И, если в прошлый раз, я может быть, даже этому был бы рад, потому что хотел посмотреть, что же там с той стороны, то сейчас я вообще не горел желанием оказаться где-то в чуждом мире, да ещё и со сломанным мечом.

Нет, нужно было искать выход из ситуации. Точно, меч же!

Меня раскручивало всё сильнее и сильнее. Портал, скала, лестница, стена, — всё это менялось с бешенной скоростью. Я видел, что наверху бьются призыватели. Видел, что Асакура продолжает уверенно уничтожать неприятеля. И тут ещё увидел, как в портале…

Нет, мне точно не показалось. Могу дать руку на отсечение (ха-ха, жизненно), что я там увидел огромный глаз. Не с весь портал, но в четверть-то точно. И на следующий виток, и на следующий.

Глаз был любопытный, но злой. Вертикальный зрачок лишь подчёркивал хищнические замашки монстра. Но в этот момент я вытащил обломок меча с рукоятью и рубанул по невидимой нити, соединяющей меня с порталом.

Мне показалось, что я даже слышал звук, с которым она лопнула. Я ещё некоторое время продолжил движение вокруг своей оси, но всё-таки смог остановиться. Снова убрал меч в ножны и пригляделся в створ портала.

Но ничего не увидел. Если там и был глаз, то исчез.

«Был-был, — проговорил мне Йонир. — Мы видели».

«Уровень не определяется, — с некоторой грустью в голосе проговорил Роб. — Возможно, просто материя этого мира его не выдержит».

— Этот мир выдержит всё, что угодно, — ответил я, забыв, что говорю вслух. — А мы должны быть готовы отразить любые атаки на наш мир.

И именно в этот момент из портала вылетела лапа, сжатая в кулак и ударила меня. Точнее, не меня, а экзоскелет, но разницы особой не было, потому что полетел я примерно с таким же ускорением, как и при ударе энергетическим потоком.

Меня впечатало в скалу, но теперь уже смялся экзоскелет, и раскрошилась скала. А я только поймал звёздочки в глазах. Полагаю, большая заслуга в этом именно Роба. Он без лишних напоминаний старался полностью обезопасить меня от каких бы то ни было угроз.

Кстати, об угрозах. Посчитав меня поверженным, сразу несколько крылатых и рогатых тварей кинулись ко мне. Нескольких сразу срубили големы, точными выстрелами камней. Ещё пару просто откинуло прочь, полагаю, это сработал пет Асакуры.

Но трое всё равно летели ко мне с явным желанием полакомиться. Я протянул руки вперёд и постарался стрельнуть молниями. Не вышло. Причём, это было странно. Я чувстовал, что после странной связи с порталом, когда меня тянуло внутрь, я снова наполнился силой, хоть и не полностью восстановив запас.

Просто появился какой-то стопор. Ничего, преодолеем. А пока…

Я сжал руку в кулак и скрипящим из-за деформации манипулятором экзоскелета двинул ближайшему летуну в морду. Второй рукой — другому. А третьего… Ну я хлопнул в ладоши, а он оказался между манипуляторов, — итог очевиден — зелёная сфера.

И тут меня снова ударили, на этот раз сбоку. Всё та же гигантская лапа, тянущаяся из портала. Вот она уже занимала весть створ, и шарила на расстоянии почти тридцати метров от него.

Как игручий котёнок, просунувший лапу под дверь и пытающийся там зацепить что-нибудь, но не видящий, что именно. Только котёнок этот был, судя по всему, размером с немаленькую многоэтажку. И на наше счастье он пока не мог пролезть в портал полностью.

Да и не котёнок это был. Когти на лапе были по метру и изгибались, как кривые мечи, которые делала какая-то народность в древности. Шерсть была сваляна колтунами, в которых запутались кости, жилы. И всё это было щедро испачкано кровью. Поэтому и шкура казалась коричневой.

К нам через портал засунул руку стопроцентный убийца, которого вряд ли сможет остановить армия.

Был только один плюс в этом монстре. Он полностью заткнул доступ в наш мир всем остальным своим соседям. Ну и хорошо. Плохо было то, что лапа шарилась туда-сюда с огромной скоростью, несколько раз сбивая меня с ног.

— Какие есть предложения? — спросил я, отходя в место, кажущееся с первого взгляда безопасным. — Отрубить или зафиксировать?

«Зафиксировать было бы неплохо, — откликнулся Роб. — Только это бессмысленно. Я чувствую, как эта тварь взаимодействует с порталом, и тот начинает потихоньку увеличиваться в размерах. Медленно, очень медленно, но безостановочно и неумолимо».

«Бр-р, — сказал я. — От одной постановки твоего предложения в дрожь бросает».

И тут я увидел, что Асакура застопорилась в одном месте, отбиваясь от группы высокоуровневых монстров. А лапа уже практически дотянулась до неё. Тут этот шерстяной отросток высунул когти и размахнулся, чтобы ударить.

Место, где стояла воительница, как раз попадало под удар.

— Берегись, Ася! — крикнул я, сократив её имя, потому что надо было быстро предупредить. — Справа!

И вот тут я увидел работу самого настоящего профессионала. Она оглянулась не на мой окрик, а в ту сторону, которую я ей указал. И тут же подпрыгнула.

Я уже успел пожалеть, что она это сделала, потому что у неё явно не хватило бы сил прыгнуть достаточно высоко. Но тут она вытянула руки вверх и схватилась за что-то невидимое. Но я знал, за что именно. У летающих скатов были специальные выросты для переноса грузов.

Лапа прошла под ней, сметая на своём пути всё: экзоскелет, монстров, кусок скалы. Тут же поднялась пыль, значительно ухудшая видимость.

— А я повторяю свой вопрос, — сказал я, глядя на агрессивное метание лапы, а затем перевёл взгляд на улетающую в безопасное место Асакуру. — Что мы будем делать?

«Обезвредить лапу мы сможем, закрыв портал, — на этот раз к моему удивлению говорил Йонир. — Её отрубит нахрен».

«И наш демон абсолютно прав, — голосом ведущего какого-нибудь шоу по телевизору ответил Роб. — Но для начала нам нужно отремонтировать меч».

— И сделать это, как можно быстрее, — проговорил я, глядя на всё увеличивающийся портал. — Ну хорошо. С чего начнём?

Глава 10

Ситуация возле портала складывалась следующая: сам портал находился в центре неглубокой выемки, расположенной в скальной породе, и когда-то к нему вела лестница, вырубленная прямо в скале. Вот только лестницу эту частично расколотила та самая лапа, которая явно пыталась что-то достать, но на ней не было глаз. Те остались вне портала.

Асакура, единственный призыватель, кроме меня, спустившийся вниз уже успешно эвакуировалась. И теперь с тревогой в глазах наблюдала за мной. Я расположился в глубокой нише, вырезанной в самой скале, где-то примерно на середине той самой лапы.

На мой взгляд, в нишу она никак попасть не могла, поэтому ничего мне грозить не должно было. Хм, наивный.

У верхней кромки, и чуть поодаль от неё стояли призыватели. Я знал, что там же были ещё и артефакторы, и другие учёные, но они держались подальше, чтобы их не задело, поэтому и я их не мог видеть.

Ну и собственно, сама огромная лапа в коричневой свалявшейся шерсти, из которой торчали кости более мелких монстров. А может быть, и обычных животных. Откуда же мне знать, что там находится на той стороне?

«Какая у тебя есть самая сильная сфера, — спросил меня Роб тем временем. — Нам нужно действовать быстро, подобные монстры могут рвать саму ткань мира».

Я поковырялся в сумке и достал оттуда жёлтую с ядовитыми разводами сферу. Это была на данный момент самая сильная из тех, что я с собой взял.

«Вот, — ответил я. — Только не совсем понял про ткань мира. Что ты имел ввиду?»

«Это самая сильная? — кажется, Роб вздохнул с явным разочарованием. — А что-нибудь посильнее есть? — спросил он. — Нам же меч нужно не только восстановить, нам нужно его усилить!»

«Ну нет у меня с собой, — я пожал плечами. — Вон там где-то чёрная в белых разводах валялась, — я качнул головой в сторону лапы. — Просто времени не нашлось поднять».

«Вот она бы подошла лучше, — ответил мой защитник. — Сможешь подобраться?»

— Что будем с ней делать? — закричал один из призывателей сверху, явно обращаясь ко мне. — Как спугнём?

— А зачем? — спросил я. — Она же заткнула портал! Я бы наоборот, зафиксировал бы её в портале, проткнув у основания чем-то прочным.

Эта мысль пришла мне в голову только что. Я даже нарисовал в воображении себе какое-то острое бревно, которое мы прогоним прямо сквозь эту самую лапу, и она не сможет убраться обратно.

Но с другой стороны, портал расширялся, так что надолго бы этого явно не хватило. Нет, нам нужен был лучший план.

Призыватель тем временем пожал плечами и отошёл. А вот Асакура нашла более выгодное место, с которого можно было бы общаться со мной.

— Ты чего там? Застрял? — спросила она, оценивая обстановку, и видя, что я блокирован в нише.

— Да мне надо меч починить, а Робу не нравится сфера, которая у меня есть, говорит, нужна другая, — я пожал плечами, глядя на воительницу, сквозь клубы пыли, от разрушенной скалы. — А у меня другой нет. Подходящая выпала как раз где-то за этой лапой.

У меня в машине есть кое-какие сферы, — ответила она. — Насколько сильная нужна?

«Максимально сильная, — откликнулся Роб, слыша наши переговоры. — И, желательно, не одна».

Я передал его пожелания Асакуре, и тут подлетел Моур. Воительница же отошла к машине.

— Эту штуку ничем не взять, — он говорил, словно задыхаясь от быстрого бега. — Мои големы практически бессильны. Она выбрасывает отростки из-под шкуры и разбивает их в щепки, а они никакого вреда ей причинить не могут.

Рядом с ним материализовался Рик.

— Что-то происходит, — сказал он. — Не могу понять, что именно, но что-то определённо.

Для меня хватало и того, что из портала торчала огромная лапа с огромными когтями, а мне её даже рубануть было нечем. И молниями я пока тоже не рисковал бить по той простой причине, что от шерсти этой самой лапы тоже иногда исходили небольшие электрические разряды.

Я их увидел недавно, но понял, что это магия примерно того же порядка, что и моя. Только гораздо-гораздо сильнее. Монстр действительно был какого-то невероятного уровня. Полагаю, тот, которого мы завалили на многоэтажке был значительно более низкоуровневый.

— Могут твои големы подкинуть мне сферу? — спросил я у Моура. — Очень надо. Такая чёрная с белыми прожилками.

— Ща поищу, — отозвался тот. — Если найду, то попробую сразу передать.

Но не успел от отлететь от меня, как лапа поднялась и буквально сшибла его, разметав металлические доспехи, которые кружились вокруг тёмного дыма. Блестящие куски металла посыпались в разные стороны.

Дым же попытался свиться вокруг лапы, но в него сразу же полетели заряды молний.

— Моур, оставь её! — крикнул я. — Её не взять с наскока! Нужно подумать!

— А нельзя её твоим камнем подчинить? — спросил он, но хорошо, что не очень громко.

— Тс-с! — я приложил палец к губам. — Тут этого точно нельзя делать.

— Ладно, сейчас свои доспехи подберу, и… — дымчатый замер на мгновение, а потом добавил: — а вот же твоя сфера.

Лапа тем временем, метнулась наверх и попыталась кого-то зацепить там. Но призыватели вовремя отскочили от края, пустив в ход своих питомцев. Те начали грызть, клевать, жалить и бить когтями эту самую лапу. Но, как я понимал, особых успехов никто не достиг, потому что монстр, точнее, часть его, на них просто никак не реагировала.

Тогда в нишу спрыгнули несколько человек с мечами. Они явно решили сделать то, о чём задумывался и я, но счёл эту затею бесперспективной. Они хотели отрубить лапу, чтобы перестала мешать. Ладно, это их проблемы, лично я держался бы с такими данными подальше от этой самой лапы.

Она, кстати, сейчас шерстила наверху, причём, выдвинулась ещё сильнее, и теперь громила аппаратуру, которая должна была фиксировать закрытие портала. Что ж, хороший момент, пока она занята.

Тут я обратил внимание на голема, который подобрал нужную мне сферу и как раз размахнулся, чтобы перекинуть её мне. Не самая лучшая идея, но у него не было другой возможности, потому что я находился с другой столоны, от шерстяной, постоянно двигающейся угрозы.

Но ровно за мгновение до того, как голем смог кинуть мне сферу, его буквально снесло со своего места, потому что лапа двинулась в бок, чтобы достать ещё что-то заинтересовавшее её наверху.

Однако голем, а точнее Моур, управлявший им, не растерялся. Он выстрелил ладонью, в которой эта самая сфера была зажата. Крутяк, конечно, но теперь в меня летел нормальный такой булыжник.

— Моур, твою мать! — только и успел крикнуть я.

Но в этот момент камень стал замедляться, а вскоре и вообще потерял скорость. И в мою подставленную ладонь выпала сфера, а сам камень, пролетев ещё полметра, упал на каменный пол. Точнее, это был не один камень, а несколько, внутри которых можно было зажать сферу.

— Эта подойдёт, Роб? — у меня, как я понимал, оставалось всё меньше и меньше времени. — Только не говори, что эта тоже — слабая.

Я поднёс сферу к броне.

Лапа разнесла всё с одной стороны углубления и теперь резко взялась за другую сторону. Причём, она так сильно грохнула по нише, что в меня посыпалась шрапнель из мелких камней, плюс сверху забросало кучей пыли.

Я едва успел повернуться ко всему этому спиной и присесть на корточки, чтобы минимизировать урон. В целом, получилось. Какие-то мелкие порезы меня не особо беспокоили.

«Нормальная, — ответил Роб, убедившись, что я практически не пострадал. — Но вторую тоже приготовь, пригодится».

Ладно, тут перечить было бесполезно, потому что мой спутник, ставший моей бронёй уже не раз давал понять, что прекрасно разбирается в том, о чём говорит. Но нужно было всё делать быстрее. Значительно быстрее! И это, несмотря на то, что лапа высунулась максимум минуты три назад.

«Возьми оба куска меча, — инструктировал меня Роб. — Приложи к броне, затем сверху приложи сферу. Сначала ту, что слабее. Мы ею артефакт, — так он называл меч, — снова в единое спаяем. А затем подставь чёрную, более сильную. Мы расширим энергетическую ёмкость».

Я сделал всё ровно так, как он сказал, задыхаясь от пыли, которая оседала вокруг меня. Что происходило сейчас вне моей ниши, я вообще не видел и не знал. Руки работали, как часы. Сначала рукоять, прижал к груди левой рукой. Достал обломанный кусок лезвия, вытряхнув его из ножен, тоже прижал к груди, соединив с первой частью.

Вот тут уже удерживать его одной рукой было сложно. В довершение ко всему, я ещё чихнул.

— Будь здоров, — раздался голос Асакуры сверху.

Подожди, не до тебя пока! Куски меча вылетели из рук, пока я чихал, порезав мне левую руку. Плевать! Нужно сделать, и как можно быстрее. Портал расширяется, лапа лезет всё дальше и дальше. Так она до учёных доберётся, которые не могут за себя постоять.

Я снова сложил два куска меча, прижав к броне на груди кровоточащей рукой. Главное, чтобы кровь не мешала удерживать металл. Затем выхватил ядовито-жёлтую сферу и приложил поверху к кускам клинка.

Меня прошило молнией. Причём, реально. Вокруг заструились разряды. Они пробежали по мечу, по броне, распределились по каменной пыли вокруг.

«Что происходит⁈ — рявкнул я, едва сдержавшись, чтобы не сказать это вслух. — Почему молнии?»

«Твоя энергетика меняется, — довольно флегматично ответил Роб. — Твоя сила становится другой и увеличивается. Не переживай. Просто ты становишься полноценным магом. Но, считай, что это побочный эффект».

Вот уж круто, конечно! — подумал я. — Но, спасибо, что меня не поджаривает заживо.

— Ты скоро? — спросила воительница сверху. — А то тут совсем несвободно.

И тут тряхнуло уже землю под ногами.

— А теперь что происходит? — на этот раз я уже гаркнул вслух.

Меч при этом я удержал, но он ещё сильнее порезал мне ладонь.

«Я же говорил, что у монстра есть сила искажать наш мир и разрушать его. Этим он и занимается, — проговорил Роб. — Его надо изгнать, как можно быстрее. Подставляй вторую сферу».

Я взял чёрную сферу с белыми прожилками и приложил поверх сросшегося меча. Теперь вокруг нас возник тёмный смерч, как будто Моур решил нас окутать. Но нет, это было творение магии сферы и Роба, которые объединились для одного и того же действия.

Побочным эффектом на этот раз мне залечили руку и другие раны, оставленные от прилетевших меня камней.

Почва под ногами дрогнула ещё раз. Кто-то наверху закричал.

— Со мной всё нормально, — поспешила заверить Асакура. — Я стою крепко.

— Там что-то происходит! — это подлетел Моур, а следом за ним подоспел и Рик.

— Эта лапа ломает портал, расширяет его, и скоро сможет прорваться весь монстр! — заявил призрак.

«Этого допускать нельзя! — проговорил Роб, и, кажется, в его голосе я тоже засёк спешку. — Так, артефакт готов. Заряжай его всем, чем найдёшь. Он теперь раз в десять больше сфер вмещает!»

Раз в десять больше? — с грустью подумал я. — Это получается, теперь все сферы в него будут уходить?

Я разогнулся и взглянул на Асакуру. Она стояла вдали от края, чтобы не попасть под случайный удар лапы. У её ног стояла большая сумка со сферами.

— Давай её сюда! — я махнул рукой.

Вылезать, где-то искать место и прыгать обратно времени не было.

Не успела мне Асакура передать сумку со сферами, как тут же снова тряхнуло, и воительница едва удержалась на ногах.

— Мне нужно ещё, — крикнул ей вслед. — Если будут спрашивать, скажи, на закрытие портала! Должны дать.

Вокруг творился какой-то сумбур, который сбивал меня с мысли. Очень сложно оказалось остаться сосредоточенным в сплошной катавасии, когда постоянно что-то происходило, кто-то кричал, а монстр пытался уничтожить ту часть мира, до которой мог дотянуться.

Я напитывал меч сферами. Упорно, дожидаясь, пока он выпьет каждую до дна. Иногда я к нему присоединялся, и тоже впитывал сферу другую. Мне необходимо было полное сосредоточение и трезвая оценка ситуации.

Когда сферы кончились, я разогнулся. Хватит для отключения портала? Не хватит? Лучше не рисковать, а найти ещё сфер и наполнить клинок «до краёв».

«До краёв не выйдет, — отозвался Роб, — он теперь очень вместительный. Но пока его наполнение примерно, как он был заряжен в первый раз. Лучше ещё напитать его сферами. Примерно столько же надо скормить!»

Да где же я ему ещё столько же найду, а? Шутник, блин. Ладно, что-нибудь придумаем.

Я впервые с тех пор, как укрылся от шрапнели камней, посмотрел в сторону портала. Возле лапы виднелись големы, но, в основном, разрушенные. Но так же были и призыватели. Эти пытались рубить мечами, похожими на мой, шерсть на лапе. То есть, хотели-то, конечно, саму эту гигантскую лапу, но не могли прорубить даже шерсть.

Кто-то додумался и ткнул остриём. Видимо, до чего-то дотянулся, потому что ещё раз качнуло почву под ногами, после чего из лапы вылетели разряды. Но не исчезли, а принялись сплетаться в некий купол над впадиной, в которой был расположен портал.

Кстати, тот уже действительно не был похож на тот, что был раньше. В некоторых местах его край разошёлся, являя рваные дыры, через которые можно было увидеть беспрестанное шевеление. Кто-то рвался в этот мир. Кто-то чудовищный, способный его разрушить.

Молнии дотянулись до укрытий, где должны были отсиживаться учёные и артефакторы, и те вдруг просто взорвались. Крыши взлетели метров на пять, а стены разложились в разные стороны. Возможно, всех уже эвакуировали, по крайней мере, я людей не заметил. Но вот техника теперь уж точно вряд ли останется работоспособной.

Нужно было действовать и срочно. Я даже чувствовал нетерпение Роба, хотя он никак его не высказывал. Но портал я пока захлопнуть не мог. Нужно было ждать ещё сфер. Что же тогда?

И я решил, что надо всё-таки проучить эту чёртову лапу, потому что нечего к нам в мир лазить.

Выскочив из своей ниши, я двинулся к порталу. Призыватели, рубившие лапу мечом тоже периодически страдали. Из-под шерсти в них выстреливали небольшие щупальца, которые оставляли глубокие рваные раны на лицах и руках.

Кто-то не выдерживал и сбегал. Кто-то сцеплял зубы и продолжал бой.

Я решил, что нет смысла рубить возле самого портала. Наоборот, больше всего ущерба можно было принести на другом конце лапы, например, если отсечь ей часть с когтями. Но ту очень сложно было поймать, гораздо больше был шанс получить сквозное ранение. И это даже при моей суперскорости.

Тогда я не стал долго думать, а рубанул лапу прямо в том месте, где стоял. Меч вошёл в плоть невероятного монстра почти на метр. Лапа на секунду замерла. Я как раз успел вытащить из неё меч. Следом купол из молний над нашими головами изменил цвет, налился яркостью, что на него вовсе нельзя было смотреть, и взорвался.

Лапа с визгом, слышащимся с той стороны портала, втянулась в него.

— Ага, сучка! — в голос порадовался я. — Всё-таки тебе можно сделать больно! То-то же! Не будешь высовываться из портала.

Но моя радость оказалась недолгой, потому что лапа освободила ход для десятков других, более мелких, но всё равно сильных монстров.

«Отлично! — подумал я. — Зато теперь сфер точно хватит!»

Ускорился на максимум и принялся рубить монстров. Пока призыватели, вооружённые мечами, боролись с одним, а петы других призывателей окружали вдесятером двоих монстров. Я успевал разобраться с десятком.

Снова подоспела Асакура. С ещё одной сумкой сфер, но на это раз их там было значительно меньше.

— Всё, что удалось отыскать, — пожала она плечами. — Надеюсь, этого хватит.

— Этого хватит! — я указал прямо на летящую в нас ворону с какими-то лезвиями по бокам.

— Поняла, — кивнула воительница и тут же встала в стойку с посохом. — Сейчас добавлю.

«Ворона», хотя, конечно, никакая это была не ворона, даже каркнуть не успела. Она отлетела в ближайшую скальную стенку, разбрызгав по ней своё содержимое. Но главное, что из неё тут же вылетела сфера, которую Асакура изящно бросила в сумку.

«Сейчас всё будет, Роб, — проговорил я, кроша летящих и бегущих на меня монстров. — Сейчас всё будет».

На устранение всей волны монстров у нас ушло примерно полчаса. За это время портал вырос ещё. До четырёх метров в диаметре. Хуже всего, что энергетический узел, питавший его не только разрастался, но и поднимался вверх. Ещё чуть-чуть и я рисковал не достать его с земли.

Ладно, с этой проблемой мы разберёмся, когда придёт время. Впрочем, оно пришло. Единичных монстров, вылезающих из портала вполне себе хорошо уничтожала Асакура и прочие призыватели. Причём, все они по её примеру складывали сферы в сумку. Я заметил, что та уже с горкой, и это говорило о том, что нам точно хватит энергии на закрытие этого самого портала.

Я же как раз принялся напитывать меч, чтобы на этот раз не было никакой случайности. Но перед этим я услышал на той стороне рёв. Причём, такой дикий и сильный, что задрожал камень под ногами. Вот так вибрация передалась.

Глянув в створ, я увидел за маревом самого портала что-то другое. Как будто горы, но которые не стояли на месте, а двигались. Или это был хребет кого-то огромного. Или даже сам портал в том мире двигался мимо величественного горного кряжа.

Но разглядывать было некогда, да и видно было очень плохо. Поэтому я склонился к сумке и принялся напитывать меч сферами, доставая их одну за другой.

Наконец, клинок засветился. Причём, немного с другим оттенком, более ярким, но и как будто глубоким. Тем временем сумка опустела.

— Ну что, пора! — сказал я вслух и разогнулся.

Портал увеличивался всё быстрее и быстрее. Ещё немного и мне было бы уже сложно дотянуться до энергетического пучка. Но сейчас ещё вроде бы получалось. Я встал перед порталом, не забыв проверить артефакт рассеивания и занёс меч для удара.

В этот момент из портала вырвалась та самая лапа и ударила мне в грудь всеми своими когтями, откидывая на добрых пятьдесят метров от портала.

Не было бы у меня Роба, я бы уже был нанизан на метровые и острые, словно бритва когти. Но моя броня была не просто уникальной или легендарной. Это была единственная броня в своём роде, с интеллектом, живущем в ней.

Но вот об камень я треснулся, конечно, хорошо. Не настолько сильно, как в Канде, закрывая портал, но тоже ничего. Когда я встал, в глазах периодически темнело. Но всего лишь одна сфера, оставленная мною в запас, решила вопрос.

А после этого я рванул на всей скорости, которой только мог, к порталу. Лапа дёрнулась, чтобы достать меня. Но вот глаз на ней до сих пор не было. А надо было бы отрастить!

Я прыгнул, пользуясь всеми ресурсами своего тела, на лету замахнулся мечом и изо всех сил рубанул по энергетическому пучку, поддерживающему портал открытым. Снова яркая вспышка, но на этот раз я не прикрывал глаза, их вполне нормально защищали очки. И перед тем, как портал схлопнулся, я действительно увидел огромный движущийся хребет гор, по сравнению с которым Хребет Дьявола казался просто холмами.

А перед этим хребтом долина, наполненная различными существами, но и не только ими. Там была и растительность, но настолько странная, что я не смог её идентифицировать. Но главное было не в этом. Самый маленький монстр из тех, что я успел увидеть за мгновение, могли бы с лёгкостью уничтожить всю нашу столицу и окрестности.

Оказывается, мы просто не сталкивались ещё с настоящими монстрами. Те, что жили у нас — были настоящими слабаками.

Портал мгновение помедлил. Подобрал свои рассечённые края, а затем захлопнулся, отсекая лапу от её владельца. Рёва я уже не слышал, хотя он наверняка был.

Вокруг меня же взвихрилась энергия, заворачивая меня в некий кокон. Она не давала мне опуститься, держа примерно в паре метров над землёй. Кружилась, кружилась вокруг меня, постепенно впитываясь. И оставляя искорки на коже, которые совсем не жглись, скорее, наоборот, давали приятное чувство силы.

Я буквально всем своим существом ощущал, как внутри меня что-то бурлит и пытается вырваться наружу, но постепенно укладывается, становясь моей собственной сущностью.

Через долгую минуту я спустился вниз и понял, что снова вымотан. Да, вот такая вот совершенно невероятная комбинация: внутри себя чувствовал готовым спасти весь мир. И в тот же момент хотел только одного — лечь и отдохнуть. И, чтобы меня никто не трогал. Возможно, это тоже было связано с тем, что я поглотил очень много энергии.

«Не просто много, — сказал мне Роб, кажется, посмеиваясь. — А слишком много. Любого другого человека четверть того, что ты впитал, порвала бы на несколько кусков, а ты ничего, выдержал!».

«Полагаю, что, если бы не мог выдержать, ты бы меня сюда не пустил, — ответил я. — Ты, кстати, видел то, что там за порталом?»

«Да, — как-то грустно ответил он. — Анализировал».

«А почему так грустно? — поинтересовался я. — Новые же впечатления!»

«Мне на секунду показалось, что я чувствую нечто родное, — вдруг совершенно искренне ответил Роб. — Путешествуя с тобой, я пришёл к выводу, что вряд ли мог появиться в этом мире. А тот, он как будто отзывается мне. Словно там, за порталами — мой мир».

«Не, — ответил я, — сомневаюсь. Ты же не монстр».

На этом мы пока закончили, но я знал, что придёт тот момент, когда мы снова поговорим об этом.

— Макс, ты как, цел? — спросила меня подоспевшая Асакура.

Я сидел, привалившись к слабо дёргающейся лапе. Там, в ней что-то агонизировало. А лично мне было пофиг. Я победил. Опять.

И, когда надо мной склонилось обеспокоенное лицо воительницы, я понял, что кажется, обрёл её одно качество. Возможно, и ненадолго. Но, глядя ей в глаза, я точно понял, что тогда ночью ей всё понравилось, и она не прочь повторить.

Но не только это. На самом деле, я видел множество её мыслей. Просто эта была самая яркая, поэтому прочитать её не составляло труда.

Я глянул на других призывателей, которые постепенно подходили ко мне, и понял, что это касается не только девушки. Я видел мысли каждого. Но с каждой секундой они теряли яркость, становились блёклыми, и постепенно утрачивали свою ясность.

Но это был интересный опыт, который хотелось повторить.

— Я цел, как никогда, — ответил я, поднимаясь на ноги. — А вот монстр — нет!

Глава 11

Не успели мы вылезти из углубления, а это после разрушения лестницы стало сделать сложнее, как ко мне подскочили люди, которые явно призывателями не являлись. Судя по их одеянию — чистой униформе, я решил, что это как раз те самые учёные и артефакторы, которых император отрядил фиксировать всё происходящее.

— Уважаемый Максим, — проговорил один из них, встав у меня на пути, но очень вежливо, не с целью куда-то не пустить, а с целью привлечь внимание. — Здравствуйте.

— Здравствуйте, — кивнул я.

Асакура шла по правую руку. Моур курился по левую и чуть сверху. Рика сейчас видно не было, но он был точно за мной. Учитывая Роба вообще получалась целая процессия. И я очень жалел, что рядом нет Йонира. В этой драке он точно лишним не был бы. Но я не мог его выпустить из-за угрозы его жизни.

— Дело такое… — учёный замялся. — Одним словом…

Но он всё никак не мог подобрать нужных слов, и опускал глаза, потом с надеждой смотрел в мои, словно надеялся, что я сам пойму, что ему нужно. Но я не понимал, поэтому ему приходилось выкручиваться самому.

Тогда вмешался его товарищ, который судя по всему, был более решительным, но занимал ступень ниже в иерархии.

— Уважаемый Максим, — сказал он, слегка наклонив голову. — Дело в том, что вся наша аппаратура была разбита или приведена в негодность лапой из портала. Артефакты по большей части не выдержали энергетического взрыва в момент, когда над порталом образовался купол.

На этот раз затих и этот, потому что нужно было переходить непосредственно к просьбе. Но он этого сделать не смог, видимо мешала природная скромность. Я уже огляделся в поисках третьего, который бы продолжил речь второго. Но тут нашёлся первый, видимо, ему не очень понравилось, как его обошли на повороте.

— Да, у нас не осталось практически никаких данных по закрытию портала, — он говорил быстро-быстро, практически не делая пауз между словами. — Император нас за это по голове точно не погладит, может и уволить, но вы же сами видели, что мы не в чём не виноваты.

Я переводил взгляд с одного на другого, и в моей уставшей голове возникал всего лишь один вопрос: «А чего они от меня-то хотят?»

И вот, наконец-то, до него дошёл второй, который снова подхватил эстафету. Этот говорил не быстро, а как уставший старый пёс.

— Нас уволят, — проговорил он. — А то и платить заставят за испорченное оборудование. И это, не говоря о том, что мы провалили миссию.

— Ребят, — не выдержал я, — вас не учили говорить прямо о том, чего вы хотите, а?

— Да, неудобно как-то, — проговорил первый.

— Вы такой… такой, — проговорил второй.

— Ребят, я очень устал, — честно признался я. — Хочу только одного, точнее двух вещей — домой и спать. Так что говорите быстрее, или я пошёл.

— Мы хотели пригласить вас с нами к императору, чтобы вы подтвердили, что всё уничтожено монстром, — сказал первый.

— И рассказали бы императору, как вы закрыли портал, — добавил второй.

— Значит, так, — у меня не было совершенно никакого желания переться сейчас во дворец, тем более в таком виде, и это не про одежду, а про моё состояние. — То, что весь аппарат уничтожили монстры — видели все собравшиеся. Одно моё слово тут ничего не решит, — отрезал я. — А по поводу рассказа, я императору, что знал, рассказал. Если посчитает нужным вызвать — вызовет. Идите докладывайтесь, а я с вашего позволения — домой.

Оба уткнули глаза в землю, а я пошёл к машине.

— Жёстко ты их, — хмыкнула Асакура.

— Да потому что нечего нюни разводить, — ответил я. — Мы бы уже на полпути к дому были.

На втором круге обороны мы подобрали наших. Они ничего не видели, кроме нескольких монстров добежавших до них, поэтому пытались расспросить все подробности.

— Там такая огромная лапа высовывалась, — с восхищением проговорил Лёха. — Это ты её зарубил⁈

И потом я увидел, как друг изменился в лице, глядя мне за плечо. И обернувшись, я увидел, как Асакура показывает жестами, чтобы Лёха меня не беспокоил. Чудесная забота. Только это всё-таки не рандомные мужики, хоть и из одной команды, а мой друг.

— И лапа была, — ответил я, чувствуя, как усталость буквально сочиться из моего голоса. — И отрубил. Только не мечом, а порталом, Лёх.

— Ого, круто! — восхитился друг, но жестам воительницы внял, перестав меня о чём-то спрашивать.

— Устал? — его место заняла Ника, а я молча кивнул на её вопрос. — Хочется чего-нибудь?

— Спать, — честно ответил я.

И понял, что мне действительно ничего больше не хочется на данный момент. Причём, физически я был более-менее в норме. Подзарядка сферами действовала безотказно, а на этот раз мы их набрали очень даже немало. Но вот именно моральное состояние было почему-то на нуле.

То ли это на меня так энергия портала влияла, то ли просто потрясения битвы сказывались, но меня действительно тянуло в сон. Впрочем, когда мы сели в машину, мне стало легче.

Меня ждала отдельная машина с охранниками и Арваром. Но я махнул ему рукой, мол, езжай домой, однако он поехал за нами. Видимо, расписание поездки было спланировано заранее. А я поймал себя на том, что хоть мне и было тяжело, компанию своих друзей, я решил не менять на спокойствие и дрёму по дороге до дома.

— Это было что-то, — сказала Асакура, и я понял, что впервые слышу её оценку прошедшей битвы. — Такого монстра я ещё не видела. Одна лапа больше тридцати метров. Понять, какого уровня — невозможно. Но сильно за тридцать.

— За пятьдесят, — поправил её я. — Нечто невиданное и неслыханное.

— Ага, — кивнула воительница. — Если честно, встреться я с ней один на один, вряд ли бы сейчас с вами разговаривала. А Макс — молодец, сумел её одолеть.

— Относительно, — я сделал рукой знак неопределённости. — Сейчас эта тварь бегает там по своему миру на трёх оставшихся. А может, на пяти, не знаю.

— Страшно было? — спросил Кевин.

— Очень, — ответила Асакура, и я даже немного завис, потому что не понял, для чего она так сказала. — Когда меня эта фигня чуть не снесла, у меня аж сердце запрыгало. Чтобы вы понимали, там когти почти с меня.

— Когти мы видели, — усмехнулся Лёха. — Решили, что фальшивые, потому что реальные не должны так выглядеть и быть настолько твёрдыми.

Страшно? — подумал я. — Да нет, не было страшно. Переживал за своих? — да. За себя? — а как без этого! Но страшно не было. Я делал то, что должен, каждый раз выдавая себе новые алгоритмы действия, если старые приходили в негодность.

— Очень твёрдые, — ответил я, после чего покосился на броню, но, естественно, на ней никаких следов не осталось. — А биться было не страшно. Страшно было проиграть.

— Заливаешь, — ответила мне Асакура. — Ты действовал так, будто точно знал, что победишь, и какими действиями этого нужно добиваться.

Ника яростно блеснула в сторону воительницы, но Юля сразу же взяла за руку подругу. Ага, значит, она уже в курсе. Ладно, это не моё дело. Хотя, как не моё? Это моя гильдия, происходит всё из-за моей персоны, поэтому придётся и это разруливать. Только не сегодня, пожалуйста. Сегодня я слишком устал.

— А расскажи, как он там дрался? — попросил воительницу Лёха.

Та закатила глаза, улыбнулась, бросила на меня взгляд, а затем ответила другу.

— Макс дрался, как лев, если не яростнее, — я почему-то представил такого небольшого льва, ростом с кошку, которая яростно дерёт диван, и усмехнулся, даже не заметив, как скатываюсь в сон. — Сначала я вообще не думала, что будет такой замес, но чем дальше…

Я сам не заметил, как скатился в сон.

* * *

Все учёные и артефакторы на приём к императору не попали, хоть и почти в полном составе находились во дворце. Исключением были только тяжелораненые. Но докладывали, в основном двое. Начальник учёных — Марк и глава артефакторов — Тинто.

Это именно они вдвоём пытались уговорить Макса Грушина ехать с ними, а когда не вышло сильно опечалились.

— Докладывайте, — произнёс император с таким тоном, словно всё уже знал. — Слушаю вас.

— Ваше величество, — проговорил Марк. — Дело в том, что мы не виноваты, так уж получилось, — монарх демонстративно закатил глаза, показывая, чтобы учёный переходил к делу, но того, кажется заклинило. — Мы всё сделали, как вы распорядились, взяли всю аппаратуру, которая была необходима. Но дело в том, что она была рассчитана даже на жёсткое излучение, но никак ни на физическое воздействие, поэтому…

— Да знаю я всё, — махнул рукой Михаил Николаевич, но всё-таки с надеждой спросил: — Ничего не уцелело?

— Только самое начало, — с готовностью начал отвечать Тинто. — То, что успели перетранслировать на облако, то сохранилось. А вот момент самого закрытия портала — нет. Но там и аппаратуры, и артефактов в живых уже не осталось.

Император с усилием потёр лоб правой ладонью. По нему тоже было видно, что он в последнее время мало спит, так как полностью погружён в процесс.

— Хорошо, оборудованию крышка, — император, сделал жест, словно смахнул крошки со стола. — Вы мне можете рассказать, что сами видели?

— С какого момента? — с готовностью спросил Марк. — С того, как всё отрубилось?

— Смотрите, господа, — осадил его монарх. — Мне важнее всего знать такую вещь: сможет ли кто-то, кроме Максима Грушина закрыть оставшиеся порталы? Или это его уникальная способность. Чтобы вы сказали? Сможет ли кто-то такое повторить? Вот в этом ключе мне хочется услышать описание.

— Нет, — в один голос сказали учёный и артефактор, когда Михаил Николаевич позволил им говорить.

— Угу, — кивнул государь, явно удручённый, но, скорее общей ситуацией. — Теперь слушаю, почему вы сделали такие выводы?

— Да какие тут выводы, — вступил в разговор Тинто. — Перед тем, как артефакты вышли из строя, начались подземные толчки. Только это не землетрясение было, это монстр только просунув лапу через портал делал. Он просто своей энергетикой разворотил там всё магическое в радиусе ста-ста пятидесяти метров, — он покачал головой.

— И портал рваться начал, — поддержал его Марк. — Ещё немного, и эта тварь полностью проникла бы внутрь, и всем нам был бы полный и безоговорочный конец.

— Точно так, — согласился с ним Тинто. — Портал на разрыв пошёл, мы уж думали, всё… край. Нам конец. Честно говоря, уже все приготовились отходить в мир иной. А парнишка ваш, которого вы послали, он не сдавался. Раз от разу что-то придумывал… и…

— Без него бы мы не выжили, — подхватил речь Марк. — Был бы на его месте кто-нибудь другой, пускай с теми же возможностями, он, скорее всего не справился.

— Хм, — проговорил монарх и потёр подбородок двумя пальцами. — А что говорите с порталом случилось?

— Монстр изнутри совал лапу в портал, и под напором тот буквально расходился на глазах, на нём появлялись прорывы, — пояснил Марк. — Как будто от контура такие рваные прорехи исходили. Мы решили, что максимум час, и портал падёт. А вместе с ним и столица.

— Вот даже как, — проговорил государь, глядя куда-то перед собой. — То есть можно сказать, что Максим Грушин спас Аэтон и всех его жителей?

— Ну, чисто технически ничего не случилось, — ответил на это Тинто. — Однако, есть подозрения полагать, что вы недалеки от истины.

— А какого уровня был тот монстр, о котором вы говорите? — спросил Михаил Николаевич. — А то рассказываете, будто больше пятидесяти даже, — он усмехнулся.

А вот оба пришедших к нему побелели. И учёный, и артефактор.

— Дык это, — пробасил Тинто. — Если верить приборам, там полтинником и не пахнет, — и звучало это прям вообще не уверенно.

— Ну дык, а чего тогда? — не понял император. — Чего испугались-то?

— Там за сотку, — теперь уже ответил Марк и сглотнул.

Поплохело и императору. Это правда, или вы меня сейчас разыгрываете?

— Нет, — ответили снова оба вместе, а дальше продолжил Марк. — Дело в том, что наши приборы и артефакты не смогли точно дать уровень монстра, но он явно выше любых пределов, о которых мы слышали до сих пор.

— Он реально пытался разорвать ткань нашего мира, — поддержал товарища Тинто. — Мы это видели и чувствовали. Он громил всё вокруг, не считаясь с нашими законами магии и физики. Ему было плевать на всё. Он хотел устанавливать свои законы.

Император крепко задумался. Он даже принялся ходить туда-сюда, иногда почёсывая подбородок в задумчивости. Наконец, он сказал.

— Нет, я слышал конечно что-то подобное, — он глянул на посетителей. — Говорили, что монстры выше сотого уровня несут угрозу всему сущему. Но, к счастью таких не бывает. А теперь получается, что бывают?

— Так точно, ваше величество, — снова в один голос ответили Марк и Тинто.

Монарх тяжело вздохнул и ещё сильнее задумался, после чего вдруг просветлел.

— И, то есть вы хотите сказать, что от столь высокоуровневого монстра, которого вряд ли могли бы победить и десяток сильнейших призывателей мира, нас спас Макс Грушин? — Михаил Николаевич уставился на пришедших. — Один?

Те некоторое время стояли в замешательстве, но затем начали кивать.

— Мы хотели его привести, — проговорил Марк и замолк по своему обыкновению.

— Ага, — поддержал его Тинто, — хотели, чтобы он с нами пошёл, но он отказался.

— Почему? — поинтересовался государь?

— Говорит, устал, спать хочет, — снова Тинто. — Не уговорили.

— То есть вы человека, который, если не империю, но Аэтон спас точно, хотели привести ко мне в тот момент, когда ему надо отдохнуть? Я правильно понимаю? — император говорил это довольно жёстко.

Оба посетителя сглотнули.

— Ну, мы это… мы хотели, как лучше… — запинаясь, проговорил Марк.

— А получилось, как всегда, понятно, — резюмировал монарх. — Не трогайте Макса, пусть отдыхает. А вы идите и составьте отчёт по всему, что вы видели и чувствовали. Ну и оставшиеся показания приборов тоже приложите!

— Слушаемся, ваше величество!

— Так точно, ваше величество! — ответили посетители и поспешили удалиться.

А император сел за стол, достал телефон и глубоко задумался.

* * *

Я проснулся от Лёхиных возгласов над моим ухом.

До этого я заснул прямо в машине, меня еле добудились, чтобы я из неё вышел, после чего я рухнул на кровать, едва раздевшись. Битва вымотала меня, и теперь организм требовал восстановления. Причём, не того, что можно добиться сферами, а самого натурального.

И вот я сколько-то проспал, не зная даже, сколько именно, когда вдруг сквозь сон услышал:

— Ого, ничего себе! — это в исполнении Лёхи прямо у меня над ухом.

— Вообще-то заглядывать в чужие телефоны нехорошо, тебя мама не учила? — это уже наставительный тон Асакуры откуда-то издалека.

— Да я просто мимо проходил, экран загорелся, я и прочитал, — он на мгновение замолк, а потом как рявкнул: — а там — ни фига себе!

— Да чего там? — зевая спросил я. — Что тебя так возбудило, друг мой? Неужели какая-то обнажённая девица прислала мне своё фото?

— Если бы, — хохотнул Лёха. — Смотри!

Он передал мне телефон, я прочитал то, что было написано на дисплее, и мгновенно подтянулся на подушках, занимая сидячее положение. Сообщение было от императора, и этого одного вполне хватило для моей реакции.

А вот содержание этого самого сообщения меня, мягко говоря, потрясло.

«Максим, — гласило оно, — я благодарен тебе за всё, что ты сделал для империи! Это великое дело, которое не останется без вознаграждения. Понимаю, что сейчас ты очень устал и должен отдохнуть. Но сразу после этого приглашаю тебя к себе во дворец на серьёзный и нужный разговор. Его величество, Михаил Николаевич».

Мне оставалось хлопать глазами и перечитывать сообщение несколько раз подряд. Я даже не заметил, как Асакура подкралась сзади и тоже прочитала, что мне написал монарх. Тут же оказалась и Ника. И только Юля с Кевином держались в стороне.

Кстати, мне показалось, или эти двое начали больше времени проводить вместе? Как бы там ни было, гильдия не должна страдать от отношений. Но был ли я против? Наверное, нет.

— Ну чего ты, Алексей? — проговорила воительница. — Сообщение написано с полным соблюдением этикета. Правитель империи ни уничижается, ни принижает собеседника. Да, он уже говорит с Максом, как на равных. Но Макс этого заслужил. Если бы ты знал, какое адище было возле портала, ты бы со мной согласился.

— Да я не спорю, — отозвался друг. — Просто это всё настолько нереально, что я до сих пор не могу поверить.

Я же в свою очередь встал с кровати, умылся, принял душ, оделся и пошёл пить кофе.

— Я тебе удивляюсь, — проговорил Лёха, садясь рядом. — Лично я сейчас бы уже в усиленном порядке собирался бы, роняя тапки, только бы ехать к императору. А ты тут флегматично кофе распиваешь.

— А зачем я императору злой и не выпивший кофе? — парировал я его вопрос. — Дело, о котором пойдёт речь, явно небыстрое, разговор предстоит долгий, стало быть, я к нему должен подойти во всеоружии.

— А я восхищаюсь уравновешенностью Макса, — сказала Асакура, хоть мне так и хотелось проговорить: «кто бы говорил?», потому что с её выдержкой я пока не мог поспорить. — Делает то, что должен, но имеет чёткий план. Честно, не был бы наш глава гильдии возле портала, вряд ли мы победили бы.

Я бросил взгляд на Нику, а та смотрела на воительницу и чуть ли не шипела, как разъярённая кошка. Нет, надо было объясниться, надо! Но точно не перед аудиенцией у главы государства!

— Всё хватит меня обсуждать, пожалуйста, — сказал я, открывая свой ноут. — Я ещё жив, в конце концов.

— Это что же, — подключился Кевин, — о тебе можно будет поговорить только после смерти?

— А то, — ответил я, отхлёбывая кофе. — Хоть отвлекать не будете.

— А о мёртвых либо хорошо, либо ничего, — дополнила Кевина Юля, так и не договорив поговорку до конца.

— Либо ничего, кроме правды, — закончил я на нужной ноте и открыл адрес из истории своего браузера.

И вот тут мои глаза потихоньку полезли на лоб. Нет, я смирился с тем, что кто-то в Канде настолько зафанател, что начал за мной следить и записывать все мои свершения на особый сайт-форум. Но то, что там творилось теперь, вообще не лезло ни в какие ворота.

Для начала там было уже несколько тысяч человек. Причём, были, как преданные фанаты, так и настоящие хейтеры. Они кричали, что я убийца, а все мои подвиги — высосаны из пальца. Но это меня не привлекало.

А вот то, что поглотило моё внимание полностью был заголовок:

«Макс Грушин уезжает из Канда в столицу. Вернётся ли он когда-нибудь ещё к нам?»

Ну, хорошо, автор этого форума и раньше знал гораздо больше, чем ему было положено. Поэтому, допустим, про мой отъезд каким-то образом он узнал, но то, что именно в столицу…

Я решил, что, когда у меня найдётся свободная минута, надо будет найти того, всё это делает. И узнать, как именно он это делает.

Совершенно машинально я влез в обсуждения под заголовком и небольшой статьёй ниже, которую я не стал читать. И первый же комментарий, попавшийся мне на глаза, едва не заставил меня хохотать, ещё больше напрягая друзей.

— Идите-ка сюда, — сказал я им. — Сейчас вас смешить буду.

Ребята сгрудились вокруг меня, Рик висел чуть выше, а Моур, выбравшийся из камня без зова слегка левее. Эти двое до сих пор недолюбливали друг друга, но относились уже уважительно после нашего последнего боя.

— Есть мнение, — писал некий аноним на форуме под записью о моём отъезде, — что Максим Грушин — это никакой не школьник. Это был агент спецслужб, который ненавязчиво следил за нашим мэром. Как только мэр прокололся на своих махинациях, Макс его зачистил, и вот его отозвали обратно в столицу. Будьте умнее, считывайте происходящее!

Я закрыл ладонью лицо. Эдак скоро вокруг меня начнут строить какие-нибудь теории заговора. Хотя, а это что такое? Ну нет, это пока что бредни какого-то анонима. Впрочем, другие пользователи от него отставали несильно. Я прочитал ещё несколько занятных теорий, когда вдруг понял, что кофе кончился.

Закрыв ноутбук, я быстро собрался, не забыв и сумку на плечо, после чего попрощался со своими и вышел на крыльцо.

Меня уже ждали. Четверо охранников теперь всегда находились при мне, а всего на территории дома было шесть-семь. Хорошо, они ещё в дом не лезли.

— Ну что, — сказал я, глядя на самого накачанного из них. — Едем к императору?

— Разумеется, — ответил тот. — Сейчас только машина подъедет.

И тут я сообразил, что при разговоре с императором мне лучше бы шевелить мозгами с максимальной эффективностью. Поэтому я сунул руку и впитал сферу.

Нет, в этот раз ни вспышек, ни молний не было. Хотя как… одна вспышка всё-таки была. Вспышка оптики на холме, напротив дома. Я как раз смотрел в ту сторону, когда вдруг сверкнуло.

А потом я буквально внутренностями, всем своим нутром понял, что стреляют. Да, снайпер ещё не выстрелил, а я уже понял, что сейчас это сделают.

Млять, за мной четверо. Хотя нет, двое не на траектории.

Но думать было уже нельзя. Я «слышал», как движется спусковой крючок. Я буквально видел, как в снопе искр вылетает пуля. Да ещё и не одна.

«Вот, суки! — подумал я. — В такой-то момент!»

Я успел отклониться. Просто откинулся назад, убрав своё тело с траектории запущенных пуль. А вот охранник не успел, хотя я ему крикнул:

— Бе-ре-гись!

Но в этой гонке звук проиграл. Я видел, как кровавым фонтаном разорвало плечо у телохранителя справа. Я схватил его за ноги, и мы оба упали на землю.

Однако, тот, кто всё это затеял, не собирался останавливаться на достигнутом.

Глава 12

Ещё две пули выпустили следом. Одна ушла «в молоко», подняв небольшой фонтанчик земли. А вот вторая точно должна была прилететь в охранника. Это в том случае, если я уберусь.

И тут пришлось довериться Робу. Я решил, что когти охрененно крутого монстра обладают большей убойной силой, чем обычные пули. Главное было правильно расположиться.

Пуля ударила прямо в центр брони вместо того, чтобы разнести раненому охраннику голову. При этом я не почувствовал никакого удара от пули, броня полностью погасила его. Остальные всё ещё стояли и смотрели на то, как нас обстреливали. Они просто не поняли, что случилось, потому что всё произошло слишком быстро.

Но с меня хватит! Никогда я не собирался мириться с беспределом!

— Прикройте его! — рявкнул я на телохранителей, после чего уже обратился к пету. — Моур тормозни-ка человека, я ему сейчас наваляю!

И тут я понял, что могу ускоряться значительно сильнее, чем раньше. Нет, конечно, со скоростью пули я поспорить пока не мог, но передвигался быстрее автомобиля — определённо. И я двинул в ту сторону, откуда стрелял снайпер.

Моур всё равно оказался шустрее меня, за что и поплатился.

Стрелявший в меня человек как раз перезаряжал странного вида винтовку, но вовремя увидел, сначала моего пета, потом меня. Поэтому спокойно отложил оружие и вызвал своих петов. Да, это был призыватель, причём, как я понял, очень высокого ранга.

Он даже заговаривать со мной не стал. Видимо хватило историй о том, как Асакура со мной поговорила, и как погиб Стронгер. Сразу же резким взмахом руки указал на Моура, который уже начал выращивать големов из земли. А второй рукой с расставленными пальцами на меня.

И тут же меня сшибло с ног. Я почувствовал удар в броню, чего не было в случае с пулей, и царапание клыков о пластины. Тут же выхватил очки и нацепил на нос.

Если у Асакуры был летающий скат, то тут была целая акула, причём чуть более, чем полностью состоящая из клыкастых пастей. Этакий клыкасто-зубастый летун. Чем-то он даже напоминал того, с которым разгуливал маньяк, убивавший молодых девчонок.

В очках мне стало куда проще ориентироваться. Я уклонился, ударил летающую акулу в бок, выбрав место, свободное от проросших по всему телу клыков и откинул её метра на два. Ну это я просто бил не от души, а так, чтобы высвободить место для манёвра.

Ну сейчас я тебя!..

— Берегись! — крикнул мне Рик, и я тут же ушёл в боковой кувырок.

Оказывается, на меня сзади надвигался юркий зверёк с самым натуральным мечом вместо носа. И только своевременный оклик призрака помог мне уйти от проткнутой ноги, а то и чего ещё более дорогого.

С правой стороны спикировала птица, стрельнувшая в меня пучком острых шипов. Но от них я мог отклониться. Скорость теперь мне это позволяла. Однако я, конечно, был впечатлён количеством петов, которыми призыватель управлял одновременно.

Я подозревал, что у Асакуры их трое, но теперь видел минимум пять. Двое пристали к Моуру. Причём, один вёл себя реально, как пылесос, пытаясь втянуть в себя дымчатого. По началу Моур не поддавался, спокойно делая големов, которые пошли на призывателя, но потом пет, который вышел против него всё-таки нащупал нужную энергетическую струнку, и реально начал затягивать моего пета в себя.

На это я уже просто так смотреть не мог. Агрессию нужно было прекратить в любом случае. Я вытянул руку и ударил молниями в «пылесос», который пытался втянуть дымчатого. Тот дёрнулся, почернел и завалился на бок, дрыгая короткими ножками.

Призыватель глянул на своего пета, нахмурился, потом с ненавистью посмотрел на меня и указал своим петам в мою сторону.

Да хоть обпоказывайся! Мне плевать, я тебя сейчас!..

Големы разрушались в пяти-восьми метрах от призывателя. Его окружал купол, который они не могли преодолеть. Я выпустил молнии в его сторону, и они тоже исчезли, не долетев до противостоявшего мне человека. Вот гад, а!

Хотя чего я хотел? Он подготовился и был способен справиться с различными неприятностями. А ещё более вероятно, он уже точно знал, какими именно способностями я обладаю.

Его «пылесос» втянулся в кольцо. Остальные продолжали атаковать меня и иногда пытались достать Моура. Но тот тоже был не лыком шит. Поняв, что големы не доберутся до призывателя, он пустил их против других петов. И вот это оказалось достаточно эффективно.

Больше всех пострадала летающая зубастая акула, которую камень из руки одного голема прошил насквозь. Да-да, как нас с Йониром в гроте. Только вот та оказалась к этому не готова. Она тут же потеряла высоту и рухнула на землю недалеко от ног своего призывателя.

Я тем временем пытался лупить молниями, как по птице с шипами, так и по бегающему недоразумению с клинком. Частично у меня это получалось и петам доставались весьма ощутимые тычки.

Судя по всему, одновременно управлять петами и стрелять призыватель не мог, потому что к винтовке своей даже не прикасался. Хотя она лежала совсем рядом. А может быть, на близком расстоянии она совсем бесполезна.

Не важно, сейчас надо было расправиться с петами, а потом…

Вокруг меня начал закручиваться воздух. Ага, решил меня тем же фокусом провести, что и Асакура? Не выйдет! Я выпустил из пальцев несколько молний по энергетическому узлу зарождающегося смерча, и тот рассеялся. Хм, даже интересно: и у него такой был, как и у портала.

Правда, если посмотреть непредвзято, у всех были подобные энергетические узлы, по которым им приходила энергия. Да у всего. Даже у людей есть такие точки, и если научиться их видеть… А у этого я, кстати, видел. У своих не видел, а у этого призывателя вход энергии был на груди. И тут меня осенило: медальон демоноборцев — это не просто цацка, это ещё и подпитка. И как Асакура теперь без него? Видимо, приспособилась.

Птица с шипами сделала отчаяный манёвр и зашла на меня с явным желанием убить. Только вот я её встретил таким разрядом, что она последовала за своими товарищами и с горящими перьями легла у ног своего призывателя.

— Сдавайся, — сказал я, глядя на него. — Ты против меня не вытянешь.

— Это мы ещё посмотрим, — прошипел призыватель, втянул оставшегося несуразного пета, обернулся в плащ и исчез.

Я даже за очками потянулся, чтобы увидеть, куда именно. Да вот только вовремя вспомнил, что они уже на мне. То есть он реально растворился в воздухе, даже не оставив своего теплового отпечатка. Вот это да! Заверните мне таких два умения!

— Мы его победили? — спросил Моур, подлетая ко мне, пока я глядел, как разваливаются его големы.

— Что-то на этот раз я не особо чувствую себя победителем, — признался я. — Какая-то смазанная битва. Мне показалось, что он практически не принимал в ней участие. С другой стороны, это я привык биться сам, а призыватели-то обычно так и действуют — стоят в стороне и руководят своим петом, или несколькими, как в данном случае, — я вздохнул и задумался. — И всё же я квалифицировал бы это, как ничья. Боевая ничья, которая позволила мне узнать своего противника.

«Во всём надо искать плюсы, ты прав, — сказал мне Роб. — Но на самом деле он тоже проверял тебя. И теперь знает о тебе больше. Так что — да, это можно назвать ничьей, но текущей ничьей, потому что в игре не один раунд, а несколько. Всё может измениться за одну секунду».

Тут он был прав и спорить с ним я не хотел. Но осадочек всё-таки остался.

— Надо было Йонира выпустить, и тогда бы он дал ему прикурить, — высказался Моур.

— Так он именно этого и добивался, — озарило меня. — Именно этого он и хотел! Значит, у него была возможность заполучить демона. Так что — нет, хорошо, что я не выпустил Йонира. Иначе, нам бы пришлось вызволять его.

«Скорее, уже только мою голову, — флегматично заметил тот. — Арнам Дэус собирает наши головы. И по слухам — мумифицирует».

— Какое средневековье, — высказался я. — Такое ощущение, что у нас среди большинства адекватных людей встречаются прям лютые неадекваты, причём при деньгах, да ещё и с влиянием.

— Это ты про что? — Моур подлетел ближе ко мне.

— Да так, — я махнул рукой. — Йониру отвечаю.

— Тогда понял, — дымчатый подлетел почти вплотную. — Спасибо, что выручил. Я до сегодняшнего дня ещё не верил, что ты со мной искренен до конца. Но взять и спасти — это было сильно.

— Мы же команда, — спокойно ответил я. — Рад, что ты, наконец, это понял.

Я тоже кое-что понял в этот момент. Между нами исчезло напряжение, которое до этого ощущалось вполне себе чётко. По крайней мере я перестал чувствовать Моура, как какую-то чуждую сущность. С этим боем он влился в мою команду. Именно с этим, а не в бою с супермонстром, где он находился на каком-то втором плане.

— Мы к императору-то едем? — сварливо поинтересовался Рик. — Думаю, он-то все эти вопросы должен порешать.

— Спасибо, дорогой, — я с улыбкой задрал голову к нему, но из-за яркого солнца, очертания призрака еле угадывались. — Я как раз хотел уточнить у тебя, какие же у нас дальше планы.

Ржали все, даже Рик. А потом я вспомнил, что у меня на руках тяжелораненый охранник, и я ринулся обратно.

Но телохранители времени зря не теряли. Когда они поняли, что меня им не догнать, они принялись останавливать кровь своему коллеге. И, что интересно, у них получилось всё отлично. Видимо, необходимые курсы они не проходили мимо, а конкретно учились.

Когда я подоспел, вдалеке уже была слышна сирена скорой.

— Они нас проклянут, — проговорил я, глядя в расширившиеся глаза ребят, которые выскочили из дома ещё на звуки выстрелов, и только теперь успокоились, увидев меня. — Скажут, ни дня без приключений.

— Вот это надо было делать девизом нашей гильдии, — без тени улыбки произнесла Асакура.

А вот мне и Лёхе это показалось ужасно смешным. Сдержало только то, что не хотелось радоваться жизни в присутствии тяжелораненого человека.

Через пять минут приехала скорая и увезла его в больницу. Жаль я не лекарь, а то смог бы облегчить его страдания. Тем временем, я сел в машину, которая должна была отвезти меня во дворец. За рулём привычно уже сидел Арвар.

— Здравствуйте, Максим, — проговорил он, пропуская меня в салон.

— Здравствуйте, Арвар, — ответил я. — Вы уже проверили днище автомобиля?

— Простите? — не понял водитель.

— Да просто, ориентируясь на последние события, нас вполне могут взорвать, поэтому и спросил, — я улыбнулся, от чего водитель сглотнул и тут же полез смотреть под пол автомобиля. — Извините за неудобства.

Но на самом деле никаких угрызений совести я не испытывал. За последние сутки стало совершенно ясно, что идёт война. Причём, война на уничтожение. А я что-то совершенно не хотел уничтожаться. Я только во вкус вошёл.

После осмотра, мы тронулись в путь. Из четверых телохранителей со мной ехало двое. Один отправился сопровождать своего напарника.

* * *

В кабинете императора было достаточно много народу. Причём, кроме самого Михаила Николаевича я знал только двоих — секретаря Романа, сидевшего за своим обычным местом, где он стучал пальцами по клавишам ноутбука, и Ашерона, который сидел недалеко от стола императора.

Но на этот раз между ними находился человек в расшитом золотом костюме с протезом вместо одной ноги. Причём, ходил он, даже не хромая. Протез был светлым с золотыми вставками, под цвет костюма. Волосы этого господина были соломенного цвета, а улыбка остро отточена и строго лимитирована. Точнее, даже не так, для каждого человека, с которым он встречался взглядом, у него была припасена собственная.

Меня он встретил холодной и даже неприязненной улыбкой, но больше всего в ней было равнодушия. Мол, что это ещё за клоп?

Были тут также и военные чины. Министр отсутствовал, но, судя по знакам отличия, тут собрались его первые заместители. Кроме них выделялись ещё двое гражданских. Один грустный и понурый, как морж, а второй живчик в белой форме, похожей на медицинскую.

И тут я вспомнил, что тоже их видел. Они пытались затащить меня к императору сразу после битвы. Стало быть, один из них — глава учёных, второй — глава артефакторов. Ага, вроде бы всё понятно.

— Рад приветствовать, ваше величество, — сказал я, склоняя голову перед императором.

— Максим, рад, что вы в полном здравии, — монарх поднял на меня голову, и было видно, что вот именно он — рад тому, что со мной всё хорошо. Так, ну это уже радует. Кто бы не стоял за покушением, император тут ни при чём. — Мы тебя все очень ждём. Разговор будет у нас не длинным, но очень серьёзным.

— Я готов, ваше величество, — ответил я и сел на предложенное мне кресло. — Буду рад служить империи.

— А послужить придётся, — ответил Михаил Николаевич и окинул взглядом всех собравшихся. — Хочу вам представить Максима Грушина, который не только закрыл два портала, но, вероятнее всего, спас нашу столицу Аэтон от разрушений.

— Ой, да чего он там спас, — отмахнулся человек в белом с золотом костюме. — Рубанул пару тварей, да и дело с концом.

— Господин Старр, — мягко с доброжелательностью произнёс император, — давайте не будем принижать заслуги других людей, хорошо?

— Что вы, что вы, — Старр поднял руки ладонями к императору. — Я просто, видимо, мало осведомлён.

И тут он прожёг меня настолько ненавидящим взглядом, что я понял, добра от этого индивида ждать не приходится. Ну ничего, я, в конце концов, не собираюсь тут жить. Выполню поручения и уеду.

— Так вот, Максим — настоящий герой, поэтому прошу любить и жаловать, — продолжил свою речь император, после чего повернулся ко мне. — А теперь у меня вопрос к тебе. Практически единственный, из-за которого я тебя вызвал. Все последующие будут зависеть только от ответа на него.

Тот, которого монарх назвал Старром закрыл лицо ладонью, словно ему было стыдно за императора. Хотя, как по мне ничего позорного тот не делал. То, что разговаривал со мной по-человечески, и только. Но, если для человека в вышитом костюме это было стыдобой? То о чём с ним вообще можно было говорить?

— Мы обязательно будем продолжать работать над системой закрытия порталов, — продолжил император, попутно бросив взгляд на гражданских учёного и артефактора. — Но на данный момент у нас есть только один-единственный способ закрытия порталов, подтверждённый дважды, — он посмотрел мне в глаза и улыбнулся. — Это ты. Вопрос, готов ли ты возглавить эту миссию? Я понимаю, тебе не просто, но больше пока ни у кого не удаётся.

— Ну мы мало пробовали в составе группы, — заметил я, и увидел, как военные между собой переглядываются.

— Нет, дело не в этом, — Михаил Николаевич покивал головой каким-то своим мыслям. — Мы пробовали очень много раз. Есть портал, который находится достаточно далеко от населённых пунктов. Так вот, мы его по-всякому пробовали. И твоим методом тоже. И наукой, и магией… Ничего не берёт. Всё впустую. Если хочешь, мы тебе представим весь ход эксперимента.

— Нет, — я покачал головой. — Боюсь, мне это никак не поможет. Сейчас у меня есть алгоритм, и я им успешно пользуюсь. Не хочу вплетать сюда чей-нибудь опыт.

— Что ж, верно мыслишь, — задумчиво проговорил монарх, а я заметил, что при всех он начинал общаться на «вы», но затем всё равно сбивался на «ты», как будто мы вновь беседовали наедине. — Но что скажешь про идею возглавить кампанию по закрытию порталов?

— Хорошо, — ответил я, так как уже предполагал, что этот вопрос будет, и придумал, что сказать. — Я готов без проблем.

— Какие-нибудь дополнительные пожелания? — не скажу, что Михаил Николаевич был ошарашен моим ответом, всё-таки таким, как он, не отказывают, но всё-таки, та скорость, с которой я ответил, его впечатлила. — Просто пока все тут, ты можешь просить всё, что угодно. Что нужно для закрытия порталов, у тебя будет.

— Да мне собственно… — с этим вопросом уже было сложнее, хоть я его тоже обдумал досконально, но просить сферы я не хотел, потому что эта такая вещь, которая по сути принадлежит тому, кто её добыл, поэтому фактически мне нужно было только одно. — Мне нужен только неограниченный доступ в данжи, чтобы добыть необходимые ресурсы, — я пожал плечами. — Мы с моей гильдией добудем, что надо и подготовимся к закрытию портала.

— Хорошо, — кивнул на это император, но на лице у него осталось немного недоумённое выражение. — Это всё?

— Да, — я посмотрел на монарха. — Это тот максимум, о котором… — и тут в мою голову ударило видение сегодняшнего нападения. — А можно с вами наедине переговорить? — спросил я.

— Конечно, — с сосредоточенной серьёзностью во взгляде ответил Михаил Николаевич, и мы отошли от всех на почтительное расстояние, после чего зашли в небольшую переговорную комнату. — Что случилось?

— Скажите, пожалуйста, — проговорил я. — Вы знаете Арнама Дэуса?

— Конечно, — хмыкнул император. — Это один из сильнейших призывателей в мире.

— И то, что он охотится на демонов, наверняка тоже знаете? — уточнил я.

— Ну естественно, — ответил император. — Его орден так и называется… А! Стой-ка! У тебя же пет — демон.

— Вот именно, — я помассировал пальцами переносицу. — И Арнам пытается его убить. Я бы хотел пожелать, чтобы моего демона по имени Йонир не трогали. Вы же сможете это организовать?

— Ну конечно же, Максим! — проговорил монарх максимально добродушно. — Я же император. Моё слово — закон. Просто демоны — плохие, они людей убивают. Поэтому — да, демоноборцам разрешено их просто уничтожать.

— Мой демон хороший, — ответил я. — И не потому что анекдоты травит, а потому что людей спасал, и не раз. А меня — уж со счёта сбился.

— Без проблем, — поспешил успокоить меня Михаил Николаевич. — Не беспокойся. Твой Йонир будет в безопасности. Но ровно до того момента, пока он…

Император сам запнулся, поэтому я не перебивал, когда проговорил:

— Йонир не такой. Он верный друг и очень хороший боец. Считайте, даже порталы мы закрываем благодаря ему.

— Что ж, верю на слово, — сказал император. — Но, как по мне, — он мне подмигнул, — просить надо было что-то материальное.

— Да, а чего я могу пожелать-то? — я пожал плечами и развёл руками. — Вроде всё есть.

— Ладно, — проговорил государь, — я понял, что тебе надо. Пойдём в общий зал.

После чего мы вышли из переговорной и направились прямиком к гражданским, которые стояли поодаль от всех. Монарх подвёл меня к поникшему артефактору, который смотрел на нас грустными глазами.

— Так, Тинто, — сказал он ему. — Отдаю этого юношу тебе на поруки. Отведёшь его в наше хранилище редких артефактов, и позволишь выбрать любой. Понятно?

— Но, ваше величество… — начал было тот, но Михаил Николаевич его перебил:

— Спокойно, — сказал он. — Спокойно! Ну не медаль же мне на него вешать, правда? Тем более, на кой-она ему сдалась?

Тут я был согласен с императором, хотя, наверное, небольшая медаль и народное признание не помешали бы, конечно.

— Слушаюсь, ваше величество, — ответил Тинто, но уже хотя бы не таким понурым голосом. — Прям любой артефакт?

— Ну кроме артефакта судного дня разумеется, — широко улыбнулся император, а потом повернулся ко мне. — Как только соберём экспедицию, сразу к тебе обратимся. Ориентируйся на послезавтра.

* * *

Через пятнадцать минут в кабинете императора осталось только двое: он и человек в белом костюме с золотыми вышивками.

— Ну и как тебе Грушин? — спросил император, глядя на своего приближённого. — Какой молодой, но сильный, так?

— Даже не знаю, — пожал плечами Старр. — Парень, как парень. Ничего в нём нет. Я вообще не совсем понимаю, зачем вы к нему привязались. Ну пусть закроет порталы, если это уж так для вас важно, но зачем его возвышать?

— Он же геройствует, — ответил на это Михаил Николаевич. — Ты просто не понимаешь, о чём говоришь. Порталы — это не просто дырки в пространстве. Оттуда в наш мир пытаются прорваться различные монстры, которых мы просто не сможем устранить. А Макс закрывает эти порталы, неся безопасность империи и миру.

— Полагаю, всё это ошибочное мнение о расширении порталов и о смене их направленности, — покачал головой Старр. — Мы уже неоднократно беседовали с вами на эту тему. Порталы — равно ресурсы, и я надеюсь, что очень скоро вы это поймёте.

— Нет, дорогой Старр, — произнёс император. — В нашем случае порталы — угроза. Причём, угроза реальная, а не шуточная. Их надо искоренить.

— Ваше величество, — лицо человека в бело-золотом костюме вдруг стало серьёзным и хищным. — Мы-то всё с вами понимаем. Но есть такие люди, типа Макса Грушина, которые пытаются вам внушить, что порталы — это плохо, ресурсы — это мусор и так далее. Давайте так, угроза — это несведущие люди. И вы, к сожалению, начинаете защищать одного из них, хотя мы оба знаем истину.

— Прекратите, Старр! — нахмурился император. — Ещё одно слово, и вы навлечёте на себя мой гнев.

— Хорошо, тогда под риском оного скажу! — Старр приподнялся с кресла, на котором сидел, причём очень ловко. — Грушин ваш ничего не стоит, как призыватель. Он — нулевик.

— Как бы там ни было, — желваки Михаила Николаевича заходили ходуном. — Я хочу, чтобы вы сейчас же отправились к нашему общему знакомому Арнаму Дэусу и лично передали мои слова: демон Йонир под моей защитой.

Лицо Старра искривилось так, словно он съел что-то очень кислое.

— Ваше величество, — проговорил он всё с той же гримасой на лице. — Я смею вам напомнить, что, если Дэус с лучшей частью своего ордена уйдёт из империи, допустим в Арнавон, то их империя станет сильнее нашей, и тогда уже точно решит выяснить с нами давние споры. Вы же не забывайте, что он не только внутреннюю безопасность поддерживает, но ещё и внешнюю сохраняет⁈

— Спасибо, что сказал, — внезапно распрямившись, ответил император. — Тут нужно подумать. Но про демона всё же передай. Очень тебя прошу.

Старр кивнул и протянул императору руку для пожатия.

— Передумайте, — попросил он, глядя Михаилу Николаевичу прямо в глаза.

Глава 13

Перед выходом из рабочей части дворца, куда я направился в сопровождении артефактора и двух телохранителей, ко мне подошёл секретарь Роман.

— Понимаю, что вам может быть неудобно обсуждать покушение, — проговорил он, оглядывая моих спутников. — Но, если что, император в курсе про то, что на вас напали. Предпринимаются все необходимые меры для того, чтобы обезопасить ваше пребывание в столице. Но, если хотите, мы можем перевести вас на военную базу, чтобы уж точно…

— Не-не-не, — запротестовал я, представив колючую проволоку и КПП, — спасибо. Я полагаю, что опасность уже миновала. После сегодняшнего разговора увеличения опасности я не жду. А, если кто-то и отважится на нас напасть, я буду готов.

— Что ж, хорошо, — кивнул мне Роман. — По-юношески безрассудно, конечно, но хорошо.

— Нет, — я покачал головой. — Это не безрассудство, это уверенность в своих силах. Вы уж простите, но мне пришлось сегодня защищать своих телохранителей. Поэтому я считаю, что без них я буду даже более обороноспособен.

Роман глянул на телохранителей, те переглянулись, но предпочли промолчать. Однако и по взглядам всё было ясно. Но я сказал именно то, что думал.

— Давайте сделаем так, — седой секретарь вздохнул и натянуто улыбнулся. — Охрана пока останется при вас, но в числе двух человек. Они будут проверять дом, машину, людей, которые к вам приходят, и так далее. Как только мы со службой безопасности уладим момент с вашей защитой, то сразу же отменим это. Вас устраивает?

— Устраивает, — я махнул рукой, понимая, что на данный момент надо соглашаться со всем, а не терять просто так время. — Я благодарен вам за участие.

Роман расплылся в улыбке и кивнул, явно тронутый добродушием.

— Отлично. Вы сейчас в хранилище артефактов? — спросил он.

— Да, — ответил я. — Его величество разрешил взять любой артефакт. Кроме каких-то слишком серьёзных.

На том мы распрощались, а артефактор по имени Тинто повёл меня в хранилище.

* * *

В воображении я представлял себе хранилище артефактов, как те магазинчики, в которых я бывал, только большие. В крайнем случае, как мастерскую Гвельфа, где полно всякой всячины. И естественно, я ошибался. Не было это похоже и на склад, как можно было понять из названия.

Нет, больше всего хранилище артефактов напоминало музей. Красивый, наполненный атмосферой величия и старины, полный диковинных вещей, о которых многие люди даже слыхом не слыхивали. Я засмотрелся на сводчатые потолки и стрельчатые окна, так как в хранилище была переоборудована одна из палат дворцового комплекса.

В этот же самый момент расцвёл и Тинто. Он принялся мне рассказывать и о музее, и об артефактах, которые мы видели, и об историях, которые их окружали. Одним словом, на пару часов я погрузился в сказочный мир настолько, что даже выпал из реальности.

Был тут и артефакт невидимости, который также маскировал тепловую сигнатуру человека. Я сразу же подумал, что тот призыватель, который на меня напал, мог им пользоваться.

Затем мне показали артефакт ускорения. Но мне он был не нужен, я и сам так мог. Целебный артефакт широкого действия, который помогал справляться с ранами. Но у меня вместо этого были сферы.

Но занимательным было не это, а именно истории. Я выслушал их десятки, и каждая была отдельной новеллой, достойной талантливого автора. Самая запомнившаяся мне история звучала очень неправдоподобно, но красиво. Тинто подвёл меня к камню, чем-то напоминающий кошачий глаз и сказал:

— Это всевидящее око. Камень, который некогда спас всю нашу империю. Его деду нашего императора преподнёс лично один из самых великих артефакторов, живших некогда на земле. Звали его Годард Вечный, — голос Тинто звучал, словно родник, протекающий по мелким камушкам и весело журчащий какую-то свою весеннюю песенку. — Он попросил Константина Алексеевича всегда носить с собой этот артефакт, чтобы видеть истину. Тот какое-то время камень носил на шёлковом шнурке с собой, а потом как-то раз на охоте упал с коня, зацепился шнурком за ветку и чуть было не задохнулся.

Тинто вздохнул, поправил воротник рубашки и сглотнул. Было видно, что он буквально сопереживает персонажам своей истории, даже, если она выдумана.

— И тогда дед нашего императора решил снять с себя камень. Но всё ещё хранил его рядом с кроватью в тумбочке. И вот прошло несколько лет, и пришло время императору жениться, чтобы оставить наследника. И вышло так, что сосватали ему знатную даму, но из дальних земель. И настолько государь оказался от неё без ума, что назначил свадьбу чуть ли не через неделю после того, как увидел невесту.

Мой проводник приложил пальцы к стеклу, за которым находился камень.

— Но девица была непроста, и решила не затягивать. Пришла в опочивальню к императору, в надежде получить от него тепло. Но сделала что-то не так, или посмотрела на государя косо. А может быть, причина была другой, история этого не сохранила. Но Константин Алексеевич почему-то полез в тумбочку. И вдруг увидел, что камень буквально полыхает ярким светом. Он его в руку взял и услышал шипение за спиной. Обернулся, а на его кровати — суккуб настоящий. Ну он охрану вызвал, наутро девицу и казнили, — закончил свой рассказ Тинто. — А то представляете, у нас сейчас на троне находился бы полудемон.

Я промолчал, ограничившись кивком. Что мог дед нынешнего императора искать в тумбочке — я вполне себе представлял, а вот вся остальная история казалась мне уже лишь красивой выдумкой. При желании из неё можно было раздуть даже приличный фильм. Суккуб в битве за трон.

Чёрт, хорошее название.

Мы шли дальше, не спеша, никуда не торопясь, и я слушал рассказы о различных артефактах. Иногда они касались их появления, иногда применения, иногда просто легенды с ними связанные. Я прям порадовался тому, что человек находится на своём месте и настолько любит свою работу, что буквально живёт ею.

Постепенно мы перешли в зал, где различные забавные вещицы имели меньшую ценность и значительно более короткую историю. Именно тут мне и предстояло выбрать что-нибудь для себя.

Но я ходил мимо различных экспонатов, слушал артефактора, читал подписи под некоторыми предметами, и ничего мне не откликалось. Всё у меня либо уже было, либо просто было ненужно. Я уже собрался присмотреть что-нибудь своим друзьям, чтобы облегчить им их призывательскую деятельность, когда случайно задел меч рукой.

И понял, что рукоять моего клинка нагрелась. Нет, не была горячей, но прям ощутимо тёплой. Я глянул на него и понял, что он светится.

«Ага, — подумал я. — Это он сам по себе светится, или что-то почувствовал?»

Чтобы это проверить, я вытащил его из ножен, и тут заметил, что они уже начали разваливаться, не выдерживая энергетики меча. А вот сам клинок… мне показалось, что он меня потянул куда-то в сторону. Подчиняясь внезапному порыву, я позволил мечу повести меня вглубь одного из коридоров, вдоль тёмного стеллажа, где я увидел тоже какой-то светящийся предмет.

— Невероятно, — выдохнул Тинто, когда мы подошли к тому самому светящемуся предмету. — Первый раз в жизни такое вижу.

На стойке одного из стеллажей висели ножны. Причём, они не создавали впечатление дорогих и невероятно авторских. Нет, скорее, они были простыми, но на них были выгравированы какие-то руны. Которые, собственно и светились.

«Если тебе позволят их забрать, — проговорил Роб. — Бери, даже не думай».

— Что это за ножны? — поинтересовался я у артефактора, предвкушая новую историю о появлении этих самых ножен. — Что-то древнее?

— Понятия не имею, — ответил Тинто, прикоснулся к твёрдой коже со светящимися рунами, но практически сразу отдёрнул руку. — Но выглядят очень достойно. Вы хотели бы их забрать?

Глядя на светящийся меч, который меня буквально привёл к этим ножнам, я мог только пожать плечами.

— Ну да, я хочу эти ножны.

Клинок лёг в них, как влитой. Более того, он продолжил слабо светиться, а рукоять слегка пульсировала в полумраке хранилища.

«Это чего это он? — спросил я у Роба. — Это нормально?»

«Да-а, — с явным удовлетворением ответил тот. — Эти ножны будут его подзаряжать всё время, пока он находится внутри. Экономия сфер и всегда остро отточенный и заряженный меч».

— Благодарю вас, — сказал я Тинто и забрал ножны с собой.

Судя по всему, я снова вытащил выигрышный билет.

* * *

Арвар привёз меня к дому, где друзья снова устроили обед на свежем воздухе, благо погода полностью к этому располагала.

— О, Макс! Ты как раз вовремя! — крикнула мне Ника, когда я вошёл на территорию. — Тут, оказывается, ещё круче, чем было в том доме.

— Этот, в отличие от того, был обитаем до нашего приезда, хоть и лишь периодически, — ответил я. — Поэтому будьте осторожнее, пожалуйста.

— Мы вообще крайне осторожны, — поспешил заверить меня подоспевший Кевин. — Ещё ни одной тарелки не разбили!

И в этот момент из дома послышался звон разбивающейся посуды, причём, судя по всему в достаточно большом количестве.

— Ну-ну, — сказал я, флегматично покивав. — Ладно, восстановим. Мы теперь не нищеброды.

И вот эта простая мысль привела меня к размышлениям, что я кое-что очень важное в своей жизни упустил. И засев в мозгу, это осознание никак не хотело отпустить меня.

— Ну чего, как? — поинтересовалась Асакура, вышедшая с целым подносом осколков. — Какие у нас планы на дальнейшее?

— Мы идём качаться в данж, — ответил я. — Так что, по сути, ничего нового.

— Ну император-то тебя не за этим вызывал? — усмехнулась она. — Что по порталам-то?

— По порталам пока работаю я, возможно, с твоей помощью, — ответил я. — Но они постараются сами дойти до того, как это делать.

— Что по поводу покушений? — продолжила допрос воительница, выбросив осколки в мусорный бак. — Тебе дадут дополнительную охрану? Или эта справится?

— Знаешь, — сказал я, почесав подбородок, — уж не знаю, кто взорвал дом, но последний нападавший, думается мне, был из твоих коллег с прошлой работы.

Асакура так грациозно заломила бровь и усмехнулась при этом, что я буквально захотел сфотографировать её в таком виде, настолько фотогенична она оказалась.

— Очень даже может быть, — согласилась девушка. — Я говорила тебе, что они от тебя на отстанут. Стрелок, винтовка, акула… Я даже знаю, кто это был. Орион, работает в паре с помощником Арнама Кирином, иногда работает один. Но тут, полагаю, именно парная работа. Как думаешь защищаться?

— Я попросил у императора неприкосновенность для Йонира, — ответил я. — Полагаю, что этого будет достаточно на первое время, чтобы нападения на нас прекратились.

— А он тебе что ответил? — с подозрением спросила Асакура.

К этому моменту уже вся гильдия собралась вокруг нас и слушала разговор.

— Он сказал, что Йонир неприкосновенен, и его величество в ближайшее время постарается донести эту информацию до Арнама Дэуса, — ответил я. — Ну я просто сказал, что Йонир играет большую роль в закрытии порталов.

«В какой-то степени так оно и есть, — откликнулся демон, и я услышал в его голосе удовлетворение. — Но всё равно огромное спасибо».

— Это что, — воскликнул Лёха, — он с нами и шашлыки сможет есть?

— Бери выше, — ответил я. — Он их теперь сможет жарить.

Я даже хмыкнул себе под нос, представив, как демон суетится на природе, жаря мясо, в то время, как Рик ему рассказывает, как правильно надо это делать. Моур наделал големов, которые рубят дрова, обмахивают нас от жары, приносят пенное… А мы… Мы просто наслаждаемся.

— Ладно, будем надеяться, сработает, — ответила Асакура и подбадривающе улыбнулась. — Идёмте за стол.

— Сейчас, — сказал я, подняв вверх указательный палец. — Сделаю одно очень важное дело и вернусь.

Когда я упомянул, что мы больше не нищеброды, я вдруг вспомнил тех, о ком на некоторое время напрочь забыл среди своих блужданий и скитаний.

Родители.

И это было немудрено, так как я не считал их родными, хотя именно благодаря им появилось на свет это тело. И они старались, помогали, растили. Вот даже уехали на вахту, чтобы дать мне возможность учиться и жить в квартире, а не толкаться вместе с ними. Более того, постоянно подбрасывали денег.

Да и нельзя сказать, что я о них забыл. Скорее, постоянные новые проблемы выбивали у меня мысли о них из головы. Да и просто у меня в голове ещё не сошлось, что я могу сделать так, чтобы они больше не гробили себя на вахтах, а приезжали и жили нормально. Уж их-то я теперь обеспечить всегда смогу.

Я набрал в телефоне номер и стал слушать гудки.

— Да, сынок? — голос взволнованный и уставший. — Что-то случилось?

Не знаю, почему, но меня вдруг проняло. Почему я раньше с такой холодностью относился к этим людям? Почему предпочитал чувствовать себя одиночкой. Да, я перенёсся в это тело из другого мира, а тот, кто жил в нём, скорее всего, умер, потому что первое, что я помню в этом мире — больницу.

Но можно же было выстраивать вокруг себя круг семьи, друзей, знакомых, полезных связей, постепенно создавая самый настоящий клан, как это показывают в фильмах. Ладно, полагаю, и сейчас не поздно.

— Привет, мам, — сказал я, и голос сам собой потеплел. — Не то, чтобы что-то серьёзное, — ответил я. — Просто звоню сказать, что я стал настоящим призывателем, как и мечтал.

— Ох, здорово, я тебя поздравляю, — сказала мама, но я слышал, что она неискренне говорит, потому что ужасно боится, что какой-нибудь монстр может меня поранить, эх, мама, мама, если бы я тебе рассказал всё… — Но ты особо-то не увлекайся. В городе-то есть нормальная работа?

Ага, мам, — мог бы сказать я. — Наверное, именно поэтому вы с отцом и уехали на вахту, где платят больше денег. Но вслух я этого, конечно, говорить не стал. Незачем выказывать сарказм, когда он неуместен.

— Нет, мам, у меня нормальная работа, — сказал я. — Более того, я сейчас глава гильдии призывателей, — она охнула. — И мы с моими друзьями выполняем заказ императора.

На некоторое время на той стороне воцарилось молчание. Затем я услышал частое дыхание, словно мать пыталась не заплакать.

— Ты меня разыгрываешь, Максим? — спросила она. — Такого же не бывает.

— Бывает, — максимально убедительным тоном ответил я. — Ещё как бывает. Я прошу прощения, что не позвонил раньше, как-то не до этого было. Но теперь вот звоню, и хочу сказать следующее. Я вам очень благодарен за то, что вложили своё время, силы и средства в меня. Теперь я хочу ответить тем же. Прошу вас, бросайте вы свою вахту и приезжайте обратно.

— Да в Канде-то работы нет, — сам говоришь, — ответила мама, но я слышал в её голосе сомнение, она явно хотела домой. — А мы уж привыкли вроде бы.

— Нет-нет-нет, — поспешил ответить я. — Работать вам не придётся. Ну, только если сами захотите. Всё обеспечение я возьму на себя.

— Ой, сынок, — всхлипнула мать, не выдержала и заплакала, но потом поняла, что мне это слушать не стоит, поэтому сказала, собравшись с духом: — Я не могу одна решать. С отцом посоветуюсь, хорошо⁈

— Конечно, мама, — ответил я и услышал короткие гудки.

А это я ещё не предложил им переехать в Аэтон. Но нет, не нужен мне ранний инфаркт у родителей.

* * *

Эдвин Старр был обладателем практически самого большого состояния в империи, хотя это никогда не афишировалось. У него было несколько крайне прибыльных бизнесов. Плюс к этом он входил в очень узкий круг доверенных лиц императора.

Но мало кто знал, что шёл он к этому сознательно несколько десятилетий. Причём, начал своё восхождение к власти Старр ещё при отце нынешнего императора. Но пробиться в ближний круг смог только при Михаиле Николаевиче. Причём, таким способом, о котором он предпочитал не вспоминать.

Одним из ощутимых притоков империи Старра была деятельность так называемых призывателей. И эту сферу он контролировал через Арнама Дэуса. Точнее, конечно, всё было не так. Арнама никто не мог контролировать, он был настолько сам себе на уме, что иногда было очень сложно его понять.

А ещё у Старра складывалось ощущение, что Дэус гораздо старше, чем кажется. Некоторые его суждения были достойны двухсотлетнего старика, но никак не сорока-пятидесятилетнего мужчины.

Однако это никак не мешало Эдвину проворачивать свои делишки, учитывая в уравнении «старинного друга» Арнама. Вот, как теперь, например. Даже император предпочитал общаться с главой демоноборцев через своего приближенного Старра. И это было неспроста. Только Старр знал, как надо разговаривать с Арнамом.

Вообще общение у Эдвина было главной выигрышной особенностью. Он всегда мог безошибочно найти тон, мимику и слова для каждого из собеседников в отдельности, но и для некоторой группы сразу. Благодаря этому он смог продвинуться так высоко.

Но на этот раз он ехал к Арнаму отнюдь не в приподнятом расположении духа. Не в подавленном, нет, но, скорее, в состоянии глубокого раздумья. Кажется, пришло время исполнить всё то, к чему он шёл столько десятилетий, и ради чего потерял ногу.

Однако сначала на до было «правильно» поговорить с Дэусом. А уж с ним нужно было вести себя очень аккуратно, не допуская лишних и пустых слов.

Когда он позвонил Арнаму, тот сказал, что ждёт Старра в любой момент, поэтому Эдвин сорвался в момент и поехал.

В кабинете у главы демоноборцев ничего не поменялось. Тут, кажется, вообще ничего не менялось, лишь иногда на стенах появлялись новые мумифицированные головы демонов. Выглядело это, конечно, жутковато, но привыкнуть можно. У некоторых охотников выставки куда обширнее.

— Приветствую, дружище, — проговорил Арнам, встретив Старра возле двери, что было добрым знаком и означало, что хозяин кабинета находится в хорошем расположении духа. — Проходи, присаживайся, недавно доставили из ремонта твоё любимое белое кресло.

Дэус поставил на стол бокал с янтарным напитком, после чего пожал руку гостю и снова взялся за бокал. В другой руке у него была дымящаяся сигара, из которой он с удовольствием тянул дым.

— Угостишься? — поинтересовался Дэус, указывая на бутыль и другие сигары, лежащие в коробке.

— Пожалуй, — согласился Старр и присоединился к хозяину кабинета. — А я к тебе по делу дружище, — сказал он, затем чокнулся с Арнамом бокалами и продолжил. — Боюсь, тебя это огорчит, но молчать я тоже не могу, так как послан к тебе императором.

— Говори ты прямо, — усмехнулся глава демоноборцев. — А то всегда, как начнёшь заворачивать, так и не поймёшь, что сказать хочешь.

— Хорошо, но прошу, помни, что я лишь передаю информацию, — Старр выставил ладони перед собой, поставив бокал перед этим в специальную выемку на подлокотнике. — Итак, ты что-нибудь знаешь о демоне Йонире?

Арнам на секунду застыл, но тут же обезоруживающе улыбнулся.

— Я — глава ордена демоноборцев, — ответил он. — Я знаю обо всех демонах! И да, я охочусь на Йонира. Даже прямо сейчас.

— Так вот, наше величество, Михаил Великий просил тебе передать, что Йонир под защитой короны. На него больше нельзя охотиться.

Арнам Дэус замер. На этот раз на значительно более долгое время. Но всё-таки он смог побороть собственные эмоции, но всё же поставил бокал и положил дымящуюся сигару на подставку. После чего откинулся на спинку.

— А это какими такими судьбами? — поинтересовался он у Старра, тщательно выговаривая каждое слово. — Неужели мальчишка уже так близко подобрался к императору?

— О! — Эдвин сделал абсолютно театральное выражение лица. — Он сейчас одна из восходящих звёзд дворца. Максим — то, Максим — это. Максим, закрой порталы. Максим, возьми с полки артефакт. Максим, подотри мне за…

— Достаточно! — оборвал его Арнам. — Я понял, достаточно.

— И что ты будешь с этим делать? — спросил Старр. — Это же прямое вмешательство в твои дела.

— Да, — согласился с ним глава ордена демоноборцев. — А по поводу того, что я буду делать… — он взял телефон и набрал номер из записной книжки, после чего сказал: — Да, Кирин. Как успехи у вас с Орионом? Пока не вышло? Ну и ладно. Возвращайтесь! Я отменяю операцию. До встречи.

— И что, и всё? — поинтересовался Старр.

— А что ты мне предлагаешь? — вопросом на вопрос ответил Арнам Дэус. — Пойти против императора из-за какого-то вшивого демона?

— Демон — это образ, это лишь предлог, понимаешь? — придвинувшись к хозяину кабинета проговорил Старр. — Сейчас император поймёт, что тобою можно распоряжаться, начнёт на тебя давить, заставит что-нибудь эдакое делать. Не знаю, сферы сдавать для Макса.

— Макс Грушин, — проговорил Арнам, словно из всей фразы он услышал только это имя. — Как он сумел так быстро пролезть к императору?

— Так тот его сам вызвал из-за порталов, — с удивлением ответил Старр. — Ты чего не слышал? Этот парнишка отлично закрывает порталы, которые нам с тобой могли бы приносить миллионные прибыли.

— Слышал про закрытие портала, — кивнул Арнам. — Правда, одного. Я сейчас был занят немного другими делами, но, кажется, пришло время вплотную заняться этими.

— С Арнавоном договаривался? — усмехнулся Старр.

И Дэус посмотрел на него таким ледяным взглядом, что у того улыбка замёрзла на губах. Но было ясно, Дэус явно что-то замышлял.

— Так и что, нам хотят обрубить порталы? — спросил хозяин кабинета, снова беря бокал и сигару. — Испугались монстров?

— Ну там вроде бы такие твари лезут, что всё мироздание шатают, — ответил Старр.

— Я твой дом труба шатал, да? — внезапно проговорил Арнам и расхохотался так, что чуть не выплеснул остатки жидкости из бокала себе на брюки. — Да это же бред! Лютый бред! Наоборот, ресурсы прут.

— И что ты намерен делать? — спросил Арнама Эдвин.

— Это неправильный вопрос, — Дэус покачал головой и влил в себя остатки из бокала. — Правильный вопрос: что мы с тобой намерены делать⁈

Глава 14

Договорив с мамой, я вышел из дома на участок, уже чувствуя манящие запахи еды. Раньше я питался, как придётся, а теперь вот гильдия сама организовывала питание, и обо мне никто не забывал.

Крутые ощущения, если честно.

Мы перекусили и принялись соображать, что будем делать дальше.

— В данж? — спросила Асакура. — Уже выбрал в какой?

— В какой, выбрал, — кивнул я, хотя ещё посоветуемся. — Только не хочу сейчас вечером идти в ночь. Лучше завтра с утречка пойдём.

Уж не знаю, почему, но я не хотел идти в данж сегодня. Виной тому, как мне казалось, было постоянно накапливающееся напряжение. Как будто, потребляя очередную сферу я добавлял себе внутреннего давления, от которого в какой-нибудь не очень добрый момент мог бы просто лопнуть.

И по моим воспоминаниям это происходило с самого начала. Впервые я почувствовал это самое напряжение после битвы в пещере под Хребтом Дьявола. Но тогда я не обратил на него внимания, считая, что через какое-то время всё пройдёт. И оно действительно уложилось, и вроде бы даже исчезло.

Но только в следующей же крупной битвы я снова ощутил напряжение. Казалось, словно меня распирает изнутри, как воздушный шар. Но я снова не придал этому значения. А потом это стало привычной частью моей жизни.

Вот только, чем сильнее я становился, тем больше мне приходилось впитывать сфер, тем сильнее становилось напряжение. И теперь я просто не хотел идти в данж, чтобы меня не порвало.

Но был один момент, когда я понял, что напряжение действительно исчезло. Испарилось, снялось. После той ночи с Асакурой я чувствовал себя полностью опустошённым от этого самого напряжения, и с тех пор оно начало копиться заново.

Что ж, это надо принять к сведению. Но как этим пользоваться, я пока не совсем понимал. Не в практическом смысле, а именно, как это работает.

— Тогда чем займёмся? — с подозрением спросила Асакура.

— Я всегда мечтала погулять по Аэтону вечером, — проговорила Юля, и внезапно стала тем фактором, который определил наши планы на вечер.

Я вспомнил про свою форму, в которой ходил в данж, и решил, что ребятам подобная не помешает. Да и вообще, я уже кроме этих данжей, порталов, монстров и прочего вообще ничего не вижу. Нет, конечно, я погулял по столице, но хотелось ещё. Она того стоила.

— Поддержу, — ответил я. — Пройдёмся по магазинам, посмотрим на город, зайдём за артефактами, ну и вообще прогуляемся.

Асакура странно улыбнулась, но ничего не сказала. Лёха сделал движение рукой снизу вверх, которое означало: класс! Ника захлопала в ладоши и обняла Юлю. Кевин выпустил дым и покивал, одобряя эту идею.

— Только можно больше мимо моего дома не ходить? — попросил Рик. — А то я себя как-то странно чувствую.

— Да без проблем, — ответил я. — Мало ли мест в Аэтоне?

Первым делом мы пошли в магазин. Пошив формы всем членам моей гильдии обошёлся бы в копеечку. Но в магазине меня заверили, что императорский лимит на меня и моих друзей всё ещё действует.

Я решил взять себе на подкорку и узнать у Романа в следующий раз, когда его встречу, о том, сколько должен. Жить за чужой счёт я не собирался, тем более вполне мог и за собственный.

Поскольку персонала в магазине хватало, мерки сняли довольно быстро. А пошива мы дожидаться не стали и пошли дальше. Следующим на нашем пути оказался магазин артефактов.

Зайдя в него, я вспомнил залы хранилища и у меня на губах заиграла ироническая улыбка. Конечно, тут и близко ничего подобного не было. Но всё-таки артефакты имелись, в том числе и достаточно сильные.

— Как ты считаешь, — спросил я у Асакуры. — Лучше прокачать нашим защиту?

— Однозначно, — кивнула воительница. — Причём, Юле тоже, у неё очень сильно хромает защита.

— А тебе не надо? — спросил я на автомате, но ответом мне была слегка высокомерная, хоть и не по-настоящему, улыбка. — Понял, ты сама справишься.

— У меня броня, хоть и не такая крутая, как у тебя, — ответила она. — Но тоже очень даже приличная. До двадцать второго уровня держит. А в местных данжах вряд ли есть что-то сильнее этого.

Тут я с ней был полностью согласен. Да и вряд ли она могла подобрать себе что-то в подобном магазине. Вот, если бы её пустили в то хранилище вместе со мной, то, полагаю, там бы она смогла найти то, что её усилило бы.

Я заказал защитные артефакты для четверых и тут же испытал один. Они создавали блокирующий пузырь вокруг призывателя, не давая возможности атаковать его монстрам вплоть до шестнадцатого уровня.

Правда, когда его активировал Кевин, мой меч легко прошёл сквозь барьер, и отсёк обалдевшему призывателю несколько волосков с бороды.

— Бракованный? — поинтересовался я у продавца.

За прилавком стоял меланхоличный старичок неопределённого возраста с кустистыми белыми бровями и гладко выбритым лицом при этом.

— Молодой человек, — с укором произнёс он. — Артефакты работают против монстров, а вы, при всём моём уважении, на такого пока не тянете. Вот возьмите коготь спиногрыза четырнадцатого уровня, да попробуйте.

Асакура смеялась, глядя на это, но ничего не говорила. Видимо, решила, что пусть всё идёт, как идёт.

Правда, потом я понял, что она вела себя придерживаясь этикета. На людях ни слова осуждения в адрес главы гильдии. Но потом, я уверен, она мне выскажет все мои ошибки.

Я взял коготь и попробовал пробить барьер им. Тут всё вышло совсем иначе. В метре от Кевина коготь упёрся в невидимую преграду, и так и не смог её преодолеть. Я размахнулся посильнее — эффект тот же.

— Видите, молодой человек, — проговорил торговец. — Это вам всё-таки Аэтон — столица нашей родины, а не подвал с барахлом.

Я проверил все четыре артефакта, за которые пришлось как следует раскошелиться. А потом дал возможность ребятам выбирать себе что-нибудь самостоятельно.

Сам же понял, что меня уже начинает мутить от замкнутого пространства и насыщенных запахов каких-то благовоний, поэтому решил выйти наружу. Там светило солнце и дул лёгкий освежающий ветерок. И я подставил ему лицо.

— Ой, Макс! А ты какими судьбами тут? — услышал я знакомый девичий голос и обернулся на него. — Хотя, всё ясно, это же магазин для призывателей!

Мирра была в свободной блузке и узкой юбке выше колена. Её походка сильно отличалась от той, которую я запомнил с нашей встречи. Сейчас она буквально порхала. А улыбка сияла практически до ушей.

— О, привет, — сказал я. — Смотрю, жизнь налаживается?

— А то, — ответила она, подскочив ко мне, схватила за руку, но вместо того, чтобы пожать её, поцеловала в щёку.

И естественно, в этот момент из дверей показались Ника, Асакура и все остальные.

— Ого, Макс, — с иронией заметила воительница. — А ты, оказывается, даже популярнее, чем я думала.

— Всем приветики, — Мирра помахала рукой моим ребятам. — Очень рада с вами познакомиться! Мне Макс о вас рассказывал! — она буквально вся сочилась дружелюбностью, поэтому Кевин и Лёха сразу же прониклись.

А вот Нику аж передёргивало от одного вида девушки. Я, конечно, понимал, от чего это, но мне это не нравилось. Хотелось бы, чтобы все жили в мире и согласии. Конечно, такое невозможно, но всё-таки.

— Знакомьтесь, — проговорил я. — Это Мирра, мы с ней познакомились, когда я только приехал в Аэтон.

— Да-да-да, — часто закивала блондинка. — А ещё он меня спас! Макс вообще такой крутой! О нём, кстати, даже по телевизору уже показывают! Он же город спас! Да чего я вам рассказываю? Вы и так знаете!

— Знаем, — скрежеща зубами проговорила Ника, но так, что это слышал только я.

Но Мирра ничего не замечала и продолжала щебетать, приводя в восторг мужскую часть нашей компании и совершенно выбешивая женскую. Хотя нет, Асакуре было плевать, она чувствовала собственное превосходство, поэтому вообще никак не реагировала. По крайней мере, мне так казалось.

— Может быть, пойдём уже? — поинтересовалась Ника, намеренно холодным тоном. — А то ещё когда удастся погулять?

— Ой, а можно с вами? — спросила Мирра, хлопая длиннющими ресницами. — А то так одиноко в последние дни!

— Вот, кстати, — проговорил я, — ты ж не рассказала. Как ты живёшь-то теперь? Прекратил Топаз к тебе клинья подбивать?

— Прекратил, — девушка довольно оскалилась. — Ещё как прекратил. Он даже извинения прислал. Только не сразу, а когда тебя по телевизору увидел. И то, что ты действительно с императором общаешься.

— Ну и хорошо, — кивнул я. — Рад за тебя. Дома как?

— А из дома я ушла в тот же день, — ответила Мирра, и вот тут улыбка её поблекла. — Собрала все свои вещи, продала что-то, какие-то цацки ненужные, сняла квартиру на первое время, — она тяжело вздохнула. — Теперь работу ищу. Как раз с собеседования иду. Но пока ничего приличного. А в одной конторе вроде бы всё хорошо, оклад приличный, возможность роста, но… — тут вздох был ещё более тяжёлый. — Сальный взгляд начальника мне сразу обо всём сказал. Любые повышения только через койку, а я так не хочу. Не могу через себя переступить.

— И правильно, — кивнул я. — Не надо этого делать. Ты обязательно найдёшь то, чего достойна.

Болтая, мы шли пешком, но не в сторону набережной и небоскрёбов на острове, а в противоположную. Насколько я помнил, там располагался огромный парк на берегу водохранилища. Но до него мы вряд ли дойдём.

— Очень надеюсь, — ответила девушка, посмотрела на моих притихших спутников. — А вы как? Как у вас дела? Вы такие клёвые! Красивые такие и прям, ух! Одно слово призыватели!

На этот комплимент даже Асакура отреагировала кивком. Мол, благодарю. Юля улыбнулась. Парни вообще расплылись. И только Ника одними губами произнесла что-то вроде:

— Только тебя спросить забыли.

Уж не знаю, почему, но в этот момент мне стало это даже забавно. Нет, я не хотел лишний раз драконить Нику, но очень уж по-детски она себя вела. И это вызывало желание немного подколоть её.

— Мы теперь императорская гвардия, — ответил Мирре Лёха, который ей чуть ли в рот не заглядывал. — Выполняем его личные поручения.

— Ну прям, — хохотнула Асакура, тоже включаясь в разговор. — Не слушайте его девушка, он вам сейчас наговорит.

— Да, уж, — согласился я. — Не личные поручения, а государственной важности.

— Ого! — Мирра буквально замерла на месте, широко-широко раскрыла глаза, подпрыгнула на месте и хлопнула в ладоши, чем заставила нас немного испытать некое странное чувство, так как у нас не было принято так открыто проявлять эмоции. — Это так круто! Слушайте, а возьмите меня с собой!

— Ага, щас! — уже слишком громко произнесла Ника.

— Но ты же не призыватель, — ответила ей Асакура, приподняв бровь. — Зачем мы тебя возьмём?

— Я всё-всё могу делать, — заверила её Мирра. — Могу бухгалтерию вести, снабжение, заказывать вам артефакты, форму отправлять стирать, еду заказывать, техникой управлять… Короче, всё могу.

— А это идея, — загорелся Лёха. — У нас столько всякой рутины…

Я уже хотел сказать, что у нас на данный момент нет необходимости для подобного человека, в конце концов, сами не безрукие, как вдруг слово взяла воительница.

— Макс, решать, конечно, тебе, но я бы дала шанс девушке. Она может стать отличным администратором гильдии, — проговорила она, а я краем глаза видел, как краснела от напряжения Ника.

— Нам нужен администратор? — задался я риторическим вопросом в тот момент, когда Мирра глядела то на меня, то на Асакуру, воительница просто смотрела на меня спокойным взглядом, Лёха, кажется, сложил пальцы крестиком, Ника явно материлась про себя.

— Уже есть много задач, на которые нам просто недосуг отвлекаться, — пожала плечами Асакура. — А это нас всего шестеро. Твоя популярность уже начала свой взлёт. Совсем скоро в гильдию выстроится очередь призывателей. Даже, если в самом начале ты будешь всех отфутболивать, когда-нибудь ты сдашься, и будешь принимать новых членов гильдии. И вот тут без администратора будет, как без рук.

— А отфутболивать, — выразительно хлопая ресницами, сказала Мирра, — я тоже умею очень хорошо!

— Ладно, — ответил я, — давай попробуем. Если всё пойдёт хорошо, договоримся по оплате. Я сейчас даже не представляю, сколько подобное может стоить.

Ника понурила голову и ожесточённо ломала ноготь на левой руке правой. Лёха чуть ли не прыгал от удовольствия. Кевин был явно доволен. Юля заметила настроение подруги и пыталась выяснить, в чём дело. Асакура пристально смотрела на Мирру. И вдруг выдала:

— Но, если ты наш предашь, я тебе лично глотку перегрызу, — причём, сказала она это без тени улыбки.

— Вас⁈ — с радостным воодушевлением произнесла Мирра. — Да вы что⁈ Я же уже лет пять слежу за вашими подвигами. У меня дома даже книга есть с наклейками, где вы с посохом, в данже, монстра такого с щупальцами сражаете!

— Чёрт, — Асакура закрыла лицо ладонью. — Этот позор ещё у кого-то остался?

Тут уж мы не выдержали и заржали все. Кроме Ники, разумеется. Ну ничего, я обязательно найду время с ней поговорить. Надо человеку дать понять, что у неё просто нет причин вести себя подобным образом. Я, конечно, понимал, что вижу проявления ревности, но мы же с ней не встречаемся, не находимся в отношениях, и вообще.

Дальше мы гуляли по городу, и я отдыхал душой. Кроме Никиной понурости всё остальное было выше всяких похвал. Давно мне не было так хорошо. Да и девушка, которую я неоднократно спасал, кажется поняла, что действует не лучшим образом, поэтому постепенно привела себя порядок.

Затем мне позвонила мама и прерывающимся голосом сказала, что они поговорили с отцом, и тот согласен ехать назад, раз их помощь мне больше не нужна.

— Вы в столицу приедете, или домой? — спросил я.

— Домой, сынок, — сказала мать, и в этот момент у неё вырвался очень странный вздох, не то тяжёлый, не то облегчения. — Мы так устали.

Я даже не представлял. Зато вспомнил, что у меня на квартире стоит суперсовременная система защиты и со своими ключами они туда не попадут.

— Но ко мне вам заехать всё равно придётся, — ответил я. — Потому что я сменил замки и поставил систему безопасности. Я тебе позже пришлю, куда нужно будет подъехать.

— Хорошо, — произнесла мать с теплом. — Будем рады тебя увидеть.

И тут на заднем плане я услышал голос отца:

— Привет передавай оболтусу.

— И папе тоже, — сказал я.

Дальнейшая прогулка стала ещё лучше после этого звонка. Мы обходили старые кварталы, иногда погружаясь в сень небольших скверов, периодически брали что-нибудь попить, а ближе к вечеру завалились в ресторан. Не фешенебельный, а в уютный. Не знаю, почему, но мне захотелось так.

Асакура, Кевин, Лёха и Юля уже вовсю общались с Миррой. Та отвечала полной взаимностью и, кажется, к вечеру влюбила в себя их всех. Ну, кроме, ясно…

Мы просидели в ресторане дотемна и стали собираться домой. Простились с Миррой и вызвали большое такси, благо такая функция в столице действовала. Ехали домой весело, делясь впечатлениями о городе и новой знакомой.

И я понял, что именно этот момент: голоса друзей, вечерняя подсветка за окном, проносящаяся мимо, тёплые мысли, несущийся к дому автомобиль — всё это останется со мною навсегда. Это именно то, что запоминается на долгие годы. Да я был и не против.

Когда мы приехали домой, то встретили там Романа, который явно дожидался нас.

— Как у вас дела? — спросил он, глядя на наши уставшие, но очень довольные лица. — Судя по всему, неплохо.

— Более чем, — ответил я. — И вам спасибо огромное за гостеприимство.

— Я вот как раз за этим, — кивнул мне секретарь императора. — По моему указанию привели в порядок верхний этаж, так что теперь у каждого из вас будет отдельная комната. Полагаю, это большой плюс.

— О, как, — я удивлённо кивнул. — А я думал, там только чердак или что-то подобное.

— Нет, — Роман с лёгкой грустью махнул рукой. — Когда-то этот дом строился в расчёте на большую семью. Когда не сложилось, я просто забросил второй этаж, скидывая туда хлам. А теперь вот разгребли всё. Успехов вам. Но должен сказать, что император в ближайшее время планирует вас перевести в другое жильё.

— Да нам тут… — начал было я, а потом вспомнил, что вообще-то мы занимаем дом другого человека. — Хорошо, — я кивнул. — У вас очень уютно.

— Я рад, — ответил Роман.

Таким образом народ разбрёлся по комнатам, даже не поужинав. И после ресторана в животе оставалась приятная тяжесть. Я тоже пошёл в выбранную комнату на первом этаже и растянулся на кровати. Незаметно для себя я скатился в сон. Причём, практически моментально.

Проснулся я часа через два, причём, также резко, как и заснул. Но я не выспался, нет, это сработал защитный рефлекс моего организма. Кто-то крался ко мне. Поскольку, раньше, кроме монстров, ко мне никто не пробирался, вот организм и отреагировал. За что я ему был признателен.

На фоне чуть более светлого окна угадывался силуэт. Своих я знал прекрасно, что бы понять, кто ко мне пожаловал.

— Ты что-то хотела, Ник? — спросил я.

— Я… да… прости, если разбудила, — сказала девушка. — Думала, может быть, ты не спишь… Но раз уж так, то пойду, наверное.

— Да нет уж, — сказал я, подтягиваясь на подушках. — Теперь-то я уже не сплю, так что говори давай.

— Я по поводу этой новенькой хотела сказать, — начала было Ника, но продолжить не смогла.

— Да я видел, как ты на неё смотрела, — ответил я, разглядывая неловко застывший силуэт. — И, полагаю, что ты зря расстраиваешься.

Кажется, девушка пожаловала ко мне в одной то ли рубашке, то ли коротком халатике.

— Ну она такая… такая… влюбляет в себя всех с первого взгляда… — Ника никак не могла найти правильный тон беседы, да, кажется, и мысли все растеряла, с которыми пришла.

— Ты проходи, садись, — я освободил часть кровати, чтобы девушка могла сесть. — Скажи, у тебя есть какие-то объективные причины, чтобы настороженно относиться к Мирре, — Ника как раз прошла и села на край кровати, и при звуках имени нашей сегодняшней знакомой её аж передёрнуло. — Или ты просто ревнуешь?

Моя ночная гостья молчала долго. Обманывать не могла, а говорить правду не хотела. Но всё-таки пришлось.

— Я понимаю, что мы никто, — начала она. — Ни отношений, ни обязательств. Но я… Ты меня спас. Несколько раз. И знаешь, я хотела бы хоть раз почувствовать тебя рядом. Может, тогда бы я смирилась.

— Ничего подобного, — хмыкнул я. — Будет только сложнее. А я не могу тебе ничего пообещать. Я не настроен сейчас на отношения.

— Я знаю, — тихо проговорила Ника. — Но, если…

Её рука легла мне на грудь. И других слов было уже не надо.

А я вспомнил, что после ночи с Асакурой мне полегчало, и спало напряжение, распиравшее изнутри. Интересно, в этот раз будет также, или иначе?

Я притянул Нику к себе и смахнул с неё лёгких халатик.

* * *

Когда я проснулся утром, её уже и след простыл. Наверное, дождалась, пока я снова засну, и улизнула. Ну и хорошо, не придётся никому ничего объяснять.

Я прислушался к своим ощущениям. Да, это работало безотказно. Напряжение, грозившее меня разорвать, как перекачанную шину, исчезло. Причём, не частично, освободив какое-то там пространство, а полностью. Я чувствовал себя совершенно свободным и удовлетворённым.

Что ж, придётся не пренебрегать интимной жизнью. Только вот, конечно, вряд ли я гляну на кого-то, кроме тех двоих, с кем уже был. Хотя, кто его знает?

Я вышел из своей комнаты уже одетый в форму и столкнулся с тем, что на кухне ещё никого не было. Все реально спали.

В этот момент с подъездной дороги позвонили. Я посмотрел на экран и увидел, что это доставка из магазина. Отлично!

Сходив за формой для своих друзей, я поставил кофе и открыл список данжей. На примете была парочка, но для окончательного выбора я решил дождаться Асакуру.

Народ начал просыпаться, когда по дому разнёсся аромат свежесваренного кофе. И начали выползать на кухню.

Я презентовал каждому его форму, и все довольные отправились её примерять. Сегодня улыбалась даже Ника. Но, как и Асакура до того, предпочитала делать вид, что ничего не произошло.

Меня это, впрочем, полностью устраивало. Ребята выпили кофе и пошли грузиться в машину. Мы остались с воительницей наедине.

— В какой данж рванём? — спросил я. — Нам подходят два: вот этот и этот.

Асакура взяла у меня из рук телефон, глянула на оба предложения, затем открыла какие-то данные на своём телефоне и показала мне.

— Смотри, этот не работает сегодня, так что без вариантов.

— Да? — удивился я. — Странно, а почему? Написано же, что круглосуточно.

Но потом и сам увидел пометку, что сегодня подземелье на технические работы.

— Странно, какие у них там могут быть технические работы? — хмыкнул я.

— Да кто знает? — пожала плечами воительница. — Может, монстров с шампунем моют, чтобы привлекательнее были.

На некоторое время я даже завис, и только через долгую минуту понял, что это шутка. Мы рассмеялись, и я, наконец, смог оценить чувство юмора собеседницы.

К данжу мы подъехали достаточно рано. Я отметил, что машин на стоянке почти нет, поэтому проблем с другими группами не предвиделось. Мы прошли на КПП и показали свои пропуска.

— Гильдия Гардара, — хмыкнул себе под нос охранник. — Никогда не слышал о такой.

— Ничего, — ответил я. — Ещё услышите.

Но он странно посмотрел на меня, после чего спросил.

— Вы же Макс Грушин, так?

— Совершенно верно, — ответил я. — Чем-то могу вам помочь?

— Да, — кивнул он. — Пройдите, пожалуйста со мной, пока ваших друзей оформляют.

В груди появилась тревога, но я просто не знал, чем можно мне навредить, да ещё и в тот момент, когда вся моя гильдия со мной. Плюс Роб, Йонир, Рик и Моур.

Рассудив так, я отправился за охранником.

Тот провёл меня по коридору, но не в само подземелье, а в техническую часть данжа. Там открыл дверь, ведущую в небольшой, но довольно комфортный зал и, зайдя внутрь, сказал.

— Господин Арнам Дэус, Макс Грушин доставлен.

Глава 15

— Доставлен, — фыркнул я, — Вы курьером что ли подрабатываете?

Но работник данжа не обратил на моё замечание ни малейшего внимания. Зато в меня вперился взгляд тёмных, чуть ли не чёрных глаз, которые внимательно меня изучали. Я даже подумал, что меня хотят загипнотизировать. И скорее всего, был недалеко от истины.

Только вот у меня был Роб.

«Все негативные воздействия заблокированы, — сухо сообщил он. — Этого типа я знаю».

— Ну, здравствуй, Максим, — проговорил Арнам склонив голову немного набок. — Пришла пора нам познакомиться.

— И тебе не хворать, — ответил я, сразу взяв враждебный тон, потому что не любил, когда со мной пытались говорить вот таким вот образом. — Хотя, можешь хворать, мне абсолютно наплевать. А вот фамильярность я терпеть не могу. Что же касается встречи, если бы пришла пора, я бы сам явился.

— А ты борзый, как я посмотрю, — усмехнулся глава демоноборцев, но было видно, что мои слова его немного задели. — Мне нравятся такие, — сообщил он.

Проводивший меня работник посмотрел на него, поклонился и вышел за дверь. И вот тут произошло нечто невероятное. Не то, чтобы совсем невозможное, но я к такому точно был не готов.

Стремительным движением Дэус протянул одну руку в мою сторону, а второй щёлкнул пальцами.

«Что происходит? — спросил я Роба. — Стоит опасаться?»

«Вовлёк тебя в свою временную линию, — совершенно непонятно ответил мне Роб. — Теперь вы движетесь вне объективного времени».

Вот этого я вообще не понял, поэтому обернулся на дверь. Не то, чтобы я собирался давать дёру, но нужно было оценить ситуацию, в которой я оказался.

Работник никуда не делся. Он стоял за дверью, которую вроде бы собирался закрыть. Однако стоял он в совершенно неестественной позе, непонятно как балансируя на одной ноге. А потом я понял, что он просто замер.

Вы движетесь вне объективного времени, вот, что сказал мне Роб. Получается, что мои друзья сейчас тоже замерли в разных позах, в которых находились. Но они-то этого даже не заметят.

И тут я понял, что мои мысли убежали совсем не туда, куда надо. Но, с другой стороны, и расчёт Арнама не сработал. Он надеялся меня поразить настолько, чтобы я утратил концентрацию. Но этого не случилось. Только немного сбился.

Я максимально собрался и приготовился к чему угодно. Хоть к драке, хоть к разговору, хоть к новым выкрутасам главного демоноборца. В отличие от монстров, я совершенно не представлял, чего можно ожидать от этого человека.

— Чего хотел? — спросил я.

Арнам хмыкнул, потом сел на диване, удобно развалился, достал сигару и закурил.

— Да вот решил глянуть, кто тут воду мутит, пока взрослые дяди работают, — ответил он максимально лениво, через слово затягиваясь дымом. — Я уже давно о тебе в курсе. И вот, могу сказать, что ты меня удивил. Причём, настолько, что я даже решил на тебя посмотреть?

— Посмотрел? — уточнил я.

— И посмотрел, и послушал, — усмехнулся тот, по-прежнему не предлагая мне сесть, или просто пройти, так как чувствовал себя стопроцентным хозяином положения. — И теперь могу сказать, что я ошибся, составив о тебе мнение после первых донесений. Недооценил тебя.

— Сочту за комплимент, — кивнул я. — Если это всё, то я предпочту отправится к друзьям.

— К друзьям… — повторил Арнам. — Ага.

Я понимал, что разговор затягивается, поэтому прошёл вглубь помещения и уселся на свободное кресло, стоявшее напротив дивана.

— А демон — тоже твой друг? — продолжил тем временем главный демоноборец. — Он так и живёт в кольце, да? — он посмотрел на мою руку и мне стоило достаточно усилий не спрятать её. — Боится выходить, да? И правильно делает. Знает же, что я всё равно до него доберусь, — и тут он снова пристально посмотрел мне в глаза. — Мне-то больше интересно другое. Ты что готов пожертвовать головой ради никчёмного демона?

— Был бы никчёмным, — улыбнулся я, — вы бы так усиленно за ним всем орденом не охотились бы. Йонир — мой боевой товарищ, поэтому разговоры про жертвы тут неуместны. Что касается боязни… Ну ты вот тоже в жерло действующего вулкана не прыгаешь. Боишься что ли? И да, я смею напомнить, что Йонир находится под защитой самого императора. Я полагаю, что вряд ли вы пойдёте против слова монарха.

— Боги меня упаси перечить императору, — чуть ли не со смехом ответил Арнам, и по нему было видно, что он издевается. — Вот только ты не учитываешь, что расположение властей предержащих очень хрупко. Сегодня оно есть, а завтра может и не быть, понимаешь, о чём я говорю?

— Понимаю, — ответил я. — Ты пытаешься меня запугать, но у тебя этого не выйдет при всём желании.

— Да я даже не начинал тебя запугивать, — ответил на это Дэус. — Поверь, если бы я ставил себе такую цель, то у меня всё получилось бы. — Он несколько раз пыхнул сигарой. — Просто ты должен понять. Это сейчас ты приехал такой красивый, всё у тебя получается, порталы закрываешь, гильдию создал, девочку спас, с императором вон на короткой ноге. Но ты не учитываешь, что всё это может в один момент испариться, — он сжал кулак, а затем резко выбросил пальцы в стороны. — Пух. И всё. Вот дружишь ты с демонами, а потом один из них, например, может резню устроить в городе. А у тебя демон в друзьях, и ты уже вроде как пособник, — он покачал головой. — Тут можно быстро в опалу попасть.

Я видел его насквозь. Он занимался банальным шантажом. Вот только из-за чего? Из-за демона? Вряд ли. Полагаю, тут сфера интересов куда выше и шире, нежели Йонир. Где-то ещё я перешёл дорогу этому типу, раз он позволяет себе открыто угрожать. Но я только порталы закрываю.

Хотя, резонно: порталы — это для таких как Дэус — исключительно ресурсы, причём, немаленькие, которые я у них отнимаю.

Если к вопросу подходить с такой стороны, то становится уже более понятно.

Я молчал, внимательно разглядывая белоснежный воротничок Арнама, который, надо признать, выглядел безупречно. Такое ощущение, что одежда на нём сидела идеально, и без магии тут не обошлось. А это в свою очередь сказало мне, что собеседник внимателен к мелочам. Это важно, — решил я. — Хорошее наблюдение.

— Одним словом — смотри, — проговорил он, поднимаясь с диванчика. — Я тебя предупредил. Как действовать дальше — я тебе сказал. Хотя… Подумай вот о чём: ты мог бы вполне подойти ордену демоноборцев. Я вижу, что ты целеустремлённый, дерзкий, боевой! Такие люди мне нужны.

— Нет, спасибо, воздержусь, — ответил я и едва удержался от того, чтобы не рассмеяться. — Я из вашей организации только одного нормального человека знаю, это Асакура. И та ушла от вас, когда поняла, что вы на самом деле из себя представляете.

— Концепция силы и того, что можно делать, а чего делать нельзя — тема для долгой дискуссии, на которую сейчас у меня нет не сил, ни желания, — ответил Арнам. — Поэтому пока тебя оставлю с теми мыслями, которые успели появиться у тебя в голове.

С этими словами он пошёл мимо меня, и я буквально слышал, как прорычал Йонир у меня в сознании. Я понимал, что больше всего демон сейчас хочет выскочить и разодрать главе демоноборцев горло.

Поравнявшись со мной Дэус остановился и внимательно пригляделся к броне.

— Хм, — проговорил он задумчиво, — какая интересная жилетка. Вижу, что она сделана из чешуи кадзю, только вот такая шкура не может иметь подобных свойств. Что за артефактор постарался?

— Это не твоё дело, — улыбнулся я, полагая, что Арнам начнёт настаивать, и мы, наконец, подерёмся.

Но нет, тот усмехнулся, кивнул и пошёл прочь. Высокомерие его настолько зашкаливало, что я даже не сразу догадался пойти за ним вслед, раздумывая, как можно быть настолько отвратительным в восприятии других людей.

Когда я двинулся за ним, работник, что привёл меня в этот небольшой зал, всё ещё безуспешно пытался отойти по своим делам, но не мог этого сделать, так как находился в другом временном потоке.

Я же двинулся за Арнамом. Причём, не с целью его догнать, а чтобы увидеть, что происходит с моими друзьями. Но всё же не успел, несмотря на то, что предпринял попытку ускорения.

Арнам Дэус скрылся за поворотом, а когда я последовал за ним, время уже пошло своим чередом. Точнее, я вернулся в объективный поток, в котором находились и мои друзья. Куда пропал глава ордена демоноборцев, я понятия не имел.

И вот это меня несколько напрягало. В его силах было просто подобраться ко мне и моим друзьям в любой момент, просто остановив время. Или просто перебравшись в другой, более быстрый поток. Так будет правильнее. Потому что течение времени никто останавливать не может.

«По преданию, — тихо и мрачно проговорил Йонир, — именно демоны раньше обладали подобным умением».

«Я подобного не слышал, — ответил ему Роб. — Но я вообще мало что слышал, находясь в заточении. Зато сейчас анализирую всю информацию, до которой только могу дотянуться. Так вот, мы можем сделать нечто похожее».

«Как? — удивился я. — Это же какая-то очень сложная магия».

«Любая магия и сложна, и проста одновременно, — возразил на это Роб. — Просто время имеет примерно такую же структуру, как и данж, — он на некоторое время замолчал, подбирая нужные слова. — Множество туннелей, понимаешь? И в каждом своя скорость движения. Какие-то полны временных монстров, а другие пусты и свободны».

Для меня это ещё было достаточно сложно. Но я пытался представить себе эту аналогию. А вот Моур уже, кажется, сообразил.

«Кстати, да, — ответил он Робу, что интересно, в моём сознании. — Я тоже, когда ускорялся, примерно такую аналогию себе представлял. Как будто вошёл в другой туннель. Но действительно, как противостоять этому зверю».

Хм, интересно, Моур назвал Арнама Дэуса зверем. А сам он, значит, вообще норм. Ладно, разберёмся и с этим. Что же касается беседы в моём сознании, я так понял, что они могли общаться и напрямую, без меня. Но, когда хотели, чтобы я был в курсе, начинали говорить так, чтобы я их слышал.

И хорошо, я должен быть в курсе всего того, что затевали мои спутники.

Тем временем, члены моей гильдии стояли за КПП и озирались, словно чего-то потеряли.

— О, вот ты где, — сказала Асакура. — А то тебя куда-то повели, а я не успела среагировать. Что-то кольнуло, знаешь ли. Где был? Туалет искал?

— Нет, с Арнамом Дэусом разговаривал, — ответил я. — То ли испугать меня хотел, то ли завербовать.

— Где он, — воительница явно побледнела, но держала себя в руках. — Там? — она кивнула в ту сторону, откуда я пришёл.

— Нет, — я покачал головой. — Уже ушёл. Он перемещается по потокам времени, и это, честно говоря, неприятный сюрприз.

«Кстати, Роб, ты так и не ответил, как можно выйти на его уровень, — я одновременно продолжал беседу на двух уровнях, даже не замечая этого. — Я всё ещё жду твой ответ».

«Нам нужно найти временной артефакт, и тогда я смог его перенастроить, чтобы у нас была установка для перемещения между потоками, — ответил он. — Правда, я пока не знаю, где такой можно найти».

«Я тоже, — ответил я и тут же понял, что вру. — Точнее, я знаю место, где есть временная аномалия, но что тому причиной, я понятия не имею. Если это артефакт, то возможно получится его использовать в своих целях».

— Неприятный, — согласилась со мной Асакура. — Я до последнего надеялась, что Арнам не пойдёт с тобой на прямую конфронтацию.

Остальные наши просто стояли и смотрели на нас. Они не совсем понимали, что именно происходит, но знали, что дело серьёзное.

— Пока мы сидели в Канде, этого можно было и не бояться, — я пожал плечами. — А вот теперь, когда мы у всех на виду, в укромном местечке уже не отсидишься. Причём, Арнам ясно дал понять, что настроен враждебно. Правда, скрасил это тем, что позвал к себе в орден.

— Ну он это сделал потому, что точно знает, что ты не выдашь Йонира, — сказала на это Асакура. — А приёмными экзаменами у тебя была бы его прилюдная сдача и, возможно, личное убийство.

— Какой глупый, однако, демоноборец, — проговорил я. — Должен был бы уже понять, что я не предаю, — оглядев друзей, я заметил, что у всех них исчезло то воодушевление, с которым они сюда ехали. — Ладно, — сказал я уже громче. — Давайте заниматься тем, зачем сюда приехали. Предлагаю для начала прокачать наших товарищей.

— Я бы им ещё по одному пету предложила завести, — сказала на это воительница.

— А разве это возможно при втором ранге? — удивился Лёха. — Мне казалось, что несколько петов могут быть только при пятом ранге.

— Внимательно посмотри на свои умения и скажи, какого ты ранга? — глядя на него в упор, спросила Асакура. — Думаешь, второй ранг умеет так управляться с петом, как ты?

— Но… — Лёха не знал, что возразить, поэтому не стал ничего выдумывать. — Я думал, что второй ранг — это уже навсегда, и его никак нельзя поднять.

— В редких случаях можно, — ответила воительница. — Но вопрос не в этом. Ранги распределяются, основываясь на потоке силы, которую ты можешь прогонять через себя. Обычно объём этого потока с течением времени не меняется. Но ты уже начал развивать пета, и находишься с человеком, который свой поток энергии просто невероятно расширил. Да и потом, как ты думаешь, почему есть всего пять рангов, хотя, если бы всё присваивалось адекватно, их были бы сотни. Просто так удобно. Вот и всё.

— Ничего не понял, — с восхищением ответил Лёха. — Кроме того, что я, наверное, не полный лузер.

— Ерунда, — махнула рукой Асакура. — Поймёшь со временем. Я тоже, знаешь ли, не всегда всё это понимала.

— Идёмте, — сказал я. — Пока народ не набежал.

Мы двинулись практически в самый простой туннель. Ну, ладно, во второй по сложности. Йонира я не выпускал. Моур тоже был пока без надобности. Тем более, они все втроём спорили о возможности использовать в качестве временного артефакта какие-то там отрицательно заряженные минералы. Короче, я с удовольствием потом послушаю выжимку из этого спора.

Лёха же выпустил своего скорпиона. Ника филина. Асакура тут же показала им, как вызывать палочника, похожего на посохи, что уже были у самой воительницы и у Юли.

Кевину досталось нечто не особо ровное, но, как я понял из объяснений Асакуры, это был немного другой вид, но он тоже был очень сильный и хорошо помогал в ближнем бою. У Лёхи оказался палочник грубый, небольшой, чем-то похожий на палочку гаишника, но, как оказалось, невероятно сильный. При тренировке он легко ломал стены в данже, оставляя глубокие выбоины.

У Ники оказался длинный оранжевый шест, с которым она никак не могла сладить. Асакура показала ей пару простейших движений, но у Ники всё ещё не ладилось. Тогда воительница подошла сзади, обняла девушку и её же руками проделал замысловатые трюки.

Затем Ника попробовала сама, и теперь у неё всё вышло в лучшем виде. Она обернулась к Асакуре и чмокнула её в щёку.

— Спасибо, — проговорила она польщённо.

Воительница смущённо улыбнулась и махнула всем рукой.

— Идёмте на бой!

Я держался позади всех. Это был не мой бой. Ребята должны были качаться, должны были становиться всё более матёрыми, чтобы противостоять возрастающей угрозе. Если с ними не работать, мы так и будем ходить по данжам с минимальной угрозой. А мне это никак не подходило, если я хотел, чтобы моя гильдия была лучшей.

Даже круче, чем у этого самого Арнама Дэуса. К тому же я пришёл к выводу, что глава демоноборцев — обычный показушник. По большому счёту, он и так уже показал, что может предсказать, где и когда я появлюсь. Вот это было действительно удивительно. И тормозить при этом время. Ну, если только ты не уверен в том, что уже произвёл нужный эффект.

Через какое-то время ко мне присоединилась Асакура. Мы выглядели, как взрослые, наблюдающие, как резвятся их детки. Пока нам попадались монстры от третьего до пятого уровня, которых наши «детки» разваливали на раз. Когда это не получалось сделать у одного из петов, к нему сразу же подключались другие.

И ещё я понял, что ребята не сидели сложа руки в те моменты, когда я уезжал. Воительница научила их лучше взаимодействовать с петами. И теперь они легко справлялись с двумя каждый. По сравнению с тем, что я помнил в прошлый раз, их уровень сильно вырос. Сейчас они закрепляли полученные знания.

— Как думаешь выпутываться? — спросила меня Асакура, наблюдая за тем, как Юля и Ника в два шеста разделывают жабу, больше похожую на небольшой дом. — Арнам — это очень сильный противник. Скажу честно, гораздо сильнее тебя, несмотря на то, что ты развиваешься. Но Дэус делает это уже сотню лет, если не больше.

— Он такой старый? — усмехнулся я. — По нему и не скажешь.

— Никто не знает, кто он, откуда, чем занимался до ордена демоноборцев, — Асакура пожала плечами, изредка поглядывая на Рика, который присоединился к нам, видимо не желая пропустить ни слова. — Просто однажды появился он, зарегистрировал орден. Именно орден, а не гильдию, и она тут же взлетела на самую вершину топа, откуда уже не спускалась. Но где-то он был раньше, что-то делал… Однако я не смогла найти ответ на вопрос: что и где.

В этот момент из стены высунулись щупальца. И я не сразу смог определить, что уровень угрозы высоковат для членов моей гильдии. Только когда Кевина уже чуть ли не скрутили, а у Лёхи пытались вырвать его жезл, я вмешался.

Просто взял и порубил щупальца. Меч стал напитываться кровью монстров. Да, после починки Роба, мой клинок стал чуть более вампирским. Наравне со сферами ему требовалась кровь монстров. Причём, чем больше, тем лучше. И чем больше разнообразных монстров, тем ещё лучше. Ну своему верному защитнику я не мог отказать.

— Знаешь, я собираюсь к нему относиться, как ещё к одной проблеме, — ответил я.

— А немного подробней можно? — спросила Асакура, стирая большим пальцем с моей щеки каплю крови монстра с щупальцами.

— Ну ты же знаешь, как я отношусь к проблемам, — ответил я, сделав вид, что не заметил этого маленького проявления заботы. — Я их решаю. Не всегда сразу, иногда к этому приходится долго и упорно готовиться. Но в конце концов, я добиваюсь решения всех задач, которые перед собой ставлю.

— Это так, — кивнула мне воительница, и тут же практически незаметным движением сбила летуна, прицелившегося впиться мне в шею. — За это я тебя и ценю. Впервые вижу настолько целеустремлённых людей. Но для других это может быть скучно.

У неё в руке появилась сфера, выпавшая из летуна, и она убрала её в сумку, которую подвесила на мой манер.

— Я тоже думал, что это может быть скучно, — ответил я. — Но затем понял, что это очень интересно. Когда не бросаешь дело, потому что у тебя что-то не получается, а ищешь варианты довести его до конца. Если честно, я тоже пока не вижу, как можно одолеть Арнама. А учитывая его влияние на императора, и вообще общество призывателей, полагаю, это будет не так просто. Ну так тем и интереснее это будет провернуть.

— Рада, что не ошиблась в тебе, — проговорила Асакура, на мгновение притронувшись к моей руке. — Можешь на меня рассчитывать всегда и везде.

На этих её словах мы вышли в достаточно объёмную пещеру, где на нас накинулись сразу несколько видов монстров. Причём, они явно слышали нас и затаились. А потом решили атаковать группой, полагая, что так смогут нас взять.

Я с удовольствием вытащил меч из ножен и разошёлся на всю катушку. Правда, не обошлось и без неприятностей. Юлю несколько крыланов схватили за волосы, умудрились поднять и понесли к узкой трещине, уходящей вниз на сотни метров. Попытались её туда сбросить. Но тут подключились мы с Асакурой.

Она выпустила своего летающего ската, пришедшего на смену Курфу. А я сам решил размяться. На все предложения Моура и Йонира помочь я отвечал отрицательно. Хотелось самому. Нужно было почувствовать этот дух битвы, чтобы он поддерживал во мне необходимый градус ярости по отношению к врагам.

Часа три у нас ушло на то, чтобы зачистить пещеру. Из потерь: несколько локонов Юли, глубокая рваная рана на ноге Кевина, укус на щеке у Лёхи. Ника отделалась только синяком. И то, сама себе въехала посохом по неопытности. А палочник не успел затормозить.

После пещеры мы вышли обратно на разветвление.

— Ну что, домой? — спросила уставшая Ника.

Я даже бровь приподнял.

— Ты сколько сфер подняла? Сколько лута собрала? — спросил я и глянул на её сумку, которая едва ли была наполнена наполовину.

— Да не особо, — она пожала плечами. — Пара клыков, рога, да пяток сфер. Они тут не очень часто выпадают.

— А у тебя, Лёх, как дела, — спросил я у друга.

— Да примерно также, — ответил тот.

— Ну так вот, пока полные сумки не наберём, никуда не уйдём, — проговорил я, глядя на них. — Вперёд, в следующий данж. Вам ещё петов прокачивать.

И они послушно поплелись в ещё более сложный туннель.

— Не слишком ли ты строг? — спросила меня Асакура. — А то так поймают отвращение ко всей этой деятельности.

— Иногда стоит сделать просто чуть больше того, к чему привык, и это становится привычкой, — ответил я. — И тогда ты можешь сдвинуть горы. А если привыкаешь каждый день делать чуть меньше того, что можешь, постепенно приходишь к тому, что больше ничего не можешь. Это не событие одного дня. Это длительный процесс, но выглядит он именно так.

На этом воительница согласилась и больше не вмешивалась в мою систему обучения. Но старательно помогала всем четверым, если у них возникали проблемы.

На следующий туннель у нас ушло ещё часов шесть-семь и возвращались к КПП уже практически без сил.

— Ну что, — спросила Ника. — Теперь-то домой?

— Подождите меня в машине, пожалуйста, — попросил я.

— А ты-то куда? — удивился Лёха, но очень тихим голосом из-за усталости.

— А я пробегусь себе сфер набью, — ответил я. — Мне меч ещё заряжать. А то, что было до этого — в основном для вашей прокачки.

— Ты безумец, — покачал головой Кевин. — Но суперсильный.

— Асакура, ты со мной? — спросил я.

— Нет, — было видно, что даже воительница вымотана. — Пожалуй, пас.

— Ну и ладно, сам сгоняю, — проговорил я и двинулся в путь.

Туннель я выбрал предпоследний по уровню сложности. Выпустил Йонира и Моура, а также взял с собой Рика, который изъявил желание посмотреть, как я буду «рубить бошки монстрам».

Но я, мало того, что отправился один, я ещё и ускорился. Но не максимально, а так, чтобы Йонир мог за мной успеть.

— А ты стал уже очень сильным, — заметил через полчаса бесконечной гонки, в процессе которой мы просто сносили монстров, словно траву газонокосилкой. — Я за тобой не успеваю.

— Может, тебя надо лучше прокачивать? — спросил я, и даже не смог вспомнить, когда Йонир в последний раз повышал уровень. — Хочешь, давай, на тебе сосредоточимся.

— Нет, — покачал головой демон. — Не в этом дело. Я просто не успеваю за тобой. И это удивительно. Ты на моих глазах вырос из ничтожества до человека, которого мне уже, наверное, и не победить в личной схватке. Я горжусь знакомством с тобой.

Несмотря на все эти громкие слова, я замедлился ещё сильнее. И сделал акцент на том, чтобы Йонир мог потреблять все те сферы, которые добывал. Те, которые ему предлагал я, он разумеется, не принимал. Гордый, понимаешь.

Так мы с ним двигались около часа. За это время я набил действительно много сфер, но большую их часть скормил мечу, заодно подпитываясь сам. При этом я сильно радовался тому, что внутреннее напряжение после сегодняшней ночи так и не появилось. Значит, способ был рабочий. Странно, конечно, вроде бы чем плотские отношения могли быть связаны с магией, но вот же, оказывается, напрямую.

В одном из расширений мы встретили эдакого минибосса. Псевдодемона, но только достаточно сильного. Йонир попытался с ним сразиться, но тот начал отвечать ему зеркально. И вот это было странно.

Причём, наш противник был невероятно похож на настоящего демона, и будь я один, без своего соратника, возможно, даже не нашёл бы отличий. Это Йонир мне показал, что и лицо на лбу у того застывшее, и рога не так загнуты, да и вообще ненастоящие. И огнемёты другим по цвету пламенем плюются. Короче, я бы на такие частности даже внимания не обратил бы.

Я пытался подступиться к псевдодемону с разных сторон, но он всё время уходил от моих атак, двигая при этом Йонира. И вот, когда я уже нашёл уязвимое место у этой твари, благодаря которой, скорее всего, демонов-то и не жаловали, она вдруг жутко завизжала и поднялась в воздух.

Сначала даже не понял, что произошло. И лишь только, когда псевда отправили на торчащий из пола сталагмит с высоты двадцати метров, я надел очки и увидел. К нам летел пет Асакуры, только что расправившийся с демоном.

Я уже хотел было начать на него ругаться, но он стал передавать сообщение. Я, конечно, ничего не понял в его писках, но вот готовый анализировать всё и вся Роб уже хорошо разбирался.

«Тебя ждут у КПП, — сказал он. — Какое-то срочное послание от императора, а тебя найти не могут».

И понятное дело, телефоны в данжах не работают.

— Передай ему, что это был не повод вмешиваться в нашу драку, — ответил я, глядя на то, как псевдодемон пытается сняться со сталагмита. — А то я и рассердиться могу.

Летающий скат понял всё без перевода, поэтому подлетел ко мне вплотную и ткнулся в ногу. Это он так прощения просил.

«Говорит, очень срочно, — перевёл его действия Роб. — Пойдём, узнаем, что там».

Моур и Йонир отправились в кольцо, а я ускорился настолько, насколько мог. И уже через пять минут стоял возле Асакуры.

Она протянула мне свой телефон, но в этот момент сработало оповещение и на моём. Я его достал и открыл сообщение.

«Максим, — значилось там. — Один из порталов сошёл с ума. Совещание назначено на девять часов вечера. Ждём тебя, так как положение катастрофическое».

— Нет бы написать, что там случилось, — я покачал головой. — Довезёшь меня?

— Они вроде написали, что выслали за тобой машину, — ответила воительница. — Но, если надо…

Договорить она не успела, так как на площадку перед данжем вырулил Арвар на представительском автомобиле, да так залихватски, что я стал его подозревать в симпатиях разным гонкам.

— Ладно, — сказал я, положив ладонь на плечо воительницы. — Как только что-то будет известно, сообщу.

Глава 16

Водитель не то, чтобы гнал, но ехали мы действительно достаточно быстро. Таким образом в здание министерства обороны, где и было запланировано совещание, мы прибыли значительно раньше его начала.

На входе меня проверили достаточно поверхностно, так как охране я уже примелькался. Затем я увидел Романа и тот указал мне направление куда идти. Но тут я понял, что мне нужно сходить в туалет, чтобы потом спокойно высидеть на длительном совещании.

Нужная дверь нашлась в боковом коридоре. Я слегка задумался о том, что мне предстоит, поэтому достаточно резко открыл дверь. И чуть было не ударил ею по лицу полного мужчину, который как раз собирался выходить.

— Извините, — сказал я, отстраняясь, чтобы дать возможность мужчине выйти.

— Смотри куда прёшь, баран, — рыкнул тот, и у меня тут же сжались кулаки. — Не видишь, люди ходят⁈ Надо его величеству сказать, что челядь совсем распоясалась!

Челядь? Я окинул себя взглядом и понял, что в форме, в которой спускался в данжи, действительно немного похож то ли на военного, то ли на рабочего. Ну форма — она всегда немного унифицирует.

И пока я разглядывал себя, мужчина, негодующе пыхтя, поспешил удалиться. А я вошёл в туалет. Облегчился, а затем глянул на себя в зеркало. Материал действительно был потрясающий. Я обнаружил и смыл лишь одно пятнышко. А в целом вообще не было похоже, будто я целый день провёл в данже, уничтожая монстров.

Взглянув на часы, я увидел, что до обозначенного начала совещания осталось всего двадцать минут. Но я решил пойти в указанный зал и занять место. Сейчас мне было интересно понаблюдать за теми, кто ещё будет на этом собрании.

Войдя, я сразу облюбовал место, которое было едва видно от входа. Оно находилось чуть в стороне, но при этом оттуда был обзор практически на весь зал. У дверей стоял распорядитель в военной форме.

— Максим Грушин, — представился я. — Могу ли я сесть вон туда? — указал я на понравившееся мне место.

— Разумеется, — кивнул мне распорядитель. — Проходите, располагайтесь.

В зале уже находился министр обороны вместе с двумя помощниками. Его-то я иногда видел по телевизору. Через минуту после меня зашёл тот самый полный человек, с которым я столкнулся в дверях туалета.

И вот теперь я узнал и его. Это был глава Лиги Уничтожителей Грым Вересков. Надо сказать, что Лига Уничтожителей уже давным-давно занимала третье место в топе самых влиятельных организаций призывателей. Да, это я удачно, конечно, столкнулся.

А потом конференц-зал начал постепенно заполняться людьми. Многих я знал. Это были главы первой десятки топа объединений призывателей. Были военные, министры. Были мои знакомые уже учёный Марк и артефактор Тинто.

Кроме этого ещё десятки помощников и секретарей, беспрестанно обрабатывающих и передающих информацию. Ровно в девять почти все места были заняты, кроме двух. Императора по-прежнему не было. Как и Арнама Дэуса, хотя я считал, что он тут будет обязательно.

И вот в одну минуту десятого дверь, ведущая из зала в отдельный кабинет, открылась и оттуда вышли император на пару с главой ордена демоноборцев.

А вот это уже был не особо приятный сюрприз. Нет, я, конечно, понимал, что они знакомы и, скорее всего, хорошо общаются, но то, что император консультировался с Арнамом до того, как начнётся общее совещание, было не самым лучшим признаком.

С другой стороны, а какая мне разница? Жизнь в империи идёт своим чередом, я лишь пытаюсь помочь в тяжёлых сложившихся обстоятельствах.

— Рад всех приветствовать, — проговорил Михаил Николаевич, когда Арнам занял своё место, недалеко от императора, и при том отыскал меня взглядом и усмехнулся, словно специально давал понять: мол, смотри, рядом с властью я, а не ты. — К сожалению, повод у нас не особо весёлый, и сегодня мы с вами будем решать, что делать.

Он сделал перерыв, во время которого все встали и поприветствовали его величество. Но сам монарх это едва заметил, рассеяно кивая. Когда всё снова успокоилось, он обратился к министру обороны:

— Валерий Андреевич, доложите, пожалуйста оперативную обстановку по объекту восемьдесят два дробь тридцать пять.

— Так точно, ваше величество, — откликнулся тот. — На данный момент портал разросся до ста метров в ширину и поглотил уже пять квадратных километров… поверхности.

Министр замолчал, и в зале повисла гробовая тишина. Даже мне потребовалось время, чтобы осознать. Портал — сто метров. Это что же из него вылезти-то может? Но почему-то про монстров ни слова. Зато пять квадратных километров поглотил… стоп! Ничего не понятно.

После того, как люди начали переглядываться, пытаясь понять, ясно кому-либо хоть что-то, или нет, государь снова взял слово.

— Давайте, я объясню, — проговорил он. — Дело в том, что портал, появившийся недалеко от Подгорска сначала вёл себя, как обычно. Из него сыпались какие-то монстры, но не слишком высокоуровневые. С помощью ордена демоноборцев удавалось их нейтрализовать. Но сегодня с порталом что-то произошло. Он стал как будто работать в обратную сторону. Вместо того, чтобы выплёвывать монстров, он стал втягивать в себя всё, что было расположено перед ним. И при этом он начал неконтролируемо расти. На данный момент были предприняты разные меры для прекращения деятельности портала. Валерий Андреевич, — император снова попросил министра обороны доложить.

— Да, с трёх часов пополудни, когда были получены первые сообщения о кардинальном изменении деятельности портала, нами были предприняты следующие меры. Мы пытались закрыть его большой бронеплитой, тогда портал ещё не превышал пяти метров. Но его жерло тут же разрослось и поглотило эту самую плиту. Также мы потеряли несколько призывателей, находившихся в непосредственной близости. Несколько единиц бронетехники и ракетных установок.

С каждым словом министра присутствующие мрачнели всё больше и больше. Я и сам пребывал в шоке. То есть они попытались уничтожить портал военными средствами, и у них ничего не получилось. Никакие меры для сдерживания портала, который вёл себя теперь, как пылесос, всасывающий реальность, не помогали.

Отчитавшись, министр обороны сел на своё место, поглядывая на императора. Тот, в свою очередь, прекрасно сохранял хладнокровие, не показывая, что находится в некотором отчаянии.

— Марк Евгеньевич, — попросил он учёного. — Что вы можете сказать? Знаю, вы на связи со своей группой, работающей возле Подгорска. Есть какие-нибудь результаты?

— К сожалению, — учёный поднялся, покосился на артефактора, сидевшего рядом и тяжело вздохнул, — на данный момент никакого прогресса. Если после закрытия портала возле Аэтона, мы поняли главный принцип, продемонстрированный нам Грушиным — а именно удар по энергетическому сплетению, питающему портал, то на Подгорском феномене мы это повторить не успели, — он с неприязнью покосился на министра обороны. — А после того, как портал начал действовать в обратную сторону, этот самый энергетический пучок стало не видно.

Он замолчал, огляделся и увидел меня, после чего с чувством кивнул. Затем, видимо, собирался с мыслями. И тут уже не выдержал император, и спросил:

— Вы провели какие-то замеры, попытки? Просто я ещё не видел отчётов, — монарх говорил ровно, но было видно, что он пытается докопаться до важнейшего момента: как остановить портал. — Я просто напоминаю, что портал движется прямо на Подгорск, где у нас больше ста тысяч жителей.

— Портал не движется, — покачал головой учёный. — Это движется материя, земля, которую он засасывает. И от каждого проглоченного куска материи он становится всё больше и больше.

Я даже бровь приподнял, потому что представил себе эту мясорубку, которой просто никак не избежать. Зрелище, должно быть, потрясающее, но и страшное вместе с тем.

— Эвакуацию уже объявили, если что, — вставил свои пять копеек министр обороны.

— Это, конечно, хорошо, — кивнул император. — Но что делать с порталом-то? Какие вообще прогнозы?

— Мы полагаем, что он стабилизируется через несколько часов и, возможно, перестанет засасывать в себя всё подряд, — под пристальным взглядом учёного проговорил министр обороны. — Полагаем, он остановится в километре от Подгорска.

— Эти выводы ничем не подкреплены, — у Марка буквально ходили туда-сюда желваки. — Наши данные говорят о том, что портал будет развиваться, расширяясь всё быстрее и быстрее. Это означает, что он не только не прекратит пожирать реальность, а станет это делать всё быстрее и быстрее. По сути, Подгорск обречён, и мне очень жаль, если вы этого не понимаете. Полагаю, если портал, который начал разрастаться из-за ваших действий, не остановить, всей нашей цивилизации придёт конец ещё до конца года.

— Как я понимаю, передо мной два прогноза, — сказал на это император, оглядывая собравшихся. — Оптимистичный и пессимистичный. Мне бы очень хотелось выслушать реалистичный.

— Разрешите ответить Марку Евгеньевичу, — попросил слова министр обороны.

— Прошу, — ответил монарх.

— Уважаемый Марк Евгеньевич, — с нажимом на каждое слово проговорил Валерий Андреевич. — Если вспомните, перед тем, как применить свои наработки, мы консультировались с вами. И вы тогда были уверены, что ничего не произойдёт. Поэтому не надо обвинять в случившемся нас.

— Да, но остальные порталы себя так не ведут, — возразил учёный.

— Стоп! — остановил обоих император. — Я понимаю ваши чувства, но сейчас не время для перепалок. Удар по порталу был санкционирован мною, так что не стоит обвинять министра. К тому же Валерий Андреевич прав, реакция началась не сразу после взрыва. Это раз. Другие порталы тоже ведут себя совсем по-разному. Какие-то вроде бы смыкаются, другие выплёвывают всякую живность. Третьи просто висят. Нет единой линии поведения у этих феноменов нет. Лучше расскажите, Марк Евгеньевич, что предприняли вы?

Тут учёный понурился, уронив голову на грудь, но практически сразу встрепенулся.

— Мы пытались повторить то, что сделал Грушин, — ответил он. — Хотели перерубить энергетический узел, питающий портал. Но на тот момент к порталу было уже не подступиться. Сзади этот самый узел не просматривался, а с передней подойти нельзя — засасывает с расстояния в тридцать-сорок метров. Мы привязали добровольца, дали ему меч и стали потихоньку травить верёвку. Последние несколько десятков метров он висел в воздухе, а потом верёвка не выдержала и оборвалась. Добровольца мы потеряли.

— А чего верёвку такую хилую взяли? — удивился император.

— Это была самая прочная верёвка, которая у нас была, — ответил на это Марк. — Тем более, усиленная магически. Но там такая сила втягивания, что некоторые чёрные дыры позавидуют.

— Ясно, — ответил государь и снова оглядел всех внимательным взглядом. — У кого какие будут предложения. Но учтите, портал постоянно расширяется и приближается к населённому пункту. Поэтому времени на размышления у нас особо нет. Мы должны сегодня же придумать, что делать и лететь к порталу.

— Кхе-кхе, — прокашлялся Грым Вересков, глава Лиги Уничтожителей. — Если разрешите.

— Да, пожалуйста, — махнул ему император.

— Полагаю, надо примерно прикинуть, с какой скоростью растёт этот портал, а затем просто оградить его стеной, потратиться на артефакты, чтобы портал не мог эту стену преодолеть. Пусть себе там внутри всасывает что хочет, а мы будем жить спокойно.

— Ага, — встал глава гильдии Гроза монстров. — Действительно, поставить стену, а внутрь налить бетону зачарованного до краёв. Портал захлебнётся и всё. Полагаю, вопрос решён.

На Марка, впрочем, как и на Тинто было жалко смотреть. Учёный пытался пробить себе ладонью лоб, явно сетуя на то, что люди предлагают какую-то чушь. А вот артефактор пытался сделать так, чтобы Марк не причинил себе увечий.

— Как я понимаю, это не очень осуществимо, — проговорил император, глядя на учёного. — Выскажите, пожалуйста свои возражения.

— Пока мы будем строить эту стену, — быстро проговорил вскочивший Марк. — Портал сожрёт не только Подгорск, но и соседние города. Вы не представляете, как быстро там всё происходит. Эта штука пожирает реальность, поэтому ей плевать будет и на вашу стену, и на бетон. Она сожрёт всё. Буквально всё! Ничего не останется. И вас не останется.

Марк явно перенервничал. Но лично мне было понятно, что его можно успокоить только с помощью препаратов, так как человек очень сильно переживал о том, что происходит с его страной. И я его понимал, хотя пока и сам не предполагал истинного масштаба угрозы.

— Остановитесь, пожалуйста, Марк Евгеньевич, — попросил император. — Есть у кого-нибудь другие предложения.

Арнам Дэус поднял руку.

— Да, прошу вас, — проговорил император. — Может быть, вы сможете внести какую-то ясность.

— Пока к сожалению, нет, — ответил тот. — Просто хотелось бы знать, какие есть данные по порталу вообще? Что это за волны, почему он всасывает всё в себя. Какие силы задействованы? Понимаю, что ситуация критическая, но крики: «караул!» и «всё пропало!» не помогут. Для того, чтобы что-то чему-то противопоставить, надо понимать, на чём это что-то работает, понимаете?

— Понимаем, — Марк Евгеньевич стал серьёзнее. — Пока то, что нам удалось выяснить, причём, благодаря информации от других порталов, что они используют гравитационные изменения. То есть это действительно некие колодцы, которые из одних миров перекачивают разную дрянь в другие. Однако, не совсем понятно, почему у Подгорского портала сменилась полярность, и он начал засасывать всё отсюда. Меры противодействия могут заключаться либо в разрушении системы питания этих самых порталов, либо… — учёный замялся, но через несколько секунд продолжил. — Либо в воздействии антигравитационной пушкой.

— Вы уже пробовали этот вариант? — Арнам перевёл взгляд с учёного на министра обороны, но тот только развёл руками. — Почему нет? — удивился демоноборец.

— Полагаю, потому, что такой пушки ещё не изобретено, — ответил за министра император. — Я просто уже слышал эту версию, но у нас просто нет ни времени, ни ресурсов, чтобы создать что-то подобное в сжатые сроки. Поэтому считаю, что даже само употребление подобных терминов — лишнее.

— Если бы мы занялись этим десять лет, когда я просил финансирование… — начал было Марк, но монарх прервал его движением руки.

— Давайте об этом потом, — тихо, но жёстко проговорил он. — Сейчас перед нами стоит не гипотетическая проблема, а самая натуральная. У кого есть ещё какие предложения.

— Я предлагаю жахнуть ядеркой, — ответил министр обороны. — Хуже не будет, а так, может быть поможет.

— В штаны себе ядерку жахни, — проговорил учёный, и это услышали все, потому что он забыл отключить микрофон, стоящий перед ним.

Послышались смешки и прочие реакции. Сам Марк Евгеньевич покраснел. Министр обороны позеленел. Император старался выглядеть серьёзным, но и у него проскользнула улыбка.

— Нет, — сказал он. — Давайте так. Удар подобным зарядом мы прибережём на самый крайний случай. Тем более, насколько я видел теоретические расклады, этот удар ничего не изменит. Портал действует на другом уровне. Ведь пытались его уже и облучать, и звуковые волны использовать. Так?

— Так точно, — кивнул Валерий Андреевич. — Ничего не помогло, — проговорил он, но затем поправился. — Точнее, эта штука вообще не восприимчива ни к чему. Всё мимо, всё сквозь.

— Ну вот то-то и оно, — развёл руками Михаил Николаевич. — Зачем тогда попусту воздух сотрясать? Давайте лучше думать. Тем более у нас там город совсем рядом. Его тоже под снос?

— Да он полюбому не выживет, — пожал плечами Марк. — Его уже к завтрашнему вечеру, край к послезавтрашнему утру не будет.

— Ясно, — кивнул император. — Идей больше нет? Призыватели?

— Да мы, собственно… — проговорил глава гильдии Охотников, поднявшись после разрешения. — Мы же с монстрами умеем биться, — он развёл руками. — С порталами мы сражаться не умеем, поэтому, наверное, этот вопрос вообще не к нам.

— Хорошо, — монарх посмотрел прямо на меня. — Тогда позвольте представить вам человека, который уже закрыл два портала. Максим, встань, пожалуйста. Я так понимаю, на тебя одна надежда и осталась.

Я встал, с наслаждением наблюдая за тем, как облился толстяк из лиги Уничтожителей, который как раз попытался попить воду из стакана. Хорошо хоть не прыснул ею на окружающих. Впрочем, хрен с ним, невелика сошка.

Больше меня интересовала реакция Арнама Дэуса, но тот лишь прищурился высокомерно ухмылялся. Ладно, ничего, и до тебя очередь дойдёт.

— Максим Грушин — глава гильдии Гардара, — представил меня император присутствующим. — Ты можешь предложить, как уничтожить портал?

— Рад всех приветствовать, — я оглядел зал, но кроме выпученных глаз толстяка и ещё нескольких удивлённых моим представлением лиц, особенной реакции не было. — По поводу портала, полагаю, что любую формацию можно уничтожить. Как это было и с предыдущими двумя порталами. Дело только в том, что в каждом случае — это отдельная история и надо сначала детально изучить всё на местности. Как расположен портал, почему так себя ведёт. Грубо говоря, надо подойти к нему, пощупать.

— Нельзя к нему подойти, — покачал головой Марк. — Сейчас уже метров на семьдесят, а то и больше. Засасывает так, что… — учёный покачал головой. — Но, что ещё хуже, перед самим порталом разрывает.

Ага, значит, у них всё-таки не просто верёвка оборвалась. Там и человека разорвало.

«Роб, — обратился я к существу в своей броне. — Ты анализируешь данные? Сможем мы что-то противопоставить этой хреновине?»

«Пока я слышу только слова, — флегматично откликнулся тот. — Когда у меня появятся настоящие данные, я обязательно их проанализирую».

Ясно, моя дорогая броня — доверяет исключительно цифрам, волнам, воздействию и прочим величинам, которые можно измерить. Что ж, это, наверное, даже хорошо.

— Ну хоть какие-то прикидки есть? — продолжал настаивать император. — Спрашиваю не просто так. Мы сейчас после совещания все соберёмся и отправимся на место. И плевать, что многие считают, что порталы — это не то, что их касается. Грубо говоря, вы те, на ком лежит вся ответственность за происходящее с магией. Поэтому берите своих советников, артефакторов, теоретиков, и вылетаем к Подгорску. Максим, конкретно от тебя мне нужен список того, что может понадобиться хотя бы чисто гипотетически.

— Сферы, артефакты, толковые люди, способные быстро и оперативно анализировать, — ответил я. — Всё остальное будем решать уже на месте.

— Какие именно артефакты? — спросил император.

— Сейчас составлю список, — ответил я, после чего перевёл взгляд на Тинто. — И передам его артефактору, если не возражаете.

— Не возражаю, — ответил император. — Мне меньше головной боли.

— А что, если нам послать кого-нибудь в сверхпрочной капсуле? — предложил глава не самой популярной, но очень сильной гильдии Чёрных Призывателей. — Чтобы его не порвало с ходу? Он разведает, что там как, и потом доложит.

— Как он доложит? — спросил его Марк. — Это билет в один конец. Вернуться не сможет ни он, ни волны радиосвязи. А шнур порвёт, если его через провод подцепиь.

— Это, если на проводе будет нагрузка, — возразил ему глава гильдии. — А, если он будет свободно болтаться, то его не порвёт, он просто частично провалится внутрь.

И тут Марк задумался. Я так понял, что описанное ему, хоть и приходило в голову, но почему-то раньше он отметал этот вариант. Короче, одному из глав гильдий удалось обезвредить учёного, заставив его размышлять. Через пять минут Марк что-то уже сосредоточенно чертил на листе перед собой. Я не мог увидеть, что именно, но полагал, что это какие-то формулы.

— Я предлагаю для принятия решения получить все необходимые последние данные, после чего прикинуть всё ещё раз, и после этого уже вылетать, — сказал Арнам Дэус, видя, что в целом и общем совещание никуда не движется.

— Сейчас должны доложить, — ответил император, глянув на дисплей телефона. — Самолёт тоже готовят.

— Влезем все? — с усмешкой поинтересовался у него Арнам.

— Так борт номер один, — пожал плечами император. — Сами знаете, при желании можно человек триста перевезти.

— Как же, как же, — согласился с ним главный демоноборец. — Одну лётную защиту я там делал лично.

Разговор хоть был и личный, но слышали его все. И то, что я слышал, мне совсем не нравилось. Арнам Дэус действительно имеет слишком большое влияние на императора и при желании мог бы развернуть мнение монарха по поводу, скажем, отдельно взятого призывателя из Канда на сто восемьдесят градусов. Неприятно, но что делать? Приходилось работать с тем, что имелось.

Тут дверь открылась и в зал вошёл человек с протезом вместо левой ноги. На этот раз он был одет не так импозантно, как в прошлый, но всё-таки держался очень высокомерно. Даже Арнам Дэус по сравнению с ним был самой скромностью.

— Ваше величество, — поклонился он. — Докладывают, что портал начал разрастаться быстрее. Самолёт будет готов через полтора часа. Утрачен один из стационарных пунктов, стадо коров и ещё десять квадратных километров территории империи.

Михаил Николаевич моментально помрачнел, посмотрел на меня, на что-то чертящего Марка, на Арнама Дэуса. У меня сложилось впечатление, словно он хотел схватиться за каждого из нас, как утопающий хватался за любую соломинку.

Мои же мысли были поглощены тем, что портал начал работать наоборот. Стадо коров улетело в него. Хм, интересно, а для тех, кто на той стороне — наши коровы тоже монстры? И что из них может вывалиться? Молоко? Стейки? Телята?

Совершенно ни к месту, я едва не хмыкнул. Несмотря на весь ужас ситуации, мне почему-то было смешно. А вот сосредоточиться на том, что со всем этим делать, я просто не мог.

— Мне пришли новые данные, — взял слово артефактор Тинто.

— Говори, — сказал ему император.

— Передают с места, что энергетический пучок с этой стороны действительно отсутствует, — артефактор пожал плечами. — Но вроде бы он есть с той стороны. То есть изображения получить не удалось. Но вот напряжение подобному, что было ранее зафиксировано на других порталах — нашлось. То есть, есть предположение, что портал удастся закрыть, но лишь с той стороны.

Император помассировал переносицу, и тут стало очевидно, что он очень сильно вымотан последними событиями.

— У кого какие предложения есть? — спросил он, оглядывая зал.

— Ну смотрите, — проговорил Арнам Дэус, поднимаясь и указывая на меня. — У нас же есть человек, который умеет закрывать порталы. Пусть пожертвует собой, но спасёт человечество.

Глава 17

Долгих несколько секунд между мной и главой демоноборцев происходила зрительная дуэль. Он едва заметно усмехался, торжествуя от того, что переиграл меня. Вот только я играть ещё и не начинал. И убиваться ради того, чтобы один хрен потешил своё ЧСВ, я не собирался.

Поэтому я спокойно сидел и смотрел в глаза Арнаму, ничего не боясь.

— Отличная шутка, дружище, — нарушил тишину император. — Мы все отлично посмеялись. Только вот ты забываешь, что порталов на земле ещё хватает, а закрывать их пока умеет только Максим. Да и безотносительно его способностей, я не готов терять человека только ради закрытия портала.

— Но, если другого выхода нет? — спокойно, с лёгкой улыбкой спросил Дэус, но я увидел, что ему не понравилась речь императора. — Ну вот придётся ему пожертвовать собой для того, чтобы спасти всё человечество. Мы ему тут памятник поставим. Будем его ценить и слагать ему гимны. Да и потом, герой всегда должен быть готов сдохнуть за свою империю. Ты ведь готов? А? Ты же герой?

— Достаточно, Арнам, — голос Михаила Николаевича стал серьёзным. — Повеселились и хватит. Давайте лучше думать, как закрыть этот чёртов портал без человеческих жертв.

Я был благодарен монарху за его слова. Но не за то, что вступился, мне это не особо-то и требовалось, а за то, что утёр нос самодовольному подонку. Это было действительно круто.

В этот момент телефон на столе перед Михаилом Николаевичем зазвонил.

— Да, слушаю, — ответил тот, и уже через секунду лицо его переменилось, став напряжённым и ещё более озабоченным, при этом он покачал головой. — Да, передавайте, — после чего он обратился ко всем присутствующим. — Нам передали картинку, — он вздохнул. — Всё действительно очень печально, надо спешить.

На стене за его спиной загорелся экран. На нём появилась видеоизображение. Сначала я решил, что это какой-то новый фильм катастрофа. Да только это было снято самой настоящей стационарной камерой.

Сама камера была нацелена не на портал, а на дом. Причём, в доме, как я понимал, ещё находились люди. Когда с дома начало срывать крышу, из него выбежали несколько человек в форме спасателей. Причём, последние двое тащили за руки и за ноги сопротивляющегося старика.

— Куда, вредители⁈ — орал он, перекрывая завывания то ли ветра, то ли чего-то подобного. — Это мой дом.

Но дом продолжал разрушаться. Крышу с одной стороны сорвало полностью. Затем начало вырывать стропила. По кирпичу сама собой разбиралась труба, а сами кирпичи улетали из кадра.

Тот, кто управлял видео, поставил его на ускоренное воспроизведение, и разрушение дома ускорилось. Вскоре от него осталось три стены, потом одна, затем унесло и её. А потом снесло и утащило саму камеру. Перед тем, как она выключилась, мы успели увидеть что-то огромное, пульсирующее и розовое.

— Собственно, вы всё видели, — проговорил император. — Портал разрастается, и постепенно приступает к пожиранию города. Эти дома стояли на выселках. Их уже эвакуировали, а этот старик отказывался уходить из дома. Сами видели, пришлось уносить.

— Я предлагаю эвакуировать не только Подгорск, но и все населённые пункты, — встав произнёс начальник генерального штаба. — Полагаю, просто так эта штука не остановится.

Министр обороны посмотрел на своего сослуживца с разочарованием. Видимо, думал, что тот будет до конца придерживаться оптимистической позиции министра обороны, но у того было собственное мнение.

— Занимайтесь, — кивнул император. — Но я хотел бы обратиться ко всем присутствующим. Надо спешить! Вы понимаете? Сейчас я даю вам время на то, чтобы собрать самых нужных людей. Приоритет за теми, кто может нестандартно мыслить и умеет что-то из ряда вон выходящее. Каждый может взять с собой ещё двоих, максимум троих. Все необходимые артефакты, оружие, всё, что считаете нужным. У вас есть час, после чего встречаемся на вип-терминале столичного аэропорта. Вопросы?

Вопросов ни у кого не возникло. Точнее, их было столько, что неясно, с какого именно стоило начинать. Правда, они все были адресованы не Михаилу Николаевичу, а неким обстоятельствам, которые внезапно сошлись в одной не самой лучшей точке.

Я покидал зал последним, если не считать монарха. Не люблю суетиться, да и торопиться мне было некуда. Только позвонить Асакуре, да и заехать за ней. Но, насколько я успел познакомиться с географией столице, это было как раз по пути в аэропорт.

И перед тем, как я вышел, меня окликнул император, который до этого занимался чем-то на своём месте.

— Да, ваше величество, — я повернулся к нему.

Государь сошёл со своего места, а не стал подзывать меня к себе, обошёл стол и подошёл на расстояние вытянутой руки.

— Как думаешь, получится закрыть его на этот раз? — спросил он.

И я понял, что сейчас даже глава государства нуждается в надежде. Только вот что я ему мог пообещать? Ложных надежд я давать не собирался, а сказать, что точно закрою, не мог. Просто потому, что на данный момент не знал, как именно это сделать.

— Раньше всегда закрывал, — ответил я. — Ничего больше сказать не могу.

— Понимаю, — задумчиво покивал Михаил Николаевич, после чего похлопал меня по плечу. — Но ты уж постарайся. У меня особо и надежд ни на кого нет. На тебя, да на Арнама. Но он тоже ничего не говорит. Надо посмотреть.

— Правильно говорит, — ответил я. — Прилетим, посмотрим, проанализируем. Что-нибудь попробуем.

— Люди, понимаешь, — он вроде бы говорил уже и не мне. — Главное, чтобы людей спасти.

— Понимаю, — кивнул я. — Вы этим занимаетесь. А мы попробуем остановить эту заразу.

С тем я и вышел сначала из зала, а затем и из здания штаба. У крыльца, откуда разъехалось большинство машин, меня ждал Арвар. Едва завидев меня, он открыл заднюю дверцу.

— Куда едем? — осведомился он.

— Подожди минутку, — попросил я и набрал номер Асакуры.

— Привет, — отозвалась она, когда первый гудок ещё даже не прошёл. — Рассказывай, чего там случилось.

— Некогда, — отрезал я. — Через час из столичного аэропорта вылетает самолёт императора, на котором будут главы гильдий со своими помощниками. Я хочу, чтобы ты полетела со мной.

— Это приказ главы гильдии? — с явной ухмылкой произнесла она.

— Считай, как хочешь, — мне сейчас было не до флирта. — Если летишь, я за тобой сейчас заеду.

— А куда хоть? — воительница немного растерялась, поэтому в её голосе прозвучали непривычные немного детские нотки. — И наши остальные чего?

— Наши остаются дома, — отрезал я. — Мы летим в Подгорск, если тебе это о чём-то говорит.

— Ни о чём, — призналась Асакура, но, кажется, уже победила первое удивление. — Хорошо, я собираюсь.

— Минут через двадцать будем, — ответил я, после чего отключил вызов и обратился к Арвару. — Сейчас едем домой, заберём мою помощницу, а потом в аэропорт.

— Слушаюсь, Максим, располагайтесь удобнее, — с улыбкой ответил он. — В добрый путь.

* * *

Асакура убрала телефон, закрыла глаза, глубоко вдохнула, а затем выдохнула. У неё было двадцать минут, чтобы собраться. Но не успела она подняться к себе в комнату, как увидела пристальный взгляд Ники.

— Ты что-то хотела? — спросила она.

— Ага, — явно через силу ответила та. — Что там случилось?

— Понятия не имею, — покачала головой Асакура. — Максим не сказал.

Ника шумно втянула воздух носом. Она определённо ещё не сказала того, что хотела, поэтому Асакура терпеливо ждала, пока её собеседница соберётся с мыслями.

— Я просто… — начала Ника, затем сделала вид, что хочет уйти, но всё-таки снова пересилила себя. — Просто чувствую, что что-то не так. Короче, не спокойно моё сердце.

— Понятно, — кивнула воительница. — Что я могу для тебя сделать.

— Можешь мне хотя бы сообщения писать, что всё в порядке? — попросила Ника. — Сама же знаешь, Макс ничем подобным заморачиваться не будет.

— Не будет, — согласилась Асакура, покивав. — Он летит закрывать портал, и все его мысли будут сосредоточены именно на этом, — потом внимательно посмотрела в глаза Нике. — А я буду, — пообещала она.

— И, если что-то… — Ника не смогла договорить. — Тоже.

— Хорошо, — кивнула воительница. — А теперь извини, мне пора.

— Да-да, конечно, — ответила Ника и отступила.

* * *

Когда мы с Арваром подъехали к дому, Асакура уже стояла с небольшим рюкзаком возле ворот. Остальные выглядывали из калитки. Я сверился с часами, и понял, что у меня ещё есть несколько минут.

Я вышел из машины и со всеми обнялся.

— Ну чего там, как? — наседал на меня Лёха, хотя все остальные стояли молча.

— Плохо, — ответил я. — Настолько плохо, что сейчас на место вылетает император, министр обороны…

— Ого! — не дослушав меня воскликнул Лёха.

— Погоди, — сказал я. — Ещё главы первых десяти гильдий топа со своими помощниками. Ну и я тоже.

— Ни хера себе, — это уже высказался Кевин, от которого я подобных выражений никогда не ожидал бы. — Это ж пипец вселенского масштаба. Такого сборища я не помню.

— Вот поэтому я пока ничего и не рассказываю, — проговорил я на это. — Как только будет можно, я обязательно всё расскажу.

— Ты давай там это, — Лёха вышел вперёд и крепко пожал мне руку. — Не вздумай пропадать.

— Не дождётесь, — ответил я и улыбнулся. — Тем более, со мной будет Асакура, она мне не позволит.

Все рассмеялись, словно это была самая лучшая шутка. А я почувствовал, что это какой-то непростой миг. Я хорошо запомнил лицо каждого из гильдии. И даже лицо Арвара, который ожидал, когда мы сядем в машину.

— Успехов, — сказала Ника, потом, кажется, хотела подойти, но не стала. — Мы ждём тебя.

— Ага, — согласилась с ней Юля. — Все, что характерно.

— И ты, Асакура, береги там его, — высказался Лёха.

— Вы ещё заплачьте, — хмыкнул я. — Пойдём, — кивнул я воительнице. — Пора.

Мы сели в машину и понеслись в аэропорт. В вип-терминал нас пропустили без единого досмотра, и автомобиль подъехал прямо к трапу.

Других машин видно ещё не было, и я решил, что мы прибыли первыми. На верхней точке трапа нас встречала бортпроводница. От обычных стюардесс её отличал герб империи, вышитый на форме. Это была имперская бортпроводница. Страшно было подумать, какой конкурс был на это место.

А на твоё, Гардар? На твоё место какой был конкурс?

Уж не знаю, почему именно, но иногда я начинал разговаривать сам с собой. На этот раз голос принадлежал Робу. Вопросы задавались в его флегматичной и почти всегда расслабленной манере.

Я хотел стать лучшим, я стал лучшим. Ответил я уже своим голосом.

Уже? — продолжал вопрошать голос. — А как же Арнам? Ты сможешь его побить?.

Я пропустил Асакуру вперёд. Она как раз зашла в салон и проходила мимо первых кресел, когда её за запястье ухватила цепкая рука. Я буквально видел, как воительница сдержалась, чтобы не врезать схватившему её, а вместо этого подняла подбородок.

— Хе-хе, — раздался голос только что помянутого мною Арнама Дэуса. — Кого я вижу! Асакура собственной персоной! Воительница солнечного Канда. Претендовавшая на звание лучшего призывателя в мире. После меня, конечно. Но связалась с плохой компанией, и теперь…

— Господин Дэус, я больше на вас не работаю, — тихо, но тщательно выговаривая каждое слово, сказала Асакура, после чего резким движением вырвала свою руку. — И попрошу вас соблюдать рамки приличия.

— А то что? — хмыкнул тот. — Твой новый хозяин побьёт меня? Что-то я сомневаюсь. Ну ты, конечно, променяла достойную жизнь на вот это вот… — он кивнул на меня.

— Во-первых, Максим мне не хозяин, он мой друг, — ответила Асакура.

— Ой, друг, — расплылся в фальшивой улыбке Дэус. — Таких друзей… Впрочем, он же тебя шпилит, небось? Конечно, ты пока ещё очень даже ничего.

— А во-вторых, я сама делаю свою жизнь достойной, а не кто-то со стороны, — расплывшись в улыбке, проговорила воительница и пошла дальше.

Я остановился лишь на секунду, чтобы сказать:

— Ты только что облегчил мне задачу, — и больше не объясняя ничего, пошёл за ней вслед.

Да-да, только что из грозного хозяина топовой гильдии этот человек превратился в самого обычного завистника, который терпеть не может чужие успехи. Стал ли он из-за этого слабее сам по себе? Да нет, конечно. Прибавилось ли у меня шансов победить его? Да ещё как! Он сам только что дискредитировал себя, как серьёзная личность.

И, кажется, он это понял. Видимо, недооценил нашу встречу.

Тем временем, мы отыскали отличное место, где мы сидели только вдвоём.

— Охренел совсем, — через некоторое время проговорила Асакура, глядя в иллюминатор на подъезжающие автомобили

— Из-за чего злится? — спросил я. — Что-то личное?

Девушка повернулась ко мне и поцеловала меня в щёку без всякой причины.

— Хороший ты человек, Макс, — сказала она после этого и усмехнулась. — Просто от него сам никто никогда не уходил. Он и со мной-то пытался обставить, словно это он меня за неисполнительность выставил. Но так можно сказать всем остальным. А себя-то ты в этом не убедишь.

— Если что, он предлагал мне пожертвовать собой, — хмыкнул я. — Вот, говорит, ты ж герой, умри, но сделай.

— Подонок, — прошептала воительница. — И почему я сразу не поняла? Хотя, нет, видела с самого начала. Но, знаешь, он же — фигура. Считай, после императора второй человек для призывателей. А для некоторых и первый, — она вздохнула. — Мне очень жаль, что доставила тебе неприятности из-за него.

— Не переживай, — с улыбкой ответил я. — Всё это давным-давно позади. А вот впереди у нас с тобой портал, пожирающий пространство.

— Что⁈ — Асакура уставилась на меня, расширив глаза. — Серьёзно?

— Боюсь, что да, — ответил я. — И самое хреновое, что пока вообще не понятно, как с ним бороться. Ясно только одно, что обычными моими методами не получится.

— Это почему ещё? — она уставилась на меня.

— Потому что есть несколько ограничивающих моментов, — ответил я. — Во-первых, к нему нельзя подойти вплотную, как к тем порталам, что я закрывал до этого. А, во-вторых, он работает в другую сторону. И, кажется, у него энергетический узел, который нужно разрубить, не на нашей стороне находится, а на той.

— Лять… — вполне отчётливо проговорила Асакура и на несколько секунд уставилась в пространство прямо перед собой.

Честно говоря, никогда раньше я её в таком состоянии не видел. Даже пожалел, что сказал. Но с другой стороны, она входила в мой самый ближний круг, который мог что-то придумать и посоветовать.

Тем временем на борт поднялся император, его очень немногочисленная свита и главы основных объединений призывателей. Один из гильдии Адептов Данжей пытался протащить с собой аж восемнадцать советников, в числе которых заметили даже эскортницу, но ему не дали этого сделать.

Последними на борт поднялись учёный с помощниками и артефактор. Они сели сразу за нами, чему я был очень и очень рад.

— Уважаемые, — обратился ко всем присутствующим император, и его речь слышалась изо всех динамиков в самолёте, после чего я заметил, что каждое место ещё оборудовано собственным микрофоном. — Сейчас мы отправимся в окрестности города Подгорска, который постепенно заканчивает своё существование. По последним данным портал вышел в прямую видимость к многоэтажным домам. Времени у нас действительно осталось не так много, поэтому, кто какие может версии, выдвигайте, иначе у нас просто не останется… — он замолк, но не потому что хотел сделать паузу, а потому что подбирал слово, которое и сказал очень тихо. — Ничего.

«На данный момент нашим монархом владеет спешка, — вставил своё слово Роб, объясняя это не то мне, не то кому-то ещё, из моих спутников. — Он никак не может понять главного: нельзя понять, что происходит, не проанализировав данные с места событий».

«Ну дык ты и не говоришь, какие именно данные тебе нужны, — ответил я ему. — Вот мы ничего и не знаем. А там наверняка различное оборудование стоит. И надо только попросить, тебе сразу же все данные и выдадут».

«Ага, — нечасто я слышал сарказм в голосе Роба. — Догонят, а потом ещё раз выдадут. Ну спроси тогда, какой у ткани портала коэффициент сопротивления реальности?»

Я уж чуть не включил микрофон, но после понял, что это вопрос с подвохом.

«А какой должен быть? — спросил я. — Ты ж меня чуть не подставил!»

«Не подставил. Просто тебе такие вещи не интересны, — Роб решил провести скучнейшую лекцию, не знаю, но говорил он увлекательные вещи совершенно будничным слогом. — Коэффициент сопротивления реальности в первом случае был примерно ноль целых девять десятых процента, плюс-минус».

«И что это значит? — я решил не отвязываться от него, тем более мне сейчас любая информация о порталах была важна. — Можешь сразу от и до меня просвещать?»

«Хорошо, — слишком уж легко согласился Роб. — Это означает, что портал в Канде вряд ли бы стал разрастаться, если бы не какое-то экстренное вмешательство. Скорее всего, наоборот. Через несколько столетий он схлопнулся бы сам. И последнюю сотню лет вряд ли кто-то смог бы проскочить через него, кроме разве что плотоядных червей».

«Фу, какая гадость, — ответил я, вспоминая кислотных улиток, которых встретил как раз по пути к озеру, где в ту пору обитал Роб. — А дальше?»

«А вот уже во втором портале КСР был гораздо выше единицы, — продолжило существо, заменившее мне броню. — То есть портал постоянно увеличивался. Но тут мы должны знать ещё один показатель. Коэффициент разрыва портала».

«Это ещё что? — удивился я. — Типа при каком размере его порвёт?»

«Вот именно, — согласился со мной Роб. — Тот, что мы закрывал вторым был достаточно устойчивым, но потом монстр сам порвал его. И сильно уменьшил возможность растягиваться. Да, разумеется, сам бы этот монстр через него выбрался бы и ушатал, как минимум столицу. Но вот портал, скорее всего разрушился бы сам в течение ближайших лет».

«И ты хочешь узнать, насколько может растягиваться тот? — уточнил я. — Судя по текущим размерам, сильно».

«Это-то понятно, — ответил Роб. — Главное, чтобы не портал беременный порталом».

Я даже спрашивать не захотел, что это такое. Прилетим, и всё узнаем. Всё лучше, чем безумные предположения Роба.

— Что такое? — усмехнулась Асакура. — Голоса тревожат?

— Ещё как, — откликнулся я. — У меня их там целых трое. А ещё бывает Рик снаружи.

— Рик, между прочим, мониторит обстановку, — донёсся до наших ушей шёпот, и Асакура засмеялась, предварительно закрыв рот рукой. — И это не смешно.

Тем временем, в самолёте шло обсуждение того, что можно предпринять. Но я не слушал. В этом смысле я был согласен с Робом. Надо всё-таки сначала увидеть, а уже потом принимать какие-то решения.

А потом меня вызвали к императору. Он сидел в отдельном отсеке, куда ушёл после того, как понял, что ничего нового не услышит, несмотря на расширенный состав. И меня поразило то, что он был один и пил минералку. Почему-то я подумал, что если бы на его месте был бы Арнам, он бы пил какой-нибудь вискарь и сидел с друзьями.

— Извини, что сдёрнул, — сказал мне император, хотя я не слышал, чтобы он перед кем-нибудь ещё извинялся. — Садись.

— Там моя спутница, — я кивнул в сторону двери из отсека, намекая, что надолго не смогу. — Что-то конеретное?

— Да, я знаю, — ответил монарх, хотя я считал, что он не в курсе. — Мне тут передали для вас список опытов, которые можно будет провести.

Я вгляделся в десятки различных вариантов и понял, что это постарались Марк и Тинто, причём, на пару.

— А чего они ко мне сами не подошли? — спросил я. — А через вас?

«Подожди-ка, подожди-ка, — проговорил Роб. — Не убирай список, я всё зафиксирую».

— Ну, — Михаил Николаевич впервые оторвался от телефона и посмотрел мне в глаза. — Наверное, потому что я так приказал. Дело в том, что я хочу быть в курсе всего, что творится в моей империи, — после снова склонился над телефоном, но потом глянул на меня, усмехнулся и добавил: — Важного, разумеется. Иди, думай. Мы скоро приземляемся.

Я пожал плечами, забрал лист с предложениями, в которые входила и сверхпрочная капсула, откуда мы её только возьмём? И ещё несколько интересных вариантов развития событий, и вышел из отсека императора.

Подойдя к своему месту, я увидел, что оно занято. Арнам Дэус пытался что-то внушить Асакуре, но та на него даже не смотрела, зато была рада тому, что я вернулся.

— Прошу вас вернуться на своё место, — с удовольствием проговорил я, предвкушая, как мой кулак свернёт его нос. — Девушка не хочет с вами общаться.

— Это её беда, — ответил мне глава ордена демоноборцев. — Но она этого, к сожалению, пока не понимает, а вот ты — вполне.

Но мне было уже не до какого-то там Арнама Дэуса. Совершенно случайно я глянул в иллюминатор и замер. То, что я увидел там, не вписывалось ни в какие рамки. Ничего подобного я раньше не видел, и даже не мог представить.

Огромная розовая жвачка, которая пожирала всё, втягивая в себя. Это, наверное, будет ближе всего. Ну и правда, портал больше всего был похож на расплющенную розовую жвачку, слегка прозрачную посередине. Но он был гигантский. Просто невероятных размеров. С высоты птичьего полёта мы его видели, как овал, размером с грузило, в который всасывается всё, что находилось вокруг.

— Действительно, пылесос, — хмыкнул я.

— И он засосёт тебя, — с ненавистью ответил мне Арнам, после чего вернулся к себе на место.

— Это что-то нереальное, — сказала мне Асакура.

А я смотрел на розовый овал, поглощающий сущее, и у меня не было слов, чтобы описать его. Но я уже знал, что просто должен остановить его. Даже ценой собственной жизни.

Друзья, делитесь, пожалуйста, мнением о прочитанном. Ну и конечно, лайками, это очень мотивирует авторов)

Глава 18

Самолёт снижался, следуя к аэропорту, а я всё смотрел и смотрел на огромный растянутый розовый портал, развернувшийся внизу. И было в нём что-то величественное, и в то же время пугающее. Некая необузданная сила, на голову превосходящая всё, что нам известно.

Полагаю, нечто такое происходило в нашем мире в момент появления горных хребтов. Неостановимая энергия, которая двигает саму структуру нашего мира. И тут это было очень заметно. Даже с такого расстояния, а до портала было не меньше пяти-семи километров, было видно, в него что-то засасывает. И это точно была не мелочь. А ещё в опасной близости к нему я видел многоэтажные строения.

Да, от них уже тянулись цепочки огоньков, едва заметных с такого расстояния. Но моё зрение работало лучше, чем зрение обычного человека, я мог сфокусироваться на очень далёких объектах. И да, эвакуация действительно проходила по плану. Я очень надеялся на то, что люди успеют убраться вовремя.

Ну и как тебя остановить? — я снова обратился к порталу. — Ты же знаешь, что мне придётся сделать это!

Я достал очки и глянул на удаляющийся овал портала через них. Если бы энергетический пучок, который я рубил мечом, находился бы с этой стороны, то я бы смог его разглядеть. Но на этой стороне действительно было чисто. Хм…

Но должен быть другой путь, чтобы закрыть портал, не так ли? Нужно подумать.

«Роб, ты что-нибудь зафиксировал? — спросил я. — Или нам надо оказаться значительно ближе?»

«Самые общие данные, — ответил тот, и я расслышал в голосе существа некоторый трепет что ли, который обычно появлялся в моменты, когда Роб сталкивался с чем-то незнакомым, но впечатляющим для него. — Но уже их довольно для того, чтобы понять, ты не сможешь впитать всю энергию при закрытии. Тебя просто разорвёт, если попробуешь».

«То есть ты считаешь, что закрыть его реально? — уточнил я. — Просто на данный момент я не вижу, куда именно бить».

«Закрыть его, разумеется можно, — рассудительно ответил Роб. — Вопрос, только, как именно. Возможно, потребуется изготовить какой-то специальный артефакт».

«А вот с этим нужно быть осторожнее, — предостерёг я. — Потому что рядом отирается Арнам Дэус. А он, полагаю, ещё не смирился с тем, что я тебя забрал. Знал бы он, — тут я даже не удержался от усмешки. — То вообще негодовал бы с такой силой, что было бы интересно посмотреть».

«Полагаю, он начинает догадываться, — внезапно проговорил Роб. — По крайней мере, он к тебе очень внимателен. Пытается провоцировать, чтобы понять, с какой стороны находятся твои уязвимости».

«То есть ты полагаешь, он специально себя так ведёт, чтобы я купился на его грубость и хамоватость? — спросил я. — Мне такое, честно говоря, даже в голову не приходило».

«Конечно, — ответило существо, защищающее меня. — Точнее, мне так показалось. В любом случае, к тому, кого ты не считаешь глубоким и мудрым, ты не будешь относиться достаточно настороженно».

Это была настолько глубокая истина, что я не сразу даже смог в неё вникнуть. Мне пришлось отложить эту фразу на дальнюю полку своего сознания, чтобы ещё не раз вернуться к ней и обдумать.

Тем временем самолёт зашёл на посадку в местный аэропорт. Я сел на место и пристегнул ремни.

Асакура смотрела на меня в упор, практически не мигая. Но я никак не мог понять, что именно она хочет до меня донести, и хочет ли вообще.

— Чего? — спросил я.

— Не знаю, — она пожала плечами. — Действительно, не знаю. То ли и сказать нечего, то ли наоборот, слишком многое надо. Но с другой стороны, Ты и так всё знаешь, зачем тебя напрягать?

— Нет уж, говори, — сказал я. — Я терпеть не могу тайны и загадки. Точнее, когда кто-то что-то начинает говорить, и не заканчивает.

— Я ж не специально, — воительница склонила голову чуть на бок, и светлые волосы рассыпались по плечам. — Ладно, начну с того, что одна молодая девица просила проследить, чтобы с тобой ничего не случилось. На самом деле чуть иначе, но по сути.

— Ника что ли? — улыбнулся я. — Беспокоится.

— Если честно, о тебе все наши беспокоятся, — пожала плечами Асакура. — Даже я. И при этом все понимают, что ты от нас всех ушёл уже очень далеко. Скоро и я тебе в напарники не сгожусь. Но и это не самое главное. Ты отдаляешь. Я делала также. И вот до гильдии Гардара была абсолютно одна. А теперь у меня появилась семья. Да, мы пока не слишком хорошо все знакомы и пока насторожено относимся друг к другу, но главное — процесс, а он идёт хорошо. А вот ты — всё дальше и дальше.

— Не замечал, — честно ответил я. — На самом деле, жду не дождусь, когда смогу просто сесть со всеми вами и поесть, попить, повеселиться. Но ведь не я эти чёртовы порталы открыл. Не я сделал так, что закрыть их могу только я.

— А вот тут ты не прав, — моя собеседница выпятила нижнюю губу и стала похожа на упрямую девчонку. — Это ты пошёл к первому порталу и закрыл его. Я не смогла, а ты закрыл. Заморочился и сделал так, чтобы портала не стало. Так что это твоё желание. Понимаешь… — она сделала паузу и потёрла пальцами переносицу. — Не будет порталов, будет что-нибудь ещё. Это твоя жизнь, и она тебя полностью устраивает. Я просто переживаю, что для нас в этой жизни места нет.

Я даже бровь приподнял от подобных слов. Вот уж не думал, что все мои старания для остальных будут восприняты, как отчуждение.

— Знаешь, я столько времени провёл за прокачкой ребят, что мне, честно говоря, странно слышать подобное, — я подобрал максимально нейтральные слова, хотя из меня рвалось возражение изо всех сил. — Я вкладываюсь в ребят.

— Да вопрос-то не в том, что не вкладываешься, — махнула рукой Асакура. — Вкладываешься, ещё как. Но такое ощущение, что эмоционально не вовлечён, понимаешь. Ты как будто всегда где-то не с нами…

— В данже? — уточнил я. — В своём личном данже, из которого никак не могу выйти?

— Это слишком упрощённо, — ответила воительница. — Но, если тебе угодно, то — да. Ты от нас закрыт, мы очень редко тебя видим.

И что я с этим могу сделать? Этот вопрос я уже задал самому себе. Но зато понял, о чём мне хотела сказать Асакура. И, может быть, по-своему она была права. Но на самом деле она точно такая же. Человек, который не спешит показать остальным, какая она есть на самом деле.

— Ладно, постараюсь стать ближе и добрее, — с улыбкой ответил я. — Но точно не обещаю.

— Вот тут-то крылись и другие причины моего взгляда, — проговорила воительница. — Ты можешь не успеть. Ты всегда ходишь по грани. Именно из-за этого ты и не хочешь ни с кем сближаться. Даже с другом со своим почти не общаешься. Потому что знаешь, что в любой момент тебя может не стать.

Она замолкла, и между нами повисло тягостное молчание. Думал ли я об этом, каждый раз ввязываясь в драку? Пожалуй, что нет. В последний раз мне страшно было под Хребтом Дьявола. Вот там — да, а потом… У меня были сферы, чтобы излечиться. У меня есть Йонир для того, чтобы вместе месить врагов. У меня есть Роб, который меня защитит. У меня есть Моур, который создаст дополнительную армию. У меня есть Рик… Ну Рик — есть Рик. Хотя, он может вызывать души.

— Я не думаю о смерти, —признался я. — У меня нет ощущения, что она существует.

И в этот миг я понял, почему. Потому что, как минимум один раз я её пережил. И вместо того, чтобы пропасть, очутился тут, в этом мире. В теле практически обезмагиченного школьника. Думаю, что причина в этом. Я просто не верил в смерть. Но, судя по лицу Асакуры, зря.

— А тем временем на тебя заточил зуб Арнам Дэус — по сути, самый могущественный призыватель. И тебе нужно справиться с тем, с кем никто в мире не знает, как справляться, — сказала она так тихо, что я едва расслышал.

— Даже Арнам Дэус? — спросил я просто так, ради шутки, но моя собеседница почему-то побелела. — И вообще, самый могущественный призыватель — это я, — фраза должна была разрядить обстановку, но не вышло, поэтому пришлось договаривать. — Но, в будущем.

— Макс, — воительница снова покачала головой. — Просто помни о том, что тебя могут убить. А ещё о том, что есть люди, которые этого очень сильно не хотят. Собственно, это всё, к чему можно свести наш разговор.

— Я понял, — я протянул Асакуре руку и пожал её хрупкую ладонь. — И это меня очень сильно радует.

Тем временем самолёт долетел до аэропорта и приземлился настолько мягко, что я даже не почувствовал момента, когда колёса коснулись бетона. Я в целом, не очень привычен был к перелётам, но из всего у меня только слегка заложило уши, и всё.

— Уважаемые друзья, — донёсся до нас по громкой связи голос кого-то из свиты императора. — После посадки будут поданы автомобили и автобусы. Мы все отправимся во временный лагерь, разбитый недалеко от портала. Там сразу же нас ждёт совещание, и если у кого-то появились какие-либо мысли о том, как можно устранить портал, мы будем готовы выслушать вас.

— У тебя появились мысли? — усмехнулась Асакура.

— Ага, — кивнул я. — Только не об этом.

На том мы пока и ограничились. Мне нечего было сказать. Нужно, чтобы Роб собрал нужную информацию, и уже на основании неё делать какие-либо выводы, на которых будут строиться предложения. Короче, дело не самое лёгкое.

Уровень сервиса даже тут был на высоте. Хотя, чему удивляться, когда мы прибыли на императорском самолёте? Понятно, что к нему практически сразу подогнали трап, а внизу расстелили красную дорожку, и чуть ли не все работники аэропорта примчались нас встречать.

Мы с Асакурой сидели и никуда не торопились. И тут к нам подошёл Марк Евгеньевич — глава учёных при исследовании феномена порталов.

— Прошу прощения, Максим, — сказал он, явно стесняясь. — Вы выглядите, как сильный человек.

— Допустим, — усмехнулся я. — Какие-то проблемы?

— У меня тут просто суперхрупкое оборудование, — ответил он. — Нельзя, чтобы его роняли, кидали, да просто ходили по нему. Поэтому я хочу разгружать сам. Но, боюсь, на это уйдёт недопустимо много времени. Всё-таки из-за постоянного разрастания портала времени у нас в обрез.

— Всё так, — согласился я. — Хорошо, помогу.

— Спасибо вам огромное, — кивнул учёный и убежал забирать свои вещи.

К этому времени практически все с самолёта уже сошли, поэтому встали и мы.

— А ты совсем без вещей? — заметила Асакура. — Это тоже в твоём духе. Плевать, всё найдём на месте.

— Ну а что? — я пожал плечами. — Обычно так и бывает.

Мы сходили с трапа последними. За нами оставался только обслуживающий персонал самолёта. Было в этом что-то странное и забавное. Ковёр уже собирались скатывать, но всё-таки дождались, пока сойдём мы. А мы возьми, да и пойди в другую сторону, к багажному отсеку.

Там Марк на пару с Тинто забавно ругались с рабочими, которые клятвенно уверяли, что ни одна деталька из супер-пупер-крутого оборудования повреждена не будет. Но учёному было мало, и он проверял всё самолично.

Что меня больше всего впечатлило, так это то, как работали грузчики. Во-первых, молча. Во-вторых, слаженно. В-третьих, быстро. Я такой скорости разгрузки чего бы то ни было не видел никогда. Уже через несколько минут всё было сложено на специальной тележке в строгом порядке, которым заведовал Марк.

И тут к нам подъехал автобус. Из него вышел водитель и два грузчика. Они примерно с такой же скоростью и аккуратностью перегрузили всё с аэропотовского транспорта в багажник автобуса.

— Во, видали? — спросил я. — Даже помощь моя не понадобилась.

— Почему же? — хмыкнул учёный. — Очень даже понадобилась. Полагаете, если бы тут были только мы, всё обошлось бы без потерь? — он даже обвёл рукой грузчиков. — Полагаю, всё закончилось гораздо печальней.

Я не понял, почему он так не доверял грузчикам, но в конце концов, это дело его личное. Мы же сели в автобус вместе с учёным и артефактором. Туда же сели их помощники и некоторые советники глав гильдий. Одним словом, люди ехали не самые знатные.

— Как вы собираетесь это завершить? — поинтересовался у меня Тинто по пути. — Просто мы до сих пор не понимаем, с чем имеем дело.

— Дык, я ведь тоже, — улыбнулся я. — У меня есть наработки только по уничтожению обычных порталов. В данном случае, я тоже понятия не имею, что можно сделать.

— Что-то мне кажется, ничего не выйдет с этим, — покачал головой Марк. — Я посмотрел в эту бездну с самолёта, и бездна посмотрела в меня. Ничего в ней нет. Я даже не знаю, чем бы такую мегахреновину можно победить.

— Ну инструменты обычно одни и те же, — высказал я своё мнение. — Просто в зависимости от задач, меняются и размеры этих самых инструментов.

Артефактор с учёным переглянулись. А я разглядел усталость на их лицах. Они уже много дней толком не спали, пытаясь разгадать загадки порталов, только ничего у них не выходило.

— Вы не посчитайте нас какими-то невежами, — обратился ко мне Тинто, который вместе с Марком занял место за небольшим столиком напротив нас с Асакурой. — Но мы действительно так и не поняли, как вы закрыли портал возле Аэтона? Ну, то есть мы видели, что вы ударили по энергетическому пучку мечом, но ведь до этого подобное делала другая группа. Мы пытались воздействовать определённым видом энергии, и — ничего.

— Ну, друзья мои, — я глянул в окно и понял, что мы едем, сильно объезжая портал, чтобы зайти ему с тыла. — Если я у вас спрошу что-нибудь по вашей специализации, что вы мне ответите? Напихаете кучу заумных терминов, в которых я ничего не пойму. Так же и я. Действую по наитию и рассказать, что именно происходит в момент закрытия портала не могу. Разве что меч у меня всё-таки отличается.

— Отличается, — кивнул вдруг Тинто, а потом посмотрел на своего товарища. — Но только тем, что он поглощает сферы.

— Вы видели? — уточнил я.

— Мы видели, — покивал Тинто. — Многое видели. Даже то, что ты меч починил. И как. И, если бы аппаратура осталась, мы бы были вынуждены показать то, что случилось начальству, — артефактор ткнул пальцем в потолок автобуса.

— А чего там такого случилось? — я склонил голову набок. — Всего лишь полевая починка меча.

— Вот-вот, — вмешался Марк. — Мы, если честно, вообще офигели от того, что произошло. Но ты пойми, что меч восстановить может только артефактор, и то не каждый.

Я подумал, что Гвельф вполне спокойно смог бы его восстановить. Но понятное дело в мастерской, и при наличии необходимых артефактов.

— Ну допустим, у меня артефакт восстанавливающий есть, — ответил я, уже с интересом косясь на своих спутников. — Который может меч в исходное состояние вернуть.

Учёный и артефактор переглянулись, и заговорил Тинто.

— Так мы ж тебя просветили несколько раз, — сказал он и развёл руками, совсем, как Рик, который витал где-то над нами. — Не было у тебя при себе ничего подобного.

Ага, — решил я. — Значит, вы меня просветили. А чего ж хотите-то? Но мои собеседники сами решили дополнить свои слова, чтобы не ставить меня в неловкое положение.

— Просто это наша обязанность, — сказал Марк. — Михаил Николаевич чётко сказал, чтобы мы отслеживали любые аномалии, которые помогут закрыть портал. Так что мы выполняли чётко поставленные задачи.

— Я понял, хорошо, — сказал я. — У меня другой вопрос: почему вы не догадались, как закрыть портал.

— Мы даже не догадались, как ты починил меч, — пожал плечами Тинто. — А ты от нас хочешь портал.

— А нам интересно всё-таки, — поддакнул ему Марк. — Мы сами хотим так научиться.

— Полагаю, ничего у вас не получится, — ответил я. — У меня есть некоторые секреты, которые я собираюсь оставить при себе.

— Но ведь… — и тут у Тинто завибрировал телефон, он взял трубку, и практически сразу изменился в лице.

— Что такое? — спросил его Марк.

Положив телефон на столик, Тинто оглядел нас и сказал:

— Всё очень плохо. Портал вырывает петов у призывателей. Так что, если надо, лучше оставить тут.

Глава 19

Информация оказалась слегка преувеличена, но всё-таки оказалась правдой. С петами вблизи портала творился кошмар. Началось всё с того, что один из глав гильдий, приехавших на место, решил без подготовки послать своего пета.

— Если нужно что-то в этом портале вывести из строя, — сказал он. — То мой помощник без проблем сделает это.

— Когда он это понял? — задавался потом вопросом Тинто. — Кто его вообще надоумил? Почему не тренировался на другом портале?

Короче, вопросов было куча, и абсолютно все они оставались без ответа. Но этот глава гильдии, находясь с задней стороны портала, откуда ничего не засасывалось, выпустил своего пета, которого он называл помощником. И приказал ни много ни мало — вырубить портал к чёртовой матери.

Пет, разумеется, его послушал и двинул облетать портал. Как только он попал в зону действия втягивающего эффекта, пета незамедлительно стало засасывать в портал. И вот тут началось самое интересное.

Оказалось, что портал засасывает не только материальное, но и магическое. У главы гильдии со звучным названием Палачи в кольце было несколько петов, как и у большинства сильных призывателей. Но выпустил он одного.

Однако в тот момент, когда выпущенного пета стало затягивать в портал, он, словно за ниточку, вытащил из артефакта призыва всех остальных и увлёк за собой. Поскольку все в этот момент находились сзади портала, никто не видел, что с ними случилось. Но, естественно, они пропали. Разорвало их при втягивании, или нет, никто не знал.

Да и откуда? Автобус с аппаратурой, на котором ехали мы, ещё не прибыл. Но глава гильдии Палачей поднял такой вой, что мгновенно разошлась история о том, что портал всасывает всех петов без разбора.

Правда, кой-чего эта паника помогла добиться: призыватели перестали выпускать своих петов бесконтрольно. Некоторые вообще снимали кольца и оставляли в надёжном месте.

И это вполне понятно, когда петов некоторые прокачивают годами. У многих это уже реально член семьи и боевая машина в одном питомце. Однако мне такой вариант не подходил. Я буквально увидел удовольствие на лице Арнама, когда я выпущу Йонира, и демоноборец убьёт его. Нет, такого я допустить не мог.

Оставалось надеяться на то, что мои особенности, как призывателя помогут мне избежать участи подобной той, что постигла главу гильдии Палачей.

Автобус подъехал к общей стоянке, расположенной сзади портала. Тут же из нескольких трейлеров, соединённых воедино сделали полевой штаб, в котором и должен был состояться совет.

Я, честно говоря, решил, что он начался, потому что, когда мы подъехали, людей, что по статусу должны были в нём участвовать, снаружи видно не было. Только служащие. Я даже предложил Марку:

— Может быть, вам помочь с оборудованием?

— Да ты что? — он сделал круглые глаза. — Наверняка тебя ждут в штабе. Иди на совет.

— А вы? — удивился я.

— Мы придём с ответами, — сказал на это Тинто. — А до этого момента вы должны прикинуть разные возможности развития событий. А людей для сборки оборудования и рассредоточения артефактов у нас хватает.

Я кивнул, вышел из автобуса и направился к трейлерам. Как оказалось, меня ждали. Мы с Асакурой вошли, кто-то из помощников указал нам места, и буквально через минуту Михаил Николаевич сказал:

— Что ж, раз все в сборе, можем начинать.

После этого он вкратце пересказал всё с самого начала и до конца, как раз упомянув случай с петами главы гильдии Палачей. После чего попросил всех по очереди делиться своими соображениями. Но ничего дельного никто предложить не мог.

Мы сидели около часа, и всё это время высказывались какие-то странные предложения, которые сводились в основном, к двум пунктам. Первый — а давайте чем-нибудь шарахнем. Второй — а давайте его как-нибудь изолируем. Ну и третий — скомпанованый. Давайте сначала изолируем, а затем шарахнем.

Я сидел и молчал. На данный момент мне сказать было нечего, так как никакой новой информации, кроме вида портала с высоты пролетающего мимо самолёта, я пока не получил. Но меня и не трогали, несмотря на то, что император несколько раз на меня выразительно посмотрел.

Через час прибыли Марк и Тинто с первыми результатами. Монарх не стал их выслушивать лично, а пригласил огласить результаты сразу для всех.

— Мы привезли с собой два круга ограничивающих артефактов, — взял слово Тинто. — Первый круг должен не дать порталу разрастаться, а второй будет тянуть из него энергию, чтобы портал не накопил её слишком много и, так сказать, не превысил критическую массу, в случае чего процесс будет не остановить.

Я глянул на окружающих, и понял, что они тоже не во всё смогли вникнуть, но принцип был ясен. Императорский артефактор приложил максимальные усилия, чтобы блокировать разрастание портала. И как можно сильнее обессилить его.

Но вот ко второму пункту у меня были определённые вопросы, так как энергию он, судя по всему, черпал не из нашего мира из того, в который всё затягивал. По крайней мере питающего его узла видно не было.

— Это поможет? — поинтересовался Михаил Николаевич.

И вот тут произошло то, что повергло всех в уныние. Артефактор Тинто просто покачал головой и развёл руками.

— Мы не можем ничего обещать, — ответил он. — Но сделали всё, что могли, чтобы хоть как-то остановить это безумие, — он сглотнул, после чего кивнул на учёного. — А вот Марк Евгеньевич сейчас расскажет, какие у него получились результаты по замерам различных полей и прочих данных.

— Приветствую всех собравшихся, — взял слово Марк. — К сожалению, на основных уровнях восприятия портала просто не существует. Несмотря на то, что он всасывает наш мир, словно сумасшедший пылесос, для аппаратуры его словно нет. Электрические, магнитные поля, напряжённость и прочее — не для него. Но есть сильные возмущения магического фона.

«У них слишком слабые аппараты, — заметил Роб. — Они не могут ими измерить то, что видят собственными глазами. Странно».

Я не стал отвечать, мне было интересно, что скажет учёный. Впрочем, тот, в свою очередь, углубился в термины, которые мне вообще ни о чём не говорили, поэтому моё внимание сосредоточилось на самой проблеме.

В какой-то момент я понял, что проведение совета в данных условиях, не совсем продуктивно. Он ничего не сможет решить. Потому что нет никого, кто бы чётко понимал, что вообще происходит, и как с этим бороться. А это означало, что надо брать и пробовать, а не пытаться найти ценное мнение среди некомпетентных личностей.

К счастью, совсем скоро это понял и император, поэтому сразу же после доклада Марка Евгеньевича, из которого всё равно мало кто что понял, монарх поинтересовался:

— Какие у кого предложения?

Я встал и ответил.

— Прошу разрешения исследовать феномен на местности.

Император кивнул, Асакура поднялась вслед за мной, и мы вышли из зала для совещания, построенного, как я уже говорил, с тыла портала. Примерно в двух километрах от него.

С одной стороны, решение, конечно, гениальное: вроде бы как и близко, но и не опасно. Как казалось тем, кто это сделал. Только лично я был вообще не уверен в том, как поведёт себя портал. Он же мог развернуться. Его тыловая сторона могла стать активной в любой момент. Как-то странно было полагаться на постоянства в феномене, в котором ты вообще ничего не понимаешь.

На выходе мы столкнулись с Романом, который сдержанно улыбнулся при виде меня.

— Я хотел бы обратить внимание императора, — сказал я ему, — что нахождение зала для совета очень небезопасно. Лучше перенести его подальше от портала, потому что тот может повести себя, как угодно, и тогда спасать придётся уже монаршую особу.

Роман посмотрел в ту сторону, где располагался портал, затем на меня и кивнул.

— Спасибо, я передам, — ответил он. — Дело в том, что я сам указывал императору на этот факт, но он сказал, что из-за спешки лучше сделать так, а затем переделать.

— По-хорошему, — сказал я полушёпотом, — императору бы лучше находиться в столице. Но раз уж он тут, то пускай как минимум километрах в пяти от портала будет.

— Понял, сделаем, — проговорил Роман. — Благодарю за заботу.

С тем мы с Асакурой и пошли по направлению к самому порталу. Тот становился всё больше и больше, затягивая всё большие куски реальности в себя.

— Интересно, когда он подавится? — спросил я вслух.

И хоть вопрос был чисто риторическим, Асакура всё-таки решила на него ответить.

— Смотря, сколько места на той стороне, — она пожала плечами. — Если там примерно такой же мир, как этот, то половину нашего он вместить сможет.

— Ёпрст, — ответил я, и тут же обратился к Робу.

«Ты уже собираешь данные? — и глянул в сторону колышащейся пелены, коей представал перед нашими взорами портал со своей задней части. — Понимаю, что мы не с той стороны, но как что-то будет понятно, скажешь?»

«Обязательно, — заверил меня Роб. — Впрочем, пока и так могу сказать, что вокруг бушуют такие силы, что человеческим бомбам, какими бы сильными они не были, далеко до подобного. Я уж молчу про магию. Кто-то поставил себе целью уничтожить этот мир».

«Кто-то? — переспросил я. — Ты считаешь, это намеренная акция?»

«Не могу знать точно, — ответил мне Роб. — Но вот что можно утверждать со всей очевидностью, что процент вероятности случайного возникновения подобных феноменов в данной части реальности стремится к нулю».

«Ты можешь выражаться по-человечески? — попросил я. — Хоть иногда?»

«Возможность того, что это возникло само по себе, — перефразировал свой ответ Роб, — минимальна».

Ага, значит, это ещё и не само по себе. Вот тут, конечно, неприятно. Хотя, мне-то какая разница? Бороться со стихией, или же бороться с кем-то, кто сотворил подобное специально? Главное, найти первопричину и устранить её. А всё остальное — лишь частности.

— Роб считает, что это рукотворная штука, — сказал я Асакуре. — При этом сразу же оговаривается, что в нашем мире нет столько магии, чтобы это сотворить.

— Нас решили захватить существа из другого мира? — усмехнулась воительница. — Это уже напоминает какие-то дешёвые сенсации из жёлтой прессы.

«Вот да, Роб, — сказал я, потому что был во многом согласен с Асакурой. — На хрена нас кому-то захватывать, если он настолько более развит магически?»

Вопрос надо было бы развернуть, но, кажется, Роб и без того меня понял.

«Все войны идут из-за ресурсов, — он сделал паузу, задумавшись. — Полагаю, в вашем мире магической энергии гораздо больше, чем в том, где её используют активнее. Нетронутые залежи, так сказать. Но это только предположения. Возможно, всё вообще не так».

Я решил не доставать Роба. Но сферу всё-таки впитал, чтобы мозг работал лучше. Просто в других случаях я чувствовал себя немного ущербно, когда разговаривал с существом, ставшим моим защитником. Он оперировал такими понятиями, которые довольно сложно укладывались в моей голове.

Но со сферой мозг заработал чуть лучше, и я примерно понял, о чём он говорит. Правда, возникло куда больше вопросов, но я пока решил от них воздержаться.

— Я уже чувствую электрическое напряжение на ладонях, — сказала мне Асакура, разглядывая свои руки.

Ого! Если даже она это чувствовала, то что говорить обо мне.

«Твоя сила отзывается порталу, потому что они родственные, — предупредил меня Роб. — Возможно, надо пока отойти подальше».

С моих ладоней срывались вполне себе видимые молнии, огибали край портала, к которому мы шли, и исчезали за поворотом. Тогда мы стали забирать сильнее влево, чтобы оказаться на приличном расстоянии от феномена.

А затем заметили и оборудование с артефактами, которые находились метрах в трёхстах от портала, точно с правого бока, если смотреть на вращающуюся розовую воронку.

Когда мы дошли молнии с моих ладоней срываться не перестали, но по крайней мере это происходило гораздо реже. Но вместе с этим я чувствовал что-то странное.

«Роб, я не пойму, портал меня подзаряжает, или наоборот, высасывает энергию? — спросил я. — Просто такое ощущение, что он меня опустошает».

«Так и есть, — ответил тот, но с каким-то сомнением. — Точнее, он замещает в тебе одну энергию другой. Пока не могу проанализировать принципиальное отличие, но это как-то связано с тем, что портал развёрнут в другую сторону по отношению к остальным».

С боковой стороны от портала открывался просто фантастический вид. Не в смысле, что красивый, а буквально — фантастический. Потому что с одной стороны феномена всё находилось в своём привычном состоянии. Было неподвижно и обыденно.

А вот с фронта огромные пласты почвы вместе со всем, что на ней находилось, всасывались в портал. И вся земля словно продвигалась к прожорливой пасти. Над поверхностью летело то, что легче, и раньше исчезало в разверзшейся розовой бездне. То, что было тяжелее сопротивлялось, но тоже в конце концов оказывалось там же.

Я видел, как огромные многоэтажные дома в паре километров от портала начинали потихоньку клониться к жерлу воронки, словно цветы на ветру. И вот это было поистине фантастическое, нереальное и жуткое зрелище.

При всём том, воронка портала издавала жуткий и низкий воющий звук. Как будто попавший в капкан хищник, знающий, что выхода просто нет. Хотя было что-то механическое в этом звуке. Не был он совсем уж похож на стон живого существа.

К нам подъехала лёгкая машина с Марком и Тинто.

— А вы что, пешком добирались? — спросил меня артефактор. — Взяли бы машину. Они специально для этого.

— Да, надо было проанализировать кое-что, — ответил я.

— И как успехи? — поинтересовался Марк.

— Пока в процессе получения информации, — улыбнулся я. — У вас-то как? Получается сдерживать?

— Как раз приехали проверить, — ответил на это Тинто и склонился над артефактом.

Именно тут я и почувствовал опасность. Молния с ладони сорвалась, но на этот раз улетела не в портал, а куда-то вверх, после чего развернулась и ударила прямо в артефакт, который должен был сдерживать разрастание портала.

— Ты чего делаешь? — удивился Тинто. — Это же…

Но я не слушал его. Сгрёб в охапку Асакуру и его, а Марку, который был дальше от нас крикнул:

— Бегом!

И мы успели в самый последний момент. Взрыв от артефакта был внушительным. Нас даже осыпало землёй. А Марка толкнуло взрывной волной так, что он упал на землю ничком.

Но взорвался не только наш артефакт. Рванула вся цепь вокруг портала, взметая в небо ошмётки земли на сотни метров. В самой воронке что-то полыхнуло и из её центра вырывалось завихрение, которое было похоже на огненный смерч, но оно почти сразу было втянуто обратно.

А затем портал увеличился в размерах мгновенно и резко, поглощая ещё несколько десятков метров в ширину.

— Что ты наделал? — спросил меня Тинто с вытаращенными глазами.

— Это не я, — и покачал головой. — Это что-то с той стороны портала. Что-то невероятное пытается вырваться и не может. И не должно никогда вырваться.

«Оно пыталось меня вытянуть, — пожаловался мне Моур. — Но я уцепился за Йонира, а его не тянуло».

Я огляделся. К нам ехали главы гильдий во главе с императором. Но после серии взрывов их транспортные средства остановились и развернулись в большей своей массе. С них я перевёл взгляд на портал.

Что ж, кажется, кроме меня это сделать некому. Есть действительно лишь крайне скудный выбор между тем, чтобы попытаться остановить это безумие, или спрятать голову в песок, малодушно надеясь, что меня эта катастрофа не коснётся. Нет, она коснётся всех.

«Роб, что удалось понять? — спросил я. — Есть какие-то данные?»

«Есть, — ответил он. — Но мне придётся постараться, чтобы тебе всё объяснить».

«А можно попробовать без этого? — попросил я. — Просто сказать мне, что нужно делать, чтобы закрыть этот чёртов портал?»

«Если бы я знал точно, — ответил Роб. — Если бы я знал. Впрочем, давай пробовать».

* * *

После разговора с Максимом Грушиным в самолёте Арнам Дэус крепко задумался. И в этом состоянии пребывал всё время поездки до совещания, и во время него самого. Даже помощник Стейс обратил внимание, что шеф утерял обычную свою ироничность.

А глава ордена демоноборцев размышлял о природе человеческого характера. Его цель в генеральном штабе и позже в самолёте сводилась к одному — вывести Грушина из себя. Обычно в таком состоянии люди показывают, на что они способны.

Плюс к этому можно было убить сразу двух зайцев. К грубому и хамоватому человеку не будут относиться серьёзно. Как к досадной помехе — да. Как к раздражающему фактору — да. Как к достойному противнику — нет.

А то, что с Грушиным грядёт противостояние Арнам Дэус не сомневался. Была куча факторов, которая на это указывала прямо. Но основной момент — то, что вряд ли знал кто-то помимо близких друзей самого Грушина, он мог впитывать энергию непосредственно из сфер. Доносчики, которые были у Арнама практически в каждом данже, вполне чётко указывали на этот факт, и не раз.

Можно ли бороться с таким человеком, который постепенно становится всё более неуязвимым? Можно и нужно. Никто не может бросить вызов Арнаму Дэусу. Он должен остаться в одиночестве на вершине силы и соответственно власти. Так надо, иначе ему не закончить свою миссию.

А Грушин — естественная помеха, подлежащая устранению. Как в своё время пришлось устранить главу демонов, который по сути и привёл Дэуса на эту вершину, и показал вид с неё. И тогда Арнам понял, что лишь он один должен находиться тут. Все остальные обречены лететь вниз. Именно поэтому род демонов и должен быть уничтожен.

Скажи ему кто-нибудь ещё пару месяцев, что он будет серьёзно воспринимать Максима Грушина — новичка из школы, как достойного противника, Арнам посмеялся бы от всей души. Но вот последние факты о новом сопернике заставляли его беспокоиться.

Началось всё с того, что он вместо пета призвал демона. Ну, хорошо, можно было бы списать на сбой. Но потом он начал впитывать сферы — это нонсенс. Более того, демон смог впитывать сферы.

Дальше больше, у него появился призрак, который мог вызывать души умерших. Арнам, кстати, видел того, хоть данный индивид и пытался быть прозрачным. Но Арнам видел куда больше остальных.

Покушение на Грушина. Неудачное, потому что он предвидел и подготовился. До этого можно было ещё прибавить странное поведение Асакуры, которая в него, судя по всему, втрескалась по самые уши. И смерть Стронгера.

А потом всё начало нарастать, как снежный ком. И вот уж вчерашний школьник вхож в кабинет к самому императору. Более того он угрожает выстроенной империи самого Арнама. А главное — планам, которые глава ордена демоноборцев решил воплотить в жизнь.

Дэусу стало слишком тесно в рамках одного, пусть и лучшего ордена призывателей в истории. Он чувствовал, что нужно расти. Он хотел стать необходимым для всех и каждого. Чтобы без него никто не мог ничего сделать?

Слишком амбициозно? Но иначе — скука смертная. Да и для того, что он задумал это просто необходимо.

На выходе после совещания к Арнаму подошёл Михаил Николаевич.

— Дорогой Арнам, хотел бы попросить вас помягче относиться к Максиму Грушину. Я понимаю, что он для вас всего лишь зелёный новичок выскочка, который вызывает раздражение, — император дружелюбно улыбнулся. — Но, поверьте, это действительно толковый молодой человек. Если бы он был пустышкой, я бы его рядом с собой не держал.

— Без проблем, — ответил Арнам, кивнув монарху. — Как скажете, ваше величество. Полагаю, я изменю своё мнение об этом юноше. Скажем, как только он закроет портал, который угрожает империи.

— Я рад, что мы с вами поняли друг друга, — ответил император и пожал протянутую Арнамом руку.

«Если Грушин, конечно, выживет после этого, — подумал Арнам про себя. — Но я постараюсь исключить эту возможность».

Глава 20

Но мы попробовать не успели. Пока я собирался с мыслями и думал, с чего нам начать, а Роб вещал о каких-то там напряжениях и отрицательных зарядах, несколько глав гильдий всё-таки к нам подъехали.

Взрывы закончились, портал расширился, но на некоторое время всё-таки снова поймал баланс, так что можно было говорить о затишье.

Из ближайшей остановившейся машины выскочил мужчина, которого я раньше не видел. Он был высокий и какой-то нескладный, и даже ходил как-то странно. Бегущей походкой он направился к Марку, и тот сразу расцвёл.

Оказалось, что вновь прибывший привёз какое-то экспериментальное оборудование, которое только-только закончили. И назначено оно как раз для того, чтобы закрыть портал. И вот тут у меня возникли вопросы.

— Марк, — сказал я, подойдя к учёному, — а почему раньше это оборудование не использовали? И я о нём ничего не слышал?

— Так мы его разрабатывать начали, как порталы появились, — начал мне объяснять Марк, попутно возясь с каким-то диким количеством проводов. — Но нам нужны были данные с того портала, который ты закрывал. Однако, как ты помнишь, там оборудование всё погорело.

— Ну так получается, что это оборудование не подготовлено? — он вогнал меня в некоторый ступор.

— Видишь ли, — ответил учёный, направляя раструб, чем-то похожий на футуристическую пушку, в сторону портала. — Это, — он указал на устройство, — по сути, обычный излучатель, и вопрос был только в том, какие волны он будет излучать. Перед тем, как наше оборудование было сожжено, мы успели получить кое-какие данные. Да и от другого портала доставили кое-что. Так что будем надеяться.

Но мне надежды было мало, поэтому я на пару с Асакурой пошёл присматриваться к порталу.

Всего пушек было пять штук. Две стояли по бокам портала, целясь в его створ под очень острым углом. Одна должна была стоять прямо напротив центра, и вот с этим возникли проблемы, потому что поверхность постоянно двигалась, и с неё всё затягивало в портал. Пришлось поставить на максимально возможном удалении. Примерно в двух с половиной километрах от портала.

Император и главы гильдий собрались в безопасном месте. И по большей части наблюдали за происходящим. Хотя я увидел двоих, которые тоже к чему-то готовились.

Многоэтажка в нескольких километрах от портала накренилась ещё больше. Самое хреновое, что, судя по пожарным машинам, видным даже от портала, эвакуация до сих пор ещё не закончилась.

Я представил людей, которые хватаются за привычные вещи, даже стены, и отказываются покидать свою квартиру. Мол, никуда не пойдём. Тут наше всё! Больше нам жить негде. Возможно, я бы и мог понять этих людей. Но с другой стороны, пока ты жив, можешь постараться найти себе другое жильё. Тем более, как я понимал, в данной ситуации никто не останется обделён. Император лично проследит, чтобы всем предоставили необходимое.

Эти мысли пролетали у меня параллельно всему остальному. Мы с Асакурой пошли боковину портала и оказались с «лицевой», засасывающей стороны. Мне было интересно увидеть две вещи. И одну из них я с трудом, но разглядел.

Итак, материя портала была примерно такой же, как и в подземелье под Кандом. Только тут она была грязно-розового цвета, а не грязно-молочного, как там. Сам портал был просто огромен. На вскидку — метров триста в поперечнике, не меньше. И возвышался над нами, уходя в небо.

Вблизи он давил на сознание, предлагая сдаться, и не рыпаться уже. Но подобное никогда не было в моих привычках, так как не являлось частью моей натуры. Нужно было думать, и придумывать.

Мне нужен был энергетический узел, который я не смог разглядеть с самолёта. Мне необходимо было место, в которое я должен был направить удар.

И я его наконец-то увидел. На высоте примерно в одну треть от размера портала, то есть где-то ста метрах над головой. Огромный пучок переплетающихся энергетических линий. И заодно понял, почему не увидел его раньше. Во-первых, он был как будто действительно внутри портала, то есть на той стороне, хотя мне казалось, что я смогу достать его и с этой.

А во-вторых, цветом он в точности повторял цвет самого портала, никак не выделяясь по яркости, поэтому с большого расстояния его было сложно как-нибудь разглядеть. Ну ничего, теперь самое главное я его вижу.

— Есть что-нибудь? — спросила меня Асакура, глядя, как я осматриваю возвышающийся над нами овал портала. — Надеюсь, что — да.

— Есть, — кивнул я. — Точка, куда применить удар, есть. Осталось понять, как туда добраться.

«Добраться как раз будет несложно, — ответил на это Роб, — а вот вернуться — это будет задачка со звёздочкой».

Я прикрыл глаза. Мне казалось, что я вот-вот соображу что-то такое, что поможет мне справиться с этой самой задачей, которая в данный момент кажется невыполнимой.

Первое — добраться.

«А что ты имеешь ввиду под тем, что несложно будет туда добраться? — уточнил я у Роба. — Я, конечно, прыгаю, как кузнечик, но на сто метров прыгну вряд ли, даже усиленный сферой. И дело даже не в высоте, а в точности. Я не могу гарантировать, что смогу прыгнуть настолько точно, чтобы попасть по энергетическому узлу».

«Не надо прыгать, — успокоил меня Роб. — Наверх тебя может отнести пет Асакуры, — сказал он через секунду после того, как я сам догадался. — Но вас же мгновенно засосёт. При этом ещё может и разорвать из-за растягивающего эффекта. Тебя-то я защитить смогу, а вот пет…»

Да, скажем так, вопрос с доставкой меня наверх был решён. Это не так-то сложно. А вот дальше начинались вычисления.

К тому моменту Марк с помощниками уже установил пушки, нацелив их на портал. Я подошёл к нему.

— Ты видишь, куда надо бить? — спросил я.

— Ну я вроде бы разглядел какую-то блямбу, которая находится во-он там, — и ткнул пальцем в энергетический узел. — Всё правильно?

— Точно, — ответил я, — давайте, пробуйте!

Но прошло ещё долгих пятнадцать минут, пока все пушки скоординировались. Несмотря на них, я продолжал обдумывать свой план. Самое главное, конечно, точно ударить. Но после этого нужно же ещё вернуться обратно. А как, если всё засасывает в портал.

И тут меня, наконец, осенило. Я хорошо помнил, как меня шмякнуло о скалу, когда я закрывал свой первый портал. Шмякнуло и второй раз, но уже не так сильно, потому что я был готов.

«Роб, мне же всё равно не впитать всю энергию портала? — спросил я. — Думаю выброс будет чудовищный».

И проговорив это, я глянул на город. Твою мать! Вот и как я раньше-то до этого не додумался⁈ Город, скорее всего, просто снесёт выбросом, который вырвется при закрытии портала. С этими мыслями я устремился к императору.

«Я сомневаюсь, что ты сможешь впитать даже пару процентов, — ответил Роб. — И мне очень нравится ход твоих мыслей. Да, можно будет использовать эту самую энергетическую струю, чтобы на ней вырваться прочь из зоны притяжения портала».

«Ты всё время говоришь заумными терминами, — хмыкнул я. — Но на этот раз я тебя практически понял».

Асакура за мной не следовала, но до императора мне было не так и далеко, метров двести, не больше.

— Ваше величество, — привлёк я его внимание, и подождав, пока монарх мне кивнёт, продолжил: — Когда портал закроется, — сказал я, — город скорей всего, всё равно будет разрушен. Не полностью, конечно, но энергетический выброс, который устремится из створа, будет просто ужасным.

Михаил Николаевич устало кивнул и обернулся к своему помощнику.

— Поезжай к спасателям, скажи, чтобы в первую очередь вывозили людей с линии створа, — он махнул вдоль линии, по которой должен был пойти луч выброса. — Пусть вывозят, как можно больше. Можно пока просто в сторону.

Я же немного успокоился, потому что чувствовал, что постепенно беру ситуацию под контроль. С этими мыслями я вернулся к Асакуре. К тому же подумал, что всё-таки выброс будет находиться на высоте около ста метров, и вряд ли затронет большую часть строений.

Да, на пути было несколько башен, но их и так уже эвакуировали. Можно было надеяться, что мы всё успеем сделать до того, как последствия окажутся непоправимыми.

Девушка смотрела на меня с надеждой и как-то, я бы сказал, открыто. Мне даже неудобно было у неё просить то, что мне было нужно.

— Асакура, — сказал я, глядя ей прямо в глаза. — Сейчас портал попробуют закрыть учёные. Если у них не получится, это придётся сделать мне.

— Но как… — начала было она, но тут же замолчала, видимо поняв, что у меня уже есть план.

— Смотри, мне нужно будет подняться во-он туда, — я показал на энергетический узел, который она пока не видела, и я передал ей очки. — Вот туда гляди, увидишь.

— Ага, — кивнула она, — вижу, — и отдала очки обратно.

— Так вот мне нужно попасть туда и хорошенько рубануть этот узел мечом, — я прикоснулся к рукояти и понял, что клинок заряжен на полную, даже потеплел. — Для этого мне потребуется кто-то летающий.

— Хорошо, я дам тебе своего пета, — вот, что мне в ней нравилось, воительница всё схватывала на лету. — Но как потом?

— Ну вот для себя я вроде бы нашёл решение, — ответил я, сцепив пальцы в замок. — А вот пет… Боюсь, что не смогу его вернуть.

— Ладно, — Асакура грустно покивала. — Я скажу ему. Но тут главное — задраить эту прожорливую дыру.

Я снова обернулся к порталу. Второе, что я хотел в нём увидеть — пейзажи другого мира. И вот этого мне разглядеть, к сожалению, не удалось. Этот портал не показывал ничего, что было на другой стороне. Ни через дымку, ни через марево, никак.

А дыра и впрямь была невероятно прожорливая. К тому же всё время увеличивалась в размерах и всё быстрее пожирала нашу реальность. Пушка, стоявшая прямо по центру, которую устанавливали в двух с половиной километрах, была уже хорошо видна. До неё вряд ли было больше километра.

То есть полтора километра за сколько? За полчаса-час? Ну это просто капец. Сколько ей понадобится, чтобы засосать город? Сутки? Двое? А всю империю? А весь мир?

И в этот момент Марк объявил, что готов к эксперименту. Он поднял руку и пальцами показывал готовность. У него же был и прибор, который включал одновременно все излучатели.

То, что случилось потом, можно было предвидеть, но почему-то мне не хотелось в это верить до последнего.

Пушки включились по сигналу Марка, излучение пошло точно в середину энергетического узла. Причём, всё было настолько идеально настроено, что все пять лучей в конце своего пути сходились в один и били единым кулаком.

На какой-то миг мне даже показалось, что всё у них получится, и мне не придётся лезть на эту верхотуру в надежде законопатить провал в другой мир, пожирающий этот.

Пять лучей сошлись в точке и ударили по энергетическому узлу, вызывая разряды молний, бегающие вокруг. В этот же момент маленькие молнии стали чаще срываться и с моих ладоней. Я даже хотел было ударить, чтобы помочь излучателям, но не был уверен в том, что не помогу порталу.

На краткий миг мне показалось, что розовый овал начал схлопываться. Со своих трёхсот-трёхсот пятидесяти метров он стал метров двести, не больше. Кто-то успел даже издать ликующие крики. Но всё моё внимание было занято порталом, поэтому я не видел, кто это.

И тут сработала защита этой гадины. Сердце портала буквально перехватила пушки за их же излучение и просто втащило внутрь. Сначала центральную. Да с такой силой, что та разрушилась, ещё не долетев до самого жерла. Две пушки отключились, поэтому так и остались валяться на земле. А ещё две исчезли в портале.

Марк стоял в застывшей позе, не в силах двинуться с места. Даже пальцы его замерли, только едва подрагивая. Да и все собравшиеся стояли, разинув рты, глядя, как портал пожирает очередную надежду на спасение.

А следом грохнуло так, что половина собравшихся повалилась на землю, не удержавшись на ногах. Я лишь мельком глянул в их сторону, и больше всего меня поразил император, твёрдо державшийся на широко расставленных ногах. И ещё я успел заметить его взгляд. Он смотрел на портал, как на своего личного врага. И весь его облик был такой — хоть памятник с него делай.

— Пора! — рявкнул я Асакуре.

Портал расширялся и разъезжался в стороны. Теперь он был уже с полкилометра и продолжал расширяться. Зато слегка убавилась его всасывающая сила, как сказал мне Роб. И это нам было даже на руку. А вот то, что энергетический узел находился теперь почти в два раза выше — нет.

Воительница мгновенно вышла из ступора, которому были подвержены и все остальные, и вызвала своего пета. При этом она подозвала его к себе и объяснила, что от него требуется. А потом добавила ещё:

— Прощай, возможно, это будет твоё последнее задание.

Я не знаю, как поступил бы сам. Но, возможно, если бы от этого зависела жизнь большого количества людей, то не стал бы говорить пету, что он погибнет.

С другой стороны, я был в том же самом положении, так что на самом деле всё это очень условно. Мы должны были сделать дело, и не важно, какой ценой. Портал должен быть закрыт, пусть даже мы и погибнем.

И вот тут я вспомнил, что надо бы оставить людям запасной вариант. Я вытащил из сумки пространственный артефакт и показал Асакуре, как он действует, после чего сказал:

— Если со мной что-то случится, то активируй его. По идее он настолько сильный, что должен перекрыть этот чёртов портал. По крайней мере на время.

— Ничего с тобой не случится, — ответила мне девушка, после чего на несколько мгновений прижалась щекой к плечу.

Я снова оглянулся на императора, и тот махнул мне рукой. Мол, в добрый путь. Это чертовски меня взбодрило, и я махнул рукой в ответ.

Затем схватился за специальные выросты пета Асакуры и поднялся в воздух.

Я и забыл, каково это летать на подобном животном. И не учёл ещё один момент. Одно дело было пролететь несколько сотен метров, но буквально над поверхностью, где, даже если свалишься, максимум получишь пару неприятных ссадин. А совсем другое дело лететь те же несколько сотен метров, но вверх, глядя на то, как фигурки людей внизу постепенно становятся всё меньше и меньше.

Спасало меня пока только то, что мои руки были достаточно сильны, чтобы удерживаться за выросты летающего ската. А вот будь я обычным человеком, полагаю, уже отцепился бы и падал вниз.

Мы полетели не сразу к энергетическому узлу. Разумеется, если бы мы так сделали, нас немедленной засосало бы внутрь, и не по какому сердцу портала я бы не попал. Мы двинулись сначала прочь от портала в сторону города, в двух-трёх километрах, где сила всасывания была минимальная, поднялись на уровень розового переплетения подпитывающих портал жил и двинулись на него.

«Роб, есть какие-нибудь дополнительные инструкции? — спросил я, понимая, что сейчас, конечно, „самое время“ для этого, но скорее всего, мне просто хотелось отвлечься от будущей неопределённости. — Или всё просто — подлетаю, рублю, меня относит прочь?»

«В общих чертах — именно так, — ответил он. — За счет расширения створа портала, сила всасывания временно просела, причём, достаточно сильно. Это означает, что тебя не должно порвать при подлёте, да и будет несколько долей секунд, чтобы совершить удар. Единственное…»

«Что? — я понял, что начинаю нервничать. — Говори! Что⁈»

«Я по-прежнему не чувствую этот узел, — ответил Роб, и я буквально услышал сомнение в его голосе и представил, как он пожимает плечами. То есть, вижу, но не могу прощупать. Это может быть обманкой».

«И ты говоришь мне это только сейчас? — я повис на одной левой руке, правой потянувшись за мечом. — Можно было бы и пораньше сказать».

«Это ничего не изменило бы, — ответил тот. — Просто все другие пучки энергии я чувствую, а именно этот узел — нет. Но он точно существует, раз в него попало излучение. Хотя, это может быть и обманкой».

«Если честно, это не совсем те слова, которые я хотел бы услышать, — ответил я, глядя, как приближается ко мне розовое сплетение энергетических нитей. — Давай, защищай меня».

И я поднял меч, продолжая удерживаться за вырост летающего ската. Ещё я успел бросить взгляд вниз на задравших головы людей. А затем почувствовал, как меня начало с силой втягивать внутрь.

Пет Асакуры, как и было договорено, стал пытаться лететь обратно, чтобы максимально уменьшить скорость. И мне показалось, что этого достаточно. При этом я сам ускорился.

Но времени всё равно было только на один точный и решительный удар. И когда энергетический узел предстал передо мной во всей красе, я свой момент не упустил. Я нанёс самый сокрушительный удар, на который только был способен.

И меч прошёл сквозь энергетические нити, не задев их. А втягивающая сила портала засосала нас вместе с петом Асакуры. Розовая пелена затмила мне глаза.

ОТ АВТОРОВ: на этом шестой том приключений Гардара заканчивается, но история продолжится в седьмом томе.

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.

У нас есть Telegram-бот, для использования которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность».

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Призыватель нулевого ранга. Том 5

Content

Призыватель нулевого ранга. Том 5

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Nota bene