Лорд Системы 23

Глава 1

— Великое несчастье обрушилось на Пятиморье! — голос Бенедикта эхом разносился по залу Совета Мадрида. — Подлые спартанцы проникли во дворец прошлой ночью и совершили чудовищную диверсию! Коварные убийцы нанесли удар в самое сердце нашей фракции — по нашему возлюбленному правителю Энрике!

Бенедикт сделал выверенную паузу, давая слушателям осознать серьёзность своих слов, затем продолжил:

— Не сумев смириться с сокрушительным поражением от нашего доблестного флота, они пошли на всё, чтобы нанести нам хоть какой-то урон! К нашему глубочайшему прискорбию, эта подлая вылазка увенчалась успехом, — последние слова Бенедикт практически выплюнул, не скрывая ярости. — В глухую ночь убийцы бесшумно проникли во внутренние покои дворца, хладнокровно расправились с преданными стражниками и устремились к спальне повелителя. Если бы не мгновенная реакция наших бдительных защитников, сегодня произошло бы непоправимое! Мы могли лишиться нашего Солнца! Того, кто вознёс Пятиморье на нынешние высоты!

По залу Совета прокатилась волна негодования. Жгучая ярость охватила всех присутствующих. Советники и обычные слушатели, допущенные на сегодняшнее собрание, в едином порыве вскинули кулаки, проклиная Спарту и её приспешников.

— Однако, невзирая на самоотверженность наших героев, — продолжил Бенедикт, понизив голос до мрачного шёпота, — псам Короля Шурика всё же удалось достичь своей цели — они отравили Энрике!

Зал замер. Ледяной ужас пронзил сердца присутствующих. Несмотря ни на что, простые игроки искренне любили своего правителя. Его мягкая политика позволила Пятиморью процветать в мире и развиваться в собственном темпе. Никто не принуждал к изнурительному труду, никто не загонял себя до предела.

Даже при ограниченных ресурсах и постоянной нехватке земель, Мадрид неизменно ставил благополучие своих игроков на первое место. Иногда в ущерб стратегическому развитию — что и проявилось в недавнем столкновении со Спартой.

Пока враг на востоке стремительно развивал техномагию и смело прокладывал собственный путь в мире Системы, Мадрид не видел смысла интегрировать своих немногочисленных магов в ряды военно-морского флота. Пятиморье уверенно шло по пути чистых технологий, предоставив магам полную свободу определять собственное предназначение.

Казалось бы, что может быть сокрушительнее магической мощи на море? Разве не способны маги вызвать разрушительный шторм, который отправит на дно целый вражеский флот?

Теоретически — да, способны. Но подобные катаклизмы значительно ограничены в масштабах, особенно в сравнении с огромными океанскими эскадрами. К тому же, попробуй ещё приблизиться на расстояние эффективного применения магии — вражеский фрегат успеет не менее трёх раз превратить твой корабль в щепки задолго до этого.

Поэтому, учитывая такой невыгодный баланс, маги Пятиморья преимущественно трудились на фабриках и в мастерских, создавая артефакты и заряжая амулеты, не участвуя в непосредственных военных операциях. Однако сейчас, после увиденного у Загульного острова, эта тенденция начала меняться. Мадрид стоял на пороге глубоких преобразований, и человек на сцене уже сам по себе олицетворял грядущие перемены.

— Наш Лорд сейчас направляет все силы на борьбу с коварным ядом! — Бенедикт ударил кулаком по трибуне. — Лучшие целители бьются за его жизнь, пока самые преданные ветераны-матросы неусыпно охраняют его покой! Но это вовсе не означает, что нам позволено сидеть сложа руки! Мадрид больше не может пассивно ожидать очередного вероломного удара нашего врага!

Убедившись, что все взгляды прикованы исключительно к нему, Глава Совета торжественно возвестил главную цель сегодняшнего собрания:

— Поэтому я, Бенедикт, как Глава Совета Мадрида, временно принимаю на себя полномочия нашего правителя Энрике! И содействовать мне в этом будет наш новый главнокомандующий! Прошу на сцену!

Под гром аплодисментов на возвышение поднялся Каспер, уверенным жестом пожав протянутую ладонь Бенедикта.

— Я глубоко верю, что вместе мы преодолеем этот кризис, обрушившийся на нас подобно снегу среди летнего зноя! — голос Каспера звучал твёрдо и убедительно. — Только сплотившись, Мадрид одержит решительную победу! Нашим войскам пришлось отступить из-за вероломного нападения на нашего повелителя, но я заверяю вас — флот Мадрида добьётся новой сокрушительной победы! Мы сравняем Спарту с землёй и будем торжествовать на её руинах! Да здравствует Пятиморье! Да здравствует Совет Мадрида! Виват!

— ВИВАТ! — вторили ему подкупленные советники, являвшиеся соучастниками «мягкого» переворота.

— ВИВАТ! — подхватили и те члены Совета, кто не имел прямого отношения к закулисным интригам, но догадывался о происходящем. Впрочем, даже осознавая подлинную подоплёку событий, они не решались выступить против набирающего силу нового режима.

— ВИВАТ! — оставалось лишь подхватить простым слушателям, не подозревавшим об истинном положении дел.

В их восприятии Бенедикт и Каспер предстали настоящими героями и защитниками Мадрида.

План заговорщиков увенчался полным успехом, и воодушевлённый рёв толпы лишь служил тому подтверждением.

Однако в просторном зале Совета нашлись и те, кто предпочёл хранить молчание. Среди них оказались двое неприметных на первый взгляд игроков.

— Ты веришь хоть слову из этого фарса? — шепнул Марио, механически хлопая в ладоши вместе со всеми.

— В эту беспардонную ложь? — горько усмехнулся Клей. — Ни единому слогу.

— Так может нам стоит…

— Ни в коем случае, — решительно качнул головой колченогий.

— Но почему? Разве не сейчас самый подходящий момент оспорить их власть, пока они не укрепили свои позиции? — настаивал Марио. Адмирал Барбаросса, полностью отстранённый от командования флотом, лишь печально улыбнулся.

— Потому что именно этого они и ждут, — Клей едва заметно кивнул в сторону выходов.

Проследив за его взглядом, Марио заметил вооружённых до зубов пары матросов, занявших позиции у каждого выхода. Они внимательно наблюдали за толпой, выискивая тех, кто выделялся своим поведением на фоне всеобщего ликования.

— Значит, Бенедикт и Каспер действительно захватили власть? Мы так и позволим им узурпировать Мадрид? — с плохо скрываемой горечью процедил Марио.

— Выиграли ли они сегодня? — словно обращаясь к пустоте, задумчиво произнёс Клей. — Несомненно. Заполучили ли они весь Мадрид в свои руки? Что ж, это мы ещё посмотрим!

* * *

— Эй, Эш, пора сменяться!

— Наконец-то. И где тебя черти носили, Брок? — стражник с явным облегчением размял затёкшую шею. — Думал, что сойду с ума на этом посту.

— Да что такого могло случиться? — недоверчиво приподнял бровь напарник. — Работа-то проще некуда. Сиди на табуретке у двери, позёвывай в потолок и получай приличные Е-баллы! Никакого риска, никакого напряжения — в буквальном смысле, штаны просиживаешь и деньги зарабатываешь.

— Если бы мне досталось дежурство у нормального пленника, я бы и слова не сказал, — раздражённо фыркнул Эш. — Но этот… просто какой-то психопат!

— Да неужели? И что же он такого натворил, что ты на стенку лезешь?

— Представь себе восьмичасовой марафон Рамштайн без остановки, — болезненно поморщился стражник. Брок мысленно представил, как быстро такое испытание выведет из себя, и невольно передёрнул плечами.

— М-да, не позавидуешь…

— И это ещё цветочки! — невесело хохотнул Эш. — Когда я заглянул в смотровое окошко проверить, не тронулся ли пленник умом, знаешь, что я там увидел?

— Что же?

— Этот маньяк не просто распевал Рамштайн! Он дрессировал тараканов, заставляя их маршировать под музыку! Обычных тараканов! Можешь в это поверить⁈

— Да ладно, шутишь!

— Зачем мне выдумывать такую чушь? — возмутился Эш. — Сказки я буду сочинять для жены, если она застукает меня с любовницей в постели! А тут какой смысл врать?

— Резонно… Может, это голодовка так на него влияет? — предположил Брок. — Нам же приказали не кормить, держать только на воде. Без прогулок, в полумраке. Вот тебе и результат.

Вообще, странное задание им досталось от начальства. Во-первых, особого пленника доставили почти среди ночи, хотя обычно преступники появлялись в их учреждении исключительно в полдень — чтобы максимально затруднить любые попытки перехвата или освобождения.

Во-вторых, на заключённом была массивная железная маска, больше напоминавшая закрытый рыцарский шлем. Она полностью скрывала его лицо и даже слегка искажала голос, делая невозможным определить, кто скрывается под ней.

Впрочем, раз пленника сопровождали стражники из дворца самого Энрике, охрана логично предположила, что речь идёт об одном из пойманных спартанских диверсантов.

И всё же нетипично много внимания уделялось их новому подопечному. Хотя какая, к чёрту, разница? Их работа заключается совсем в другом!

И уж точно они не станут рисковать из-за неуместного любопытства!

— Возможно, ты прав, — устало потёр лицо Эш. — В любом случае, поступай как знаешь, а я пойду напьюсь в таверне. Потом сразу домой. С таким соседом и не уснёшь толком.

— Ну-ну, иди, бедолага. Никому наш подопечный не нужен. Кто за ним вообще явится? Сюда, на самый край Пятиморья? Господин Бенедикт лично распорядился никого к нему не пускать. И вообще, ты хоть раз встречал посетителя, желающего увидеть наших «постояльцев»? Вот и я не припомню! Так что будь добр, прекрати кривиться, как от кислого лайма. Аж тошно смотреть.

— На себя бы в зеркало взглянул, — усмехнулся Эш, передавая дежурство напарнику. — Только не заскучай тут. Хотя… с таким соседом точно не соскучишься.

Стражники даже не подозревали, кого они охраняли по приказу свежеиспечённого И. О. Гранд-Адмирала.

* * *

— Так это и есть Пятиморье? — с нескрываемым любопытством осматриваюсь я по сторонам.

Мы стоим на покатом травянистом холме. Позади виднеются невысокие горные цепи и такие же пологие возвышенности, утопающие в изумрудной растительности. Густой лес простирается по обе стороны, скрывая от взора всё, что за ним. Только впереди отчётливо различается песчаная полоса далёкого берега и сверкающая бесчисленными бликами морская гладь.

— Где именно мы находимся?

— Честно говоря, сама не уверена, — отвечает эльфийка. — Я просто выбрала ближайший крупный остров и перенесла нас сюда. Перемещаться на значительные расстояния не так-то просто. Особенно в пределах одного Сервера, да ещё вслепую.

Любопытное свойство Косой Тропы! Перемещаться между Серверами, закрытыми или открытыми — элементарно, а вот путешествия в границах одного и того же Сервера порой требуют изрядного мастерства. Определённо стоит взять на заметку.

— В любом случае, для начала нам необходимо найти хотя бы небольшое поселение и там уже оценить обстановку, — размышляю я вслух.

Внезапно до моего слуха доносится отчаянный человеческий крик. Мы с Аркаэлой мгновенно обмениваемся взглядами и срываемся с места в том направлении, откуда донёсся звук.

Я хватаю дроу за руку, и мы растворяемся в тенях. Через мгновение мы выныриваем у небольшой рощицы, примыкающей к пыльной грунтовой дороге.

Мой взгляд моментально выхватывает группу из десятка игроков, окруживших небольшой караван из трёх повозок. Они отбиваются от нападения… сусликов? Серьёзно⁈

Бах! Бах! Бах! Игроки обрушивают шквальный огонь на порождения Системы, но те молниеносно уходят под землю в последний момент, виртуозно уклоняясь от свистящих пуль.

— Да пристрелите вы этих тварей наконец! Сколько можно промахиваться! — хрипло ревёт коренастый старик с яркой банданой на голове.

— Господин! Их слишком много! — отчаянно кричит один из охранников каравана, но в следующий миг его горло пронзают острые клыки суслика, выскочившего из-под земли.

— Хан! Чёртовы твари! — выругался старик, мгновенно отдавая новые распоряжения. — Держать защитный периметр! Не позволяйте им прорваться к повозкам!

Я насчитал около тридцати сусликов — удивительно многочисленная группа монстров. Обычно Система формирует гораздо меньшие отряды. Что же могло привлечь столь крупную стаю?

— Следует ли нам вмешаться? — тихо спрашивает эльфийка. — Если ничего не предпринять, их попросту уничтожат.

И это чистая правда. Как бы отчаянно ни сражались мадридцы, как бы яростно ни размахивали клинками и ни палили из пистолей, суслики явно не собирались отступать. Напротив, их атаки становились всё более ожесточёнными, а извилистые борозды от их подземного передвижения неумолимо приближались к повозкам каравана.

— Ты ведь можешь оставаться в тени, поддерживая со мной связь? — обращаюсь к Аркаэле. Появление тёмной эльфийки неизбежно привлечёт внимание властей Мадрида, поэтому ей категорически нельзя показываться на глаза местным жителям.

С другой стороны, я не могу просто отправить её обратно в Спарту. Как я тогда вернусь в свой регион? Не устраивать же государственный переворот в одиночку!

— Разумеется, — отвечает Аркаэла и мгновенно растворяется в собственной тени. В один миг — и я остаюсь один. По крайней мере, так кажется со стороны.

— Что ж, приступим, — негромко усмехаюсь я и покидаю укрытие. В ладони привычно ложится рукоять благородного цзяня.

Пора размять мышцы!

* * *

Мой стремительный рывок не остаётся незамеченным для сусликов. Словно ощущая малейшие колебания почвы, они синхронно поворачиваются в мою сторону.

Лёгкий, почти неуловимый всплеск ауры страха — и существа моментально осознают, что именно я представляю для них наибольшую угрозу.

Два десятка сусликов тут же избирают меня своей первоочередной целью, в то время как остальные продолжают отвлекать на себя измотанных защитников каравана.

Земля с треском проваливается под моими ногами, и из образовавшейся расщелины выпрыгивает суслик с налитыми кровью алыми глазками. Почему-то это напоминает мне первые дни в мире Системы и бесконечные орды тушканчиков.

Только теперь я значительно сильнее, да и противники совсем не те!

Имя: Суслик-землекоп

Уровень: 30

Описание: Милейшее и добрейшее создание, пока сыто и довольно жизнью. Но стоит лишь нарушить душевное равновесие зверька, и это существо готово к поистине чудовищным деяниям.

Какое поразительно ёмкое описание!

Суслик, бросившийся на меня, оказывается рассечён надвое. Единственный взмах цзяня не оставляет монстру даже призрачного шанса на выживание.

Но гибель собрата ничуть не смущает остальных. С поразительным бесстрашием они кружат вокруг меня, раз за разом совершая молниеносные атаки.

Суслики выскакивают из-под земли, отвлекают пронзительным писком, взбираются на ближайшие деревья, чтобы оттуда обрушиться на меня сверху. Это действительно не тушканчики! У этих существ явно куда более развитый интеллект.

Но его всё равно недостаточно, чтобы осознать — они мне не соперники.

Выполняя один за другим точные выпады цзянем, я полностью отдаюсь ритму боя, намеренно избегая использования магии, благословения Черти-что и множества других особых умений. Во-первых, недаром гласит старая мудрость: умеешь считать до пяти — не показывай больше трёх. Я помню о своей главной цели — незаметном проникновении в Мадрид. Поэтому и разыгрываю для случайных зрителей продуманное представление.

Одно дело скрываться на вражеской территории в качестве мага — это неизбежно привлечёт внимание властей, и совсем другое — представиться талантливым, но обычным фехтовальщиком.

В мире Системы таких мастеров клинка бесчисленное множество! Даже в одном только Спартанском Королевстве их не сосчитать!

Очередной суслик пытается вцепиться мне в лодыжку. Каблук сапога пробивает его череп ещё до того, как зверёк осознаёт приближающуюся опасность. Двое других оказываются разрублены пополам, четвёртый пригвождён к земле. Пятый, шестой, седьмой, восьмой — все они гибнут в стремительном вихре клинка.

С каждым вдохом мои движения ускоряются, становятся почти неразличимыми для глаза. Даже монстры начинают понимать безнадёжность своего положения.

После гибели ещё нескольких особо настойчивых сусликов оставшиеся порождения Системы издают жалобный визг и спешно разбегаются кто куда. Как я и предполагал, этим созданиям не откажешь в природной смекалке.

— Определённо стоит увеличить интенсивность тренировок с гвардейцами, — едва слышно произношу я.

Телекинез, безусловно, превосходное умение, но недавняя схватка отчётливо показала — совершенству нет предела. Нескольким сусликам всё же удалось повредить мою одежду, что не представляет серьёзной угрозы, но и не добавляет удовольствия.

В обычных обстоятельствах я бы автоматически активировал магическую защиту, но поскольку сейчас вынужден скрывать свои истинные способности… придётся серьёзно поработать над навыками фехтования!

— Примите мою глубочайшую благодарность за помощь, — из размышлений меня вырывает низкий голос того самого старика. Крепкий, жилистый мужчина с ярко-алой банданой на лбу приближается ко мне. — Если бы не ваше своевременное вмешательство, нас бы неминуемо растерзали эти кровожадные твари.

— Не стоит благодарности, — дружелюбно улыбаюсь в ответ. — Я никогда не прохожу мимо тех, кто оказался в беде.

— Истинно благородный принцип, — старик отзеркаливает мою улыбку. — Все мы родом с одной планеты, не так ли? Хе-хе, все мы братья и сёстры по крови и духу!

Хмыкнув каким-то своим мыслям, он протягивает мне мозолистую ладонь.

— Меня зовут Бочкарёв, а это мои ребята. Работаем на Агентство.

Агентство? Что это такое? Какая-то местная организация в Мадриде? Я уже собирался задать этот вопрос, но вместо этого представился:

— А я Синдбад.

Имя я придумал заранее. Пока игрок не заключил официального договора с Системой, его настоящее имя остаётся скрытым от окружающих. Так почему бы в морском регионе не появиться Синдбаду-мореходу?

— Рад знакомству, Синдбад, — Бочкарёв одобрительно кивает. — Куда держишь путь, друг? Может, мы сможем подбросить тебя? Как-никак, ты наши жизни спас.

— Я направляюсь в Мадрид, — честно отвечаю я.

По резко изменившемуся выражению лица Бочкарёва сразу понимаю — что-то здесь не так.

— М-да, угораздило же тебя, дружище… Ой, угораздило!

— Что такого? — недоумеваю я.

— Так ведь нет сейчас возможности попасть в Мадрид! Вот в чём загвоздка!

Глава 2

— Нет судов до столицы? — переспрашиваю я слова, произнесённые моим попутчиком.

Сейчас мы сидим в одной из телег, движущихся в сторону Гамбурга, местного портового полиса и одновременно сердца пограничного острова.

— Увы, это так, — кивает Бочкарёв. — Война со Спартой ощутимо ударила по нашему региону. Матросов, прежде служивших на гражданских судах, активно переманивают в военно-морской флот.

— И они соглашаются? — спрашиваю с любопытством.

— А почему бы и нет? — вздыхает мой собеседник. — Обычных новобранцев ведь не отправят сразу на фрегатах в самое пекло. Столица проводит ротацию и грамотно использует свои ресурсы. Например, вспомогательные силы мадридского флота переходят в категорию основных, а такие резервисты как раз становятся вспомогательными.

— Чем же занимаются эти вспомогательные силы? — интересуюсь я.

Бочкарёв с явным удовольствием погружается в объяснения. Видно, что ему нравится роль рассказчика. Хлебом не корми — дай возможность поделиться историей или растолковать житейскую мудрость мира Системы.

— Вспомогательные силы на то и вспомогательные, что их задачи — это в основном рутина. Важная и необходимая, но всё же рутина! — заявляет старик. — Они патрулируют границы, расчищают морские пути от тварей, проводят рейды против особо дерзких контрабандистов, в общем — обеспечивают надёжный тыл основному флоту.

— Разумно организовано, — признаю я эффективность вражеской системы.

— Ещё бы! — смеётся Бочкарёв. — Так хотя бы не совсем новички идут на передовую, а будущее пополнение успевает набраться опыта, чтобы не погибнуть в первом же бою.

Вспомогательный флот, значит? Стоит взять на заметку. Хотя, по справедливости, нечто подобное есть и у нас. Только новички набираются опыта на торговых судах да на рейдерах, охотящихся на нарвалов и прочую морскую живность.

Так или иначе, подход Мадрида заслуживает тщательного изучения. В нём определённо есть рациональное зерно.

— Выходит, в столицу так просто не попасть? — задаю следующий вопрос.

— При должном упорстве можно достичь чего угодно! — смеётся Бочкарёв. — Проблема в том, что я не знаю, сколько времени пройдёт, прежде чем появится нужный тебе корабль. Увы, наш остров не настолько значим, чтобы пассажирские суда заходили сюда часто.

— А нельзя просто взять какую-нибудь лодку и самостоятельно добраться до столицы? — интересуюсь я. Формально мне ничто не мешает просто перенестись на главный остров. Аркаэла по-прежнему со мной, и её магия никуда не делась.

Зачем вообще такие сложности?

— Из какого захолустья ты вообще выбрался, парень? — Бочкарёв окидывает меня оценивающим взглядом с головы до ног. — Агентство нам на что тогда?

— Агентство? — переспрашиваю я. Старик уже явно с подозрением косится в мою сторону, что вынуждает меня срочно придумать правдоподобное объяснение.

— Корабль, на котором я плыл, подвергся нападению морских тварей, а сам я упал за борт. Пришёл в себя уже на берегу. Не помню, где оказался и что произошло. Имя своё помню, сам корабль и факт нападения тоже, а вот всё остальное…

Ну а что? Вполне логичная история для морского региона — атака чудовищ, член экипажа за бортом. Судя по выражению лица Бочкарёва, мою историю он принял без лишних вопросов.

Одной проблемой меньше.

— Да, нелегко тебе досталось, — скрещивает руки на груди мужчина. — Теперь понятно, почему ты оказался у нас на пути посреди ничего. Я уж было подумал, что ты — один из контрабандистов.

— А они настолько серьёзная проблема?

— Как сказать! — морщится старик. — По сути, среди них немало игроков, фанатично преданных своим уже павшим фракциям. Хватает и просто преступников, авантюристов, охотников за лёгкой наживой. Многие в рядах контрабандистов — просто игроки, не сумевшие найти себе место в Пятиморье.

— Полагаю, властям такое положение не по душе, — улыбаюсь я.

— Это ещё мягко сказано, — кивает Бочкарёв. — На море гораздо проще ускользнуть от карающей длани Мадрида, чем на суше. Если на островах можно относительно легко окружить бунтующий полис силами армии, то как провернуть подобное с юрким и неуловимым флотом контрабандистов?

— Но это не значит, что нет способов, — возражаю я. Разве мало существует вариантов задержать флот? У Мадрида ведь даже подводные лодки есть! Неужели они не могут устроить охоту на этих самозваных морских волков?

— Было бы желание — нашёлся бы и способ, — качает головой мой визави. — Как ни парадоксально, но флот контрабандистов вполне устраивает Мадрид.

— Как это? — удивлённо вскидываю брови. Чтобы официальная власть не преследовала всякое инакомыслие? Чем вообще занимается местный правитель?

— Всё просто. Совет Мадрида подсчитал, сколько сил и времени уйдёт на уничтожение всех контрабандистов. И как думаешь, к какому выводу они пришли?

— Что игра не стоит свеч? — предполагаю я и, судя по реакции, попадаю в точку.

— В самую точку! — хлопает в ладоши Бочкарёв. — Власти просто решили, что дело того не стоит. Гонять несколько военных эскадр за мелкими суденышками, обыскивать каждую бухту, каждый закоулок региона… А ведь взять с этих игроков особо нечего — они не так богаты, как может показаться. При этом потенциальные жертвы среди ветеранов и повреждения дорогостоящим фрегатам могут оказаться непомерно высокими.

— Значит, они выбрали из двух зол меньшее и просто махнули рукой на их существование?

— Можно и так сказать, — кивает старик. — По сути, Мадрид позволил существовать этой прослойке общества, но и полностью закрывать глаза на их деятельность Совет не может. Поэтому рейды всё ещё проводятся, контрабандистов по-прежнему не привечают, но никто не станет гоняться за ними до последнего вздоха. Бросят погоню на полпути и забудут.

— Любопытный подход.

— А ты как думал? Таким нехитрым способом Мадрид нашёл возможность извлечь пользу даже из откровенно враждебных игроков, — пожимает плечами собеседник.

Наш разговор прерывает один из сопровождающих караван. Он быстро о чём-то докладывает Бочкарёву. Лидер отряда отдаёт новые указания, и мы возвращаемся к нашей беседе.

— Так вот о чём я… ах да! Что бы Совет ни предпринял, контрабандисты не станут ему подчиняться. Они как опухоль Пятиморья. Но вместо того, чтобы вырезать её, Мадрид решил воспользоваться теми преимуществами, которые она даёт. Ведь не всякая опухоль злокачественна.

— Но она всё равно убивает организм, — замечаю я.

— Возможно, так оно и есть. Но лучше зло известное и контролируемое, чем совершенно непредсказуемое и сорвавшееся с поводка.

С одной стороны, решения Мадрида выглядят вполне логичными и даже оправданными. Зачем тратить ресурсы на горстку недовольных, если можно направить их деятельность в более-менее приемлемое русло? Их всё равно не подчинить — потребуется либо истребить под корень, либо бросить всех поголовно в темницу до скончания времён. Это невыгодно и не стоит таких затрат.

Отсюда и вопрос — а стоит ли упорствовать? Почему бы просто не отмахнуться от этой проблемы, сосредоточившись на по-настоящему важных делах?

К тому же, наличие столь явного врага общества имеет свои преимущества. Во-первых, любой провал можно списать на этих самых неблагонадёжных элементов. Любая беда вызвана не просчётами правления, а происками треклятых контрабандистов!

Во-вторых, этот враг — отличный тренировочный манекен для будущих солдат. Что может быть лучшим учителем для военного, чем реальный бой? Так и здесь — «боевое крещение» проходит в относительно безопасных условиях. Ведь то, что контрабандисты способны дать отпор, ещё не значит, что они могут победить!

Не исключено, что в решениях Мадрида гораздо больше логики, чем кажется на первый взгляд. В любом случае, это определённо нестандартный подход к решению проблемы.

— Ты упомянул Агентство и невозможность попасть на главный остров, — возвращаюсь я к более важной для себя теме. — Почему я не могу просто высадиться где-нибудь на берегу, а потом добраться до ближайшего поселения?

— Опять же, всему виной Агентство и устанавливаемые им правила, — вздыхает Бочкарёв. — Что такое Агентство? По сути, это полуофициальная организация, контролирующая большую часть гражданских и грузовых перевозок в Пятиморье.

— Что значит «полуофициальная»? Разве не Совет Мадрида должен полностью контролировать столь важную сферу?

Серьёзно? Отдать контроль над такой жизненно важной сферой, как связь и торговля между островами, негосударственной структуре? Особенно учитывая, что большая часть региона — это воды, кишащие морскими тварями?

Они, в Пятиморье, все сошли с ума? Как при таких условиях Мадрид вообще ещё держится? Или здесь давно процветает олигархия?

— Формально да, но нужно учитывать историю создания Агентства, — усмехается Бочкарёв. Он важно поджимает губы, явно гордясь своим пониманием подоплёки происходящего.

— Пока Адмирал Барбаросса вёл боевые действия сразу против нескольких фракций, Мадрид находился в глубочайшем кризисе, — поясняет старик. — Подумай сам, парень. Практически все суда, даже самые мелкие, мобилизованы на нужды флота, чтобы выиграть очередное кровавое сражение. Силы фракции на исходе, а война требует всё больше ресурсов. Как в такой ситуации ещё и внутренними делами заниматься?

Бочкарёв проводит для меня краткий экскурс в историю Пятиморья. В условиях, близких к полному коллапсу, Мадрид был вынужден передать часть своих полномочий предприимчивым дельцам, желающим нажиться на ситуации.

Пока фракция сражалась с численно и качественно превосходящим противником на море, внутренними делами заниматься было некому и некогда. Все ресурсы поглощал победоносный поход Адмирала Клея. Всё для нужд военно-морского флота!

Всё во имя победы!

Мадрид буквально бросил все свои силы на то, чтобы одолеть вражескую коалицию. Поэтому для грузоперевозок и перемещения пассажиров между островами просто не осталось ни экипажей, ни кораблей.

Именно тогда и родилось Агентство, в которое вошли богатейшие торговцы, самые опытные моряки и просто рисковые предприниматели, решившие сыграть ва-банк. Буквально на коленке они создали новый гражданский флот и позволили Мадриду продержаться до конца войны.

Однако после её завершения Совет Мадрида не стал ни подчинять себе Агентство, ни как-либо ограничивать его деятельность. Властям понравилось, что теперь можно не беспокоиться о такой головной боли, как внутреннее судоходство.

Армия и флот полностью оставались в руках Мадрида, так какие проблемы могло создать им Агентство? Никаких, верно? Верно же⁈

Как бы ни так!

В результате после продолжительной победоносной кампании по всему региону Мадрид действительно стал гегемоном Пятиморья, за одним небольшим исключением — гражданская власть осталась у Агентства. И каким-то образом получилось, что у единственной фракции на весь регион установилось… двоевластие?

Даже после объяснений Бочкарёва я не могу сформировать целостную картину происходящего. Судя по всему, Совет Мадрида могуществен как никогда, все ему подчиняются, включая Агентство. В руках правительства находится непобедимая армада фрегатов, подводные лодки и многое другое.

Но одновременно с этим… Агентство контролирует торговлю столицы, перемещение игроков с главного острова и обратно. Фактически держит власть имущих за самое уязвимое место. Стоит Совету Мадрида попытаться поглотить Агентство и отобрать власть у его акционеров, как те попросту прекратят любое сообщение между главным островом и остальным регионом, изолировав столицу и всех важных персон в ней.

А что произойдёт дальше — никто предсказать не может. Успеет ли Агентство с помощью наёмников захватить Совет Мадрида и получить контроль над армией и флотом, или же верные Энрике силы разгромят торговый флот Агентства и сокрушат амбиции предприимчивых дельцов?

По факту, и официальная власть, и Агентство вынуждены сосуществовать, имея механизмы влияния друг на друга. В случае открытого конфликта вполне вероятно, что ни одна из сторон не выйдет победителем, поэтому, несмотря на ощутимое напряжение, никто не решается сделать первый шаг.

Любопытно, что столь яростное стремление Совета Мадрида завоевать Спартанское Королевство объясняется ещё и желанием нанести удар по Агентству. Ведь так или иначе, перемещение игроков между двумя регионами будет обеспечиваться в первую очередь силами армии и флота. Лишь позже к этому процессу подключатся «независимые суда».

А такой отсрочки вполне хватило бы Мадриду, чтобы создать на новых территориях собственный торговый флот. И постепенно, шаг за шагом, официальные власти смогли бы сначала оттеснить Агентство от реальной власти, а затем и вовсе поглотить его.

Все остались бы довольны! Мадрид вернул бы полноту власти, Агентство всё равно участвовало бы в разделе нового пирога, получая колоссальную прибыль, а новые земли легко и безболезненно вошли бы в состав единого государства.

Но получилось то, что получилось. Пятиморье потерпело сокрушительное поражение. И хотя, по словам Бочкарёва, Мадрид объявил о своей победе, правда рано или поздно выйдет наружу. Что тогда произойдёт?

Будет ли Агентство и дальше вести себя тише воды, ниже травы? Думаю, как только там узнают о поражении военно-морского флота Мадрида, ушлые торгаши вновь запустят маховик интриг.

Впрочем, это не моя забота. Я никак не могу повлиять на всю эту политическую кухню, да и стоит ли? Если в Мадриде и разразится кризис власти, идеальный сценарий — чтобы он совпал с моментом нашего вторжения. Ни раньше ни позже.

Если волнения начнутся слишком рано, Спарта может просто не успеть, и тогда нам придётся столкнуться с уже единым противником. Если же кризис произойдёт слишком поздно, мы понесём излишние потери.

Нет, пока не стоит трогать эту бочку с порохом.

Но вернёмся к моей непосредственной проблеме. В Мадрид без надлежащего пропуска не попасть. Агентство следит за этим чрезвычайно бдительно. Окажись я на главном острове без нужных документов, и за мной тут же начнётся охота. Пошлют отряды наёмников, таких, как Бочкарёв и его команда. А нужно ли мне это? Носиться по целому острову от преследователей? Да, магия Аркаэлы поможет скрыться, но о полноценной разведке можно будет забыть.

Нет, мне необходимо попасть в Мадрид официально! С соответствующими документами!

По словам Бочкарёва, сейчас существует только два варианта решения моей проблемы. Первый — дождаться официального судна, прибытие которого невозможно предсказать. Может, через неделю, может, через две, а то и вовсе через месяц.

Такой вариант меня категорически не устраивает. Я отправился в Пятиморье не для того, чтобы прозябать на пограничном острове. Причём ещё не факт, что я получу официальное разрешение на посещение главного острова. Проклятое Агентство скрупулёзно проверяет каждого. Как скоро выяснится, что я — ниоткуда взявшийся странник?

Буквально появился из воздуха! Нет, риск провалиться на одном из этапов слишком велик.

Остаётся только второй вариант — контрабандисты! Только с их помощью я смогу в относительно короткие сроки добраться до цели. Вопрос лишь в том, сумею ли я их найти? А если найду, согласятся ли они взять меня на борт?

Хотел бы я это знать!

Наш караван тем временем неспешно огибает крутой холм. Мои сопровождающие облегчённо выдыхают, а Бочкарёв поднимается на ноги, с удовольствием подставляя морщинистое лицо свежему морскому бризу.

Проследив за его взглядом, я с интересом рассматриваю полис на берегу. Окружённый высокой каменной стеной, к его воротам тянутся десятки караванов, подобных нашему. Игроки неровными потоками входят и выходят из города под бдительным присмотром стражников.

Сотни разноцветных знамён и флагов развеваются на ветру, белоснежные мачты кораблей чётко выделяются в порту. Особое внимание привлекает небольшой маяк на искусственном островке у входа в гавань.

Вот это я понимаю — настоящий портовый полис!

— Вот мы и прибыли, парень! Добро пожаловать в Гамбург! Если ты хочешь найти ответы на все свои вопросы, то только здесь!

Глава 3

— Ну, удачи тебе, парень, — прощается со мной Бочкарёв. — Если повезёт, ещё встретимся! И помни, не задерживайся на улицах сегодня.

— Почему это?

— Долго объяснять! Прости, но мы и так опаздываем с доставкой! Просто двигай сразу в таверну! Если возникнут трудности, скажи, что от меня!

— Хорошо, удачной дороги, — киваю я, и караван отправляется дальше по улице. Причём, весьма спешно, словно за ним ведётся погоня, или они спасаются от чего-то.

К чему бы это? Да ещё и это предупреждение о том, чтобы я сразу направился в таверну. Может, в Гамбурге действует комендантский час? Или есть какие-то другие правила?

Практически до полного исчезновения каравана из виду я не свожу взгляда с запряжённых страусов.

Интересный выбор ездовых животных, ничего не скажешь… По словам Бочкарёва, Пятиморью не особо повезло с фауной. Привычных нам вьючных животных обнаружено не было, поэтому местным пришлось адаптироваться.

И их выбор пал на страусов — выносливых и мощных птиц. Со средним уровнем в пределах двадцати-двадцати пяти они стали отличным подспорьем для экономики островов.

Правда, морские путешествия эти пернатые переносили из рук вон плохо, поэтому полноценной кавалерии в Пятиморье почти не существовало. Попросту нет смысла её использовать.

Впрочем, сейчас не об этом. Бочкарёв подсказал мне таверну, где я, возможно, смогу найти судно до Мадрида. Не понимаю, чем вызвана его спешка, но игнорировать совет старика не собираюсь. За время нашей поездки он проявил себя как весьма доброжелательный человек.

Шагая по узкой улочке, я с интересом рассматриваю Гамбург и его повседневную жизнь. Отличается ли она от быта спартанцев? Пожалуй, не сказать что кардинально. Такие же торговые ряды, такие же зазывалы-торговцы, такое же скопление игроков, разве что местные развлечения имеют свою специфику.

Двух- и трёхэтажные домики всевозможных расцветок выходят фасадами на улицу, между ними натянуты верёвки, на которых сушится бельё или покачиваются разнообразные вывески. В целом, всё напоминает типичное европейское поселение эпохи Ренессанса.

— Дамы и господа, скоро начнётся новый раунд городских гонок! Делайте ваши ставки! Кто сегодня станет чемпионом переулков⁈ «Синий рокот» или «Алый болид»⁈ — орёт организатор тотализатора, вокруг которого вьются азартные игроки.

— А что за гонки? — спрашиваю у ближайшего прохожего. Тот с недоумением смотрит на меня.

— Не местный, что ли?

— Ага.

— Оно и видно, — кивает мужчина. — Что до гонок… Сейчас сам всё увидишь. Только смотри, не попадись никому под ноги.

Не говоря больше ни слова, он устремляется к букмекерам, чтобы сделать новую ставку, а мне остаётся лишь озадаченно покачать головой. Гонки? В черте города? В мире Системы? Местные, однако, те ещё выдумщики!

На чём они собираются тут разъезжать? На каретах? Или колесницах? По таким узким улочкам? Весьма сомнительно!

Однако единственный крик мгновенно заставляет местных сорваться с места.

— Гонка началась! — раздаётся откуда-то сверху, и торговая улица словно по щелчку пальцев оживает. Торговцы хватают скатерти с разложенным товаром, закидывают их на плечи и устремляются в переулки. Точно так же поступают и покупатели. Многочисленные ставни и балкончики домов распахиваются, из них высовываются любопытные головы.

За несколько секунд улица практически опустела. Даже я, не понимая происходящего, следую за толпой.

И вскоре я узнаю причину этого массового бегства. С оглушительным улюлюканьем, свистом и подбадривающими криками всадников на улочку вылетают… разукрашенные в ярко-красный цвет страусы!

Всем известно, что страус в среднем может разгоняться до 40–50 километров в час, верно? А теперь представьте прокачанных страусов мира Системы! Даже 100 км/ч не кажутся чем-то невозможным! Именно на такой скорости эти птицы проносятся мимо нас под бурные овации толпы.

Первый гонщик, второй, третий… и так до десятого.

Лишь когда они скрываются из виду, жители Гамбурга вновь выходят на улицу.

— Теперь понятно, почему местных так тянет в море, — усмехаюсь я. — С такими развлечениями прямо в городе я бы тоже чувствовал себя в безопасности только на палубе корабля!

* * *

Побродив по полису ещё некоторое время, я, наконец, добираюсь до указанной таверны, где и навожу справки о судах в порту.

— Корабль до Мадрида? — переспрашивает владелец заведения. — Сомневаюсь, что ближайший прибудет в течение месяца.

— Что за странное расписание у вас тут, — вздыхаю я.

— Какое есть, — пожимает плечами мужчина. — Слышал, в столице сейчас творится что-то неладное. Вот Агентство и изменило график. Явно пытаются на Совет давление оказать или ещё что-то в этом роде. Так или иначе, мы ничего с этим поделать не можем. Всё же мы — птицы невысокого полёта.

— И что, нет никакого другого способа добраться до столицы? — тут я вспоминаю слова старика и добавляю: — Бочкарёв рекомендовал мне именно к вам обратиться с этим вопросом.

Глаза владельца настороженно сужаются. Он воровато оглядывается по сторонам, но, никого не обнаружив, жестом подзывает меня поближе.

— Вообще-то, если тебе действительно очень нужно на главный остров, вчера в порт зашёл корабль контрабандистов.

— И что? Они возьмут меня на борт?

— Маловероятно, — вздыхает хозяин таверны. — Однако какой-никакой шанс есть. У них довольно высокая текучка кадров, и они нередко берут людей на временной основе. Раз ты от Бочкарёва, могу замолвить за тебя словечко.

Конечно, это не то, на что я рассчитывал, но всё же лучше, чем ничего. Неспроста я встретился с Бочкарёвым и его отрядом. У старика явно имеются определённые связи.

— Когда я смогу получить ответ?

— Завтра утром.

— В таком случае, сниму комнату на ночь, — решаю я остановиться здесь. Горстка монет в виде Е-баллов оказывается на столешнице, и мужчина довольно их сгребает.

— Без проблем, как раз последняя осталась, — с улыбкой протягивает мне дощечку с ключом. Я уже направляюсь на второй этаж по скрипучей лестнице, чтобы отдохнуть с дороги, как вдруг двери заведения с грохотом распахиваются, и внутрь вваливается тройка подвыпивших матросов.

— Эй, хозяин, нам бы комнату на ночку-другую! — заявляет явный лидер этой компании, жадно присасываясь к горлышку бутылки с чем-то явно алкогольным.

— Комнат больше нет. Молодой человек только что занял последнюю, — указывает на меня мужчина.

Ушлый тип. Сразу переложил все проблемы на мои плечи.

— Эй, мужик, давай-ка ты освободишь мне комнатушку, а я так уж и быть не стану чистить тебе рожу! — тычет в меня пальцем матрос, на что я никак не реагирую.

— Отказываюсь.

— Чё ты там вякнул⁈ — не на шутку распаляется пьяница, направляясь к лестнице, на которой я стою. — Ты хоть знаешь, кто я⁈

— Неа.

— Тогда понятно, чего ты такой наглый! Так вот, слушай, я матрос под командованием самого Шакала! — парень важно надувает щёки, словно ожидая, что я рухну ему в ноги, но… этого не происходит.

Присутствующие в таверне игроки действительно начинают перешёптываться и с заметной опаской поглядывают на матросов, но мне всё равно. У меня собственные планы на этот вечер, и поиск новой таверны в них точно не входит. Тем более, что местный хозяин должен раздобыть для меня информацию о свободном месте на корабле контрабандистов.

Таскаться к нему из другой таверны — звучит абсурдно.

— Не понял, — хмурится матрос.

— Неудобно получилось, согласен, — уже не сдерживаю я ухмылки. — Тогда я пошёл. Удачи найти другую таверну.

— А ну стой! Я никуда не разреша.!

— Я, кажется, чётко обозначил свою позицию.

Стоит только ладони матроса опуститься на моё плечо, как я перестаю сдерживать ауру ужаса. Почти осязаемые миазмы обволакивают конечность игрока, а затем устремляются к нему самому.

В мгновение ока перед глазами пьяницы возникают самые жуткие и пугающие образы. Его колени подкашиваются, зубы стучат, словно в лютый мороз, а любой намёк на опьянение мгновенно испаряется.

— П-простите, господин… я-я-я, верно, ошибся. Я не хотел. Я не знал! — заплетающимся языком едва выговаривает парень, пятясь назад.

— Старшой, вы чего это? — странно косятся на него приятели. Всё-таки мой контроль ауры ужаса давно вышел за рамки простого неизбирательного воздействия. Теперь я вполне способен направлять испускаемое давление на конкретного игрока.

Для окружающих ничего не изменилось.

Вот только что морячок нагло требовал комнату, а теперь едва держится на ногах, сам не понимая, что делать.

— Всё ещё хочешь мой номер? — усмехаюсь я. — Хорошо. Можешь забрать его.

Я протягиваю ему дощечку с ключом, но матрос отчаянно мотает головой.

— Мне больше не надо! Всё хорошо! Он ваш!

— Точно? — спрашиваю я. — Уверен? Мне казалось, он тебе нужнее, чем мне?

— Нет-нет-нет! Вовсе нет! Я просто… хотел оплатить счёт вместо вас! Именно так! Покорнейше прошу прощения! Вино ударило мне в голову!

— Бывает, — киваю я, убирая ауру ужаса, отчего парень просто падает на задницу, пустым взглядом уставившись в никуда. — Нужную сумму передашь хозяину. А сам я, пожалуй, пойду.

Разумеется, ничто не мешало мне снести наглецу голову или хотя бы переломать руки-ноги. Вот так запросто требовать что-то от меня, от Короля Спарты? Причём в столь бесцеремонной форме и без малейшего повода? Как бы ни так!

Но в последний момент я сдержал этот порыв. Ведь подобный инцидент не остался бы без внимания местных властей. Тут же примчались бы стража или здешние следователи. И что тогда? Начали бы своё расследование. Мне это совершенно ни к чему.

Так что я, наконец, занимаю долгожданную комнату. Ничего особенного, но и не сказать что плохо.

Просторная кровать, кресло в углу, письменный стол и окно, выходящее на прилегающую улицу. А ещё Аркаэла, которая уже не считает нужным скрываться.

— А тут весело, — улыбается эльфийка.

— Не заскучаешь, это точно, — смеюсь я и падаю на кровать. Через мгновение ко мне присоединяется и длинноухая красавица. Сам и не заметил, как устал, пока бродил по острову и осматривал новый полис. В любом случае, первый день в тылу врага прошёл успешно. Осталось лишь найти судно до Мадрида, и полдела сделано!

* * *

Шакал, один из старейших капитанов в кругах контрабандистов, привычно просматривал отчёты информаторов.

Непосвящённый во внутреннюю кухню Мадрида игрок мог бы подумать, что контрабандисты существуют лишь благодаря удаче и незаинтересованности в них военно-морского флота. Реальность оказалась несколько иной.

У контрабандистов в каждом порту имелись свои осведомители, которые за приличную сумму Е-баллов готовы были поделиться любой информацией. И что самое удивительное, этим информаторам даже не требовалось быть преступниками или игроками, нелояльными Совету Мадрида.

Благодаря этому контрабандисты располагали множеством глаз и ушей во всех уголках Пятиморья. Во многом именно поэтому они и выходили сухими из воды, избегая частых засад Агентства или правительства.

Вот и сейчас Шакал изучал сведения о передвижениях основных сил Мадрида. Экспедиционный флот вернулся в столицу, и практически сразу там началась какая-то необъяснимая активность. Отравление Энрике, возвышение главы Совета Бенедикта, многочисленные перестановки в столичном гарнизоне по приказу нового главнокомандующего Каспера.

Всё это не нравилось Шакалу хотя бы потому, что новые лица у власти всегда означали неразбериху и хаос. А где хаос — там и неизвестность, которая неизменно таит в себе опасности.

Более молодые и горячие головы наверняка бы только радовались подобной суматохе, рассчитывая половить рыбку в мутной воде, но только не Шакал. Он повидал достаточно на своём веку и лишь благодаря осторожности и рассудительности стал одним из самых опытных контрабандистов.

Внезапно, когда уже опустились сумерки, в его каюту вошёл помощник Дуб. Верный своему прозвищу, он был поистине могуч, даже входя в каюту капитана, ему пришлось наклонить голову, чтобы не удариться о дверной проём.

— Что-то стряслось, Дуб?

— Стряслось, — недовольно ответил помощник. — Один из матросов уволился.

— Как это?

— А вот так! — развёл руками помощник. — Сегодня подошёл ко мне и заявил: «Хватит с меня этого дерьма. Пойду лучше виноград выращивать на острове». Бледный весь, ноги не сгибаются. Не знаю, что его так напугало в полисе, но он до смерти перепуган.

— Как некстати, — вздохнул Шакал, отбивая о край письменного стола незатейливый мотив. — Выходит, нам нужен матрос на замену?

— Выходит, что так, — кивнул Дуб.

— Хорошо, тогда устрой отбор на эту должность. Полагаю, кандидаты должны найтись в Гамбурге? Полис ведь немаленький.

— Я поспрашиваю, — согласился помощник. — Есть у меня парочка знакомых. Кого-нибудь да отберём.

— Не «кого-нибудь», а лучшего из имеющихся! Другие нам не нужны!

— Понял-принял, босс. Всё сделаем в лучшем виде.

— Рассчитываю на тебя.

* * *

Удивительно, но уже ранним утром в мой номер заявился хозяин таверны. Из-за его визита недовольной эльфийке пришлось в одном лишь одеяле, обёрнутом вокруг обнажённого тела, скрываться в тенях. Я же пошёл открывать дверь.

— Слушаю, — сразу перехожу к делу, оказавшись лицом к лицу с мужчиной.

— Ты же хотел найти судно до Мадрида? — спрашивает хозяин таверны.

— Верно.

— Похоже, я смогу помочь тебе с твоей проблемой.

— А теперь давай поподробнее.

* * *

И вот, спустя час я стою на палубе впечатляющего корабля. Мой намётанный взгляд бывшего студента-историка опознаёт в судне настоящий клиппер! Три огромных мачты, богатое парусное оснащение, острые и плавные обводы корпуса. В отличие от массивных фрегатов, клиппер больше напоминает стремительную стрелу. Сразу становится понятно, что этот корабль чувствует себя на море легко и свободно.

Теперь ясно, как контрабандистам удаётся ускользать от военно-морского флота. Если их не загонят в кольцо, мадридцы просто не смогут перехватить такую «ласточку»!

— Салаги, внимание! — перед нашим строем, в который нам приказали встать, появляется широкоплечий высокий моряк. Его голос — почти бас, а кулаки размером с мою голову. Вот это я понимаю — настоящий боец! Такого не всякая пуля сумеет серьёзно ранить.

— Вы удостоились чести попасть на отбор нового матроса на наше славное судно! — здоровяк явно копирует образ классического сержанта из фильмов. — А потому буду предельно краток! Из вас десятерых только один пройдёт отбор! Вам всё ясно? Вопросы?

— Как будет проходить отбор? — интересуется кто-то из строя.

— Как, как⁈ Жопой о косяк! По вашим навыкам будем судить! Кто лучше себя проявит, тот и займёт вакантное место! Ещё вопросы? Нет? Тогда приступим к первому тесту!

По команде здоровяка нам вручают… канаты. Ничего необычного.

— Первый тест — морской узел!

Я перевожу взгляд на канат в руках. В голове лихорадочно крутятся шестерёнки. Я же не просто плохо, а вообще не умею вязать морские узлы!

Да какого чёрта⁈ В морской науке я — абсолютный профан. Но если я не попаду на этот корабль, до Мадрида мне не добраться в ближайшие недели. И это при условии, что каждая неделя сейчас на вес золота.

Нет, я просто обязан пройти этот тест! Вот только как⁈ Как мне мгновенно освоить навык, которым владеют моряки, годами бороздящие морские просторы?

Погодите-ка, кажется, у меня есть решение! Точно! Оно же прямо под носом!

Первый претендент уже подходит к канату, чтобы продемонстрировать своё мастерство, как я неожиданно поднимаю руку.

— Да, чего тебе?

— Можно в туалет?

— Уже поджилки трясутся от волнения? Ха-ха! Ладно, иди!

И я срываюсь с палубы, чтобы через мгновение прошептать одними губами:

— Так, Аркаэла, меняем планы…

* * *

— Ах, лепота, — выдохнул Гимли, развалившись на шезлонге. Наконец-то викингам выпал редкий шанс перевести дух.

На Загульный остров почти ежедневно прибывали новые команды строителей и корабелов. На берегу полным ходом шёл ремонт пострадавших бронегалер и фрегатов. Там же восстанавливали и броненосец. Активное участие в работах принимали пернатые змеи, которые переносили строительные материалы с палуб транспортных кораблей сразу на повреждённые суда.

Таким нехитрым способом одновременно тренировали их выносливость и способность долго находиться в воздухе.

Восстанавливали, а вернее, отстраивали заново и сам полис на Загульном острове вместе с крепостью. Хотя перед этим ушло несколько дней только на разбор дымящихся руин.

Словом, жизнь кипела ключом, и викингам неожиданно выпала редкая возможность насладиться бездельем. Не их вина, что у них руки-крюки, когда дело касается строительства!

Их уже пытались привлечь к работе, но почему-то получилось так, что они больше замедляли прогресс, чем способствовали ему. И ведь Гимли мог со всей ответственностью заявить, что делали это ненамеренно! Серьёзно!

Руки-крюки, и точка.

Пока же Гимли нежился на шезлонге, внезапно на его лицо упала чья-то тень.

— Ну кто там ещё? Я же вроде уже сделал всё, что вы просили… Король Шурик⁈ — ахнул коротышка, разглядев перед собой лицо своего монарха.

— Как вы тут оказались⁈ Разве вы не должны быть… в Пятиморье⁈ — воскликнул викинг, но вместо ответа король протянул ему канат.

— Нет времени объяснять, Гимли! Дело первостепенной важности! Мне нужно, чтобы ты показал, как вязать морской узел на этом канате! Без лишних вопросов! Сначала узел, потом всё остальное!

— Эм, как скажете, — окончательно растерялся Гимли, но канат в руки взял. — Так, ну для начала…

* * *

— О, совсем неплохо, салага! Совсем неплохо! — со знанием дела оценивает мою работу Дуб, помощник капитана. — Видно, что ты не первый день в море. Это хорошо! Вселяет надежду!

— Так что, я прошёл? — спрашиваю у него.

— С чего бы это, салага? Прошёл не только ты, но и ещё восемь кандидатов! Так что нас ждёт следующий тест — будем проверять, как вы ориентируетесь по звёздному небу!

— Да чтоб тебе перекати-поле переехало…

— Чего?

— Когда начнётся следующий тест? — поправляюсь я.

— Сразу после перерыва, — отвечает Дуб.

— Ясно-понятно.

* * *

— Гимли, нет времени объяснять! Как ориентироваться по западному небу!

— Опять⁈

— Не опять, а снова! Учи, чертяка!

— У меня вообще-то отдых!

— Премирую!

— Звёздное небо читать, так звёздное небо! Кто я такой, чтобы своему королю отказывать!

* * *

— Весьма впечатляюще, салага! Как тебя звать-то? — обращается ко мне Дуб после очередного испытания.

— Синдбад.

— Далеко пойдёшь, Синдбад! Вместе с тобой прошло всего пять кандидатов! — хлопает меня по плечу помощник капитана, после чего уже обращается ко всем: — Итак, следующий тест — знание корабля и обязанностей его экипажа! Вы должны знать, где, кто и что должен делать! От и до!

Я снова поднимаю руку.

— Да, Синдбад?

— Можно в туалет?

— Да чтоб тебя… Можно! Но быстро!

* * *

— Гимли, нет времени объяснять!

— Да я уже догадался! Что теперь?

— Отлично, тогда слушай…

* * *

Так и проходил отбор в матросы. Половина дня ушла на то, чтобы отсеялись все остальные претенденты. В отличие от них, у которых были лишь собственные знания и навыки, на моей стороне оказался целый консилиум опытных моряков.

По мере того, как продолжался отбор, к нам с Гимли подтягивалось всё больше викингов.

Какое-никакое, а развлечение! Таким образом я без особых усилий обошёл всех конкурентов и с лёгкостью прошёл испытания.

— Отчаливаем, дамы! — рявкает Дуб. — Синдбад, вливайся в коллектив! Не торчи в углу палубы! А не то мигом вернёшься на сушу!

— Есть! — отвечаю я и присоединяюсь к морякам, сворачивающим канаты. Едва заметная помощь телекинеза — и дело идёт намного быстрее и легче. Матросы удивлённо приподнимают брови, а затем бросают на меня уважительные взгляды. Развеивать их иллюзии я не собираюсь. Да и зачем?

Я честно использую собственные навыки и умения! Разница лишь в том, что местные применяют профессиональные знания моряков, а я — свой класс мага!

В любом случае, своей цели я достиг, причём в кратчайшие сроки. Судно контрабандистов, как мне сообщили, должно зайти в Мадрид. Там я и расстанусь с экипажем клиппера, отправившись по своим делам.

Что ж, жизнь матроса — тоже опыт! Хотел отдохнуть от бумажек и бюрократии Спарты? Чем не отдых⁈ Бескрайнее море, освежающий бриз, работа руками и исключительно мужская компания!

Чем не рыбалка?

* * *

Что можно сказать о жизни на корабле контрабандистов? Ничего плохого. Приняли меня в команду весьма радушно. Не было никакой «дедовщины» или каких-либо обрядов посвящения.

Сам капитан Шакал показался мне вполне адекватным и опытным морским волком. Внешне суховатый и слегка сгорбленный мужчина средних лет, он не производил впечатления одного из самых известных контрабандистов. Но как в глазах рядовых матросов, так и на лице его помощника Дуба читалось исключительное уважение, граничащее с благоговением.

Значит, на то есть веские причины.

Любопытно, что среди матросов я встретил и приятелей того наглеца, который хотел выселить меня из комнаты в таверне. Заметив меня, они всячески старались держаться в стороне. Ну и пусть! Мне лишние проблемы совершенно ни к чему.

Так мы и бороздили морские просторы. Без особых происшествий и приключений. До тех пор, пока на утро четвёртых суток капитан неожиданно не вышел на палубу.

— Нехорошее предчувствие, — различил я его шёпот.

— Дуб, отправь кого-нибудь в «воронье гнездо»! Не нравится мне, как ветер дует!

— Есть, капитан! Синдбад, живо наверх!

— Хорошо, — киваю я и проворно взбираюсь по верёвочной лестнице на самую высокую мачту.

— Ну что там? Видишь что-нибудь⁈ — кричат мне снизу.

— Нет, всё чисто! Только туман справа и слева по борту! — отвечаю я. Действительно, солнце ещё не успело войти в зенит и как следует прогреть воздух, поэтому тут и там клубился туман. В некоторых местах он был настолько плотным, что даже при всём желании ничего не разглядишь.

— Чёрт! Парень, спускайся! Немедленно!!! — раздаётся рёв Шакала. И не успеваю я спросить, в чём дело, как гремит выстрел. Мачту, на вершине которой я нахожусь, срезают цепные ядра.

А в следующее мгновение туман внезапно рассеивается справа и слева от нас, открывая вид на хищные силуэты таких же клипперов, как и наш. Вот только в отличие от судна контрабандистов, их паруса окрашены в кроваво-алый цвет.

— Чёрт возьми! Это Агенты! Все к бою!

— Вот же везение, — рычу я, когда мачта начинает заваливаться набок. — Из всех судов во всём Пятиморье мне довелось попасть именно на то, за которым охотятся местные охотники за головами!

Нет, ну как так-то, а⁈

Глава 4

Агенты. За время нашего путешествия Дуб успел прожужжать мне все уши о них. Агенты — далеко не рядовые наёмники Агентства, а нечто большее.

Того же Бочкарёва, как я теперь понимаю, стоит отнести к обычным наёмным исполнителям, выполняющим разовые поручения Агентства. Точь-в-точь как авантюристы из Гильдии в Спартанском Королевстве — принял заказ, выполнил, получил награду, и на этом ваши пути разошлись.

Агенты же — настоящие цепные псы Агентства. По сути, миниатюрная частная армия, существующая лишь потому, что Совет Мадрида предпочитает закрывать на это глаза.

Формально их создали для «охраны купеческих караванов», но фактически они методично душат конкурентов официальной торговли, прежде всего — контрабандистов.

При этом они постоянно оттачивают свои навыки, превращаясь в грозную силу, с которой приходится считаться всем в этом странном регионе.

И вот из всех кораблей, бороздящих воды региона, эти псы выбрали именно судно контрабандистов с моей персоной на борту!

Десять попаданий из десяти, чтоб их! Что мне остаётся, кроме как вступить в бой? Агенты едва ли поверят моей истории о том, что я присоединился к контрабандистам всего три дня назад и просто пытаюсь добраться до Мадрида. По словам помощника капитана, эти рубаки действуют по принципу «сначала стреляй, потом задавай вопросы».

Тем временем подбитая мачта с оглушительным треском рухнула в воду, а я, помогая себе телекинезом, спрыгнул на палубу. Мои манипуляции остались незамеченными, у моих невольных попутчиков сейчас хватало более насущных забот.

Например, зарядить орудия!

— Открыть огонь! — рыкнул Дуб голосом, напоминающим рёв разъярённого медведя. В ту же секунду с правого и левого бортов вырвались языки пламени, которые тут же сменились клубами удушливого порохового дыма.

Раскалённые снаряды вонзились в борта клипперов противника, но даже этого оказалось недостаточно, чтобы охладить пыл охотников за головами. Через минуту вражеские корабли выстроились параллельно нашему клипперу и открыли ответный огонь.

— В укрытие! — скомандовал старпом, когда снаряды начали разрывать пространство вокруг нас. Одних матросов сбросило за борт, другим оторвало конечности, третьи пали жертвами деревянных осколков, превратившихся в смертоносную картечь.

Ситуация стремительно ухудшилась, когда в воздухе замелькали абордажные крюки-кошки. Вонзаясь в борта с глухим скрежетом, они позволили судам охотников за головами вплотную приблизиться к нам.

— Приготовиться к абордажу! — прокричал Дуб, зажимая окровавленное ухо, от которого осталась лишь половина. Уцелевшие матросы и те, кто только-только поднялся с нижних палуб, выхватили пистоли.

Первыми сквозь завесу дыма устремились фигуры на канатах. Агенты самонадеянно рассчитывали застать нас врасплох, но просчитались! Морские волки явно не были новичками в этом деле, шквальный огонь безжалостно скосил атакующих.

Однако это оказалось лишь отвлекающим манёвром. Через мгновение на палубу с обоих бортов хлынула основная масса агентов.

— Гранаты в ход! — скомандовал гигант, и под ноги нападающим полетели начинённые порохом стальные шарики.

Бах! Бах! Бах!

Осколки градом разлетелись во все стороны, собирая кровавую жатву. Следом матросы успели выстрелить из запасных пистолей, добавив врагам потерь.

На этом бой на дистанции завершился, агенты прорвались на палубу нашего судна и ринулись в ближний бой.

Краем глаза я заметил, как офицеры открывали ящики у кормы. Раньше я не интересовался их содержимым — зря, как выяснилось. Из них выпорхнули упитанные яркие попугаи.

Имя: Попугай пиратский

Уровень: 15

Описание: Бойкая птичка, чьи когти и клюв могут не только поцарапать кожу, но и лишить зрения. Обладают феноменальной памятью на лица!

Офицеры отдали птицам команду посредством особых свистков. В следующий миг пёстрая стая пронеслась над нашими головами и обрушилась на наступающих агентов. Контрабандисты, не опасаясь задеть пернатых союзников, поддержали атаку собственным залпом.

Невольно я опустил взгляд на красную повязку, которую Дуб настоятельно рекомендовал никогда не снимать во время плавания. Теперь мне стала ясна причина. Кто бы мог подумать, что у контрабандистов припрятан такой козырь в рукаве?

Любой бой в мире Системы протекает со скоростью, многократно превышающей сражения Старой Земли, вот и сейчас рубка мгновенно охватила всю верхнюю палубу.

Когда основная масса рядовых бойцов погрузилась в ожесточённую сечу, на арену вышли элитные воины.

Высокоуровневые агенты легко преодолевали десятиметровую дистанцию от корабля к кораблю, даже не нуждаясь в канатах. Они приземлялись на палубу с грацией хищников, готовых к смертельной схватке.

Навстречу им выступили офицеры контрабандистов, среди них виднелась и массивная фигура Дуба.

Я тем временем отправил на тот свет очередного агента, нагло бросившегося на меня с саблей. Как бы я ни сдерживался, но простым игрокам не по силам одолеть меня, даже собрав все свои умения и навыки.

Окинув палубу очередным взглядом, я с тревогой осознал, мы проигрываем. Численное превосходство агентов и их хитроумная тактика нападения с двух сторон делали своё дело.

Контрабандисты отчаянно пытались сформировать единый строй, но необходимость сражаться на два фронта обрекала их план на провал. Всё летело в тартарары, а вишенкой на торте стал неутешительный подсчёт: против нашей пятёрки элитных бойцов сражалось восемь опытных псов Агентства.

Нужно было срочно вмешаться. Но как? Открыто уничтожить всех агентов? А согласятся ли контрабандисты после такого доставить меня куда нужно, когда поймут, КОГО они взяли на борт?

С другой стороны, какой у них будет выбор? После демонстрации моей истинной силы они едва ли осмелятся строить козни. Оставался вопрос, как отреагируют агенты? Не прикажут ли разнести наш корабль в щепки из предосторожности? Тогда придётся тратить драгоценную ману на отражение пушечного огня, а битва у Загульного острова наглядно показала — даже телекинезу нелегко остановить летящее ядро.

Внезапно в голове сверкнула идея — способ обезопасить наш клиппер и одновременно нанести сокрушительный удар противнику!

— Аркаэла, давай-ка прогуляемся, — проговорил я, глядя себе под ноги, и тень подо мной едва заметно сгустилась.

Отлично, пора действовать!

* * *

— Быстрее, нужно перезарядить орудия! — кричали матросы, торопливо спускаясь на пороховой склад. Внезапно перед ними возникла неизвестная фигура, преградившая путь.

Опытным морякам хватило секунды, чтобы осознать опасность.

— Противник на пороховом скла… — начал один из них, но захлебнулся кровью.

Метательные ножи, подчиняясь невидимой силе, бесшумно вонзились в горла спускавшихся моряков, не позволив крикам достигнуть товарищей наверху. Шум ожесточённого сражения на палубе полностью поглотил предсмертные хрипы.

Оставшись в одиночестве среди бочек с порохом, загадочный мужчина заговорщически потёр руки с довольной усмешкой.

— Итак, что тут у нас?

* * *

Магия тёмных эльфов поистине удивительна. Один краткий миг, и вот я стою в сердце вражеского судна, месте одновременно самом защищённом и самом уязвимом.

План сложился в голове простой и эффективный. Что заставит агентов отступить с поля боя? Конечно, катастрофические потери. Но что способно посеять настоящую панику в рядах противника? Осознание того, что даже в случае победы им не суждено вернуться в порт, они обречены пойти ко дну вместе со своим кораблём.

Именно поэтому я решил провести решительную диверсию, после которой ни о каком продолжении боя не могло быть и речи.

Осталось лишь грамотно распределить бочки с порохом: часть убрать, другую переместить в стратегические точки. Моя цель — отправить вражеский корабль на дно, но так, чтобы взрыв не зацепил судно контрабандистов.

— Где же у меня спички завалялись? — пробормотал я, приступая к делу.

* * *

Капитан Скиф с удовольствием пригладил свою буйную бороду, торчащую во все стороны. Наконец-то фортуна улыбнулась ему — он загнал в западню самого Шакала, одного из самых неуловимых контрабандистов!

Повезло, так повезло! Впрочем, Скиф признавал, что этот успех стал возможен благодаря тому, что Агентство впервые всерьёз взялось за проблему контрабанды.

Для этого потребовалось лишь одно — отравление Энрике и приход к власти амбициозного Бенедикта в союзе с Адмиралом Каспером.

Скиф прекрасно понимал причины тихой паники, охватившей Агентство. Чего ожидать от этого властолюбивого дуэта? Едва заняв руководящие посты, они начали массовые перестановки во флоте и Совете Мадрида, методично устраняя потенциальных конкурентов.

Разве не очевидно, что само существование Агентства бросало вызов правительству и Совету Мадрида? При Энрике все молчали, поскольку всех устраивало хрупкое равновесие между этими силами. Но что будет теперь?

Как скоро алчный старик и высокомерный юнец начнут задавать неудобные вопросы?

Осознавая эту угрозу, Агентство приняло решение не только значительно увеличить число агентов, но и провести их серьёзную проверку боем. Разумеется, никто открыто не заявлял о необходимости достичь уровня, позволяющего противостоять регулярному военно-морскому флоту, но все понимали истинную цель без лишних слов.

Возник закономерный вопрос: где морским псам проверить себя в деле? Ответ напрашивался сам собой — на контрабандистах! Разгромив их сеть, Агентство одним ударом и повысит боеспособность своих сил, и перекроет канал утечки драгоценных Е-баллов.

Контрабанда наносила ощутимый урон легальным перевозкам по всему Пятиморью, и лишь хрупкий статус-кво с Советом Мадрида до сих пор удерживал Агентство от решительных действий.

Теперь же о подобных ограничениях можно было забыть.

Выследить легендарного Шакала было задачей не из лёгких. Этот хитрец виртуозно уклонялся от властей и мастерски уходил от любой погони. Однако на этот раз удача улыбнулась агентам — им удалось схватить одного из членов команды Шакала!

Этот идиот устроил погром в одном из баров Гамбурга, за что был арестован стражей, которая установила его истинную личность. Тут же вмешалось Агентство, и после допроса с пристрастием все близлежащие агенты узнали о предстоящем маршруте клиппера Шакала.

Дальнейшие шаги были очевидны: организовать серию засад на вероятном пути следования, использовать уникальный маскировочный артефакт, специально выданный для этой миссии. И вот, результат!

Ловушка сработала безупречно! Им удалось не только застать противника врасплох, но и повредить одну из мачт, лишив его возможности скрыться. С таким численным перевесом и атакой с двух флангов у врага не оставалось ни единого шанса на победу.

В этом Скиф был абсолютно уверен!

Оставалось лишь дождаться, пока этот лакомый трофей окажется в его руках, чтобы затем лично доставить Шакала начальству в Мадрид. Вернее, то, что от него останется!

О, какую премию ему выпишут за поимку такого матёрого контрабандиста! О-хо-хо!

Скиф уже предвкушал награду, потирая ладони, когда произошло нечто немыслимое.

Второй корабль агентов, находившийся напротив флагмана Скифа, внезапно взлетел на воздух!

БАХ!

Чудовищная ударная волна буквально разорвала судно пополам. Поразительно, но основная сила взрыва была каким-то невероятным образом направлена в сторону от двух других клипперов, благодаря чему они вообще остались на плаву.

После взрыва на головы сражающихся обрушился огненный дождь из обломков. Куски обшивки, обрывки парусины, изувеченные человеческие тела — всё это падало с небес на палубу.

Но самое удивительное — если корабль агентов моментально охватило пламя, то судно контрабандистов каким-то чудом осталось невредимым! Скиф с изумлением наблюдал, как пылающие обломки просто отскакивали от корабля Шакала, словно тот был защищён невидимым барьером.

Такого просто не могло быть! Это противоречило всем законам природы! Потрясённому Скифу оставалось лишь озвучить единственную мысль, пульсировавшую в его сознании:

— Собственно, какого хрена⁈

Глава 5

Взрыв корабля охотников за головами сеет хаос и панику в рядах агентов. Большинство из них застывают на месте, не в силах поверить в происходящее. Ещё минуту назад они уверенно теснили контрабандистов, но теперь ситуация кардинально меняется, враг бросается в атаку с неприкрытым азартом и жаждой реванша. В отличие от растерянных агентов, команда Шакала испытывает настоящий прилив боевого духа. Надежда на победу вспыхивает в сердцах моряков, словно яркое пламя посреди зимней вьюги.

— Как, чёрт возьми, они умудрились подорваться⁈ — восклицает Дуб, рассекая очередного неприятеля.

— Видимо, баловались с фитилями и забыли их потушить, когда сунулись на пороховой склад, — отвечаю я, уже вернувшись на судно Шакала.

— Ха-ха-ха! Если так, то мы счастливчики каких поискать! — раскатисто хохочет старпом. — Не зря ты к нам присоединился, Синдбад! Определённо не зря!

Не отвечая помощнику капитана, я перестаю сдерживать свою силу и врываюсь в поредевший строй агентов на предельной скорости. О морали уже нет и речи. Противник отчаянно пытается отступить на уцелевшее судно и убраться с поля боя, но мы не намерены это позволить. Контрабандисты, ещё недавно стоявшие на краю гибели, жаждут поквитаться. Вокруг меня гремят выстрелы пистолей, звенит сталь сталкивающихся клинков, над головой сыплются искры, а под ногами трещит палуба. От летящих в мою сторону пуль я либо уклоняюсь, либо незаметно отвожу их телекинезом. Это выглядит настолько невероятно, что окружающие матросы замирают с отвисшими челюстями. Цзянь в моих руках танцует смертоносный танец, лишая жизни одного врага за другим. Лезвие поглощает кровь, позволяя мне рубить без устали, без отдыха, без пощады. Видя моё превосходство, агенты окончательно теряют боевой дух. Бросая оружие, они в панике пытаются спастись бегством. Не дожидаясь отставших товарищей, уцелевшие охотники за головами лихорадочно перерубают тросы и канаты, соединяющие суда.

— Нет! Подождите нас! — отчаянно кричат агенты, не успевшие перебраться через борт, но их мольбы остаются без ответа. В считанные минуты противник отчаливает, спешно поднимая паруса. Шакал даже не помышляет о преследовании. Да и зачем? Наша мачта повреждена, корпус изрешечён снарядами, а на палубе ещё продолжается зачистка оставшихся агентов. К тому же, контрабандистам гораздо важнее вовремя доставить груз, чем ввязываться в новые стычки.

— А я, пожалуй, загляну за своей заначкой в капитанскую каюту, — выдыхает Дуб, опускаясь на палубу рядом со мной.

Сражение несколько утомляет меня. Каким бы высоким уровнем я ни обладал, битвы с людьми всегда таят в себе элемент непредсказуемости. В отличие от схватки с бездумными порождениями Системы, здесь даже самый слабый игрок может припрятать за пазухой артефакт разрушительной силы — и тогда прощай, белый свет! — Эй, Синдбад, не хочешь ли разделить со мной бутылочку трёхлетнего вина? — хлопает меня по плечу Дуб. Похоже, моё участие в битве существенно поднимает мой авторитет среди матросов. Неудивительно, я показываю себя самым результативным бойцом в этой схватке.

— Три года не особо впечатляющий срок для вина…

— Не суди местные напитки по меркам Старой Земли! — заливается смехом помощник капитана. — Здесь всё созревает в десятикратном темпе. Прикинь сам, какой выдержки оно на самом деле. Ну так что, принимаешь предложение?

Я невольно улыбаюсь в ответ.

— Разве можно отказаться от такого щедрого приглашения?

* * *

Наше путешествие продолжается, несмотря на серьёзные повреждения клипера. Мачту кое-как чинят, чего нельзя сказать о парусах, превратившихся в настоящее решето. Но даже это кажется мелочью по сравнению с десятками пробоин в корпусе. Часть отверстий удаётся заделать, но этого оказывается недостаточно. На нижней палубе матросы работают посменно, не отходя от помп и непрерывно откачивая морскую воду, просачивающуюся внутрь. К счастью, в мире Системы игроки могут повышать свои характеристики — иначе никакой выносливости не хватило бы выдержать такую нагрузку на протяжении нескольких суток. Именно в момент наибольшей уязвимости корабля из вороньего гнезда раздаётся встревоженный крик наблюдателя:

— Фрегат на горизонте! Это таможенники!

«Просто великолепно! Кажется, я собрал полную коллекцию неприятностей за это путешествие», — мелькает у меня в голове.

Таможенники представляют собой официальные военные силы Пятиморья, для которых потопить потрёпанный клипер — дело одного залпа. Проникнуть в Мадрид непросто именно из-за этих патрулей. По добытым мною сведениям, они круглосуточно контролируют прибрежные воды, оставляя слишком малые промежутки для незаметной высадки. Не говоря уже о том, что побережье регулярно обходят патрули на боевых страусах. Без теневой магии проникнуть на остров незамеченным практически невозможно. Впрочем, даже если бы я попросил Аркаэлу доставить меня прямо в столицу, это создало бы только новые проблемы. Но об этом позже. По палубе начинают растекаться волны беспокойства и страха, но тут из капитанской каюты выходит Шакал и окидывает присутствующих властным взглядом.

— Отставить панику! Да, это таможня. Но не забывайте, с кем вы сегодня плывёте! Закройте рты и наблюдайте, как батька решит все ваши проблемы!

Властного тона капитана оказывается достаточно, чтобы утихомирить перепуганных матросов. Дуб, верный своему обыкновению, сопровождает капитана и бодро подмигивает мне. Спустя час с небольшим по переброшенному мостку на борт нашего судна поднимается комичная фигура — невысокий толстяк, напоминающий ходячую бочку на коротких ножках. Эта колоритная личность, как ни странно, представляется господином Стройновым.

— Прошу немедленно предъявить сопроводительные документы, товарные накладные и список членов экипажа, заверенный в предыдущем порту! — высокомерно требует Стройнов, когда навстречу ему выходят Шакал и Дуб.

— Дуб, будь добр, передай господину проверяющему всё необходимое, — с лёгкой улыбкой обращается Шакал к своему помощнику, который понимающе кивает.

В тот же момент сопровождающие Стройнова матросы демонстративно отводят глаза в сторону, а Дуб с широкой ухмылкой вручает проверяющему… увесистый мешок с Е-баллами. Господин таможенник довольно подбрасывает мешок на ладони, прикидывая вес «подношения». Удовлетворительно кивнув, он ловко прячет «вознаграждение» за пазуху, и только после этого его сопровождающие вновь обращают внимание на происходящее. Поразительная избирательность зрения!

— Вижу, вы, как обычно, прекрасно осведомлены о текущих тарифах, — замечает Стройнов с нескрываемым удовлетворением.

— А как иначе? — невозмутимо пожимает плечами Шакал. — Разве можно попасть в нашу великолепную столицу, не владея актуальной информацией?

— Воистину так, — соглашается Стройнов. Щёлкнув пальцами, он отдаёт распоряжение одному из матросов: — Принесите новый комплект пропусков для господина Шакала и его команды.

— Сию минуту, господин, — кланяется матрос и спешит обратно на фрегат.

— Судя по всему, путешествие выдалось неспокойным, — как бы между прочим указывает Стройнов на повреждённую мачту и следы от пушечных ядер.

— Представьте себе, столкнулись с целой ордой морских чудовищ! — театрально разводит руками Шакал.

— Неужели? — с нескрываемым скептицизмом хмыкает Стройнов.

Без лишних слов Дуб передаёт ему ещё один мешочек поменьше. Не удостоив второе подношение даже взглядом, таможенник ловко прячет его за пазуху и картинно вздыхает:

— Я непременно подниму этот вопрос в соответствующем ведомстве! Просто возмутительно, что в окрестностях нашей блистательной столицы обитают подобные… создания!

— Обязательно внесите это в повестку дня, настоятельно прошу, — одобрительно кивает Шакал. В этот момент возвращается матрос, неся массивный сундучок. Стройнов приближается к нему и, по всей видимости, вводит какую-то комбинацию. Оказывается, сундучок не так прост, как выглядит на первый взгляд. Позже я узнаю, что это полноценный сейф с кодовым замком — редчайший артефакт мадридского производства! Извлекая из сундучка изящную деревянную шкатулку, Стройнов обменивается ещё несколькими фразами с Шакалом и Дубом, пересчитывает содержимое шкатулки и только после этого торжественно передаёт её капитану.

— Желаю вам благополучного плавания, господа! Искренне надеюсь на наши будущие встречи! — с неприкрытой алчностью в глазах произносит Стройнов.

Его поведение не удивляет, за каждое «благословение» контрабандистов он, очевидно, получает солидное вознаграждение. Впрочем, Шакал совершенно не выглядит огорчённым — видимо, беспрепятственный проход через таможню с лихвой окупает все затраты.

Завершив формальности, Стройнов и его свита возвращаются на фрегат, а наш клипер продолжает путь к Мадриду. Дуб тем временем созывает экипаж и встаёт рядом с приметной шкатулкой, установленной на чудом уцелевшей бочке.

— Внимание, братва! Подходите по одному и получайте личные пропуска! И запомните накрепко: потеряете пропуск, за вами тут же явится стража и бросит за решётку. А то и вовсе примут за диверсанта и распрощаетесь с головой. Так что глядите в оба и берегите их как зеницу ока, Системы ради!

Матросы выстраиваются в очередь, и когда подходит мой черёд, Дуб вручает мне массивный стальной браслет.

— Впервые видишь такой? — интересуется помощник капитана.

— Да, впервые.

— Тогда позволь кратко объяснить принципы, чтобы избежать неприятностей, — спокойно кивает он. — Это персональный пропуск, который после надевания закрепляется исключительно за тобой. Во время пребывания на главном острове его категорически запрещено снимать при любых обстоятельствах.

— А в чём причина таких строгостей?

— Всё дело в «сфере», — отвечает Дуб. Заметив непонимание на моём лице, он тяжело вздыхает. — И откуда ты только взялся такой неосведомлённый… «Сфера», или сферическая система наблюдения была создана в Мадриде несколько лет назад во время войны с соседними государствами. Тогда вражеские лазутчики провели серию разрушительных диверсий на главном острове, что едва не привело к падению всей фракции. К счастью, адмирал Барбаросса сумел разгромить противника на море, и диверсионная активность прекратилась. Но это уже другая история. — Сделав паузу, Дуб продолжает с ноткой уважения в голосе: — После тех событий мадридские мастера создали уникальный артефакт, прозванный «сферой». Его принцип работы заключается в мгновенном обнаружении любого игрока без личного пропуска. Система отображает нарушителя на специальной карте, позволяя немедленно направить отряд для его задержания или ликвидации.

Теперь я окончательно убеждаюсь в правильности своего решения не использовать Косую Тропу для прямого перемещения на остров. Представляю, какой переполох вызвало бы внезапное появление «лазутчика» в самом сердце Мадрида! Не только городская стража была бы поднята по тревоге, но и высшее руководство противника наверняка получило бы информацию о проникновении. А оттуда до логического вывода о причастности Спарты — один шаг. И кто знает, какие меры предпринял бы враг при таком развитии событий. Нет, потраченное на длительное путешествие до Мадрида время — ничтожная плата за возможность остаться незамеченным!

— А если я случайно потеряю пропуск? — спрашиваю я, принимая браслет.

— Последствия будут аналогичными — арест и заключение. Освобождение возможно только после уплаты внушительного штрафа, причём требуется поручительство кого-то из местных жителей. Без связей или предварительных договорённостей с жителями Мадрида твоё положение окажется… скажем так, незавидным, — с сочувствием объясняет Дуб.

— Не слишком ли драконовские меры? — интересуюсь я.

— Пожалуй, в них есть элемент избыточности, — задумчиво соглашается старпом. — По сути, сама «сфера» сейчас уже не столь необходима. Пятиморье давно объединено под властью Мадрида, а потенциальные враги располагаются далеко на востоке. Каким образом они могли бы незаметно проникнуть в столицу? Телепортироваться, что ли? Ха-ха-ха!

— Ха-ха-ха! — поддерживаю я его смех, но по совершенно иным причинам. Поразительное совпадение! Он невольно угадывает истину!

Отсмеявшись, Дуб добавляет с неожиданной серьёзностью:

— В любом случае, проявляй крайнюю осторожность в Мадриде. Никогда не предугадаешь, какие сюрпризы готовит тебе столица.

— Понял, ценю твои советы. — Не стоит благодарности! Ты оказал нам неоценимую помощь в бою, так что это наименьшее, чем я могу отплатить!

* * *

Наше путешествие продолжается ещё двое суток.

— Дамы и господа! — торжественно объявляет Шакал, обращаясь к собравшемуся экипажу. — Мы благополучно достигли Мадрида! Сегодня вечером я угощаю всех выпивкой за свой счёт!

— Ура-а-а! — проносится по палубе восторженный рёв матросов. Я невольно усмехаюсь, наблюдая, какой энтузиазм вызывает простое упоминание о бесплатной выпивке, и перевожу взгляд на горизонт.

Даже не видя ещё самого города, я уже различаю величественное сияние маяка, который даже при дневном свете указывает путь тысячам мореплавателей. Мадрид представляет собой не просто очередной прибрежный город. Это столица целой фракции, истинное сердце Пятиморья.

Пожалуй, только Спарта может соперничать с ним по масштабам и значимости. Открывшееся зрелище не разочаровывает меня. Мадрид действительно оказывается грандиозным мегаполисом, раскинувшимся вдоль живописного залива. Изогнутый полумесяцем он простирается на многие километры вдоль побережья.

Сотни кораблей всевозможных размеров и назначений снуют в его обширной гавани. Юркие клиперы, величественные фрегаты, перегруженные товарами баржи, едва не зачерпывающие воду носами, и скромные рыбацкие лодки — весь этот разномастный флот создаёт впечатление нескончаемого морского карнавала.

Ещё не войдя в порт, можно разглядеть пёстрые толпы, заполняющие каменные пирсы и набережную. Торговцы, путешественники, моряки, грузчики сливаются в живое, непрерывно движущееся полотно. Несколько линий мощных волнорезов и молов надёжно защищают гавань от капризов моря.

На западной оконечности залива возвышается величественный маяк, вокруг которого кружат бесчисленные стаи чаек. Я безошибочно распознаю в нём реплику знаменитого Александрийского маяка. Расположенный на высоком холме, именно он первым бросается мне в глаза ещё до того, как показывается сам город. Это архитектурное чудо производит поистине неизгладимое впечатление.

В противовес изящному маяку, на восточном берегу высится грозная крепость с четырьмя ярко выраженными ярусами укреплений, каждый из которых превосходит нижележащий по высоте. Подобная конструкция обеспечивает возможность обрушить на любое вражеское судно шквальный огонь одновременно со всех уровней.

У самого входа в гавань виднеется искусственный остров с компактной, но явно хорошо укреплённой цитаделью. При всей своей кажущейся скромности она, несомненно, может эффективно блокировать любую попытку морского вторжения в столицу. Этот миниатюрный форт не только ощетинивается десятками тяжёлых морских орудий, но и соединяется мощными стальными тросами с башнями на западном и восточном берегах залива.

Как поведал мне «по секрету» Дуб, эти тросы можно оперативно поднять из-под воды, создав непреодолимый барьер из переплетённой стальной сетки, полностью перекрывающий вход в гавань. Учитывая наличие мощных береговых батарей, стратегически расположенной цитадели и самого мадридского флота, любая попытка штурма столицы с моря равносильна самоубийству.

Поистине, империя, рождённая морем и живущая им!

Наш потрёпанный клипер неспешно занимает своё место в нескончаемой веренице судов, ожидающих входа в Мадрид. Я наблюдаю, как с искусственного острова с помощью флажковой сигнализации передают инструкции для нашего корабля.

Шакал лично отдаёт команды, направляя судно к указанному пирсу. Нечто подобное я видел во время своего первого визита в Винланд, но масштаб происходящего несравним. Если поселение викингов напоминало скромную деревушку, то Мадрид поражает воображение размахом настоящего мегаполиса. Несколько раз мы проходим в опасной близости от других судов, чуть не задевая их бортами.

Только теперь я в полной мере осознаю, что без отточенного мастерства управления кораблём проникнуть в столицу Мадрида невозможно — одно неверное движение рулём, и катастрофа неминуема! Любопытно, насколько часто местному правительству приходится решать проблемы с портовыми заторами? Судя по оживлённым беседам матросов, подобные ситуации стали повседневной реальностью для столицы.

Впрочем, нельзя не признать, что схожие трудности возникают и в Спарте, несмотря на сухопутное расположение. Разница лишь в том, что столкнувшиеся телеги с кабанами можно относительно быстро растащить, чего не скажешь о двух массивных баржах, гружённых товарами. В таком случае о простом маневре задним ходом не может быть и речи!

Спустя примерно сорок минут наш клипер благополучно пришвартовывается с помощью портовых рабочих, и мы, наконец, получаем возможность сойти на берег.

— Синдбад, задержись на минуту! — окликает меня Шакал, приближаясь вместе со своим неизменным помощником.

— Что-то случилось, капитан? — интересуюсь я, остановившись.

— До меня дошли сведения о твоём намерении покинуть нашу команду, — произносит он с лёгкой улыбкой, не отрывая от меня внимательного взгляда. Очевидно, Дуб передал ему мои слова о том, что я, вероятнее всего, распрощаюсь с контрабандистами по прибытии в Мадрид.

— Так и есть. Вы хотите переубедить меня? — настороженно уточняю я. Несмотря на то, что контрабандисты, вопреки своей сомнительной репутации, показали себя вполне достойными людьми, мой опыт подсказывает, что первое впечатление часто оказывается обманчивым.

— Никто не собирается препятствовать твоему решению, — успокаивает меня Шакал, заставив невольно выдохнуть с облегчением.

Мне совершенно не хочется привлекать внимание местной стражи, даже имея на руках легальный пропуск. Малейший инцидент может спровоцировать цепь событий, которая вынудит меня скрываться по всему острову.

— Я лишь хочу отметить, что ты проявил себя как смышлёный и несомненно одарённый боец. Такие люди — редкость, и они всегда найдут место в моей команде, — продолжает Шакал. — Наше судно пробудет в порту Мадрида ещё семь дней. Если твои планы изменятся или решишь начать новую главу своей жизни, мы с радостью примем тебя на борт. На этот раз с более выгодными условиями и долгосрочным контрактом.

— Буду иметь в виду, — киваю я.

— Удачи тебе, Синдбад, чёртов счастливчик! — смеётся Шакал, протягивая мне руку.

Ответив на рукопожатие, я прощаюсь и с Дубом, получаю причитающийся мне солидный мешочек с Е-баллами и растворяюсь в бурлящем людском потоке. Наконец-то! Я добрался до столицы Пятиморья после всех испытаний и опасностей. Остаётся осмотреться, собрать информацию и определить дальнейший план действий. Что ж, посмотрим, какие тайны скрывает сердце Мадрида…

Однако не успеваю я даже покинуть территорию порта, как мой обострённый слух улавливает обрывки разговора между посетителями города.

— Слыхали о событиях прошлой недели? Энрике отравили!

— Не может быть! Кто посмел поднять руку на такого человека⁈

— Кто же ещё, как не спартанцы, проклятые ими дни!

Я только качаю головой, усмехаясь про себя. Разумеется, виноваты непременно спартанцы — извечные враги фракции. Наверняка и протекающие крыши, и прокисшее пиво — тоже дело рук «коварных восточников».

— И это ещё полбеды! Хорошо, хоть этого подлого отравителя схватили и заточили в самые глубокие подземелья тюрьмы.

— Так им и надо, этим восточным выродкам!

Стоп. Схваченный спартанец? В Мадриде? Абсурд какой-то. Здесь не должно быть никого из наших, кроме меня. Хотя… может, это какой-нибудь перебежчик? Узнал о существовании Спарты и решил «помочь» своим способом?

Нет, слишком неправдоподобно.

А что, если это правда? Необходимо проверить любой ценой!

— Аркаэла? — еле слышно шепчу я, обращаясь к своей тени. — Похоже, в нашей туристической программе по столице появился ещё один обязательный пункт посещения.

Глава 6

— Пу-ру-ру, — едва слышно произнес он, вглядываясь в пустоту камеры. Никогда бы он не подумал, что завершит свой путь в промозглом каменном мешке, где лишь сырость да мрак составляют ему компанию.

В дальнем углу темницы размеренно капает вода, отсчитывая бесконечные мгновения плена. Только этот монотонный ритм позволяет ему сохранять ощущение времени. Иначе измученный разум неизбежно начал бы порождать одну безумную фантазию за другой, окончательно теряя связь с реальностью.

Очередной тяжёлый вздох сорвался с его губ.

Не так должен заканчивать свой путь правитель целого региона. Совсем не так.

Энрике прекрасно понимал, что никогда не был безупречным Лордом. Впрочем, кто может претендовать на такое звание? Каждый Лорд — лишь человек, обречённый на ошибки: незначительные, существенные, а порой и непоправимые.

Когда же он допустил тот роковой просчёт, что превратил его из повелителя в узника собственных подчинённых?

Может, это произошло в момент назначения Бенедикта главой Совета Мадрида? Или когда он согласился с предложением поставить Каспера вместо потерпевшего неудачу Адмирала Клея? А возможно, корни его падения уходят ещё глубже?

В этой скучной и полностью изолированной камере, отрезанный от мира, Энрике может только размышлять, анализируя прошлые события, выискивая упущенные шансы и роковые просчеты. Только так его разум мог выдержать удушливое одиночество и не сойти с ума.

Хотя, справедливости ради стоит отметить, что порой ему казалось, что у него уже съехала крыша.

Энрике стали посещать видения. Он так часто мысленно общался с персонажами из своего прошлого, что они стали обретать вполне зримый облик. Он беседовал с Бенедиктом, требовал отчета от Каспера и, как всегда спорил с упрямым адмиралом Клеем.

В отчаянной попытке прогнать муки голода Энрике даже пробовал соскребать со стен и есть тускло светящийся голубоватый мох — единственный источник света в его мрачной обители.

Возможно, именно он и вызывал галлюцинации.

А скорее всего, Энрике просто чокнулся.

И вот теперь, в то время, когда бывший всемогущий правитель был погружен в собственные мысли, перед ним появилась новая галлюцинация.

К своему изумлению, он увидел не кого-то из своих советников или подданных и даже не призрак из прежней жизни на Старой Земле, о которой у него ещё теплилась редкие, но не менее дорогие ему фрагменты памяти.

— Кто ты такой? — прошептал Энрике, разглядывая мужчину в простой одежде рядового матроса. — Почему из всех возможных видений мой угасающий разум породил именно тебя?

— Быть может, потому что другие просто не смогли до тебя добраться? — усмехнулась галлюцинация, окидывая взглядом мрачное пространство камеры. — Да, неважные у тебя тут хоромы. Вряд ли гости бегут наперегонки.

— Какие уж есть, — фыркнул Энрике, пытаясь найти более удобное положение у холодной каменной стены. — Так кто же ты, незваный гость из ниоткуда?

— Раз ты меня не узнаешь, то это значит, что слухи на улицах Мадрида, далеки от истины, — задумчиво незнакомец.

Энрике изумлённо вскинул брови. Галлюцинация с собственными мыслями и воспоминаниями, отличными от его собственных? Это что-то новое, даже для его измученного сознания.

— И что же рассказывают на улицах столицы?

— Ничего особенного, — беспечно отмахнулас гость. — Говорят, что благородного Энрике коварно отравили поганые спартанцы, а одного из отравителей доблестная стража схватила и заточила в самые тёмные глубины темницы. Я и пришёл взглянуть на этого «спартанского диверсанта», но, по всей видимости, им ты точно не являешься.

— С чего такая уверенность? — коснулся пальцами своей железной маски Энрике. — Ты даже лица моего не видел.

— Зато ты видишь моё, — с лёгкой улыбкой ответил глюк. — И будь ты действительно из Спарты, то непременно бы меня узнал.

— Кто же ты?

— Я твой король! — незнакомец принял горделивую позу, а затем расхохотался, — если ты житель Спарты, конечно.

Тяжёлая тишина окутывает камеру.

— Тот самый Король Спарты? — осторожно уточнй Энрике, словно боясь спугнуть собственное безумие.

— Он самый, — кивнул глюк.

Энрике испустил протяжный вздох. Теперь он окончательно убедился — экспериментировать с тем светящимся мхом определённо не стоило. Ой как не стоило!

* * *

— Так кем будешь, раз тебя заточили в столь глубокие подземелья и обеспечили такими «роскошными» условиями? — присаживаюсь я напротив узника в железной маске.

Проникнуть в мадридскую тюрьму оказалось удивительно просто. И это неудивительно — столичную темницу расположили на самом краю отвесного утёса, где возвышается величественный маяк. Часть этой цитадели даже нависает над бездной, где морские волны с яростью разбиваются о скалистнй.

В подобную крепость можно проникнуть только через парадный вход — никак иначе. А потому и работали местные стражники откровенно из вон рук плохо. Ведь в самом деле, кто к ним вообще осмелится проникнуть? Главные ворота надёжно охраняются, со стороны моря подход невозможен из-за неистовствующей стихии, а преодолеть отвесную скалу, влажную от соленых брызг — это ещё надо постараться найти столь изощрённый способ самоубийства.

Поэтому стражники внутри темницы откровенно бездельничают и едва ли не дрыхнуть на своих постах. Иначе кто-нибудь из них уже давно заметил бы, что их драгоценный заключенный беседует с неизвестным посетителем. А что, если я использую магический артефакт или специальное заклинание, чтобы помочь пленнику бежать?

Это же мир Системы, Карл! Тут может случиться вообще всё что угодно!

Но сейчас не об этом.

— Я — Энрике, правитель Мадрида и всего Пятиморья. Хотя теперь, вероятно, уже бывший правитель, — с достоинством представляется узник, чем изрядно удивляет меня.

Он? Тот самый Энрике? Впрочем, теперь многие загадки обретают смысл — почему так называемого «спартанца» заточили в самую надёжную камеру, почему он доведён до истощения, и отчего новая власть столь уверенно проводит кадровые перестановки в столице.

Для подобного государственного переворота необходимо обладать влиянием, превосходящим власть законного Лорда, что кажется маловероятным. Ведь Энрике пользуется искренней любовью и уважением простых жителей Пятиморья — по крайней мере, такое впечатление складывается из многочисленных разговоров с местными.

Открытых восстаний против него никто никогда не затевал.

Большинство недовольства направлено исключительно против Совета Мадрида, который, по всеобщему мнению, «отравляет разум» Энрике, препятствует его мудрому правлению и представляет собой истинный корень всех бедствий, с которыми сталкивается Пятиморье.

Да, я не зря провёл время в плаванье и наслушался достаточно разных историй от моряков на судне контрабандистов. Кому еще знать все слухи и сплетни, как не морякам, которые вечно кочуют от одного порта к другому? Вот и я успел выяснить обстановку, и узнал что Энрике пользуется поддержкой в народе.

Существует и другое объяснение столь решительных действий «временного правительства» — возможно, заговорщики просто осознают, что дни их законного правителя сочтены. Организовав тщательно спланированный дворцовый переворот, они изолировали его в самой неприступной камере столичной тюрьмы и теперь бесцеремонно пользуются выкраденным временем.

Они терпеливо ждут, когда Энрике исчезнет, а точнее, уйдет на перерождение, и в верхушке фракции разразится полномасштабный хаос борьбы за власть.

Но заговорщики будут во всеоружии! Они уже сейчас методично готовятся к этому моменту! Когда Энрике испустит последний вздох в этой богом забытой каменной могиле, Мадрид тут же окажется в цепких лапах Бенедикта и его верных прихвостней.

К самому старику-интригану у меня нет особых претензий. Переворот? Что ж, политика никогда не отличалась чистоплотностью. Стану ли я возражать? Едва ли! Для Спарты подобная нестабильность в стане противника — чистой воды благословение.

Чем больше враг занят внутренними интригами, тем меньше у него остаётся сил и внимания для планирования нового вторжения на восточные территории.

Есть, однако, один аспект, который категорически не укладывается в мои планы — присутствие Адмирала Каспера под крылом нового претендента на трон Мадрида.

Этот кровожадный хищник уже неоднократно демонстрировал, что видит в Спарте своего заклятого врага, и не успокоится ни при каких обстоятельствах. Пока он способен хоть как-то вредить Спартанскому Королевству, пока существует малейшая возможность нанести нам даже незначительный урон — этот одержимый не остановится ни перед чем.

По меньшей мере, такова моя оценка ситуации. Следовательно, Спарте категорически не по пути с новым режимом Бенедикта.

Но если не с ними, то, возможно, с Энрике?

Любой игрок достаточно высокого уровня может выдержать около недели полного голодания. Без воды, пищи и света. Теоретически можно продержаться и дольше, если бы накладываемые Системой дебаффы не становились день ото дня всё более разрушительными.

В Норе ряд учёных как-то проводил по дурости подобные опыты на самих себе, добровольно подвергнув себя подобной изоляции. Они тщательно документировали свои ощущения и наблюдения. Чем дольше продолжалось их «добровольное заточение», тем менее разборчивыми становились записи и тем страшнее по всей видимости становилось состояние рассудка.

Впрочем, я отклоняюсь от нашей основной темы. Сейчас важнее всего — знакомство с человеком, пусть и бывшим, но всё же стоявшим во главе могущественного Пятиморья. Что он вообще из себя представляет? Мне нечасто выпадает возможность побеседовать на равных с лидером сопоставимого масштаба.

С тем же Консулом мирно поговорить за чашкой чая не удалось — война-с.

А здесь, в сырых недрах тюрьмы, нас никто не потревожит! По крайней мере, в ближайшее время.

— Раз уж мы познакомились, позволь задать тебе прямой вопрос, коллега, — говорю я, — зачем же вы на нас вообще напали? Жили себе не тужили? Могли бы и торговлю вести между собой, и быть может даже союз какой организовать в будущем!

— И это говорит мне тот, кто первым нарушил мир? — с горечью отвечает Энрике.

— То есть как это мы? — удивляюсь я.

— А кто ещё? Мы что-ли?

— Так, погоди-погоди, — останавливаю я собеседника. — Ты действительно считаешь Спарту агрессором?

— А разве это не так? — недоумевает Энрике. — Мне лично докладывали, как управляемые вами морские чудовища потопили наши фрегаты.

— Только после того, как ваш флот устроил блокаду нашего прибрежного полиса, — парирую я. — И кто, позволь спросить, предоставлял тебе эти сведения?

— Кто же ещё, как не Каспер!

— Похоже, мы стали жертвами классического «испорченного телефона», — задумчиво произношу я.

Судя по выражению глаз Энрике, та же мысль приходит и ему.

— Хочешь сказать, что у тебя не было намерения нападать на Пятиморье? — недоверчиво спрашивает он.

— А на кой-черт мне это нужно? — удивляюсь я, — У моего Королевства и так забот полно, чтобы устраивать войну на море. И я вроде бы достаточно ясно это дал понять, когда предложил организовать торговую факторию на Загульном острове.

— Мои советники убеждали меня, что под видом торговой фактории вы создаёте плацдарм для будущего вторжения…

— И кто же особенно усердствовал в этих предостережениях?

— Бенедикт, — без колебаний отвечает Энрике.

— Тот самый, который сейчас узурпировал твою власть?

— Именно он.

Какая изумительная комбинация! Совет Мадрида делал одно, а докладывал своему правителю совсем другое. Причём описывал ситуацию столь убедительно, что Энрике искренне верил: Спарта — воплощение агрессии и главный источник опасности для процветания Мадрида.

В то время как настоящая угроза всё это время таилась под самым боком. Ядовитая змея Бенедикт и его верный прихвостень, ненасытная гиена Каспер.

— Послушай, Энрике, — предлагаю я, взвесив все обстоятельства, — что если мы начнём всё с чистого листа?

— Что именно ты предлагаешь? — осторожно интересуется пленник.

— Судя по всему, твоё представление обо мне сформировано исключительно на основе сведений, полученных от подчинённых, чья лояльность, как выяснилось, оставляет желать лучшего. Возможно, разумнее будет составить собственное мнение? Так мы хотя бы избежим недопонимания, — объясняю я ход своих рассуждений.

— Знаешь… а ведь в этом есть рациональное зерно, — медленно кивает Энрике. — В моём положении любая компания — благо. Только поторопись с вопросами. Времени у меня осталось немного.

— Тяжёлые дебаффы? — с пониманием киваю я.

— Кто бы мог подумать, что дебафф голода не только снижет характеристики до минимума, но в определённый момент начинает напрямую поглощать очки здоровья, — с горькой иронией замечает Энрике.

Да, отчёты ученых-самоистязателей из Норы предупреждали именно об этом.

— Голод, говоришь? И только? В таком случае, тебе исключительно повезло, что твоим таинственным посетителем оказался именно я! — улыбаюсь я, а затем обращаюсь к своей собственной тени. — Аркаэла, не окажешь нам любезность? Нашему новому знакомому необходимо что-нибудь питательное, но лёгкое для желудка. Каша или суп были бы идеальны.

— Ты же не хочешь сказать, что…

Энрике не успевает закончить фразу, как из тени появляется Аркаэла, ставя на пол камеры дымящуюся тарелку каши.

— Ты точно не мой глюк? — потрясённо смотрит на меня правитель Мадрида. Его взгляд неотрывно следит за темной эльфийкой.

— Проверь сам, — пододвигаю я тарелку, и узник с дрожащими руками принимает её.

— Невероятно, — Энрике пытается ущипнуть себя, вдыхая ароматный пар от неожиданного блюда, но железная маска делает эту попытку тщетной.

— Это только начало, — с улыбкой наблюдаю я за неловкими попытками великого правителя Пятиморья утолить голод.

Внезапно его взгляд падает на запястья моей спутницы, и он не обнаруживает там личного пропуска.

— И даже саму Смерть водишь за собой…

— О, позволь представить. Это Аркаэла, — указываю я на дроу, и та приветливо взмахивает ладонью. — Аркаэла, познакомься — это Энрике, властитель всего Пятиморья.

— Приветики, — с очаровательной улыбкой произносит эльфийка, на что ошеломлённый Лорд Мадрида отвечает рассеянным жестом.

— Приветики… — эхом отзывается он. — Расхаживаешь по столице с самим воплощением смерти. Воистину, на такую дерзость способен только сам Король Спарты. И как за вами ещё не отправили отряд гвардейцев?

Видимо, вопрос вызван отсутствием браслета у эльфийки.

— Как выяснилось, ваша хвалёная «сфера» не так уж всемогуща, как принято считать, — отвечаю я. — Пришлось основательно побегать по Мадриду, чтобы выведать хоть какие-то подробности о системе контроля и пропусков.

И это чистая правда. Я не бросился сломя голову спасать предполагаемого «спартанца», а сначала тщательно исследовал сферическую систему безопасности. Ведь если бы здесь действительно каким-то немыслимым образом оказался один из моих людей, его необходимо было бы эвакуировать с острова.

Магия теней действует исключительно благодаря моей особой связи с Аркаэлой, поэтому для гипотетического пленника оставался лишь традиционный путь бегства — через лесные массивы к удалённому берегу, где его мог бы подобрать корабль. Разумеется, если бы «сфера» отслеживала каждое наше передвижение, такой план был бы обречён на провал — противостоять целому гарнизону в одиночку невозможно даже по меркам мира Системы.

Поэтому я методично исследовал город, скользя между тенями и собирая информацию по крупицам. И результат превзошёл все ожидания!

Ключевым открытием стало то, что «сфера» регистрирует исключительно… игроков! И только их! Монстры, животные и прочие существа абсолютно не интересуют хозяев острова! В этом есть своя логика: зачем забивать систему наблюдения информацией о перемещении морских тварей вблизи побережья? Или верховых страусов?

Это лишь засоряет обзор!

Необходимо отслеживать именно шпионов и диверсантов — и никого более. А поскольку Система никогда не позволяет создать что-либо чрезмерно могущественное, нарушающее базовый баланс, местным умельцам пришлось серьёзно ограничить функционал «сферы».

Система безопасности распознаёт только несанкционированное присутствие игроков, но тёмные эльфы в эту категорию не попадают — они принадлежат к иной расе. Жители Пятиморья, по всей видимости, ещё не сталкивались с представителями этого древнего народа, а потому не включили их в параметры отслеживания.

Для защитной системы острова Аркаэла просто не существует! Она — то самое слепое пятно, которое мадридские инженеры не предусмотрели! Именно поэтому мы можем столь свободно использовать магию теней.

— Теперь ты более расположен к откровенному разговору? Лорд с Лордом, как равный с равным, — вновь предлагаю я, когда Энрике утоляет первый приступ голода.

— Почему бы и нет? — усмехается мужчина. В его голосе впервые появляются живые эмоции, а не только их тень. Вот что каша животворящая делает!

— В таком случае, позволь представиться заново. Я Шурик, — король Спарты.

— А я — Энрике, люблю ухаживать за личным садиком, заниматься изучением карт мира Системы, а также составлять хроники Пятиморья.

— Так ты ещё и летописец? — с искренним интересом улыбаюсь я.

— У каждого правителя должно быть дело для души, — с достоинством кивает мой собеседник. — А ты? Какой ты на самом деле, Король Шурик?

Так и завязался наш разговор продолжительностью в несколько часов.

* * *

Что я могу сказать? Хороший мужик этот Энрике! Вежливый, учтивый да и вообще миролюбивый! Мировой я бы даже сказал!

Искренне заботится о благополучии своих подданных, стремится обеспечить им достойный уровень жизни и прилагает поистине титанические усилия, чтобы воплотить эти стремления в реальность. И это не пустые декларации — множество мудрых решений Энрике действительно преобразили повседневную жизнь обитателей Пятиморья.

Взять хотя бы знаменитые гонки на страусах, проводимые в черте городских поселений — идея принадлежит именно моему новому знакомому. Инициатива, безусловно, неоднозначная, но местные жители её обожают, так что кто я такой, чтобы выносить критические суждения?

Или взять то же Агентство — несмотря на всю свою паразитическую сущность, по требованию Энрике четко исполняет свою функцию — транспортировку товаров и игроков между островами.

Лорд лично контролирует, чтобы поставки не задерживались сверх допустимых сроков, а в случае непредвиденных осложнений готов задействовать даже военно-морской флот для доставки самого необходимого.

И снова — подход не самый рациональный с точки зрения строгой государственной логики, но движимый подлинно благими намерениями. Другое дело, что, как известно, именно благими намерениями вымощена дорога в ад.

Мягкость и забота Энрике о рядовых игроках привели к возникновению и укреплению таких монстров, как Совет Мадрида и Агентство.

Эти два титана делают между собой власть, почти что не обращая внимания на собственного же повелителя. Потому что тот слишком мягок, чтобы разогнать это стадо. Потому что Энрике знает что в таком случае разгорится гражданская война в Мадриде.

А это, в свою очередь, неизбежно обернётся страданиями для простых игроков — тех самых, о благе которых он так печётся.

Энрике тешил себя надеждой, что противоречия «как-нибудь разрешатся сами собой». Он не стал препятствовать развязыванию войны со Спартой не только потому, что искренне верил в угрозу с нашей стороны, но и потому, что рассчитывал таким образом отвлечь Совет Мадрида и Агентство от внутриполитических интриг. Пусть эти два титана сосредоточатся на внешнем противнике, а не на борьбе за власть внутри государства.

Однако расчёт не оправдался. Совет Мадрида во главе с коварным Бенедиктом организовал государственный переворот, а Агентство просто проморгало этот факт.

А может им тоже это было в какой-то мере выгодно, потому они и не стали мешать своим конкурентам за власть над Мадридом.

И теперь весь архипелаг стоит на пороге катастрофы — словно пороховая бочка с уже догорающим фитилём.

В нашей многочасовой беседе мы затронули и столь деликатную тему, как отношения Спарты и Мадрида. Сможем ли мы, продолжая двигаться нынешним курсом, обеспечить то, к чему так стремимся — процветание своих подданных и безопасность своих государств?

Да, Мадриду необходимы новые территории и ресурсы, но способны ли они «отхватить» эти богатства у моего Королевства столь легко, как им представляется? Маловероятно. Рискуют лишь надорваться в этой неравной борьбе.

Аналогичная дилемма встаёт и перед Спартой. Действительно ли мы готовы поглотить целый архипелаг, когда совсем недавно завершили мучительный процесс интеграции земель Парижа?

А ведь разница в масштабах этих фракций колоссальна — как по территории, так и по числу проживающих там игроков!

Тот же Константинополь, с которым никто из соседей особо не желал вести войну именно из-за риска «надорваться в процессе», окажется мелочью на фоне островного региона. Тут любым повстанцам, пиратам и прочим неординарным кадрам будет настоящее раздолье.

Так нужна ли нам эта война, способная в перспективе привести к гибели обе фракции? Не существует ли иного, более конструктивного пути? Альтернативного сценария? Торговля, налаживание поставок между друг другом?

А может и полноценный союз с далеко идущими последствиями…

Одно ясно со всей определённостью: если я намерен кардинально изменить траекторию движения двух кораблей под названием «Спарта» и «Мадрид», мне необходим достойный партнёр по ту сторону переговорного стола.

В одиночку мне не под силу преодолеть инерцию вражды между нашими державами. Даже если «Спарта» резко изменит курс, кто даст гарантию, что «Мадрид» не воспользуется этим, чтобы нанести предательский удар в незащищённый борт? Нет, здесь требуются согласованные действия обоих правителей!

Бенедикт не видит выгоды в установлении мира. Его стихия — хаос и затяжная война с внешним противником, позволяющая заглушить голоса внутренних оппонентов. У Энрике прямо противоположная задача: чтобы избежать конфликта со Спартой, ему необходимо сначала нейтрализовать своих врагов внутри Мадрида.

Таким образом, Пятиморье в любом случае ждут смутные времена. Либо война на истощение со Спартой, либо разрушительная гражданская междоусобица.

Нужно ли уточнять, какой сценарий более выгоден мне и моему Королевству? Вряд ли.

Однако, невзирая на прагматические соображения, мне действительно импонирует личность Лорда Энрике и его подход к управлению государством. С таким человеком возможен конструктивный диалог, с ним реально выстроить взаимовыгодные партнёрские отношения!

И я готов ему помочь вернуть свои позиции, чтобы защитить не только свою фракцию, но и его. Вместе мы сможем достичь большего, нежели работая каждый сам по себе.

Но для начала необходимо обеспечить Энрике свободу и предоставить ему ресурсы, достаточные для победы над мятежным Советом Мадрида.

— У тебя остался хоть один по-настоящему преданный человек, Энрике? — задаю я ключевой вопрос. — Тот, кто без колебаний встанет на твою сторону, когда разразится гражданская война?

— Есть один такой… — медленно отвечает пленник. — Мы с ним, конечно, нередко спорим, как кошка с собакой, как кошка с собакой, но если на кого я и могу положиться в критический момент, то только на него.

— Кто же этот человек?

— Адмирал Клей. Его резиденция находится в восточном дистрикте Мадрида…

* * *

Мгновение спустя мы с Аркаэлой выныриваем у нужного нам особняка, обнесённого живой изгородью из тщательно подстриженных вечнозелёных кустарников.

— Так, кажется мы на месте. Адрес вроде бы тот.

— Шурик…

— Энрике сказал, что достаточно просто изложить Адмиралу факты. И он непременно придёт на помощь.

— Шурик.

— Полагаю, Клей не слишком удивится, если мы возникнем прямо у него в дверях спальни.

— Шурик!

— Чего?

— Там, похоже, идёт штурм поместья!

Глава 7

— Все выходы перекрыты. Столичные подошли к делу со всей серьезностью, — проворчал Марио, настороженно вглядываясь из-под тяжёлых штор в размытые силуэты за окном.

— Даже я не ожидал такой прыти от них, — произнёс Клей с ледяным спокойствием, едва слышно постукивая тростью по полу. Это казалось бы бессмысленное действие помогало ему сосредоточиться на происходящем, удерживая мысли в порядке.

— Никто не ожидал. Совсем никто. Я насчитал уже как минимум четыре группы, — продолжил Марио, — И это только со стороны главного входа. Сколько ворвётся с противоположной стороны — остаётся только гадать.

— Сомневаюсь, что меньше, — заявил известный на всё Пятиморье адмирал, сжимая рукоять трости, — По всей видимости, Совет Мадрида готов бросить в бой свои лучшие силы, лишь бы стереть меня с лица земли. Последующие волнения их явно волнуют не так рьяно, как наше устранение. Ведь, если мы будем уже мертвы, то кто даже в теории посмеет оспорить власть Совета?

— А что Агентство? Может нам получится как-нибудь послать им весточку? — спросил с надеждой Марио, — Им ведь будет невыгодно чрезвычайное усиление Бенедикта! Они и так на ножах с Советом. Мы для них могли бы послужить «карательным клинком». Терять нас — разве это выгодно торгашам?

Хромой адмирал только покачал головой.

— И даже так они не пойдут на прямое противостояние, — невесело вздохнул Клей, — Уж точно не сейчас. Агентство если и копит силы, то делает это максимально тайно и неспешно. Им жизненно необходимо стать стороной-жертвой. Если их попробует раздавить Совет, то это будет «притеснением честных предпринимателей, нарушением всех свобод, что привнес великий Энрике». Будущий скандал позволит им перетянуть на свою сторону в разы больше простых игроков.

В глазах Марио мелькнула тень понимания.

— А если они нападут первыми на силы Совета, да ещё и в столице…

— То это позволит Бенедикту и Касперу обвинить Агентство в попытке очередного переворота. А быть может что и в сотрудничестве со Спартой и Королем Шуриком лично. Конечно же, это бред сивой кобылы, но это определенно ударит по репутации конторы, — Клей мрачно кивнул вслед словам товарища.

Марио в ответ на это громко выругался.

Выходило так, что помощи извне им не получить. Требовалось выбираться своими силами. Да вот только как?

Защитников поместья было просто недостаточно. Их числа не хватит, чтобы одолеть столичные силы.

Что же делать? Адмирал не знал ответа. Какой бы план не возникал в его голове — всё так или иначе оборачивалось катастрофой. Враги поработали на славу, сплетя вокруг него паутину, из которой, казалось, нет выхода.

А ведь как хитро их обыграли! Отстранили от флота сначала самого адмирала Барбароссу, а уже вслед за ним точечно и неторопливо стали переводить в отдаленные подразделения всех, демонстрировавших верность своему бывшему начальнику.

Клей, конечно, знал о всех этих перестановках, но не придавал им значения. Это всё выглядело как классическое перемещение кадров, которое случается каждый раз, как сменяется адмирал во флоте.

Но Каспер явно пошел дальше этого! Почуяв власть, он начал прямо увольнять некогда преданных Клею моряков. Причем, по совершенно бессмысленным причинам. Уволен за громкий храп в ночное время? Попросил добавки во время обеда? Недостаточно хорошо отдраил палубу? Косо посмотрел на вышестоящего?

Долой с флота!

Ну бред же! Чистой воды безумие!

Клей полагал, что его бывший подчиненный таким нехитрым образом мстит ему. Пытается унизить посредством мелких уколов. И, стоит признать, яд этих уколов глубоко проникал под кожу…

Хромой адмирал, узнав о происходящем, едва сдерживал бушующую в груди ярость, готовую взорваться и толкнуть его на безрассудный поступок — ворваться в ставку Мадрида. Только тоненький голос здравого смысла удержал его от рокового шага.

Клей полагал, что он смог избежать худшего — не пошел в самое сердце врага.

Но как оказалось, план врага скрывал под собой второе дно. Которое юный адмирал впервые за свою карьеру так и не смог опознать.

Разъяренные игроки, уволенные ни за что, потекли тонким ручейком именно к нему, их прежнему руководителю.

И, если поначалу Клей не хотел никого принимать в своём поместье, чтобы не привлекать к себе внимания, то после отравления Энрике всё же согласился встретиться со своими подчинёнными.

Ему требовалось срочно собрать верных людей и подготовиться к следующему шагу Совета Мадрида. Да только, как теперь стало понятно, это всё было наживкой Бенедикта!

Именно этого момента враг и дожидался! Ради этого Каспер и наносил один удар за другим по сторонникам Клея! Чтобы они, точно маленькие утята последовали к своей маме-утке. И чтобы охотники, ожидавшие в зарослях, смогли поймать поистине сочную дичь.

Ушлый Бенедикт и Каспер специально устроили весь этот цирк с увольнениями, чтобы иметь веский повод для устранения Клея!

Сбор бывших военных у относительно недавно отстраненного адмирала… что это если не подготовка очередного бунта?

Опять же, полная хрень! Но это всё ещё повод! И ещё какой! Уже его вполне достаточно для активных действий. И адмирал это понимал не хуже прочих.

Видать, здорово его опасаются в верхах, раз Совет зашёл НАСТОЛЬКО издалека, готовя свою смертельную ловушку.

Но даже так, он и не думал сдаваться без боя. Только не перед этими упырями, свергнувшими Энрике!

— Никто к нам не придет, — осторожно поднялся на ноги Клей. Его прищуренный и пылающий злобой взгляд обратился к Марио, — Мы тут одни. И если хотим выжить, то придется выложиться на сто процентов, а то и все сто двадцать!

Вечный помощник адмирала Барбароссы невольно расплылся в хищном оскале.

— Выходит, у нас теперь есть план?

— План был всегда. Вопрос в том, сработает ли он, как должно!

— Не попробуем — никогда не узнаем!

— Тогда в темпе вальса, Марио! И другим передай!

* * *

Бах!

Ударная волна снесла тяжёлые двустворчатые двери, словно они были сделаны из папиросной бумаги, а не из векового ясеня, чьи волокна до этого момента успешно противостояли времени и стихиям.

Сразу же следом, не позволяя дыму рассеяться, а облакам пыли осесть, внутрь полетели дымовые шашки. Сизый дым тут же окутал первый этаж, а также лестницу, ведущую на второй.

А только затем раздались тяжелые шаги.

Словно слуги самого дьявола, восставшие из преисподней, в холл стали проникать вооруженные солдаты. Облаченные в длинные, струящиеся до самого пола серые плащи с вшитыми бронированными элементами, они казались порождениями иного мира.

Широкие округлые шлема-маски защищали голову целиком и лицо. Борта шлемов словно бы волной падали на плечи, прикрывая тем самым шею от шальных снарядов. Затемнённые стекла окуляров не давали рассмотреть глаза игроков, а фильтрующие артефакты позволяли солдатам не волноваться о густом дыме вокруг себя. По крайней мере в течение какого-то времени.

Помимо всего этого они щеголяли в черных кожаных перчатках, высоких сапогах и артефактных «бронежилетах» — облегченной версии доспехов, обеспечивающих защиту лишь спереди и сзади.

Говоря иначе, вся эта толпа выглядела довольно специфично, а также кожаных доспехов матросов. Сразу было ясно, что эти ребята действовали только на суше и на ней одной. Оттого простые игроки знали о них лишь по слухам.

— Псы Совета! — неожиданно из-за угла выскочил матрос, прикрывая нос и рот рукавом своей рубашки. Глаза его слезились, но даже так он смог разглядеть фигуру ближайшего к себе протисника.

Дуло пистоля четко было направлено тому промеж глаз. Палец игрока уже стал давить на курок, как вдруг…

Бах!

Тело мужчины оторвалось от земли и, пролетев два метра, врезалось в стоявший шкаф у стены, проламывая его дверцы. После чего в коридоре на миг стало светлее из-за росчерков пламени.

Одного выстрела из ручной мортиры оказалось достаточно, чтобы уничтожить ветерана. Испытание новой «игрушки» Совета Мадрида прошло без запинок.

— Минус один, — проскрипел солдат. Из-за наличия фильтрующих артефактов, которые изрядно искажали голос носителя, звук получился явно не от мира сего. Будто бы кто-то скрипел мелком по школьной доске, а где-то на фоне пытались починить старое пыльное радио, перебирая частоты и лишь слушая «белый шум».

— Гренадеры, разбиться на группы, — приказал главный, — План здания вы знаете. За работу.

— Есть, — прозвучал единогласный ответ бойцов.

И началась кровавая зачистка.

* * *

— Кажется, мы не вовремя, — произнесла Аркаэла, дёрнув ушками.

— Точнее, как раз таки наоборот, — с искоркой азарта в голосе отвечаю я, наблюдая со стороны за разворачивающимся штурмом. А начался он с такими фейерверками, что позавидовал бы любой праздник!

Противник обстреливал поместье отовсюду, используя для этого ручные мортиры. Неожиданная новинка. Хотя учитывая наличие пистолей, как и самого пороха у Мадрида, стоило ожидать чего-то подобного рано или поздно.

Снаряды разбивали панорамные окна, выламывали двери и оконные ставни на первом этаже, а также оставляли на кирпичных стенах следы от дроби. А затем практически сразу внутрь закидывались дымовые шашки, чтобы выкурить защитников прочь из помещений. Классический такой штурм укрепрайона. Вот только никто не ожидал найти нечто подобное в мире Системы!

Уж точно не так рано!

Солдаты Совета были хорошо вооружены и действовали в составе небольших групп из трёх-пяти штурмовиков. Видно, что оцепление они поставили качественное. Так просто через них не пройти. Хотя нужно ли нам об этом вообще волноваться?

— Идём внутрь, — командую я.

— Поняла, — эльфийка берет меня за руку и мы вновь проваливаемся в тень. Лёгкая дезориентация и вот мы уже оказываемся в одном из коридоров поместья. Выглянув в разбитое окно, я понял, что мы уже на втором этаже. И главное — как раз вовремя.

Потому что силы неприятеля уже добрались и сюда.

— Сломайте уже эту чёртову баррикаду! — рычит командир на свой отряд, который пытается пробиться сквозь сваленную в огромную кучу мебель.

Штурмовики стреляют из ручных мортир, превращая диваны и шкафы в тучи смертоносных щепок, но им в ответ тут же прилетает огненный шквал выстрелов из пистолей.

Похоже, защитники даже за столь короткое время с момента начала штурма сумели организовать какую-никакую оборону.

Похвально, что тут скажешь! Кто бы ими не руководил, но дело он своё знает!

Меж тем наше с Аркаэлой появление не остаётся незамеченным. Солдаты уже было поворачивают в нашу сторону свои мортиры, как я резко выставляю руки, сделав из пальцев жест «пистолетиков» и громко заявляю:

— Никому не двигаться! Работает спецназ!

Лица штурмовиков надо видеть. Как и взгляды защитников, выглядывающих из-за баррикады.

Коридор невольно погружается в тягучее безмолвие, так как никто попросту не знает как реагировать на мои слова.

Видать, моя Харизма уже настолько высока, что у игроков вокруг челюсти готовы пол пробить! Именно поэтому! Я в этом был уверен на все сто процентов!

— Ты кто нахрен такой⁈ — чуть ли не даёт петуха командир группы. Похоже, в отличие от остальных, он понимает, что раз я оказался за их спиной практически незамеченным, то это значит две вещи — или то, что у меня при себе достаточно крутых артефактов, или же то, что я сам по себе парень хоть куда! И уровень мой высок до невозможности.

Впрочем, даже всё вышеперечисленное не значит, что вооруженный противник просто возьмет и склеит ласты. Это было бы слишком просто.

— Здесь я задаю вопросы! — отвечаю я возмущенно, — Руки вверх, мортиры вниз! И на колени! А не то… я открою огонь из всех стволов!

— Чё?

— Ой, дура-а-а-а-а-а-к…

— У него совсем фляга свистит, да?

— Поди контузило бедолагу. А вы смеётесь, идиоты!

— Будто бы от этого хоть что-то изменится!

Из-за баррикад раздается обречённый гул голосов, а также эхо ладоней встречающихся с лицами защитников. Но ничего… они ещё просто не видели меня в деле!

— Убейте его! — поняв, что его дурят, командует лидер атакующих. Штурмовики наводят на меня свои мортиры, нажимают на курки и… Бабах!

А я ведь предупреждал, что хуже будет! Мой телекинез запечатывает стволы невидимыми пробками, не позволяя пороховым газам найти выход, и мортиры превращаются в миниатюрные бомбы, разбрасывая раскалённые металлические осколки во все стороны.

Солдаты с воплями падают на древесный настил, зажимая обожжённые и израненные руки. Кто-то падает замертво, но большая часть отделывается лишь лёгкими ранениями — доспехи делают своё дело.

Тогда уже я срываюсь в атаку, пользуясь дезориентацией неприятеля. Цзянь мелькает в руке, а затем с чавкающим звуком вонзается под подбородок одному из штурмовиков. Его товарищ наводит на меня ручную мортиру едва ли не в упор, но я попросту меняю направление ствола своей магией.

Хоп — и выпущенный снаряд с грохотом сносит третьего противника. Причем на этот раз того не спасают даже доспехи.

Подхватывая телекинезом несколько обугленных кусков стали, что остались после разорвавшихся мортир, я посылаю их в маски ещё двух бойцов. Тот, что слева, успевает защититься, отделавшись раной предплечья, а вот второй оказывается не столь расторопным — он падает, как подкошенный.

Тот, кому повезло, было вынимает из-за пазухи еще пистоль, но мой клинок оказывается быстрее. Артефакт легенданого уровня не останавливают даже бронежилеты. Стальные пластины разрезаются, как масло, вместе с мышцами и костями врага.

Последнего штурмовика я так и вовсе выбрасываю в окно. Умереть не умрет, чай, второй этаж всего!

Но вот его живописный полет определенно вызовет вопросы у других штурмовиков. А там, быть может, что и действовать решат поаккуратнее, осторожнее, опасаясь неизвестной переменной в виде меня.

А может ничего такого и не произойдет. Но попытаться запутать врага всё равно будет не лишним.

— Эй, кто у вас тут главный? — обращаюсь я к защитникам баррикады, которые и не думают высовывать свои головы наружу. — У меня есть к нему разговор!

— А ты кто такой вообще⁈

— А по мне не видно? Я ваш друг и спаситель!

— И которых ты будешь, «спаситель»? — всё так же настороженно спрашивают защитнички.

— Даже если и скажу — не поверите! — нет, в самом деле, не говорить же, что я Король Спарты, — Так что, где ваш лидер? У меня к нему предложение есть!

— Если есть что сказать — так говори, мы передадим!

— Так не пойдет, друзья мои, — усмехаюсь я. Играть в сломанный телефон по-новой я не собираюсь. А потому спокойно подцепляю телекинезом баррикаду. И непроходимая преграда, которая сдерживала суровых штурмовиков, тихо и неспешно расползается по углам коридора.

— Какого черта⁈ Что ты творишь! Парни… к оружию!

Я уже готов приложить головой об потолок и этих горе-защитничков, чтобы им лучше думалось, как из комнаты позади них раздается уже знакомый мне голос.

— Опустите оружие. Это ко мне.

В коридоре напротив меня появляется фигура хромоногого парня, неуклюже опирающегося на трость. Лицо его бледное, словно высеченное из мрамора, с тенями усталости под глазами, но взгляд всё такой же — упрямый и пронзительный. Он узнал меня с первого взгляда.

— Ну, вот мы и встретились вновь, адмирал Клей, — приветствую я его, — А я смотрю у тебя тут шумная вечеринка началась, ничего не скажешь. Дай, думаю, загляну, хоть поздороваюсь.

— И я рад тебя видеть…

— Синдбад, — прерываю я Клея, на что тот понятливо кивает с лёгкой улыбкой.

— И я рад тебя видеть, Синдбад. Кого-кого, но тебя я тут совсем не ждал. Какими судьбами?

— Как никак, а такими хорошими собутыльниками не раскидываются! — легкомысленно заявляю я. — Да и за тобой меня просил приглядеть наш общий знакомый.

— И кто же это может быть?

— Тот самый, которому ты обожаешь «выедать мозг чайной ложечкой».

Лёгкая морщина пролегает меж бровей собеседника, пока тот постукивает тростью по настилу. Проходит добрых пятнадцать секунд томительного ожидания, пока адмирал не возвращает свой взгляд ко мне.

— Ты же не хочешь сказать, что это…

— Энрике передает вам всем привет.

— Так он в сознании⁈

— Не может быть!

— Вот так новость!

— А я говорил! Говорил же, черти вы драные! А вы не верили! Кто мне там ставку проиграл! С каждого по Е-баллу!

Радости защитников нет предела, и я могу их понять.

Мало кому нравится неопределенность, которую намеренно породил Совет Мадрида. Люди в Пятиморье сейчас сидят как на иголках. И всё это из-за того, что смерть каждого правителя — это почти гарантированная грызня за власть вышестоящих лиц.

Она может быть малой, она может быть кровавой, но она происходит почти всегда и везде. Особенно в мире Системы, где практически любой может подняться в одночасье из грязи в князи! Или и того выше! Но сейчас не об этом.

Окно позади меня со звоном разбивается, а на древесный настил падает одна из многочисленных дымовых шашек. Я её лёгким пинком отправляю обратно отправителям. Ясно одно — совсем скоро начнется новый штурм.

— Нужно выбираться отсюда, — заявляю я.

— Мы это и так поняли, — вздыхает Клей, — Да только невозможно это с теми силами, что у нас тут есть.

— С теми что есть у вас — возможно. Но со мной? Это уже другой разговор.

* * *

Активно применяя телекинез, я устраиваю такой хаос, что десятки гренадеров толком и не поняли, как мы покинули территорию.

Впрочем, их растерянность вполне объяснима. Когда вокруг пляшут огненные языки, превращая роскошное поместье в пылающий ад — мысли о выполнении задания испаряются быстрее воды на раскалённой сковороде. Тут уже не до целей — самому бы унести ноги!

Даже оцепление из мадридских солдат не сумело нас остановить. Мне всего-то нужно было одолжить несколько дымовых шашек и закинуть их прицельно под ноги бойцов.

Так что пользуясь дымовой завесой мы ушли из поместья к другим зданиям, а уже оттуда в начавшихся сумерках добрались до порта.

Где всё ещё стоит клипер контрабандистов.

— Ха-ха, Синдбад, неужели передумал⁈ — встречает меня на мостике Шакал вместе со своим первым помощником.

— Можно сказать и так, — улыбаюсь я, — сам я не поплыву, но нашел себе на замену целый десяток матросов.

— Вот как, — щурится капитан, — И с чего бы мне брать их с собой? Сам знаешь, у нас отбор строгий.

— О… эти тебя не разочаруют.

— С чего ты взял? — куда серьезнее спрашивает Шакал.

— А ты сам погляди!

Я отступаю в сторону, пропуская вперед своих спутников. Но вот чего я никак не мог ожидать — самоуверенный контрабандист вдруг вытягивается в струнку и взмахивает рукой в воинском приветствии.

Глава 8

— Так всё и было? — изумляется Энрике.

— Представь себе! — отвечаю я ему. — Никогда бы не догадался, что один из самых известных контрабандистов юнгой у твоего карманного адмирала ходил! Расскажешь кому — не поверят!

— А Клей, собака такая, умолчал об этом, — с улыбкой качает головой правитель Пятиморья. — Вот ведь ушлый засранец! А я всё думал — что же этот Шакал так ловко из всех ловушек выскальзывает!

— Было у кого поучиться! — киваю я. — Впрочем, сейчас их связь пошла на пользу дела.

— Это верно, — вздыхает Энрике. — Теперь я даже не знаю — нужно ли мне за это наградить адмирала или покарать. Он всегда был себе на уме.

— Дело твоё, конечно, господин Энрике, — расплываюсь я в улыбке. — Но эти мелочи можно будет решить и сильно позже. Сначала дело.

— Я и сам догадался, спасибо, — тень проступает на лице правителя Мадрида. — Сначала дело… Кто бы мог подумать, что «злобный повелитель Спарты» будет мне помогать мою же фракцию вернуть…

Энрике задумчивым взглядом смотрел на чаинки, плавающие в его керамической чашке. Вообще, с моим появлением жизнь самого ценного пленника во всём Пятиморье серьёзно изменилась. В некогда сырой и пустой камере появилась огромная двуспальная кровать, диван, пара кресел и журнальный столик. Каменный пол накрыл собою пушистый ковёр, в ворсе которого можно было просто утонуть. Покрытые мхом стены же теперь украшали всевозможные шкуры животных.

Процесс преображения тюремной камеры в роскошные апартаменты оказался делом небыстрым, но оно того стоило. У стражников видимо был приказ ни под каким видом не заглядывать внутрь. Настолько сильно Совет Мадрида беспокоился о сохранении своей тайны. Но в данном случае их подозрительность была нам на руку.

Первым делом я позаботился о сухости — магический амулет, спрятанный под половицей, теперь вытягивал всю влагу из помещения. Мебель пришлось заносить по частям, воспользовавшись способностью Аркаэлы перемещаться через тени. Каждый предмет мы с ней переносили в разобранном виде, а собирали мы их уже на месте.

В свете зачарованного светлячка-артефакта, едва озарявшего стены, мы с Энрике, точно заправские столяры, прикручивали ножки к дивану и устанавливали спинку кровати.

Шкуры для стен я позаимствовал из запасов Гели, их осталось немало со времен «лихорадки шуб».

А вот с коврами пришлось повозиться — они оказались настолько тяжёлыми, что даже Аркаэла со своей магией еле-еле протащила их через теневой портал.

Казалось бы, к чему вся эта возня? Наверно сыграли роль моё упрямство и специфическое чувство юмора.

Хотели уморить своего Лорда в каменном мешке? Так пусть это будет самый комфортабельный каменный мешок в мире!

К тому же, мы с Аркаэлой проводили в его камере немало времени, значит таким образом заботились и о собственном удобстве.

Но не только обстановка камеры преображается — я передаю Энрике внушительный запас провизии. Это уже заметно сказывается на его состоянии. Живот пленника больше не прилипает к позвоночнику, а рёбра перестают угрожающе выпирать, словно прутья решётки старого окна.

Самое удивительное, что все эти перемены остаются незамеченными для тюремщиков. Те просто ждут, когда их именитый «пациент» испустит дух. Однако этим планам не суждено сбыться — я не могу этого допустить.

Энрике нужен мне и Спарте живым. Пока он дышит, выстроенный мною план идёт как по нотам.

— В любом случае, судно Шакала уже должно было достичь Кубы, — произношу я, отпивая из собственной чашки. — Там их встречает эскадра адмирала Клея. Если сторонам удаётся договориться, до твоего освобождения остаётся совсем немного.

— Уверен, они найдут общий язык, — с убеждением отвечает Энрике. — Уж кто-кто, а Клей знает, как уболтать кого угодно.

— Даже мертвеца? — подначиваю я собеседника, на что тот разражается задорным хохотом.

— Особенно мертвеца! Ты бы видел, как этот хитрец однажды одним лишь красноречием убедил целую фракцию подчиниться Мадриду!

В подобных беседах мы коротаем время, узнавая историю владений друг друга и прощупывая почву для возможного будущего сотрудничества.

Тем временем «бунтовщики» активно группируются на Кубе, формируя то, что вскоре назовут маршем свободы. Их цель — дойти до самой столицы Пятиморья и освободить «больного владыку». Этот остров, расположенный в самом сердце региона, давно стал негласной столицей всех контрабандистов.

Занятное совпадение, не правда ли?

События развиваются стремительно. В Мадриде начинается настоящая паника, когда Совет узнаёт о дезертирстве целой эскадры. Люди, верные адмиралу Барбароссе, предпочитают идти за своим прежним командиром, а не подчиняться сомнительным советникам из столицы.

Этим советникам, как и Касперу, никто не доверяет, да и не любит их никто, если начистоту. Да и как можно симпатизировать тем, кто стремится перечеркнуть все достижения предшественников? Подобное поведение мало кому пришлось по душе.

Одно дело — когда начальника отстраняют по объективным причинам. С кем не бывает! Политика такова — стоит лишь погрузиться в неё, и уже не выберешься.

Но совсем иначе воспринимается ситуация, когда твои собственные подвиги обесценивают вместе с командирами, ведшими тебя в самое пекло сражений. Совет Мадрида, оттесняя политических оппонентов от власти, задевает за живое простых матросов, что и провоцирует мятеж целой эскадры.

К восставшим присоединяется все больше контрабандистов и оппозиционеров — они, подобно акулам, чуют кровь в воде и стекаются на Кубу.

На фоне этих событий поразительным выглядит, как быстро Агентство находит общий язык с новой властью Мадрида. Буквально на следующий день после бегства Клея и Шакала из столицы в порт начинают прибывать суда одно за другим. На палубе каждого насчитываются десятки охотников за головами.

Прожжённые дельцы явно улавливают смену политического ветра и решают вместо конфронтации с Советом заключить с ним альянс. Агентству ничего хорошего не светит ни при Бенедикте, ни тем более при возвращении Энрике, поэтому торговцы решают разыграть крупную партию.

Если их ставка сыграет, они получают ещё больше привилегий или, в худшем случае, сохраняют текущее положение в регионе. И их загребущие руки продолжают складывать тысячи Е-баллов в бездонные карманы.

В Пятиморье формируются два мощных противоборствующих лагеря, готовых столкнуться, чтобы определить истинного правителя региона. Для Спарты невозможно представить более выгодного сценария.

Об этом я не преминул сообщить своим войскам, вернувшись на Загульный остров.

* * *

— Выходит, спешить теперь не нужно? — удивлённо восклицает Валериан, выслушав мой рассказ. — Неужели всё так просто?

— Именно так, — подтверждаю я. По возвращении на остров я немедленно созываю военный совет.

Ситуация у соседей кардинально меняется с моим вмешательством. Спасение Энрике от голодной смерти, эвакуация Клея и его союз с контрабандистами — всё это переворачивает расклад сил.

Обстановка из безнадёжной для сторонников Энрике превращается в равновесную. Казалось бы, я всего лишь разведывал территорию и познакомился с пленённым правителем, но результат моей вылазки превзошел все ожидания. Переворот, устроенный Советом Мадрида, стремительно перерастает в полномасштабную гражданскую войну.

Войну, крайне выгодную для Спартанского Королевства.

Зачем теперь куда-то спешить? Создавать плацдарм для вторжения, расходовать ресурсы и людей? Сражаться с флотилиями мадридцев? Если они успешно справляются с этим сами!

Я готовлюсь к противостоянию двух регионов, но невольно помогаю соседям расколоться изнутри. Теперь Пятиморью не до Спарты — им бы разрешить собственный конфликт.

И напрямую вмешиваться в него я не собираюсь. Как бы не была мне симпатична личность Энрике — это не моя война.

— Пусть приверженцы Энрике докажут свою преданность, — поясняю я окружающим. — Пусть делами продемонстрируют готовность сражаться за своего владыку. Бенедикт добровольно власть не отдаст и непременно натравит своего цепного пса Каспера на союз Клея с повстанцами. А Агентство будет извлекать выгоду из смуты, пытаясь усидеть на двух стульях одновременно.

— Наконец-то хорошие новости! — радостно хлопает себя по колену Дрейк. — А то наши матросы который день без сна — всё ремонтируют да готовятся. Только и думают, как бы всё успеть!

— Значит, у нас появилась передышка? — всё ещё не верит Валериан. — Вот так запросто?

— Именно так, — смеюсь я. — Какая бы сторона ни победила — выиграем мы. Нашему флоту не составит труда одолеть ослабленного внутренней борьбой победителя.

Кому-то может показаться, что суть не изменилась — Спарте всё равно придётся воевать с Пятиморьем. Но это глубокое заблуждение!

До моего вмешательства нас ждало столкновение с единым, готовым к отпору регионом. Такая война обошлась бы огромными потерями. Уверен, Спартанское Королевство одержало бы верх — мы серьёзно ослабили противника на границе. Но победа стала бы пирровой, в этом я не сомневаюсь, особенно увидев Пятиморье собственными глазами.

Теперь же вчерашние союзники готовы вцепиться друг другу в глотки, а нам остаётся лишь добить того, кто уцелеет. Жестоко? Безусловно.

Но это сберегает столько наших ресурсов, что я готов пойти на такую жестокость.

Подобный сценарий не стал бы возможен без помощи Аркаэлы, без разгрома сил Каспера у Загульного острова.

Наши недавние победы приводят к нынешнему положению. Враг раскалывается на два лагеря. И это закономерно — когда фракция терпит поражения, на поверхность всплывает любая скрытая грязь.

Так случилось с Вавилоном, так было с Парижем, теперь настаёт черёд Пятиморья. Пока правитель идёт от победы к победе, никто не осмеливается выступить против него. Но стоит начаться череде неудач — и «песочные замки» рассыпаются на глазах.

— Какова ситуация на острове? — интересуюсь я. — Что с ремонтом броненосца?

— Всё идёт по плану, мой Король, — докладывает Валериан. — Из Солнечного Берега постоянно прибывают баржи с рабочими и материалами. Госпожа Алиса сообщает, что уже начато строительство новых броненосцев. Скоро наш флот пополнится этими боевыми гигантами. И тогда Пятиморье не сможет представлять для нас угрозы.

Валериан разворачивает передо мной детальные чертежи. На них я вижу наш новый флагманский броненосец «Несокрушимый».

В его проекте учтены все слабости, которые были у первого нашего корабля такого типа.

Сам «Потёмкин», что едва не пошёл ко дну в последнем сражении с флотом Каспера, теперь стоит в огромном сухом доке, возведённом на восточном берегу Загульного острова. Днём и ночью вокруг него кипит работа.

Его также усовершенствуют, в соответствии с новым проектом.

— Мы полностью заменили повреждённую обшивку левого борта, — Валериан проводит пальцем по чертежу. — Применили новый сплав, разработанный нашими алхимиками. Теперь корабельная пушка Мадрида на обычной дистанции морского боя не сможет пробить его.

Я внимательно изучаю схемы. Корпус усилен дополнительными переборками, а орудийные башни получили улучшенный механизм наведения.

— А что с двигателями? — интересуюсь я, вспоминая, что к концу боя едва могли передвигаться..

— Полностью переделаны, мой Король. Теперь каждый установлен в бронированном отсеке к тому же все основные узлы дублируются, — с гордостью отвечает Валериан.

— Прекрасно, — удовлетворённо киваю я. — Очень своевременно. Приходили ли вести из Спарты? Что происходит на континенте?

— Известно лишь о растущем напряжении у Двух Крепостей, — хмурится мой старый друг. — У орков настоящая резня. Отголоски доходят даже до нас. Боюсь, как бы не хлынул на наши земли поток клыкастых.

— Сомневаюсь, что они сумеют договориться между собой, — возражаю я. — Чатлане слишком горды, чтобы признать чью-то власть. Разве что древние банды способны на подобное объединение. Но их нет поблизости — им Великий Дух указывает «достойные» цели.

Пока мы обсуждаем положение на востоке и западе, в зале неожиданно появляется та, кого я совершенно не ожидал здесь увидеть.

— Мирантис? — окликиваю я появившуюся богиню. — Что привело тебя сюда?

— Искала тебя, Шурик. Зачем ещё мне появляться в такой глуши? — раздражённо фыркает красавица, поправляя роскошные локоны. — Весь отпуск испортили…

— И что вынудило тебя прервать отдых?

Богиню красоты никто не стал бы беспокоить по пустякам. Мирантис служит экстренным каналом связи между мной и Пантеоном, а через него — со столицей.

— Северная граница пала, — ошеломляет всех присутствующих Мирантис. — Ты нужен нам дома, Король Шурик. И как можно скорее.

* * *

Рухнули некогда неприступные северные горы. Я не могу в это поверить. Да и никто не ожидал такого поворота! Слишком внезапно всё происходит. И крайне несвоевременно.

Наш флот находится далеко на западе, ожидая развязки событий в Пятиморье, а армия сосредотачивается на востоке, готовясь отразить возможное нашествие орков.

Север и юг остаются наименее защищёнными направлениями, причём северное — особенно уязвимым. Почему? Потому что там простираются сплошные горы и непроходимые кряжи! К тому же граница региона служит дополнительной защитой — о чём тут беспокоиться?

Теперь эта уверенность развеивается, словно пепел на ветру. Серьёзных сил в округе нет. А ведь Спарта расположена не так далеко от северных рубежей.

Ситуация складывается неблагоприятная. Что если назревает новое вторжение? Необходимо как можно скорее разведать обстановку!

После недолгих размышлений я формирую разведывательный отряд для отправки на север. Да, снова приходится бросаться в самое пекло, но разве я Король Спарты или праздный гуляка? К тому же магия Аркаэлы всегда позволяет мне вернуться к своим и разработать стратегию на случай любого развития событий.

Однако в одиночку идти в разведку — затея сомнительная. Много ли увидишь парой глаз? Поэтому на север со мной отправляется боевая баржа с небольшим отрядом пернатых змеек.

Мы решаем облететь всю северную границу, тщательно изучая окрестности — не движется ли кто-нибудь к нашим землям?

— Мне вот что интересно, — опёршись о борт, спрашивает Малой, отправившийся со мной в экспедицию. — Помнишь, Король Шурик, те «открывашки», что позволяли взламывать закрытые кластеры?

— Помню, — киваю я.

— Я тут подумал… Существуют ли похожие артефакты, но способные взламывать целые регионы?

— Если такие и есть, — отвечаю я после раздумья, — то наверняка у игроков посерьёзнее нас. Тот же Вавилон был городом, когда Спарта оставалась лишь полисом. А какого уровня должна достичь фракция для подобных артефактов? Что стоит выше Королевства?

— Империя? — предполагает Малой.

— Возможно, — соглашаюсь я. — В любом случае, лучше бы нам подольше не встречать таких «тяжеловесов». Иначе орки, Пятиморье и Париж покажутся детскими шалостями.

— Эй, смотрите! Я что-то вижу внизу! Что это⁈

Мы с Малым перегибаемся через борт, повернув головы в указанном рядовым солдатом направлении. Как только белоснежное облако отходит в сторону, нашим глазам предстаёт нечто невообразимое.

Чего-чего, а такого я ожидал увидеть меньше всего в мире Системы!

Глава 9

— Подумать страшно, что тут произошло… — Малой сглатывает внезапно ставшую вязкой слюну.

Я молча осматриваюсь, в который раз обводя взглядом окрестности. Что же я ожидал увидеть к северу от границы региона?

Армию нелюдей, готовую вторгнуться в Спарту? Полчища чудовищ, надвигающихся подобно живой волне, сметающей всё на своём пути?

Или, может, очередную фракцию со Старой Земли, только-только объединившую свой регион и делающую первые неуверенные шаги за его пределы?

Ничего этого мы не находим.

Вместо ожидаемого нас встречает… укрепрайон.

Он до боли напоминает сооружения времён Второй мировой. Бетонные доты и дзоты, бесконечные ряды колючей проволоки, разветвлённая сеть окопов и едва заметные блиндажи.

Под порывами ветра бессильно трепещут обрывки брезента, некогда служившего маскировкой. Повсюду земля изрыта глубокими воронками, будто эскадрилья бомбардировщиков прошлась по местности, не оставив камня на камне.

В кратерах почва оплавилась до черноты и покрылась паутиной трещин. Каждый шаг поднимает облачка мелкой пыли.

Кажется, сама земля умерла вместе с защитниками укреплений. Хоть местами и виднеются клочки выжженной травы, вокруг царит лишь опустошение.

Смерть прошлась по этому безымянному укрепрайону, не оставив ничего живого.

В гробовой тишине наш отряд спускается в окопы для детального изучения укреплений. Чем дольше мы бродим по их лабиринту, тем настойчивее в сознании бьются два вопроса: «кто, чёрт возьми, сумел возвести всё это?» и «какой разрушительной мощью должен обладать тот, кто сравнял эти сооружения с землёй?»

В траншеях то и дело попадаются углубления для укрытия солдат от бомбардировки. Повсюду зияют входы в подземные лазы. Заваленные землянки, тёмные скелеты казарм, разбитый вдребезги командный пункт, походная кухня с простейшей, но продуманной вентиляцией — всё это свидетельствует о тщательной инженерной мысли.

Это определённо творение выходцев со Старой Земли — слишком грамотно спроектировано. Работа историков и реконструкторов, детально воссоздавших фортификации мировых войн.

Невозможно поверить, что подобное могли соорудить древние цивилизации Миров Системы. Это, без сомнения, человеческое наследие.

Но возникают новые вопросы — как земляне успели достичь такого уровня развития? Какая фракция смогла воссоздать военные технологии 20-го века? Благодаря чему, они сумели так сильно прокачаться⁈

Разведчики методично отрезают образцы колючей проволоки и откалывают куски бетона для исследований в лабораториях Норы. Досадно, что вооружения не осталось — ни противотанковых орудий, ни зениток, ни пулемётов, ни миномётов.

Только пустая оболочка некогда мощных укреплений.

После первого шока приходит липкий страх — холодные капли пота стекают по спине.

Кто обладает силой, способной стереть такие укрепления? Какая цивилизация располагает мощью, сравнимой с военными державами 20-го века или даже превосходящей их? Здесь буквально всё превращено в руины!

Местность напоминает лунный ландшафт — настолько плотно её испещрили глубокие кратеры. Ни бетон, ни дерево, ни камень, ни сталь — ничто не устояло перед смертоносным ударом.

Погибли не только укрепления, но и их защитники. О присутствии игроков говорят лишь следы сапог в засохшей грязи, обрывки ткани да пустые консервные банки, удивительно похожие на те, что производим мы сами.

В памяти невольно всплывают образы войн Старой Земли: мощь германского блицкрига, неудержимое наступление Красной Армии СССР, сокрушительный флот Союзников.

Появись здесь сила подобного масштаба — и Спарту сметут в одночасье. Вместе с нами падут Пятиморье и даже орки, раздавленные словно беспомощные котята.

Разрыв в технологическом развитии непреодолим в короткие сроки. Раз мы уже вышли к границе этих земель, неизвестная цивилизация гораздо ближе, чем кажется.

— Малой, как думаешь, давно здесь всё выглядит…

— Так жутко? — заканчивает мою мысль он. — По меньшей мере несколько месяцев. А что?

— Ты ведь тоже не видишь никаких свежих следов? — спрашиваю я.

— Здесь всё давно мертво.

— Значит, у нас ещё есть немного времени, — мрачно заключаю я. — Пока наш новый сосед не обнаружил, что эта сторона региона открылась. Пока он не понял… что не одинок в регионе.

У нас есть шанс. У Спарты есть время. Но мы должны стать сильнее. Нужно ускорить развитие технологий, глубже соединить магию и науку. Готовиться к неизбежному столкновению, страшному, но неумолимому.

— Возвращаюсь в Спарту, — объявляю я, когда разведчики собираются у севшей на землю боевой баржи. — Укрепрайон пуст, ценностей не обнаружено. Остались лишь руины и шрамы на теле природы, которые затянутся нескоро.

— Какие будут указания для нас? — невозмутимо интересуется Малой.

— Продолжайте разведку, но с предельной осторожностью, — отдаю приказ. — Избегайте любого внимания к себе. Выясните, сохранилась ли в регионе хоть какая-то фракция. Если нет — соберите информацию о тех, кто устроил здесь это побоище. Предчувствую, что рано или поздно подобная участь может постигнуть и нас.

— Выполним в лучшем виде, — Малой прижимает кулак к груди, его взгляд решителен. — Сдохнем, но сведения добудем.

— Сдохнуть как раз не входит в план, — позволяю себе слабую улыбку. — При малейшей находке немедленно свяжитесь через магическую сферу.

— Будет сделано!

* * *

Открытие на севере неприятно меня удивляет. Ощущение надвигающейся опасности не отпускает. Мы развиваемся недостаточно быстро, чтобы противостоять такой угрозе.

Укрепрайон, достойный линии Мажино, разорван в клочья, словно сделан не из бетона и стали, а из картона и стекла.

Если Спартанское Королевство хочет выжить, если я стремлюсь сохранить всё, что мы создали за эти годы, нам необходимо стать могущественнее. Сильнее. Больше.

Как достичь уровня, на котором нам не страшен будет никакой противник? Ответ лишь один — экспансия.

Экспансия на запад и восток. Иного пути нет.

Чем больше ресурсов будет в распоряжении королевства, тем выше шансы на выживание в конфликте с местными сверхдержавами. Я рассчитывал, что у нас достаточно времени, что Спарта может развиваться размеренно. Что нет нужды в безумной гонке.

Теперь ясно — я ошибался.

Спарте необходимо как можно скорее подчинить Пятиморье и его ресурсы. Наладить сотрудничество, торговлю, создать крепкий союз — всё, что поможет обезопасить наш тыл в грядущем противостоянии.

С орками тоже требуется решение. Их набеги вынуждают нас держать на восточной границе и Легион, и королевский корпус — значительные силы, которые могли бы принести пользу на других направлениях.

Нельзя сбрасывать со счетов, что орки — превосходные воины. Возможно, существует способ договориться с ними? Подчинить? Привлечь к сотрудничеству? Такая тяжёлая пехота стала бы бесценным дополнением к армии королевства.

Проблема в том, что для этого придётся сломить гордыню чатлан через колено. А задача эта почти невыполнима.

По крайней мере, я не вижу разумного способа её решить.

Засада… Как ни посмотри, а кругом засада.

На западе ситуация требует времени. Силы марша свободы и Совет Мадрида только готовятся к решающей фазе гражданской войны.

На востоке прорываться в Междуречье собственными силами — затея сомнительная. В открытом столкновении орки слишком опасны. Потери окажутся катастрофическими.

Задействовать воздушный флот? Но его практически нет! Три боевые баржи, одна из которых занята северной разведкой, два десятка пернатых змеек да несколько дирижаблей.

Сила внушительная, не спорю, но я сомневаюсь, что орки не найдут контраргумента против атаки с воздуха. Клыкастые не раз доказывали свою изобретательность в военном деле. Если прижмёт, они пойдут на любые меры — хоть своих коротышек-поцов запустят в небо, чтобы пробить обшивку дирижаблей.

Нет, нужно найти другое решение. Расширение на восток необходимо Спарте так же, как и покорение Пятиморья.

Осталось понять, как этого добиться.

— Аркаэла, — обращаюсь я к эльфийке, расположившейся на диване в моём кабинете. — Давай наведаемся до Двух крепостей.

— Снова проверка? — недовольно морщит носик дроу, откладывая журнал моды, изданием которого заведует Геля.

— Вроде того, — улыбаюсь я. — Посмотрим, как справляются наши бравые пограничники. Может, те же Биба и Боба поделятся чем-нибудь интересным. В любом случае, сидеть в столице сейчас бессмысленно.

— Почему?

— Потому что чувствую — время на исходе. Вот почему…

* * *

— Копайте давайте! — командовали орчихи в тяжёлых доспехах, надзирая за пленными воинами, гнущими спины в глубоком туннеле.

— Не мочь я! Задолбался! Хоть бубыльдой бей — не мочь и всё! — возмутился гордый чатланин.

Мгновение спустя его схватили за ухо и поволокли прочь из рабочей бригады под сочувствующими взглядами соплеменников.

— Кому сказано пахать лучше! Если сказали, значит так надо! Понял⁈ — рычала орчиха, возвышаясь над мускулистым чатланином минимум на полголовы и выкручивая его ухо.

Гордый гайз издал рык боли и унижения. В ярости он бросился на надзирательницу, пытаясь вцепиться клыками в её шею, но та была готова к подобной выходке. Мощная оплеуха отбросила наглеца в сторону.

Когда гайз потерял равновесие, орчиха со всей дури пнула его ногой в живот. Тяжёлый доспех придавал её движениям дополнительную силу — такую, что даже гайзы вынуждены были считаться с этими некогда презираемыми «бабами».

— А ну работать, гайз! Или ты хочешь сказать, что презренные поцы пашут лучше тебя⁈ — провоцировала орчиха поверженного воина.

Лицо чатланина покрылось бурыми пятнами гнева. Чтобы он проиграл каким-то поцам⁈ Да ни в жизнь!

— Ничего я не хуже! — взревел он, поднимаясь на ноги. — Не хуже я этих недомерков! Возьми свои слова назад!

— А ты докажи, что не хуже! — фыркнула надзирательница. — Руками, балда, покажи, а не языком! Иди и врежь камню со всей дури! Тогда поверю! А не докажешь… ну так и не гайз ты тогда!

— У-у-у-у-у, сука! — взбешённый до предела орк схватил ближайшую кирку на своём пути и с боевым рёвом понёсся обратно в туннели.

Орчиха же в этот момент незаметно вытерла выступивший пот. Чёрт, от недавнего удара она едва руку не сломала! Какие же твердолобые эти мужики! Жуть просто!

— Я смотрю, ты отлично справилась, — раздался за спиной орчихи низкий вкрадчивый бас.

— В-большая Ариэль! — вытянулась в струнку орчиха. — Всё, как ты и приказывать! Я пинать гордость гайзов, а они сами пахать на нас!

— Это правильно, — довольно хмыкнула Ариэль, глядя на подчинённую сверху вниз. — Так и нужно поступать с этими болванами. Раз они не видеть дальше своего носа, то нам только и остаётся, что их бошки насильно поднять, схватив за ноздри.

В войске Ариэль уже собралось несколько тысяч зеленокожих. Десятки племён подчинились ей. Каждое из них сопротивлялось до последнего, но Кровавая Ариэль растоптала их высокомерие и гордыню. Принудила склонить головы. Не насовсем, ясное дело. Лишь на какое-то время.

Раз за разом в её новом племени вспыхивали мятежи. Гордые гайзы не желали подчиняться, не желали служить, не хотели слушаться команд «каких-то баб».

За это кого-то приходилось мусолить до такого состояния, что орк не мог подняться с лежанки несколько суток, кого-то можно было перехитрить, а третьих попросту приходилось укорачивать на голову.

Неожиданным открытием для Ариэли стали поцы. Они куда охотнее по своей природе шли на сотрудничество, да и боялись они орчих куда как больше, а потому она стала использовать эту презренную касту чаще.

И её задания не ограничивались лишь функциями «принеси-подай-постирай». О, совсем нет! Ариэль стала использовать поцов и в военных операциях — в том, в чём эти коротышки всегда были умелы. Разведка и диверсии, провокации и стравливание врагов меж собой.

Ариэль невольно удивилась тому, как полезны оказались эти «головастики». А ведь их презирали и ненавидели все из высшей касты гайзов, считая ничем иным как пылью под ногами!

Но именно использование этой самой «пыли» позволило готовой учиться орчихе достичь нынешних высот.

Ариэль немало общалась с поцами-ремесленниками. Именно они поведали ей о грозных Жестяных Психах, а также доспехах, что носили людишки. Если раньше орчиха полагала, что Жестяные Психи таскали свои доспехи, потому что они… ну, психи, то теперь она увидела в том невероятную тайну.

А ведь воины древних банд тоже не брезговали носить на себе доспехи! Да, далеко не все, но вот легендарные стукатели нередко таскали на себе толстенные листы стали!

Делали ли они это из-за страха за собственную жизнь? Даже мысль о чём-то таком казалась сущим бредом! Нет, они таскали броню потому что что-то да знали!

И здесь не было места для слепой веры гайзов, которые подавились бы при одном только упоминании доспехов.

Ариэль приказала заковать всех своих приближённых в тяжелейшие доспехи и что из этого вышло? Нечто невероятное! Теперь ни один топор, ни одна секира не могла навредить её воинам!

Благодаря этому открытию «чёрные воины» Ариэль пронеслись кровавой косой по всем ближайшим племенам. Именно благодаря «тупым и беспомощным» поцам она смогла воплотить в реальность то, чего никогда бы не смог достичь её отец.

Эти же самые поцы и стали ключом к «покорению» узколобых гайзов. Ариэль просто… взяла этих бугаев на слабо!

Никто не ожидал такой подлости от неё, а потому никто и не был готов что-то ей противопоставить. Теперь же на службе у Ариэли находились сотни гайзов, крайне разъярённых, голодных до крови суровых воинов.

И орчиха намеревалась уже совсем скоро найти им занятие по их профилю. Для чего… нужно было закончить с этим чёртовым туннелем.

Но ничего! Осталось совсем недолго! Уже скоро… Совсем скоро!

* * *

— А здесь расположены каменные галереи, — с гордостью показывает командующий Тит. — Томас, наш маг земли, оказался настоящим чудотворцем! Столько пространства высвободил! Благодаря этому мы в кратчайшие сроки разместили по десять орудий с каждой стороны ущелья. Если зеленокожие осмелятся сунуться к нам, их встретит настоящий огненный шквал! Ха-ха-ха!

Испытывая неприятное предчувствие, я решаю провести внезапную проверку гарнизона Двух Крепостей.

Командующий Тит, возглавляющий подразделение Легиона, радуется моему появлению и с нескрываемой гордостью демонстрирует свои владения.

— За время моего отсутствия вы основательно укрепились, — одобрительно киваю я.

— Это ещё что! Вы бы видели, сколько пороха мы заложили у входа в туннель! — хохочет Тит.

И действительно — подходы к проходу в Междуречье теперь представляют собой настоящее минное поле. Стоит орочьему войску сунуться в этот узкий коридор, и всё ущелье взлетит на воздух вместе с нападающими.

Проделана впечатляющая работа. Стены стали мощнее и выше. В скалах ущелья прорублены бесчисленные бойницы. Их расположение позволит вести огонь по противнику не только спереди, но и с обоих флангов.

Какой бы силой ни обладали орки, какой бы толстой ни была их шкура, но эту огненную ловушку не переживут даже они.

Спускаясь с внешней стены и обсуждая с Титом пополнение гарнизона, мы слышим оглушительный грохот, эхом разносящийся по ущелью.

— Что происходит? — еле устояв на ногах, рычу я.

Солдаты мгновенно занимают боевые позиции, готовясь к отражению атаки. Стрелки, артиллеристы, расчёты картечниц и катапульт — все бросаются к своим местам. Слышатся резкие команды десятников и сотников. Но, к всеобщему изумлению, из туннеля никто не появляется.

Не видно зелёной волны орков, не слышно их боевых кличей, не грохочут их барабаны.

Откуда же тогда этот звук⁈

В этот момент вспыхивает магическая сфера в одной из сторожевых башен.

— Король Шурик! Беда!

— Докладывай!

— Орки! Чёртовы орки! Они здесь!

— Где именно?

— В долине Ори, мой Король! Орки обошли крепость! Они нашли обходной путь!

Глава 10

— Спасибо, девочки, что решили составить мне компанию, — обратилась Люси к своим спутницам. — С вами хоть на миссии на скучно.

— Да чего уж там? — с важностью отмахнулась Ирма. — Мы же не чужие друг другу. К тому же, я давно мечтала полюбоваться здешними красотами вблизи.

— Несмотря на то что этих самых красот здесь не так уж и много? — подначила её Пирра, прищурившись.

Ирма в ответ лишь гордо вскинула носик.

— Ох, деревенщины! Не дано вам оценить всё великолепие дикой природы! Одно только это ущелье, где обосновались сотни вендиго, служащее мостом между востоком и западом — настоящее чудо света! Ни больше ни меньше!

Её пылкая тирада была встречена лишь выразительным молчанием подруг.

— А я ведь говорила, что в дорогу нужно было захватить какую-нибудь широкополую шляпу. Или хотя бы шлем, — шепнула идущая рядом Лазурь достаточно громко, чтобы все услышали. — Видите, у Ирмы уже крыша плавится от солнца. О красотах природы заговорила. В мире Системы-то…

— Но ведь правда красиво! — возмущённо всплеснула руками Ирма. — Ну признайте же!

— Конечно, милая, восхитительно, — с материнской улыбкой согласилась Люси. — Но всё-таки попросим местных связать тебе симпатичную шляпку. На всякий случай.

— Тьфу на вас! Ценить природные красоты не только можно, но и необходимо, даже в мире Системы!

Лазурь оттеснила подруг в сторону и шепнула, совершенно не беспокоясь о том, что Ирма всё прекрасно слышала:

— А я всё гадала, с кем это она в яблоневом саду Спарты под ручку прогуливается! Теперь ясно — Гидропон затащил её в свой кружок «ценителей природы»!

— Он здесь совершенно ни при чём! — вспыхнула Ирма, мгновенно заливаясь краской до корней волос, что вызвало взрыв любопытства у остальных.

За этим последовал шутливый допрос с пристрастием, смешки и перешёптывания. А чем ещё было заняться в ущелье, населённом примитивными существами? Люси прибыла сюда не только с новой партией амулетов-переводчиков, но и с основной задачей — проверить их эффективность и укрепить сотрудничество между Спартой и местными обитателями.

Вендиго оказались непревзойдёнными скалолазами. Их тонкие длинные конечности идеально подходили для покорения отвесных утёсов, что делало их бесценными сборщиками редких горных трав и кореньев.

Спартанское Королевство оперативно наладило с ними взаимовыгодную торговлю. Синекожие создания носились по неприступным скалам вдоль всей восточной границы, а люди охотно приобретали добытые ими дары природы. Более того, вендиго освоили основы земледелия, организовав небольшие фермы и сады в укромных горных долинах, и эта продукция также находила своего покупателя в лице спартанцев.

В качестве ответного жеста королевство поставляло примитивным созданиям изделия своих мануфактур и фабрик: мебель, бытовую утварь, ткани и одежду, инструменты и много еще чего.

Ущелье уже не напоминало прежнее варварское нагромождение примитивных плетёных хижин и сырых пещер. Высокие, тощие синекожие создания постепенно приобщались к цивилизации, становясь более образованными и готовыми идти на контакт.

Благодаря амулетам-переводчикам несколько энтузиастов взялись обучать вендиго основам счёта и письма. Успехи были скромными, но прогресс очевиден. А какая слава ждёт преподавателей после первого выпуска! Учителя, сумевшие обучить грамоте представителей иного вида!

Эта перспектива манила многих, хотя далеко не каждый был готов променять уютное человеческое поселение на экзотическую деревню вендиго.

Сотрудничество принесло неожиданные инновации и в строительное дело. Присутствие вендиго в нескольких экспериментальных строительных бригадах, особенно тех, что занимались прокладкой туннелей, существенно повышало эффективность работ.

Эти существа, обладающие превосходным ночным зрением, будто нутром чуяли слабые места в горных породах. Их рекомендации, куда направить кирки и где начинать выработку в первую очередь, были признаны бесценными даже самим министром строительства.

Внезапно беззаботное подшучивание девушек оборвал оглушительный грохот.

— Что за чертовщина⁈ — воскликнула Пирра, когда земля под ногами перестала дрожать. Она бросилась к краю обрыва, и открывшаяся картина заставила её похолодеть от ужаса.

Целая сторона ущелья обрушилась, словно срезанная гигантским ножом. Навесные мосты лопались, точно перетянутые струны, плетёные жилища разбивались о каменные стены, разлетаясь щепками. Целые площадки, на которых ютились дома, отрывались от скал вместе с застигнутыми врасплох вендиго.

За считанные секунды десятки синекожих обитателей ущелья погибли, срываясь в бурные потоки бешеной горной реки, ревущей где-то внизу.

Землетрясение? Оползень? Внезапный сель? Причина катастрофы явила себя без промедления.

Из трещин в скальной породе хлынули орки… Сотни зеленокожих воинов с победным рёвом выскочили на узкие дорожк вендиго, безжалостно кромсая каждого встречного.

— Убить тут всех! Насяльника сказала никого не жалеть! Кто больше убьёт — тот истинный гайз! А у остальных бубыльда отсохла! Ха-ха-ха!

Под громоподобный гогот чатлане, подобно саранче, ринулись во все стороны. Ущелье, мгновенно превратившееся в кровавую арену, заполнилось ордами зеленокожих. Вырваться из этой смертельной ловушки можно было лишь одним способом — прорубаясь сквозь плотные ряды разъярённых орков!

— Девочки, к бою! — скомандовала Пирра, мысленно вознося благодарность своей привычке, из-за которой даже в этот «отпуск» отправилась облачённой в боевой экзодоспех. Теперь она даже на следующее свидание со своим мужем в нем пойдет!

Воистину прав был Король Шурик — в деле выживания излишней паранойи не бывает!

— Готовы? — окинула Пирра взглядом своих боевых подруг, закалённых годами службы в отряде валькирий. — Тогда выдвигаемся.

Их главной задачей стало как можно скорее добраться до башни связи и отправить сообщение Королю Шурику.

Орки вторглись туда, где их совсем не ждали!

* * *

— Откуда тут только эти твари взялись⁈ — взревел Баобаб, в последний момент нырнув рыбкой в неглубокую канаву. Лишь этот отчаянный манёвр спас ему жизнь.

Массивный орк с грохотом опустил тяжёлый молот на то место, где мгновение назад стоял авантюрист, подняв в воздух целый столб пыли.

Из этого пыльного облака молниеносно выскочил Ганновер, капитан отряда «Дикий Винегрет», и с размаху ударил острым краем щита в подбородок зеленокожего. Тот пошатнулся, но устоял — толстый металлический шлем поглотил большую часть удара.

— С каких пор вы начали носить доспехи⁈ — выругался Ганновер, ошеломлённый этим новшеством. — Раньше вы презирали любую защиту!

— Раньше мы были тупыми! — проревел зеленокожий. — А теперь мы мозговитые! Насяльника показать нам, как надо биться, чтобы бить вас, тупых человечков!

Монстр испустил такой оглушительный боевой клич, что авантюристы «Дикого Винегрета» не смогли сдержать табуна мурашек по смине. Ведь этот рёв служил не просто устрашением — это был сигнал для других орков.

Да что за ужас здесь творится⁈ С каких пор эти высокомерные зеленокожие гиганты научились действовать сообща? Позвать на помощь братву, когда тебе не грозит смертельная опасность? Да не может этого быть!

Просто невозможно!

— Нужно срочно отступать! Пока нас тут не затоптали! — крикнул Баобаб, выбираясь из своего укрытия. — Нам не удержать эту орду у входа в ущелье!

— Хельга со своей «Алой Розой» должны появиться с минуты на минуту! — процедил Ганновер, перехватывая щит поудобнее, не отрывая взгляда от самодовольного орка.

— И их сил тоже будет недостаточно, — мрачно констатировал Баобаб. — Единственный шанс — отступление.

— Исключено, — твёрдо возразил капитан.

— Почему?

— Потому что в Долине Ори расположен лагерь беженцев!

Баобаб едва удержался от желания влепить себе хлёсткую пощёчину. Проклятье! Как он мог забыть о них⁈ Если орки вырвутся из ущелья, они не станут атаковать хорошо укреплённые Две крепости — их первой целью станет беззащитный лагерь беженцев, которых спартанцы месяцами вызволяли из Междуречья. Орки пройдутся по ним, как нож сквозь масло, даже не заметив сопротивления недавних рабов.

Нет, придётся держаться до последнего и ждать подкрепления из Двух крепостей! Только так у беженцев появится шанс на спасение!

— Чтоб вас всех в треклятые поцы понизили! — выпалил Баобаб, тыча пальцем в сторону орка и рассчитывая спровоцировать его. Но закованный в грубый, но эффективный доспех воин удивил их в очередной раз.

Вместо ожидаемой вспышки ярости, он разразился громогласным хохотом.

— Насяльника знала, что вы попробуете оскорбить нас! Она знала! И она сказала, что слушать писк тупорылых букашек — ниже достоинства гордого гайза! Я не буду вас слушать! Я раздавлю вас! И докажу, что круче любого презренного поца!

С каких пор орки стали такими… рассудительными⁈

Баобаб всё ещё надеялся пробить броню самомнения высокомерного гайза, уже подготовив целый залп новых оскорблений, как вдруг зеленокожий совершил нечто совершенно непредсказуемое… Бросив молот на землю, он заткнул уши пальцами.

— Ла-ла-ла-ла-ла! Я вас не слышу! Великий Дух лишил меня слуха! Ла-ла-ла-ла-ла!

— На что вы ждёте⁈ — прохрипел Ганновер. — Атакуйте, пока он отвлёкся!

Авантюристы «Дикого винегрета» ринулись в атаку, но не тут-то было. Орк, хоть и не слышал их, прекрасно видел приближение противников, а потому принялся носиться по поляне кругами, уворачиваясь от разъярённых игроков с неожиданным для своей массивной комплекции проворством.

— Да остановись же!

— Ла-ла-ла-ла-ла!

— По ногам его! По ногам бейте!

— Ла-ла-ла-ла-ла!

— У него бронированные ботинки! Не пробивает их сталь!

— Ла-ла-ла-ла-ла!

— Кто-нибудь, заткните ему глотку! У меня сейчас в ушах зазвенит!

Не прошло и минуты, как на поляну прибыли новые орки. И тогда дела у авантюристов совсем уж не задались. Зеленокожих становилось только больше и больше.

* * *

— Орки прорвались в ущелье вендиго, — докладывает Тит, разворачивая на столе подробную карту восточных рубежей Спартанского Королевства.

С глухим стуком он устанавливает резную фигурку чёрного коня в месте, обозначающем ущелье.

— Надеюсь, там сейчас нет наших людей? — уточняю я, напряжённо вглядываясь в карту.

— Отряды авантюристов «Дикий Винегрет» и «Алая Роза» выбрали это место для совместного пикника, — сообщает Тит с заметной тревогой, устанавливая белую башенку чуть восточнее ущелья. — По всей видимости, им придётся первыми столкнуться с чатланами.

— Хреново, — констатирую я, осмысливая ситуацию.

Как назло, основные силы нашей армии сосредоточены в Двух крепостях. В долине Ори никого толком и нет. Никто не мог предположить, что соединяющий регионы туннель можно обойти… Но как орки догадались это сделать? И что не менее важно — кто их на это надоумил?

Это же орки, чёрт возьми! Коварства им не занимать, но подобная стратегическая изобретательность никогда не входила в число их достоинств. По крайней мере, до недавнего времени.

Какие варианты у нас есть? Оставить укреплённые позиции и выступить против орков в открытом поле? Вступить в лобовое столкновение с этими боевыми машинами? Сомнительная затея.

Но и бездействовать мы не имеем права — в долине Ори находятся сотни спасённых нами беженцев из Междуречья. Если не придем им на помощь, то их просто прирежут как какой-то скот.

А если взглянуть шире — промедление грозит полной потерей контроля над ситуацией. Захватив ущелье вендиго, орки фактически взяли нас в кольцо. Накопив в ущелье достаточные силы, они смогут атаковать наши позиции одновременно с двух направлений.

За основную линию обороны я не слишком беспокоюсь — там достаточно орудий и минных полей, чтобы остановить любую атаку. Но наш тыл… Две крепости совершенно не готовы к штурму изнутри. Вся система укреплений рассчитана на отражение нападения снаружи, а не со стороны собственных земель.

Разумеется, орки не смогут взять стены штурмом, но что помешает им устроить долговременную осаду и изнурить нас? Выносливость зеленокожих за гранью понимания обычного существа, и после нескольких суток непрерывных боёв даже самые стойкие защитники начнут падать от изнеможения.

Не выдержит ни дисциплинированный Легион, ни отборные воины королевского корпуса.

Разумеется, всегда можно рассчитывать на подкрепление из столицы, но кардинальной проблемой остаётся это проклятое ущелье вендиго. Его особая топография защищает от воздушных бомбардировок, а узкие проходы позволяют малым числом воинов удерживать значительные силы противника.

Если враг закрепится там, вытеснив или истребив вендиго, потребуются колоссальные усилия, чтобы выбить захватчиков из этой естественной крепости.

Итак, какова общая картина?

Две крепости в окружении. В ущелье разворачивается резня, которая вот-вот может завершиться. В долине Ори — беззащитные беженцы, а помощь, даже если удастся её организовать, прибудет слишком поздно.

Требуются немедленные и решительные действия.

Что необходимо для успеха? Первоочередная задача — минимизировать потери среди мирного населения.

— Тит, распорядись, чтобы бойцы самых низких уровней занялись эвакуацией беженцев из долины Ори, — отдаю первый приказ.

— Будет сделано, — кивает командующий. — Но куда их направить? Ведь ущелье…

— Разместите их в Двух крепостях, — поясняю я. — В сложившейся ситуации это единственное место, где мы можем гарантировать их безопасность.

— Понятно.

— Далее, — указываю на карту. — Отправь отряды поддержки авантюристам. Нам не нужно разгромить орков. Достаточно сдерживать их как можно дольше. Используйте любые средства: ловушки, засады, отвлекающие манёвры — всё, что даст нам время для эвакуации гражданских.

Тит быстро передаёт мои распоряжения подчинённым, которые немедленно устремляются выполнять поставленные задачи.

— И наконец, если мы хотим одержать победу, нам необходимо правильно организовать поле битвы.

— Каким образом, мой Король?

— Самым эффективным, — усмехаюсь я. — Где сейчас маг земли, Том? У меня есть для него работа.

После этого отдаю последнее распоряжение командующему Легиона.

— И да, Тит, готовь своих парней. Мы идём на войну!

* * *

— Бейте этих синемордых! Бейте всех до последнего! Ы-Ы-Ы-Ы-Ы-Ы-Ы-Ы!!!

Дикие вопли её воинов эхом разносились по всему ущелью. Прожорливые языки пламени пожирали плетёные жилища и навесные площадки. Отовсюду доносился лязг стали, грохот тяжёлых шагов и злорадный хохот упивающихся резнёй гайзов.

За ними, почти неслышно, перемещались поцы, внося свою лепту в общий хаос и разрушение.

Ариэль прищурилась от удовольствия. Её план сработал безупречно! Всё развивалось именно так, как она и задумала!

Подчинённые ей поцы с небывалым рвением исследовали всю Западную границу, выискивая малейшие проходы и лазейки. Им была поставлена чёткая задача — найти путь в земли людей, не подняв вой среди последних.

Ариэль внимательно выслушивала доклады своих разведчиков. Её муженёк прочно обосновался на другой стороне соединительного туннеля между регионами.

Он отгородился от неё неприступной стеной и заминировал подходы смертоносным пламенем! На какие только ухищрения не пускался, лишь бы избежать встречи с ней! Испугался, что удар ее булавы прилетит ему точно по кумполу!

Но ничего… Ничего! Она своего добьётся! Рано или поздно!

Начальная фаза её плана прошла безукоризненно! Под её мудрым руководством орки собственноручно прорыли новый путь на запад! И какая удача — выход оказался в самом сердце поселений каких-то синекожих слабаков! По сравнению с людьми они выглядели ещё более жалкими.

Правда, эти существа пытались компенсировать природную немощь своей многочисленностью. Но могла ли простая толпа выстоять против закалённых в боях чатлан? Ариэль весьма сомневалась в этом!

И торжествующий рёв её бойцов служил наглядным подтверждением её правоты.

Скоро, совсем скоро её воины зачистят это обширное ущелье, укрепятся на новых позициях, а она лично поведёт своё племя туда, где укрылся её муженёк. Она знала наверняка — он там. Он ждёт её. Он жаждет встречи, хоть и трепещет от страха!

Но это такая мелочь! Она сама выкурит его из укрытия! И тогда ничто не помешает им встретиться. Просто поговорить… а возможно, и не только поговорить.

— Ариэль, что с тобой? — окликнула её одна из верных орчих-подруг. — Чего так жутко скалишься? Уж не о бубыльдах ли думаешь?

— Молчи, дура! Не было такого! — мгновенно вскипела Ариэль, нависая над соплеменницей на добрых полторы головы.

Та невольно побледнела и с трудом сглотнула. Их насяльника славилась своим свирепым нравом и скорой расправой. Шутить над ней следовало не просто осторожно, а с предельной осмотрительностью.

— Ну что ты! Что ты! Я же шуткую! Дурю!

— Так вот прекрати дурить! — гаркнула Ариэль и метким пинком отправила подругу в полёт. — Лучше пойди и проследи, чтобы эти тупые гайзы закончили начатое! Они опять не сражаются, а развлекаются с недобитками! Мне нужно двигаться дальше, а они тут дурью маются!

— Поняла-поняла! Всё сделаю, насяльника! Только не пинайся больше!

— Сначала работа! — прокричала Ариэль ей вслед и, убедившись, что осталась одна, смущённо приложила мускулистые ладони к пылающим щекам.

— Большие бубыльды, хы-хы-хы. Нас точно ждёт жаркий сну-сну. Это уж точно!

* * *

— Насяльника приказала заканчивать уже тут! — ревели орки, методично истребляя беззащитных вендиго. Синекожие создания не могли противостоять клыкастым гигантам.

Хозяева ущелья отступали всё глубже в подземные туннели, а вместе с ними отходили измождённые двухчасовым сражением валькирии.

Их боевого мастерства хватало, чтобы справляться с орками поодиночке или в небольших группах. ННо в этом-то и скрывалась главная проблема — гайзы почему-то резко поумнели и теперь воевали не сами по себе, а как настоящая армия!

О безупречном построении речи не шло, но теперь чатлане хотя бы не мешали друг другу. Более того, они начали прикрывать товарищам спины, хотя после боя непременно хвастались этим, бесконечно унижая тех, кому пришлось помогать.

Всё это выглядело настолько противоестественно, что валькирии терялись в догадках.

Ну вот где такое видано, чтобы боевые товарищи спасали шкуры друг друга не потому что так надо, а чтобы потом припомнить все косяки провинившемуся⁈

Ну что за бред? Бред же! Только зеленокожие могли до такого дойти!

— Ха-ха-ха-ха, похоже, это последняя кучка доходяг! — злорадно ухмылялись орки, окружая группу Пирры и оставшихся валькирий. Рядом с ними плечом к плечу стояли вендиго, ощетинившись примитивным оружием против закованных в сталь чатлан.

— Ну что, прикончим их? А то насяльника будет недовольна промедлением!

— Да, давай побыстрее! Хочу успеть к раздаче ужина! Чем больше мы перебьём, тем богаче будет жратва!

— Как бы не так! Двойная порция сначала моя, и только потом тебе!

Увлечённые перепалкой и совершенно не ощущающие угрозы со стороны измученных валькирий и истощённых вендиго, орки не заметили, как земля под их ногами покрылась сетью трещин.

Лишь когда стало слишком поздно, зеленокожие что-то почувствовали и синхронно опустили взгляды.

— Э, а это чё?

В следующее мгновение почва под ними разверзлась, являя совершенно нежданных гостей.

Глава 11

— Насяльника! Насяльника! Абздец! Абздец случился! — Ариэль недоуменно уставилась на орков, что неслись к ней, сверкая пятками.

— Абздец? Какой, к Великому Духу, абздец? Вы что, орочьего пыва нахрюкались⁈ — рявкнула орчиха, наблюдая, как некогда гордые чатлане падали перед ней на одно колено.

Эту привычку она вколачивала в своих подчинённых едва ли не с первых дней командования. А то ведь как ещё приучить этих остолопов к дисциплине и порядку? Только взирая на них сверху вниз и возвышаясь, словно скала!

И хотя Ариэль обладала внушительными габаритами даже по меркам чатлан, её роста всё ещё недоставало, чтобы доминировать над каждым встречным воином. И как тогда демонстрировать свою власть, если кто-то дерзнёт посмотреть на тебя сверху вниз?

Вот и измыслила Ариэль уловку, обязав каждого встречного преклонять колено перед ней. Теперь она была самой высокой и грозной на всю округу! И никто не посмеет в том усомниться! А иначе простится со своей наглой башкой!

Но вернёмся к абздецу.

— Людишки! Людишки пришли в ущелье! — выпалили орки.

— Так чего вы паритесь? Ну пришли и пришли! — фыркнула Ариэль. — Будто бы мы этого не ждали! С какой стороны они прут?

— В этом и абздец, насяльника! Они не прут с какой-либо из сторон!

— Чё? Это как⁈

— А вот так! Они не прут слева или справа! Они прут из-под земли!

Ариэль едва не прикусила собственный язык. Из-под земли? Реально? Но ведь это же… абздец какой-то в самом деле!

— Возвращайте братву в ущелье! Всех до единого! Сейчас же! Пока нас эти букашки не затоптали толпой!

С каких пор людишки научились таким подлым трюкам?

* * *

— Идут! Туннель справа! — рычит солдат, указывая в сторону бегущих орков. Целый отряд в полтора десятка закованных в сталь тварей мчался, подобно локомотиву, сметая всё на пути.

— Том! — отрывисто бросаю я, и маг земли постигает суть приказа без лишних слов.

— Понял! — кивает мужчина и выполняет резкий пас руками.

Сама порода оживает, подчиняясь его воле. Клыкастые лишь успевают вскинуть головы к источнику грохота, как на них обрушивается лавина камней, запечатывая узкий туннель.

— Двигаемся дальше! Нельзя медлить! — командую я и одним ударом сношу голову тому везунчику, что избежал обрушения

— Так точно! — ревут легионеры за моей спиной и ускоряются пуще прежнего.

Задуманная мною операция балансирует на грани безумия. Подумать только — проложить туннель под ногами орков и атаковать их снизу, когда те пребывают в неведении! Магия земли под властью Тома оказалась идеальным инструментом для этой затеи.

Мы пробираемся на нижние уровни подземного лабиринта, высеченного вендиго, и продвигаемся, как тени, сквозь коридоры. Лишь мерцание магических ламп да языки пламени от факелов освещают наш путь в подземном царстве.

Туннели вендиго — причудливое творение примитивного народа. Эти синекожие дикари не обладают большой силой, но компенсируют интуитивным пониманием камня. Коридоры неровные, будто выгрызенные в породе, с низкими сводами и грубыми стенами.

На стенах иногда попадаются размазанные отпечатки ладоней, сделанные с помощью охры или каких-то других натуральных красителей.

То ли пометки, вроде дорожных знаков и указателей, то ли просто их примитивное творчество.

Проходы часто ветвятся хаотично, без какой-либо системы, словно вендиго рыли их, следуя лишь инстинкту и потребности момента.

Поэтому Тому приходится часто пробивать свой собственный путь в нужном нам направлении, что в изрытой скале постоянно грозит катастрофой.

Созданный магом земли туннель не способен пропустить через себя сотни спартанцев — на это не хватит времени, да и силы Тома не безграничны.

В любой момент проход может обрушиться, погребая под завалами тех, кто не успеет выбраться. Именно поэтому выбор пал на диверсионную группу, а не полномасштабное наступление.

Наш отряд состоит из полусотни отборных бойцов. Этого должно хватить для осуществления задуманного плана.

Ещё несколько таких же диверсионных групп сейчас отвлекают на себя внимание чатлан, не позволяя им разгадать истинную цель нашей безумной вылазки.

От успеха нашей миссии зависит исход всей кампании против вторжения чатлан.

— Опять они! — раздражённо ревёт кто-то солдат, когда на нас внезапно налетает десяток зеленокожих.

— Ву-ха-ха-ха! Бей коротышек! Кромсай их! Ломай кости! Пей кровь! Я из вашей черепушки сделаю себе ночной горшок! — хохочет лидер отряда, как вдруг его товарищи замирают на месте.

Останавливаемся и мы, перестраиваясь для отражения атаки гигантов.

— Что такое ночной горшок? — искренне недоумевают товарищи орка. Тот осматривается по сторонам с ошеломлённым выражением лица, будто бы спрашивая «Чё, реально, не знаете»?

— Какая-то модная приблуда у поцов, — после раздумий изрекает гайз, но, когда товарищи продолжают недоумевать, он не выдерживает и сплёвывает на землю. — Не знаю, короче, что это! Но сделаю! Вперёд, на махач!

А вот последний призыв вызывает восторг среди собратьев орка, и зелёная волна обрушивается на нас с яростью обвала.

Да только мои бойцы, предвидя атаку, уже выставили стену щитов и ощетинились копьями.

Маг земли Том активно поддерживает защиту, призывая из недр земляные колья, что внезапно пронзают пространство под ногами нападающих и отбрасывают чатлан назад. Пробить ими толстую шкуру этих тварей невозможно, но вынудить к отступлению — вполне выполнимая задача.

Дзинь!

Каскад искр высекает столкновение моего клинка с бронёй орка.

— Ха-ха! Моя броня невероятна! Не так ли, человечек⁈ — высокомерно рычит орк, на что я лишь сильнее стискиваю рукоять цзяня.

Сконцентрировав силу в обеих руках, я наношу новый удар, и чатланин, пренебрегший защитой, в изумлении опускает взгляд. На этот раз лезвие моего меча прорубает доспех и погружается в плоть монстра.

Р-раз, и гайз падает на колени, когда из его нутра вырываются чёрные языки пламени. Я не привык почивать на лаврах и постоянно совершенствую своё мастерство. Теперь я могу призывать смертоносное пламя даже на краткие мгновения.

Для этого приёма требуется всего одна душа. Экономичное решение!

А главное не менее разрушительное, чем если бы я сжёг целый десяток душ и попросту послал энергетический слеш.

Схватка длится считанные минуты, но чатлане падают один за другим. Очевидно, что несмотря на всё хвастовство — это не закалённые в боях ветераны-гайзы, а какой-то молодняк. Их, должно быть, сослали на нижние уровни, чтобы эта «мелюзга» не путалась под ногами у матёрых воинов.

Это преимущество стоит использовать!

Впереди открывается новый коридор, миновав который мы попадаем в обширную подземную залу. Одна из её стен полностью разрушена! Это и есть основной тоннель, через который чатлане хлынули в ущелье, словно полчище тараканов.

Наше появление не остаётся незамеченным. И замечают нас отнюдь не юнцы, а бывалые воины, закалённые годами сражений, оставленные здесь для охраны единственного прохода в Междуречье.

— Оп-па, добыча сама пришла к нам! — довольно гыкают чатлане, обмениваясь взглядами и извлекая оружие из ножен.

— Сейчас начнётся настоящая потеха!

— А то я уже расстроился, что нас тут оставили! Думал, всё веселье пропустим!

— Ха-ха-ха! Махач! Ы-Ы-Ы-Ы-Ы-Ы-Ы-Ы!

Рёв орков разносится эхом по пещере, тонущей в тенях.

Я делаю шаг вперёд, приковывая к себе взгляды всех чатлан. Медленно вычерчиваю в воздухе комбинацию пасов, а затем набираю полную грудь воздуха и громко выкрикиваю:

— Фаербол!

Орки мгновенно занимают оборонительные позиции, прикрываясь щитами. Эти ветераны имели дело с магами других рас. Они знают о разрушительной силе, таящейся в руках этих существ.

Они напрягают мышцы, готовясь либо атаковать, либо отпрянуть в любое мгновение.

Но… к их изумлению, ничего не происходит. Никакие огненные шары не летят в их сторону. Земля не сотрясается под ногами, а мрак пещеры не рассеивается вспышкой.

Чатлане смотрят на меня с выражением обиды, на что я лишь пожимаю плечами.

— Упс, ошибочка вышла… Том!

— Уже! — откликается взмокший маг земли. Заминка, что я создал своим выступлением, была необходима моему соратнику для концентрации маны.

— Ха! — выдыхает маг, высвобождая энергию, и своды зала содрогаются, а пол под нашими ногами покрывается трещинами. Чатлане издают крик и бросаются вперёд с поднятым оружием, но пространство вокруг нас начинает искажаться, скручиваясь в трубу. Стены, пол и потолок меняют форму, запечатывая туннель, через который прорвались орды чатлан. А вместе с ним исчезают из виду и ветераны зеленокожих.

Я что, безумец, чтобы тратить на них время? В подземном царстве сила принадлежит Тому, а не этим могучим, но беспомощным здесь чатланам!

Миссия, ради которой мы направились в тыл врага, завершается успехом. Хоть и вымотавшись, мы достигли цели!

А это означает, что пришло время приступить к следующей фазе операции! Магическая сфера точно по волшебству возникает в моей ладони.

На противоположной стороне проекции проступает лицо командующего Тита, покрытое шрамами.

— Можете приступать ко второй фазе. Мы закрыли проход.

— Отлично! А то я уже начал сомневаться в успехе! — хохочет Тит, переключая внимание на своих подчинённых. — Слышали, парни? Запускайте движок! Пора и нам показать себя! Ха-ха-ха!

Настоящая битва за ущелье только начинается.

* * *

— Зачем мы стремимся на поверхность? — с тревогой спросила Пирра у Бибы и Бобы, которые во главе диверсионной группы спасли их в последний момент.

— Потому что так надо! — ответили ей бывшие ассасины. — Таков план Короля Шурика!

— Но ведь там наверху полчища орков! — воскликнула Ирма. — Как прорываться сквозь эту толпу?

— А кто сказал, что прорываться придётся нам? — с усмешкой переглянулись Биба и Боба, продолжая двигаться по подземным коридорам. Вендиго в их отряде позволяли избегать столкновений с патрулями чатлан. Эти синекожие существа улавливали вибрацию породы от шагов великанов, что избавляло спартанцев от необходимости прокладывать путь наверх через кровопролитные стычки.

И вот сейчас вендиго резко вскинул руку, подавая сигнал остановиться.

— Вонючки. Впереди, — произнёс он отрывисто.

— Биба, иллюзию! — скомандовал Боба.

— Да-да, вечно работать приходится, — проворчал Биба, но выполнил задачу. Игроки прижались к стенам туннеля, а иллюзия преобразила их в каменные выступы, сливающиеся с породой.

— Букашки снизу поперли! Гасите их! Давите их! — орали чатлане, пробегая куда-то вниз.

— Гога, давай шустрее! Иначе весь махач пропустим! Я тогда тебе башку откручу твою уродливую!

Едва последние из полусотни гайзов и поцов скрылись из виду, отряд возобновил движение к выходу. Спустя четверть часа они, наконец, выбрались под открытое небо. Теперь им предстала картина разрушений, учинённых ордой орков.

Ущелье полыхало. Огонь пожирал останки навесных жилищ, ещё не рухнувших в пропасть. Лишь несколько подвесных мостов уцелели среди хаоса. На них раскачивались орки, наслаждаясь незатейливым развлечением. Ещё больше зеленокожих бесчинствовало на разорённых площадях и высеченных галереях — там они добивали выживших вендиго и грабили их незатейливые пожитки.

— И что дальше? — настороженно спросила Пирра. — В чём заключается ваш план?

— Сейчас увидишь, — ответил Биба. — А смотреть нужно вот туда.

И он указал за пределы ущелья, откуда донёсся пронзительный свист.

— Вы сошли с ума, — прошептала Пирра, распознав этот звук. Ведь ей доводилось слышать его во время посещений вокзала.

Это был свисток паровоза!

И действительно! С той лишь разницей, что вместо пассажирского состава по рельсам мчался закованный в сталь бронепоезд.

Чудовищная машина представляла собой сочетание последних изобретений умников из Норы — не просто локомотив, а настоящая движущаяся крепость.

Тот же броненосец, только на колесах. Ультимативная мощь.

Тяжёлые стальные пластин с массивными заклепками, покрывающие весь корпус, были способны выдержать даже удар орочьих топоров.

За локомотивом, покрытым сталью словно гигантсткий жук, следовало несколько вагонов, увенчанных поворотными орудийными башнями.

Их боковые стены также были усеяны скрытыми портами для пушек и картечниц. Узкие смотровые щели, словно прищурившись, наблюдали за обомлевшими орками.

Помимо брони, борта бронепоезда были покрыты рунами, которые слабо мерцали вдоль всего корпуса, добавляя машине зловещий, почти мистический вид.

Железнодорожное полотно тянулось вдоль ущелья, однако орки, не усмотрев в шпалах ничего ценного, пренебрегли этой конструкцией.

И напрасно.

Именно по этим рельсам сейчас бронепоезд нёсся на полной скорости, приковывая к себе взгляды всех гайзов.

И вот, оказавшись в центре скопления врагов, бронепоезд издал короткий сигнал. Это послужило началом нового этапа сражения.

Орки ринулись со всех сторон к железной махине, созданной трусливыми людишками. А как иначе? Вздумали укрыться от честной битвы за стальной бронёй? Не бывать этому!

Сотни жутких созданий с рёвом устремились к чуду инженерной мысли. Только чтобы оказаться перед жерлами орудий, установленных вдоль состава.

Бах! Бах! Бах! Бах! Бах!

Артиллерия обрушила свою мощь на головы существ, не испугавшихся ни вспышек, ни грохота, ни снарядов.

Залпы прокладывали кровавые просеки в рядах чатлан, обрушивали своды пещер под раскатами грома, но могло ли это поколебать решимость гордых гайзов, преданных Великому Духу?

Конечно нет!

Орки лишь удвоили натиск, втягивая головы в плечи в надежде избежать смерти. Нужно ли говорить, что эта тактика оказалась бесполезной?

Спартанские орудия методично выкашивали наступающих, едва успевая перезаряжаться. С каждым залпом стволы раскалялись сильнее, искажая воздух. Над бронепоездом образовалось марево, дрожащее и переливающееся.

Орки истолковали это как признак изнеможения противника. И отчасти они были правы! Интенсивность залпов снижалась, но ярость чатлан не утихала — да и как ей угаснуть, когда объект их ненависти находился прямо перед ними⁈

На галереях ущелья появились исполинские рогатки, которые орки прихватили с собой. Жаждущие крови гайзы натягивали ремни этих катапульт, чтобы в следующий миг взмыть над бездной.

Многие перелетали через бронепоезд или срывались в глубины ущелья, но некоторые приземлялись прямо на крышу состава. Эти камикадзе с упорством принимались кромсать обшивку своими клинками. А когда оружие ломалось, в ход шли когти, клыки и кулаки, которые они разбивали в кровь о металл.

Но даже это не охлаждало их пыл. Одержимые целью — добраться до людишек, укрывшихся в «жестяной коробке». Имея опыт сражений с Жестяными Психами, чатлане исследовали каждый сантиметр поверхности в поисках слабого места.

И судьба вознаградила их упорство!

— Эй, братки, зацените, чё нашёл! Щас мы их раскатаем в труху! — взревел орк, ухватившись за рукоять люка. Гайзы оскалились в предвкушении расправы, уже представляя ту бойню, которую они учинят внутри бронепоезда, как вдруг перед мордой предводителя возникла странная… трубка?

— Чёгось? — только и успел пробормотать великан, прежде чем грянул выстрел аркебузы, превративший его лицо в месиво.

Десятки люков на крыше бронепоезда распахнулись одновременно, явив взорам орков закованных в сталь легионеров с аркебузами.

— Ну что, уродцы? — процедил спартанец, наводя оружие на оцепеневших гайзов. — Потанцуем?

Глава 12

— Насяльника! Людишки загадили нам туннель! Каменюками завалили! — очередной доклад вверг Ариэль в состояние незамутнённой ярости.

Нет, ну это ни в какие ворота не лезет! Стоило только человекам пробраться в ущелье, как всё пошло наперекосяк! Молодняк носится, как угорелый, по нижним этажам и не может изловить особенно шустрых солдатиков.

Опытные и умудрённые жизнью гайзы не сумели защитить единственную дорогу обратно на свои земли, а теперь ещё и эта… железная змея! Да, именно железная змея! Огнедышащая, громогласная и до боли стервозная!

Ариэль наблюдала, как эта змея, наполненная людишками, мчалась вдоль всего ущелья, унося жизни её подчинённых. И ведь с какой удалью! С каким упоением! Аж дыхание перехватывает!

Но орчиха не могла и дальше позволять этой змеюке резвиться среди рядов её хоть и туповатых, но верных солдат. Нужно было эту гадюку, плюющуюся огненной смертью, остановить. Вопрос только — как это сделать?

Смельчаки, отправленные в полёт пулялками, не смогли уничтожить это чудовище.

Значит, ей придётся изобрести новый план — куда более действенный!

Ариэль внимательно следила за тем, как змея из стали огибала ущелье, сея смерть вокруг. От её зоркого взгляда не укрылось то, что эта самая змеюка ползла по стальным прутьям.

И только по ним. Змея не отклонялась от них ни на метр. Так может…

— Кажется, мне прийти гениальная мысля! — оскалилась Ариэль, обращаясь уже к окружавшим её поцам. — А вы чё слюни пускаете⁈ Шевелите мозгами! Да поживее! А иначе на кой-хрен вы мне сдались⁈

* * *

Рик ошалело сжимал аркебузу в руках, с трудом осознавая происходящее. Бронепоезд неумолимо двигался по путям, истребляя толпы зеленокожих гигантов справа и слева.

Повсюду звенела сталь, грохотали взрывы, звучали матерные тирады и яростные проклятия, скрипел на поворотах сам состав.

И как он вообще угодил в эту кровавую карусель? Ещё год назад он защищал Техас от Парижа, а теперь сражался с представителями совершенно иной расы.

И ведь это были не просто очередные монстры мира Системы — орки оказались вполне разумными тварями. Хоть и туповатыми, и дикими.

Но перед ними стояла настоящая иная цивилизация, а не просто создания, помещённые в эту локацию Системой.

Рик никак не мог смириться с тем, что каким-то немыслимым образом очутился в сюжете очередного фильма категории Б. Нет, ну в самом деле!

Зеленокожие пришельцы, жаждущие всё разрушить, всех сожрать и всех поработить, имеются? Ещё как!

Бравые защитники, рвущиеся в самое пекло, практически на передовую, рискуя собственными головами «во имя бобра и добра»? Тоже в наличии!

Оставалось только понять, затянуло ли их в дешёвую комедию с такими же дешёвыми экшен-сценами или в малобюджетный хоррор, где всех героев в финале прикончат с особой жестокостью.

Рик отдал бы руку на отсечение, лишь бы не угодить в последнюю категорию! Он не для того пережил Техас, чтобы сгинуть от рук каких-то уродливых родственничков Шрека на стероидах!

— Рик, не спать! — пихнул парня в плечо более собранный Бен. — Сейчас начнётся самое веселье.

— Ага, веселье, как же, — фыркнул Рик. — Только тебе хватит безрассудства назвать всю эту мясорубку весельем.

— Смотри на мир проще, парень, — вздохнул Бен, в который раз проверяя выданную ему аркебузу. — Если заморачиваться из-за таких мелочей, на нашей работе запросто свихнёшься.

— А может, мы уже съехали с катушек, — вздохнул Рик. — Несёмся на бронепоезде в самое пекло… Кто вообще поступает так?

— А ты предпочёл бы топать пешком? — усмехнулся Бен. — Так пожалуйста! Орки с превеликим удовольствием заключат тебя в свои жаркие объятия! Только вряд ли ты их переживёшь.

— С другой стороны, поезд — это не так уж плохо! — воскликнул Рик, заставив товарища разразиться искренним хохотом.

— Ещё одна волна! Приготовиться! — прогремел рёв офицеров из глубины вагона.

— Слишком рано! Стволы накалены до предела! — донёсся ответ операторов орудий. И вот тогда-то солдаты в бронепоезде осознали, что настал их черёд сражаться с проклятыми орками.

— Давай, Рик, не кисни, — подбодрил товарища Бен. — Мы пережили Техас. Справимся и с этой свистопляской.

— Надеюсь на это…

Пушки умолкали одна за другой, давая время остыть раскалённым стволам. Операторы делали всё возможное, чтобы ускорить процесс, но даже самому недалёкому солдату становилось ясно — они попросту не поспеют за натиском врага.

Зелёная волна стремительно приближалась, и спартанцам предстояло вступить в бой без поддержки крупнокалиберных орудий. Это означало одно — пора менять тактику.

— Готовность! — загремели сотники, шагая между шеренгами выстроившихся бойцов. — Никто не паникует! Никто не покидает своих позиций! Никто не творит херню! Если замечу хоть одного труса, жмущегося в углу вагона, лично придушу! Или того хуже — сгною в нарядах по чистке картошки! Всем всё ясно⁈

— Сэр, да, сэр!

— Превосходно! Тогда не ссать и бить прицельно! — скомандовал сотник. — Открывайте дверь!

Игроки по его приказу разблокировали механизмы и с усилием раздвинули тяжёлые створки.

Ослепительный свет хлынул в вагоны, ударив по глазам спартанцев, до сей поры наблюдавших за полем боя лишь через узкие смотровые щели.

Орки с пеной у рта неслись на них, размахивая топорами и секирами. Открытые вагоны казались им дерзким вызовом. Вот они, людишки — подходи и руби! Никакая броня теперь их не защитит! Сейчас гайзы покажут им, что значит настоящая РЕЗНЯ!

Но не тут-то было.

Состав обнажил своих защитников не просто так. В считанные секунды на бортах вагонов были установлены грозные картечницы на треногах, а по обе стороны от них выстроились безупречные шеренги стрелков.

— Открыть огонь! — скомандовали офицеры, и бронепоезд вновь обрушил свинцовый шквал на прущих вперёд чатлан.

Аркебузы били метко и безжалостно. Снаряды то отскакивали от тяжёлых доспехов орков, то болезненно вонзались в их толстую шкуру. Снопы искр озарили ущелье багровыми всполохами. Многие орки выдерживали один выстрел, два, иногда даже три. Но этим всё и ограничивалось. Плотность огня была столь высока, что толпа клыкастых валилась на землю словно скошенная. За первыми рядами падали вторые, третьи, четвёртые…

Вслед за передовой линией стрелков открывали огонь солдаты из тыловых шеренг. После каждого залпа происходила молниеносная ротация, и канонада не стихала ни на мгновение.

Спартанцы отбивались с такой яростью, что орки впали в замешательство, не зная, как противостоять такому отпору!

Однако эта тактика не могла работать вечно. Кто бы что ни говорил, но гайзы вовсе не глупцы. Осознав тщетность лобовых атак, твари прибегли к неожиданному решению.

В бой ринулись Каменные Зоги — двух-, а порой и трёхметровые орки, чья мощь и развитая мускулатура вызывали зависть у всех зеленокожих. Эти гиганты волокли за собой огромные пласты металла, превращённые в импровизированные щиты, а за ними, прикрываясь этой защитой, семенили поцы и гайзы.

Никто не ожидал подобной слаженности от чатлан, но — невероятно! — некогда враждебные друг другу племена теперь действовали как единый организм!

План, который Ариэль разрабатывала для штурма Двух крепостей, оказался приведён в действие преждевременно!

И что хуже всего, мощи аркебуз явно не хватало, чтобы пробить эти грубые щиты и сразить укрывшихся за ними Каменных Зог!

— Чёрт, бесполезно! Аркебузы им разве что задницу почесать помогут! — выругался Рик, автоматически перезаряжая оружие и напряжённо вглядываясь в надвигающиеся ряды орков.

— Спокойно! У нас в рукаве ещё остались козыри! — успокоил его Бен. И его слова прозвучали как нельзя более кстати.

Заметив опасное приближение орков к составу, операторы орудий не растерялись.

Тонкие трубки на втором ярусе пушек ожили, развернувшись к Каменным Зогам, тащившим свои уродливые щиты.

Мгновение, и из жерл со зловещим шипением вырвались огненные струи, обрушившись на застигнутых врасплох орков. Липкая, зловонная субстанция прожигала плоть монстров до костей. Примитивные доспехи зеленокожих, вместо защиты, превратились в орудия пытки. Раскалённый докрасна металл плавил мышцы и ткани, причиняя чудовищные муки. Каменные Зоги, обычно невозмутимые создания, взвыли от нестерпимой боли и побросали свои щиты. Их регенерирующие пальцы восстанавливались лишь затем, чтобы вновь обугливаться от испепеляющего жара. Пламя, словно живое существо, цеплялось за свои жертвы, не желая отпускать эти ходячие горы мяса.

А тем временем главные орудия бронепоезда успели остыть. Двери вагонов снова захлопнулись, и канонада возобновилась с удвоенной силой, выкашивая элиту орочьего войска.

Однако это был не последний натиск зеленокожих. Сколько ещё выдержит бронепоезд? Как долго он сможет поддерживать такую интенсивность обстрела?

Ведь боеприпасы не бесконечны… В отличие от орков, которых, казалось, напихали в ущелье как сельдей в бочку!

* * *

Становилось очевидно — орки отступать не намерены. Даже когда им отрезали пути к бегству. Даже когда в ущелье ворвался бронепоезд, косящий чатлан сотнями — поданные Великого Духа лишь ожесточились. Их кровожадность только возросла.

Они не прекратят атаковать, даже пока в живых не останется последний поц. И даже тогда этот зелёный коротышка попытается оттяпать кому-нибудь ухо или иную часть тела.

Видимо, насильно объединённые племена просто не могли отступить, особенно находясь под пристальным вниманием недавних соперников. Это вполне соответствовало логике этих надменных существ!

«Если я побегу первым, значит, я — вонючий поц! А если отступлю вторым или позже — виноваты другие, а не я!»

Из-за этого противник, несмотря на тяжелейшие потери, и не думал сдаваться. Напротив, атаки становились всё яростнее. Это вызывало у меня нарастающее беспокойство. Бронепоезд, несомненно, проявил себя блестяще. Я бы сказал, его дебют стал эталонным. Это неоспоримый факт.

Но сколько он протянет — вот главный вопрос?

Словно в подтверждение моих мрачных предчувствий Жестяные Психи, пробившиеся сквозь огненный ад благодаря своим доспехам, принялись крушить железнодорожное полотно спереди и сзади от состава.

Пара минут — и единственный путь для бронепоезда оказался перекрыт. Стальная махина застыла в сердце ущелья, а полчища орков методично сжимали кольцо окружения.

С противоположного края ущелья я наблюдал, как поцы и молодые гайзы карабкаются по скалам, готовясь обрушиться на спартанцев с неожиданного направления.

Одновременно на склонах ущелья появлялось всё больше пулялок, отправлявших обезумевших чатлан в короткий полёт. Впору было объявлять: «Внимание! Возможны осадки в виде потных орков!»

Нет, если я намеревался быстро покончить с этим вторжением, оставался единственный путь — обезглавить орочье войско.

Только так гордые гайзы решатся на стратегическое отступление.

А это значило, что мне придётся нейтрализовать их хитроумного предводителя… Мой взгляд обратился к каменной галерее на вершине ущелья, откуда доносились особенно громкие и забористые ругательства. Интуиция подсказывала — именно там меня поджидает моя «суженая».

— Ух, была не была!

* * *

— А я всё ждала, когда же ты появишься! — восклицает Ариэль, мгновенно обнаружив меня взглядом.

Имя: Ариэль

Уровень: 85

До её полевого штаба, если это можно так назвать, я добираюсь в одиночку — остальные солдаты заняты тем, что сдерживают орков, не давая тем подняться к нам.

— Ну, вот он я, как ты и хотела, — развожу я руки в стороны. — Предлагаю разрешить все наши недомолвки… по-семейному.

— Сегодняшний день действительно благословлён Великим Духом! Он уже попросту не может стать лучше! — рычит Ариэль, надвигаясь на меня. Тяжёлый двуручный меч в её руке больше напоминает железную шпалу. Орчиха волочит его по земле, оставляя за собой глубокую борозду.

Без предупреждения она бросается в атаку, занося над головой свой недомеч-недодубину. Воздух ревёт от натуги, когда я едва успеваю увернуться. Усиление тела телекинезом, многочисленные баффы, даже экзодоспех — всё это меркнет перед неистовой мощью орчихи.

«Как она умудрилась так прокачаться?» — мелькает в голове. Не могла же она лично истребить пару десятков племён своих сородичей? Или всё-таки могла? Действительно ли не могла?

Не медля, я призываю мираж ужаса. Огромный хищный силуэт окутывает меня подобно плащу. Его призрачные когти парируют удары Ариэли, пытаются достать её уязвимые бока, но лишь оставляют поверхностные царапины на прочном чёрном доспехе.

Земля вздрагивает от нашей схватки. Наши клинки рассекают воздух с такой скоростью, что превращаются в размытые силуэты, в смертоносные иллюзии.

Кажется, вот вражеский меч возникает справа, но это лишь остаточный силуэт. На самом деле огромный дрын уже навис над головой!

Отскакиваю в сторону и мгновенно контратакую. Ариэль даже не пытается уклониться — не царское это дело, вести себя как трусливый поц. Мои удары последовательно откалывают куски её массивной брони. Вот отлетает наплечник, грохается наземь нагрудник, шлем взмывает в воздух, рукавицы деформируются настолько, что орчихе становится неудобно управляться с мечом.

Несколько ударов достигают и меня. Вроде бы по касательной, но и этого хватает, чтобы почувствовать первые трещины в рёбрах. Сила орчихи бросает вызов всякой логике.

От экзодоспеха остаётся одно название. Угасает и духовный доспех, в последний момент спасая меня от коварного обманного финта Ариэли. Мираж ужаса рассыпается на тысячи осколков.

Пот смешивается с кровью на моём лице. Ноги еле слушаются. Голова гудит, словно я осушил бочку королевского сидра.

Не лучше выглядит и моя «суженая»: глубокие раны покрывают её могучее тело, ожоги от пламени души расползаются по коже, синяки наливаются багровым.

Но орчихе всё нипочём! Сколько бы ран ни получила, сколько урона ни понесла — ей хоть бы хны! Она по-прежнему улыбается, а в глазах пляшет безумный азарт. Будто мы собрались не на смертельную схватку, а на весёлую попойку!

— Так, это всё неправильно! — внезапно заявляет Ариэль. — Надо биться на кулаках! Как настоящие муж и жена!

В доказательство своих слов она небрежно отшвыривает изуродованный меч.

— Ну, на кулаках так на кулаках, — криво ухмыляюсь я, втыкая цзянь в оплавленную землю. Запас душ в нём попросту исчерпался.

Если есть шанс на победу, то лишь дробящим уроном! А что может быть эффективнее кулаков? Ха-ха-ха!

Первый удар я наношу в челюсть орчихи, усиливая его телекинезом. Голова Ариэли запрокидывается, но через секунду она снова смотрит на меня. С нескрываемым восторгом.

— Бьёшь, значит любишь! Хы-хы-хы! — ревёт она.

— Не люблю! — рычу я в ответ, но кто станет меня слушать?

Бах!

Кулачище, превосходящий размером мою голову, врезается точно в центр груди. Несмотря на все мои ухищрения: концентрацию телекинеза, все доступные магические щиты, попытки ослабить и замедлить удар — воздух со свистом покидает лёгкие.

Вдохнуть заново кажется невыполнимой задачей, но я справляюсь.

Стиснув зубы до скрежета, наношу ответный удар.

Бах!

Ариэль отступает на шаг, сияя от удовольствия.

— И всё-таки любишь!

Бах! Очередной удар приходится мне в живот.

— Не люблю!

Бах! Даже железные ноги орчихи начинают подрагивать от усталости.

— Любишь!

Бах!

— Нет!

Бах!

— Да!

— Нет!

— ДА!

— ДА НЕТ ЖЕ!

Ариэль опускается на одно колено, с трудом переводя дыхание. Я сам балансирую на грани, чудом удерживаясь от падения. Левый глаз заплыл, превратившись в гигантский фингал. Кровь заливает лоб и глаза, окрашивая мир в багровые тона. Грудь судорожно вздымается, дыхание превратилось в сиплый хрип.

Никогда прежде я не испытывал такого истощения. Такого опустошения. Системные дебаффы высвечиваются один за другим. Система услужливо информирует, что ещё немного — и мне конец!

Но неожиданно наш поединок прерывает раскатистый грохот новых орудий. Мы синхронно оборачиваемся к ущелью и видим, как над полем боя проносятся силуэты спартанских дирижаблей. Это возвращаются восточные патрули. Пусть дирижабли и не боевые баржи, но против местных орков они весьма эффективны!

Тем более что с земли их поддерживает бронепоезд. Потрёпанный, но всё ещё боеспособный!

— Хм, на этот раз твоя взяла, муженёк, — спокойно констатирует Ариэль, поднимаясь. — Но запомни — в следующий раз я не уйду, пока не получу своё!

Ариэль посылает мне воздушный поцелуй и… просто прыгает вниз с каменной галереи. Приземлившись с грохотом на один из нижних уровней, она обращается ко всем оркам в ущелье:

— ВАЛИМ ОТСЮДА! МАХАЧ НЕ УДАЛСЯ!

И лишь после её команды свирепые гайзы, словно очнувшись, стремительно обращаются в бегство. Вслед им летят залпы с дирижаблей и бронепоезда. В спины вонзаются снаряды из спартанских аркебуз.

Я же бессильно оседаю там, где стоял. Из груди вырывается тихий смешок.

— Да, вторых семейных разборок я точно не переживу… Это факт.

Глава 13

Битва в ущелье вендиго подходит к концу. Орки бегут, сверкая пятками. Впрочем, им никто особо и не препятствует.

Попробуй ещё остановить такие туши даже при всём желании! Как оказалось, Ариэль подготовила не один туннель, а сразу два. Второй туннель оказался тщательно замаскирован, и в его прокладке участвовали исключительно поцы, которые чуть ли в рот своей «насяльника» не заглядывают. Всё это было сделано, чтобы предотвратить любую возможную утечку о секретном ходе через болтливых и горделивых гайзов.

Для них-то все эти ухищрения и отхождения от принятого обычая «стенка на стенку» всё ещё считались проявлением слабости. Ведь только слабые воины прибегают к подлости и коварству!

Сильным воякам с большими бубыльдами вся эта муть попросту не нужна!

Но Ариэль, похоже, так не считала. Она заранее подготовила для себя маршрут отступления, что в который раз доказывает её невероятную предусмотрительность.

А также объясняет необыкновенное поведение орков. Такой противник действительно представляет угрозу для всего Спартанского Королевства.

Особенно сейчас, когда Ариэль сумела нас ощутимо потрепать и вместе с тем приобрести бесценный боевой опыт. Ведь одно дело — вести войну с высокомерными и горделивыми племенами орков, и совсем другое — организовывать полноценное вторжение в соседний регион.

Самое невероятное, что орчиха сумела обвести нашу разведку вокруг пальца. Хотя не так… Диверсанты под руководством Бибы и Бобы занимались своей главной задачей — эвакуацией людей-рабов из ближайших племён. На это и уходили все наши ресурсы, всё наше внимание.

И мы поимели невероятную выгоду. Десятки тысяч рабов постепенно перебираются в Спартанское Королевство, оставляя Междуречье исключительно зеленокожим. Нашей задачей было вызволить этих игроков, а что там творится уже после среди племён не имело особого значения.

Ариэль тщательно замаскировала свой объединительный поход под кровавую сечу племён между собой. Как ей это удалось?

Как позже выяснится, Ариэль не требовала от побеждённых тут же бросать всё своё добро и отправляться вслед за ней. Нет, орчиха поступила куда хитрее — она оставляла своих ставленниц, таких же орчих, в завоёванных племенах, и уже они от имени Ариэль вели новых подчинённых войной на собственных соседей. А то, что у самых стен подобные племена формировали импровизированные банды — делом оказалось совсем не примечательным.

Ну, подумаешь, пара племён вдруг объединилась и одолела третье! А затем четвертое, пятое и так далее! Подобных же групп ходила сущая прорва по западу Междуречья — всех и не пересчитать.

Наши же разведчики, которые держались на почтительном расстоянии, логично посчитали всё происходящее за борьбу за власть среди орков. Да, мелькали Ариэль и её орчихи в доспехах. Но ведь не сидели на месте и другие племена, оказавшиеся по итогу лишь продолжением рук орчихи.

Спартанцы даже допустить такой мысли не могли, что их одурачили. Это же тупые орки! Зеленокожие, что шутят о бубыльдах и потом хохочут до колик в животе! Как таким тупоголовым можно вообще проиграть в вопросе стратегии и военной хитрости?

Как оказалось, ещё как можно!

Уже по возвращении в Две крепости я устраиваю серьезную взбучку Малому по магической сфере, а также Третьему, чьи ведомства и прошляпили вторжение орков.

Не окажись меня на востоке, не развивай мы так усердно наши технологии, и чатлане вполне могли поглотить восток нашего региона, обращая всё здесь в выжженную пустошь. Тысячи новых рабов-людишек двинулись бы на восток, привлекая тем самым всё больше зеленокожих.

Ведь где пастук, там и слава и, быть может, РЕЗНЯ!

Но это ладно. Нашествие было отбито, а это сейчас самое главное. Однако вслед за победой невольно всплывает всё больше вопросов.

Откуда у орков столько доспехов? Да, грубо сделанных, напоминающих собою больше груды металла, сваренного меж собой «на глазок», но это всё же уже были полноценные доспехи. Когда орки начали добычу металла? Когда научились его планомерно очищать от примесей и прочего?

Кузнечным делом не займётся ни один гордый гайз — подобное занятие недостойно их. Они же воины, а не махатели молотом кузнечным! Их дело — прийти к врагу и треснуть того по башке! Да так, чтобы эта самая башка свалилась с плеч! И точка!

А ковать молотом, стукать по металлу ещё зачем-то… Нахрена всё это? На кой-ляд? Не говоря уже о том, что носить доспех — это удел труса или совсем безумца, которыми являются те же Жестяные Психи.

Нет, тут точно что-то не так. Поэтому по моему приказу в Междуречье отправляются усиленные отряды разведчиков и диверсантов, взвинченные до предела. Узнать, что происходит у чатлан! Любой ценой! Вынюхать правду как можно скорее!

Всё для того, чтобы ответное вторжение Спарты прошло без сучка и задоринки…

* * *

— А резво работают, — восхищённо вздыхает командующий Тит, наблюдая за острогом, растущим прямо на наших глазах.

— Им ещё явно недостаёт сноровки, — ворчит маг земли Том. — Но, уверен, это пройдёт. С опытом.

— Будем на это надеяться, — с улыбкой киваю я, скрестив руки на груди.

А пока мы разговариваем на небольшом холме, точно из ниоткуда появляется могучий форпост. Стены из мантелетов, которые тут поставили в качестве временной меры, теперь заменяются земляным валом. Уже на вершине которого вырастают каменные стены.

Невысокие, не чета тем, что есть в Двух крепостях, но на первое время сойдут и такие. Точно по линейке вдоль четырёх главных улиц, тянущихся от самого центра форпоста к четырём воротам, стоят каменные здания, походные палатки, шатры.

Всё это дело рук учеников магов, нового класса, что формируется в недрах Шамбалы. Как-никак, а наш собственный «Хогвартс» не стоит без дела. Не просто так в нём тренируются наши маги, неспроста проводят в нём столько времени вместо того, чтобы выезжать «в поле» и там работать.

Всё это было сделано для того, чтобы прокачать здание библиотеки. Когда Спарта стала Королевством, мы получили возможность копировать не только рядовые руководства, но и гримуары магов! Что открывает перед фракцией воистину невероятные перспективы!

Сделать это можно было с одной оговоркой — копирование каждого из гримуаров тратит просто прорву времени, несколько месяцев, не меньше. А это значит, что перед нами стоит нелёгкий выбор, чей гримуар копировать первым. Кто принесёт больше пользы на первое время?

После продолжительных дискуссий и споров, которые доходят едва ли не до драки, я решаю скопировать гримуар магии земли. Почему? А потому что это направление оказывается воистину неоценимым для всего нашего Королевства!

И доказательство тому я вижу прямо сейчас. Пара десятков учеников-магов, чуть ли не высунув языки от усердия, поднимают каменные стены вокруг будущего форпоста, ставят каменные же здания для его защитников, прокладывают дороги там, где ещё недавно было невозможно проехать телеге. Их усилия не проходят даром, существенно облегчая логистику спартанской армии.

Это как если бы перед армией двигался целый инженерный дивизион. Лесные чащи уже имеют прямые и ровные дороги, ручьи и мелкие речушки уже получают свой собственный арочный мостик, а овраг или яма какая на пути уже засыпаны и утрамбованы. Ты даже не догадаешься, что они там когда-то были!

Никогда ещё переход армии в мире Системы не был столь лёгок для рядового солдата.

А это уже дорогого стоит!

Спарта начала полномасштабный бросок на восток. Я больше не вижу смысла тянуть и ждать у моря погоды. Раньше туннель между двумя регионами был единственным горлышком бутылки. Чтобы добраться до моих владений оркам бы потребовалось пройти сквозь Две крепости. И, чтобы захватить крепость, им бы пришлось умыться кровью. Сотни и тысячи зеленокожих погибли бы в этом отчаянном броске.

Но марш Ариэли доказал, что наша граница не так неуязвима, как нам казалось. Больше не было смысла сидеть в обороне — орки доказали, что могут всплыть практически в любом месте, делая любую оборону бессмысленной.

А раз не работает изначальный план, то это значит, что самое время перейти к резервному.

Не зря же говорят, что лучшая защита — это нападение? Так и сейчас тысячи и тысячи солдат вновь ступают на земли Междуречья.

Тем более что ударные силы чатлан полегли сейчас в сражении, а остальные так огребли, что не быстро опомнятся. Когда же атаковать, если не сейчас⁈

Вокруг строящегося форпоста снуют легионеры и солдаты королевского корпуса. Тут и там мелькают и авантюристы Гильдии, то и дело ныряющие в густые чащобы, только бы поохотиться на местную живность или монстров. А, может, и на орков-отшельников, которых в округе всё ещё в достатке.

Отряды разведчиков и диверсантов безостановочно отправляют свои доклады отделу связистов через магические сферы.

В небесах проплывают десятки дирижаблей, боевых и транспортных, а также две боевые баржи и пара десятков пернатых змей.

Баржи нам всё-таки удалось провезти по земле через ущелье, так что в воздух они взмыли уже на землях орков.

По лугам и полям маршируют в колоннах аркебузиры. Вслед за ними «быки» и «гориллы» оперативно прокладывают железную дорогу, по которой неспешно следует бронепоезд, экипаж которого выискивает любую зеленокожую мишень.

Сотни и сотни телег везут всевозможные запасы, провиант, расходники и артефакты для всех этих игроков, пока их охраняют наездники на кабанах и ящерах.

Вся эта человеческая масса штурмует восток. Методично, неторопливо, зато с чувством, с толком, с расстановкой.

Одно племя падает за другим. Ариэль сразу же почуяла угрозу, а потому преданные ей силы уходят на восток, за берег реки Тигр. На западе же остаются только упрямые дураки, племена, которые не успела подчинить Ариэль, или же отшельники, алчущие себе славы в бою.

Перебираются на запад и несколько новообразованных банд из тех племён, что находятся в сердце Междуречья или на востоке региона.

Именно они сейчас оказывают наибольшее сопротивление продвижению сил человечества. Но это лишь пока что…

Уже совсем скоро орки прочухают, что это не просто рядовой «набег человеков» на западе, а полномасштабное вторжение. И вот тогда-то начнётся настоящая кровавая баня. Десятки тысяч высокоуровневых воинов, не знающих страха и упрека, хлынут на наши стены.

Но теперь мы знаем, чем их встречать. Пушками, аркебузами и огнемётами! Ну и что, что чатлане выше людей едва ли не в два раза⁈ Ну что с того, что они могут камень обратить в пыль одним сжатием кулака? Плевать!

Человеческая наука — лучшая! Она принесёт нам победу! Она же втопчет гордость клыкастых в грязь!

Спарта достаточно долго ждала. Солдаты месяцами готовились к этому моменту. И вот он настал.

Судьба Междуречья решится в этой войне! Люди или орки?

Наука и магия или благословение Системы и шаманизм?

Ум или сила?

Кто кого?

Ответ ещё предстоит узнать, но я более чем уверен… Спарта ни за что не проиграет!

* * *

— Пошевеливайтесь, вонючие поцы! Насяльника сказала, что мы уходим! Сейчас же! — воскликнул гайз ещё толком не проснувшимся собратьям.

— Шо, опять⁈ Да как так-то! Мы уже несколько дней топаем! Куда уж больше⁈

— Вот-вот! Мы словно не орки, а эльфы какие-то! На кой-чёрт столько топать⁈

— У меня пятки болеть!

— А у меня зад отбиться!

— А я язык прикусить! Не пойду никуда!

Недовольство вспыхнуло неудержимой волной, уже готовясь захлестнуть могучего гайза, но тот лишь зарычал, и все звуки мигом стихли. Ведь кто бы что ни говорил, а поцы по природе своей были трусливы до жути.

Не просто так гайзы их так презирали. Они, гордые воины, не терпели какого-либо проявления трусости. А у поцов этой трусости было хоть отбавляй!

Хотя, справедливости ради, сложно оставаться собранным и спокойным, когда на тебя пялится мускулистая туша вдвое больше и втрое шире тебя, которая одним неловким взмахом руки может переломать тебе хребет.

Одно неправильное слово, один косой взгляд, одно случайное ругательство, которое этот воин примет на свой счёт, — и тебе крышка. Кранты. Габэлла. Конец, короче.

Оттого поцы и вели себя столь подобострастно. Оттого-то они и следовали путём коварства, обмана и уловок. Потому как что им ещё оставалось⁈

Выйти в чисто поле против такого здоровяка? Увольте! Это же верная смерть! А погибать никто из поцов не хотел!

Как так сложилось, что представители одной и той же расы не могли понять и признать друг друга? Неужели такими их задумывал Великий Дух, планируя собрать из них нерушимую армию? Интеллект и хитрость он даровал поцам, тогда как силу и выдержку — гайзам.

Они должны были дополнять друг друга, использовать свои и чужие таланты во славу своего повелителя. Но что вышло в итоге? Гайзы подавили поцов, сделали из них своих слуг и подпевал.

Презирали, плевали им в лицо и не считали даже равными себе. Чуть выше рабов. Именно такое положение занимали поцы в обществе орков.

И даже Ариэль не в состоянии была этого изменить. Да, она стала советоваться с самыми коварными, злобными и мудрыми поцами, но и только. Она прислушивалась к их советам, но не считала равными. Не являлись равными поцы и для окружавших воительницу орчих. Советчики, да, но не боевые товарищи.

Подчинённые, но всё ещё не самые достойные…

Гайз уже ушёл, и поцы стали спешно готовиться — складывали свою юрту, разделывали тарахтелок, чтобы тут же пожарить на костре их мясо и съесть, пока горячее! Рядом нарезали ненавистную капусту, которую есть всё также приходилось, если не хочешь голодать до обеда, если таковой вообще будет. Всё вокруг гремело, звучали ругательства в адрес всех и никого одновременно, но ещё больше поносили чёртовых гайзов и их гордыню.

— Вот же тупоголовые имбецилы…

— Нажрали себе бока и теперь ведут себя, как стукатели древних банд!

— Сами-то бежали быстрее всех после поражения.

— Вот-вот! И воняют они ещё хуже нас! Мы-то хоть раз в пару недель, но валяемся в грязи! А эти месяцами ходят и даже не почешутся!

— Тупые!

— Близорукие!

— Гайзы!

Биба и Боба, засланные вновь в самую гущу событий, всецело ощутили эту несправедливость. Они видели её и понимали ярость и злобу, что переполняла сердца поцов. Да только не могли они её направить в правильное русло.

Как бы ни провоцировали два лазутчика зеленокожих коротышек, как бы ни играли на их самолюбии, но всё было без толку — поцы не желали идти против своих господ и сородичей.

Традиция подчиняться гайзам слишком крепко засела в их головах, не позволяя даже и мысли о бунте.

Но двое опытных диверсантов и не думали отчаиваться! Рано или поздно их усилия должны принести какие-никакие всходы! Они ещё раздробят кастовую систему их противника. Как это сделал Король Шурик с Пятиморьем, в одиночку спровоцировав их общество на войну между собой, как это сделали бравые солдаты Спарты у Техаса, переломив хребет непобедимому Парижу и его Железному Легиону.

Всё ради их государства. Всё ради Спарты. Всё во имя их общего дома. Борьба фракций давно перетекла из противостояния за одни лишь ресурсы в войну идеологий.

Каждый правитель по-своему видел «светлое будущее». Но даже отпетый глупец понимал, что это самое будущее имело свою цену. Кровавую и страшную цену.

Так устроен мир Системы, да и любой другой. Чтобы одни процветали, другим придётся пасть. Чтобы жила Спарта — необходимо растоптать её врагов. Так и наоборот, чтобы орки на востоке или мадридцы на западе жили в изобилии — им любой ценой нужно будет растоптать Спартанское Королевство.

Ведь на вершине горы не может быть двух и более царей. Ограничивая ресурсы, перекрывая земли непроходимыми границами, разделяя и перемешивая игроков по всему Серверу, Система вынуждала фракции сталкиваться лбами между собой.

Она подкидывала в этот жгучий бульон орды монстров, гостей с соседних Серверов, устраивала тяжелейшие испытания, только бы отобрать того самого «царя».

Того, кто поведёт за собой всё человечество, а, может, и не только его.

Никто не понимал, зачем это нужно было Системе, но каждый осознавал невидимый клинок, зависший над головой каждого игрока. Им не позволят жить в мире и спокойствии. Не Система, так куда более древние, опасные и охочие до «свежего мяса» фракции. Те, что пришли задолго до жителей планеты Земля.

Может, к появлению этих самых монстров и готовила их всех Система? Может, потому она и проводит свою коварную королевскую битву, дабы предоставить их виду хоть и незначительный, но шанс?

Шанс на новую жизнь. В новом, куда более крепком и монолитном обществе, которое встанет грудью перед любой опасностью извне.

Не распри ли разрушили человечество и привели в этот жуткий и полный тайн мир?

Так, может, таким бесчеловечным образом Система и намеревалась выкорчевать из людей эту разобщённость? Выковать под ударами судьбы нечто новое. Нечто совершенное?

Каждый игрок, нет-нет, но задавался такими вопросами. Но никто из них так и не находил ни единого ответа, лишь увеличивая и так немалую бездну непонимания поведения Системы.

Им лишь оставалось верно служить своей фракции. Ведь только дойдя до самого конца, они сумеют раскрыть все тайны мироздания. Лишь пройдя по головам, они раскроют величайший секрет человечества. Эта интрига, эта жажда ответов порой толкала на подвиги не хуже жажды наживы и желания жить.

И это стремление являлось ещё одним невидимым столпом, объединявшим общество игроков не хуже строительного клея. У орков же не было и этого.

Им было плевать на будущее. Их только волновал сегодняшний пастук. И потому зеленокожим никогда не одолеть людей.

Они сильны, они безжалостны, они не знают страха перед врагом, но вот куда они идут? На очередную бойню, куда им указал Великий Дух.

Но люди не могли так жить. Они всегда желали чего-то большего, они всегда стремились прыгнуть выше собственной головы. Из-за чего? Из-за собственной жадности, из-за жажды ещё большей власти, ещё большей силы.

И эта жажда похоронит под собой и орков, и эльфов, и даже самые могущественные фракции в мирах Системы. Но для этого… Спарте требовалось для начала пережить свою первую войну между разными видами.

И лишь по её исходу станет ясно — насколько же голодны и злы люди.

— Почему поцы не могут восстать? — спросил замаскированный Биба у одного из старейшин поцов. Кожа его была особенно дряхла и полна морщин. А редкие волосы на голове уже давно отливали сединой.

Только мудрейшие из поцов доживали до такого возраста. И лишь самые коварные и безжалостные из них.

— Мы же хитрее этих тупиц, — продолжал Биба. — Что мешает нам убить их всех ночью. Зарезать и забрать себе тотем. И никто нам уже не будет указом.

— Нам не видать победы, — проворчал в ответ старый поц. — Почему? Да потому что Великий Дух благословил гайзов и их свору.

— Как это?

— А вот так, — фыркнул старый поц, давая знак следовать за собой. — Видать, молодой ты совсем, зелёный, раз не знаешь этого.

— Не знаю чего?

Вместо ответа старик провёл Бибу к одной из огромных юрт в самом центре их стоянки, заглянув под полог которой… Биба не поверил своим глазам.

То, что он увидел, шокировало его до глубины души. Нужно было срочно сообщить о его открытии Король Шурику. Он должен был знать… знать о том, что орки создавали оружие и броню буквально из воздуха!

Глава 14

— Получают оружие и броню прямиком от Системы? — удивлённо вскидываю я брови.

— Всё именно так! — появляется на магической сфере рожа поца, под которого сейчас маскируется Биба. — Я это своими глазами видел!

— Это… многое объясняет, — тихо замечает Третий, кутаясь в маскхалат и полулёжа на раскладном стуле-гамаке. И кто только принес такую роскошь в военный штаб? Голову бы ему открутить! Или же наградить за находчивость… Смотря с какой стороны посмотреть.

По утрам над рекой Тигр поднимается туманная дымка, причем столь плотная, что воздух становится промозглым и сырым, что только и остаётся крутиться у жаровень или прятаться в недрах шатров.

Солдаты постепенно заселяют строящийся пограничный форпост, переезжая из солдатских палаток в каменные жилища. Впрочем, вопрос отопления всё ещё стоит достаточно остро.

Здесь, в Междуречье, из-за наличия множества мелких ручейков и речушек, которые никто и не думал считать, ночи кажутся особенно холодными и гадкими. Солдаты бродят в высоких импровизированных шарфах, вырезанных из кусков ткани, носят на голове под шлемами шапки или балаклавы, а также стараются закутаться поплотнее в кожаные и меховые плащи.

Даже сейчас в моем военном штабе жадно трещат поленья в жаровнях, но этого всё ещё оказывается недостаточно. Пламя отгоняет дикий холод с улицы, но всё ещё не предоставляет достаточно тепла. Оттого только и остаётся спать в походной одежде, ведь так попросту комфортнее.

Да, мы учли многое. Подготовились к любому исходу, но вот погода… погода оказалась нам попросту неподвластна. Сейчас же не зима, так на кой-чёрт готовить теплую одежду и всё в таком роде? Как оказалось, даже высокие уровни не спасают от насморка. А я уже о нём успел забыть со времён перерождения в мире Системы. Впрочем, это всё частности.

Командирские покои, а именно мои, не отличаются изысками, как и любые другие в строящемся форпосте. Каменный короб, разве что украшенный несколькими гобеленами и знаменем первого королевского корпуса. В центре помещения располагается стол для совещаний. По углам шуршат жаровни. Отсюда ведёт один коридор на выход, и второй — к моим покоям, охраняемым четверкой гвардейцев. Как-никак, мы на войне и на условной земле противника. Потому диверсии со стороны орков никто не отменял. Особенно после их трюка с копанием целого туннеля в соседний лагерь!

Но я опять отвлекся…

Прокручивая кубок с королевским сидром, ведь только баффы от него позволяют сохранять тепло, я задумчиво смотрю на поверхность походного стола.

Доклад Бибы серьезно удивляет меня.

Орки получают оружие и доспехи напрямую от Системы? Вот это новость! Причем, это явно не привычная нам система магазина или ящика инструментов, к которым даёт стела. Орки не пользуются ничем подобным! У них вообще тотемы — они явно работают как-то иначе! Не то что наши стелы поселений! Да и к тому же… на что орки покупали бы тогда товары в системном магазине?

На Е-баллы? А они вообще у чатлан в ходу? Первый раз слышу о чем-то подобном! Если что орков и волнует, так это поголовье тарахтелок да качаны капусты. Только это действительно волнует гордых гайзов. Ведь всё это еда! А без еды крутые воины не могут идти на махач! Придут, видите ли, уставшими и всё! Продуют всухую! Что само по себе немыслимо!

Нет, орки не шарят за Е-баллы и системный магазин. Почему-то я более чем уверен в этом. Тогда как же они получают всё то, что у них есть?

У поцов плохо развита промышленность. Какие-то зачатки, конечно же, наличествуют, но и только. В землях клыкастых нет ни одной полноценной кухни, ткацкой мастерской, лесопилки или мельницы. Но тогда закономерный вопрос — а из чего орки делают свои боты? Где они добывают хоть и грубое, но оружие, способное выдержать мощь чатлан?

А это тоже не хухры-мухры вам! Сила сжатия ладоней подобных тварей может достигать поистине страшных значений!

Ответ ведь действительно лежит на поверхности. Если орки не могут обеспечить себя сами, то кто готов протянуть им руку помощи? Великий Дух!

Но вот только хватит ли силы этому богу, чтобы повлиять на базовые принципы Системы? Что-то я в этом сомневаюсь. А потому остаётся только один-единственный адекватный вариант: Система играет по иным правилам для орочьего вида.

Нет, ну в самом деле. С чего мы вообще взяли, что Система везде работает одинаково? Это для людей она стала типичным проводником в новый мир — позволяет качать уровни, выбирать профессии и классы, взаимодействовать с системным магазином и прочими удобствами.

А что же орки? Что у них за валюта тогда? Чем они платят за своё оружие?

Ответ даёт мне всё тот же Биба, оглядываясь по сторонам, точно бы опасаясь раскрытия.

— Как я смог выведать у старого поца, именно гайзы способны общаться с Системой напрямую. Именно из-за этой особенности и была сформирована каста «достойных». Каста крутых гайзов. Истинных последователей Великого Духа, — вещает Биба.

— Не просто так значит это разделение случилось на поцов и гайзов? — интересуется Третий.

— Похоже на то, — кивает Биба. — Всё потому что только гайзы могут закупаться у Системы напрямую. За этими тратами зачастую следит местный шаман или кто-то из старых орков. Всё для того, чтобы молодые и горячие головы не потратили «войнушки» на какую-то ненужную хрень.

— Как-как ты назвал их? — улыбаюсь я. — «Войнушки»?

— Именно так, мой Король, — едва заметно улыбается Биба. — Орки получают эти очки за участие в войнах. Потому и прозвали валюту «войнушками». Я предполагаю, что это их аналог нашим Е-баллам. Вот только… я всё ещё многого не понимаю. По какому принципу начисляются эти очки? Распределяет ли их Система напрямую каждому? И где орки… умудряются потратить все эти «войнушки». А самое важное — чем это нам грозит?

И ведь Биба совершенно прав. Одно дело — просто опасные банды орков. Наши технологии позволили нам добиться паритета. Мы всё ещё мало что можем противопоставить этим кровожадным порождениям Системы в ближнем бою, но на голову превосходим на дальней дистанции.

Если чатлане сумеют найти какой-нибудь мощный артефакт в своем собственном системном магазине, то ситуация выйдет из-под контроля.

Да, дела! Не знали себе печалей, укреплялись на самой границе и готовились к новому натиску, а тут такая вот неприметная задница подъехала!

— Продолжай наблюдение, Биба, — приказываю я диверсанту. — Постарайтесь узнать как можно больше о различиях Системы у нас и орков. Быть может, мы сможем это использовать. А если и не сможем, то хотя бы им не удастся нас неприятно удивить. Всё понятно?

— Так точно, Король Шурик! Тогда я пошел! — отдает воинское приветствие замаскированный поц, и его изображение пропадает с магической сферы.

— Что предлагаете делать, мой Король? — стоит нам вновь остаться наедине, интересуется у меня глава диверсантов. — Стоит ли нам отступить обратно в Две крепости? Или же переработать наш план ввиду поступления новой информации?

— Ничего менять мы не будем, — сурово заявляю я. — Мы и так достаточно потратились на этот поход. Тем более, что поражение чатлан в ущелье позволило нам беспрепятственно проникнуть в Междуречье. И то с оговорками. Уже сейчас мне сообщают, что тут и там солдаты сталкиваются с местными обитателями. Чем дольше мы затягиваем с нашим походом, тем больше потерь мы понесем.

— С этим сложно спорить, — согласно кивает Третий.

— И именно поэтому мы продолжим марш, — заявляю я. — Как только форпост будет достроен и наш тыл будет надёжно защищён — я сразу же двину гвардию на восток. Уверен, нас там уже совсем заждались.

— Вне сомнений, мой Король.

* * *

— Приближаются! — рявкнул во всю мощь своей глотки патрульный на кабане, проезжая мимо каравана.

— Боевая готовность! — взревели офицеры, когда спартанцы забегали вокруг телег с расходниками, предназначенными для передового форпоста, строящегося на самой границе с землями орков. Железная дорога, увы, ещё будет строиться, как минимум, несколько суток, если не недель, когда как грузоподъёмности всего воздушного флота категорически не хватало.

Из-за чего внушительные объемы поставок требовалось переправлять по земле. И вот именно на эти относительно уязвимые караваны налетели орочьи налётчики.

Ариэль явно предпринимала всё возможное, чтобы замедлить преследующую её армию Спартанского Королевства. И нельзя было сказать, что её усилия прошли зря.

Вытянувшийся в колонну караван сошел с дороги, формируя чуть в стороне оборонительное кольцо. Рядовые солдаты под выкрики руководства стали тут же цеплять телеги между собой, формируя импровизированный вагенбург. Именно за его стенами выстраивались ряды аркебузиров, копейщиков и щитоносцев.

Уже совсем скоро из соседней лесной чащобы выбежал отряд зеленокожих, улюлюкая и рыча во всю глотку. Заметив людишек, они радостно заревели, предвкушая знатную сечу.

Спартанцы же сохраняли спокойствие, готовясь к тёплой встрече местных хозяев.

— Подать сигнал! — рявкнул глава каравана, и ввысь взмыла алая вспышка сигнальной ракеты. Сигнал должен был предупредить других игроков, что совсем рядом разгорелась битва. И уже тогда у спартанцев будет выбор — двинуться сразу же на помощь или же развернуться на сто восемьдесят градусов и уйти как можно дальше. Всё для того, чтобы добраться до ближайшего центра связи и передать сообщение по магической сфере вышестоящему руководству.

Как никак, а на всех разведчиков магических сфер не хватило, а потому приходилось изощряться подобным образом.

Орки налетели на вагенбург, подобно приливной волне. Загрохотали аркебузы, в сторону наступавшего противника полетели гранаты. В ответ же со стороны орков поцы стали метать камни и примитивные дротики.

Орки тоже учились и уже осознали пользу дальнобойного оружия, а потому всё больше среди них стало мелькать пращей и метательных копий.

И если в руках человека подобное оружие не несёт особой угрозы для человека в доспехах, то когда за пращи берутся орки… Это становится оружием массового поражения!

Их сила столь высока, что каждый пущенный камень не уступает по убойной мощи свинцовой пуле. Только руны всплеска, экзодоспеха да артефактные щиты могли выдержать подобный залп.

Так и сейчас вагенбург озарили голубые вспышки активированных рун. Обстрел орков был страшен, но он всё же являлся не более чем прикрытием для настоящего натиска!

Телеги чуть не опрокинулись, едва выдержав удар зеленокожих. Заскрипели колеса, надрывно затрещала древесина, высокие борта разлетелись в щепки.

— Бей! — взревели офицеры, и спартанцы ударили копьями. Чатлане зарычали от боли. Кто-то выдергивал копья из своего тела, кто-то попросту обламывал древко, совершенно не заботясь о новом украшении в своем теле. Другие попадали на землю, получив копьём в глаз или в широко раскрытую глотку.

Снова застрекотали аркебузы, ряды зеленокожих попадали на спину, зажимая обильно кровоточащие раны. Однако гибель собратьев нисколько не испугала орков, лишь раззадорила.

С каждым вздохом становилось всё отчётливее, что вагенбург долго не продержится. Несмотря на то, что многие элементы телег были выполнены из металла, несмотря на бесчисленные цепочки укрепляющих рун, даже несмотря на наличие артефактных мантелетов вдоль бортов, клыкастые гиганты резво прорывались сквозь всю эту мишуру.

Ещё совсем немного и они разъединят вагенбург, и тогда спартанцев ничто не спасет от жуткого натиска орков.

Когда уже две соседние телеги оказались попросту растащены в сторону, а крепления сломаны, в созданную прореху тут же ступили огнеметчики.

— Получайте, сволочи! — взревели солдаты, и всепожирающая струя огня хлынула на не ожидавших такого чатлан.

Гордые гайзы попадали на землю, пытаясь сбить липкое пламя, но куда там! Пламя всё лилось и лилось, пожирая вытоптанную траву, саму землю и разбросанные ошмётки вагенбурга.

В воздухе теперь отчётливо воняло жжёным мясом.

Орки отступили на несколько десятков метров, но солдаты с двух сторон осознавали, что это далеко не поражение. Пока ещё пламя довольно трещит — спартанцы находятся в относительной безопасности, но стоит ему погаснуть, и последует новый натиск.

И на этот раз ничто не сможет спасти игроков.

Спустя несколько минут пламя уже стало выдыхаться, в небо всё ещё поднимались струи густого чёрного дыма, но и только. Теперь ничто не мешало гайзам продолжить свою атаку.

Охрана каравана до боли сжала оружие в своих руках, аркебузиры смахнули выступивший пот со лба, офицеры тихо выругались, уже осознавая, какой финал всех их ждёт.

Понимали это и чатлане, отчего с их стороны теперь звучали глумливые оскорбления, презрительный гогот и звон стали.

Вот только чего они не заметили, впрочем, как и сами защитники вагенбурга, как из-за лесных зарослей выскочил тот самый всадник на кабане, что и предупредил караван о приближающейся угрозе.

А вслед за ним из леса выехало два десятка самодвижных повозок. Это было ещё одно открытие спартанской военной мысли — бронетелеги!

— Вперёд, — скомандовал Арк, сидя на кабане, и двадцать смертоносных машин поехали вперёд.

За последние годы молодой парнишка серьезно так поднялся по карьерной лестнице от рядового разведчика до главы собственного отряда под прямым руководством господина Малого. Теперь молодой мужчина с блеклыми глазами считался третьей восходящей звездой в разведывательном ведомстве, сразу же после дуэта Бибы и Бобы, а также Проходчика.

А меж тем что представляли из себя бронетелеги? Это уже были не просто оббитые листами железа примитивные игрушки Техаса, которые когда-то вызывали дикий ужас у любого противника. Благодаря слиянию магии и науки Нора сумела породить настоящий аналог бронемашины со Старой Земли.

Тяжёлые, грозные шипастые колеса, способные проехать что по глубокой трясине, что перейти реку по броду, что преодолеть лесной массив. Могучие борта, капот с крепким бампером, готовым вдавить в землю любого, даже самого опасного противника. Бронированное лобовое стекло, усиленное множеством защитных рун.

А также кузов, накрытый маскировочной сеткой.

Бронетелеги резво выехали в тыл оркам, чем невольно привлекли их внимание. Поцы вновь закрутили пращи, подвывая вслед их вращению.

Каменные осколки полетели в сторону бронетелег, чтобы в самый последний момент застыть в воздухе и глухо опасть на землю.

Учёные не пожалели полноценного энергетического купола на каждую из бронетелег! Конечно, его мощь была несопоставима с артефактом, что оборонял первый спартанский броненосец, но несколько залпов со стороны орочьих пращников экипаж бронетелег мог попросту проигнорировать.

Хотя дальнейшего обстрела так и не состоялось. Поняв, что странным тележкам не было нанесено никакого урона, гайзы боевито вскинули свои топоры и секиры и попросту сорвались на бег.

Раз каменюки не могут сломать эти тележки, то уж их оружие точно сможет!

Видя приближающийся натиск, прямой и бесхитростный, телеги развернулись боком к прущим чатланам. А уже в следующее мгновение маскировочные тенты оказались скинуты, и зеленокожие узрели направленные на них дула. Картечницы, огнеметы и аркебузы, не уступающие по всем параметрам средневековым крепостным ружьям.

— Гаси гадов! — прозвучала команда, и первые ряды чатлан оказались попросту скошены, точно стога сочной летней травы.

Кровь пропитала землю, облака жжёного пороха окутали всю поляну. Но цель была достигнута — больше не слышно было боевого клича гайзов, замолкли и ушлые поцы.

Караван был защищен, а это значит, что солдаты на передовой получат свои припасы.

И войска Спарты в Междуречье продолжат чеканить шаг в том же темпе.

Противостояние между двумя расами всё набирало обороты, и в жерновах войны оказывалось всё больше и больше душ. И никто уже не мог остановить этот безжалостный локомотив.

* * *

А меж тем далеко на востоке Междуречья у руин самого Карфагена, сильнейшей некогда фракции во всем регионе, на поверхности огромного портала появилась странная рябь. Словно сам воздух сгустился и стал плотным.

Портала, соединявшего между собой два соседних Сервера. Два непохожих друг на друга мира — мир людей и мир орков.

И именно этот таинственный проход ожил.

На сухую землю глухо ступила могучая стопа, обутая в кованый сапог. Сапог этот отличался совершенно от местных поделок, которые кроме как мусором и назвать-то было нельзя.

Нет, это были искусно выполненные сапоги с высокими голенищами украшенными металлическими пластинами, и стальными набойками на носах.

Вслед за ними из-за темного занавеса показался и толстый нагрудник, покрытый позолотой. За ним последовали стальные перчатки с острыми, как бритва, когтями.

Последним из портала показался закрытый шлем с лицевой маской. Два огромных рога уходили в стороны от шлема, расплетаясь на несколько обломков. Выходило так, словно искусный резчик оторвал у оленя его великолепные рога, после чего приделал их к своему творению, не забыв всё залить сталью.

Только алые, как сама кровь, глаза воина прожигали всё вокруг. Он сделал первый шаг, второй, третий, и только потом осмотрелся по сторонам, делая глубокий вздох.

И, судя по утробному рычанию, местная атмосфера этому чудовищу определенно пришлась по душе.

— Ну что ж, вот он каков… Мирок людишек, — прохрипел монстр. — Говорят, тут началась РЕЗНЯ! Значит мне тут самое место.

В этот мир пришел тот, о ком орки слагали легенды. Прибыл тот, кого боялись до жути даже суровые гайзы. Явился тот, о славе кого орки-отшельники и мечтать не смеют.

Один из древних стукателей. И прибыл он в мир людей не один.

Ведь в следующий миг портал вновь ожил. И вслед за лидером принялась высаживаться его банда.

Настоящая банда из легенд!

Глава 15

— Хороший тут город… был когда-то, — провожу я ладонью по каменной кладке.

Хлесткие порывы ветра бьют по щекам, вынуждая щурить глаза, а лицо приходится прятать за шарфом.

Могущественный город, точнее то, что от него осталось, располагается на небольшом холме, с которого открывается отличный вид на округу.

Земли вокруг разрушенной Виктории, некогда одной из трёх сильнейших фракций в Междуречье, пустынны, сухи и равнинны. Порывы ветра чувствуют себя здесь настоящими хозяевами, поднимая клубы пыли, а порой даже миниатюрные торнадо. Впрочем, до чего-то серьезного эти потоки воздуха не дорастают.

И слава Системе!

Изучая остатки Виктории, ловлю себя на мысли, что словно оказался в самом сердце древнего Рима, Неаполя или любого другого итальянского городка. Вымощенные разноцветным камнем улицы, крепкие фундаменты домов, сохранившиеся даже после нашествия орков.

Акведуки, которые, увы, уже не доставляют воду в город. Разрушенные и заросшие фонтаны, аллеи и сады.

Даже по тем крупицам, что я могу сейчас наблюдать, Виктория была воистину красивым городом. Зелёным, полным жизни и ухоженным. И всё это не пережило ярости пришельцев с другого Сервера.

Крепостные стены зияют десятками проломов, башни у ворот разрушены до последнего кирпичика, представляя лишь гору строительного мусора. На пути к городу я не раз натыкался на десятки, небольших ферм, постоялых дворов и лагерей.

Всё втоптано в землю могучей орочьей стопой, всё разграблено до основания. Чатлане не пытались покорить или поработить людские фракции. Совсем нет. Они лишь несут смерть всему живому, забирая все сколько-нибудь ценное себе в племена, а то, что считают мусором — попросту сжигают.

Даже людские жизни они сохраняют только для того, чтобы впоследствии устроить для себя охоту и развлечься.

Здесь, на руинах Виктории, больше не слышны выкрики торговцев, не слышно песен пастухов, ведущих куда-то скот, не играет музыка, не стучат молотки и не жужжат пилы.

Лишь хлесткий ветер бьёт по щекам, только он свистит в ушах. Эта земля уже мертва, и ничто не вернёт ей прежней жизни. Но в моих силах это исправить.

Возродить Викторию и ее погибших игроков я не смогу, но я могу заново отстроить город. Когда-нибудь. Снова поселить здесь людей, засеять поля, оградить пастбища.

Но это всё вопрос далёкого, а может и не очень, будущего. Сейчас же Виктории предстоит ещё немного потерпеть эту душащую пустоту.

Ведь именно сюда я провожу вылазку в сопровождении отряда гвардейцев. Орки в последнее время ведут себя ниже травы, тише воды. И это не может не вызывать беспокойства.

С чего бы это зеленокожим вдруг так себя вести? Они, наоборот, должны прибывать всё большими группами, формируя импровизированные банды, только для того чтобы добыть славу в сражениях?

Но нет, этого не происходит. Ещё мелькают орки-отшельники и особо отбитые племена, которые надеются на успех и переходят реку Тигр. Их встречают наши мобильные силы из бронефургонов и наездников на кабанах.

Дирижабли патрулируют вдоль всего русла реки, отмечая любые сколь-нибудь крупные отряды.

Чатлане попросту… не стремятся выходить на бой с нами в чистом поле? Странно это. Странно и подозрительно. Ведь чем меньше ты понимаешь противника, тем выше шанс оказаться в западне.

Ариэль также не предпринимает никаких диверсий в предместьях нового форпоста. Ее силы, по донесениям наших разведчиков, всё дальше уходят на восток.

Будто бы она чего-то ждёт. Выбирает момент для удара? А может орки что-то знают? Что-то, что вынуждает их взять жажду крови в узду?

Но что может принудить гордых и отчаянных гайзов к смирению? Что способно подавить их высокомерие и гордыню? Что… или же кто?

Мне определённо не нравится нынешняя тенденция. Орки объединяются во всё большие отряды. Это не предвещает Спарте ничего хорошего.

Слона надо есть по кусочкам. Так и войско неприятеля куда проще «пережевывать» по отдельности. Один отряд за другим.

Если же клыкастые вдруг объединятся в единый кулак, равнозначный могуществу всего региона… То это вполне может обратиться катастрофой для всего Спартанского Королевства.

На восток в Междуречье везут сотни бочек с порохом, канистры с топливом, тысячи заряженных по самую маковку магических батарей. И этого всё ещё может оказаться недостаточно.

Спарта одерживает одну победу за другой, но мы рискуем проиграть саму войну. Орки идут на восток, и мы стараемся их остановить, истощить, следуя за ними по пятам. Но достаточно ли этого? Это всё, на что мы сейчас способны?

Остаётся ли нам только готовиться и ждать нового зелёного натиска? Куда более страшного, многочисленного и отчаянного?

Нельзя. Нельзя терять инициативу!

И именно поэтому я решаю пойти на очередную авантюру. Да, риск просто огромен, но вот перспективы… они стоят того, чтобы вновь подбросить монетку.

Если всё удастся, то Спартанское Королевство выиграет время на подготовку новых границ, на строительство фортификации вдоль берегов Тигра, быть может, даже на постройку речного флота в Междуречье.

И вот тогда-то мы посмотрим, как орки сумеют устроить очередное вторжение, если нас и их пехоту будет разделять широкая река!

Как раз в этот самый момент ко мне подходит Проходчик. Он и его лучшие бойцы сейчас сопровождают меня.

— Пока что всё чисто, мой Король, — отчитывается парень. Сейчас он одет в новую версию маскхалата. Привычную зелень сменяют пастельные оттенки. Видоизменяется и экзодоспех, выделяясь матовым блеском под полосами плаща.

Нора во главе с Алисой как раз выпускает новую модель технологической брони перед началом натиска на восток.

Экзодоспех всё меньше напоминает собою полноценную броню — теперь он всё больше походит на армейский комбинезон. Бесчисленные вязи рун на стальных пластинах позволяют меньше опираться на саму толщину защитных элементов, а больше рассчитывать на переплетение магии и технологий.

Изрядно увеличена энергоёмкость магической батареи, возросли и баффы к Ловкости, Силе и Выносливости. Незначительно, конечно, но это только начало!

У каждого экзодоспеха второго поколения теперь появляется и механизм экстренной защиты в виде рун всплеска. Ловелас вкупе с рунологами провёл серьезную работу по оптимизации рун, и теперь всплеск энергии может активироваться не только автоматически, но и по твоему собственному желанию.

Алиса мне и вовсе обещала, что третье поколение экзодоспехов станет ещё большим прорывом в сфере техномагии. Супруга серьезно зарядилась мотивацией переплюнуть Пятиморье и их снаряжение для гренадеров.

Вот и в будущих версиях экзодоспехов девушка обещает добавить ещё больше примочек, ещё больше всяких «вкусностей», которые, но могут придать своему носителю малейшее преимущество. А порой только его и не хватает в хаосе сражения.

Спарта никогда не экономила на жизнях своих собственных солдат, тем более, если они лучшие из лучших.

Экзодоспехи нового поколения уже мелькают среди солдат первого королевского корпуса. Рано или поздно каждый солдат, сражающийся за Спартанское Королевство, получит этот бесценный артефакт. Второе же поколение наденут на себя гвардейцы и высший офицерский состав.

Но и оно уже через какое-то время начнёт «спускаться» к рядовым бойцам.

Технологии неустанно шагают вперёд. Гайка и Алиса толкают будущее Спартанского Королевства вперёд, окунувшись в омут соперничества. Находя всё более неординарные решения для бесчисленных проблем в мире Системы, они дают богатую пищу для ума уже своим подчинённым.

А уже те находят, как применить очередное новшество то одной, то второй девушки в условиях новой действительности.

Спарта крепнет на моих глазах. Сам регион и населяющие его игроки постепенно забывают те распри, что стали причиной нескольких лет войны между друг другом.

Теперь имеет значение лишь Спарта и её благо. Жители Королевства видят беженцев с востока и слышат их истории о зверствах орочьего вида. Они же слушают рассказы моряков о бесстыдных пиратах Пятиморья и о том, как те пришли с мечом к ним в дом.

Общество оплетается нерушимыми узами. Оно крепнет, становится чем-то воистину невероятным. Сражение в ущелье и последующий рывок королевской армии на восток нехило всколыхнули столицу по докладам Канцелярии.

Центры добровольцев просто до краёв набиты желающими получить профессию солдата. Внушительное число игроков присоединяется и к Гильдии авантюристов. Горят глаза и у беженцев, чьё желание вернуть свою утраченную родину не ослабло ни на йоту.

На верфях в Солнечном Береге закладывают новые броненосцы, в предместьях Спарты и Техаса клепают десятки дирижаблей. Шамбала выпускает новую партию учеников-магов, элитные отряды вроде Демонов Утеса, паладинов Москвы или Болотной Стражи из Краснодара отправляют свои лучшие силы на восток.

Спартанское Королевство набирает столь высокий темп развития, что я не могу себе позволить проиграть здесь и сейчас.

Только победа и экспансия позволят нам удержать гоночный болид под названием «Спарта». Я не могу дать себе слабину, иначе мы на полной скорости съедем с трека. И тогда наступит конец этой гонки за власть.

Мир Системы не знает жалости и пощады.

Чтобы одолеть врага будущего, необходимо побороть врага настоящего.

И мы это сделаем. Или надорвём спину, пытаясь.

— Мой Король, — пока я рассматриваю далёкий горизонт, укрытый облаками пыли, ко мне подбегает разведчик.

— Докладывай.

— Как вы и говорили, они идут сюда. Облако пыли приближается к нам с юго-востока.

— Значит, Ариэль не так уж и влиятельна, как я и предполагал, — довольно киваю я.

— Ваши приказания?

— Готовьтесь к встрече. Этого мы и ждали.

— Есть!

Наживка оказалась проглочена. Осталось лишь узнать, не замахнулся ли я на кусок, который просто не получится проглотить?

Самое время проверить!

* * *

— Но насяльника…

— Я сказала — нет и всё тут! — заревела Ариэль в рожу своему оппоненту.

Они стояли на небольшом холме практически у самых берегов Евфрата. Именно здесь они планировали перейти реку. Уже были созданы сотни плотов и ещё больше будет построено.

Совсем скоро войско зеленокожих двинется на восток Междуречья. Туда, где раскинулись самые крупные племена чатлан. Именно там Ариэль планировала объединить орков, чтобы позже сокрушить-таки непобедимых людишек и их тупое оружие.

Ведь древние стукатели и завещали им так поступать — если враг достиг твоего пастука, то тащи всю братву на махач! Так велел сам Великий Дух!

А меж тем накал в споре между Ариэлью и её оппонентом-орком всё нарастал.

— Мы не пойдем к этой скале! — воскликнула орчиха.

— Но ведь там Король Шур-рик! Чемпион Великого Духа! Он прямо тут! Перед нами! Он бросает нам вызов! Вышел за пределы стоянки, чтобы помахаться! Как можно не прийти⁈ Мы что, поцы какие-то⁈ — взревел широкоплечий и коренастый чатланин.

Несмотря на то, что он был на полголовы ниже Ариэли, в ширину он превосходил даже её. Его бицепсы были толще, чем бедра орчихи. Недюжинная сила скрывалась в этом относительно миниатюрном монстре.

Такая сила, что орк даже не пользовался никаким оружием. Его кулаки, когти и клыки — вот самое страшное оружие массового поражения! И уже далеко не один противник пожалел о том, что недооценил грубую силу этого воина.

Звали его Глыба. То ли в насмешку, то ли в тщетных попытках хоть как-то его принизить. Однако Глыбе очень даже понравилось такое имя, и он стал сам себя так называть.

И больше никто не смел его принижать! Потому что любому скалящемуся гайзу он с радостью был готов оторвать сначала его кривые клыки, а потом и бубыльду! И после третьего сдохнувшего наглеца нападки как-то сами собой прекратились. Орки уважали силу. И если ты в состоянии её продемонстрировать, причем далеко не один раз и не два, то тебя будут уважать и бояться.

Вот и Глыба уважал Ариэль за то, что она прикончила его отца в дуэли один на один. Но уважать ещё не значит, что он будет ей беспрекословно подчиняться. Особенно тогда, когда сам лидер людишек смеётся над ними и вот так дерзко покидает свою же банду!

Такое пренебрежение опасностью могли позволить себе или пустоголовые орки-малолетки, у которых в башке нет ничего кроме «Ы-Ы-Ы-Ы-Ы-Ы», или же мудрые стукатели древних банд! И уж Король Шур-рик всем доказал, что он далеко не дурак! Великий Дух дураков не благословляет! И чемпионами своими не делает!

— Мы не пойдем к Королю человечков! — припечатала Ариэль, грозно смотря на наглого подчинённого. Она понимала, что за Глыбой готовы пойти многие гайзы, а потому едва сдерживала себя, чтобы не прибить этого идиота!

— Струсила? — недобро сощурил веки Глыба. Слабость для орков равнозначна смерти. Если ты слаб, то ты не можешь вести за собой. Если ты трус, то лучше уж тебя прибьют свои же, нежели ты опозоришься перед врагом!

— Это ловушка, — прошипела Ариэль. Сжатые до тихого хруста костяшки ознаменовали достигнутый предел терпения орчихи. Она была куда мудрее и коварнее своего отца, не рубя с плеча и не убивая каждого орка, что усомнится в ней. Но ведь всему есть свой предел.

Так и сейчас — обвинение в трусости не простит ни один гордый воин.

— Я собираю всех на большой и крутой пастук, — продолжила Ариэль, — И потому мы не идём в атаку. Надо собрать всех гайзов в регионе, чтобы разбить и унизить людишек. А уже потом пройтись огнем по их землям, забирая рабов, жратву и всё, что пожелает сам Великий Дух! И я не собираюсь ломать этот план сейчас, сунув голову в тупую ловушку!

— Ну и что с того, что ловушка! — сплюнул на землю Глыба, — Пусть человечки готовят западню! Пусть считают себя больно мозговитыми! Я сломаю им шею и выпотрошу на славу повелителю! Кто со мной⁈

В ответ на слова Глыбы раздался оглушительный рев. Сотни гайзов уже задолбались топать на восток, убегая от сладкого махача.

Им нужно было выпустить пар! Им нужна была победа! Сладкая победа! А если они ещё и голову Королю Шур-рику оторвут, так это же вообще сказка! О них всех будут слагать легенды годы спустя! О том, как они все не испугались и разбили силы человечков! О том, как сила орков вновь взяла и разрушила очередную больно замудреную интригу их врагов!

Да, это звучит куда круче, чем топать дальше на восток!

Скажем нет непонятным маневрам, скажем да старому и доброму мочилову!

— Вы все там сдохните, как презренные поцы, — Ариэль предприняла последнюю попытку вразумить этих полудурков.

— Лучше умереть на поле боя, чем бежать на край света, зажав бубыльду между ног! — выкрикнул Глыба и резко развернулся на пятках, — Я снесу голову Короля Шур-рика, и ты поймёшь, что не тебе указывать гайзам куда идти, а куда нет! Кто со мной⁈ Кто на пастук⁈

И толпа дала свой ответ.

— Ы-Ы-Ы-Ы-Ы-Ы-Ы-Ы!!!

Ариэли только и оставалось, что скрежетать челюстями и смотреть вслед безумным чатланам. Они хотели подохнуть за просто так? Что ж, кто она такая, чтобы их останавливать!

Чем больше дураков — тем их меньше!

Глава 16

— Черт, они решили не мелочиться, — сдавленно выдыхает Проходчик, с трудом сглатывая вязкую слюну.

— Да я, видать, успел стать знаменитостью среди орочьего племени, — усмехаюсь я, наблюдая за плотным кольцом чатлан вокруг Виктории.

Уже сейчас можно уверенно сказать, что на нашу «встречу» явилось не меньше пяти сотен гайзов. И это при том, что нас самих в городе не больше пятидесяти. Практически десятикратное превосходство!

И все эти жадные до крови воины прибыли сюда только для того, чтобы бросить мне вызов. Чтобы проверить свои силы в битве против Чемпиона Великого Духа.

Подойдя к руинам на холме и заметив нас на стенах, орки призывно орут, предлагая выйти «пообщаться раз на раз».

— Эй, тупые людишки! А ну спускайтесь! У нас честный махач по расписанию!

— Да-да! Топай быро! Быро я сказал! Кулаки чешутся!

— Щас вашего Короля Шур-рика раскатают настоящие гайзы!

— Великий Дух не защитит даже его!

— Махач! Махач! Махач!

— Резня! Резня! РЕЗНЯ!

— Я будто попал на матч между ЦСКА и Спартаком, — прыскает в кулак Проходчик, — Такие они забавные. Реально думают, что мы к ним выйдем? Это же самоубийство.

— Самоубийство, — соглашаюсь я с ним, — А потому действуем хитрее.

Станем ли мы играть по правилам врага и выходить в чистое поле на славную драку? Вот уж дудки! Делать нам больше нечего!

У нас здесь совсем иная задача.

По моей команде один из гвардейцев резко кивает и убегает куда-то вниз. Не проходит и минуты, как в воздух с тихим скрипом взмывает пухлый бочонок. По широкой дуге он перелетает руины стен и проносится точно над орочьим войском.

А затем, едва коснувшись земли…

БАХ!

Пороховая мина с грохотом обращается огненной вспышкой, разрывая туши орков и нашпиговывая осколками всех в радиусе нескольких метров от эпицентра взрыва.

Когда дым рассеивается, а раненые умолкают, превращаясь в световые всполохи, армия чатлан приходит в неистовство. Слепая ярость накрывает их с головой, не оставляя и намека на рассудительность.

— То, что нужно, — удовлетворённо киваю я, — Лучше врага собранного — враг ослеплённый. Теперь можно выдвигаться.

— Вы слышали своего Короля! — рявкает Проходчик, — Все по позициям! Веселье вот-вот начнется!

А над Викторией уже раздается оглушительный вой чатлан.

— Ы-Ы-Ы-Ы-Ы-Ы-Ы-Ы!!!

Пять сотен могучих воинов срываются на штурм павшей крепости.

* * *

Орки с лёгкостью преодолели стены. Да и неудивительно. От укреплений осталось одно название, а потому удерживать их спартанцы изначально и не планировали.

Сама Виктория и ее улочки — это уже совсем другое дело!

Проходчик с лёгким волнением наблюдал, как по улице несётся десяток гайзов. От одного их шага земля подрагивала. И ведь таких отрядов сейчас входило в город сразу несколько десятков. И всех их нужно похоронить в пределах Виктории. Только так и никак иначе.

Ух, и задачку выдал им Король Шурик! Просто закачаешься!

Парень выглядывал сквозь щели заколоченного окна. Двухэтажный особняк достаточно неплохо уцелел, и Проходчик планировал использовать это в предстоящем сражении.

На полу лежали горы строительного мусора, а мебель и прочая утварь была собрана в небольшие баррикады, перекрывающие коридоры. Если добавить к этому списку наглухо заколоченные окна, становилось понятно, что город готовился к отчаянной обороне.

И сейчас спартанцы планировали воспользоваться трудами своих предшественников. Хоть эти укрепления не особо помогли защитникам Виктории, но гвардии Короля Шурика они пригодятся в самый раз!

Когда орки уже почти прошли мимо, Проходчик издал тихий свист. Чуткий слух чатлан моментально уловил звук, которого в покореженном здании быть не должно.

Без лишних раздумий они ринулись к главному входу, расталкивая друг друга локтями и стремясь попасть внутрь как можно скорее. Ведь тогда сработает древнее правило орков: кто успел — того и махач!

Мелькнувший в коридоре силуэт Проходчика вызвал волну возбуждения среди гордых гайзов.

— Я первый снесу ему башку!

— Идиот! Если ты ее снесешь, то уже не получится отрубить во второй раз! Поэтому первый пойду я!

— Придурки! Сначала надо устроить погоню, а потом кромсать! Иначе всё веселье закончится в одно мгновение!

Оказавшись в черте города, орки вновь ощутили столь пьянящее чувство охоты. Всё их естество кричало от счастья.

Вот она добыча! Сильная, знаменитая и хитрая! Она прямо перед твоим носом. Она никуда не уйдет. И она только и ждёт того момента, как ты ее настигнешь!

Такое они любят! Такое им надо!

Тройка монстров первыми протиснулась в узкий коридор и с грохотом оказалась на лестнице, ведущей на второй этаж. Именно туда убежал Проходчик.

И вот когда троица почти добралась до конца лестницы, чуть ли не в лицо им сунули тонкую трубку.

— Э? — только и пискнули чатланы, когда из трубки вырвалось жидкое пламя. Огненная субстанция охватила всю троицу и ещё двоих, что успели догнать орков сзади.

Могучие воины с воем рухнули с лестницы, катаясь по земле в тщетных попытках сбить пламя. Следовавшие за ними чатлане грозно уставились на ухмыляющегося Проходчика, который и оказался виновником трагедии.

— Кушайте, не обляпайтесь, — воскликнул парень и бросился прочь. Ведь по его душу уже шли разъяренные до предела орки. Не видя перед собой ничего, они крушили хлипкие перегородки, сносили любую баррикаду, раскидывали мебель налево и направо.

Юркому парню оставалось только маневрировать подобно зайцу. Он грамотно использовал окружение, не раз и не два выходя из, казалось бы, безвыходных ситуаций.

Очередной широкий замах орочьей секиры Проходчик принял на скользящий блок. Высеченные искры осветили коридор, охваченный полумраком. Они же высветили искаженное от боли лицо спартанца. Всё-таки силой чатлане были не обделены — и это ещё мягко сказано!

Резко развернувшись вокруг своей оси, Проходчик нырнул под открытый бок противника и нанес двойной удар катанами.

— Ха! — выдохнул парень, и лезвия катан озарились кроваво-алым блеском. Краткий миг — и энергетический слеш разрезает железный доспех орка, а вслед за ним и его плоть.

Монстра попросту разорвало напополам. А вслед за ним обвалилась и крыша, которой тоже досталось. Орки замерли, не веря в произошедшее. Их собрата попросту… разрубили? Сколько же силы скрывалось в этом мелком человечке⁈

Проходчик, с трудом сохраняя ровное дыхание, не стал ждать, пока осядет пыль от рухнувших перекрытий, а чатланы очухаются и захотят крови.

Потому и неудивительно, что сразу же после этого, он снова подался в бега.

— А ну стой, сволочь!

— Дерись, как воин, а не как крыса!

— Подь сюды, я еще не отомстил за своего братка!

— Нашли дурака! — крикнул Проходчик, даже не думая оборачиваться, — Своими бубульдами меряйтесь, извращуги! Меня в это дело даже не впутывайте!

И надо же было ему согласиться с Королем Шуриком! Устроить ловушку на охотника! Ну да! Как же! Отличный план, черт возьми, надёжный, как швейцарские часы!

— Меряться бубыльдами — святой обычай! — заревели орки, которых произнесенные спартанцем слова разозлили даже больше самого факта убийства их товарища.

Но Проходчика уже и след простыл. Он рыбкой выпрыгнул в оконный проем второго этажа, исчезая из поля зрения чатлан.

И только тогда могучие гайзы заметили, что на деревянном полу вдоль всего коридора, где только что пронесся игрок, была разлита… какая-то жидкость?

Память тут же подсказала о брошенном огнемете на лестничном пролете. И всё сразу встало на свои места.

Из окна прилетела артефактная зажигалка, гулко шлепнувшись на залитый спиртом настил.

В следующую секунду болезненный рев огласил всю улицу.

* * *

— Докладывает юго-восток, отходим от складов. Орков завалило под крышей, — слышу я отчёт по короне подчинения.

— Отлично, маршрут вы знаете. Работайте дальше по оговоренной схеме, — командую я, склонившись над наспех сделанной картой Виктории.

— Есть!

Офицеры гвардии ошалело переставляют фигурки по столу, едва успевая получать доклады от оперативных групп. Впервые за последний год в мэрии Виктории становится так оживлённо!

Над головой мрачно свисают порванные и местами выцветшие гобелены. Пустая и пыльная зала становится для нас оперативным штабом. В ее самом центре находится огромный круглый стол, который каким-то чудом пережил падение своих хозяев.

Когда орки прошлись по всей Виктории, вынося всё хоть сколько-нибудь ценное, но этот стол… почему-то не тронули. Настоящая загадка, ответа на которую уже не дадут ни бывшие хозяева города, ни те гайзы, что его разорили.

Почему же я сижу здесь в окружении командиров, а не ношусь по Виктории? Всё просто!

Честная война не про нас. Выходить на честный бой с орками, чтобы тебя просто взяли измором и забили дубинами? Увольте!

Стоит мне только явиться на белый свет — и это будет равнозначно красной тряпке перед быком. Ни один гайз не сумеет выстоять перед таким искушением, как дуэль с самим Чемпионом!

Весь мой план строится на том, чтобы не только выманить противника на себя, но и наносить тому один меткий удар за другим. Осторожно, из тени, играя на гордыне и высокомерии. Пока я не показываюсь на глаза чатланам — они будут считать, что сражаются с презренными человеками, а не с Чемпионом Великого Духа и его свитой.

Священные правила махача не распространяются на других людей помимо меня. И этим могут пользоваться не только орки.

Последние несколько суток гвардейцы излазили город вдоль и поперек. Были найдены самые хлипкие конструкции, создано чуть ли не под сотню ловушек, от больших до самых маленьких.

Не чураемся мы ничем. Каждая подлянка может стать решающей. Потому в ход идет вся доступная нам фантазия.

Волчьи ямы, растяжки с кольями, спрятанные под половицу гранаты, огнеметы в зданиях, рассыпанный по земле «чеснок», разлитый горючий спирт, подточенные опорные колонны подвалов и чердаков.

Любая гадость, любая хитрость, любая подлость — всё это привносит в короткую, но яркую жизнь орков великое множество оттенков.

Противник уверенно сужает кольцо окружения, преодолевая улицу за улицей. Но за это он платит жизнями бойцов, в столкновении лоб в лоб с которыми мы попросту не выстояли бы — слишком много орков прибывает в Викторию!

Внезапно размеренную череду докладов нарушает «очнувшаяся» магическая сфера.

— Докладывает Восток!

— Слушаем, что у вас? — тут же подбегает к ней офицер.

— Орки не ведутся на провокации! Повторяю, они не обращают внимания на нас! Монстры просто… игнорируют нашу группу!

— В каком направлении они идут? — встретившись со мной встревоженным взглядом, спрашивает офицер.

— Прямо в центр Виктории! Они двигаются к вам! — звучит с той стороны, и воздух сгущается.

Восточная улица Виктории… Это же чертов торговый проспект, который ведёт прямо к нам! Наступающих на том участке никак не замедлить, не задержать, не подловить. План был рассчитан на то, что орки попадутся на провокацию гвардейцев и бросятся за теми в погоню.

Но чтобы просто пойти напрямую в центр города, игнорируя все наши заготовки… этого не должно было случиться так скоро!

— Переходим на план Б! — рявкаю я, — Передайте всем остальным группам! План Б!

Бах!

Каменная стена мэрии разлетается мелкими осколками, а из созданной прорехи выглядывает довольная донельзя рожа монстра.

— Я так и знал! — заливается тот громким смехом, — Я знал, что если где и должны прятаться людишки, так это в главной халупе!

Его поддерживает дикий рев снаружи. Да, порой орки действительно умеют удивлять.

— Вы слышали мой приказ! — меж тем я обращаюсь к подчинённым, и те тут же разбегаются врассыпную, оставляя меня один на один с толпой гогочущих тварей.

— Большой Глыба, надо ли нам прибить коротышек? — тычет вслед спартанцам кто-то из орков.

Тем самым Глыбой оказывается зеленокожий, что проломил стену мэрии. Мощная нижняя челюсть слегка выпирает вперёд, обнажая острые желтоватые клыки.

— Зачем нам эти трусы, когда перед нами стоит сам Чемпион Великого Духа! Ты что, совсем олух или таки да?

В отличие от своих собратьев Глыба не носит доспехи. На нем надета лишь лёгкая накидка, которая отчего-то напоминает мне одеяния монаха-буддиста.

— Э-э-э-э, — не находится с ответом менее смышленый собрат гиганта, — Виноват?

— Естественно, ты сам виноват, что такой тупой! — фыркает монстр и переводит взгляд на меня, — Так что, Чемпиончик, махаться будешь⁈

Отмечаю, что и оружия при Глыбе нет. Какой-то странный это орк. Странный, а потому опасный. В разы опаснее незатейливых сородичей, стоящих позади.

— Вот прямо здесь? — спокойно спрашиваю я у него, — В пыльной мэрии? В окружении жалкой горстки твоих подпевал?

— А где же еще? — обиженно раздувает ноздри Глыба, — Что я тебе, арену должен организовать?

— А почему бы, собственно, и нет? — прищуриваюсь, — Или ты хочешь сказать, что дуэль с Чемпионом самого Великого Духа — это сущая мелочь? Ты, что, не уважаешь собственного божественного покровителя⁈

— Уважаю, конечно! — паника легко читается на роже орка, — Но где же я тебе арену организую? Гайзы не строят, это делают только поцы! Мы не будем марать руки! Мы воины, а не строяки!

— В качестве места битвы сойдёт и центральная площадь, — отвечаю я, — Но в таком случае я хочу, чтобы все орки в городе видели наш махач! А иначе что это за махач такой, если о нем никто не слышит и не знает⁈ Сделай, как я хочу, и тогда я, быть может, и подумаю принять твой вызов.

— Твоя правда, Король Шур-рик! — довольно скалится Глыба, — Не просто так Великий Дух благословил тебя! Башковитый больно ты! Я бы до такого не додумался!

«Ты ещё даже не знаешь, что я замыслил, дружище», — мелькает в голове шальная мысль, но вслух я ничего не произношу.

Я просто иду вперёд, а орки сами собой расступаются в стороны. Махач между мной и Глыбой уже был объявлен, а потому этим злобным уродам ничего не остаётся, как наблюдать.

Эффект Чемпиона Великого Духа сейчас пригождается мне как никогда! Ведь пока я не сражусь со своим оппонентом, никто не вправе атаковать меня! А иначе кара от покровителя прилетит! Прямо по башке наглеца!

В сопровождении рычащих от нетерпения чатлан я выхожу на центральную площадь Виктории. По сути, сейчас это пустырь, вымощенный камнем, где соединялись все проспекты города.

Не проходит и получаса, как вокруг нас с Глыбой толпа образует круг радиусом в десять метров. Вдоль его границы скапливается настоящее столпотворение. Орки лезут на спины друг друга, пытаются оказаться в первых рядах. Особо сообразительные залазят на крыши разрушенных домов или на потрескавшиеся балконы.

Я окидываю округу внимательным взглядом. И всё-таки я слегка недооценил орочью жажду пастука. На площади собирается далеко не пять сотен! То ли к зеленокожим пришла братва на помощь, то ли их с самого начала было больше. Намного больше.

Тысяча, не меньше!

И вот мы стоим напротив друг друга. Глыба играет мускулами, провоцируя одну волну одобрительного гула за другой.

Оркам нравится то, что они видят. Они в нетерпении. Такой ведь славный пастук!

Целая банда против одного Чемпиона! Если Глыба сдохнет, то кто встанет после него? Всё это заставляло орков недобро коситься на своих соседей и взволнованно играть желваками.

— Теперь-то ты готов, Король Шур-рик? — ревёт Глыба, — Как ты и хотел — я собрал всех братков в городе!

— Точно всех собрал? — интересуюсь я.

— Зуб даю! А теперь давай махаться!

— Кто сказал, что я буду драться с тобой? — весело спрашиваю я.

Глыба от такого поворота аж замирает всем телом. В его толстой черепушке с трудом прокручиваются шестерёнки.

— Но как же… Ты же обещал! — воет Глыба, — Если я соберу всех орков на площади, то ты будешь со мной махаться!

— Я обещал подумать, — поправляю я орка.

— И что же ты надумал, человек? — грозно нависает надо мной монстр.

— А надумал я… что пора вам сгинуть со всем всем городом! — смеюсь я.

Сигнальная ракетница оказывается в моей ладони. Глыба предвкушающе скалит пасть. Он знает, что людская игрушка не нанесет ему никакого урона — могучие гайзы не могли ничего с ним поделать, куда там человекам!

Вот только я не целился в монстра напротив. В небо со свистом взмывает алая вспышка, озаряя своим светом всю Викторию.

В ту же секунду позади меня появляется Аркаэла и хватает меня за руку.

Ещё один миг — и вот мы уже проваливаемся в тень. Глыба непонимающе опускает взгляд на массивный камень, не находя уже Чемпиона Великого Духа. Ошарашенно молчат и другие орки, которые, раскрыв рты, не знают, как реагировать на случившееся.

А сразу следом на воздух взлетает вся Виктория, а точнее пороховые мины, заложенные под каждым домиком, под каждым кустиком, едва ли не под каждым кирпичиком.

Ловушка захлопывается, и в ней оказываются тупые орки, которым наконец приходит осознание, что их всех надурили, как каких-то поцов.

БАБАХ!

Глава 17

Сражение у Виктории прошло как по нотам. Заготовленная нами ловушка сработала безукоризненно. Орки были собраны в самом сердце города, прямо там, где саперы и закопали большую часть пороховых мин.

Конечно, даже помешанные на махаче чатлане могли почуять неладное, доберись они до центральной площади без каких-либо проблем. Потому и было решено устроить оркам настоящее «шоу» руками моих гвардейцев. Все те ловушки и засады служили лишь отвлечением внимания, а также нужны были для того, чтобы зеленокожие не смогли разгадать наших истинных замыслов.

И, стоит сказать, всё прошло великолепно!

Город был разрушен во вспышке взрыва, а вместе с ним погибли и сотни высокоуровневых монстров. И это при том, что мы потеряли всего-то парочку гвардейцев, что по неосторожности подставились во время «игр в догонялки» с орками.

Остальные же смогли без особых проблем покинуть город как раз перед подрывом мин. Теневая магия — очень удобная штука!

Меня же эвакуировала Аркаэла, поэтому все риски были рассчитаны и учтены. Но сейчас не об этом. Следующие дни слились в сплошную рутину. Армия Ариэли перебралась на правый берег Евфрата, тем самым оставляя Спарте две трети Междуречья.

Невероятное достижение, скажу я вам! Практически за полтора месяца силы Спартанского Королевства продвинулись от самой западной границы к правому берегу Евфрата — именно за ним находились самые сильные и многочисленные племена орков. Всё, что располагалось к западу, было ничем иным как разминкой перед настоящим боем.

Но даже так нельзя сказать, что мы ничего не достигли. Тысячи зеленокожих были убиты в стычках по всему региону. Целые племена оказались уничтожены, а уже после были освобождены многочисленные лагеря человеческих рабов.

На протяжении долгих месяцев Биба, Боба и прочие диверсанты сновали по всему Междуречью, чтобы разведать местоположение «увеселительных» предприятий чатлан. Имея эту информацию на руках, мои солдаты наносили точные и выверенные удары вглубь орочьих земель, спасая из плена десятки тысяч игроков.

То, что поначалу казалось тоненьким ручейком, теперь обратилось в полноводную реку. Новички и опытные игроки переезжали в Спартанское Королевство в больших количествах. Если на восток торговые дирижабли и караваны везли расходники, оружие, магов и провиант, то обратно они уже вывозили бывших пленников чатлан.

Как мне докладывает Королевская Канцелярия, игроков на восточной границе фракции стало уже так много, что пришлось задействовать поезда для того, чтобы увезти излишек новичков в Вавилонскую степь или же в предместья Техаса, Парижа или Детройта.

Некоторая часть отправлялась до самого побережья, чтобы уже там основать новые полисы. Нельзя же нам в самом деле обходиться только парой-тройкой крупных портов! Ещё несколько десятков прибрежных поселений определенно не помешают!

Но я отвлёкся.

На пятые сутки после операции в Виктории я засыпаю в своем походном шатре, а вот разлепляю веки я уже… где-то в другом месте.

— Ариэль? — куда больше я удивляюсь тому, что напротив меня оказывается знакомая мне орчиха. Правда, без своего тяжёлого доспеха, что удивляет меня ещё больше. Не стала бы орчиха выходить ко мне «на свидание» без своего парадного облачения.

— Шурик, — тихо произносит орчиха, явно чем-то озабоченная. Уж больно странно ведёт себя она.

Я использую минуту замешательства Ариэли и осматриваюсь по сторонам. Для начала было бы неплохо узнать, где я и что, чёрт возьми, происходит.

А оказываюсь я на небольшом холме, покрытом сочной зелёной травой и окружённом тонкой полоской леса. Здесь не слышно свиста ветра, здесь не видно, как колышется листва деревьев. Здесь вообще нет ни звука, а цвета как будто бы приглушены.

Странное ощущение и в то же время очень знакомое. И я вскоре нахожу причину этого чувства дежавю.

— Ну вот скажите мне, мои дорогие, почему из-за вас так много проблем? Что, вам делать нечего, кроме как меня головными болями терзать? — появляется перед нами Великий Дух, и всё пространство вокруг застывает.

Воздух становится подобен киселю, каждый вздох ощущается настоящим испытанием.

Краем глаза я вижу, как Ариэль беспомощно падает на колени то ли от инстинктивного ужаса, то ли от шока, то ли просто от того, что дыхание перехватывает. Не каждый же день удаётся встретиться с собственным создателем.

— Повелитель…

Великий Дух довольно кивает, отмечая тот факт, что сейчас он находится выше могучей орчихи.

— Скажи же мне, Ариэль, почему ты нарушаешь мои правила? Нехорошо ведь это. Не по понятиям, — скалится кровожадный бог, отчего орчиха дрожит, точно одинокий лист на ветру.

— Как это я нарушаю?

— А вот так! — разводит руками Великий Дух. — Ты почему к королю людишек пошла? Почему за ним гонишься, точно поц за гайзом? Что в нём такого, что он тебе покоя не даёт? — всё продолжает божество закидывать вопросами орчиху.

— Но ведь… ведь он — мой муж, — едва слышно отвечает Ариэль.

— Жену он себе выбрал другую! Ту, что я разрешил! — рычит Великий Дух. — А ты всё гонишься за ним! Ты, такая сильная и волевая, и носишься за человеком вместо того, чтобы посмотреть на моих верных гайзов! Не по понятиям это!

— Как это не по понятиям⁈ — неожиданно вскакивает на ноги Ариэль, что становится неожиданностью даже для Великого Духа. Теперь она вновь нависает над богом, что определенно не приходится по душе последнему.

— Вы же сами говорили, что если и выходить за кого, то за самого сильного! Самого могучего! Самого-самого! — ревёт Ариэль. По её лицу пробегает тень возмущения.

— Говорил, и чё⁈ — не уступает орчихе Великий Дух, давая понять, в кого это орки выходят столь вспыльчивыми. — Речь шла об орках! Об орках, непутёвая ты женщина! Но никак не о людишках! Ты хоть понимаешь, как твоя дурь портит уже МОИ планы⁈

Грохот земли под ногами даёт понять, что Дух сейчас серьёзен как никогда. Такого ни я, ни Ариэль точно не ожидали. Чтобы простая орчиха и как-то вмешалась в планы целого бога?

И ведь как? Просто устроив вторжение в Спартанское Королевство! Каким вообще образом это мешает Великому Духу? Разве он не должен радоваться, что его верные творения несут смерть и разруху очередному мирку?

— Поцы всё больше советуют гайзам, как нужно воевать, как жить и как быть! Гайзы прислуживают кому-то! Подчиняются, точно невольные куклы! Влияния у какого-то человека, хоть и моего Чемпиона, больше, чем у прославленных воинов! Что дальше⁈ Орки признают кого-то гайзами кроме себя⁈ Начнут сеять или и вовсе зароют топор войны⁈ Куда катится этот мир⁈

Ярость Великого Духа всё больше прорывается наружу. И это невольно отражается в окружающем нас пейзаже. Трава на поляне как-то резко увядает, деревья вдалеке сбрасывают листву. Сама земля покрывается сетками трещин, большими и маленькими, глубокими и не очень. Объединяет их всех лишь одно — с каждым вздохом они становятся только больше. Того и гляди, мы рухнем в пустоту.

— Мне нужны воины! Могучие и бесстрашные воины! Орочьи воины! И ты мне их дашь, Ариэль! Это твой долг! Это твоя обязанность! Я для того вас и создал!

— Я выйду лишь за самого сильного воина в регионе! — упрямо заявляет Ариэль. — И сейчас это Шурик! И только он!

— Он — человек! — возражает Великий Дух.

— Он — твой Чемпион! — не отстаёт Ариэль.

Обиженный взгляд бога сосредотачивается на мне, на что я развожу руками. Я тут вообще причем?

— Я играл как раз-таки по правилам. Женился на тёмной эльфийке согласно клятве, честно стал твоим Чемпионом, а также старался особо не лезть на восток без необходимости. Виноват ли я в том, что я настолько хорош, что Ариэль готова устроить геноцид, только бы завоевать меня?

Прозвучало, конечно… не совсем так, как я планировал. Ну да ладно.

— Ваша парочка, — шипит, точно гадюка, Великий Дух, — разрушает саму основу моей веры. Орки — это мои воины. Мои солдаты. Мои рабы. Вы должны лить кровь и нести гибель во имя моё. Во славу мою. Ваши же действия рушат установленный мой порядок. Вносят хаос. А хаос вслед за собой принесёт волнения на там, где их быть не должно. Я не могу проиграть из-за слишком вздорной орчихи и какого-то там человека, пусть и моего Чемпиона!

Успокоив дыхание, бог уже куда серьёзнее обращается к нам:

— Хорошо хоть, что в регионе ещё остались верные мне орки, а потому я узнал про обстановку из их молитв, — теперь его коготь указывает на Ариэль. — Раз ты хотела выйти за самого-самого! То я тебе это обеспечил! Я направил в ваш регион достойного орка! Верного мне стукателя!

Теперь злой прищур Великого Духа обращён ко мне.

— Уж он-то сокрушит твоего Шурика, и пятнышка от него не оставит. И тогда! — бог переводит взгляд на Ариэль. — Ты выйдешь за моего стукателя! Забудешь о всех своих игрищах и родишь ему сильнейших на свете детей! И уже они поведут мои войска в другие Сервера!

Вновь косой взгляд в мою сторону.

— Запомни, Король Шурик, никаких больше уловок! Никаких обманок! Никаких подлостей! Только махач! Только пастук! ТОЛЬКО РЕЗНЯ! Потому что таково… моё СЛОВО! А нарушишь его — я не поскуплюсь на то, чтобы привести на твой Сервер реальных ублюдков!

Великий Дух поднимает ладонь над собой и щёлкает пальцами. И всё вокруг тут же рассыпается на мелкие осколки.

— Ха! — я резко вскакиваю с надувного матраса.

— Король Шурик! Что-то случилось⁈ — в шатёр в ту же секунду забегают гвардейцы, услышав шум.

— Всё в порядке, — отпускаю я бойцов, осматривая себя и уже добавляя совсем тихо, — Вроде бы.

Ну и зачем нужен был весь этот спектакль? Зачем вообще на него нужно было приглашать меня? Великий Дух не нуждался в моих ответах, не хотел даже слушать моего мнения о происходящем.

Он лишь хотел предупредить. Да, похоже на то. В привычной чатланам гордыне он не стал скрывать тот факт, что в регион уже прибыл настоящий стукатель. Не чета местному молодняку.

Великий Дух хотел, чтобы я узнал об этом. Он хотел, чтобы я подготовился. Потому что он верит, что, чтобы я не предпринял, исход никак не изменится. Орки победят, а человечество вновь окажется в положении их игрушек и рабов.

По крайней мере, в этом уверен божок чатлан. Стоит ли говорить, что меня такое будущее меня совершенно не устраивает?

Великий Дух думает, что мы опустим руки и будем в ступоре ожидать прибытия могущественного врага? Ха, как бы ни так!

Стукатель, древний орк, чемпион Великого Духа, да плевать кто! Кто с мечом к нам придёт, тот от него и погибнет!

Накидываю на себя рубаху, штаны, алый плащ, завязываю шнуровку на сапогах и только после этого иду на выход.

Я обращаюсь к ближайшему гвардейцу.

— Тита, Майора и Третьего ко мне! Скажите, что военный совет! Бегом!

— Есть!

Мы ещё побарахтаемся, Великий Дух. Уж это я могу тебе обещать!

* * *

Ариэль сжала в ладони небольшой булыжник, отчего тот обратился в пыль. Как же она хотел, чтобы на его месте сейчас оказалась голова Великого Духа!

Это же надо — указывать ей за кого выходить! Пусть он и её повелитель! Пусть он и её создатель, но он… всё равно не мог так поступить!

Это же Великий Дух! Он же сам говорил, что если и выходить, то только за того, кто доказал свою силу! И Король Шурик это уже сделал! Он доказал, что сильнее любого гайза и коварнее любого поца! Он и есть самый-самый!

Если не он, то кто⁈ Ариэль не согласна выходить за какого-то слабака или идиота. Она не будет довольствоваться малым. Она не какая-то слабачка! Она — орчиха, что сама взяла власть в свои руки! Она доказала, что может сама ковать свою судьбу!

Так почему ей кто-то будет указывать, даже если этот «кто-то» — это её повелитель⁈

Нет и точка!

Ее невесёлые мылси прервал вой поцев, несущихся по орочьей стоянке.

— Они уже тут! Они здеся! Они прибыть! — выли коротышки с глазами-блюдцами.

Древняя банда уже прибыла в полном составе. Ариэль, как и другие орки, перевела взгляд на новоявленных гостей.

Что из себя представляла древняя банда? Это единый организм, прошедший далеко не одну войну. Гайзы в ней настолько привыкли друг к другу, что понимают всё без лишних слов. Порой стукателю даже не нужно было отдавать команды, чтобы его воины двинулись так, как это ему требовалось.

Вот и сейчас в абсолютной тишине закованные в богатые доспехи орки выстроились в две линии, образуя нехитрый живой коридор. Через который с пафосом двинулся их великий стукатель. Непревзойдённые в своей ковке доспехи, шлем с ужасающими рогами, лицевая маска, на которой было изображено выражение лица, обезображенное незамутнённой яростью.

Этот орк превосходил ростом всех вокруг. Ариэль впервые за долгое время была вынуждена задрать голову, чтобы встретиться взглядом с этим монстром. В его алых, как кровь, глазах будто бы плясали отблески пожарищ.

Вот он каков… настоящий орочий стукатель! Лидер собственной банды! Герой, о котором поцы и гайзы слагали легенды, а имя произносили шепотом!

— Я слышал, ты — славная баба, — произнёс стукатель, — Я — славный мужик. Наш союз благословён самим повелителем! Ты станешь моей!

— Я уже выбрала своего мужика! — упрямо заявила Ариэль, не думая отводить взгляд от грозного стукателя.

— Я решу эту проблему, — всё так же лаконично заявил воин и прошёл мимо орчихи. А вслед за ним потянулась и древняя банда.

Ариэли только и оставалось, что ловить ртом воздух. Её только что… проигнорировали⁈

— Уверяю тебя, Ариэль, это великий орк, — неожиданно за её спиной раздался вкрадчивый и довольный донельзя голос.

Ариэль повернула голову, чтобы встретиться взглядом с обезображенным ожогами орком. Она уже видела его. Именно этот гайз прибыл к её отцу, Урраку, чтобы предупредить об угрозе людишек. Именно он предвещал гибель орочьему виду в Междуречье от рук букашек.

И именно он… привёл в этот мир древнего стукателя.

— Это ты, — злобно прошипела орчиха. Ей не нужны были доказательства или ещё что. Она нутром чуяла, что орк напротив являлся причиной всех её бед.

— Это я, — признался Морь, Мудрая Головешка. — А ведь я говорил! Говорил, что людишки опасны, что они придут! Что они раздавят наглых гайзов и их войско! Я говорил, и кто меня послушал? Никто! Никто из вас!

Его взгляд теперь полыхал обидой, ущемлённой гордыней и злорадством. Лицо исказилось в счастливой гримасе, которой только поцов пугать.

— Месяцы, Ариэль… Не дни, не недели, а месяцы, Ариэль! Столько я носился от одного племени к другому! Я, Мудрая Головешка, бродил, как какой-то вонючий поц! Надо мной ржали, меня били толпы гайзов, не веря мне, считая идиотом, полудурком, сбрендившим стариком! Но я-то знал, что они все просто не видели дальше своего носа! Никто не хотел мне верить, а зря!

— И поэтому ты решил расплакаться перед Великим Духом, — фыркнула Ариэль.

— Я упросил шаманов, чтобы они помогли мне докричаться до повелителя! Не просто же так! Великий Дух услышал меня! В отличие от этих идиотов, он мудр и крут! Он всё понял! Он признал меня и мой труд!

Безумный хохот Мудрой Головешки окончательно убедил Ариэль в том, что некогда великий орк… пал под весом собственной гордыни. Как и любой другой гайз, взявшись за что-то, он ни за что не отступит.

Так и месть Королю людей окончательно свела с ума этого некогда грозного воина.

— Это я призвал сюда великого стукателя! Это я спасу наш вид! Это Мудрая Головешка предвидел поступь жестянок с запада! Это я кричал, что Шур-рик опасен! И это я стану причиной его смерти! Обо мне будут петь песни! Я останусь в легендах, как Мудрая Головешка! Крутая Головешка! Невероятная! Великая! Ха-ха-ха!

Ариэль до боли сжимала кулаки и слушала бред этого старика. Как же ей хотелось проломить тому череп и сделать из неё ночной горшок. Но не время. Не сейчас. Точно не сейчас.

Нужно лишь подождать, когда её истинный суженный покончит со всеми её врагами. Король Шурик обязательно победит! Он одолеет эту древнюю банду! Он убьёт великого стукателя!

Ведь это же Шурик! Ведь это же он, её муженёк! Он точно победит! Несомненно! Точно-точно!

Ведь… точно же?

* * *

На берегу Евфрата вовсю идут строительный работы. Поднимаются каменные стены, формируются редуты и рвы. Офицеры обходят левый берег реки, внимательно изучая местность и подбирая места для расположения артиллерийских орудий.

Готовится и личный состав, проверяя свои доспехи, оружие, руны на щитах. Перезаряжаются магические батареи, заливается королевский сидр в бурдюки. Королевский корпус, силы Легиона, авантюристы, Демоны Утёса, паладины Москвы, викинги Винланда, самураи Киото, моя гвардия, быки и гориллы Милана — кого здесь только нет!

Спарта собирает на левом берегу почти все свои силы. Тысячи и тысячи высокоуровневых и опытных ветеранов, прошедших не одну кампанию. Цвет всей фракции!

Всё для того, чтобы встретить полчища зеленокожих лицом к лицу. Великий Дух ясно дал понять — битвы теперь не избежать.

Однако это не значит, что мы не можем продолжить хитрить. Никаких уловок? Ну так и выбор поля боя — это простая военная хитрость! Подготовка ловушек? Так, опять же, каждый воюет как может!

Мы же не уклоняемся от махача! Он будет! Разве что на наших условиях!

На это уже Великому Духу будет нечего ответить. Как раз, когда я обхожу очередной рубеж обороны с личной проверкой, ко мне подбегает гонец.

— Мой Король! Они тут! Они здесь! Уже!

И я, как и все вокруг, оборачиваюсь на восток. Туда, где облака пыли закрывают сам горизонт. Древняя банда уже на пороге!

А это значит, что финальная битва за Междуречье вот-вот начнётся!

Глава 18

Уже вскоре войско орков выходит на противоположный берег реки. Создаваемые ими облака пыли оседают, и мы видим порядки противника.

На правый берег Евфрата выходят зеленокожие со всего Междуречья. Каменные Зоги, Жестяные Психи, Костяное Братство, Шальные Змеюки и многие другие племена. Полчища чатлан заполоняют всё видимое мною пространство.

А возглавляют всю эту мешанину закованные в дорогие доспехи орки. В глаза сразу бросаются различия между гайзами древней банды и простыми орками.

Первые носят на себе не просто какие-то куски грубо сплавленного железа, вовсе нет — на них надеты дорогие доспехи, которым может позавидовать любой обеспеченный рыцарь Средневековья. Инкрустированные драгоценными камнями, своеобразные рисунки на нагрудниках, выполненных из серебра или золота, а также впечатляющие рога, лицевые маски и щиты, на которых стоит оттиск каких-то непонятных символов. Язык орков? Руны? Или что-то ещё? Сразу и не скажешь.

Отдельно стоит отметить и поведение орков из древней банды. В отличие от своих куда более недалёких собратьев, они не ревут, не размахивают дубинами, предвкушая пастук, не переминаются с ноги на ноги и тем более, что не гримасничают.

Эти воины стоят в строю, выверенном будто бы по линеечке. Даже командующий Тит и Майор уважительно качают головами, отчётливо понимая, сколько муштры требуется, чтобы научить солдат такому трюку. Тем более, что речь идёт об орках! О чёртовых орках!

Чтобы их натренировать до такой степени, это реально нужно быть… великим стукателем, не иначе.

На фоне тысяч местных чатлан древняя банда, состоящая из двух сотен воинов, кажется совсем незначительной. Но я-то понимаю, что это совсем не так. Не зря же я посылал лучших диверсанто, Бибу и Бобу, чтобы те выяснили как можно больше о противнике.

И ведь кое-что им удалось узнать. Такого, что решит исход предстоящего сражения, да и всей войны в том числе.

* * *

Последний сеанс связи по магической сфере изрядно озадачил Бибу и Бобу. Король Шурик сообщал им, что в стане чатлан вот-вот должен появиться противник, который может кардинально изменить ход войны.

Двое лазутчиков невольно задались вопросом — кем это надо быть, чтобы перевернуть столы уже практически выигранной войны?

Что орки могли выставить на игровой стол, помимо своей безграничной ярости, свирепости и желания проломить башку ближнему своему? Как показала история с Викторией, чатлане, даже несмотря на наличие могущественной банды под началом Ариэли, не особо стремились к объединению.

Отдельные племена нет-нет, но уходили в свой собственный «поход за славой, рабами-людишками и бухлом», из которого никто зачастую уже не возвращался.

Биба и Боба заблаговременно узнавали будущий маршрут таких хитрецов, выменивая ничего не стоящую для орков информацию на пару бочонков орочьего ПЫВА или же не менее почитаемый среди зеленых гигантов самогон.

А уже после войска Спарты методично и без спешки устраивали засады на отколовшиеся племена и без всяких сложностей уничтожали те поголовно.

Ведь что может быть проще? Подготовить поле битвы, дождаться врага, захлопнуть ловушку и окружить неприятеля. А дальше «огневой мешок» сделает всё сам за тебя. Ни один отряд орков ещё не пережил перекрестного огня с флангов и тыла.

Подобная тактика открыла ещё одну уязвимость чатлан — стоит им потерять какую-либо вертикаль власти, как сразу следом срабатывает алгоритм действий «наобум».

Атаковать ближайшего противника, пойти в самоубийственную атаку вместо попытки спрятаться или затеряться среди окружающей растительности, реветь во всю мощь своей могучей глотки.

Если чётко выверить момент, то даже самое слаженное войско чатлан становится ничем иным, как толпой берсеркеров, которые не различают ничего и никого перед собой. Уничтожить таких уже не составляет никакого труда. Куда опаснее было бы, если чатлане сохраняли бы холодную голову в момент засады и планомерно двигались в одном направлении для прорыва. Тогда бы да, пришлось бы срочно менять схему атаки, да и вообще потери бы увеличились кратно.

Но хорошо, что всё это не более чем выдумки. В чатлан попросту невозможно вбить железную дисциплину. Обучить какому-то базису — вполне реально. Но вот создать из зеленокожих реальное войско? Звучит как бред!

Однако спустя несколько дней двое диверсантов были вынуждены пересмотреть свои взгляды. Ведь они увидели то, о чём их и предупреждал Король Шурик — древнюю банду!

С самого своего первого появления они разительно отличались от рядовых орков. Они не горланили почём зря, не прикрикивали на поцов при любом удобном поводе, не опустошали запасы орочьего ПЫВА, что стало настоящим открытием для диверсантов.

Что это за орки такие, что не пьют свой любимый алкоголь⁈ Подумать только!

Оказалось, что всем этим странностям есть одно объяснение — война. Древняя банда, попав в Междуречье, теперь числилась в походе.

А в походе нельзя ни нарушать порядок, ни тем более пить орочье ПЫВО или любое другое бухло. Пастук строго регламентировался великим стукателем и только им. Куда он скажет, туда древняя банда и пойдёт. Если стукатель говорит стоять и не двигаться, то воины банды будут стоять до тех пор, пока не сдохнут от истощения.

Эти правила были вбиты на подкорку каждому опытному чатланину. Каждый из них был клинком великого стукателя. А потому без его воли они не смели ничего делать.

Если шумные и хаотичные орки вызывали лишь лёгкую усмешку у диверсантов по причине их предсказуемости и простоты, то вот древняя банда воистину пугала.

Молчаливый орк вызывает опасения в разы больше гогочащего что-то про бубыльду собрата.

Если в самом лагере чатлан Биба и Боба под личиной поцов могли действовать практически безнаказанно, то вот к шатрам древней банды пробраться было уже практически нереально. Охрана стояла и днём, и ночью. Любого чужака воины спроваживали прочь пинками и увесистыми ударами по голове. Чтобы, так сказать, быстрее дошла мысль, что лезть к «большим дядям» точно не следует.

Биба и Боба предприняли было несколько попыток проникнуть внутрь, используя отвлекающий фактор, но и тут их ждала неудача. Толпу взвинченных по какому-то пустяку гайзов члены древней банды легко и непринуждённо развернули. Причём, если двух орков не хватало, чтобы разогнать толпу мелкобубыльдных, то из лагеря тут же приходило подкрепление.

Идею с организованным пиром и пьянкой также пришлось отмести — зеленокожие

сами готовили и сами же отвечали за свои поставки провианта. Ничего брать у местных они не спешили.

Опасались отравления? Или же имелась иная причина? Двое диверсантов не знали точного ответа, но положение это определённо не улучшало.

Куда ни плюнь — великий стукатель, казалось бы, продумал абсолютно всё. Каждую мелочь, любую даже самую незначительную деталь.

Древняя банда действительно оказалась страшной силой. Не только потому, что орки в её составе были сильнее простых гайзов. Не только из-за этого.

Но и потому что это был клинок, заточенный и предназначенный исключительно для войны. Для войны правильной, вдумчивой.

С их выучкой мог соперничать разве что Железный Легион. А это показатель!

Но даже так, несмотря на все сложности, Биба и Боба не зря ели свой хлеб. Помимо всего вышеперечисленного они сумели раскрыть главное — уровни прибывших воинов. И вот уже эта информация действительно повергла их в шок и трепет. Ведь сразу после этого они невольно задались вопросом, а как такому противостоять вообще⁈

* * *

Две сотни зеленокожих, закованных в пластинчатый доспех, невероятно дисциплинированные, умеющие работать в связке с товарищами и чей уровень находится на отметке в 90 и выше.

Просто безумие какое-то, откровенно говоря. Хорошо же меня оценил Великий Дух, раз послал сюда такой отряд! С одной стороны, древняя банда состоит всего из двухсот бойцов и великого стукателя, чей уровень, увы, пока неизвестен. Всего ведь две сотни! Спарта собирает на левом берегу Евфрата по меньше мере восемь тысяч солдат!

Невероятная сила! Просто подавляющая! Причём существенная часть моих солдат — это всевозможные операторы орудий и аркебузиры. Их числа хватит, чтобы остановить любое нашествие орков. Да и поле битвы выбрано просто идеально. Широкая река Евфрат. Пока неприятель будет переплывать её на плотах или любым иным способом — картечницы, пушки и аркебузы изрешетят любого.

Вроде бы всё прекрасно, нет поводов для беспокойства, если бы не эти чёртовы две сотни чатлан!

Да их 90-го уровня достаточно, чтобы проигнорировать практически любой залп из наших орудий! Сомневаюсь, что болты картечниц или картечь смогут нанести этим монстрам хоть какой-то ущерб!

Даже за огнемёты я не могу ручаться сейчас! Уж чего-чего, а с Выносливостью у орков всегда был порядок. А если речь идёт о высокоуровневых чатланах… то тут уже хоть стой, хоть падай!

Этих двухсот орков хватит для того, чтобы перемолоть всю мою армию. Именно они являются сейчас моей главной головной болью, а не тысячи их диких и необузданных собратьев. За простых гайзов я не особо-то и переживаю. Их мы уже научились бить и побеждать.

Вот и выходит, что прямое столкновение совершенно для меня невыгодно. У меня просто нет козырей против воинов древней банды. Нет, и всё тут!

Ни одно оружие, ни один артефакт, ни одна тактика не в состоянии преодолеть столь подавляющее превосходство в уровнях. Не тогда, когда речь идёт о столкновении двух армий. А битве один на один ещё можно что-то придумать. Подловить неприятеля на ошибке, переиграть и уничтожить. Но в противостоянии стенка на стенку, увы, но нам поставили крайне неприятный шах.

Однако значит ли это, что я просто возьму и сдамся? Хо-хо, конечно нет! Всегда должен быть выход! Даже из самой неблагоприятной ситуации! Нужно только его найти! И я… вполне вероятно, что знаю такой.

Стоит сказать спасибо Великому Духу и его неосмотрительности. Или же недооценке меня и всего человечества? Ведь какое божество только будет раскрывать конфиденциальную информацию перед своим противником, даже если у того и нет особых шансом на победу?

Воистину боги мира Системы порой слишком сильно отрываются от земли, не видя того, что действительно происходит под их стопой.

Древняя банда явилась в Междуречье для чего? Для того, чтобы одолеть меня и «правильный кандидат» мог взять в жены Ариэль. Следовательно, в первую очередь неизвестному противнику нужна не победа над Спартой, а победа надо мной.

Мной и только мной! Ведь только тогда Ариэль признает силу «правильного кандидата», а не какого-то там Короля Шур-рика!

И на этом не только можно, но и нужно сыграть! Ведь только так я сумею выиграть небольшой шанс на победу в этой войне. Только рискуя собой, я могу обеспечить будущее всему Спартанскому Королевству.

Проиграем здесь, и все предыдущие успехи можно будет выбросить в утиль. Орочья волна уже не остановится, и одного региона им будет мало. Погибнут мои солдаты тут, и больше некому будет оборонять восточную границу Спарты. А если прорвут и её, то Королевство будет обречено.

И всё-таки как иронично — я выиграл все сражения до этого момента, но могу проиграть всю войну из-за одной ошибки здесь и сейчас.

Армия орков всё ещё строится вдоль противоположного берега, а я уже отправляюсь к самому руслу реки Евфрат.

— Эй! — кричу я. — Кто у вас главный⁈

После недолгого замешательства вперёд выходит орк под три метра ростом в позолоченных доспехах и с рогатым шлемом. Лицо его полностью скрывает лицевая маска.

— Это буду я, — спокойно отвечает монстр, но его голос разносится по всей округе.

— Тебе ведь нужен я, не так ли⁈ — прямо спрашиваю я. — Ты ведь пришел за моей головой? Головой Короля людей⁈

— Всё так! — прямо отвечает монстр. — Я вырву твой череп и сделаю из него поилку для моих псов. Но перед этим я покажу его своей новой жене.

— Раз тебе так нужен я, то как насчёт того, чтобы решить все наши разногласия по-мужски? По-гайзовски⁈

На этот раз орк отвечает не сразу. Долгую минуту он смотрит на меня пронзительным взглядом. Я не вижу ни его выражения лица, ни даже его глаз, скрытых под шлемом, но я так и вижу, как чатланин обдумывает моё предложение. Даже страшно подумать. Орк, который обдумывает, а стоит ли ему лезть в махач.

Но мне нужно его согласие. Любой ценой.

— Сразу говорю — это будет дуэль один на один! — кричу я. — Сразимся и решим, кто прав, а кто виноват! А чтобы было интереснее — поставим на карту всё, что мы имеем! Если выиграю я, то орки уйдут из Междуречья, и регион целиком и полностью перейдет нам, людям.

— А когда выиграю я? — задаёт вопрос чатланин.

Не «если», а «когда». А уверенности ему в себе не занимать.

— Тогда ты получишь ещё один регион, — заявляю я. — Ты станешь стукателем, который смог завоевать целую фракцию, даже не ступив на её землю!

Давай же, чёрт ты рогатый. Я тебе такую наживку оставляю. На такой риск иду! Чего же ты медлишь⁈

— Ты ведь знаешь, что вам не победить, — говорит орк. — Зачем тогда бросаешь вызов? Рассчитываешь на заготовленную заранее ловушку?

Опасен. Эта тварь крайне опасна!

— Но знаешь, я всё-таки согласен, — вновь ошарашивает меня монстр напротив. — Но чтобы было всё честно… я вызову беспристрастного судью.

Орк хлопает в ладоши, и эхо от их столкновения разносится на сотни метров вокруг. А затем река Евфрат будто бы застывает. Её скорость течения кратно замедляется, а волны теперь отбрасывают жуткие тени друг на друга.

Моя догадка о личности призванного «судьи» оказывается верной. Между мной и орком в полуметре над поверхностью воды снова появляется он — Великий Дух.

— Должен признать, а ты — парень не промах, Король Шурик, — расплывается в оскале божество. Он плавно облетает меня по кругу, довольно кивая своим мыслям.

— Я был уверен в том, что ты и твоё войско бросятся в бегство. Попробуете улизнуть из региона и закрепиться в пограничной крепости. Откуда вас придётся выковыривать, как черепах. Но ты приятно меня удивил, человек!

— Не зря ведь ты меня выбрал своим Чемпионом, — улыбаюсь я, на что Великий Дух заносчиво вскидывает подбородок. Того и гляди голова свалится с плеч — настолько высоко он задирает нос.

Отлично, последнее препятствие для моего плана устранено.

— Как я уже сказал, я предлагаю дуэль между мной и ним, — указываю я на стукателя, — Победит он, Спарта падёт к твоим ногам. Выиграю я, и орки отдадут людям Междуречье.

— Да пожалуйста, — покровительственно машет ладонью божество, — но при одном условии.

— И каком?

Великий Дух внезапно оказывается прямо напротив моего лица. Его глаза смотрят мне прямо в душу, будто бы пытаясь заглянуть в самые тёмные уголки сознания.

— Никаких уловок, — медленно произносит божество, от весёлого тона которого не остаётся и следа. Только пробирающий до костей холод. — Никаких трюков, Шурик. Дуэль. Честная. Между тобой и моим кандидатом. Только ты и он. Никакой магии твоей длиноухой подружки. Никаких баффов от твоих подчинённых. Только твои силы. Я понятно излагаю свою мысль?

— Вполне, — отвечаю я ему, не отводя взгляда.

— Чудно! — вновь возвращает себе весёлый настрой Великий Дух. — А чтобы ты не хитрил, сделаем всё честь по чести!

Внимание! Великий Дух предлагает вам квест! Желаете посмотреть?

Да/Нет

Имя: Или ты, или тебя

Описание: Вы предложили дуэль великому стукателю орков, победа или поражение в которой решит абсолютно всё! Всё или ничего! Убейте своего врага или же погибните от его руки! Исход решит будущее двух регионов!

В случае поражения: Спартанское Королевство перейдёт под власть орков

В случае победы: Междуречье перейдёт под власть Спартанского Королевства

Принимаете квест?

Да/Нет

Выбор уже очевиден. Я выбираю «Да».

* * *

На следующее утро с двух противоположных берегов трогаются две наспех сделанные лодки. Местом дуэли выбран островок в центре реки Евфрат.

Именно он станет могилой или для молодого Короля Спарты, или же для осторожного стукателя древней банды.

Две лодки мягко врезаются в песчаный берег острова с двух противоположных сторон.

Звучит удар гонга что с одной стороны, что с другой, сигнализируя о прибытии на место дуэли двух участников.

Человек и орк ступают на остров. Покинет его только один из них.

Глава 19

Мокрый песок хрустит под моими сапогами. Ветер едва колышет вершины деревьев и кустарников. Солнце чуть выглядывает из-за горизонта, ещё не успев разогнать утренний полумрак.

Тени движутся в неторопливом танце, отчаянно пытаясь скрыться от солнечных лучей. За спиной волны глухо бьются о борта лодки. А в голове моей пустота. Звенящая пустота.

Нет ни волнения, ни страха, ни предвкушения — ничего. Только пустота.

Я сделал всё, что только мог, для победы. Дальше всё зависит от того, как я воспользуюсь приобретёнными козырными картами.

Удивительно, но я впервые за долгое время ощущаю себя так спокойно. Все проблемы словно уходят на второй план. Сейчас меня не волнуют ни последствия моего возможного поражения, ни те выгоды, что Спарта приобретёт в случае моей победы.

Не беспокоит меня и пристальный взор Великого Духа, который я неуловимо ощущаю даже сейчас. Хотя это-то неудивительно — стало бы божество, чьи последователи являются отпетыми головорезами, пропускать такое зрелище? Очень в том сомневаюсь.

В настоящий момент мне абсолютно плевать, насколько силен мой враг, насколько у него больше опыта, чем у меня. Не важен ни его уровень, ни его характеристики.

Победа.

Только это сейчас имеет значение. Только поражение моего оппонента.

Победа.

Я вырву её из лап противника на зло самой Системе и Великому Духу.

Потому что я — Король Спарты. Потому что на меня рассчитывают десятки тысяч игроков. Потому что от моей победы зависит само их будущее.

Победа.

Только она мне и нужна. И я её добьюсь. Обязательно добьюсь. Несмотря ни на что.

Потому как это моё слово. Это моя клятва самому себе.

И вот я ныряю под кроны деревьев. Пляж остаётся позади, а впереди — только неизвестность и ждущий меня враг.

Сильный враг. Коварный.

Ну так и что? И не таких побеждали!

* * *

Передвигаться по лесу приходится с ещё большей осторожность. Я не имею никаких сомнений в чуткости слуха моего противника. Всего одна-единственная треснувшая ветка под стопой и всё — пиши пропало. Прибежит с другого конца острова, как пить дать!

А потому двигаемся потихоньку, осторожно, зато без единого звука.

Орк находится практически в самом центре острова на небольшой поляне, будто бы отмеченной самим солнцем. Только здесь солнечные лучи беспрепятственно достигают тянущейся ввысь травы, тогда как в других местах этому всячески мешают ветвистые кроны деревьев.

Неторопливо я обхожу своего неприятеля. Тот просто стоит на своём месте, подставив лицевую маску выглядывающему солнцу. Он опирается на тяжёлый даже на вид двуручный молот. Сам орк не двигается и никак не реагирует на моё появление. Не заметил?

Может, и так, а может, и нет. В любом случае не стоит действовать без оглядки. Всего один просчёт, одна ошибка и мне крышка.

Обойдя по широкой дуге монстра и оказавшись за его спиной, я совершаю глубокий вдох.

Ну, пошла родимая! Мана плавно и без каких-либо проблем наполняет весь мой организм. Мышцы, связки и сухожилия становятся крепче, эластичнее, выносливее.

Всё моё тело напрягается, подобно сжатой пружине. А затем эта самая пружина «расжимается», позволяя мне сорваться с места на невероятной скорости. Всего один мощный толчок, и я лечу к спине зеленокожего.

Краткий миг, и я оказываюсь вплотную к неприятелю. Он прямо передо мной! Открыт! Уязвим!

Я готовлюсь к атаке, как вдруг моё шестое чувсто, моя чуйка, спасавшая меня не раз и не два, орёт благим матом. Даже не так. Она готова проклясть всё сущее на этом свете!

Не отдавая отчёта собственным действиям, поскольку мозг ещё не успевает даже обработать полученную информацию, на чистых рефлексах я активирую руну всплеска.

Бах!

Ударная волна полностью гасит набранный мною импульс и как раз вовремя. Потому что сразу же следом молот мелькает перед моим носом и по инерции вгрызается в почву.

Ударная волна сносит меня ещё на несколько метров назад, пока я ошеломлённо смотрю на раскуроченную напрочь поляну.

Стоит только пыли осесть, как от самой поляны остаётся лишь одно название. На её месте теперь находится чёртова воронка, как если бы в этом самое место прилетела двухсот килограммовая бомба. Целые пласты земли раскиданы тут и там, ближайшие деревья не выдерживают такого надругательства над собой и гулко заваливаются набок, обнажая свои корни.

И в центре всего этого стоит он. Орк, нанесший один-единственный удар своим молотом.

Впившись в меня алыми глазами, он недоумённо наклоняет голову набок, словно бы задаваясь вопросом…

— Ты всё ещё жив?

Да, он словно бы прочитал мои мысли.

— Как видишь, — отвечаю я. Орк опускает свой взгляд на воткнутый в землю молот, затем вновь смотрит на меня, по-новому оценивая меня.

— Недурно, — только и произносит он, вырывая оружие из почвы.

— Сам в шоке, — отшучиваюсь я, продолжив изучать противника. На этот раз куда пристальнее.

Тяжёлый латный доспех. Не грубая поделка, что используют орки из Междуречья. Нет, это настоящий артефакт. Артефактных доспех. Дорогущий, чёрт возьми. Наверняка не хуже моего экзодоспеха. Если не лучше.

Рогатый шлем и лицевая маска, которая практически не оставляет зазоров для атаки. Попробовать попасть в глаза? Так это ещё попробуй попади! Не говоря уж о рогах, которые, если приловчиться, можно использовать как самое настоящее оружие.

Да, это тебе не просто побрякушка для статуса! Это ещё одно неочевидное оружие убийства!

Я обхожу орка по дуге, на что тот даже не реагирует. Только его голова неотрывно следит за мной.

Нет, подобраться к нему незаметно нереально. Монстр лишь притворяется расслабленным. Заманивает в смертельную сеть, точно какой-то паук.

Нахрапом этот бастион не взять, как ни старайся. Это не тупой чатланин, а хитрый стукатель. Тварь, что ведёт за собой элитных солдат на захваты целых миров. Если судить по докладам Бибы и Бобы, то явившаяся банда к нам — совсем невелика. Это не те армады, что нахрапом захватывают миры целиком, покоряя целые расы и уничтожая цивилизации.

Но и такой банды хватит, чтобы растоптать всё Спартанское Королевство. Великий Дух верно оценил наши сил, послав соответствующий контингент.

Тогда как быть? Как победить? Как одолеть эту тварь напротив?

А может…

— Я хочу задать вопрос, — неожиданно останавливаюсь я и прямо обращаюсь к противнику.

— М? — замирает орк, не сводя с меня алых глаз.

— С какой целью ты прибыл сюда? — интересуюсь я. — Ведь я более чем уверен, что у такого стукателя, как ты, наверняка хватает своих забот — захват там миров, покорение непокорных рас, вечное поле битвы — все дела.

Лишь спустя десяток секунд враг даёт ответ.

— Воля Великого Духа привела меня сюда, — заявляет орк. — Он обещал мне награду, которую я жажду больше всего.

— И что же это?

— Наследника, что сможет продолжить моё дело.

Однако… не такого ответа я ожидал. Совсем не такого. Но раз уж орк расположен к разговору, то почему бы и нет?

— Я думал, что орки только и грезят о том, чтобы залить кровью все миры Системы, — говорю я, — Мечтать о семье — это явно что-то нетипичное.

— Одно не исключает другого, — отвечает спокойно монстр. — Рано или поздно я не смогу поднять свой молот. Руки одряхлеют, взгляд помутится, колени не смогут выдерживать вес доспеха. Как только наступит этот момент, я умру. Умру как стукатель. Умру как знамя победы для своего повелителя.

— А в свою гибель раньше этого срока ты не веришь? — усмехаюсь я. Странно всё же слышать о старости от существа, чей вид только и живёт войной.

— Я — стукатель, а не какой-то гайз, — рычит монстр, — Хороший стукатель — живой стукатель. Пока я буду жить, я смогу снова собрать банду. И снова принести разрушения в очередной мир. Это гайзы и поцы дохнут как мухи на поле брани. Это их предназначение. Моё же — вести их и нести волю Великого Духа. Не больше и не меньше.

И всё-таки Великий Дух далеко не идиот. Одно дело иметь толпу пушечного мяса, которое несётся волной на врага. Бездумно, безжалостно и без устали. И совсем другое — иметь при себе обученную и дисциплинированную армию.

Стукатели — это вестники несчастий. Они — головной мозг всего орочьего вида. Именно поэтому их так почитают, поэтому о них слагают столько легенд среди чатлан.

Стукатель — это знамя победы. Пока тобой командует стукатель, враг будет повержен. Так или иначе, но он падёт. Потому что за тобой всегда будет стоять мудрый и осторожный стукатель.

Именно так Великий Дух и ведёт свой бесконечный поход, обретая одну победу за другой. Он не посылает просто толпу гайзов. Он наносит удары собранными и готовыми ко всему древними бандами. А уже простые гайзы в составе племён или в числе отшельников завершают начатое.

От этой мысли становится просто не по себе. Я знал, что мы сражаемся далеко не с сильнейшими орками, но признание монстра, стоящего напротив меня, изрядно напрягает.

Если древние банды — это реальная армия, то племена орков, которых взяла под свое начало Ариэль, — это простое ополчение.

Ха-ха-ха, вот вам и гроза миров Системы! Вот вам и ответ, почему орки напрягают даже Систему!

— Значит, ты хочешь передать собственное знамя своему наследнику? — приходит ко мне осознание.

— Да, — кивает орк. — Мне нужен тот, кто сможет стать сильнее меня. Умнее меня. Хитрее. Тогда я целиком и полностью исполню свой долг перед повелителем. Я создам для него стукателя, который покорит весь белый свет! Великого стукателя, что поведёт другие банды! Которому подчинятся такие же полководцы. Которого Великий Дух признает своим собственным воплощением среди орков!

«И для того я завладею Ариэлью. Любой ценой», — будто бы говорит он между строк.

Вот чем Великий Дух смог привлечь птицу столь высокого полёта в мир новичков. Здесь нет достойного соперника, как и славного пастука для его древней банды. Но тут есть то, чего так жаждет он сам.

Жена, которая в состоянии родить настоящего монстра. На мгновение я представляю орка, который может родиться в этом союзе, и мне становится не по себе.

Сила Ариэль, опыт настоящего стукателя и преданная и обученная банда в подчинении. Что нужно ещё для объявления войны всему живому?

С другой стороны… мне-то какое дело? Если на кого и будет направлен этот клинок, то точно не на Спарту! Почему? Да потому что на данный момент мы лишь мелкая рыбёшка в бескрайнем океане.

Да и Великий Дух определённо найдёт цель посочнее для своего будущего героя, нежели регион новичков. И поэтому я предлагаю невероятное.

— Так, может, просто разойдемся по своим углам? — спрашиваю я. — Хочешь жениться на Ариэль? Так, пожалуйста! Я даже подарок вам на свадьбу вышлю! Забирай её в охапку и утаскивай в свой мир — мы только рады будем! Нам-то зачем сражаться между собой?

Орк опускает голову, явно размышляя над моими словами. Собственно, а почему бы и нет? Вся эта мишура с дуэлью и стоянием на реке наверняка тяготит мудрого стукателя. Ведь где-то там, на полях брани, он мог бы сейчас воевать с достойным противником, нести волю Великого Духа, а тут… А что тут?

Настоящее захолустье, в которое он сунулся только ради выгодной женитьбы.

Так, а я что против? Пожалуйста! Женитесь, рожайте орочьих героев, только валите подальше от наших границ!

Орк замирает в глубоком раздумье. Я словно слышу, как ворочаются мыслительные шестерёнки у него в башке. И вдруг он разворачивается и шагает к берегу. Шаг… другой…

Неужели победа⁈

И тут вдруг перед ним возникает Великий Дух. Глаза его налиты кровью, на губах застывает оскал, а его взгляд разве что молнии не метает.

— Даже не думай! — рычит он и обвинительно тычет в своего подчинённого. — Он тебе мозги дурит! Разве сам не понял⁈ Проиграешь сейчас, опозоришь меня! Так что никакого «расхода по углам»! Победа или смерть! И ничего больше!

И после своих слов он просто испаряется, а сам стукатель резко мотает головой. Похоже, он-таки замечает моё вмешательство.

Мда, а ведь я был так близко… Не зря же выпросил у всего спартанского Пантеона по благословению. Уилсон даровал мне удачу, чтобы воплотить задуманное. Мирантис наградила даром к убеждению и обворожению даже самого стойкого. А вот Чёрти-что усилила ауру ужаса вокруг меня, что должно было заставить могущественного врага трижды подумать перед тем как лезть в битву со мной.

Всё это вкупе способствовало «мирному» урегулированию вопроса. Хоть на короткий миг, но я мог помутить разум стукателя и тем самым заставить его признать поражение. Орки ведь на то и орки, что вместе с чудовищной Выносливостью, Силой и Ловкостью, они напрочь забывают об Интеллекте и Мудрости.

И даже стукатели не должны выбиваться из этого явления. Да, они куда опытнее, да куда хитрее своих куда более молодых собратьев, но это всё ещё не наделяет их высокой Мудростью.

Я хотел на этом сыграть, и почти получилось, если бы не вмешательство Великого Духа. Чёрт возьми, а ведь такой план испоганил!

Это понимает и мой противник.

— Хороший ход, — признаёт он. — Тебе не повезло, что, бог на моей стороне.

— Действительно так, — вздыхаю я, перехватывая цзянь.

Для разговоров больше нет места. Теперь всё решат наши навыки в бою.

Стукатель будто бы исчезает со своего места и в следующее мгновение я осознаю, что он уже находится слева от меня.

— Чёрт!

Вторая руна всплеска, нанесённая на экзодоспех, срабатывает в ту же секунду, и меня сносит в сторону. Молот орка со свистом разрывает воздух в сантиметре от моей головы.

— Тск, — раздражённо цокает гигант. Сразу же после его глаза замечают неизвестную связку перед собой.

Это оказываются артефактные петарды. По сути, одна из многочисленных поделок Пыха, нашего главного подрывника. Петарды взрываются с весёлой трелью, которая вынуждает монстра прикрыть своё лицо ладонью.

Этого я и добиваюсь. Волна телекинеза за моей спиной, и я перехожу в наступление.

Орк только-только восстанавливает своё зрение после подрыва петард, как ему в лоб уже оказывается направлено дуло бомбарды. Одной из тех, что я «одолжил» у мадридских штурмовиков.

Бах!

Смертоносный заряд попадает точно в цель. Облако дыма скрывает голову стукателя. Неужели это победа? Как бы не так!

— Признаю, я тебя недооценил. Серьёзно так недооценил, — доносится до меня хриплый голос.

Выстрел бомбарды, убивавший наповал игроков 30-го уровня, для высокоуровневого орка оказывается, как слону дробиной. Единственное, чего мне удаётся достичь, так это того, что с головы противника слетает рогатый шлем, и теперь на меня смотрит старый орк.

Совершенно лысый, с обветренным лицом, испещрённым глубокими морщинами. От левой брови до правого кончика рта тянется протяжённый старый шрам. Кажется, будто передо мной не живое существо, а выточенная из камня статуя. Жестокая, повидавшая сотни и тысячи сражений, и оттого не менее впечатляющая.

— Но на этом игры подходят к концу. А потому запомни моё имя, человек — Вандам. Так меня зовут! — заявляет орк и словно бы телепортируется. На этот раз мне за спину!

Надо мной возникает мираж ужаса. Призрак с ужасающим рёвом бросается в атаку. Его острые, как бритва, когти нацеливаются на шею орка. Чатланин просто протягивает ладонь и хватает морду миража ужаса. Последний такого явно не ожидал, а потому не успевает среагировать.

Бах!

Я только и успеваю при помощи телекинеза отскочить в сторону, а мираж ужаса уже вбивают в землю с такой силой, что он тут же развоплощается.

— И это ты называешь атакой? — глумится орк. — Вот что такое атака!

Вандам вновь идет в наступление. Теперь он атакует по горизонтали. Только чудом, не иначе, а также ценой половины резерва маны мне удаётся от него уклониться. Моя магия формирует один барьер за другим, не говоря уже о сработавшей концентрации телекинеза.

И всё это, только чтобы замедлить выпад противника! Даже не остановить, замедлить!

Но на этом натиск противника не заканчивается. Это оказывается лишь началом. Вандам-таки подловил меня. Все эти одиночные атаки оказались лишь коварной ловушкой, в которую я и попался.

Орк поднимает над собой свой молот. Теперь он берётся за него двумя ладонями. Всё это запоздало поступает в мой мозг. Я осознаю, что мне попросту не уклониться на этот раз. Не уйти и всё тут!

Этот удар мне придётся принять на себя! Этот удар убьёт меня, если я ничего не сделаю!

Но это же равносильно тому, что вот сейчас мой единственный шанс. Шанс на победу! Сейчас или уже никогда!

Победа или смерть!

Вандам опускает свой тяжеленный молот. На его траектории появляется мираж ужаса. Скрещенными когтями он принимает удар на себя и тут же рассыпается в пыль, не сумев остановить натиск. Затем на его место встаёт второй мираж, следом уже третий четвертый, пятый…

Всё это происходит за очень короткий промежуток времени. Моя мана словно бы утекает в трубу, даже не задерживаясь в организме. Всё или ничего!

После десятого созданного мною миража, траектория молота едва-едва изменяется. Но и это уже что-то!

Я принимаю удар на себя. Вместо головы молот ударяет по левому плечу.

Бах!

Срабатывает духовный доспех — моя последняя надежда!

Если бы не он, меня бы просто расплющило. А так он спасает меня от неминуемой смерти, по сути дела сжигая «запасную» системную жизнь.

Да, я не улетел на перерождение. Но как же это больно!

Боль застилает всё вокруг, искры сыплются из глаз. Болезненный крик так и просится наружу, но я лишь крепче стискиваю зубы.

Ведь сейчас тот самый момент для контратаки! Тот самый момент, ради которого я рискнул всем!

Пока удивлённый орк хлопает глазами, у меня есть шанс..

Один удар. Всего один удар.

Я использую свою последнюю козырную карту.

Перед глазами мелькает сообщение от Системы.

Желаете активировать Пламя Души?

Да/Нет

Укажите количество душ, которые вы планируете сжечь в этой атаке?

И я использую всё, что я заготовил для этой битвы. А подготовился я тщательно!

Количество душ: 1000!

А я ведь так долго страдал от того, что не мог найти «достойных» для своего меча противников. Ведь только прогнившие души могут быть поглощены мечом. Так где же их достать? Даже среди орков таких кадров было совсем немного!

Захочешь победить, не так вывернешься!

Все мои уловки сегодня вели к этой атаке. Всё, чтобы враг недооценил меня вновь. Вандам верит, что он сильнее меня, просто в разы. И это так.

Но битва — это не только столкновение клинков, но и умов! И в этом противостоянии победа определённо будет за мной!

Мой клинок вспыхивает чёрным огнём. Столь жарким, столь ослепительным, что от черноты его не остаётся и следа. Теперь это белоснежный сгусток энергии. Чуть ли не сверхновая, чей свет заполняет собою весь остров и часть реки.

Вандам ревёт, поняв, что за один удар меня не прикончить. Ему нужен ещё один! Всего один и я буду побежден! Всего один!

Реву и я во всю мощь своих лёгких, нанося удар.

А мгновение спустя остров раскалывается надвое.

Глава 20

За сутки до этого:

После объявления Системы о предстоящей дуэли я собираю военный совет. Понятное дело зачем — всё для того, чтобы продумать свои действия в битве со стукателем.

— Итак, есть у кого какие мысли? — задаю я вопрос своему окружению.

Сейчас ситуация находится в той стадии, когда даже самый очевидный совет не будет лишним. Я не могу упустить из виду ни одной мелочи.

Ведь именно от них будет зависеть то, переживу я следующие двадцать четыре часа или нет.

— Что можно сказать? Положение наше достаточно скверное, — берёт слово Майор, устало откинувшись на спинку походного кресла.

— Идти на столь высокоуровневого врага, да и тем более в одиночку — само по себе безумие, — соглашается с ним командующий Тит.

— А, может, мы ещё можем переиграть Великого Духа и его свору? — неожиданно спрашивает Проходчик. — Мои теневики без особых сложностей устроят ночную диверсию в лагере орков. А уже следом основные силы нанесут главный удар по противнику.

— Не вариант, — тут же отметаю я предложение парня, — Если простых орков и получится застать врасплох, то подобное уже не получится с древней бандой.

— Биба и Боба для кого отчёт составляли, а? — спрашивает Майор смущённого Проходчика, — Эти гады обучены на славу. А потому твои теневики вместо разобщенного стада орков имеют все риски наткнуться на зеленокожих, готовых рвать глотки.

— Не говоря уже о том, что разница в уровнях просто подавляющая, — соглашается с коллегой Тит. — Если мы вступим в ближний бой, то нас попросту разобьют в хлам. По крайней мере, если ничего не предпринять.

— А кто говорит о ближнем бое? — не уступает от своей позиции Проходчик. — У нас же есть артиллерия! Дирижабли, в конце концов! Зальём огнём вражеский лагерь! С воздуха сбросим пороховые мины. Картечницы, огнемёты и аркебузы завершат начатое. Они даже не успеют понять, что с ними случилось!

— Проходчик, ты забываешь одну ма-а-аленькую деталь, — поправляю я парня.

— И что же?

— А то, что пущенная пуля вполне в состоянии убить орка 50-го уровня, но какой урон она нанесет тому же зеленокожему, но уже 90-го уровня? Ты задумывался об этом? — интересуюсь я.

Проходчик играет желваками, не зная, что и ответить на мои слова.

— Но ведь не может же быть так, что высокоуровневые орки тупо пуленепробиваемые.

— Как раз-таки и может, — уже вздыхаю я.

Ещё в битве в ущелье вендиго мы обнаружили эту деталь. Орки ниже 50-го уровня не могли ничего сделать против наших аркебуз — их не спасала ни их толстая кожа, ни прочные доспехи. Чатлане оказались совершенно беспомощны перед стрелковым оружием.

Но вот монстры 70-го или даже 60-х уровней уже могли пережить один-два выстрела в упор. Это было замечено далеко не сразу. Но факт остаётся фактом.

Чем выше уровень, тем чудовищнее становится защита организма. Тут играет свою роль и высокая Выносливость, благодаря которой, казалось бы, нарушаются самые очевидные законы физики.

Вот и получается, что если на 70-х уровнях уже возникают трудности с убийством существ посредством аркебуз, то как дело будет обстоять на 90-м уровне? Сможет ли пуля вообще пробить кожу такого существа?

Да и вообще смогут ли стрелки попасть по такой цели? Ведь орки не будут стоять на месте, почуяв угрозу. И если простым гайзам не хватает скорости, чтобы полноценно уклониться от выстрела из аркебузы, то что касательно воинов древней банды? На что способны они?

Насколько прочными являются их доспехи?

Всё это в который раз приводит нас к очевидной мысли, что в мире Системы нельзя обойтись без магии. Технологии — это хорошо. Это просто невероятное преимущество на фоне тех же примитивных орков, застрявших в родоплеменном обществе. Но там, где орки не способны догнать нас в технологическом плане, они легко превосходят нас в магическом.

Их тела — это живое оружие. И чем больше они качают уровней, тем эта разница между орком и человеком становится отчётливее. Сколько ни качался бы человек, сколько бы ни вливал в себя Е-баллов, повышая одну характеристику за другой — орк всегда будет сильнее на том же уровне, что и человек.

Чтобы вырваться вперёд — нам необходимы и наука, и магия. Всё вместе! Только так Спарта будет в состоянии одолеть зеленокожих.

Но вернёмся к нашим баранам.

— Вся эта затея с дуэлью как раз и была мной затеяна, чтобы избежать возможных потерь, — признаюсь я. — А они будут. В этом вы можете не сомневаться.

Древняя банда нас размажет. Как бы я ни верил в свою армию, в своих подчинённых, но даже им не под силу одолеть две сотни машин смерти. Это как если бы мы играли в какую-нибудь ММО, целью которой было бы одолеть финального босса.

И вот шагает наш отряд по какому-либо подземелью, убивает одного монстра за другим, проходим в очередную комнату, а там… нас встречает не один финальный босс, а сразу несколько десятков!

Тут как ни крути, а победой и не пахнет. Так и в нашей ситуации сражаться с орками в открытую смерти подобно.

Моя дуэль со стукателем — единственный шанс обойтись малой кровью. А заодно и прогнать орков прочь из Междуречья, не гоняясь за ними по всем лесам, горам и лощинам.

Постепенно мы переходим от попыток спланировать ту или иную атаку на орков непосредственно к тому, что я могу использовать в бою со стукателем.

Что я, Король Спарты, собственно имею при себе? В первую очередь это мои собственные навыки фехтования. Который год я им занимаюсь, сколько битв прошёл с цзянем в руке — уже и не сосчитать. Я далеко не новичок и не профан, но почему-то мне кажется, что мой враг просто не даст мне использовать мои навыки.

— Слишком велика разница в Ловкости, Выносливости, Силе, — вслух размышляю я.

Если орк имеет в своём черепе хотя бы одну-две извилины, то он просто не позволит мне орудовать своим мечом. Размажет за счёт голой силы или скорости и всё. Поминай, как звали.

Сколь бы искусен я не был с мечом, но это не имеет абсолютно никакого значения, если я не успею использовать ни один известный мне финт.

Что ещё?

Телекинез! Куда же без него! С момента обретения магии я только и делаю, что качаю свой контроль в обращении с маной. И за прошедшее время я добиваюсь немалых успехов!

Концентрация телекинеза, позволяющая существенно замедлить противника, хоть и краткий миг.

Усиление телекинеза, укрепляющее мой организм, тем самым позволяя выдерживать кратно большие нагрузки.

Защитные барьеры, что также в состоянии защитить меня или хоть и незначительно, но ослабить атаку неприятеля. Не стоит забывать и про мираж ужаса, создавать который я могу благодаря благословению Чёрти-что.

Он тоже может внести существенную лепту в роли отвлекающего фактора, второго атакующего или живого щита.

Есть при мне и духовный доспех — способность, благодаря которой я выходил даже из самых затруднительных ситуаций. Думается мне, что именно на эту способность я и должен сделать ставку.

Ни телекинез, ни мираж ужаса, ни моё владение клинком, ни уж тем более рукопашный бой не в состоянии принести мне гарантированную победу. Не против стукателя, у которого больше уровень, у которого больше опыта, у которого даже руки и ноги больше!

Эту тушу не повалить в честном бою, но и помощь извне по условиям Великого Духа я не могу использовать. Только я, мои собственные силы и снаряжение на мне.

Ах да, нельзя забывать и про мою самую мощную атаку — Пламя Души! Если духовный доспех — это моя абсолютная защита, то пламя души, следуя той же логике, — абсолютная атака.

Но ей ещё надо как-то попасть. И вот главный вопрос — как это сделать?

С этим-то как раз мне и помогает военный совет.

— А почему бы не использовать те же петарды? — интересуется Проходчик.

— Эту игрушку? — фыркает Майор. — Она же не нанесёт никакого урона!

— В этом-то и суть, что не нанесёт! — ухмыляется Проходчик. — Задача ведь состоит не в том, чтобы поразить врага, а чтобы отвлечь. А что может отвлечь лучше, чем эти шумные игрушки, на которые уже вовсю ворчат в Спарте?

— Стоит признать, петарды достаточно шумные, — вслух размышляет командующий Тит. — И яркие. На этом можно сыграть.

— Использовать силу врага против него же? — ухмыляюсь я, — А это неплохая идея. Слух и зрение орков превосходят таковые у человека, значит, и петарды собьют того с толку с куда большим шансом.

— Опять же, можно попробовать шмальнуть ему прямо в лицо, пока он уязвим! — развивает тему Проходчик. — Быть может, тогда получится попасть тому по глазам! А слепой орк — это уже половина победы!

— Только из аркебузы ещё попробуй попади в пылу сражения, — морщится Майор. — Да и скрыть её от врага будет проблематично.

— Аркебузу, может, и не получится спрятать, — усмехаюсь я. — Но вот мортиру…

Такой план может сработать! Раззадорить противника, убедить его в том, что мне нечего особо ему противопоставить. Заставить его недооценить меня, а затем нанести одну точную выверенную атаку при помощи Пламени Души!

Есть в этом плане, правда, одна загвоздка — где мне добыть столько душ для убойной атаки? Ведь тот же Первый клинок поглощает только души негодяев, настоящих мразей, с какой стороны ни посмотри.

Где мне набрать столько душ и всего-то за чуть меньше суток до самой дуэли? В Спарте таких кадров не найти даже при всем желании. Орки под нужную мне категорию тоже особо не попадают — не все из них успели накопить достаточно «мразотности».

В Пятиморье поискать? Так опять же — у меня нет столько времени? Но тогда где? Где во всём мире Системы мне найти такую концентрацию сукиных сынов?

И тут меня будто бы озаряет. Решение всё это время было у меня под самым носом!

— Кажется, я всё придумал!

* * *

Где взять столько сволочей? Оказалось, что не так-то это и сложно. Всего-то надо было попросить Аркаэлу найти такое место. Услышав мою просьбу, она даже не особо долго размышляла. Ведь в Системе есть всё, что угодно. Даже миры, заполненные исключительно тёмными душами.

Вот так я оказался на пару с темной эльфийской в крайне колоритном месте.

— И что это за край? — с лёгким опасением спрашиваю я. И меня можно понять.

Не каждый день ты оказываешься в какой-то долине, где земля больше походит цветом на обсидиан, а небеса на свежепролитую кровь.

— Слышал про Ад? — вместо ответа задаёт свой вопрос дроу. — Его с данного Сервера списали!

Ну, просто блеск! Где можно было найти толпы прогнивших до самого основания душ? Естественно, в копии Ада среди миров Системы!

Откуда вообще Аркаэла знает про Рай и Ад? Ну так, видать, мои супруги расстарались с кратким введением тёмной эльфийки в нашу культуру и историю.

И всё же место, куда нас занесло, просто удивительно. Наконец, оторвав взгляд от алого небосвода, покрытого свинцовыми тучами, я замечаю местных обитателей, ради которых я и прибываю в этот мирок.

Низенькие, не выше полутора метров, уродливые, с загнутыми назад рожками, краснокожие создания. Они чем-то напоминают одновременно и гоблинов, и чертей, и даже гномов. Разодетые в строгие фраки они носятся между каменными столами, словно в каком-то открытом офисе.

Имя: Демон обыкновенный

Уровень: 20

Описание: Если ДВС требует для своей работы топливо, то вот демоны живут за счёт чужой боли и страданий. Чем больше хаоса и проблем они принесут в миры Системы, тем довольнее они становятся. Сущее зло — это про них!

На столах у них виднеются всевозможные артефакты разнообразных форм и цветов. Тут и там открываются ярко-рыжик порталы, в которые эти коротышки резво ныряют и из которых столь же шустро выныривают.

Ньюйоркская биржа годов 90-х! Вот что мне напоминает всё это столпотворение и хаос! Чертята что-то орут друг другу, что-то обсуждают, переоцениваются между собой. Порой дело доходит и до драки, причём насмерть. Стоит проигравшему умереть, как на его место тут же встаёт другой коротышка, выйдя из ярко-рыжего портала.

Да, дела! А какие разговоры тут идут! Разговоры-то!

— Партию воров в кипящий котел н-нада⁈ Партия воров в кипящий котел! Бери, пока не сварились!

— Четвертования! Свежие четвертования! Н-нада⁈

— Рабство! Вкусное рабство! Сладкое, сочное, никогда не уступающее в цене! Н-нада⁈

— Насильники… Н-нада!

— Маньяки!

— Пиявки!

— Кровопийцы!

— ЖКХ!

— Н-НАДО⁈

— Что они делают? — задаю я вопрос эльфийке. На что Аркаэла беззаботно пожимает плечами.

— А на что это похоже?

— На какой-то рынок, — честно отвечаю я.

— И это он и есть. Рынок злодеяний, — морщится Аркаэла. — Вся та дурь, что происходит в мирах Системы, отчасти происходит из-за этих бесят. Именно они тратят все свои силы на спонсирование всевозможных злодеяний. Искушают, обманывают, заставляют поступиться совестью и принципами.

— Как змеи-искусители? — догадываюсь я.

— Именно так, — звучит ответ эльфийки.

— И зачем они всё это делают?

— Потому что это весело, — такого я, конечно, не ожидал. — Полагаю, они — достаточно бессовестные создания для твоего клинка?

— Более чем, — обнажаю я клинок. А уже спустя мгновение срываюсь вниз в долину. Уверен, после такого рейда душ у меня появится в избытке!

* * *

Только под самое утро мы возвращаемся с Аркаэлой. Я сражался всю ночь напролёт и ещё чуть дольше. Без единой остановки. После такого марафона я едва стою на ногах, но этот забег стоит того.

Тысяча душ — именно столько мне удается добыть в рейде на обитель демонов. Краснокожие создания не ожидали моего появления в их святая-святых, а потому и соответствующего сопротивления не успели мне оказать. Лишь когда я набрал желанную тысячу, к границам долины подоспели уже куда более серьёзные силы.

Демоны-воины, демоны-маги и прочая гадость, чьи уровни уже находились на отметке в 50, а местами и в 60. Аркаэла также мне сообщила, что это была одноразовая акция — в следующий раз демоны будут куда осторожнее.

Ну и ладно! Сейчас мне бы для начала пережить предстоящую дуэль! О проблемах с демонами я буду волноваться уже сильно после!

Приближалось время дуэли, а я уже был изрядно измотан битвой в крае демонов. Как быть? Не выходить же уже уставшим против древнего стукателя?

Решение находит Аркаэла на пару с Проходчиком. Эти двое авантюристов практически на коленке создают убойный коктейль из кофе и ядрёного самогона. Стоит ли говорить, насколько опасным получается готовый продукт?

Однако только эта смесь и поднимает меня на ноги! Хоть и временно, но я возвращаю прежние силы. Но, чувствую я, по окончании дуэли ждёт меня страшный «откат». Как-никак, а смешивать энергетики с алкоголем — это табу на уровне сандалий с носками!

На что только порой не пойдёшь ради победы!

* * *

Когда пыль над островом оседает, перед моими глазами мелькают сообщения от Системы.

Поздравляем! Вы победили в дуэли!

Вы повысили уровень!

Вы повысили уровень!

Вы повысили уровень!

Вы повысили уровень!

Вы повысили уровень!

Пять уровней за раз! Нехило!

Великий стукатель, гроза миров и верный генерал Великого Духа, сейчас лежит на земле, разорванный надвое. Не спас его ни изысканный доспех, ни жгуты мышц, ни нерушимая кость. Пламя Души прожгло всё это насквозь, точно сверхмощная горелка.

Хоть и понеся нехилый такой ущерб, я всё же вырываю победу из лап противника. Я вскидываю голову, смотря на облака, мирно проплывающие над головой.

Над рекой Евфрат поднимается дикий рёв орочьего войска. Они узнают о поражении своего великого стукателя. А это значит что? А это значит пора валить!

Междуречье теперь целиком и полностью во власти Спарты!

* * *

— Великий стукатель пал!

— Бубыльду мне в ноги!

— Мы проиграли!

— Тикаем, гайзы!

— Кто куда, а я потопал!

— Куда вы⁈ Стойте, гады⁈ Куда вы бежите⁈ Мы ещё не проиграли! Мы ещё можем отбить у людишек землю! — ревела Ариэль, наблюдая повальное бегство некогда суровых и уверенных в себе гайзов.

Не избежали этой судьбы и гордые воины древней банды. Наоборот, их пятки сверкали ярче прочих! Будто бы их запустили из пулялки в сторону леса!

— Вы же должны отомстить за своего босса! Почему вы валите⁈ — зарычала Ариэль в лицо ближайшему воину.

Тот обернулся на неё, узнав в ней одну из местных больших шишек.

— А ты как думаешь, почему мы являемся древней бандой? — спросил у неё закованный в дорогой доспех орк, — Потому что мы сильнейшие? Потому что мы мудрейшие?

— А разве не так⁈ — возмутилась Ариэль.

— Нет! — ответил ей орк. — Это потому, что мы знаем, что, когда махач пахнет бубыльдой, нужно валить! И валить куда подальше! Крутой гайз не тот, что сдох ни за что! А тот, что выжил, потанцевал над трупом своего врага и восславил Великого Духа! Учись, салага!

— Я не уйду! Я не брошу своего Шурика! — возмутилась Ариэль. Они ещё столького не сказали друг другу! Столькими ударами ещё не обменялись!

Возмутительно!

— Э, нет, крутышка! Ты пойдёшь с нами! Таков приказ Великого Духа! Всем оркам свалить из региона! — заявил воин и закинул орчиху себе на плечо. Ариэль сопротивлялась, била со всей мощи по доспеху, по шлему наглого орка, но тому было хоть бы что.

Разница в уровнях была всё ещё подавляющей.

Уже когда русло реки стало лишь едва видимой линией, Ариэль не выдержала и заревела во всю мощь своей глотки.

— Шурик! Я вернусь! Слышишь⁈ Вернусь, и точка! Нас ещё ждёт горячий сну-сну!

Орки покидали Междуречье, зелёной волной потянувшись к порталу далеко на востоке.

Глава 21

— Сложно поверить, что такую цитадель вообще можно взять, — восхищённо произносит Майор.

— Но именно это и случилось, — вздыхаю я.

Карфаген.

Крепость, а никак иначе этот город не назвать, впечатляет. Остовы смотровых и стрелковых башен россыпью украшают горный склон, точно новогодняя гирлянда, вьющаяся вокруг ёлки. Разрушенные стены, насколько я могу судить, когда-то впечатляли всех приезжих своими хищными зубьями. Античные статуи людей животных и мифологических существ со Старой Земли были плотно вплетены в архитектуру города.

Кто бы ни был Лордом этого поселения, он явно любил своё детище и старался сделать его поистине великолепным. Как жаль, что от этой красоты сейчас остаются лишь жалкие крупицы.

Отдельно стоит отметить и место, на котором стоит крепость.

Расположенная у самого подножия горы она удобно прилегает к одному из многочисленных рукавов Евфрата. Защищённая сзади непроходимыми скалами, а спереди быстрым течением реки — она производит неизгладимое впечатление. Два каменных пояса довершают картину, давая понять любому, что для взятия этого поселения придётся очень сильно постараться!

«Карфаген должен быть разрушен!» — в памяти всплывает одна из известнейших на Старой Земле фраз. Так вот, кто бы эти слова ни произнёс здесь, в мире Системы, он оказался бы в дураках.

Захватить ЭТОТ Карфаген классической осадой просто не представляется возможным. По крайней мере, без поддержки осадной артиллерии, воздушного флота и высокоуровневых магов. Тем удивительнее, что орки сумели взять эту цитадель. Хотя, беря во внимание их ярость, эффект внезапности и неготовность защитников к ТАКИМ противникам, многое встаёт на свои места.

Не каждый день ожидаешь увидеть орущих гайзов, запускаемых в воздух гигантскими рогатками, поцев, поднимающихся по стенам, точно матёрые альпинисты, а также безудержную, яростную волну зеленокожих под стенами.

Смогла бы Спарта сдержать натиск орков, не имея о них никакого представления? Сложно сказать.

Если уж такая крепость пала…

В который раз я окидываю задумчивым взглядом белые стены Карфагена.

Именно отсюда началось вторжение орков в Междуречье. Именно проиграв своё испытание, эта некогда могущественная фракция обрекла всех игроков в своем регионе на незавидную участь. Людей брали в рабство, на них устраивали охоту как на каких-то животных.

Целые полисы и города вырезали поголовно из скуки. Орки не желали никого и ничего. Их всепожирающая волна прошлась кровавой косой по Междуречью, оставляя после себя руины, горы трупов и сплошное отчаяние.

И ведь причиной для всего этого послужила простая переоценка своих возможностей. Высокомерие, которое обернулось трагедией для десятков тысяч игроков. Уже при одной мысли об этом у меня невольно сжимаются кулаки.

В который раз я получаю напоминание от Системы, что переоценка своих возможностей в этом мире карается крайне жестоко и беспощадно. Одна оплошность, всего одна — и последствия могут привести к настоящей катастрофе.

Так случилось и с Карфагеном, что-то похожее может случиться и со Спартой. И чтобы избежать такого будущего нам только и остаётся, что шагать вперёд. Без оглядки, без остановки.

И не шагать, а бежать! Замедлишься, и тебя уже будет не спасти. Безжалостная гонка никогда не прекращается и вряд ли имеет финишную черту.

Это марафон, который мы обязаны выдержать несмотря ни на что. Если не для того, чтобы встать у руля мира Система, то хотя бы для того, чтобы не пасть на самое дно, как это стало с жителями Междуречья.

Но не будем о грустном. Всё это в прошлом. Сейчас же тысячи орков тоскливо тянутся в сторону гигантского портала.

Что он из себя представляет? Огромную дыру в пространстве, от которой тянутся во все стороны белоснежные линии. Будто кто-то ударил молотком по стеклу.

Рассмотреть что-то по ту сторону не представляется возможным. А жаль, я бы хотел взглянуть на изначальный мир орков. Впрочем, рисковать своей головой, заглядывая внутрь, я не собираюсь — мне хватает и одного раза.

Невольно я отпускаю взгляд на повязку, которая сейчас поддерживает мою сломанную руку. По исходу прошедшей дуэли повреждений оказывается так много, что даже спустя несколько суток я всё ещё не полностью восстановился. Сыграли свою роль и истощение маны, и бесчисленные микротравмы, что я себе нанёс, чрезмерно нагрузив организм телекинезом.

В мире Системы всё это просчитывается как дебаффы, но от этого не перестаёт болеть!

Да, бой с Вандамом обходится мне дорогой ценой. Впрочем, её-то как раз я готов заплатить без сожалений! Другое дело, что в случае проигрыша я потерял бы нечто куда большее.

Я бы утратил свою фракцию. Свой второй дом в мире Системе и всех близких мне людей.

Если не ради всего этого рисковать собственным здоровьем, то ради чего вообще⁈

Ну да ладно! Победа есть победа! И плевать, что какое-то время я буду щеголять с повязкой на плече! Руки, ноги при мне, а остальное как-нибудь приложится само по себе!

Майор уже оставляет меня на небольшом холме, отправившись проконтролировать работу королевского корпуса. Спарта никак не препятствует исходу орков из Междуречья, но и держать руку на пульсе просто необходимо. Уже случалось не раз и не два, что враждебные друг другу племена просто устраивали махач на дороге, втягивая в своё противостояние всех рядомстоящих гайзов.

А тем что? Они только рады набить кому-то морду! Особенно на фоне позорного поражения всей их расы от рук каких-то там людишек!

Интересно, кстати, и то, что отношение к человечеству хоть и немного, но в который раз изменяется. От низшей расы, от разве что чуть более продвинутой формы зверей, мы поднимаемся на ступень «противных человеков». Нет больше прежнего презрения. В адрес спартанцев больше не звучат насмешки и подколки гайзов. Поцы не скалят свои морды при нашем появлении.

Всё изменилось со смертью Вандама. Человечество сумело одолеть одного из древних стукателей. Одного из верных клинков самого Великого Духа. А это что-то да значит!

Теперь мы не просто букашки, недостойные даже дышать одним воздухом с орками. Отныне мы — реальный противник зеленокожих. Не менее коварный и не менее опасный.

А что ещё удивительно, так это то, что моё имя каким-то образом становится символом «грозы» для орков. Видать, последняя моя атака произвела слишком сильное впечатление на гордых гайзов.

— Кажется, дождь собирается… Поди человек Шур-рик глумится над нами, — шепчут орки.

— Тихо ты! А иначе прямо с небес Шур-рик тебе прямо по бубыльде заедет!

— Ух, страшный человечишка!

— Жуткий тип!

— Ва-абще тот ещё ублюдок!

— Да заткнись ты! А иначе реально Шур-рик придёт и по шарам вмажет!

— Ух, как страшно жить! Как страшно жить!

И вот что мне теперь с этого — смеяться или плакать? Дал бы кто ответ!

— Каково это ощущать вкус победы? — неожиданно рядом со мной объявляется Великий Дух.

— А я думал, что ты больше не покажешься передо мной, — ухмыляюсь я.

— Ты не ответил на мой вопрос, человек, — грозно щурится божество, отчего моя улыбка невольно становится чуть шире.

— Приятно, — честно отвечаю я. — Побеждать всегда приятно. Ведь на противоположной стороне зачастую находится твоя собственная погибель.

— Запомни это чувство, — советует мне Великий Дух. — Запомни его и никогда не забывай. Потому что в следующий раз… я приложу все усилия, чтобы ты никогда вновь не ощутил этот дурманящий вкус.

— Это угроза? — интересуюсь я.

— Предостережение, — поправляет меня Великий Дух. — Это не моя земля. Мне нет за неё смысла сражаться. Эти громилы просто сюда ворвались и устроили «веселье». Мне нет дела до того, что станет с этим регионом. Да, потерять хорошего полководца малоприятно, но это лишь значит, что он был недостаточно силён.

— Выходит, мне не нужно ждать того момента, как орки вернутся и понесут своё уродливое знамя мести и РЕЗНИ?

— Я ничего не буду обещать, — хитро щурит глаза божество. — Мой народ свободен делать то, что он захочет. И я не стану их останавливать, захоти они наведаться к вам, людишкам. Но если уже твои солдаты ступят на мою территорию… я не посмотрю даже на то, что ты — мой Чемпион, Король Шурик.

Как мило. Иными словами, Великий Дух не станет мешать своим клыкастым лезть на рожон, но вот ответного похода уже с нашей стороны он просто не позволит. Чудесно, что тут сказать!

И угораздило же меня встретиться с этим ушлым лицемером!

С другой стороны, орки так и этак покидают Междуречье, а это уже хоть что-то, не говоря уже о том, что портал между двумя Серверами должен закрыться с уходом последнего орка. Откуда я это знаю? О том мне нашептала Чёрти-что!

Поэтому я не особо беспокоюсь о словах Великого Духа. Допустим, его паства вновь захочет пойти на нас. Найдите для начала такой же портал, что сможет создать проход их вашего мира в наш!

Нет такого? Ах, какая незадача! Но что тут поделать? Вот именно — ничего!

Пока сам Великий Дух не пожелает сунуться к нам, зелёная волна не сможет прийти на наш порог вновь.

— В любом случае надеюсь мы больше никогда не увидимся, — открыто улыбаюсь я своему собеседнику. На что тот расплывается в хищном оскале.

— Наглец, — весело произносит Великий Дух.

В тот же момент последний поц оказывается по ту сторону портала. Исход чатлан подходит к концу. В Междуречье не остаётся ни одного зеленокожего. Этот регион теперь целиком и полностью за Спартой!

Это наша победа! Причем окончательная! Однако, погодите… Почему не закрывается портал? Я кидаю хмурый взгляд на чёрную кромку прохода между Серверами, но та и не думает сжиматься или как-то испаряться.

Нет, портал как работал, так и продолжает работать. Нет никаких признаков того, что он вот-вот закроется.

— Ты же обещал увести всех орков из региона, — недовольно обращаюсь я к Великому Духу.

Тот и не думает скрывать своей мстительной улыбки.

— Я обещал увести своих последователей. И я это сделал, — хохочет он, — И я это сделал.

— Но почему тогда портал всё ещё открыт?

— А вот это… уже не мои заботы, — бросает напоследок Великий Дух и просто обращается в ничто по щелчку пальцев.

Вот ведь ублюдок!

Я с ещё большим раздражением смотрю теперь на всё ещё рабочий портал. И что прикажете делать с этим?

А самое главное… каким образом эта дрянь всё ещё работает⁈ Последователи же Великого Духа ушли на ту сторону! Так как, черт возьми?

Где случилась эта самая осечка⁈

* * *

— Не знаю, Куки, всё это звучит как-то… тупо? — вздохнул Го́ри, почесывая затылок и смотря на своего нерадивого босса.

Да, босса.

Ведь теперь именно Куки стал главой их небольшого, но гордого племени Большого Кукана. По сути своей они представили собой горстку трусливых поцов, что сбежали от гнета гадких гайзов, но Куки называл это по-своему.

Не сборище слабаков, а «новый цвет орочьей расы»! Хе, прикольная фраза. Нужно будет тоже перед кем-то поважничать и высказать ее. Но это ладно!

Сейчас же Куки пытался соорудить какое-то «колесо», с чем у него не очень-то и получалось. Итоговые поделки выходили то ли кривыми, то ли ломались спустя несколько минут, то ли и вовсе взрывались облаком щепок, пугая до посинения и без того трусливых поцов.

— Ничего ты, Гори, не понимаешь, — пробормотал Куки, от усердия высунув язык и продолжая стучать деревянным молотком по своему изобретению, — Эта поделка обязательно поднимет нас на невиданную высоту!

— Я вообще не особо понимаю, чего ты хочешь добиться, — вздохнул Гори, с радостью посмотрев на своего упрямого босса. Он мог сутки напролет заниматься очередным «открытием», не заботясь больше ни о ком и ни о чем. Когда его босс впадал в «исследовательский раж», его уже ничто больше не могло волновать.

Из-за подобных порывов Гори периодически приходилось брать на себя целиком и полностью управление их небольшим племенем. Найти новое пастбище для голодных тарахтелок, восстановить заросшую землянку одного из собратьев, разрешить спор между двумя поцами, что умудрились врезаться друг в друга лбами посреди улицы и теперь желающих укоротить бубльды оппонента.

Всё это совершенно не приносило Гори покоя. Он хотел жить просто и понятно, но имея рядом такого орка, как Куки, поц осознавал, что его мечтам попросту не суждено было сбыться.

С каждым днём быт племени Большого Кукана всё больше разнился с тем традициям, что гайзы следовали из поколения в поколение. В поселении были запрещен махач до смерти. Не практиковались здесь и оскорбление чести другие поцов. Каждый из них здесь был гордым орком! И каждого из них Куки привечал в своей землянке и готов был выпить кружку-другую орочьего ПЫВА! Хотя, говоря откровенно, запасов последнего у них было всего-ничего.

Но Куки называл это необходимым языкочесанием.

«Я это у людишек видел!» — раз за разом обосновывал свои инновации Куки.

Мысли Гори вновь метнулись к первопричине, позволившей племени Большого Кукана вообще появиться на свет. Если бы не нашествие людей, то они бы и дальше служили гадким гайзам, не зная иной судьбы и довольствуясь малым. Но времена менялись и Куки пытался следовать этим переменам.

Их босс не раз и не два ходил в разведку, изучая людей. Наблюдая за их бытом, взаимодействиями, общением, тем, как они сражаются, шутят между собой, поддерживают. Культура совершенно иного вида впитывалась в орка и его окружение, точно вода в губку. И Гори не мог этого не заметить.

Эти изменения приходили не резко, а в мелочах. Медленно, постепенно. Но чем дальше, тем их критическая масса становилась всё больше.

Вот, например, поцы больше не жили в юртах — они перебрались в землянки. Дёшево ведь и сердито! Просто выкопай в земле достаточную яму, а затем обсутраивай ее как хочешь! Для поцов, не имевших при гайзах никакого имущества, обладание собственным жилищем казалось маной небесной. Благословением самого Великого Духа!

Хотя какое благословение… Великий Дух завещал им служить гайзам, подчиняться сильным оркам, да следовать за ними беспрекословно. И плевать, что эти самые гайзы демонстративно плевали на них, принижали, смеялись над ними! Поц — это уже приговор в глазах гайзов.

Так ли тогда нужно следовать пути их повелителя, если будущее, которое их только и ожидало — это беспросветная служба и мириады унижений! Уж лучше они рискнут всем и пойдут следом за Куки! Вот, кто действительно достоин власти над поцами! Такой же как они! Отлично понимающий их горе и их ярость!

Тот, кто способен одолеть врага не грубой силой, а мозгами! А что ценят поцы больше всего на свете? Именно — коварство и интеллект! На этих двух столпах стояли поцы и именно благодаря ним племя Большого Кукана развивалось не по дням, а по часам.

Опять же, благодаря открытиям Куки, в землянках вскоре стали укладывать по-особому печи из камня и глины. Теперь поцы могли не дрожать по ночам от холода, а также не глотать сизый дым до резкой боли в глазах и в башке.

У их племени кратно увеличилась площадь полей, засаживаемых украденной капустой. Куки говорил, что людишки полагаются больше на копание в земле, чем на хождение по лесу за ягодами, грибами и прочей хавкой. Были построены молотобилка, кожевняка, а также большая яма.

Молотобилка должна была рано или поздно дать поцам инструменты, оружие и доспехи. «Чтоб не хуже тех, что есть у человеков!» — восклицал Куки, обучая поцов бить по наковальне не бездумно, а с какой-то целью.

В кожевняке уже седые и старые поцы занимались тем, что сшимали шкуры тарахтелок на выходе получая теплую и комфортную одежду. Впервые поцы могли довольствоваться не просто какой-то набедренной повязкой или обносками, а чем-то куда большим!

Но больше всего орков впечатлила идея большой ямы от их всемудрого главы племени. Большая яма. Что же это? А это склад! «Амбар», как его назывл Куки. Именно там хранились все их нехитрые запасы, в сухости и в темноте.

Жизнь менялась и менялась стремительно. Гори боялся самого этого факта, но что ему ещё оставалось — отбросить всё и вернуться к жизни раба? Вот уж дудки! Пусть всё идёт так, как и должно!

Куки явно видит для орочьего вида какое-то своё будущее и Гори готов был хоть голову расшибить, но узреть это самое будущее своими глазенками! Замглава он в конце-то концов или нет⁈

— Попомни мои слова, Гори! — воскликнул Куки, — Мы с тобой ещё батистовые портянки носить будем!

— А это ещё что за дрянь?

— Не имею ни малейшего понятия! — расхохотался Куки, — Но как я слышал от людишек, если очень постараться, а также использовать какую-то матерь, то всё может получиться! Даже у таких как мы!

Гори в который раз глубоко вздохнул, не сдержав печальной улыбки на губах.

Порой он совершенно не понимал своего босса…

Глава 22

— Нет, да ну сколько можно, а⁈ — в отчаянии воскликнул Эш. — Если тебе на себя плевать, то хоть нас пожалей!

Брок, его сменщик, также не сдержал тяжёлого вздоха.

Казалось бы, что такого могло случиться, чтобы их так выбило из колеи? Что ж, начать надо издалека…

Работа стражником, особенно в столичной тюрьме, считается лакомым и желанным местом. Нет, ну правда. Никакого риска для жизни, хорошая зарплата, которая должна гарантировать твою лояльность начальству, а также практически никаких обязанностей.

Сиди себе, смотри в оба да плюй в потолок. Можно даже сказать, что ты получаешь Е-баллы за то, что ты дышишь! Ну, и не спишь, ясное дело!

Но это частности.

Брок и Эш хоть и скучали на своей должности, но лучше скучать день за днём, чем погибнуть от «веселья» снаружи. Особенно сейчас — когда по Мадриду только и звучат щепотки о восстании военно-морского флота и близящейся гражданской войне.

Контрабандисты-таки осмелились поднять свою голову, всё громче звучали голоса, недовольные восхождением Бенедикта и Каспера. Всё больше игроков жаждало «вернуть всё как было». И у этого стремления был свой собственный символ — господин Энрике. Только повелитель Пятиморья мог навести порядок в регионе.

Многие считали его слабаком, трусом, мягкотелый человеком, недостойным быть правителем, но именно эта мягкость и позволила стать Мадриду тем, что он является сейчас.

Именно готовность идти на уступки, умение лавировать между интересами противоположных полюсов силы позволило фракции крепко стоять на своих двоих. По крайней мер до того момента, как непобедимый флот не потерпел сокрушительное поражение от рук Спартанского Королевства.

Уже никто не верил в «пиррову победу» Каспера и его экспедиционного флота. Если они победили, где ресурсы с востока? Где новые рабы? Где хоть какие-то товары? Почему всё выглядит так, будто бы Пятиморье отступило во внутренние воды, поджав хвост?

А, может, это не так уж и далеко от правды?

Подобные мысли только увеличивали число сторонников бунтовщиков, которые уже совсем скоро должны были нанести свою первую атаку. Столица практически перешла в осадное положение. Агенты и гренадёры Совета носились по улицам города, уже практически не скрываясь. Они вламывались в дома влиятельных советников, производственных игроков офицеров и даже простых моряков.

Тут и там шли чистки, аресты, что ещё больше взвинчивало жителей Мадрида.

Хаос распространялся по острову со всё большей силой, чем ближе становилась дата предстоящей битвы. Лоялисты собрали у столичного острова внушительные силы, но и бунтовщики, судя по всему, имели при себе ряд козырей.

А иначе не пойдут же они на сущее самоубийство?

Во всём этом беспорядке незамеченным остался приказ Бенедикта уделить особое внимание безымянному пленнику в железной маске. Стражники теперь были обязаны проверять их «клиента» каждый 12 часов, убеждаясь в его состоянии.

Глава Совета Мадрида то ли хотел, чтобы пленник умер собственной смертью, то ли продержался какой-то срок, не позволяя хаосу захлестнуть фракцию окончательно. Эш и Брок не задались такими вопросами — у них были совсем иные обязанности.

И вот в проверке-то пленника и началась череда странностей. Даже не странностей, а безумств!

Ведь каждый чёртов раз стражников встречала совершенно новая комната! В прошлый раз они оказались в дорогом и изысканном кабинете, ещё до этого они посетили дорогущую ванную, украшенную позолотой и драгоценными камнями, а сегодня… сегодня их встретила настоящая оранжерея!

— Нельзя же так! Нельзя и всё тут! — уже не сдерживаясь, Эш топал по каменной кладке.

Он уже представлял сколько сил и времени у них уйдёт на то, чтобы вытащить всё это безобразие!

— Ничего не могу с собой поделать, — развел руками пленник в железной маске. — Оно само.

— Ага, как же! Так мы тебе и поверили! — возмутился Эш, понуро опуская плечи, — Плакал мой перерыв.

— Ну-ну, пойдём лучше позовём вторую бригаду, — похлопал его по плечу Брок, — Уверен, они не откажутся нам помочь.

С этими словами он двинулся в сторону выхода.

— Ещё бы они отказались! Они мне проиграли три десятка Е-баллов в карты! — прорычал Эш и пошёл следом за товарищем.

Уже через несколько секунд разъярённый стражник захлопнул за ними дверь камеры.

Оставшись вновь в одиночестве, Энрике поудобнее расположился в кожаном кресле, доставленном ему сегодня утром.

И всё-таки встреча с Королем Спарты разделила его жизнь на «до» и «после». Если до их встречи он отсчитывал отведённые ему дни, оставшиеся ему до голодной смерти, то теперь… он ждал каждое утро, будто ночь перед днём рождения или перед Новым годом.

Потому что каждый раз его встречало что-то новенькое!

Энрике этого не знал, но после обстоятельного разговора с Шуриком, тёмная эльфийка решила использовать камеру бывшего Лорда Мадрида, как мусороприёмник!

Ведь в самом же деле, что сюда не притащи, — это всё равно вытащат стражники, после чего уничтожат или продадут в Мадрид. Дроу подобный вариант вполне устраивал, а потому она рассказала своим родственникам из Клана Мортис о таком удобном «пылесборнике».

Тёмные эльфы обожают путешествовать. Но что они любят больше самих путешествий, так это тащить домой всё, что не приколочено. Сувениры, памятные вещи, просто что-то, что им приглянулось. И вот вроде бы в чём проблема? Ну, будет у тебя дома десяток-другой безделушек, что с того?

Но тут вступает в игру очень большая продолжительность жизни тёмных эльфов, и всё встаёт на свои мечта. Как много таких сувениров может накопить за пару сотен лет тот или иной дроу? А когда их несколько? А когда из них состоит весь клан?

В поместье Клана Мортис под хранилище всевозможного хлама было отведено аж несколько подземных этажей! И то, эльфы из года в год пытались увеличить это хранилище, потому что поток вещей никогда не иссякал.

А тут такой удобный «пылесборник»! Скидывай все ненужные вещи, главное не забудь покормить странного человека в маске. Ну, хочет он ходить с таким украшением, так пускай! За одну возможность скинуть столько мусора — тёмные эльфы уже были готовы расцеловать этого странного жителя сырой и тёмной камеры.

И вот так дни сменяли друг друга.

Пока где-то снаружи уже разгорались угли гражданской войны, Энрике впервые за долгое время просто радовался жизни. Тихой и в то же время такой непредсказуемой.

Ведь каждое утро он нет-нет, но находил что-то что бросало вызов всем его познаниям!

И от того он в который раз готов был поблагодарить Короля Шурика за их встречу.

Хорошо всё же иметь знакомства с правильными людьми!

* * *

Никогда ещё бьющий по щекам ветер не казался мне столь приятным. Смотря на ровное течение реки Тигр со стены уже отстроенного форпоста, я был не в силах сдержать рвущуюся наружу ухмылку.

Междуречье наше! Хоть и не без эксцессов, но Спарта приобретает целый регион! Кусок суши больший чем вся её территория! Ведь изначальный регион Спартанского Королевства частично поглощён морем на западе. У Междуречья же таких проблем нет и в помине.

Это огромные бескрайние просторы, которые соединяют между собой две полноводные реки и десятки их рукавов.

Одних только земель для посадки здесь хватит на несколько Спартанских Королевств! А сколько здесь лесов, месторождений полезных ископаемых… Две реки, в конце-то концов!

Это тоже своего рода сокровище! Пресная вода, транспортная доступность, а также рыба! Всё это бесценно.

Но вместе с плюсами приходят и соответствующие минусы. Земель Междуречья просто слишком много! Шутка ли — Спарта за несколько месяцев вдвое увеличивает свою территорию! И ладно бы речь шла о каком-то небольшом полисе или хотя бы городе. Ну, стало земель вдвое больше! Ну, ничего! Это ещё можно переварить.

Но когда мы уже находимся на стадии Королевства… Ха-ха, это всё-таки чересчур!

Примерное население Междуречья по нашим прикидкам находится на отметке в сто тысяч игроков. Страшное число, откровенно говоря.

В бесчисленных рейдах и вылазках диверсантов, разведчиков и авантюристов Спарта эвакуирует примерно двадцать-двадцать пять тысяч игроков из орочьего плена.

Даже тогда Королевская Канцелярия изрядно побилась головой о стол, чтобы грамотно расселить всех этих людей.

Об оставшихся семидесяти тысячах и речи не шло. Это же значит, что нам в любом случае нужно осваивать земли Междуречья и использовать ресурсы нового региона.

Но это на бумаге можно относительно легко расселить огромную прорву народу. Просто берёшь и создаёшь десятки полисов по всему региону. Легко же, верно? Что тут такого? Игроки сами со всем справятся, а Спарта им чутка поможет! Фигня же!

Да как бы не так!

Если мы не хотим получить прорву проблем в будущем, необходимо планомерно и поэтапно погружать новых жителей Королевства в наш быт, наши традиции, нашу культуру. Для чего поселенцев нужно перемешать с уже проверенными игроками. Теми, кто позволят им планомерно и без особых сложностей свыкнуться с существованием Спарты в их жизни.

Тогда всплывает вопрос, кого следует направить на новые земли? Кто сможет не только их освоить, но и убедиться в отсутствии каких-либо недовольств среди покорённых?

В моей голове потихоньку выстраивается план, как всё это провернуть. В первую очередь, в Междуречье можно перетянуть бо́льшую часть авантюристов. А почему бы и нет?

В изначальном регионе Спарты уже давно не происходит прорывов монстров. Их уровни уже не представляют угрозу для рядовых игроков. Не говоря уже о командах авантюристов, которые прочёсывают местность на наличие порождений Системы. Существенно облегчают работу Гильдии авантюристов и патрули из дирижаблей и пернатых змеев. С воздуха достаточно легко можно определить любое более-менее крупное скопление тварей и сообщить о нём ответственным игрокам.

Помимо этого, вокруг крупных поселений таких, как Киото, Милан, Москва, Утес, Винланд и Париж, проходят подготовку элитные соединения спартанской армии.

Демоны Утеса, изменённые Милана, паладины Москвы, викинги Винланда, легионеры Парижа — всем им тоже нужно на ком-то оттачивать свои боевые навыки и работу в команде. Из-за такого насыщения высокоуровневыми игроками рядовым авантюристам достаточно трудно достать «вкусный» квест с соответствующей наградой.

Этот недобор им приходится компенсировать разномастными заданиями от жителей городов и деревень, а также за счёт сопровождения и охраны частных торговцев и ряда караванов Торгово-промышленной палаты.

Огромное же Междуречье может стать для этих неугомонных игроков манной небесной! Бескрайние просторы, которые непросто оборонять силами армии, практически полное отсутствие конкурентов, а также дичайшая даже по меркам мира Системы концентрация монстров.

Откуда так много порождений Системы? А всё просто! Игроков со своих земель согнали орки и организовали в рабские лагеря. Прежних защитников просто не стало, а им на смену орки особого желания приходить не собирались. Да и зачем? Махаться с местными монстрами не представляло особого удовольствия для гордых чатлан.

Ну зверь и зверь! Да, силён! Да, крутые клыки! Ну так и что? Это тупой зверь! В победе над ним нет никакого удовольствия! Он не сможет познать всю крутость орочьего вида! Не возжелает махача с той же силой, что и гайдз! Не будет трястись от страха, как какой-то поц!

Это зверь! И точка!

Удивительно, но это факт: орки не любили сражаться с порождениями Системы. Они не видели в том настоящего кайфа. А вот охота на людишек, дрожащих от страха и молящих о пощаде, — совсем иное дело!

Это весело! Это круто! Это по-гайдзовски!

Всё вышеперечисленное как раз и приводит к тому, что целый регион на протяжении, как минимум, года, а, как максимум, двух и более находился под контролем монстров. Их никто не трогал, на них никто не совершал вылазок. И если те не приближались к орочьим стоянкам, то их тупо никто не зачищал.

Отчасти, именно по этой причине орки особо не замечали работу наших диверсантов и разведчиков — зеленокожие особо не гуляли по лесам, вполне отчётливо осознавая угрозу нападения монстров.

В то же время Третий и Малой запросили у учёных из Норы и Алисы, в частности, настоящую прорву всевозможных скрывающих артефактов, амулетов и изобретений.

Плащи-маскахалаты, защитные амулеты, порошок, скрывающий твой запах, свистки, имитирующий звуки птиц, бесшумные сапоги и всё в таком духе.

Спартанская разведка проделала невероятную работу, умудряясь действовать относительно свободно на вражеской территории, да ещё и под самым носом у полчищ монстров.

Однако теперь нам необходимо зачистить все леса, озера, холмы и долины. И авантюристы должны помочь нам в этом деле.

Что ещё? На одних работниках Гильдии авантюристов далеко не уедешь. Кто ещё может послужить основой для развития нашего будущего фронтира?

А голове всплывает ряд отчётов из Королевской Канцелярии о переизбытке производственных игроков в городах. Так уж сложилось, что наша верхушка ремесленников была прочно закреплена за моими соратниками. Тохич, отвечающий за кузнецов, Свая, ответственный за строителей и инженеров, Гидропон, контролирующий сельское хозяйство, Мухомор, наш главный химик, Патрик, отпетый бизнесмен и глава кожевников, а также Геля, Лола и остальные.

Подвинуть их снизу не представлялось возможным. Уровень игроков, стоявших у самого основания Спарты, выше любого конкурента, опыт даст прикурить любому управляющему, но даже не это главное. Преданность мне и Королевству — вот, что позволяет мне положиться на всех этих людей.

Все они имеют те или иные слабости и подвержены некоторым искушениям. Они не являются идеальными работниками. Да и будем откровенны, никто из нас таковым не является.

Но эти люди, прошедшие со мной через огонь, воду и испытания Системы, на деле доказали, что готовы идти вперёд, несмотря ни на что. И дальше делать Спарту сильнее, устойчивее, монолитнее.

Да что уж говорить — без из поддержки Спартанского Королевства никогда бы и не существовало! Это не только мое детище, но и результат труда всех людей, окружавших меня.

И вот вроде всё хорошо. У меня есть проверенная верхушка, которой я беспрекословно доверяю. Но есть одна ма-а-аленькая проблема — у нас нет притока свежей крови.

Игрокам снизу практически нереально подняться наверх, когда уже все возможные места заняты другими. Весь спрос, порождаемый игроками фракции, успешно удовлетворяется имеющими мастерами. Куда тогда деваться подмастерьям?

Тут-то и выходит на первый план неосвоенное Междуречье!

Спартанское Королевство даже при всём желании не смогло бы переварить второй регион в настоящее время. Нам не хватит мощностей, не хватит фабрик, чтобы обеспечить потребности новых земель. Но это если ничего не поменять!

В Междуречье же теперь потечёт не только обильный поток авантюристов, но и подмастерьев всевозможных профессий! В новых полисах и городах именно они станут формировать новую элиту. Спарта не обязана поднимать Междуречье только своими силами. Нет, вместо этого мы предоставим стартовую точку, необходимый минимум и позволим новому региону самостоятельно подняться с колен.

А получится это у Междуречья в разы быстрее. Из столицы сюда потекут управляющие, производственные игроки и новое пополнение Королевской Стражи, на плечи которых ляжет обеспечение порядка на новых территориях.

Да, это достаточно рискованный план, поскольку Спарта не будет иметь полноценного контроля над «поднимающейся целиной». Будь в Междуречье условия, аналогичные Парижу, то можно было бы опасаться реального восстания.

Но здесь об этом не может идти и речи. Нашествие орков в каком-то смысле послужило Спарте на пользу. Как? Зеленокожие истребили самых высокоуровневых и опытных игроков во время своего нашествия. А остальных добили на своих охотах с гончими. Игроки, населяющие Междуречье, сплошные новички. Их уровни не идут ни в какое сравнение с людьми, живущими в сердце Королевства.

Потому и бунта я не опасаюсь. Даже если и возникнут какие-то волнения и недовольство, имеющей стражи и части королевского корпуса, что я намереваюсь оставить здесь, хватит, чтобы успокоить любого возмутителя спокойствия.

Эти вопросы мы решили. Что ещё? Какие ещё проблемы могут возникнуть при освоении новых земель?

Орки.

Чёртовы орки. Вопрос открытого портала всё ещё меня беспокоит. Конечно, Великий Дух ничего такого не говорил, но как много зеленокожим потребуется времени, чтобы оправиться от поражения и нанести встречный визит вежливости? Регион-то мы у них отбили, да только не до конца.

Великий Дух может ведь на этом и сыграть. Чёрт возьми, я более чем уверен, что он на этом и сыграет! Портал открыт? Открыт! Значит что? Орки всё ещё сидят где-то в регионе!

А это значит, что никто ещё не проиграл! Это же значит, что Королю Шур-рику можно снова бросить вызов и выйти на крутой пастук!

Хоть моя репутация сейчас и достаточно высока в обществе чатлан, но как долго страх будет их удерживать от нового похода? В какой момент опасения за свои задницы сменят азарт и желание одолеть столь серьёзного противника.

Великий Дух дал отчётливо понять, что у него есть и свои, куда как более важные планы. У него хватает врагов, помимо Спартанского Королевства. Но это касается древних банд и великих стукателей. А что простые орки?

Их повелитель чётко дал понять, что останавливать зелёную волну он не станет. А это значит, что стоит ожидать нового нападения. Причём, на этот раз не исключено, что в дело вступят и легендарные орочьи шаманы.

В своем походе на восток я их толком так и не застал, но, по отчётам разведчиков и диверсантов, шаманы действительно обитали на востоке Междуречья. Им просто не выпало шанса проявить себя? Или они поступили мудрее и свалили в портал ещё до столкновения на реке Евфрат? А, может, это Великий Дух им что-то нашептал, не желая терять столь ценные кадры?

Хотел бы я знать!

В любом случае Карфаген придётся отстраивать и отстраивать прям капитально! Уже сейчас в его предместья был отправлен дирижабль с Томом и десятком учеников магов земли. Их команде предстоит огромная работа по восстановлению и последующей модернизации неприступной крепости.

По моим планам, Карфаген должен вновь стать цитаделью, оберегающей людей от вторжения орков. Только в этот раз мы возьмёмся за дело со всей серьёзностью.

Нельзя ограничиваться одними только технологиями. В Междуречье вскоре отправится и Ловелас с рунологами, чтобы исследовать город. А также придумать, как из этой обители создать врата, сквозь которые оркам даже при всем желании не получится прорваться.

Глубоко вздохнув, я вновь окидываю задумчивым взглядом противоположный берег реки Тигр. Да, работы предстоит непочатый край.

Но это даже хорошо! Значит, есть куда расти! Есть к чему стремиться!

Спарта будет расти и дальше. Она станет ещё крепче, ещё лучше. Наши границы раскинутся на все стороны света.

Мы не остановимся в своём развитии. И вот когда мы объединим всех людей, создадим для них мир, куда лучше Старой Земли… Быть может, тогда Система даст мне ответы на все вопросы.

До этого момента пройдёт ещё немало лет. Но ничего. Я могу и подождать. Ну, а пока…

— Король Шурик, мы готовы отправляться! Только вас и ждём! — отчитывается передо мной солдат.

— Хорошо, — улыбаюсь я ему. — Сейчас буду. Нам и вправду самое время возвращаться домой.

Спарта, жди меня!

Глава 23

— Ало, Галочка? Ты щас умрёшь!

Рин поморщилась от звонкого голоса девушки, стоявшей у телефонного автомата. Магического телефонного автомата.

Артефакт, которого, по идее, всё ещё не должно было существовать в околосредневековой фракции.

Но он был. И не один.

Рин помнила, какой ажиотаж родился вокруг этого детища магии и науки. Жителям столицы предлагали придумать дизайн для первого спартанского телефонного автомата. Кто-то упрямо заявлял, что нужно не отходить от классики и использовать дисковый телефон. Да, классика, это мягко сказано.

Другие же уверяли, что без сенсорного экрана все эти телефоны не стоят и гроша!

Но большая часть обратившихся предложила не уходить в глубокие дебри и создать просто…кнопочный автомат. Прямо, как в детстве.

Так и появился он — телефонный аппарат «Жук». Почему это «Жук»? А потому что к телефонному аппарату всегда устанавливали выкрашенный в красный цвет козырек для защиты от ветра, от дождя и от солнечных лучей. Причём, из-за вязи рунных цепочек, сливающихся в тонкие чёрные блестящие линии, артефакт со стороны действительно походил на спинку какой-нибудь божьей коровки.

Девушка всё ещё не могла привыкнуть к тому, как быстро шагали вперёд технологии Спартанского Королевства. Ещё совсем недавно отправка писем голубиной почтой казалась вполне естественной, а теперь ничем иным, как вариантом «для бедных».

Ведь за каждый звонок по «Жуку» нужно было заплатить целый Е-балл! Не маленькая сумма, между прочим! Но и цена такая была обозначена как раз для того, чтобы не перегрузить телефонные линии сразу же после их возникновения.

В последние недели на улицах Спарты возникало всё больше рунных телефонных столбов. Связанные со своими товарками проводом они позволяли поддерживать хоть и не идеальную, но связь.

Как слышала Рин, учёные из Норы очень гордились своим творением. Хотя с чего бы? Есть же магические сферы! Они так и вовсе передают не только звук, но и изображение? Зачем тогда так радоваться регрессу? А всё дело в том, что магические сферы закупались в магазине Системы, тогда как рунные столбы можно было производить уже здесь и сейчас. Без вливаний Е-баллов в особо крупных размерах.

Это же означало, что уже совсем скоро всё Спартанское Королевство будет объединено телефонными проводами! И это только начало!

В любом случае, это дела, может, и не далекого, но будущего. Сегодня же Рин вышла на улицы никогда не спящей столицы с совсем иной целью.

— Ну, ты как там, Рин? Идёшь? Все места ведь займут! Нам нужно поспешить! — воскликнула Жучка, её подруга.

— Иду-иду, — улыбнулась Рин. — Никуда от нас парад не денется.

В первую их встречу Рин считала ту сплошной дурой. Да и как они могла посчитать иначе?

Ведь их, детей, вырвало в совершенно новый мир, в совершенно новые условия, тем более в ту область, где уже имелся свой хозяин — Спарта.

Взрослые им сразу поставили условия, что, если недавние дети хотят влиться в общество, им придётся работать. И Рин спокойно приняла эти правила. А вот Жучка и её товарищи были от этого не в восторге…

Что из этого вылилось? Кейн, товарищ Жучки, предпринял попытку побега. Из-за чего угодил к учёным Милана и превратился в «быка». Конечно, сейчас это не кажется чем-то таким уж жутким, но вот пару лет назад… это выглядело как приговор.

Возможно, только после этого в голове Жучки что-то и щёлкнуло, что подстегнуло её к активному мыслительному процессу. Девушка устроилась на работу в министерство путей и сообщений и, как знала Рин, неплохо там устроилась.

Да и сама она была занята в министерство кадров под начало самой госпожи Луны. Практически в помощники самого министра! Неплохой такой взлёт, стоит отметить. Ну так и Рин не курица безмозглая!

Но вернёмся к причине, почему Рин так рано сегодня встала. В свой законный выходной, между прочим!

Именно сегодня возвращается Король Шурик со своей армией! Возвращается с победой! А что куда важнее… к ней вернётся её любящий муж!

— Ух, ну и толпа! — возмутилась Жучка. — Говорила же, что нужно было выходить ещё затемно!

— А смысл? — пожала плечами Рин. — Всё так или иначе будет транслироваться на проекторы. Ты бы даже при всём желании не заняла первые ряды — там, кажись, особо настойчивые ребята ждут с самой ночи.

— Ну так и что⁈ — фыркнула Жучка. — Нельзя теперь и помечтать о хорошем?

— Можно, конечно, — рассмеялась Рин.

Уже ранним утром к центральному проспекту тянулась просто прорва народа. Ранних пташек в городе хватало, тем более что именно в столице оседали самые предприимчивые, самые амбициозные и самые жадные до успеха игроки.

Так уж сложилось, что в Спарте жизнь текла совсем в ином темпе. Если в какой-нибудь Сладкой Жизни можно было расслабиться, позагорать на солнышке, а потом и вовсе сесть на спиртовой автобус до Бухты Уилсона, чтобы оказаться на курорте, то в столице Королевства всё было иначе.

Каждый день в город прибывали сотни новых жителей со всего региона. Молодые и не очень игроки с горящими глазами тянулись в самое сердце фракции, чтобы подняться до самой вершины. И ведь неважно вершины чего — в столице хватало всего и для всех.

Здесь, на приличном отдалении от жилых кварталов, стояли фабрики и заводы, где работали сплошь мастера и гроссмейстеры — учиться у них мечтал каждый производственный игрок.

Тут работала Королевская Канцелярия, важность действий которой просто невозможно было переоценить.

Тут раскинулся лагерь для подготовки королевских гвардейцев — элиты среди элит. Именно в ней состояли сильнейшие воины Королевства, и о вступлении в этот отряд грезил каждый солдат.

Не стоит забывать и о Шамбале, новом центре развития магического искусства, об университетском городке, да и о торговых представительствах, раскинувшихся вдоль центрального проспекта…

Рин действительно любила свой новый дом. За то, что он никогда не стоял на месте, за то, что он всегда стремился к чему-то большему. Из обычного города эпохи Средневековья Спарта стремительно трансформировалась во что-то большее. Во что-то куда более великое.

И это даже нельзя было сравнить со Старой Землёй. Ведь в прошлой жизни не было магии, не было того волшебства, которое теперь можно было увидеть практически всюду.

Всё это не укладывалось в голове, но в то же время будоражило воображение. Что же за новшество появится на улицах города завтра? Какая новинка удивит их в следующий раз?

Поток её мыслей прервал полный радости вопль Жучки.

— Идут! Идут!

Волна предвкушения пронеслась по собравшей толпе, чтобы сразу же после вылиться в радостном рёве.

Начался триумфальный парад!

На десятках, сотнях проекторах, размещённых по всей столице, появилось изображение главных ворот. Заиграл симфонический оркестр. А затем раздался хриплый голос ведущего.

— Утро доброе, Спартанское Королевство! Как вам спалось? Надеюсь, что хорошо! Потому что сейчас начинается парад, посвящённый победе в Междуречье! Благодаря героизму нашей армии и мудрому управлению нашего Короля Шурика мы сумели освободить десятки тысячи игроков из плена орочьих племен! Зелёная волна отступила далеко на восток, а это значит, что Спарта приобрела себе второй регион! Возрадуемся же этой победе! Поддержим наших героев, проливавших пот и кровь за нас! Не забудем их подвига! Троекратное ура!

— УР-А-А-А-А-А-А-А!

— УР-А-А-А-А-А-А-А!

— УР-А-А-А-А-А-А-А!

— И вот на главном проспекте появляются они — наша грозная кавалерия!

Из городских ворот на проспект выезжают ряды закованных в доспехе наездников на кабанах. В руках они держат кавалерийские копья, а тот всадник, что идёт чуть впереди, несёт ало-белое знамя Спарты с грозной мордой кабана.

— Своими храбрыми атаками по всему фронту наши защитники отвлекали на себя значительные силы орочьей армады!

Следом из ворот появились ровные ряды игроков, одетых в зелёные маскхалаты.

— Теперь на камень мостовых ступают наши славные разведчики и диверсанты! Без их постоянной работы наши войска не знали бы, куда нанести свой удар! Их маневрированию среди лесов, болот и гор просто нет равных во всем Королевстве!

Так и продолжался парад, пока ведущий представлял под музыку оркестра одно подразделение за другим. Элитные отряды по типу Демонов Утеса, паладинов Москвы, быков и горилл Милана и так далее, и так далее.

Над столицей даже пролетела боевая баржа в окружении пары-тройки дирижаблей и десятка пернатых змеев, неся за собой огромное знамя Спартанского кабана. А когда в небо выстрелили фейерверки и конфетти, то толпа зрителей и вовсе не сдержала своих эмоций.

Но всё это затихло в тот самый момент, когда из главных ворот появился он… Король Шурик.

Одетый в сверкающий под лучами солнца экзодоспех, укрытый алым плащом, что развевался на ветру, а также сидящий на Петре, самом крупном кабане, что видела за свою жизнь Рин — Король производил поистине неизгладимое впечатление.

Парад словно бы разделился на «до» и «после». С появлением Короля и его гвардии толпа пришла в неистовство, хотя, казалось бы, куда уж больше?

— Король Шурик!

— Король Шурик!

— КОРОЛЬ ШУРИК! — скандировали жители столицы, на что правитель фракции лишь спокойно помахал ладонью.

Уже этого оказалось достаточно, чтобы гул аплодисментов накрыл собою всю столицу.

Именно этот человек создал Спарту. Именно он взрастил крошечную фракцию до сегодняшних масштабов. Именно ему был обязан каждый здесь присутствующий. За спокойную и мирную жизнь, за возможность выбирать своё собственное будущее. За возможность начать всё сначала…

Ведь не будь Спарты, их регион всё ещё бы полыхал от междоусобных войн и конфликтов. Или, что ещё хуже, всё вокруг мог покорить Париж, и жилось бы всем тогда очень и очень несладко.

Это понимали все. Это осознавал каждый. И потому игроки ценили свой новый дом.

Каждый из них горел всей душой за то, чтобы сделать его лучше. Потому что в мире Системы только так и можно было выжить. Вместе, плечом к плечу, держась друг друга и противостоя внешним угрозам.

Спартанское Королевство уже давно перестало быть кучкой объединённых насильно или нет фракций. Теперь это был единый гегемон, готовый шагать вперёд несмотря ни на что. Ради светлого будущего! Ради нового мира!

Ради всех них!

Как раз в этот момент Рин увидела своего мужа.

— Арк! — закричала она и помахала тому ладошкой.

И он увидел её. На его вечно суровом лице невольно появилась улыбка. И Рин было этого достаточно. Пока что…

Ведь продолжение наступит только по возвращении домой.

* * *

Разлепив веки, я вижу перед собой знакомый потолок. Мой потолок.

Наконец, я вернулся домой. Туда, где меня ждут. Сразу же по возвращении в Королевской дворец меня едва ли не силком утащили мои супруги наверх. Что было дальше… пожалуй, объяснять не стоит.

В любом случае успокоиться нам удалось только под самое утро. А теперь уже почти полдень, если мне не врут напольный часы в углу спальни.

В кои-то веки я могу вот так просто понежиться в кровати и никуда не торопиться. Кризис на западе с Пятиморьем уже не стоит так остро. У мадридцев и так теперь забот выше крыши, например, гражданская война.

Угроза с востока в виде зеленокожих уже себя исчерпала. Великий Дух увёл орков в свой мир, а потому какое-то время можно о них всех забыть.

Что ещё? А… всё. Действительно всё. Как долго я уже вставал поутру, тут же погружаясь в заботы государства или погружаясь в планирование своих шагов?

Я уже и забыл. Но ничего. Уверен, я смогу наверстать упущенное! Тем более, что мои жены скучали по мне так же сильно, как и я по ним. Нужно будет обязательно озаботиться выходом в свет. Свидание какое что ль организовать? Или поездку на пикник? А что? С дирижаблем это не так уж и сложно устроить. Тем более, когда не идёт война на каком-то из наших фронтов, которая требовала бы постоянного пополнения припасов.

Помню, Геля хотела, чтобы я посетил её новый показ мод. Девушка планирует создать новую линейку одежды. Уже под стиль начала и даже середины двадцатого века. Смокинги, костюмы, платья, брючные костюмы для девушек — вот это вот всё.

Я буду только рад поспособствовать её делу.

Алиса тоже просила посетить Нору и оценить её новые поделки. Хрюша хотела серьёзно поговорить о делах Торгово-промышленной палаты и о том, как они будут вплетать новый регион в уже имеющуюся систему.

Мэнфи интересовала новая пьеса, которую, как я слышал, хотят ставить по мотивам моего участия в Великом Мочилове. Вот уж драмы между мной и Ариэлью не хватало ещё на сцене!

Малой, будь он неладен, всё разболтал постановщикам! Сгною потом в нарядах! Но это позже.

Аркаэла же… она была просто рада участвовать во всём, в чём только могла. Она и для Гели работала моделью, и с Алисой обсуждала концепцию магии теней и Косые Тропы, и с Мэнфи протягивала королевский сидр по вечерам, и даже с Хрюшей обсуждала что-то, касательно женской программы для нашего телевидения.

Я делаю глубокий вздох, осторожно поднимаясь с кровати. Так, чтобы никого не разбудить. Мне действительно повезло создать семью со всеми этими красавицами.

Действительно повезло…

Убедившись, что девушки спят, как и прежде, я прохожу на нашу кухню, чтобы заварить себе кофе.

Сегодня у всех в Спарте официальный выходной. Праздник триумфа, так сказать. Солдатам, да и их домочадцам, просто необходимо было отпраздновать окончание сразу двух войн.

Что на западе, что на востоке у нас настаёт мир. Хоть и временный, но всё же мир!

Требуется ослабить сжатую пружину, в которую превратилось Спартанское Королевство. Попридержать коней, если говорить иначе. Остановиться, осмотреться и решить, как быть дальше.

Перед нами впервые открывается такой простор для маневра! Столько возможностей! Столько идей!

Глаза просто разбегаются!

— Шурик, ты уже проснулся? — в проходе появится заспанное личико Хрюши.

— Как видишь, — улыбаюсь я ей. — Заварить тебе кофе? Может, травяной отвар? Или сидр с утра пораньше?

— Фу, пить с утра, — морщится девушка. — Давай лучше кофе.

— Как скажет моя леди, — киваю я и подхожу к магической плите. Конечно, можно было крикнуть служанок, и они всё сдают в разы быстрее меня, но… для своих дам я был не прочь и сам поработать. То, что я — Король, ещё не значит, что я разучился делать всё сам!

Пока я стою у плиты, нежные ладошки осторожно меня обнимают.

— Ты ведь никуда сегодня не пропадёшь? — тихо спрашивает Хрюша. Её голос дрожит. Неужели она думает, что я сразу же сорвусь на край света, только вернувшись с другого?

Хотя… разве я так и не поступил, только прибыв из Мадрида? Да, нехорошо получилось.

— Не волнуйся, — разворачиваюсь я и сам сжимаю супругу в объятиях, пока она прячет своё лицо у меня на груди. — Сегодня я весь ваш. И пусть весь мир подождёт.

— Хорошо, — довольно заявляет брюнетка, сильнее обняв мою талию.

— Ой, а что это у нас тут? Плюшками балуетесь? — в этот самый момент на кухню врывается Алиса с «гнездом» на голове.

— Алиса, своим топотом ты половину дворца разбудишь. Имей совесть, дорогуша, — строго отчитывает девушку Геля.

— У-а-а-а, что за шум с утра пораньше? — сонно потирает глаза Мэнфи, шагая следом за веселящейся блондинкой и куда более спокойной Гелей.

А следом за ними неслышной тенью входит и Аркаэла.

Все они сразу же следом замечают меня и Хрюшу в моих объятиях. Широкие улыбки украшают лица моих красавиц, а затем они синхронно тянут руки в мою сторону.

— Обнимашки с утра пораньше? Это нам надо!

Я не сдерживаю своего смеха, а Хрюша тихо прыскает в кулачок.

Да, я — Король Спарты. У меня куча дел, и встречи расписаны едва ли не на неделю вперёд.

Но это всё подождёт.

Ведь сегодня я целиком и полностью принадлежу лишь пятерым красоткам. И ничто не изменит этого факта.

* * *

Проходит несколько недель, и я успеваю вновь привыкнуть к работе в столице. Мой кабинет вновь завален отчётами и докладами. Королевская Канцелярия собирается практически каждый день, чтобы решить вопросы по тому или иному направлению. Похоже, мои министры решают воспользоваться на полную моим присутствием в столице. А потому дел просто невпроворот!

Но я не жалуюсь. Потому что даже при таком темпе я умудряясь водить своих супруг в «злачные» места. То в новый ресторан, открытый Патриком, то на новое представление в театр, то просто за покупками по магазинам. Радовать семью надо и такими мелочами. Не каждый же раз устраивать праздник на всю фракцию!

Ну да ладно. Сейчас у меня рабочие часы — о семейных радостях буду думать уже ближе к вечеру. Как раз в этот момент, когда я разбираю очередной доклад из Междуречья о ходе посадки картофельных полей, магическая сфера на моём столе зажигается.

На её поверхности появляется лицо Малого⁈

— Мой Король, кажется… мы что-то нашли.

Глава 24

Малой в который раз изучал остатки какой-то техники, с интересом пытаясь понять, что из себя они представляли.

Танк? Бронемашина? Какой-то пикап? А может… гусеничное вездеходное чудо-юдо, способное передвигаться и по воде, и по суше?

Сплошные загадки.

Малой покачал головой, поднимаясь с колен и в очередной раз отмечая тот факт, что неизвестный противник поработал на славу. Ни одной уцелевшей единицы техники! Ни одного намёка на произошедшее в регионе!

Только руины, разбомбленные поселения, сгоревшие леса да выжженные степи. Просто…сплошная пустошь!

На кой-чёрт вообще ТАК утюжить земли, которые в будущем возможно захватить? Понятное дело, что шёл какой-то конфликт. Но обязательно ли было для этого выжигать всё и вся?

Малой хотел бы знать ответ на этот вопрос, но так и не находил его. Поскольку их отряд до сих пор ни обнаружил никого, кто мог бы прояснить им сложившуюся ситуацию.

А это было странно. Очень странно!

Какой месяц они уже путешествовали по северному региону? Второй? Третий? Или и того больше? Они уже обошли едва ли не половину местных земель, а кроме развалин, они так ничего и не обнаружили.

Разрушенные города, в которых тишина пугала даже больше, чем нашествие обезумевших от собственной ярости орков.

Подобный пейзаж был совершенно неестественным, ненормальным.

Сколько раз он уже видел каменные и бетонные здания-призраки, поднимающиеся аж на 5–8 этажей и заросшие всякой травой? Уже не сосчитать! Видно было, что фракция, существовавшая здесь, в южной половине региона, была достаточно развита, чтобы возводить подобные постройки.

Она протянула между поселениями дороги не хуже спартанских. Нашла какой-то источник энергии для использования автомобилей или их аналогов в мире Системы. Даже колесо обозрения и то Малой как-то увидел с боевой баржи в черте одного из городов!

Куда делось всё это величие⁈ Кого спровоцировала столь могущественная фракция? Кто умудрился так основательно вбомбить её обратно в каменный век?

А главное… куда, чёрт возьми, подевались все игроки? Они же не могли испариться! Стелы же стоят! Малой сам видел! Они есть! Значит, и новички должны быть!

Оставался, конечно, такой вариант, что их просто увезли куда-то. Но что с землёй? Что со всеми этими руинами? Неужели их так просто бросили, не видя в них ценности? Посчитали чем-то незначительным?

Или же эту землю просто не смогли заселить по новой?

Сплошной бардак! Вот что Малой думал об этом регионе! Никогда он не встречал такого бедлама!

И никогда не испытывал столь сильного замешательства!

Как раз в этот момент к нему подбежал разведчик.

— Господин Малой.

— Слушаю, — отозвался он.

— Прибыл всадник на пернатом змее. Кажется, он утверждает, что что-то нашёл, — неуверенно заявил разведчик.

— Неужели? В самом деле? — не смог сохранить спокойствия Малой. Наконец-то хоть какая-то зацепка! — Тогда чего же мы ждём? По коням!

Они устремились на борт боевой баржи. Нельзя было упускать такой шанс!

* * *

Малой ожидал увидеть что угодно, но только не деревню новичков. Почему он так подумал? Потому что эти игроки точно были не создателями тех основательных городов и ужасающих укреплений.

Малой в сопровождении тройки готовых ко всему разведчиков осторожно вошёл в деревню. Мазанки, низенькие халупы, стены которых были облеплены глиной, а крыши укрывались соломой. Несколько коров, так похожих на тех, что мелькают в рекламе одного известного бренда шоколада.

Само поселение, в котором они очутились, было крошечным. Всего-то пятьдесят дворов или около того. Здесь жило не больше сотни игроков.

Сами жители тоже не производили какого-то впечатления. Одетые в штаны на лямках, в светлые рубахи и в широкополые шляпы, они не походили на настоящих хозяев региона. Может, это отдалённый форпост? Или же остатки одной из воинствующих фракций? Как бы узнать?

Отдельно Малой отметил то, что все встреченные им игроки старались скрыть свои лица. У тех самых широкополых шляп имелись тонкие шторки, ниспадающие вниз. Тем самым можно местные всё отлично видели вокруг себя, но вот уже их черты лица… разглядеть было достаточно непросто.

Что ещё заметил Малой? А то, что местные почему-то не очень любили инструменты. Они же ведь были людьми со Старой Земли? Так почему для работы в поле они не возьмут и не создадут плуг? Или ещё что? Почему их фермеры корячились с мотыгами, а порой и просто с большими палками?

Всё это выглядело крайне подозрительно!

А ещё тут было тихо. Очень тихо. Игроки разговаривали на улице между собой почти шепотом. Они шагали мягко, почти неслышно, хотя в этом не было никакой необходимости.

И даже в местной кузнице работали так тихо, как только можно. Удары молотом звучали лишь тогда, когда звон от предыдущего уходил в прошлое.

Жутковато.

Как раз, когда их группа добралась до местной площади, их наконец-то заметили. Или, скорее всего, к ним, наконец, осмелились подойти.

— Здравствуйте, — поприветствовал их кто-то из местных. От других жителей он совершенно ничем не отличался. Та же рубаха, те же штаны на лямках, та же широкополая шляпа, скрывающая лицо до подбородка. В самом деле безликий какой-то.

— Вы пришли издалека, не так ли? — поинтересовался незнакомец.

— Именно так, — кивнул Малой, — Мы пришли с миром.

— Лучше уходите, или они придут вслед за вами, — вздохнул игрок. — И тогда не поздоровится уже нам всем.

— Кто придёт? Почему уходить? — нахмурился Малой.

Слова собеседника ещё больше его запутали.

— За нами была слежка? — спросил Малой у своих подчинённых.

— Никак нет, господин Малой, — отчитались разведчики, — Мы обработали все следы порошком, стирающим запах.

Верно. Разведка и контрразведка уделяли особое внимание азам работы «в поле». Каждый из них знал, как избавляться от слежки и избегать преследования. Поэтому никто не мог прийти за ними! Это просто было невозможно!

Только если в ход не пойдут какие-то жуткие магические артефакты.

— Поверьте, им не нужен ваш запах, — вздохнул безликий. — И не нужны ваши следы. Они справятся со своей задачей и без всего этого. И поэтому я прошу вас… уходите.

— Ты можешь нормально объяснить, что за ужас здесь творится? — начал раздражаться Малой. Он пришёл сюда за информацией и без неё не уйдёт!

Как вдруг… раздался очередной удар молота в кузнице, и всё затихло. А затем последовал опечаленный крик, больше похожий на вой. Всё такой же тихий, но не менее пугающий.

Малой и сопровождавшие его разведчикии вздрогнули и приготовились к бою, но безликий рядом с ними лишь поднял руку.

— В этом нет необходимости, — произнёс он.

В его голосе Малой различил вселенскую скорбь.

Какого… хрена тут творилось?

Неожиданно местные жители повалили со всех уголков деревни. Они бросили все свои дела и стали собираться на единственной площади. Прямо на глазах у Малого игроки доставали какое-то местное подобие алкоголя, зазвучала музыка. Такая же тихая, а оттого могло показаться, что её и не было вовсе.

Спартанцы с недоумением наблюдали, как местные жители хлопали по плечам одного игрока. Единственным его отличием было то, что он снял свою широкополую шляпу, показывая всем своё лицо.

Простое такое, ничем не примечательное лицо.

Жители целовали его в щёки, обнимали. Высказывали то, как они его любят и ценят.

Малой разглядел на лице каждого приторные до ужаса улыбки, за которыми скрывались боль и чувство утраты. Но никто из них не смел этого показать тому самому игроку.

На спартанцев никто просто не обратил внимание. Все не сводили взгляды с того самого игрока в центре.

И чем дальше, тем всё больше странностей происходило.

Жители выносили из своих домов самодельные венки из цветов. Они бросали их под ноги провожаемому или надевали тому на шею. Затем вся их процессия двинулась за пределы поселения.

Только тогда Малой обнаружил, что они находились на берегу огромного озера. За деревьями того просто поначалу не было видно.

Малой никогда не был на Байкале, но почему-то именно его образ всплыл в памяти при его появлении на берегу чистейшего водоема. Никогда он не видел такой красоты.

А между тем избранный игрок уже уселся в явно заготовленную заранее деревянную лодочку. Её мягко толкнули с берега, пока провожатые махали ладошками на прощание.

Игрок взялся за вёсла и стал ими работать, отдаляясь всё дальше от берега. Только сейчас Малой обнаружил, что в самом центре озера находится неприметный остров. Поплыл ли неизвестный туда? Похоже на то.

Вот только зачем? С какой целью? И почему… жители выглядели так, словно на похоронах?

В который раз шальная мысль мелькнула в его голове, что за хрень тут происходит.

Именно этот момент выбрал очередной безликий, чтобы обратиться к спартанцам.

— Если вы не уйдёте, то вас постигнет та же участь.

— Участь оказаться в лодке? — фыркнул Малой. Вся эта ситуация походила на сон при температуре в тридцать девять градусов. Или на бред сумасшедшего.

— Куда страшнее, — тяжело вздохнул безликий и зашагал обратно в поселение. А вслед за ним и остальные игроки.

Оставляя Малого без единого ответа.

* * *

— И вот такая хрень там происходит! — восклицает Малой из магической сферы.

Странные проводы. Безмолвное поселение. Явное несоответствие их уровня технологий с тем, что было обнаружено в северном регионе.

Действительно… что же там вообще произошло такого?

Но что меня беспокоит больше всего, так это неизвестная угроза. «Уходите, или они придут за вами». Кто придёт? С какой целью?

Сплошной ворох загадок. Не зря Малой жалуется на помешательство местных. Всё это звучит, как бред сумасшедших. Но я уже давно привык к тому, что мир Системы порой умеет удивлять.

А потому даже поведение этих безликих может оказаться не просто блажью, а необходимостью. Но для чего? Для спасения от этой самой угрозы?

Какой-то особый тип монстров? Жуткие духи, что раздражаются из-за громких звуков? А может… имеются какие-то сканеры у одной из соседних фракций? Не на пустом же месте построены все те города и линии укреплений? Кто-то же их разбомбил!

Значит, что мешает установить прослушку или ещё какую гадость? Сенсоры там какие-нибудь! Тогда бы это объясняло стремление вести себя как можно тише. Но это не давало ответов на странные проводы.

Что это за праздник такой, который заканчивается тем, что игрока прогоняют из поселения? А именно это и произошло. Малой оставил у берега озера одного из разведчиков, и тот подтвердил, что мужчина так и не вернулся — он высадился на берегу острова, и его след простыл.

На кой-чёрт отправлять одного из своих игроков в какую-то глушь? Для чего? Непонятно.

Здесь… действительно замешана какая-то тайна, но её ещё необходимо распутать в этом клубке неясностей.

В любом случае это первая наша зацепка. Зацепка на пути изучения северного региона!

Теперь мы знаем, что там кто-то живёт! Он не пустой! Но в то же время так и не был дан ответ на главный вопрос — кто стал причиной местного апокалипсиса? Ждёт ли он нас всё ещё на севере? И если да, то… обратит ли он свой взор на Спарту?

Нужно расследовать дальше. Нужно копать глубже. Информация. Вот чего нам сейчас недостает!

А потому у меня есть только один приказ для Малого.

— Продолжайте изучать местных жителей, — командую я. — Не иди с ними на конфликт. Попробуй выяснить, почему они делают то, что делают. А также выведай, известно ли им о руинах к югу от поселения. Если они смогут дать нам хоть какое-то направление…

— То мы уже не будем в полном неведении, — серьезно кивает Малой. — В таком случае, это всё?

— Да, можешь идти, — киваю я. — И… будьте осторожны.

— Всегда, мой Король! — усмехается Малой, и его изображение исчезает с поверхности магической сферы.

Что ж, теперь у меня вновь прибавится работы. Но это даже хорошо. Нельзя сидеть на месте слишком долго.

Постучав по магической сфере, я связываюсь с одним из своих непосредственных помощников.

— Передайте мой приказ Королевской Канцелярии — срочное собрание. Нам предстоит многое обсудить!

Заключение! Старт нового тома!

Зал для совещаний существенно изменился с тех самых пор, когда мы заседали ещё в Поместье Лорда. Теперь он находится в самом сердце Королевского Дворца, а потому и обставлен соответствующе.

Настенные лампы, в которых весело пляшут языки синего пламени. Да, вот такая очередная магическая новинка, которая заменяет энергосберегающие лампы со Старой Земли и которая даёт не тёплый свет, а холодный.

Для рабочей обстановки самое то!

Какие ещё у нас новинки? Резные колонны и раньше были, пушистый ковер, раскинутый от стенки до стенки? Не-е-ет. А, может, огромный камин за моей спиной? Нет, всё было и до этого…

Ах да, сам стол для переговоров! Вот что поменялось! В который раз чудаки из Норы нашли чем меня удивить и произвели на свет поистине невероятный артефакт. Что в нём такого?

Продолжение читайте в новом томе прямо сейчас:

https://author.today/reader/447743/4154929

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.

У нас есть Telegram-бот, для использования которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность».

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Лорд Системы 23

Content

Лорд Системы 23

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Заключение! Старт нового тома!

Nota bene