Рунный маг Системы 4

Глава 1

Запертые в небесном городе

Бах Артём и Лев Жуковский.

Рунный маг Системы. Книга 4.

Глава 1

Запертые в небесном городе

Перелистываемые страницы древнего фолианта тихо шелестели в моих руках. Мой взгляд остановился на хронике, расписанной сразу после предисловия книги, которое, судя по всему, заменяло собой оглавление. С первых же слов мне стало ясно, что эта книга содержит в себе бесценные для игроков знания.

Год 3471-ый от Сотворения мира — пришествие Высшего Божества, именующего себя Системой. Прежние Боги являют себя миру и подчиняются воле Высшего. Начало таинственных исчезновений во множестве государств.

Год 3472-ой от Сотворения мира — начало вторжения демонов.

Год 3474-ый от Сотворения мира — демоны объединились под началом тёмного лорда Зра’хада. Королевства Лапика, Сильдарим и Марнаон пали. Бог знаний и дипломатии Калькатас исчез. Орда демонов продолжает свой поход по всему миру.

Год 3476-ой от Сотворения мира — десятки государств пали. Боги продолжают исчезать один за другим. Беженцы со всего мира покидают Старый свет и отплывают к островной колонии под названием Камиран. Бог созидания и кузнечного дела Датог объявляет земли колонии священными.

Год 3477-ой от Сотворения мира — славная династия Авенор приходит к власти в Камиране, престол занимает Разимир Хладнокровный. Колония Камиран реформирована в королевство-ковчег.

Год 3479-ый от Сотворения мира — орда демонов добирается до Камирана. Начало Последней Войны.

Год 3480-ый от Сотворения мира — защитники Камирана проигрывают. Придворный архимаг Эсфер создаёт новый вид големов в надежде переломить ход войны.

Год 3488-ой от Сотворения мира — демонические Боги обрушивают на острова королевства Камиран свои силы. Множество островов уходят под воду. Уцелевшие жители стягиваются к центральным островам. Оставшиеся защитники королевства постепенно уступают орде демонов.

Год 3489-ый от Сотворения мира — король Разимир погибает при неизвестных обстоятельствах. Престол наследует Разимир Второй Кроткий. Архимаг Эсфер становится регентом престола. Граждане королевства вновь начинают таинственно исчезать.

Год 3493-ий от Сотворения мира — демоны сосредотачивают все силы на захвате последних островов Камирана. Датог объявляет архимага-регента Эсфера своим верховным жрецом.

Год 3494-ый от Сотворения мира — Датог внемлет молитвам выживших людей и создаёт под центральным островом огромное подземелье. Он возводит внутри башни-столпы и укрепляет подземелье своей божественной волей. Жители королевства начинают осваивать подземелье.

Год 3498-ой от Сотворения мира — Демоны захватывают все последние острова Камирана кроме центрального. Силы защитников королевства начинают стремительно редеть.

Год 3499-ый от Сотворения мира — Разимир Второй призывает в королевский дворец тысячи людей. Никто из ушедших не возвращается.

Хроника событий оборвалась на весьма мрачном месте… Судя по пустующим последним страницам, автор книги попросту не смог закончить своё творение. Я закрыл фолиант и убрал его в бездонную сумку, а затем продолжил расхаживать по библиотеке.

Прочитанное мной оставило глубокий осадок на моей душе. Значит, вот какая судьба может ждать Землю, пока мы продолжаем воевать здесь? В книге явно содержится очень много важной информации, но непохоже, что из неё я узнаю, каким был итог Последней Войны… Кто же вышел из неё победителем? Людей здесь больше нет, но и обитающие в округе демоны не заняты празднованием.

Я прошёл к следующему шкафу, полки которого были сильно повреждены. Их книги просыпались и теперь застилали пол, а потому едва ли было хоть как-то опознаваемы без тщательного анализа. Проверив наименования полок, я осознал, что это крыло было посвящено художественной литературе, которая не представляла для нас большой ценности. Но в одном жанре точно был заинтересован кое-кто из моих знакомых…

Разбирая этот бардак, я собрал две большие стопки книг, посвящённых детективным и мистическим историям, а затем погрузил их поочерёдно в бездонную сумку. В следующий раз я явлюсь к Хель не с пустыми руками.

За перебором книг сегодня я провёл где-то около двух часов, но впереди оставалось ещё весьма много работы. К несчастью, без навыка лингвист Вадик мало чем мог мне помочь. Ещё на следующий день после похорон Вендиго он поставил на место все упавшие и относительно целые шкафы, а после этого только маялся от скуки и безделия. Складывать книги на полки я Вадику запретил, так как сортировать их по разделам он не сможет, а отсутствие какой-либо структуризации меня только запутает.

— На сегодня хватит, — сказал я самому себе и, сложив очередную ценную книгу в бездонную сумку, направился к своему брату.

Изнемогая от безделия, Вадик решил попытаться покормить крошками хлеба демонических птенцов. Оба миниатюрных чудовища по какой-то причине совсем не боялись моего брата, однако от предложенных им деликатесов решительно отказывались.

— Они не едят обычную пищу, — пояснил я Вадику и, подойдя к полупустом книжному шкафу, опёрся на него плечом. — В рацион этих существ входит только окружающая нас мана.

— Жаль, — тоскливо произнёс мой брат. — А птенцы растут как на дрожжах и весьма быстро умнеют. Похоже, маны им здесь вполне хватает.

— Я их иногда подкармливаю, позволяя им высасывать ману из моих рун. Но, боюсь, нам всё равно не удастся приручить этих демонов: когда задание завершится, мы перенесёмся в личные комнаты, а вот они останутся на прежнем месте.

— Может, при следующей встрече они нас узнают и не попытаются сожрать…

— Я бы на это сильно не рассчитывал… Впрочем, всякое бывает. Но еду лучше побереги для нас, а то мы так долго не протянем.

— Разве ты не говорил, что у нас припасов хватит больше чем на неделю? — удивился Вадик.

— Говорил, но тогда я не учёл то, что ты ешь за двоих-троих людей. Как твоя рука?

Вадик продемонстрировал из-под своей накидки обрубок, заканчивающийся на запястье.

— Чешется просто ужасно, — пожаловался мне брат. — И выглядит как выворачиваемый наизнанку рукав. Зато новая кожа мягкая и нежная как у младенца. Видимо, мне придётся попрощаться со всеми заработанными боевыми шрамами…

— Ничего. Зато будешь хоть немного похож на нормального человека… который занимается бодибилдингом. И у которого рост за два метра.

Вадик равнодушно пожал своими плечищами.

Лишённый одного наруча доспех моего брата был аккуратно сложен возле его спальника. Рядом с ним же лежал и огромный боевой молот, руны которого за последние дни успели изрядно выгореть. Восстановлю их, когда мы будем покидать это место.

— Микару сегодня не проверял? — поинтересовался Вадик.

— Проверял. Охота за головами не сработала.

— И это значит…

— Значит, она подняла уровень, — решительно ответил я. Конечно, это могло и значить, что с Микарой что-то произошло, но говорить об этом вслух было ни к чему.

— Понял. Выходит, она снова меня обогнала. Того гляди, и тебя обгонит!

— Это будет не так-то просто. Я собираюсь снова пойти на охоту.

— Но в прошлый раз у тебя же ничего не получилось! — произнёс Вадик, нахмурив брови.

— Это не так. Я сказал, что у меня не получилось собрать ОС, но зато я убедился, что мои ловушки работают. Не беспокойся обо мне, я буду в порядке.

— Я хочу пойти с тобой.

— Знаешь, когда мне потребуется на охоте грохочущий металлом гигант, я сообщу тебе об этом первым. Впрочем, снаружи таких хватает и без тебя.

— Я могу пойти без лат, — упрямо заявил мой брат. — Сколько можно здесь торчать без дела? Я хочу помочь!

— Нет, Вадик. Это исключено. Оставайся здесь и восстанавливайся; я пойду один.

Мой брат недовольно цокнул языком.

— Могу отложить тебе ОС, если получится их достать, — предложил я. — Прокачаем тебе регенерацию на следующий уровень.

— Не нужно, — возразил Вадик. — Рука и так восстановится в течение пары дней. Лучше прокачай поскорее свою рунную магию, чтобы проапгрейдить нам доспехи.

Я коротко кивнул. Вадик пожелал мне напоследок удачи и вновь принялся играться с демоническими птенцами. Он больше не выглядел бледным, рана на его груди целиком затянулась, не оставив на прежнем месте и следа, к тому же он был полон сил, но выходить наружу для него было слишком опасно. Для меня, в общем-то, тоже, но я хотя бы пребывал в лучшей форме и умел действовать куда более осторожно.

Моя нога меня уже практически не беспокоила, и я больше не хромал. Боли в голове прошли практически полностью, а новых травм мне пока удавалось избегать. Если я допущу ошибку и получу серьёзное ранение, мне придётся скопировать в карту-пустышку регенерацию Вадика и прокачать её. Но как отреагирует на это осколки стекла в моей груди — я всё ещё не знал. Потому будем действовать аккуратно и решать проблемы по мере их поступления.

Подойдя ко входной двери, я опустился к оставленным мною перед ней рунам и дополнил их символами, притягивающими ману. Когда магический круг зарядится, он сможет заблокировать проход силовым щитом в случае, если кто-то неосторожно откроет дверь. Надолго этой преграды не хватит, но, по крайней-мере, мой брат успеет облачить в доспех и приготовиться к нападению.

— Вадик, закинь, птенцов в вольер, — сказал я ему напоследок.

— О’кей, — ответил он и охапкой взял обоих запищавших сорванцов одной рукой. Птенцы от возмущения принялись щипать Вадика за кожу, но он не обратил на это внимания и понёс их к вольеру.

Вольером мы назвали конструкцию из трёх относительно коротких книжных шкафов, которые мы сдвинули друг к другу. Птенцы пока ещё летать не умели, и потому самостоятельно выбраться оттуда не могли.

Я аккуратно приоткрыл дверь так, чтобы та не дошла до магического круга, и украдкой выглянул наружу. Где-то вдалеке слышался пронзительный визг тварей, а внизу города мчались на шум големы-охотники. Пожалуй, лучшего момента, чтобы покинуть укрытие, мне не представится.

Я покинул укрытие, закрыл за собой дверь и побежал по мосту к балкону напротив. Затем я миновал ещё несколько мостов и балконов и запрыгнул в выбитое окно заранее примеченного мною здания. Прежде здесь располагалась яичная кладка крылатых демонов, однако, хоть резкий запах здесь и остался, дом сейчас пустовал. Судя по всему, прежде он выполнял роль какой-то мастерской, но ничего примечательного кроме пары верстаков и нескольких шкафов с самыми обыкновенными и не очень качественными инструментами я не нашёл. На стене у двери внутри помещения была выцарапана надпись, которую я перевёл лингвистом.

НЕ ВЫБРАСЫВАЙ МУСОР В ПРОПАСТЬ!

Полагаю, проблема загрязнения нечётных уровней была очень актуальна некоторое число столетий назад, но сейчас она мало кого здесь заботила. Я осмотрел все помещения и убедился в том, что никаких новых жильцов здесь не появилось. После этого я выбрался обратно наружу и принялся идти по мосту, отсчитывая от окна дома примерно семь метров.

Вчера я выяснил, что моя лампа неспособна поглощать ОС из умерших существ через стены домов или сквозь другие непроницаемые преграды. Не знаю, что именно этому препятствовало, некая потеря сигнала лампы или неспособность духовной и жизненной энергии проходить через твёрдую материю, но приходилось работать с тем, что имелось. Также мне удалось убедиться в том, что лампа не действует, находясь на отдалении от меня, что тоже оказалось прискорбным открытием.

Я принялся чертить на каменной кладке моста крупный магический круг. Впрочем, из-за узости рабочей поверхности его будет куда уместнее назвать магическим овалом, но это как-то… не звучит. Я нанёс все необходимые мне руны, заложил в них силовой щит и магическое зеркало, установил триггер на движение сразу над несколькими символами, а затем, ещё раз убедившись, что поблизости никого не видно, впустил внутрь круга три сотни единиц своей маны.

Напитав руны практически полностью, я отошёл от них, бегло проверил на предмет ошибок, а затем побежал к дому и вновь запрыгнул в его окно. Прильнув к стене под окном, я затаился и принялся выжидать, когда на сгусток маны слетится первый демон.

За несколько минут ничего не произошло: лишь несколько патрулей големов прошли по соседним мостам, но все они миновали моё укрытие и оставленную мною ловушку. Я извлёк из бездонной сумки книгу, посвящённую различной магии древних волшебников Камирана и, очень осторожно перелистывая её страницы, взялся за чтение.

Через ещё где-то тридцать минут мне удалось услышать снаружи взмахи крыльев. Я успел лишь отложить книгу в сторону, как вдруг за окном раздался душераздирающий вопль монстра, тело которого пронзило множество полупрозрачных шипов. Но моя лампа так и не среагировала. Аккуратно выглянув из-за укрытия, я взглянул на попавшегося в ловушку демона.

Свободный демон плоти (47%). Уровень 5

Уровень угрозы: Низкий

В этот раз в ловушку угодил нетопырь, который был не крупнее большинства своих сородичей. Конечно, двухметровая тварь всё равно казалась огромной, особенно в такой близи, но видал я демонов и покрупнее. Разновидность этого считалась такой же, что и у демонов, которые напали на наш отряд в первый день пребывания на четвёртом уровне. Вероятно, к свободным демонам плоти причислялись все летающие чудища без разбору.

Тело нетопыря пронзило сразу три шипа. Два прошло через грудь насквозь, а ещё один пробил его крыло. Раны однозначно были смертельными, но я не знал, сколько времени демону потребуется на то, чтобы испустить дух, ровно как не знал и того, кто сбежится на его крики. Но покидать своё укрытие я не собирался.

Спустя полминуты крик демона сменился хрипом, а вскоре после этого и вовсе стих. Демон всё ещё оставался жив, но, похоже, потерял сознание. А тем временем я услышал приближающийся топот механических ног…

Вы получили 60 ОС! (64/260) Ваша лампа получила 10 ОС! (52/1280)

Вовремя, ничего не скажешь, правда улов был весьма скудным. Я поспешно ушёл вглубь здания и скрылся за дверью одной из комнат.

Судя по звукам, големы принялись ходить вокруг дома и вокруг моего магического круга. Похоже, что местным истуканам действительно либо запрещено входить в дома, либо запрещено осознанно им вредить, так как ко входной двери ни один из них не притронулся. Конечно, также может быть и то, что эти ограничения снимались при нахождении противников. В качестве примеров, подтверждающих последнюю теорию, можно было привести крушителя со второго уровня, который вышиб двери, услышав меня и Микару, а также орду големов, которые ломились в здание, преследовав меня с Вадиком примерно в том же месте. Но не исключено, что на разных уровнях големы ведут себя по-разному, а о непредсказуемости поведения отдельных особей я знал не понаслышке.

Прошла добрая половина часа, прежде чем звуки снаружи стихли. Я вернулся к своему обзорному окну и увидел, что тело нетопыря уже отсутствовало, а мой магический круг был сильно залит кровью и частично стёрт. Покинув укрытие, я осмотрел круг поближе и убедился в том, что функционировать он больше не будет: притягивающие ману руны потеряли связь с остальным символами и попросту выгорели.

Не знаю, сложили бы големы два и два, если бы рядом с этим местом появился новый магический круг, но рисковать я не стал и решил сменить укрытие. Найдя неподалёку ещё одно строение с выбитым окном, я осмотрел его по той же методике, убедился в том, что внутри никого нет, и затем установил снаружи новую ловушку. В этот раз ловушка оказалась на порядок успешнее.

Сперва в неё угодил крупный пернатый демон, который умер практически мгновенно, преподнеся мне сто двадцать ОС. Его смерть не привлекла внимания големов, но тело осталось лежать поверх магических символов. Даже если бы мне и хватало сил на то, чтобы его сместить, круг всё равно слишком сильно повредится. Потому я попросту деактивировал его и создал поблизости новый.

Едва я успел спрятаться обратно в здание, как снаружи вновь раздались взмахи крыльев. Ещё один нетопырь, не отличившись интеллектом, тут же устремился прямо в центр круга, игнорируя лежащее поблизости тело собрата.

Однако в этот раз я просчитался, и руны активировались слишком рано. Шипы выросли из каменной кладки моста, пронзили ноги твари и оцарапали ей живот и крылья. Демон свалился рядом с магическим кругом и сдавленно зашипел, но едва ли оказался при смерти. Пронизывающие его ноги шипы не позволяли ему вырваться, но их действие продлится ещё от силы половину минуты, так как круг не успел напитать дополнительный запас энергии. С такими ранами это чудище вряд ли попытается улететь, а значит, либо я добью его сейчас, либо придётся сражаться с ним при помощи магии. Но во втором варианте я рисковал приманить сюда ещё больше противников.

Когда я вылез из окна, нетопырь тут же повёл своими огромными ушами, а затем повернул в мою сторону голову и зашипел уже куда более грозно. Я извлёк из кармана оружейную карту и материализовал в своих руках топор Вендиго. Навыка обращения с ним у меня не было, но честный бой меня и не ждал.

С каждым моим шагом навстречу нетопырь шипел всё яростнее, а когда я приблизился, он распахнул пасть и клацнул своими острыми клыками передо мной. Я вознёс топор над собой и с размаху ударил тварь по голове.

Несмотря на то, что лезвие вошло в лоб демона весьма глубоко, тот не умер и только прибавил в своей воинственности. Нетопырь отпрянул назад, вырвав топор у меня из рук, а его израненные ноги начали видоизменяться в своей форме и разделяться на части. Когда монстр высвободился, я сделал пару шагов назад, но противник тут же рванул ко мне навстречу. От безысходности я воплотил между нами силовой щит, а когда чудище в него врезалось, я создал под демоном стену огня.

Нетопырь истошно завизжал и завалился на грудь, а через некоторое время полностью перестал двигаться. Я развеял оба своих заклинания и схватился за рукоять топора, дабы выдернуть оружие изо лба монстра.

Вы получили 108 ОС! (292/260)

Вы получили 14-ый уровень! (32/280)

Вам доступно 2 очка параметров

Теперь точно мёртв…

Мне не удалось вытащить топор своими силами: его лезвие накрепко застряло в лобной кости. Но эта проблема легко решилась одним касанием оружейной карты о рукоять топора. Оружие исчезло, а из раны на голове нетопыря брызнула кровь. Всё же у системного оружия есть и свои удобства.

Я осмотрелся по сторонам, чтобы убедиться, что моё применение заклинаний не привлекло больше демонов. Но, увы, убедился я только в обратном: несколько тварей выпорхнули из-под сводов пещеры и устремились прямо ко мне. Похоже, они были убеждены, что теперь настала их очередь попробовать себя в роли охотников…

Глава 2

Хаос и удача

Я ринулся обратно к дому и влетел в окно руками вперёд. Повалившись на пол, я перекатился, чтобы смягчить падение, а затем резко обернулся к окну и отскочил от него назад. Демоны, которые за мной летели, были весьма крупными и по габаритам однозначно не могли сюда пролезть… Но ведь каким-то образом они же оставляют в домах свои кладки?

Со звучным грохотом перед окном приземлилось чёрное пернатое нечто, у которого было пять крыльев разных размеров, пара коротких лап и голова, вросшая в тело. Выглядела она так, будто клюв и пара едва различимых чёрных глаз торчали прямо из округлого туловища. Я не стал торопиться применять магию и внимательно изучил демона.

Свободный демон плоти (52%). Уровень 11

Уровень угрозы: Низкий

Впрочем, ничего нового.

Тварь уставилась на меня своими глазёнками, а затем бросилась ко мне через оконный проём. Всунув внутрь помещения пару крыльев, она упёрлась ими в стены и попыталась протолкнуть себя вперёд. Внезапно форма её туловища начала меняться, подстраиваясь под размеры окна, и существо с протяжным скрежетом и отчётливо слышимым хрустом костей принялась успешно продвигаться вовнутрь помещения.

— Так вот, как вы это делаете, — спокойно произнёс я и выпустил удар молнии прямо в распахнутый клюв монстра.

Вы получили 132 ОС! (164/280) Ваша лампа получила 22 ОС! (94/1280)

Крылья демона обмякли, и тот застрял в оконном проёме, перегородив его целиком. Конечно, это тоже создавало определённые проблемы, но зато теперь я был защищён от сородичей твари.

Снаружи здания начали доноситься шорохи, скрежеты и чьё-то шипение. Один из демонов начал скрестись в дверь, а затем с силой её ударил, но дверь кое-как устояла. Даже если монстру удастся прорваться внутрь, он наверняка не сможет сразу же пролезть через дверной проём, а значит, его тело исполнит роль ещё одной баррикады.

Я встал напротив двери, напряжённо созерцая то, как она сотрясается от неравномерных ударов. Ожидание, когда же наконец-таки противник прорвётся, вскоре стало очень томительным и по ощущениям растянулось на долгие минуты. Но затем удары неожиданно стихли, а на смену им пришёл свист арбалетных болтов. Вполне закономерное нападение големов заставило крылатых тварей отвлечься от своей охоты и переключиться на новых противников. Я же спрятался поглубже в здание и стал дожидаться, когда снаружи всё стихнет.

Но балконы и мосты в окрестностях только больше погружались в хаос: звон металла и визги демонов разносились по округе практически беспрерывно. Никто больше не проявлял интереса к моему укрытию, и я уселся у заблокированного трупом демона окна и поднёс свою лампу к нему поближе. Если повезёт, удастся ухватить ОС ещё с кого-нибудь, кто умрёт поблизости.

Через несколько минут битвы здание затряслось от тяжёлого удара какого-то существа о его стену. Не знаю, кто или что это было, но моя лампа почти сразу же отреагировала.

Вы получили 132 ОС! (296/280) Ваша лампа получила 22 ОС! (116/1280)

Вы получили 15-ый уровень! (16/300)

Вам доступно 4 очка параметров

Работает… Если сражающиеся со всем своим энтузиазмом не пробьют стену здания, мне удастся заработать ещё немного ОС.

На протяжении следующих пятнадцати минут битва не прекращалась. Иногда её шум терял в своей интенсивности, но затем очень скоро возобновлялся вновь. Похоже, что демоны были намерены взять реванш за прошлое проигранное сражение и теперь бросили сюда все имеющиеся поблизости силы. Как бы разразившаяся бойня не привлекла внимание ониксового рыцаря…

Вы получили 96 ОС! (112/300) Ваша лампа получила 16 ОС! (132/1280)

Новая партия ОС была охотно поглощена лампой сразу после раздавшегося за окном предсмертного хрипа одного из демонов. Не успел я порадоваться, как вдруг почувствовал, что всё здание охватила вибрация, а ещё через миг входная дверь дома сотряслась от нового мощного удара.

Я подошёл к ней и услышал снаружи шум поршней и шестерней. Големы всё-таки решили пойти сюда на штурм? Неужели меня каким-то образом обнаружили? Неужели…

Поток моих мыслей оборвался, когда дверь слетела с петель и пролетела вовнутрь помещения добрую пару метров. Вместе с ней в комнату кубарем ввалился голем-каннибал, а вернее — верхняя половина его тела. Истукан с громким скрежетом проехался по полу, остановился и застыл. Я поспешно проверил его статус.

Голем-каннибал (66%). Уровень 7

Уровень угрозы: Средний

Так. Во-первых, он всё ещё жив. Во-вторых, этот голем не был ни повреждённым, ни дефектным, а значит, должен обладать неким разумом. Вполне возможно, что он ещё способен подать сигнал другим истуканам, но, похоже, сейчас им было немного не до меня.

Выглянув в отворившийся дверной проём, я смог разглядеть лишь часть туловища поистине огромного демона, разносящего по округе своими колоссальными крыльями мощные порывы ветра. Если это чудовище когда-то и обладало перьями, то сейчас та серая часть туловища, которую я видел, была покрыта лишь бесчисленными ожогами разной тяжести. Мне удалось разглядеть и статус ужасающей твари.

Свободный демон плоти (54%). Уровень 24

Уровень угрозы: Смертельный

Находясь под градом арбалетных болтов, тварь взревела так громко, что стекло в окнах зазвенело от дрожи, а у меня заложило уши. Затем демон сложил крылья и с грохотом врезалась в примыкающий к зданию узкий мост, обрушив его практически целиком. Пол под моими ногами затрясся, а с потолка посыпалась каменная крошка, но сталактит, к счастью, устоял. Демон же скрылся из виду и больше не появлялся с этой стороны дома.

Увиденное мной едва не заставило меня забыть про голема-каннибала, но тот сам напомнил о себе, когда пришёл в движение. Его единственная функционирующая и существенно помятая рука упёрлась в пол, но подняться истукану не удалось. Я осторожно подошёл к нему и, запустив пальцы под наплечную пластину, стёр пару рун внутри. После того, как рука голема обмякла, я повторил этот трюк с жизненно важными рунами под нагрудной пластиной.

Вы получили 252 ОС! (364/300) Ваша лампа получила 42 ОС! (174/1280)

Вы получили 16-ый уровень! (64/320)

Вам доступно 6 очков параметров

От нахлынувшего на меня потока энергии я вздрогнул. Это тёплое ощущение оказалось на порядок сильнее, чем обычно: столько энергии за раз я ещё никогда не получал. Поразительно, насколько больше ОС даётся за победу над существом на ранг выше. Такой улов вызывал соблазн попробовать начать охотиться на полноценных големов, но, к несчастью, они всегда ходили вместе с целыми отрядами своих более примитивных сородичей.

Мне потребовалась пара секунд на то, чтобы отвлечься от ощущения насыщения энергией и вновь сфокусироваться на происходящем. Дверь в моё укрытие теперь была выбита, и в любой момент в неё мог войти как демон, так и голем. Я подбежал к её краю и аккуратно выглянул наружу, чтобы оценить обстановку.

На ближайших балконах закрепились големы с арбалетами, которые просматривали округу и отстреливались от пролетающих мимо демонов. Другие истуканы пытались их прикрывать, но демоны весьма легко избегали их металлических когтей и мечей. Периодически сюда прилетали големы-охотники, но они сразу же становились приоритетными целями монстров и быстро выводились ими из строя. Надо отдать демонам плоти должное: несмотря на скудный интеллект большинства особей, эти существа весьма неплохо навострились противостоять истуканам. Впрочем, непохоже, что какая-либо из сторон конфликта имела существенный шанс полностью истребить другую.

Обрушившийся мост был единственным на моём этаже, который вёл к моему зданию. Ещё несколько мостов располагались на этажах выше, к которым снаружи вела лестница, и ещё один мост был ниже. Похоже, что обрушение сыграло мне только на руку, отрезав здание от множества големов и только обезопасив моё укрытие. Но оставался риск того, что огромный демон сюда вернётся и разгромит всё здание целиком. Так как он не мог позволить себе спуститься вниз из-за солнечных башен, а петлять между сталактитами и мостами с такими габаритами весьма непросто, вполне возможно, что он не стал улетать далеко.

Тем не менее я решил сделать ставку на то, что демон сюда больше не вернётся. Показываться снаружи посреди этой битвы казалось мне самоубийством, и я не питал надежд проскользнуть отсюда незамеченным.

Я затаился в глубине здания и провёл в ожидании конца битвы почти полтора часа. За это время я восстановил значительную часть своей энергии, а заодно извлёк крупный и очень гладкий кристалл маны из голема. Обе противоборствующие стороны начали рассредоточивать силы по окрестностям, и их битва постепенно охватывала всё бо́льшую часть города.

Мне показалось, что големы начали постепенно отступать, и на то была веская причина: скоро начнёт темнеть. С наступлением темноты солнечные башни перестанут действовать, и у демонов появится куда больше пространства для манёвров, а также они смогу восполнять запасы маны за счёт облаков под нами. В таких условиях монстры обретут существенное преимущество.

Двигаться по городу в ночи будет опаснее и для меня: осмелевшие демоны начнут чаще покидать свои укрытия и станут ещё более агрессивными. А если я задержусь здесь на всю ночь, то Вадик вполне может додуматься отправиться на мои поиски. Да и моё укрытие больше не казалось мне надёжным. Значит, возвращаться лучше сейчас.

Я осторожно вышел через выбитую дверь, поднялся по лестнице и, пригибаясь за парапетами мостов и балконов, принялся красться в сторону библиотеки. По прямой до неё отсюда было чуть больше сотни метров, но в этом лабиринте и с постоянно нависающей надо мной опасностью сотня метров казалась просто огромной дистанцией. Где-то неподалёку свистели стрелы, а на мостах подо мной демоны хватали големов и сбрасывали их в пропасть.

Я успешно прокрался треть пути и остановился, когда увидел библиотеку. Демоны буквально облепили стены цилиндрического сооружения, а пара из них суетились у двери. Неужели эти твари почувствовали мои охранные руны, расположенные за ней? Похоже, я недооценил их чутьё…

Пока что снующих по округе големов было достаточно, чтобы периодически отвлекать монстров от вторжения в библиотеку, но очень скоро их не станет, и демоны наверняка попробуют прорваться в здание. К счастью, у меня уже имелся в арсенале хорошо отработанный метод выманивать чувствительных к мане существ.

Я пробрался в одно из пустующих зданий и принялся вырисовывать внутри на его стенах и полу многочисленные руны. Напитывать их энергией раньше времени было нельзя, иначе демоны это почувствуют, прилетят сюда и порвут меня на куски. Я занялся долгим и кропотливым художественным процессом, покрывая поверхности помещения длинными сетями из символов. Точность и отсутствие ошибок в этот раз были неважны, лишь бы вся эта цепь не сдетонировала до того, как я успею отсюда выбраться.

Когда я завершил процесс, облака снаружи начали темнеть. Големы окончательно сдали свои позиции, и я услышал, как демоны на отдалении принялись таранить какую-то дверь. Вероятно, они уже пошли на штурм библиотеки, а это значит, что время у меня закончилось.

Я активировал руны-накопители, вложил в них значительную часть своей маны, а затем ринулся в выбитому окну и выскочил на балкон. Стук в дверь практически сразу прекратился, и большинство демонов в округе как один обратили внимание на здание, из которого я выбрался. Я побежал в противоположную сторону от них по мостам, надеясь, что все твари, которые могли меня сейчас увидеть, будут куда больше заинтересованы в поглощении стремительно разрастающегося сгустка маны, чем в моём убийстве.

Позади меня послышались шипение, треск и приглушённые хлопки. Магические круги уже начали сбоить от переизбытка неправильно протекающей энергии, которая жаждала вырваться наружу. Добежав до балкона напротив, я прыгнул за парапет, лёг на каменную кладку и затаился. В воздухе зашумели крылья стягивающихся к «заминированному» зданию тварей. Некоторые из них начали поочерёдно залезать в выбитое окно, другие принялись вышибать другие окна, а также двери.

Но затем весь этот шум заглушил раздавшийся грохот, а вибрация разошлась по округе и дотянулась до моего балкона. Лёжа на нём, я увидел, как по стене «заминированного» здания вверх поползла трещина, которая вскоре вытянулась до самого основания сталактита. Грохот и вибрация усилились, а затем резко стихли, и на смену им пришли удаляющиеся визги множества тварей.

Я аккуратно высунул голову из-а парапета и увидел, что мост, по которому я сюда добрался, оборвался на середине. Три нижних этажа здания напротив также отсутствовали, а не успевшие попасть в ловушку демоны, исступлённо полетали вокруг и начали разбредаться по округе. Лишь пара из них продолжила упрямо суетиться у библиотеки, но в сравнении с прежней стаей эти двое показались мне несущественной проблемой.

Не знаю, скольких их сородичей я сейчас отправил прямым рейсом на третий уровень, и сколько ОС досталось бы мне, окажись я рядом в момент их смерти, но конечным результатом я был доволен. Когда вокруг стало немного поспокойнее, я продолжил путь к библиотеке, всё также прячась за парапетами. Всё же четвёртый уровень жил по совершенно иным законам, чем другие: даже незначительного вмешательства со стороны игроков здесь может быть достаточно, чтобы нарушить всю местную «хрупкую экосистему» и сцепить её в жестокой бойне с самой собой. В следующих вылазках это необходимо всегда учитывать. Но, несмотря на все риски и на полное отсутствие моего контроля над ситуацией, охоту можно было назвать более чем успешной.

Спустившись на этаж ниже, я наконец-таки вышел на финишную прямую — последнюю вереницу мостов, ведущих к библиотеке. Не забывая об осторожности, я шёл вперёд в надежде поскорее вернуться в своё укрытие и, в идеале, миновать оставшихся поблизости демонов. Может быть, если я развею свои руны, они потеряют интерес к нашему убежищу. Но когда до заветной двери оставалось всего несколько метров, позади меня раздался новый незнакомый мне шум.

Обернувшись, я увидел, как с громким стуком крыльев и лап о парапеты двое крупных демонов ползут друг за другом следом за мной. Их тела оплетались движущимися полупрозрачными золотыми цепями, которые пытались сковать лапы и стянуться на шеях монстров. Обе твари не могли взлететь, но им хватило сил сопротивляться и весьма быстро ползти дальше.

Я собрался уже было побежать к двери библиотеки, как рядом с монстрами раздался ещё один звук — громкий стук металлических ног голема, приземлившегося на мост откуда-то сверху. Оказавшись за спинами демонов, голем выпрямился в два с половиной метра ростом, а затем поднял на изготовку длинный меч и массивный щит, которые он удерживал в своих руках.

Несмотря на то, что этого противника я видел впервые, его силуэт показался мне очень хорошо знакомым, а сияющий в середине груди тёмно-синий шарообразный кристалл развеял у меня последние сомнения. Округлив глаза от ужаса, я заставил себя вызвать системную справку и проверить статус голема.

Сапфировый рыцарь. Уровень неизвестен.

Уровень угрозы: Смертельный

Глава 3

Благородство

Я попятился к двери, но затем остановился. Если этот сапфировый рыцарь примерно также силён, как и ониксовый, нам с Вадиком вдвоём никак с ним не справиться. А значит, если я приведу эту машину для убийств в библиотеку, то погублю вместе с собой и брата… Я огляделся по сторонам в поисках путей к отступлению, но их не оказалось. Единственный ведущий отсюда мост преграждали двое скованных золотыми цепями демонов и сам сапфировый рыцарь, а внизу была только пропасть. И что-то мне подсказывает, что с такой высоты на силовых щитах мне никак не спуститься.

Пока я размышлял над выходом из ситуации, сапфировый рыцарь направился к демонам и двумя молниеносными взмахами своего клинка оборвал жизни обоих. Сковавшие их магические цепи раскололись в своих звеньях и затем растворились в воздухе.

Я вскинул руки, приготовившись создать барьер между мной и големом, как вдруг сверху раздались взмахи крыльев: ещё две твари, сидевшие на стене библиотеки, решили поохотиться и избрали своей жертвой именно меня. Я резко обернулся и скопил ману в пальцах для удара молнии, фокусируя взгляд на приближающихся ко мне острых когтях…

За спиной раздался свист рассекаемого клинком воздуха. Пролетев в опасной близости от меня, меч вонзился в грудь пикировавшего на меня демона с такой силой, что пронзил её насквозь, отбросил монстра и прибил его к стене библиотеки прямо над дверью. Бросок был отменный, но восхищаться им мне было некогда. Я разрядил молнию во второго демона, от чего тот потерял равновесие и свалился на мост передо мной, но едва ли серьёзно пострадал. Массивная пернатая тварь распахнула свой кривой клюв и угрожающе поползла ко мне, а за моей спиной раздались стремительно приближающиеся шаги голема.

Никаким образом не успевая среагировать на приближение обоих противников, я инстинктивно сделал шаг в сторону, освободив проход по мосту. Сапфировый рыцарь тут же вырвался из-за моей спины и с разбегу врезался щитом в крылатого демона. Оттолкнув его назад, голем шагнул следом за ним и с размаху ударил монстра металлическим кулаком.

Сокрушительный удар расколол клюв на куски, вмял его осколки в череп демона, а затем проломил и его, однако даже после этого тварь осталась жива. Тогда, поджав ноги, сапфировый рыцарь весьма проворно подскочил вверх, ухватил рукоять своего застрявшего меча, вырвал его из стены и тела второго монстра, а затем в падении провернул клинок лезвием вниз и вогнал его противнику в середину груди. Рядом с големом свалился высвободившийся демон, но тела обоих тварей уже не опознавались Системой.

От демонстрации этой смертоносной грации я на мгновение остолбенел. Лишь когда рыцарь взглянул на меня синими огнями своих глазниц, я вновь попятился от него, двигаясь уже прочь от библиотеки.

— Пожалуйста, вернитесь в свой дом, — внезапно раздался гулкий мужской голос откуда-то изнутри головы голема. — Оставаться на улице сейчас небезопасно.

Услышанные мною слова ввели меня в ещё больший ступор. Речь этого голема звучала вполне осмысленно и без каких-либо помех, к тому же в ней, казалось, можно было различить беспокойство. Неужели сапфировый рыцарь способен не столько мыслить, но и испытывать эмоции? Но что куда более важно, неужели он не намеревается меня убивать?

Внезапно дверь библиотеки открылась, и оттуда с булавой наперевес выскочил Вадик. Но, оказавшись нос к носу с почти таким же големом, что лишил его руки, мой брат замер как вкопанный и испуганно посмотрел на меня. Жестом руки я показал ему опустить оружие.

— Вернитесь обратно в библиотеку, — вновь заговорил рыцарь, обращаясь уже к Вадику. Затем он повернул голову в мою сторону. — Вы, должно быть, сильно перепугались. К несчастью, сейчас у меня нет возможности проводить вас домой. Мужайтесь! В эти нелёгкие времена нам всем необходимо быть сильными! Только так наш народ сумеет пережить напасть.

Я не понимал, всерьёз ли этот голем принял нас двоих за граждан Камирана, или ему было достаточно того, что мы являлись людьми, но агрессии он явно не проявлял. Одно меня настораживало: мы разговаривали на языке Системы, а я точно знал, что местные жители активно использовали другой язык. Может, конечно, системный его вытеснил, но содержимое книг в библиотеке говорит об обратном. А что, если этот рыцарь только притворяется, будто принял нас за местных жителей? Но если так, то зачем ему это делать?

Похоже, сейчас нам с Вадиком ничто не угрожало, если не считать пропитанную магией двух с половиной метровую металлическую машину, у которой в голове творилось неизвестно что. Других големов в округе не было, а демоны хоть и видели нас, но не решались приблизиться и вместо этого попрятались в темнеющих сводах пещеры.

— Кто… вы такой? — осторожно спросил я у рыцаря.

Голем упёр ногу в грудь демона и вытащил из неё свой меч. Затем он поразительно быстро им взмахнул, стряхнув кровь с лезвия в пропасть, и только затем ответил.

— Я всего лишь меч на службе у моего короля, — с едва различимой гордостью в голосе произнёс рыцарь.

— Короля? — переспросил я. — А… где сейчас король?

— Не беспокойтесь, он в безопасности. Он в своём дворце под защитой гвардии.

— Мы ведь говорим о короле Разимире? О Разимире Втором?

— Разумеется! — неожиданно бодро ответил рыцарь. — О нашем единственном законном правителе, благословлённом последними Богами короле Разимире. Да будет его правление долгим и справедливым!

— Вить, ты уверен, что нам стоит с ним вот так болтать? — осторожно произнёс Вадик, бегая взглядом между мной и големом.

Я не ответил. Пока мы вели этот разговор, я внимательно изучал рыцаря. Конструкция его тела была на совершенно ином уровне, чем у других големов, и видимых уязвимостей помимо ядра и вправду не было. При осмотре истинным взором я увидел, что само ядро прямо-таки сияло от сокрытого в нём колоссального запаса энергии… Нет, раз оно способно сдерживать в себе столько маны, то должно быть крайне прочным. Его так просто не разбить, можно разве что попробовать иссушить содержимое, но сделать это крайне непросто. По внутреннему контуру металлической нагрудной пластины вокруг ядра виднелись края рун, однако едва ли их возможно всерьёз повредить, минуя само ядро. Голем передо мной казался практически неуязвимым даже без щита.

— Почему вы носите щит? — задал я вполне резонный вопрос, не шибко надеясь, что получу ответ. И всё же этот странный собеседник оказался на удивление разговорчивым.

— Мой щит нужен мне, чтобы уберегать жизни подданных королевства, — ответил голем. — К несчастью, мой приказ не позволяет мне полностью посвятить себя этой цели.

— Я могу спросить, что это за приказ?

— Это не секрет. Мне и другим рыцарям-магистрам приказано истребить всех демонов в окрестностях. Мне также велено выследить и убить две особо опасные особи — могучего дракона, выстоявшего под испепеляющим светом наших башен, и белого волка, скрывающегося где-то поблизости.

Белого волка? Неужели рыцарь говорит о Ламаде, белом волкоподобном демоне, повстречавшемся мне на третьем уровне? Пожалуй, сообщать голему о том, что мне довелось немного поговорить с «белым волком», не стоит. Да и пока сапфировый рыцарь столь охотно отвечает на мои вопросы, мне незачем делиться с ним какой-либо важной информацией.

Я взглянул на меч и щит голема. Щит не являлся системным артефактом и, похоже, был неотделим от руки голема. А вот меч разительно отличался. В руке сапфирового рыцаря он казался одноручным, но для обычного человека являлся полуторным. Клинок был отлит из того же металла, что и сам голем, и на его остром лезвии не было видно ни царапины и ни единого скола. На вид он был довольно простым, однако, судя по магической ауре, внутри гарды был скрыт кристалл маны или нечто подобное. Я попытался изучить меч при помощи справки.

Меч сапфирового рыцаря

Ранг: C .

Материал: сталь Датога.

Тип: Оружие Системы.

Описание:

— Оружие, благословленное Богом кузнечного дела Датогом и усовершенствованное игроком Эсфер. Позволяет поглощать 78% духовной и жизненной энергии и перенаправлять их в п Р х#шдд!д ф фы в -бв хО ххдд.

Не успел я толком вникнуть в содержание справки, заканчивающейся бессвязным набором букв и символов, как та исчезла, а на её месте возникло новое весьма лаконичное уведомление.

Ошибка!

Какого чёрта? Я заставил уведомление исчезнуть и вновь попробовал осмотреть меч справкой.

Меч сапфирового рыцаря

Ранг: D .

Материал: сталь Датога.

Тип: Оружие Системы.

Описание:

— Оружие, благословленное Богом кузнечного дела Датогом. Позволяет поглощать 60% духовной и жизненной силы жертвы.

Дополнительные свойства:

— Прочность I – это оружие сложнее сломать.

— Тяжесть I – это оружие тяжелее, чем кажется.

Что за чертовщина? Описание существенно изменилось, как и свойства меча. Даже его ранг стал другим. Это что, какой-то сбой в Системе? Или нечто совершенно иное?

К несчастью, разобраться во всём этом мне не представлялось возможным. Не думаю, что сапфировый рыцарь сможет объяснить мне системную ошибку.А если и сможет, эта тема для разговора должна быть попросту опасной. Что если обычные граждане Камирана не были игроками и, соответственно, не могли опознавать системные предметы? Лучше пока разузнать что-нибудь ещё.

— Вы всегда были таким? — спросил я у голема, неохотно оторвав взгляд от его аномального меча.

— Нет, — спокойно ответил сапфировый рыцарь. — Но о прежней жизни у меня остались лишь обрывчатые воспоминания, и она уже не имеет значения. Сейчас я лишь меч — не более. Но прошу меня извинить, как бы мне не было приятно вести нашу беседу, меня зовёт долг. Пожалуйста, укройтесь в безопасном месте и не покидайте его.

— А куда пойдёте вы?

— К битве. Идти со мной вам нельзя: это небезопасно.

В моей голове родился ещё один важный вопрос, который было необходимо задать очень осторожно. Не хотелось бы напрямую говорить рыцарю о том, что все остальные големы считают нас врагами.

— А другие големы… могут нас защитить? — произнёс я. — Вы можете им это приказать?

Рыцарь на секунду замер, будто размышляя над своим ответом.

— Нет, — наконец сказал он. — Рядовые големы следуют иным приказам, и у меня нет над ними власти. Я… настоятельно рекомендую избегать встречи с ними. Иногда в пылу боя они могут не отличить верных подданных королевства от чужаков, мародёров или даже от демонов. Я также не советую полагаться на защиту других рыцарей. Среди них есть те, кто исполняют свой долг иным образом и совершенно иначе смотрят на людей вроде вас.

Произнеся эти слова, сапфировый рыцарь начал пристально сверлить меня огнями в своих глазницах. Сперва я подумал, что он начал в чём-то меня подозревать, но затем меня осенило: в его словах крылся намёк. Намёк на то, что он знает, кто мы, а потому понимает, что другие големы убьют нас при первой же возможности. Почему же этот не преследует такую же цель? Почему ищет лазейки в своих приказах, чтобы уберечь нас? К несчастью, спрашивать подобное напрямую было нельзя.

— Будьте бдительны, и да защитит вас великий Датог, — сказал рыцарь, а затем развернулся и направился прочь.

— Ониксовый рыцарь такой же как и ты? — бросил я напоследок. — С ним можно?.. Он способен разговаривать?

— Мой ониксовый побратим лучший из нас… и в то же время худший, — ответил голем, не останавливаясь и не замедляясь. — Избегайте его любой ценой.

Больше у меня сомнений не оставалось: сапфировый рыцарь однозначно пытался нас защитить, идя в обход своих приказов. Странный голем со странным мечом… Ещё одна загадка Системы, которую мне пока не дано постичь. Но ничего, тот кто всегда ищет правду, рано или поздно её находит. Лишь бы эта правда могла уместиться в пределах человеческого восприятия.

Мы с Вадиком молча проводили взглядами уходящего сапфирового рыцаря, а затем поспешно зашли внутрь библиотеки.

— Тащи сюда шкаф, — сказал я брату приветствия, а сам принялся стирать руны у входа. — Мы баррикадируемся.

— От рыцаря? — уточнил Вадик.

— От демонов, которые нас видели. Давай побыстрее.

— Один не справлюсь. Мне потребуются твои… руки помощи.

Вадик мрачно кивнул в сторону устройства в центральной колонне. Свои последние слова мой брат процедил столь едко, что ими хотелось попробовать проплавить сталь Датога. Даже спустя три дня Вадик продолжал припоминать мне ту колкость.

Я обезвредил магический круг и затем поспешил к контрольной панели в центре помещения. Сосредоточившись на кристалле маны на ней, я принялся управлять металлическими руками и толкать ими один из шкафов вместе с Вадиком. Спустя пару минут работы нам удалось полностью заблокировать входную дверь шкафом.

— Классный мужик, — сказал Вадик, подойдя ко мне.

— Ты это про кого? — непонимающе спросил я.

— Про сапфирового рыцаря. Не думал, что среди големов может найтись кто-то, кто будет желать нам блага. Это делает всё… немного сложнее.

— Да. Он разумен, у него есть душа, и он однозначно когда-то был человеком. Как и все големы, полагаю. А ещё его меч создаёт некие помехи для системной справки…

— В самом деле?

— Да… Никогда такого прежде не видел. Надо бы изучить руку-клинок ониксового рыцаря… — задумчиво проговорил я.

Вадик с сомнением выгнул одну бровь.

— А может, не надо? — чуть жалобно произнёс он. — Может, у нас найдутся другие полезные занятия, которые нас не угробят?

— Я имел ввиду, стоит изучить, если представиться такая возможность, — сказал я, пожимая плечами.

— Ага, так я сразу и подумал… Ладно, как твоя охота? Я вижу, ты поднял аж три уровня…

— Да, но я трижды чуть не умер.

— Довольно типичный для тебя результат, — с усмешкой произнёс Вадик. — Значит, завтра тоже пойдёшь?

Я коротко кивнул.

— А потом? — поинтересовался Вадик. — Какой у нас дальнейший план?

— Припасов надолго у нас не хватит… Выхода нет, если никто не выполнит задание, нам придётся выбираться с четвёртого уровня самостоятельно.

— Думаешь, големы не закрепились у лестницы вновь?

— Наверняка закрепились, — рассудил я.

— И у тебя есть идея, как нам прорваться?

— Есть. Но нет никаких гарантий, что она сработает. И сперва нам необходимо, чтобы ты полностью восстановился. Нам не удастся всё время избегать боёв, а без руки ты едва ли осилишь всё то, что нас может ждать.

— Ну с такими быстрым повышением уровня ты скоро начнёшь сметать всех врагов на пути своей магией, так что об этом можно не беспокоиться.

— Для мага уровень и параметры значат куда меньше, чем для воина, — возразил я. — Мне нужно развивать заклинания, а потому я немного задержусь на шестнадцатом уровне, чтобы прокачать Е-ранговые навыки на следующую ступень. А ещё я подумываю вложить четыре очка в интуицию, чтобы попробовать получить идентификацию за достижение порога.

— Не надо, лучше я это сделаю. Мне до десятки всего двух очков не хватает, я могу их вкинуть на следующем уровне. Вложись лучше во что-нибудь, что поможет тебе в бою.

Я благодарно кивнул. Идентификацию всё равно стоит освоить, но пока что с этим можно подождать. Тогда первым делом имеет смысл добить мудрость до пятнадцати. Ну поехали.

Поздравляем! Вы достигли второго порога развития параметра Мудрость!

Желаете разблокировать следующий порог за 300 ОС?

Да/Нет

Разблокировка следующего порога оказалась дороже, чем я надеялся, и дешевле, чем я ожидал. Посмотрим, какой навык я получу за прокачку параметра до пятнадцати…

Ничего. Система ничего не предложила, и никаких дополнительных уведомления я не получил. Похоже, праздника жизни сегодня ждать не придётся.

Тоскливо вздохнув, я начал думать над распределением остальных очков параметров. У меня был соблазн добить до десятки ловкость для получения ещё одного бонусного навыка, однако я опасался развивать тело неравномерно. Вполне возможно, что чрезмерно высокая ловкость без должной силы и живучести сделает мои суставы не только более подвижными, но и более хрупкими. Сейчас я не могу позволить себе подобного рода эксперименты, а значит, лучше развивать лишь то, что точно не повлечёт никаких рисков — боевую форму.

Система, покажи мне список параметров моей боевой формы.

Магическая боевая форма № 934

Ранг: E .

Уровень: ⅕.

Бонусы к параметрам:

— Сила (⅕)

— Ловкость (⅕)

— Интеллект (⅕)

— Живучесть (⅕)

— Выносливость (⅖)

— Восприятие (⅕)

Практически всегда, когда я использую боевую форму, мне приходится много бегать от каких-нибудь смертоносных тварей или големов. Пожалуй, на четвёртом уровне ожидать другого не стоит… Вложу-ка я ещё два очка в выносливость. Ну а ещё два имеет смысл потратить на развитие восприятия. Быть может, теперь при помощи боевой формы я смогу проводить беглую разведку территории с куда большей скоростью.

Завершив распределение параметров и убедившись в том, что никто пока не пытается пробиться через забаррикадированную дверь, я наконец-таки отправился отдыхать. Это был ещё один длинный и безумный день, и впереди меня ждут такие же, если не хуже. Нужно запасись силами перед следующей охотой.

Глава 4

Разведка

Для безопасного исследования четвёртого уровня мне катастрофически не хватало какого-нибудь навыка для маскировки. Едва ли здесь сгодилось бы нечто, работающее за счёт маны: что демоны, что большинство големов ориентируются по её потокам не хуже, чем за счёт своих стандартных органов чувств или сенсоров. Нет, для использования чего-либо на подобие невидимости сперва необходимо научиться скрывать магические ауры вокруг себя, хотя бы частично. Наверняка Кассандра способна на нечто подобное, но если она с таким высоким уровнем всё ещё опасается подходить к порталам четвёртого уровня в одиночку, значит, и её метод несовершенен.

Ну а мне приходилось работать с тем, что имелось в арсенале моих умений. Перед новой вылазкой я выломал ещё несколько книжных полок, порубил их взятым у Вендиго топором на квадратные дощечки примерно сорок на сорок сантиметров и нанёс на них руны. Ничего комплексного в них вкладывать я не стал: от мощных заклинаний дерево слишком быстро трескается или вовсе загорается. Нет, в этот раз я вообще не стал вкладывать в символы никаких заклинаний. Мне было достаточно того, что они были способны впитывать в себя энергию и длительное время её хранить. Забрать ману обратно мне, конечно, не удастся, но дощечки должны послужить совершенной иной целью — быть отличной приманкой на случай, если за мной увяжутся демоны. Сделав десяток таких, я убрал их все в свою бездонную сумку.

Если бы щит Вендиго даже в повреждённом состоянии не поглощал ману, с которой вступал в контакт, то можно было бы покрыть рунами и его. Тогда я бы мог приготовить нечто мощное на случай боевого столкновения вроде шипов из силового щита или нескольких совмещённых ударов молний. Но таскаться повсюду с тяжёлым щитом на спине мне не хотелось, из бездонной сумки в бою его не всегда удастся достать, а если убирать щит в оружейную карту, то начерченные маной руны попросту растворятся в воздухе, выпустив всю скопленную в них энергию. Поэтому пока что эту идею я решил отложить в долгий ящик.

Сегодня я планировал попробовать пройтись относительно далеко и добраться до одного из наиболее вытянутых зданий, чтобы использовать его для осмотра территории. Оттуда должен открываться хороший обзор на брешь в облачной пелене и, быть может, на дыру в своде пещеры тоже. Гипотетическая возможность взглянуть на пятый уровень хотя бы одним глазком подстёгивала мой дух авантюризма и жажду исследований, опасно смещая инстинкт самосохранения на второй план.

Отворив дверь библиотеки, я увидел, что на месте тел четвёрки демонов, поверженных сапфировым рыцарем, остался лишь длинный кровавый след, уходящий по мостам куда-то прочь. Это был отличный ориентир, по которому я мог определить сторону, куда мне точно не следует идти.

После вчерашнего сражения патрули големов снова вернулись в эту часть города. Их было довольно мало, но в каждом насчитывалось по десятку, а порой и по двум десяткам истуканов. Похоже, что големы решили изменить тактику противодействия демонам и больше не рассредотачивали своё войско слишком сильно. Мне эта перемена играла только на руку: крупные патрули были слышны издалека, и обходить их оказалось проще простого.

За полчаса пути мне часто попадались высохшие следы крови демонов и разбросанные по округе мелкие детали и осколки тел големов, но сами тела — ни разу. Никаких признаков присутствия других игроков я тоже не приметил. Если другие отряды Железного легиона и находились где-то поблизости, они благоразумно не высовывались и действовали осторожно. С учётом того, что с начала задания шёл уже пятый день, я больше не рассчитывал на то, что один из передовых отрядов сумеет достичь порталов четвёртого уровня.

Затаившись в одном из зданий, чтобы переждать проходящий мимо патруль големов, я проверил время восстановления охоты за головами. Способность уже успела перезарядиться. Ну что ж, попробуем ещё разок…

Микара. Человек. Уровень 13.

Ничего. Компас не заработал, а охота за головами улетела в откат.

Я напряжённо наморщил лоб. Расхождение в два уровня — это уже не мало, и повторный провал поисков не свидетельствовал ни о чём хорошем. Но речь шла о Микаре, она хладнокровна, быстра и очень проворна, она умеет за себя постоять и способна в критических ситуациях принимать верные решения. Ну не могла она так просто… Нет, точно не могла…

Я попытался отбросить дурные мысли. Сейчас мне нужно сосредоточиться на том, чтобы вытащить отсюда себя и Вадика. У меня физически нет сейчас никакой возможности помочь кому-либо ещё. Микара и Айла справятся самостоятельно, и мы должны сделать то же самое.

Огромный патруль истуканов, ведомый полноценным големом-стрелком, промаршировал мимо моего здания и начал удаляться. Аккуратно выглянув из окна, я убедился в том, что опасность миновала, и продолжил свой путь.

Постепенно брешь в облаках становилась всё ближе. Через неё уже была видна часть плато третьего уровня и верхушки прорастающих на нём деревьев. До вытянутого узкого здания, выглядящего как перевёрнутая конусообразная башня, оставалось совсем немного. Однако на моём пути всё реже виднелись следы прошедших битв, а значит, в этой части города големы могут вести патрулирование иным образом.

Миновав ещё пару зданий, я внезапно почувствовал мощный сгусток маны где-то поблизости. Я начал осторожно красться к нему и вскоре, выглядывая из-за угла одного из зданий, увидел ещё одну солнечную башню. Длинное устройство со сложным механизмом и с огромным множеством подвижных линз сейчас находилось в состоянии покоя. Однако я не расслаблялся: на стенах строений вокруг башни виднелись обведённые копотью смазанные силуэты различных крылатых монстров. Ну что ж, по крайней мере, в этом месте можно было не опасаться нападений со стороны демонов.

Не возвышаясь над парапетом, я практически прополз по следующему мосту, добрался до здания напротив и, обойдя его, пошёл более длинным путём. Быть может, мои меры предосторожности были немного чрезмерными, но зато они точно помогут мне остаться в живых и избежать получения ожогов.

И вот через ещё несколько минут пути, разминувшись со всего одним относительно небольшим патрулём големов, мне удалось достичь цели. «Перевёрнутая башня» имела много подступов, много дверей, балконов и связывающих их лестниц, но меня интересовала лишь её нижняя часть. Там находилась небольшая смотровая площадка, пол которой был целиком исполнен из стекла. Живой кошмар людей с боязнью высоты сейчас представлял из себя лучший обзорный пункт из всех, что я видел поблизости.

Я добрался до одного из балконов башни, и принялся спускаться по веренице винтовых лестниц. Последняя из них также оказалась стеклянной. Видимо она была сделана так для того, чтобы окончательно парализовать страхом некогда ступавших по ней людей. Вдобавок ко всему в этом месте достаточно сильно сквозил ветер, который так и норовил подтолкнуть и заставить кубарем покатиться вниз.

Уже с первых ступеней я смог узреть поражающий воображение вид на третий уровень. Отсюда можно было разглядеть немногочисленные поселения с массивными факториями, включая то, где располагалось логово стаи Ральхафа. Оказавшись в центре обзорной площадки, я припал на колено и, продолжая вглядываться вниз, активировал свою боевую форму.

Незначительные признаки усталости в мышцах тут же отступили, а от обострившегося восприятия всё вокруг преобразилось. На секунду мне показалось, что мои движения стали немного медленнее, в нос ударили отдалённые запахи яичных кладок крылатых демонов, а слух начал улавливать звуки боёв где-то на относительно большой дистанции отсюда. Очертания объектов на отдалении стали чёткими, и теперь я мог разглядеть даже весьма самые небольшие из них.

Мне удавалось различать руины упавших с четвёртого уровня зданий, виднеющихся в лесу между деревьями. Затем я увидел какие-то укрепления наподобие частокола, расположенные у дальней стороны плато. Вероятно, где-то там должны находиться Фермопилы. Ну а после я оглядел повнимательнее сам лес и увидел, что помимо руин и поселений там сокрыты и другие постройки. И, кажется, среди них я смог разглядеть нечто наподобие металлической арки.

Мог ли это быть один из порталов? Очертания были похожи, но отсюда точно не разобрать. К тому же находился он очень и очень далеко, и добраться до него будет той ещё задачей… У меня не было возможности связаться с отрядами на третьем уровне, но такая возможность была у капитанов и их заместителей. Если мне удастся отыскать кого-то из них и передать информацию об арке, и если она действительно окажется порталом, то, возможно, мы наконец-таки отсюда выберемся.

Закончив изучение бреши в облаках, я поднял взгляд ввысь. Там, где разверзались своды пещеры в страшном обвале, можно было различить обломки строений, верхние этажи которых уходили в толщу земной породы. Но, увы, на самом пятом уровне я увидел лишь потрескавшиеся каменные стены зданий, оставшихся стоять у самого провала, и не более того. Вид на всё остальное заслонял потолок пещеры и многочисленные строения-сталактиты. Я развеял боевую форму, дабы не расходовать больше маны, чем было необходимо.

Напоследок я решил изучить повнимательнее сам город вокруг меня. Я постарался запомнить расположение всех башен, соединяющих уровни, а также всех выделяющихся строений. Затем я продумал маршрут от библиотеки до ближайшего спуска на третий уровень. Но моё любование видами окончилось, когда я заметил пару големов-охотников, вылетевших из-под соседнего здания и устремившихся мимо меня. Один из летающих истуканов поднял голову в мою сторону, а затем незамедлительно вскинул арбалет и произвёл выстрел.

Арбалетный болт ударился о стекло обзорной площадки и отскочил от него, оставив незначительную царапину. К моему счастью, эти двое охотников не обладали высоким уровнем интеллекта и, похоже, являлись дефектными. Я пригнулся и укрылся за стеклянным ограждением площадки, продолжив наблюдать за действиями големов. Один из них сменил позицию и вновь выстрелил по стеклу, а другой стрелять не торопился. С такой дистанции я смогу сбить их только при помощи ударов молнии, но это был верный способ навлечь на себя всех демонов и истуканов в округе.

Потому я достал одну из своих дощечек, проверил, что она напитана достаточным объёмом маны и принялся ждать. Когда один из охотников в третий раз выстрелил по стеклу, наверху башни мелькнула чёрная тень и сразу же полетела ко мне. Я поспешно выпрямился в полный рост и метнул дощечку в ближайшего голема-охотника.

Попасть мне не удалось, но это было и не нужно. Приманенный сгустком энергии пернатый демон полетел вслед за дощечкой, но, увидев големов-охотников, не стал останавливаться и помчался прямо на них. Один из охотников успел выстрелить, но болт лишь вскользь оцарапал бок существа, после чего оно на полной скорости врезалось в истукана.

Пользуясь тем, что обоим стрелкам стало совершенно не до меня, я взбежал по лестнице наверх и помчался прочь. Краем глаза я увидел, как подо мной вспыхнул испепеляющий луч света солнечной башни, но это была уже проблема демона, а не моя. На всякий случай я извлёк из бездонной сумки ещё одну дощечку и набегу бросил её себе под ноги. Если охотники слишком быстро расправятся с демоном и поспешат за мной, то на пути у них должны возникнуть новые противники.

Пробежав ещё несколько мостов, я остановился, прислушался и вскоре убедился в том, что мне удалось избавиться от погони. Позади слышались визги демонов и скрежет металла, но через четверть минуты эти звуки стихли. Непохоже, что в этот раз мелкая стычка монстров и истуканов перерастёт в полноценное сражение между обеими силами.

Я направился в сторону библиотеки, по пути высматривая пустующие дома с выбитыми окнами. Проведённую разведку можно было считать успешной, но сегодняшнюю охоту всё ещё никто не отменял.

Установка магического круга, выжидание в укрытии… Тишина. Через некоторое время тишину разрезает мимолётный взмах крыльев, за которым следует предсмертный визг угодившего в ловушку демона.

Вы получили 180 ОС! (244/320) Ваша лампа получила 30 ОС! (204/1280)

Духовная энергия наполняет меня через лампу сразу после того, как крики твари стихают. Я переношу две сотни ОС в карту-накопитель, затем проверяю, что происходит снаружи. Патрулей поблизости не слышно, и никто на визг демона не примчался. Я покидаю укрытие, ставлю новую ловушку и снова прячусь.

На этот раз выжидать приходится куда дольше. Двадцать минут, тридцать, сорок, час… Перелистывая страницу очередной книги, я режусь о её край до крови подушечкой пальца, как вдруг снаружи раздаётся глухой удар. Кто-то массивный приземлился рядом с ловушкой, но не стал торопиться лезть внутрь. Послышался скрежет когтей о каменную кладку, однако магический круг продолжал источать всё ту же ауру, которая никак не изменялась.

Прошло полминуты, а демон так и продолжал копошиться вокруг ловушки. Я плавно опустил книгу на пол, а затем аккуратно выглянул из окна.

Свободный демон плоти (51%). Уровень 17

Уровень угрозы: Средний

Несмотря на высокий уровень, пернатая тварь была не крупнее большинства своих сородичей. Она отличалась широкой формой головы и клюва, а также наличием красного оперения на крыльях. Демон подступался к магическому кругу с разных сторон, будто выискивая лазейки в его конструкции. Но затем он лишь недовольно каркнул, развернулся и, взмахнув крыльями, полетел обратно к сводам пещеры. Умная тварь попалась… Придётся ждать следующую.

Снова томительное ожидание, скрашиваемое лишь книгой, наполненной сухими описаниями различных магических устройств. Капля моей крови въелась в края бумаги, оставив след на десятках её страниц.

В этот раз тишину прервал шум металлических ног. Я вновь отложил книгу и прислушался к доносящим снаружи звукам. Похоже, что патруль големов целенаправленно движется прямиком к моему зданию. Их привлёк оставленный на мосту труп демона?

Я прячусь в глубине дома и выжидаю, когда патруль уйдёт. Какое-то время големы возятся вокруг тела демона и моей ловушки, но затем, ничего не достигнув, возобновляют свой марш. Я возвращаюсь к окну и смотрю вслед удаляющейся процессии.

Но происходит непредвиденное: ни то по своей неосторожности, ни то из-за скудного интеллекта один из идущих последними големов заходит внутрь моего магического круга. Из рун вырываются тонкие полупрозрачные шипы, которые с громким скрежетом металла пронизывают истукана сразу в двух местах. Весь патруль тут же остановился, а я свалился на пол в надежде, что меня никто не успел заметить.

Проходит пара минут, пока големы расхаживают вокруг здания и возятся со своим застрявшем в ловушке собратом. Круг простоял достаточно долго и успел пропитаться маной, которой должно хватить ещё где-то на полторы минуты… Но големы этого не знали. Так и не преуспев в попытках снять с шипов угодившего в ловушку собрата, они собрались вместе и продолжили путь. Спустя ещё полминуты моё заклинание развеялось, и пострадавший голем свалился на каменную кладку, но из-за полученных повреждений он не смог даже встать.

Я вновь осторожно выглянул из-за окна и проверил статус невезучего истукана. Дефектный и всего лишь шестого уровня. Обе его руки заканчивались клинками, но голем не мог поднять ни одну из них. Не хотелось бы вылезать и рисковать своей жизнью из-за такой мелкой сошки, но ставить новые ловушки, пока там ползает этот голем, казалось мне рискованной идеей.

И вылез из окна и плавно подкрался к истукану. Затем я осторожно поднёс руку к его спине и, резко запихнув пальцы под одну из пластин, стёр парочку важных рун.

Вы получили 72 ОС! (116/320) Ваша лампа получила 12 ОС! (216/1280)

Ну вот и всё… Моя «скрытная атака» увенчалась полным успехом. Удовлетворённый проделанной работой, я немного отошёл от голема и собрался было начертить новый магический круг, как вдруг периферийным зрением заметил сразу две фигуры.

Голем-каннибал (66%). Уровень 8

Уровень угрозы: Средний

Голем-каннибал (66%). Уровень 7

Уровень угрозы: Средний

Два голема стояли на балконе напротив абсолютно неподвижно, но голубоватые огни в их глазницах были направлены прямо на меня. Встретившись с ними взглядами, я осторожно попятился к своему укрытию, и оба противника тут же ринулись следом за мной.

Глава 5

Последние приготовления

Пожалуй, в скорости каннибалов опережали только летающие охотники и големы-рыцари. Убегать от этих двоих будет непросто, а значит, мне придётся дать им бой. Но нельзя это делать в столь открытой локации, а чтобы не привлечь сюда ещё больше врагов, мне придётся избегать использования удара молнии.

Взмахом руки я создал позади себя силовой щит, дабы выиграть немного времени, и побежал к окну своего укрытия. Добравшись до полупрозрачный преграды, один из големов подпрыгнул, уцепился за её верх и принялся перелезать на другую сторону, а второй тем временем забрался на парапет моста и попытался обойти силовой щит по нему. Завидев это, я выпустил во второго противника огненную стрелу.

Магический снаряд врезался в бок голема, охватил пламенем его нижнюю половину торса, но не смог выбить противника из равновесия. Отталкивающая способность у заклинания, а точнее, у содержащейся в огненном снаряде плазмы, оказалась незначительная, чего и следовало ожидать. Пока оба голема успешно преодолевали созданную мной преграду, я запрыгнул в окно дома и перекрыл его новым силовым щитом, после чего развеял старый. Снаружи послышался стук металла о камень, за которым последовали стремительно приближающиеся ко мне шаги.

Один из големов встал по другую сторону от барьера и, чуть склонив голову набок, уставился на меня своими сияющими глазницами. Его жутковатая зубастая пасть была немного повреждена, а несколько металлических «зубов» оказались погнуты. Между двумя из них застрял пропитанный запёкшейся кровью кусочек ткани… Этот стальной урод явно уже кого-то успел пожрать. Кого-то из легионеров?

Я хотел было начать чертить под окном магический круг, но меня обеспокоило то, что второй каннибал так и не показался. Пока я пытался отыскать его взглядом через силовой щит, внутри дома раздался грохот выбитой оконной рамы и ввалившегося следом за ней голема. Мои надежды на то, что этим големам запрещено вредить местным постройкам, окончательно развеялись.

Я пополнил запас энергии при помощи кристалла маны, создал перед дверью помещения сразу два тонких силовых щита, выставил их в упор друг к другу, а затем затаился у самой двери. Каннибал не торопился: видимо, он знал, что отсюда мне было некуда бежать. Снаружи послышались медленно приближающиеся и на удивление тихие шаги, а когда звуки прекратились, дверная ручка начала плавно опускаться. Дверь отворилась практически без скрипа, закрыв меня от голема, и мой противник, подойдя к магическим барьерам, остановился.

Я не стал дожидаться, пока каннибал догадается, где я прячусь, и резко захлопнул за ним дверь, а затем тут же создал третий силовой щит, заперев противника в треугольной клетке. Не мешкая ни секунды, я воплотил под его ногами стену огня.

Дезориентированный и охваченный пламенем голем отреагировал совсем не так, как я ожидал: он ударился в панику. Истукан принялся молотить по барьерам когтистыми пальцами, начал метаться из стороны в сторону и попросту не догадался попробовать взобраться на один из силовых щитов и перелезть через него. Магический огонь относительно долго прожигает руны на телах дефектных големов, а этот, вероятно, продержится и того дольше. Моя мана стремительно убывала, в то время как помещение планомерно заволакивалось дымом: между мной и противником началась борьба на истощение.

Я достал из бездонной сумки кусок ткани, намочил его водяным шаром и обвязал им нижнюю половину лица. Ещё не хватало мне надышаться дымом и потерять здесь сознание. Затем я осушил свой последний кристалл маны и принялся поглощать энергию из кристаллов, взятых у Вендиго. Тем временем внутри дома вновь раздался новый стук металла о камень: второй каннибал пробрался сюда тем же путём, что и его запертый в ловушке собрат.

Дым застилал взор и заставлял глаза сильно слезиться. Я закрыл их и полностью сфокусировался на своём чувстве маны, пытаясь ощутить ауру приближающегося противника. Мои барьеры и свирепствующая стена огня создавали сильные помехи, но, когда шаги металлических ног послышались прямо за дверью, я всё же сумел различить блеклые очертания рун голема.

Судя по звукам, запертый в ловушке каннибал уже перестал сопротивляться и упал на колени. Вероятно, часть его рун уже перестала функционировать, однако сам голем пока что оставался в живых. Мне не хватит энергии на ещё одну такую ловушку… Придётся понадеяться на то, что второй противник также слеп в этом дыму и позволит мне беспрепятственно подобраться к нему вплотную со спины.

Дверь вновь отворилась, однако каннибал, увидев или почувствовав то, что происходит с его собратом, застыл на месте. Он не двигался несколько секунд до тех самых пор, пока запертый в ловушке голем не испустил дух.

Вы получили 189 ОС! (305/320) Ваша лампа получила 31 ОС! (247/1280)

Стоящий в дверном проходе каннибал тоже сумел меня удивить. Он не стал бросаться на мои поиски, не стал пытаться высвободить собрата и даже не попытался устроить мне засаду. Нет, вместо этого он попросту развернулся и направился к тому же окну, через которое сюда пролез. Я развеял стену огня и силовые щиты вокруг тела павшего каннибала, а затем отчётливо услышал, как второй голем выбирается наружу. Тогда я подбежал к ближайшему окну, которое всё ещё оставалось закрытым моим барьером, и выглянул оттуда.

Каннибал, чуть сгорбившись, неспешно побежал по мосту прочь от моего укрытия. Неужели он… испугался? Но затем голем внезапно остановился и задрал голову вверх. В этот момент сверху на него спикировали сразу два пернатых демона плоти и принялись терзать его металлическую оболочку. Дабы не привлечь монстров магической аурой, я развеял последний из своих силовых щитов, но продолжил осторожно наблюдать из окна за происходящим.

Оторвав каннибалу обе руки, демоны отступили от него, а затем один из них схватил голема за ноги и вместе с ним взмыл в воздух. Забрав добычу, два чудища полетели к сводам пещеры. Выходит, где-то здесь у них может находиться ещё один алтарь… Или же эти демоны умеют выкачивать ману из рун големов.

Кажется, пронесло. Я перебрался в соседнюю комнату и закрыл за собой дверь, а затем наконец-таки снял с лица мокрую повязку. Здесь тоже было задымлено, но не так значительно. Необходимо забрать кристалл маны с каннибала, когда дым частично выветрится: на этот бой я потратил слишком много энергии, а на то, чтобы выбраться из четвёртого уровня, её потребуется ещё больше.

Мой запас ОС перевалил за три сотни, и, к превеликой удаче, не дотянул до следующего уровня. Судя по тем числам, которые я получил за победу над каннибалом, всего в нём содержалось триста пятнадцать полных ОС. Значит ли это, что лампа впитала в себя дробное число? Впрочем, это не так важно. Важно то, что теперь у меня было много ОС, которые я мог потратить на усиление моих навыков Е-ранга. Сперва я решил проверить, сколько стоит улучшение удара молнии.

Желаете улучшить навык ' Удар молнии' до 4-го уровня (400 ОС) ?

Да/Нет

Нет. Вдвое дороже предыдущего уровня, ничего необычного. Выходит, на улучшение рунной магии мне также не хватит…

Желаете улучшить навык ' Рунная магия Камирана' до 3-го уровня (300 ОС) ?

Да/Нет

А вот это уже было любопытно. Почему улучшение этого навыка следовало иной формуле? Почему оно было дешевле? Насколько мне было известно, навыки мастерства владения оружием следовали тем же правилам, что и остальные. Навыки магических школ работают иначе? Или же дело в том, что Рунная магия Камирана напрямую связана с этим миром?

Как и обычно, у меня не было ответов на большинство из моих вопросов. Я подтвердил улучшение навыка, а затем закрыл глаза, фокусируясь на приобретаемых знаниях. Разум наполнили образы новых более сложных и тонких рун, их понимание и даже чей-то чужой опыт их применений.

В памяти начали всплывать никогда не существовавшие там ранее воспоминания о том, как я наношу магические символы на примитивных деревянных големов… Руны приводят их в движение, заставляют шевелить руками и ногами, но этого мало: без крупицы самосознания они всего лишь бесполезные марионетки, которых будет трудно заставить даже ходить, не то что сражаться. Нет, мне нужно изменить подход, нужно найти способ наделить големов разумом, а для этого придётся вживлять в них…

«Души», — догадался я, отделив свой мыслительный поток от чужого.

Так вот, кто является прародителем моей школы магии… Следовало догадаться ещё тогда, когда я прочитал о нём в одной из книг. Похоже, что первым рунным магом этого мира и основоположником моей школы был Эсфер, создатель големов, придворный архимаг и регент королевства-ковчега Камиран. А это означает, что в моих навыках могут скрываться бесчисленные знания об устройстве этого подземелья и всего этого мира, которые откроются мне по мере развития…

Если подумать, у меня уже есть практически всё необходимое для того, чтобы создать своего голема самостоятельно: рунная магия, понимание конструкции големов и лампа, способная удержать в себе чужую душу. Раздобыть все необходимые для голема комплектующие и детали весьма просто. Но мне не достаёт знаний о том, как создать подходящее вместилище для души, а также о том, как перенаправить в это вместилище саму душу. И как заставить руны с этой душой резонировать, я также пока не знаю.

Впрочем, а нужны ли мне такие знания? Производство этих големов абсолютно аморально: ради него приходится вырывать сознания живых существ, искажать их и запихивать внутрь металлических кукол, обрекая людей на вечную жизнь в служении в теле, которое не способно полноценно чувствовать. Едва ли такое существование можно сравнить с жизнью. Подойдут ли для мне души демонов или других големов? Впрочем, большинство из них могут не так сильно отличаться от человеческих, а значит, использовать только их — это лишь попытка самообмана и сделка с совестью.

Архимаг Эсфер пошёл на великие жертвы ради спасения своего народа. Стоило ли это того или нет, мне вряд ли дано узнать. Но зато я могу для себя решить, готов ли пойти на такие жертвы я сам. Ведь если освоить эту силу, если создать свою армию големов, которая будет сражаться на моей стороне… Тогда я смогу положить конец этому круговороту насилия и кровопролития.

Но меня немного занесло… Сейчас моих навыков едва хватит на то, чтобы сделать такую же деревянную куклу, которую я увидел в обрывчатых воспоминаниях Эсфера. Нужно сосредоточиться на выживании, а спасение мира пока придётся немного отложить.

Спустя некоторое время я вернулся в задымлённую комнату, вновь обмотав лицо смоченной тканью, и склонился над големом-каннибалом. Над его телом мерцала эфемерная карта навыка.

Карта навыка ' Тихий шаг'

Ранг: F .

Уровень: ⅕.

Свойства:

— Приглушает звуки ваших шагов.

Насыщение:

10/10 ОС

Мелочь… но полезная мелочь. Пожалуй, следует отдать эту карту Вадику: с ней ему будет куда проще незаметно перемещаться по городу.

Я убрал карту в бездонную сумку, достал оттуда инструменты и, остудив закоптившегося голема-каннибала водяным шаром, принялся извлекать из него кристалл маны. Как и у прошлого полноценного голема, кристалл этого был крупным, гладким и наполненным очень существенным объёмом энергии. Чуть меньшим, чем я потратил на весь этот бой, но это всё равно был достойный улов.

С этим закончили. Теперь осталось понять, не сбежались ли сюда на дым и звуки демоны или големы. Я выглянул из окна, осмотрелся и прислушался. Кажется, никого… но после нападения этих двоих каннибалов полной уверенности у меня в этом не было. Делать нечего, оставаться здесь куда опаснее, чем пытаться вернуться в библиотеку. Благо она была неподалёку.

Я покинул здание и поспешил от него прочь. Вдали слышался свист арбалетных болтов, из чего я сделал вывод, что големы и демоны вновь занялись своим излюбленным занятием — истреблением друг друга.

Миновав пару патрулей, я вернулся на уже хорошо знакомые мосты и балконы, а затем увидел и саму библиотеку. К несчастью, моя экспедиция не могла завершиться так просто: у дверей суетилась группа из восьми големов, четверо из которых были вооружены арбалетами и ещё четверо — странными длинными шестами с тонкими прямоугольными лезвиями на концах. Я затаился за парапетом одного из балконов и присмотрелся к необычным орудиям повнимательнее, а затем осознал, что это были всего лишь некие инструменты для чистки вроде скребков. Водя ими по каменным поверхностям моста перед библиотекой и над её входной дверью, големы старательно вычищали там запёкшуюся кровь, оставленную жертвами сапфирового рыцаря.

Выдохнув с облегчением, я забрался в ближайшее пустующее здание и там дождался, пока големы-уборщики не закончат свою работу и не уйдут вместе с их вооружённым арбалетами эскортом. Лишь затем я пробежался по мосту до двери и зашёл внутрь библиотеки. На входе меня сразу же встретил Вадик, взгляд которого был полон напряжения, а рука сжимала рукоять моргенштерна. Увидев меня, мой брат расслабился и убрал оружие.

Я рассказал Вадику обо всём произошедшем поделился новыми наблюдениями и знаниями, но едва ли мой брат проявлял такой же интерес к устройству големов и их происхождению, как и я. После всего пережитого Вадиком его можно было легко понять.

— Как твоя рука? — вновь поинтересовался я.

— Пойдёт, но выглядит жутковато.

— Можешь не показывать. Насколько она успела восстановиться?

— Ну-у-у… — задумчиво протянул Вадик. — У меня начали отрастать фаланги пальцев. Думаю, к следующему утру рука уже полностью заживёт.

— Отлично.

Я протянул Вадику карту-накопитель с двумя сотнями ОС, а также карту с навыком тихий шаг.

— Это что? — удивился он.

— Твоя доля, — коротко ответил я.

— Моя доля? Разве тебе не нужны ОС на развитие рунной магии?

— Я уже её развил. Пока что этого хватит.

— О! — оживлённо воскликнул Вадик. — Так это значит, что…

— Да, — я сдержанно кивнул. — Я попробую нанести руны на наши доспехи и обновлю руны на твоём молоте.

— Здорово! А что потом? Вновь пойдёшь на охоту?

Я отрицательно покачал головой.

— Нет, — ответил я. — Завтра, после того как я закончу все приготовления, а твоя рука окончательно заживёт, мы покинем этом место. Пришла пора выбраться из четвёртого уровня.

Очков Системы с карты-накопителя хватило на то, чтобы Вадик смог поднять уровень до тринадцатого и прокачать интуицию до десятки. Вот только в выборе навыков идентификации не оказалось, и вместо неё брату пришлось взять обостренные инстинкты, позволяющими более чутко реагировать на различного рода угрозы. Тоже полезно, но совсем не то, в чём мы так нуждались.

Я же остаток дня и вечера провёл за нанесением рун на свои наручи и нагрудник, а также на латы Вадика. Переднюю часть его кирасы я пока решил не трогать из-за огромной вертикальной бреши по её центру.

Так как Вадик не сможет самостоятельно привести в действие руны на его доспехе, я установил нестандартный триггер активации. Заклинания активируются при соприкосновении символа на единственном наруче брата с символом на его левом наплечнике. Принцип был простой: доспех покрывался слоем тонких силовых щитов, которые потребляли заложенную в символы ману. Надолго такой защиты не хватит, но будет достаточно, чтобы пережить короткое столкновение с опасным противником или чтобы перебежать от укрытия к укрытию под залпом арбалетных болтов. Впрочем, делать последнее без шлема было всё ещё плохой затеей.

На свой доспех я нанёс чуть более комплексные руны, благодаря которым я мог по желанию активировать либо такие же силовые щиты, либо магические зеркала. Силовые щиты позволят мне куда смелее подставлять под удары клинков наручи, и, возможно, они даже сумеют выдержать один удар ониксового рыцаря. Впрочем, так как эти барьеры будут привязаны непосредственно к доспеху, а не к точке в пространстве, импульс от удара я почувствую в полной мере. Ну а магические зеркала позволят мне частично защититься от вражеских заклинаний на манер того, как это делал четырёхкрылый монстр, побеждённый мною и Вендиго на третьем уровне.

Увы, для активации всех этих символов требовалось много маны, а вкладывать или притягивать её заранее было плохой идеей: тогда демоны будут слетаться к нам подобно мотылькам, привлечённым светящейся лампочкой. Потому мы решили, что я буду наполнять руны, когда того будет требовать ситуация. До тех пор, пока мы находимся на четвёртом уровне, иного выбора у нас нет.

Остаток приготовлений я решил отложить на следующее утро. Забравшись в свой спальник, я лёг пораньше, чтобы как следует выспаться и набраться сил. Завтра нас ждёт очень тяжёлый день, и мы должны быть к нему готовы.

Глава 6

Прорыв, часть первая

С глубокой тоской я оглядел все те книги, которые мы не успели перебрать. У меня было острое желание затолкать их все в бездонные сумки, однако вес этих артефактов, пускай и незначительно, но увеличивался с каждой сложенной внутрь них книгой. Чрезмерная жадность до знаний сделает нас медлительнее, что в определённый момент может стоить кому-то жизни. Нет, уж лучше я вернусь сюда в другой раз, когда время не будет играть против меня.

Вадик уже облачился в доспех и активно разминал свою отросшую руку. Она оставалась незащищённой: потерянный наруч мне отыскать не удалось, и его, вероятно, уже убрали големы. Дыра на нагруднике тоже не вызывала каких-либо надежд пережить град арбалетных болтов, однако за прошедшие дни она сама по себе незначительно уменьшилась. Похоже, что системные артефакты имеют свойство к самовосстановлению, однако сколько это самовосстановление займёт времени, было большим вопросом. Лучше бы показать нагрудник кузнецу по нашему возвращению.

По возвращению… На словах вернуться назад тем же путём могло показаться простой задачей. На деле же нам предстояло пройти через охотничьи угодья демонов, миновать множество патрулей големов, пересечь простреливаемый солнечными башнями широкий мост, а затем провести марш-бросок через квартал, в котором обитает огромное количество стальных солдат, вооружённых преимущественно арбалетами. И, наконец, придётся пробиться через их скопление вокруг белой башни, соединяющей третий уровень и четвёртый. Но и на этом наши злоключения вряд ли окончатся: наверняка за нами увяжутся големы-охотники, которых придётся отстреливать на спуске по лестнице, а внизу нас могут подстерегать другие напасти в лице демонов, големов и, быть может даже, игроков.

— В общем… проще простого, — скривившись, произнёс мой брат, когда я закончил свой инструктаж. — Звучит как наш типичный вторник.

— Сегодня вторник? — удивился я.

— Понятия не имею. Пусть будет вторник.

Вадик извлёк из бездонной сумки молот крушителя, и я восстановил нанесённые на него руны, а также заранее напитал их маной. Затем брат принялся убирать своё громоздкое орудие обратно.

— А может, вдарить молотом по тому стеклянному футляру? — предложил Вадик, на секунду замешкавшись.

— Ты про карту Вечного города? — уточнил я. — Не вздумай, порвёшь ещё. Лучше отдадим футляр кому-нибудь с навыком взлома замков.

— Как знаешь… А с этими что будем делать?

Вадик кивнул в сторону нашего импровизированного вольера с демоническими птенцами. Изнутри раздался заинтересованный писк.

— Ты решай, — ответил я. — Я вижу два варианта: выпустить их на волю, и тогда, вероятно, их убьют големы, или оставить здесь.

— А взять с собой? — с надеждой спросил брат.

— Ни за что. Они уже едва помещаются в капюшон по одиночке, а ещё они порядком обнаглели и нас практически не боятся. Будут шуметь в дороге — приговорят нас к смерти. Всех четверых.

— Ну тогда… Тогда можешь оставить им кормушку?

Я пожал плечами, а затем принялся чертить на полу руны, притягивающие и накапливающие ману. Интересно, с демонов может выпасть навык, позволяющий впитывать магическую энергию также, как это делают они сами? Если такой навык существует, то он может существенно расширить мои возможности, и в будущем отпадёт необходимость наносить руны на моё тело.

К тому моменту, как я закончил магический круг, Вадик отодвинул шкафы и выпустил птенцов наружу. Оба демона вприпрыжку ринулись к моим рунам, а затем начали тереться о них своими пернатыми головами и шеями. Таким образом они рано или поздно сотрут символы, но на какое-то время этой «кормушки» будет достаточно.

— Ты же понимаешь, что с высокой долей вероятности эти двое нападут на нас в следующую нашу встречу? — спросил я у Вадика.

— Я подумываю поискать какой-нибудь навык для приручения животных или чего-то подобного.

— Не уверен, что такой навык будет применим к демонам плоти. В любом случае будь морально готов к тому, что в следующий раз их придётся убить.

Вадик спокойно и вполне уверенно кивнул. Похоже, что я зря об этом переживаю. Я направился к выходу из библиотеки и остановился у двери.

— Готов? — коротко поинтересовался я у брата.

— Более чем, — ответил он. — А ты?

Я мысленно пробежался по списку завершённых дел. Наши вещи и припасы мы забрали. Еды нам хватит от силы дня на три, а затем, если мы к тому времени не вернёмся на территорию Железного легиона, придётся как-то выкручиваться. Руны на доспехи наложены, но не напитаны маной. Молот Вадика заряжен, и изнутри бездонной сумки его магическая аура не просачивается. Кристаллов маны у нас было где-то на две-две с половиной тысячи единиц энергии. С моими «аппетитами» это значение уже не кажется таким большим. Наконец, я наделал ещё больше, намного больше дощечек-приманок и распределил их по нашим бездонным сумкам.

— Готов, — решительно заявил я и, не забывая об осторожности, плавно приоткрыл дверь.

Мы пропустили мимо библиотеки крупный патруль големов, а затем начали наш поход. До наступления темноты у нас было ещё около трёх часов, однако мы всё равно старались не мешкать и продвигаться так быстро, насколько это было возможно не в ущерб нашей скрытности. Если произойдёт что-то непредвиденное, и нам придётся задержаться, весь мой план не полетит к чёрту.

В охотничьих угодьях демонов я уже отлично ориентировался. Днём скрывающиеся в сводах пещеры твари ведут себя куда менее агрессивно, чем вечером и, тем более, ночью. Они проявляют любопытство и охотно слетаются на крупные сгустки маны, которые не движутся сами по себе и не грохочут своими шестернями и поршнями, но вполне способны напасть на небольшие группы людей или големов, если окажутся к ним слишком близко. В других же ситуациях они безвылазно сидят в своих укрытиях до самого вечера.

Патрули големов едва ли представляли для нас опасность в этой части города, так как самих их здесь было мало, а перемещались они очень шумно. Остерегаться стоило лишь непредсказуемых каннибалов, любящих где-нибудь затаиться и устроить засаду, големов-охотников, летающих отдельно от патрулей, и единичных полноценных големов, чьё поведение может разительно отличаться от их дефектных собратьев.

Мы бежали от укрытий к укрытиям, затем крались, выжидали и тщательно вслушивались в каждый шорох. Да, идти через эту часть города было не так-то сложно, но любая даже малейшая ошибка вполне могла стать для нас фатальной.

Мы пересекли знакомые мосты и балконы, по которым когда-то бежали вместе со всем отрядом. От следов прошедшего боя остались лишь едва заметные сколы и глубокие царапины на парапетах и стенах зданий, а также застрявшая в щелях каменных кладок засохшая кровь. Без знаний о том, что именно здесь происходило, найти эти следы было бы очень непросто. Сколько ещё гибельных экспедиций на четвёртый уровень сокрыли големы-уборщики, столь усердно ухаживающие за улицами этого города? И сколько ещё экспедиций здесь оборвутся?

Присмотрев относительно плохо просматриваемый балкон, я выкроил несколько минут, чтобы нанести на стену большой магический круг, целью которого был лишь сбор и накопление маны. Затем мы поспешили уйти подальше, пока руны не набрали достаточно энергии, чтобы привлечь первых демонов.

Через ещё десяток минут мы миновали то самое здание, с которого начался роковой ночной поход нашего отряда. Здесь мы отдыхали и зализывали наши раны, и здесь мы в последний раз спокойно разговаривали как единый отряд… Казалось, с той ночи прошла целая вечность, будто бы всё это было в какой-то другой, предыдущей жизни. Человеческий разум склонен хорошо прятать душевные раны, постепенно стирая их из памяти… Но тот поход, те ошибки, которые мы совершили, и те жертвы, которые мы принесли, ни за что нельзя забывать. Это было бы просто нечестно по отношению к Кэнсэю и Вендиго.

Я установил ещё один точно такой же магический круг на очередном балконе, и мы в спешке продолжили путь.

Обойдя ещё пару патрулей големов и переждав, когда пролетит очередная группа големов-охотников, мы наконец-таки добрались до широкого моста. Этот мост служил своеобразной границей или даже кордоном между неоспоримой территорией големов и охотничьими угодьями демонов. И если расположенные неподалёку солнечные башни представляли для нас опасность только днём, то неустанно патрулирующие по мосту големы являлись существенным препятствием, незаметно обойти которое было крайне непросто.

Пробиться вдвоём с боем мы не рассчитывали: если вступим в открытое столкновение с големами, то придётся непрерывно сражаться на всём пути до самой башни. Даже вместе со всем нашим отрядом и с отвлекающим противников отрядом Кассандры пробиваться здесь было очень непросто, а уж теперь такой тактический манёвр не предвещал ничего кроме верной смерти.

Но верная смерть в наши планы не входила. Я установил третий магический круг, после чего мы прошли ещё немного вдоль моста и затаились в надежде дождаться приближения темноты. Вскоре позади нас начала слышаться возня крылатых демонов: привлечённых моими рунами тварей стало так много, что в своём пиршестве они все уже не умещались вокруг символов и потому начали цапаться друг с другом. Полагаю, оба предыдущих круга они уже исцарапали и стёрли, а значит, скоро сотрут и этот. Больше ждать нельзя.

— Пора выступать, — мрачно произнёс я, посмотрев на Вадика.

— Ты так мне до конца и не объяснил, в чём именно заключается твой план, — с плохо скрываемой тревогой в голосе сказал мой брат.

— Знаешь сказку о Гензель и Гретель? Или про мальчика-с-пальчик?

— Про хлебные крошки знаю…

— Здесь принцип такой же. Только наша цель не проложить дорогу от дома, а выманить из домов побольше людоедов и ведьм.

Если что я и усвоил за все вылазки на четвёртом уровне, так это то, что настроение устраивать массовую резню у демонов просыпается только ближе к вечеру, ну а големы всегда готовы принять в ней участие. Я нарисовал ещё один, в этот раз довольно небольшой рунический круг, напитал его своей маной, а затем скомандовал Вадику следовать за мной и ринулся к мосту.

Хоть облака под нами всё ещё сияли, солнце на поверхности уже давно должно клониться к закату. Это значит, что солнечные башни, линзы которых были сейчас направлены приблизительно в нашу сторону, должны быть практически полностью лишены источника энергии. Если же я ошибся, то сейчас мне может не поздоровиться…

— Давай рывком! — крикнул я Вадику, когда мы добрались до моста, а сам выхватил из бездонной сумки пару дощечек-приманок и бросил их себе под ноги.

Коротко кивнув, мой брат применил рывок и очутился у противоположного края моста. Несколько стоящих вдалеке големов обратили внимание на этот манёвр и поспешили к нам. Тем временем Вадик успел добежать до укрытия и спрятаться в нём ещё до того, как солнечные башни хоть как-либо отреагировали на происходящее. Теперь настала моя очередь…

Набрав побольше воздуха в грудь, я побежал поперёк моста так быстро, как только мог. В этот момент линзы башен пришли в движение и тут же озарились ярким светом. Солнечный луч ударил мне в бок, и я почувствовал только то, что моя одежда и доспехи начали стремительно нагреваться. Не получив никаких повреждений, я добежал до укрытия Вадика, и выбросив под ноги ещё пару дощечек, поспешил дальше по нашему маршруту.

Позади раздались первые свисты пролетающих арбалетных болтов, но устремились они вовсе не к нам: демоны набрались смелости и пересекли кордон, чтобы напитаться маной из моих приманок. На нашем же пути выросло двое дефектных големов, но Вадик, выхватив набегу моргенштерн, играючи разобрался с обоими.

— Пока хорошо идём! — удовлетворённым тоном произнёс мой брат, переступая через тело поверженного истукана.

— Это пока никто из нас не поймал болт, — заметил я. — Постой.

Я дотронулся до рун на латах Вадика и наполнил их своей маной, а затем повторил тот же трюк со своим доспехом. С этого момента мы и сами служили отличными приманками для демонов, но дабы не сосредоточить на нас внимание каждой твари в округе, я продолжил сбрасывать дощечки. Вадик последовал моему примеру.

Мы пробежали несколько мостов и увидели первую пару нацеленных на нас арбалетов. Стукнув наручем о наплечник, Вадик активировал руны на доспехе, и тот частично покрылся силовым щитом. Я же создал пред нами ещё один небольшой силовой щит и, после того как оба стрелка дали по нему залп, я ответил одному из них ударом молнии. Голем упал замертво, однако моя лампа до него попросту не дотянулась.

— Бежим дальше! — скомандовал я, развеяв барьер. — Быстрее, пока второй не успел перезарядиться!

Ещё одним ценным наблюдениям со своих вылазок оказалось то, что у большинства големов-стрелков арбалеты были немного примитивнее, чем у охотников, и перезарядка у них занимает куда больше времени. Мы пробежали по мосту вперёд и скрылись от противника за зданием до того, как тот успел выстрелить вновь. Набегу я принялся иссушать кристаллы маны, чтобы восполнить мой заметно сократившийся запас энергии.

Топот металлических ног начал раздаваться приблизительно отовсюду. Однако, большинство големов пробегало по соседним мостам мимо и даже не обращало на нас внимания. В этот момент где-то вдалеке позади раздался грохот, за которым последовал утробный рёв какого-то очень крупного демона.

— Я уже слышал этот звук, — уведомил меня Вадик, то и дело оглядываясь через плечо назад.

— Я тоже. Вперёд смотри! И по сторонам! За тыл сейчас отвечаю я!

С разбегу Вадик врезался металлическим наплечником в показавшегося из-за угла здания голема и, перебросив его через парапет балкона, скинул неповоротливого истукана в пропасть. Провожая взглядом падающего голема, я заметил цель нашего забега — исполинскую белую башню, разрезающую облачную пелену.

— Мы почти добрались! — воодушевлённо воскликнул Вадик.

— Сейчас будет самая тяжёлая часть… — ответил я, не спеша разделять радость своего брата.

На подступах к башне мостов становилось всё меньше, а сами они были на порядок шире и куда более открытыми. Закрепившиеся там големы несли непрерывную службу и не торопились покидать посты. Потому, когда мы показались на хорошо просматриваемой позиции, нас тут же встретили арбалетным залпом.

— Ложись! — выкрикнул Вадик и сам с грохотом лат свалился за парапет.

Я не стал следовать этой… рекомендации и воплотил перед собой новый силовой щит. Пока стрелки тщетно обстреливали полупрозрачный барьер, я принялся изучать их позиции и продумывать дальнейший маршрут. Нет, нам всё ещё здесь не пробиться…

Внезапно сзади раздался визг одного из демонов. В крылья летевшей на нас твари вонзились сразу два арбалетных болта, и та камнем сорвалась в пропасть. Но её другие сородичи уже были на подлёте.

— Кидай приманки! — воскликнул я.

— Куда⁈ — нервно спросил мой брат.

— Куда угодно! На другие балконы и мосты! Лишь бы внимание демонов не сосредоточилось на нас!

Мы принялись извлекать из бездонных сумок дощечки и разбрасывать их по округе. Некоторые пролетали мимо целей и тонули в облаках, другие врезались в стены зданий и падали на балконы. Вадик кидал приманки практически вслепую, стараясь не высовывать голову под хоть и не очень плотным, но нескончаемым градом арбалетных болтов. Когда же мой брат всё-таки выглядывал, то прикрывался наручем, который пока ещё оставался покрытым силовым щитом. Я мог позволить себе прицелиться получше, но и бросок у меня был куда слабее, чем у Вадика, а потому большинство приманок упало слишком уж близко к нам.

Вскоре над нами пролетели новые демоны. Те, по кому открывали огонь големы, устремлялись к ним и вступали в ближний бой. Другие же были куда больше заняты поисками ярко выраженных источников маны. Несколько тварей спикировали к нашим приманкам, но один нетопырь вместо этого решил избрать своей жертвой нас.

Я вскинул в сторону нетопыря руку и напитал свои пальцы маной. Но в миг, когда я приготовился её высвободить, демон почувствовал это и, резко изменив траекторию полёта, увернулся от моего удара молнии. После этого тварь вновь попыталась спикировать прямо на меня.

Я услышал похрустывание натянутой тетивы, а затем увидел, как в глаз нетопыря вонзилась стрела. Тварь взвизгнула, попыталась поймать потерянное равновесие, но не преуспела и свалилась на мост под нами. Я оглянулся в поисках стрелка, совершившего столь искусный выстрел, и, к своему изумлению, обнаружил, что им оказался мой брат.

— Я попал… — ошарашенно произнёс выпрямившийся в полный рост Вадик, сам не поверив в увиденное.

— Пригнись! — прокричал я, однако было уже слишком поздно. Один из големов-стрелков надавил металлическим пальцем на спусковой крючок арбалета, и выпущенный болт устремился прямо в спину моего брата. Лишь сейчас я заметил, что силовой щит на доспехе Вадика уже растворился, а следом я увидел, как болт пробивает его кирасу.

Глава 7

Прорыв, часть вторая

Вадик зарычал от острой боли и припал на одно колено, а затем вновь укрылся за парапетом. Убрав лук обратно в оружейную карту, он принялся нащупывать на спине пронзивший его болт и схватился за его древко.

— Не вздумай! — воскликнул я. — Ты начнёшь истекать кровью.

— Это ерунда, — отмахнулся Вадик. — Наконечник вошёл неглубоко, моя регенерация с этим справится. А вот если не вытащу, он прирастёт.

Я кивнул брату, после чего тот, стиснув зубы, резко выдернул болт из спины.

Тем временем вокруг нас начало разворачиваться нешуточное сражение между големами и демонами. С разных сторон начали слетаться охотники, но они сразу же становились наиболее приоритетными целями монстров и довольно быстро ими истреблялись.

— Идти можешь? — спросил я у Вадика.

— Могу бежать, — уверенно ответил он. — Только скажи, куда.

— К тому зданию, — я указал сквозь силовой щит на балкон, с которого демоны только что стащили в пропасть обоих укрепившихся там стрелков.

Ни секунды не мешкая, Вадик помчался в указанную сторону, а я развеял барьер и поспешил следом. Пробегая над парой изломанных тел големов, мой брат на ходу подхватил одно из них и стал прикрываться им как щитом.

— Давай дам щит Вендиго! — выкрикнул я, следуя за братом.

— Сам им прикройся! — ответил он. — Мне и так сойдёт!

Просвистевший арбалетный болт выбил искру, вскользь ударившись о плечо сломанного голема и отскочив от лат Вадика. Я вытащил из бездонной сумки Вендиго оружейную карту с его щитом и, воплотив артефакт, ощутил его приличную тяжесть. Едва ли мне хватит сил на то, чтобы, не останавливаясь, закрепить щит на руке и затем полноценно его использовать, а потому мне пришлось убрать его обратно и бежать дальше, надеясь на свой доспех, свою реакцию и удачу.

Перед нами в конце моста приземлился ещё один относительно небольшой нетопырь, но Вадик, не замедляя ходу, протаранил его телом голема и прибил к стене здания. Затем он взмахнул лишённой наруча рукой и при помощи аспекта зверя отрастил на ней острые и очень длинные когти. Пробив ими грудь твари, мой брат резким движением выдернул из неё окровавленный кристалл маны и не глядя протянул его в мою сторону.

Вы получили 84 ОС! (89/320) Ваша лампа получила 14 ОС! (261/1280)

Демон перестал опознаваться Системой, а моя лампа прибрала к рукам его ОС. Я немного ошарашенно уставился на Вадика и чуть помедлил, прежде чем взять кристалл. Столь брутальное убийство, совершённое моим младшим братом, вызвало у меня смешанные чувства.

— Чего? — недоумённо произнёс Вадик.

— Ничего, — ответил я и забрал изгвазданный в крови камушек, после чего сразу же его осушил. — Идём.

Вадик встряхнул рукой, разбрызгивая кровь поверженного врага, а его когти начали укорачиваться и вскоре обратились обыкновенными ногтями. Я долго перебирал в голове животных, которые могут обладать такими когтищами, и внезапно меня осенило: это был ленивец. С физической силой и скоростью Вадика когти этого далеко не самого опасного животного превратились в поистине смертоносное оружие.

Обогнув ещё одно здание, мы наконец-таки вышли на нашу финишную прямую — один из многочисленных широких мостов, примыкающих к просторной площадке, которая обрамляла исполинскую башню. На площадке закрепился отряд големов, за спинами которых возвышался вооружённый молотом крушитель. Передняя линия стальных солдат сдерживала клинками пикирующих на них демонов, пока задняя линия отстреливала их из арбалетов.

— В лоб мы не пробьёмся! — воскликнул Вадик, опасливо посмотрев на стрелков.

— Пробьёмся! — возразил я. — Нужно лишь разбить их строй и лишить арбалетчиков обзора!

И я знал, как это сделать. Активировав свою боевую форму, я сосредоточился и материализовал под ногами всей первой линии големов стену огня. Истуканов это убьёт только в том случае, если они продолжат стоять на месте, но мне и нужно было, чтобы они сместились. Взбушевавшиеся языки пламени потянулись вверх и принялись испускать дым, тем самым скрыв нас от цепких окуляров стрелков.

Стальные солдаты разомкнули строй, а демоны, почувствовав новый яркий источник маны, начали охотнее сюда стягиваться. Глядя на виднеющуюся сквозь дым фигуру крушителя, Вадик сбросил с себя тело голема и принялся извлекать из бездонной сумки свой молот.

Я старался следить за каждым противником, за каждым пролетающим над нами демоном и за каждым целящимся куда-либо арбалетчиком, но едва ли в таком хаотичном сражении это было возможно. На всякий случай я активировал слои силового щита на своём доспехе и вместе с братом принялся осторожно продвигаться к башне.

Несколько големов выбежало к нам навстречу, однако Вадик взмахнул молотом и ударил им по мосту перед нами. По каменной кладке пробежалась лёгкая вибрация, а руны на оружии активировались и воплотили ещё одну стену огня, которая расползлась конусообразной формой и охватила всю группу противников. Вскоре жар взял своё, и големы начали падать один за другим.

Вы получили 96 ОС! (185/320) Ваша лампа получила 16 ОС! (277/1280)

Вы получили 96 ОС! (281/320) Ваша лампа получила 16 ОС! (293/1280)

Вы получили 84 ОС! (365/320) Ваша лампа получила 14 ОС! (307/1280)

Вы получили 17-ый уровень! (45/340)

Вам доступно 2 очка параметров

Вы получили 108 ОС! (153/340) Ваша лампа получила 18 ОС! (325/1280)

От наплыва такого количества Очков Системы я едва не позволил себе закрыть глаза, но вовремя опомнился. Как раз в этот миг голем-крушитель применил рывок и, прорвавшись сквозь пламя, замахнулся молотом над моим братом. Лишь благодаря боевой форме я успел среагировать и прикрыть Вадика силовым щитом.

С громким лязгом металла молот врезался в преграду, и та покрылась тонкой паутиной трещин. Вадик округлил глаза от неожиданности, но затем собрался с духом и перехватил своё оружие обеими руками.

— Назад! — выкрикнул он мне, поведя молотом по каменной кладке, издавая им громкий скрежет.

Я поспешно отбежал от брата на пару метров. Вадик же, пользуясь тем, что крушитель замер после удара как вкопанный, взял широкий замах и, развернувшись вокруг своей оси, ударил противника навершием молота прямо в голову. Раздавшийся звон отозвался протяжным гудением в моих ушах, когда правая половина лица голема обратилась хорошо спрессованным металлоломом, а его шея существенно погнулась. Каким-то образом крушитель ещё опознавался Системой, однако Вадик поспешил это исправить. Я едва успел развеять свой силовой щит на пути его молота, и последующий вертикальный удар вмял голову противника в его плечи. Голем с грохотом рухнул на колени и застыл. Бросив короткий взгляд на Вадика, я увидел, что его уровень возрос до четырнадцатого.

Я перевёл взгляд на полыхающее перед нами пламя. Оно охватило значительную часть площадки перед башней, полностью перегородило нам путь и пока что не торопилось затухать.

— Развей пламя! — крикнул мне Вадик, глядя на эту огненную геенну, разверзнувшуюся на нашем пути.

— Я не могу! — ответил я.

— В смысле не можешь⁈

— Я не могу развеять пламя, воплощённое рунами! Я не контролирую его напрямую!

Максимум, что я мог сделать, это стереть пару рун на молоте Вадика и оборвать исходящий из них поток остаточной маны, но струящейся в огне энергии уже и без того хватит на то, чтобы пламя прогорело ещё где-то минуту. Мы не могли позволить себе простоять здесь столько времени.

— Придётся бежать прямо через огонь! — мрачно произнёс я.

— Чего? — изумился Вадик. — Серьёзно⁈ Мы же так зажаримся!

— Не зажаримся.

Я воплотил в воздухе несколько водяных шаров и облил ими нас обоих с головы до ног. Затем я ринулся в огонь первым.

— А-а-а, чёрт! — нервно прокричал мой брат и побежал следом за мной.

Прежде, чем нырнуть в полыхающие языки пламени, я сделал одну важную вещь. Вадика спасёт его регенерация, а вот мне придётся выкручиваться иначе.

Желаете улучшить навык ' Малая сопротивляемость к огню' до 3-го уровня (40 ОС) ?

Да/Нет

Да.

Едва ли я ощутил какие-либо изменения в теле. Надеюсь, сработало.

Желаете улучшить навык ' Малая сопротивляемость к огню' до 4-го уровня (60 ОС) ?

Да/Нет

Да. Подтвердить последнюю операцию я успел уже сразу после того, как забежал в огонь, задержав дыхание. Телом я практически не ощущал жара, но влага на моём плаще начала недовольно шипеть и стремительно испаряться. Даже если моя плоть и выдержит этот огонь, нужно поторопиться: я не рассчитывал бегать по третьему уровню голышом.

Но влаги хватило как раз на то, чтобы пересечь созданную рунами стену огня. Я же сосредоточился на следующей пламенной преграде, которая продолжала жадно вытягивать из меня ману и поддавалась моему контролю. Я частично развеял её прямо перед нами, а затем протянул края образовавшейся бреши до самой башни. В сформировавшемся огненном коридоре очутился один из големов-стрелков, который нисколько не растерялся и сразу же нацелил арбалет на мою голову.

Я успел лишь закрыться обоими наручами, и, как на зло, болт едва не пролетел между ними. Ударившись в силовые щиты на них, снаряд существенно потерял в скорости, однако протолкнулся дальше и неохотно уткнулся мне в скулу. Я почувствовал неприятную, но вполне терпимую боль, а по щеке потекла кровь.

— Неплохая попытка, — сухо произнёс я и отбросил в сторону арбалетный болт.

Добежав до стрелка, я вогнал пальцы под его пластины и применил искры, чтобы поскорее выжечь руны внутри тела истукана.

Вы получили 96 ОС! (149/340) Ваша лампа получила 16 ОС! (341/1280)

Голем рухнул к моим ногам, и мы с Вадиком поспешили дальше. Забежав на первые ступени башни, я развеял одну из стен огня позади нас и почувствовал кратковременное облегчение. Осталось лишь спуститься до облаков, не поймав спиной арбалетные болты, а также перестрелять молниями всех охотников, которые за нами последуют. Маны на это мне хватит с большой натяжкой.

Позади вновь раздался утробный рёв. Спустившись на пару десятков ступеней вниз, я увидел летящего чуть ниже зданий огромного демона, покрытого бесчисленными ожогами… Кажется, с нашей прошлой встречи эта тварь ещё немного подросла. На демона сыпался нескончаемый град болтов, и тот, постепенно истекая кровью, выискивал место, чтобы приземлиться и набраться сил. И, конечно же, никакое другое строение кроме исполинской башни для этой цели не подходило.

— Во-о-о-от дерьмо-о-о! — протянул набегу Вадик, когда осознал, что огромный монстр летит на полной скорости к нам и практически не замедляется.

— Ложись! — выкрикнул я.

Мы поспешно залегли на ступени и едва успели сделать до того, как демон врезался в башню. Но никакой дрожи и даже малейших признаков вибрации я не почувствовал, только лишь мощный порыв ветра и страшный грохот. Исполинская башня стояла намертво.

Монстр уцепился когтями за лестницу и сложил крылья, а его тело начало пульсировать и выдавливать вонзившиеся в него арбалетные болты. Тварь повела головой, и её жёлтый глаз размером с треть человеческого тела остановился прямо напротив нас.

Свободный демон плоти (54%). Уровень 25

Уровень угрозы: Высокий

«Уже не смертельная», — пронеслась в моей голове глупая мысль.

— Мы и это чудище убьём? — дрогнувшим голосом спросил мой брат.

— Нет! — выкрикнул я. — Бежим!

Мы вскочили со ступеней и помчались вниз. По пути я развеял силовые щиты на своём доспехе, чтобы источаемая рунами аура поменьше привлекала внимание огромного демона.

Но, к счастью, чудищу не было до нас дела, и оно позволила нам уйти, а заодно отвлекло на себя всё внимание големов в округе. Оправившись от ран и набравшись сил, монстр отлетел от башни, а затем, задрав голову вверх и распахнув клюв, выдохнул в сторону группы осыпающих его болтами арбалетчиков целое облако едко-зелёного тумана. Не знаю, чем именно это облако являлось, но от него сильно фонило магическими аурами, а оказавшиеся внутри него големы попадали замертво.

— И вправду почти дракон, — задумчиво произнёс я, то и дело озираясь на чудовище.

Краем глаза я уловил, как сверху что-то упало прямо на монстра, после чего тот резко дёрнулся в сторону. Он принялся истошно реветь и постепенно снижаться, а затем с её спины начала обильно стекать кровь.

— Что за хрень с ним происходит? — напряжённо спросил мой брат, не сбавляя ходу.

Огромный демон начал хаотично размахивать крыльями и уже весьма стремительно терять высоту. Когда он поравнялся с нами, я увидел, что за его крыло у самой спины зацепился голем, который быстрыми и весьма мощными ударами распарывал плоть монстра своим длинным мечом. В груди у стального воина виднелся крупный ярко светящийся кристалл маны, имеющий уникальный синий налив.

— Да это же сапфировый рыцарь! — воскликнул Вадик, узнав голема.

Кружась в воздухе и продолжая набирать скорость падения, оба противника достигли облачной пелены и провалились сквозь неё. Образовавшаяся позади них дыра в облаках практически мгновенно затянулась.

Я поднял взгляд вверх. На мостах и балконах всё ещё шёл ожесточённый бой между демонами и големами, но последние начали постепенно теснить своих противников. Мимо пролетало всё больше и больше тел поверженных крылатых монстров, а металлические солдаты сумели перегруппироваться и перейти в наступление. Это вопрос времени, когда големов-охотников станет на порядок больше, чем их целей, и тогда они наверняка увяжутся за нами. Потому мы собрались с силами и начали наш последний марш-бросок. Четвёртый уровень остался позади.

Ступив в облачную пелену, я почувствовал, как моё тело стремительно наполняет энергия. За этот бой я истратил её практически полностью, и в запасе остался лишь один крупный, но частично иссушённый кристалл маны. Потому с приливом энергии я почувствовал себя гораздо увереннее.

Но рисковать и задерживаться здесь мы не стали. Пробежав через облака, мы продолжили в спешке спускаться всё ниже и ниже. Лишь спустя около двадцати минут, когда мы убедились, что нас никто не преследует, мы перешли на шаг.

— Это было… — произнёс было Вадик, но замолчал и задумался, подбирая нужное слово.

— Не так уж и сложно? — предположил я.

— Не так уж и сложно? Да я там чуть не сдох! И ты тоже! Нет, я хотел сказать… захватывающе.

— Что ж, я рад, что тебе понравилось, но повторять мы это не будем.

— Да, пожалуй, одного такого раза мне хватит на всю оставшуюся жизнь. Но, Вить, мы выбрались! Мы выбрались и выжили!

— Ага, — я слабо улыбнулся.

— Ты мог бы со мной порадоваться.

Я лишь равнодушно пожал плечами.

— Впереди ещё много дел, — сказал я. — Много дел и много проблем. Нам нужно как можно скорее добраться до того портала, который я видел сверху. Вполне вероятно, что Микара и Айла всё ещё где-то на четвёртом уровне… Как же я надеюсь, что та арка, которую я увидел, действительно является порталом.

— Незанятым порталом, — добавил Вадик, припомнив случай с вратами Честных людей.

— Ну это точно не Фермопилы, а остальные врата на третьем уровне остаются незахваченными.

Вадик удовлетворённо кивнул.

— Как думаешь, сапфир выжил? — спросил он у меня.

— Рыцарь-то? Упав с такой высоты… Знаешь, если бы я не видел его и ониксового рыцаря в бою и не знал, насколько эти двое страшны, я бы однозначно сказал «нет». А сейчас я думаю, что он теперь там, внизу, собирает себя по винтикам. Если он цел, то боюсь представить, как его присутствие на третьем уровне повлияет на местный баланс сил.

— Да он наверняка обратно пойдёт. Сапфир же говорил, что охотится на дракона и на белого волка. Дракон явно спёкся, а вот о волке мы ничего не знаем.

Я бросил взгляд вниз и увидел неподалёку от подножья башни труп огромного демона, смявшего несколько деревьев своим весом. Монстр и вправду был мёртв, но откуда-то с его стороны слышался шум, похожий на звон стали.

— Кажется, сапфировый рыцарь с кем-то сражается, — произнёс я.

— Думаешь, с другими демонами?

— Или с кем-то из игроков.

— Да не, сапфир же дружелюбный. Хотя… — Вадик посмотрел на облака, из которых всё ещё продолжали изредка падать тела демонов. — Как думаешь, он мог пересмотреть своё отношение к людям после того, что мы устроили наверху?

Я остановился и напряжённо взглянул на своего брата. В целом его опасения были не лишены смысла… Я поспешно осмотрел лестницу и прикинул наши шансы незаметно разминуться с рыцарем, если он пойдёт нам навстречу. Нулевые.

— Да нет, вряд ли, — неуверенно произнёс я и продолжил спускаться по ступеням башни.

Глава 8

Новая встреча с тенью

Даже на спуске эта лестница казалась нам просто абсурдно длинной, особенно с учётом того, что мы не могли себе позволить взять хотя бы небольшую передышку. Если опасения Вадика подтвердятся, нам стоит освободить путь сапфировому рыцарю раньше, чем он явится сюда, чтобы вернуться на четвёртый уровень. Лязг стали внизу не утихал и с каждой минутой доносился всё более отчётливо.

Вскоре в лесу у подножья башни я стал различать многочисленные останки демонов и обломки големов. Место, над которым произошло масштабное сражение, обратилось свалкой хаотично разбросанных трупов.

Я также приметил в лесу движение, и, кажется, разглядел пару людских силуэтов. Неужели кто-то из игроков способен так долго сражаться с сапфировым рыцарем? Либо этот голем существенно пострадал при падении, либо же эти игроки должны быть очень сильны. Может быть, это отряд Кассандры?

Шум не стих и к тому времени, когда мы спустились в низ башни. Иногда он становился реже, иногда звучал с большей интенсивностью, а порой немного смещался, но уже отчётливый и довольно однотипный лязг стали продолжал звучать вновь, вновь и вновь. Зато облака почти успели потемнеть, знаменуя неумолимое приближение ночи.

— Уйдём отсюда? — спросил у меня Вадик.

— Я думаю, это кто-то из наших, — произнёс я. — Если это так, нам стоит помочь им разойтись с сапфировым рыцарем, затем рассказать о возможном портале и объединить с ними силы.

— А если это не наши?

— Не страшно. Большинству других игроков незачем на нас нападать, не на этом задании. Если это кто-то другой, мы просто уйдём.

Мой брат неохотно кивнул, и мы направились к источникам звуков. Идти пришлось всего пару минут, после чего мы увидели между деревьями фигуры людей. Кажется, они стояли здесь на страже, пока сражение проходило немного дальше. И, судя по тому, как эти люди засуетились при нашем приближении, нас они тоже заметили.

— Кто здесь? — послышался грубый мужской голос, показавшийся мне смутно знакомым. Где-то я его уже слышал…

— Мы вам не враги… — произнёс я, выходя из укрытия и тут же опешил, осознав, с кем я разговариваю.

Впереди между деревьями стоял низкорослый мужчина с кинжалом в руке. С последней нашей встречи волосы на его голове немного отросли, а на лице не было платка, но это не помешало мне узнать одного из убийц Косого.

— Ты… — сухо произнёс я.

Герой. Уровень 9

Уровень угрозы: Низкий

Имя убийцы всё ещё было сокрыто, а статус игрока сменился на статус героя. За два задания коротышка поднял всего два уровня и сменил куртку игрока на где-то раздобытый спортивный костюм, но в остальном ничем не изменился.

— Ты! — ахнул в растерянности убийца.

Из леса показалось ещё несколько членов Честных людей. Четверо, пятеро… Семеро. Все от девятого до одиннадцатого уровней. В одном из них я узнал Драгуна, человека, который ранее сопровождал самого Куро, «лучшего из убийц».

— Желто… — пробормотал коротышка и осёкся. — Вальдер⁈ Это ты⁈ Какого хрена⁈ Какого хрена у тебя семнадцатый уровень⁈ Чем ты, твою мать, занимался⁈

— Знаешь, самым разным, — холодно произнёс я, покосившись на пару трупов демонов, валяющихся поблизости между деревьями. Грудь обоих уже была кем-то вскрыта, а кристаллы маны извлечены. — Честно скажу, тебя я вспоминал не часто… но вспоминал.

Чувствуя, как во мне начали закипать уже частично позабывшиеся эмоции, я принялся разминать свои пальцы. Прогоняя по ним ману, я выпустил пару кратковременных искр, которые пробежались между фалангами и отозвались лёгким пощипыванием. Вадик не разделял моих эмоций и опасливо покосился на меня, но затем потянулся к оружейной карте с моргенштерном.

— Так, постойте, не делайте глупостей… — ещё более встревоженно произнёс коротышка.

— Да что ты перед ними трясёшься? — возмутился один из незнакомых мне убийц. — Их же всего двое, а нас восемь!

— Да заткнись ты! Я уже дважды недооценивал Вальдера, когда он был ниже меня уровнем, и дважды это добром не заканчивалось. А теперь он, мать его, семнадцатый!

— А я второго знаю, — проговорил ещё один из Честных, кивнув в сторону Вадика. — Это же тот берсерк, который порешал кучу людей Зедока.

— Берсерк… — мой брат слабо улыбнулся уголками губ. Кажется, названное убийцей прозвище пришлись ему по душе.

— Да говорю я вам, эти двое — настоящие психи! — вновь воскликнул безымянный коротышка. — Пусть босс с ними разбирается!

— Харэ уже уссываться тут, — раздражённо произнёс Драгун, обращаясь к остальным убийцам. — К счастью для вас, с этими двумя мы драться не будем: они легионеры, — неприметный герой цепко посмотрел мне в глаза. — Если, конечно, вы не решили нарушить установленное между нашими кланами перемирие… и столкнуться с последствиями.

Я смерил взглядом Драгуна. Этот герой с прошлой нашей встречи поднял один уровень и сам по себе едва ли представлял для нас опасность. Но, несмотря на это, держался он себя весьма уверенно. Вполне возможно, что это от того, что где-то поблизости находился человек, который продолжал упорно сражаться с сапфировым рыцарем в одиночку… Куро.

— Не решили, — ответил я Драгуну и жестом руки скомандовал Вадику не доставать оружие. — Мы уходим.

— Вы же с четвёртого уровня, верно? — спросил Драгун. — Боссу будет интересно обменяться с вами сведениями. И вам это тоже может принести пользу.

— Без согласия капитана или заместителя капитана я не могу разглашать какие-либо важные сведения. Ничем не могу помочь.

«Тем более вам», — пронеслось в моей голове.

— Ну, боссу о вас двоих мы всё равно расскажем, — равнодушно ответил Драгун. — А дальше уже сами думайте, как вам удобнее будет: поговорить с ним и обменяться сведениями, пока у Куро хорошее настроение, или заставить его за вами бегать и узнать, каков он в плохом настроении.

— А как же перемирие? — сухо произнёс я.

— За это не парьтесь. Это босс решает, как долго будет длиться перемирие.

Отчасти это было правдой. Да, несмотря на меньшее число равноправных лидеров, чем в Железном легионе, власть у Честных людей подлежала ещё более жёсткому разделению, и каждый и троицы масочников может действовать независимо друг от друга. Но если треть всего клана решит, что перемирие отныне не действует, этого будет более чем достаточно, чтобы развязать полноценную войну.

— Ладно, мы с ним поговорим, — сдался я, взвесив все за и против.

— Чудненько, — сказал Драгун и легко улыбнулся. — Дождитесь, когда босс закончит. Он не любит, когда за ним подглядывают.

— Какой стеснительный. Ничего, мы тихо посмотрим.

— Нет, — улыбка на лице убийцы стала куда более сухой и натянутой. — Нет, вы не посмотрите, вы будете ждать здесь. Вам нельзя смотреть на сражения Куро.

Глаза Драгуна угрожающе блеснули. Уверенности ему действительно было не занимать.

— У нас нет времени на весь этот фарс, — мрачно произнёс я. — Если Куро так нужны сведения о четвёртом уровне, пускай он сам ищет с нами встречи. Пока вы здесь прохлаждаетесь, другие игроки продолжают умирать, легионеры продолжают умирать, выискивая повсюду порталы.

— Меня самого уже задрало здесь сидеть и без конца расчленять этих сыплющихся с неба демонов! — воскликнул один из безымянных убийц, довольно высокий детина, который не так уж и сильно уступал Вадику в ширине плеч. Рукава его куртки были по локти изгвазданы в крови. — Пока Куро там играется, пытаясь «завалить босса», мы все…

Убийца резко осёкся, осознав, что звон металла внезапно прекратился. Взгляд его округлившихся от напряжения глаз забегали по окрестностям.

— О, похоже, он тебя услышал, — с лёгкой, но очень едкой ухмылкой произнёс Драгун.

— Д-да ладно, — пролепетал безымянный детина. — Да не мог он оттуда…

В этот миг я увидел, как тень за спиной убийцы почернела и через ещё одно мгновение стала густой как смола. Затем, не издавая никаких звуков, из неё начала вырастать уже знакомая мне фигура. Быстро активировав истинный взор, я осознал, что фигура источает схожую магическую ауру, с той, которая обычно исходит от порталов. Как я и полагал, она использовала некий навык пространственного перемещения, который взаимодействовал с тенями.

Вся группа Честных людей расступилась в разные стороны от своего соратника и от стоящего за его спиной убийцы в чёрном одеянии. Сам безымянный детина нервно сглотнул слюну и не решился обернуться.

— Знаешь, что лучше всего продлевает жизнь моим подчинённым? — холодно спросил Куро у уже трясущегося от ужаса здоровяка. — Хорошие манеры.

— П-пожалуйста, — забормотал безымянный. — Н-не надо.

— Расслабься. Ты же мой подчинённый, и я обещал тебе защиту. Поэтому иди. Добудь мне ещё пять кристаллов маны. И внимательно, очень внимательно следи за своим языком.

Дрожащий детина интенсивно закивал, а затем бегом помчался искать нетронутые останки демонов. Куро перевёл взгляд под своей чешуйчатой маской на нас.

— Как босс… босс? — спросил Драгун, обратившись к Куро.

— Крепкий попался, — в голосе лучшего из убийц не было слышно раздражения или досады. Нет, я смог различить в нём лишь лёгкий азарт. — Я его отпустил, завалю в следующий раз. Подчинённый Вендиго… — Куро обратился ко мне. — Вальдер. В этот раз я не вижу поблизости твоего капитана. Он мёртв?

Я не ответил.

— Ясно, — произнёс Куро. — Смотрю, вы крепко получили по зубам на четвёртом? Неудивительно. Я запомнил тебя, Вальдер. Я даже поговорил о тебе со Сфинксом.

— Надеюсь, вы говорили только хорошее, — сказал я, натянуто улыбнувшись.

Пара подчинённых Куро посмотрели на меня как на безумца, а затем перевели взгляды на своего лидера в ожидании его реакции. Реакция была весьма скупой.

— Он просил по возможности передать привет, — равнодушно произнёс убийца в чёрном. — Сфинкс ищет встречи с тобой. Хочет поговорить.

— Просто поговорить? — усмехнулся я. — Верится с трудом.

— Мне нет дела до того, во что ты веришь, как и до твоих разногласий со Сфинксом. Лучше расскажи мне всё, что ты узнал на четвёртом уровне.

— А взамен?

— Взамен вы с другом уйдёте живыми. Вдобавок я поделюсь с вами кристаллами маны, а также интересующей тебя информацией.

Что ж, предложение куда более щедрое, чем могло бы быть. Я неохотно кивнул.

— Я разузнал много всего интересного об истории этого мира, — сказал я. — Вместе с приходом Системы сюда явились те, кого прежние местные обитатели окрестили демонами. Их война длилась как минимум двадцать восемь лет, и на обеих сторонах выступали свои Боги. Всё это подземелье выстроено при помощи одного из них — Датога, Бога кузнечного дела. Ну а големы созданы жившим в те времена архимагом Эсфером, который стал верховным жрецом Датога.

— Любопытно… — с лёгкой заинтересованностью в голосе произнёс Куро. — Значит, сила верховного жреца позволила ему создать армию?

— Думаю, куда бо́льшую роль сыграли его знания и способности. Точно ответить на этот вопрос я не могу.

— Продолжай.

Я рассказал больше об истории королевства-ковчега, а также ещё немного о четвёртом уровне, об обитающих там голема и демонах, о рыцарях и о солнечных башнях. Если эти сведения подтолкнут Честных людей на покорение тех территорий, всем от этого будет только лучше… Всем кроме самих Честных.

— Хорошо, — удовлетворённо произнёс Куро. — Я дам тебе за эти сведения кристаллов на полторы тысячи энергии, — убийца кивнул в сторону подчинённых, и тот, порывшись в бездонной сумке, извлёк горсть кристаллов, а затем принёс её нам. — Также я готов ответить на пару твоих вопросов, но задавай их с умом.

— Что ты сам знаешь об этом подземелье? — незамедлительно поинтересовался я.

— Я знаю, что големы создаются при помощи душ людей и демонов. Я знаю, что каждый голем имеет обрывчатые воспоминания из предыдущей жизни, но количество этих воспоминаний сильно разнится от вида к виду. К примеру, повреждённые големы тупы как пробки и, вероятно, созданы при помощи уже неоднократно раздробленных душ. Дефектные чуть целостнее, но тоже далеки от совершенства. Их разума достаточно, чтобы исправно выполнять возложенные на них задачи, но его не хватает для проявления полноценного самосознания. Истинные же големы находятся на совершенно ином уровне, и их души практически полностью уцелели. Ну а рыцари… На счёт рыцарей я не уверен. Я встречаю их уже в третий раз, и каждый из них следует какой-то своей уникальной логике.

— Каких рыцарей ты встречал?

— Там неподалёку сейчас находится сапфировый. На удивление миролюбивый тип, отчаянно ищущий причины избежать столкновений с людьми.

— Но ты всё равно с ним сразился? — уточнил я.

— Было бы глупо упускать такую возможность проверить свои навыки, — Куро безучастно пожал плечами. — Я также встречал аметистового. Этот молчун обладает очень впечатляющими магическими способностями и нападает на игроков и героев только в том случае, если подойти к нему слишком близко. А вот гранатовый рыцарь показался мне сумасшедшим мясником, и знакомиться с ним я не стал.

В моём понимании сумасшедшим мясником был сам Куро. Судя по награде за его голову, он прикончил по меньшей мере шестьдесят три человека, а к убийствам относился в лучшем случае как к рутине. Впрочем, делиться этими мыслями с ним самим я благоразумно не стал.

— Думаю, этого достаточно, — заявил Куро, постепенно теряя интерес к нашему разговору.

— У меня есть ещё вопрос, — произнёс я.

— А ты любишь испытывать чужое терпение даже тогда, когда это может стоить тебе жизни… Я слушаю.

— Почему вы зовётесь Честными людьми? Кто придумал это название?

— А, тебя интересует такая ерунда? Тот, кто его придумал, уже давно пал от рук Гоплитов. Не знаю, что старик вкладывал в это название, но я скажу, какой смысл в нём вижу я. Мы зовёмся так, потому что мы честны с собой. Мы не пытаемся скрывать своё истинное нутро масками благородства, морали и прочим ненужным для выживания хламом. Мы не обманываем своих подчинённых, бросая на амбразуры и нашёптывания обещания того, что их смерти не будут напрасны. Они будут напрасны, ведь никакой разницы нет, что случится после того, как ты сдохнешь. Поэтому мы предлагаем людям то, чего они жаждут больше всего на самом деле — спасение.

— Спасение за чужой счёт.

— Да какая разница? — Куро вновь безразлично пожал плечами. — Этот мир жесток, а мы ничем не хуже тех же демонов или големов. Хочешь жить — объединяйся с теми, кто сильнее, и используй тех, кто слабее. В борьбе за выживание только сила имеет настоящее значение.

— Значит, все твои цели сводятся к выживанию?

Во взгляде Куро показался нездоровый блеск.

— Вовсе нет, — сказал он, покачав головой. — Цели клана — возможно, но мне… Мне просто весело. Этот мир — моя большая игровая площадка, где я могу делать всё, что мне захочется. И я намерен сполна насладиться этой Игрой.

— Да этот парень безумен… — шёпотом пробормотал себе под нос Вадик.

— Может быть, — произнёс Куро. — Немного безумия никогда не будет лишним, пока ты сам живёшь в мире, охваченном безумием. Но вы двое наверняка знаете это и сами.

Мы с братом переглянулись. Тут я был в целом согласен со словами этого маньяка.

— Идите уже отсюда, — Куро отмахнулся от нас рукой. — Разбрасывайтесь своими жизнями под указку кучки некомпетентных глупцов и умрите во имя пустой идеи. Ну или возвращайтесь ко мне, когда станете… достаточно безумными.

Голос Куро, пропитанный плохо скрываемым нарциссизмом и чувством собственного превосходства, не вызывал у меня ничего кроме отвращения. Ничего не ответив, я развернулся и направился прочь. Вадик последовал за мной.

Нет, всё же Честные люди — не более чем паразиты, наживающиеся на трудностях других игроков. Но эти паразиты чертовски опасны, и избавиться от них будет крайне непросто. Пока Честные продолжают делать то, что они делают, пока игроки грызутся друг с другом, нам ни за что не взять верх в этом трёхстороннем противостоянии.

Глава 9

Ночной марш

Несмотря на наступление темноты, мы с братом решили пройтись ещё немного, чтобы убраться подальше от отряда Куро. Чёрт знает, что творилось в головах у этого маньяка и его подчинённых, а потому брести по третьему уровню в потёмках показалось мне чуть более безопасной идеей, чем разбивать лагерь поблизости к ним. К тому же подходящего места для лагеря рядом попросту не было.

По пути мы с Вадиком не обменялись ни словом. Мы оба были погружены в собственные размышления и оба обдумывали всё то, что наговорил нам один из лидеров Честных людей. Я нисколько не симпатизировал этому мерзавцу, но кое в чём он действительно был прав. Методы Железного легиона и Гоплитов вполне годятся для победы в войне, но то, что происходит вокруг, выходит далеко за рамки обычной войны. На проявления силы это место отвечает лишь большей силой, что практически всегда приводит к печальным последствиям. Нет, для выполнения глобального задания нужен куда более деликатный, куда более вдумчивый подход… или куда больше силы.

Тёмный лес в округе был погружён в непривычную тишину. Похоже, что наплыв легионеров на эти территории разогнал отсюда всех низших демонов. Дабы не провоцировать местных обитателей покрупнее, я выпустил всю оставшуюся ману из рун на своём доспехе. Сейчас нам необходимо как можно быстрее добраться либо до места, где можно разбить лагерь, либо до предполагаемого портала, и случайные столкновения нам определённо не пойдут на пользу.

Впрочем, после всех ужасов четвёртого уровня здесь и сейчас у меня возникло обманчивое ощущение лёгкой прогулки. Большинство местных големов и демонов были куда слабее, чем наверху, однако тут водятся и редкие крайне опасные особи. К тому же удачно расставленная противниками засада может запросто нивелировать всё наше преимущество в силе.

— Давай встанем на небольшой привал, — внезапно предложил Вадик.

— Неужели ты устал? — удивился я.

— Не. Статы хочу поднять. Я один в боевую форму закину, так что мне нужно минут десять, не больше.

— Хорошо.

Мы остановились на небольшой прогалине, и я принялся извлекать из бездонной сумки остатки нашей походной еды. Даже если Вадик не будет получать серьёзные раны и не станет перенагружать свою регенерацию, припасов нам с натяжкой хватит на полтора дня. А затем придётся как-то выкручиваться… Что-то мне подсказывает, что даже тех демонов, которые внешне и по поведению куда больше похожи на животных, чем на людей, лучше не есть. Всё нормальное зверьё, которое здесь водится, слишком мелкое, и поймать его в достаточном количестве будет трудно.

Мне и самому нужно было поднять свои характеристики. Недолго подумав, я решил вложить оба свободных очка параметров в боевую форму, в восприятие и интеллект. Для достижения десятки интуиции мне не хватало четырёх очков, а вкладываться в не самый полезный стат ради гипотетической возможности получить идентификацию я не хотел. По крайней мере, не сейчас, когда от наших боевых возможностей может зависеть исход всего четвёртого задания.

Я решил взглянуть на свой «лист персонажа». На четвёртом уровне много всего произошло, и там я успел поднять целых пять уровней, и ещё один уровень я заработал в бою с тенгу. Сильных новых способностей за это время я не обрёл, но зато существенно развил уже имеющиеся.

Вальдер

Общий ID: неизвестен.

Локальный ID: U −26542.

Истинное имя: Виктор Георгиевич Романов.

Возраст: 23 года.

Раса : человек (98%).

Пол: мужской.

Уровень: 17 (149/340 Очков Системы).

Параметры:

Сила: 7/10.

Ловкость: 8/10.

Интеллект: 10/10.

Живучесть: 4/10.

Выносливость: 6/10.

Восприятие: 10/10.

Удача: 10/10.

Расовый параметр:

Интуиция: 6/10.

Дополнительные параметры:

Мудрость: 15/15.

Вера: 7.

Навыки Системы:

Игрок ( D )

— Интуитивно понятный интерфейс ( D , 1/1).

— Справка ( D , 1/1).

— Язык Системы (F, 1/1).

Активные навыки:

— Охота за головами ( E , ⅕).

— Магическая боевая форма № 934 ( E , ⅕).

Пассивные навыки:

— Камиранская медицина (F, ⅖).

— Конструирование големов (F, ⅕).

— Рунная магия Камирана ( E , ⅗).

— Малая сопротивляемость к огню (F, ⅘).

— Изобразительное искусство (F, ⅗).

Особенности:

— Малый магический дар (F, 5/5).

— Покровительство Хель.

— Чувство маны (F, 1/1).

— Лингвист (F, 1/1).

— Истинный взор (F, 1/1).

— Оценка угрозы (F, 1/1).

— Второй шанс (F, 1/1).

Заклинания:

— Искры (F, 5/5).

— Водяной шар (F, ⅖).

— Стена огня ( E , ⅕).

— Удар молнии ( E , ⅖).

— Базовые заклинания камиранской рунной магии ( F )

— Силовой щит ( E , ⅖).

— Магическое зеркало ( E , ⅕).

— Огненная стрела (F, ⅗).

Если подумать, мне как раз хватает ОС, чтобы развить один из навыков F-ранга с третьего на пятый. Тогда я должен получить бонусный навык ранга «E». Что ж, пора немного расширить арсенал известных мне заклинаний.

Желаете улучшить навык «Огненная стрела » до 4-го уровня (60 ОС)?

Да/Нет

Да.

В голове вспыхнуло несколько чужих фрагментов памяти о том, как какой-то маг выжигает заклинанием неких длинноухих живых мертвецов посреди руин средневекового города. Интересно, эти воспоминания принадлежали жителю этого мира? Или какого-то другого?

Желаете улучшить навык «Огненная стрела » до 5-го уровня (80 ОС)?

Да/Нет

Я вновь подтвердил улучшение, не шибко концентрируясь на дополнительных приобретаемых познаниях о применении этого заклинания.

Вы улучшили навык «Огненная стрела» до максимального уровня!

Выберите направление развития навыка «Огненная стрела»!

1. Огненный шар ( E , ⅕) — позволяет выстрелить огненным снарядом, который детонирует при столкновении с поверхностью. Снаряд потребляет значительный объем маны.

2. Стена огня ( E , ⅕) — позволяет воспламенять поверхности и поддерживать мощный жар, потребляя существенный объем маны.

3. Огненный луч ( E , ⅕) — позволяет выстрелить огненным лучом, прожигающим преграды на своем пути. Потребляет умеренный объем маны.

Опция со стеной огня была заблокирована по вполне понятным мне причинам, а потому мой выбор ограничивался всего двумя заклинаниями. Я не хотел брать что-то примерно такое же шумное и приметное, как и удар молнии, и потому огненный шар меня не сильно привлекал, но функционал огненного луча можно было заменить другими способностями. Зато огненный шар позволит мне создавать ловушки, которыми можно будет без труда поразить целую группу врагов… К тому же бьющее по площади дальнобойное заклинание всегда найдёт свои области применения. Меня смущали расплывчатые формулировки касательно потребления маны, но теперь, по крайней мере, потребление указывалось всегда. Вероятно, это как-то связано с рангами интуитивно понятного интерфейса.

Ладно, остановимся на огненном шаре.

Новое изученное заклинание закрепилось в памяти, породив знакомую лёгкую боль в затылке. Управившись с выборов навыка за пару минут, я перевёл взгляд на Вадика. Кажется, за это время в его внешности ничего не переменилось, рост не увеличился, и без того крайне внушительная мускулатура не возросла, и процесс развития параметра в этот раз не мешал ему жадно поглощать пищу.

— Ты во что вложился? — заинтересованно спросил я.

— В интеллект, — мрачно ответил Вадик, пережевав ломоть хлеба.

— В интеллект? Должно быть, завтра на третьем уровне снег пойдёт…

— Очень смешно.

— Нет, серьёзно, почему в интеллект? У тебя же ещё три очка до второго порога в силе. И ловкость до десятки ты так и не добил.

— Ну-у-у… — Вадик почесал затылок в размышлениях, стоит ли отвечать на мой вопрос или нет. — Если говорить прямо, то всё происходящее вокруг слишком велико для меня, и мне не помешает начать соображать чуть… менее… туго.

Я сдержал смешок.

— Интересный подбор слов, — произнёс я с лёгкой улыбкой. — Сейчас я бы на твоём месте не стал развивать этот параметр, но хвалю за инициативу.

— Ага, спасибо, — сухо ответил Вадик. — Я уже всё равно запустил процесс. Лучше скажи мне, мы всю ночь так и будем идти через лес? Укрытий поблизости вроде нет, оставаться посреди леса опасно… А если дежурить по очереди, то мы точно не выспимся или потеряем кучу времени. Может быть, ты просто наколдуешь нам каких-нибудь барьеров или сигнализаций на ночь?

— Так себе идея. В столь открытой местности мои руны наверняка привлекут демонов, и мы создадим себе только больше проблем. Можно попробовать проложить рунами ложные следы и расставить подальше от лагеря приманки, но на этой уйдёт слишком много времени.

— Значит, идём дальше?

— Ага.

— А не заблудимся?

— Нет, — сказал я и указал пальцем вверх. — У нас есть отличный ориентир.

Вадик тоскливо взглянул на брешь в облачной пелене, сквозь которую сияла нависающая над нами луна. Либо её орбита находилась намного ближе к планете, либо же она сама была раза в полтора больше той луны, которую мы привыкли видеть.

Мой брат встряхнул головой, несколько раз поморгал, а затем поднялся на ноги. Убрав остаток припасов в бездонную сумку, он решительно посмотрел на меня.

— Погнали, — сказал мне Вадик. — Давай выполним это чёртово задание.

Пересиливая весьма существенную усталость в ногах, я продолжал идти вместе с братом в сторону, где находился предполагаемый портал. В груди постепенно нарастала неестественная покалывающая боль: похоже, уже не только мой организм противостоял этому вопиющему издевательству, но и застрявшие в нём инородные тела. Но останавливаться было нельзя и попросту негде.

За пару часов пути лес вновь наполнился шорохами, и мы начали двигаться осторожнее и чуть медленнее. Пробивающегося меж деревьями лунного света и моего хорошо развитого восприятия вполне хватало, чтобы двигаться вперёд и поглядывать по сторонам, однако вероятность угодить в засаду всё ещё была куда больше, чем днём.

Вадик же больше полагался на меня, а также на свой обострённый нюх, чем на зрение. Его периодически раздающееся громкое сопение чем-то напоминало звериное и изредка заставляло меня вздрагивать: иногда мне казалось, что к нам сумел очень близко подкрасться демон.

Через некоторое время мы начали наталкиваться на различные следы, оставленные другими игроками. Иногда это были сломанные болты и стрелы, которые либо валялись на земле, либо были воткнуты наконечниками в деревья. Куда реже мы натыкались на оставленный во время привала мусор вроде различных банок, пустых бутылок и одноразовой посуды. А затем мы натолкнулись на две свежевскопанные ямы, очень похожие на приготовленные могилы.

— Это для нас? — мрачно пошутил Вадик.

— Ну уж нет, — я отрицательно покачал головой. — Мы не для этого сюда пробивались.

Щелчком пальцев я воплотил крошечную стену огня прямо на своей ладони. За счёт прокаченной малой сопротивляемости огню моя кожа справилась с умеренным жаром, а вспыхнувшего огонька хватило, чтобы подсветить обе ямы.

Я внимательно их осмотрел. В каждую с натяжкой можно было поместить по человеку. Почва внутри была достаточно влажной… Либо здесь прошёлся дождь, либо кто-то выкопал ямы относительно недавно. На вырытой земле были видны следы сапог, а также небольшие рытвины, оставленные двумя разными лопатами.

— А может, тут просто клад зарыт? — Вадик всеми силами старался сохранять позитивное расположение духа.

— Думаю, тут и вправду кого-то хоронили, — предположил я.

— Почему же тогда ямы остались пустыми?

Я не ответил на этот вопрос и прошёлся вокруг могил. Свет моего пламени отразился блеском в каком-то предмете, валяющемся в траве под ногами. Я опустился к нему и аккуратно взял в руку.

Это была металлическая подвеска. Подвеска с изображением лабриса на фоне каплевидного щита. Нет сомнений, она принадлежала кому-то из легионеров и, вероятно, одному из капитанов. Подвеска была сильно поцарапана, а звенья её цепочки разорваны. Выпрямляясь в полный рост, я заметил, что трава рядом со мной была примята, а земля взрыта так, будто здесь что-то или кого-то волочили. Этот след уходил чуть дальше за одно из деревьев, кора которого чуть потемнела от налипшей на неё крови.

Мы с Вадиком коротко переглянулись. Опустив руку на одну из оружейных карт на поясе, мой брат вооружился моргенштерном, и затем мы вдвоём начали аккуратно красться по следу.

Обогнув дерево, мы обнаружили тело мужчины… Вернее, половину тела. Вся нижняя часть, начиная с живота, отсутствовала, а страшную рану скрывала сильно порванная кольчуга, из которой попросту вырвали плоть несчастного незнакомца. Его глаза были широко распахнуты, а на бледном лице застыла гримаса агонии. В переломанных пальцах правой руки покойник продолжал удерживать окровавленный обломок лопаты, которым, похоже, легионер пытался защищаться от неизвестного монстра.

При виде этого зрелища Вадик отступил на шаг и опёрся на дерево.

— Господи… — пробормотал мой брат, а затем резко склонился в рвотном позыве.

Пока Вадик приходил в себя, я опустил легионеру веки. Ни бездонной сумки, ни каких-либо других полезных для нас вещей при нём не было. Судя по ранам и по крови на сломанном древке лопаты, незнакомец сражался с каким-то демоном… но определить, с каким именно, было невозможно. От трупа шёл ещё один длинный кровавый след, который скрывался во мраке за деревьями. Я развеял пламя на своей руке и подошёл к Вадику.

— Нам нужно продолжить путь, — сказал я. — Убившего этого бедолагу демон мог затаиться поблизости.

— Может быть, хотя бы похороним его? — предложил Вадик.

— Нельзя. Я думаю, что именно попытка кого-то здесь похоронить привела легионеров к такому исходу. Мы можем разве что сложить тело в яму.

— Да, хорошо… Давай… Давай я это сделаю.

Я коротко кивнул. Собравшись с духом, Вадик подошёл к телу легионера, взял его в руки, а затем отнёс к могилам и опустил в одну из них. В другую же я положил найденную мною подвеску.

— Что-то… Что-то не нравятся мне такие похоронные ритуалы, — мрачно произнёс Вадик, не сводя взгляда с покойника. — Уже второй раз за неделю мы занимаемся этим, и один ритуал хуже другого…

— В таких условиях иначе попросту никак, — ответил я. — Мы, можно сказать, на вражеской территории, и для выживания здесь нам необходимо приносить жертвы. Лучше уж это будут традиции, чем наши жизни. Но когда ситуация изменится, умершие получат свои почести.

— Те, кого найдут и смогут опознать…

— Да.

Мы молча постояли напротив могил пару минут.

— Идём, — спокойно произнёс я. — Нам пора.

— Ага…

За следующий час пути мы так ни на кого и не натолкнулись. Не знаю, что убило того несчастного легионера, и что случилось с телами его боевых товарищей, но монстра мы так и не встретили. Зато мы практически достигли нашей цели.

Свет луны озарял полуразрушенную каменную башню, чуть возвышающуюся над могучими деревьями. Лес частично расступался перед руинами древнего строения, похожего на небольшую крепость. Некоторые растения прорастали прямо в ней, выкорчевав корнями каменные блоки и покрыв стены густым мхом и кустарниками. Это место находилось где-то в часе пути от плато, а также в паре часов пути от Фермопил, но найти его, блуждая по лесу было не так-то просто… И всё же какой-то группе игроков удалось это сделать.

Повсюду были видны следы боя: обломки арбалетных болтов, царапины и рубцы на деревьях, а также большое количество копоти на древесной коре. Приближаясь к руинам, мы так и не обнаружили чьи-либо тела, но зато отчётливо услышали шум металла. Впереди находились големы, и их там явно было не мало.

Несмотря на то, что впереди нас наверняка ждал тяжёлый бой, я испытал лишь облегчение. Раз эти руины охраняет большое количество големов, значит, им здесь есть что охранять. Теперь я был практически уверен в том, что увиденная мною арка действительно является порталом, а значит, мы преодолели весь этот путь не напрасно.

— Подожди меня здесь, — шёпотом сказал я брату. — Я разведаю обстановку.

— Понял, — ответил Вадик и начал выискивать себе дерево пошире, чтобы спрятаться за ним. — Буду ждать тебя здесь. Подай сигнал, если потребуется помощь.

— Хорошо. Если я тебя не позову, не приходи.

Вадик неохотно кивнул, и я направился к руинам. Подходя ближе, я активировал истинный взор.

Магические ауры горели в темноте подобно кострам… Кострам, которые не распространяли свет на окрестности. Ауры были разных цветов и разной интенсивности, но что меня беспокоило куда больше — их было много. Големов было по меньшей мере полтора десятка, и речь шла лишь о тех, кто был снаружи руин. Сколько ещё пряталось внутри них, мы могли лишь догадываться.

Но отступать мы не собирались, не после всего того, через что мы прошли. А значит, нам потребуется план или хорошая стратегия боя…

Глава 10

Пляски во мраке

Когда я рассказал Вадику о числе противников, он заметно сник. Сражаться с таким количеством големов столь малым отрядом было для нас в новинку: прежде в подобных ситуациях мы только убегали. Сейчас же мы собирались дать бой.

— Нападать в лоб слишком рискованно, — рассудил я. — Противников много, и нас запросто окружат. В лесу так точно, да и в этих руинах уж слишком просторно…

— Значит, нам надо как-то разделить истуканов? — предположил Вадик. — Я могу поднять шум и привлечь их внимание.

— Нет, нам двоим нужно держаться рядом. Выманить големов не так-то сложно, проблема лишь в том, что нам может не хватить на всех сил и маны. В моём арсенале самое эффективное против големов заклинание — это удар молнии, но и оно далеко не всегда убивает их за один разряд. В итоге каждый противник может стоить мне около двухсот единиц маны, и это если не учитывать, что мне придётся пользоваться силовым щитом.

— А искры? Искры големов не возьмут?

— С повреждёнными они справятся, но с дефектными уже нет. Если использовать их вкупе с водяными шарами, то эффект будет гораздо лучше, но мне не хватит времени на то, чтобы облить каждого…

Я осёкся и перевёл взгляд на небосвод. Луна уже практически полностью скрылась за брешью в сводах исполинской пещеры, но её света было достаточно, чтобы я мог отчётливо разглядеть, где разрывалась, а где начиналась облачная пелена. Мы находились неподалёку от её границы, но прямо над нами облаков было предостаточно.

— Я знаю, что нам нужно делать, — сказал я. — Жди здесь.

Вадик лишь бессильно развёл руками, глядя на то, как я вновь скрываюсь в лесу.

После того как я закончил чертить рунические круги, и те начали впитывать в себя энергию из окружения, я вновь вернулся к своему брату. После этого мы обошли руины по лесу и подобрались к ним с противоположной стороны. Здесь стена была обрушена сразу в двух местах, и за многие века образовавшийся завал почти сравнялся с землёй. Пробраться внутрь крепости или забраться на её невысокую стену не составит никакого труда.

Большинство из многочисленных пёстрых аур, подсвечиваемых моим истинным взором, практически не двигались. Лишь некоторые големы периодически сменяли позиции, восходили на стены и прочёсывали взглядами окрестности руин. Впрочем, восприятие у них явно оставляло желать лучшего.

— И сколько нам ждать? — шёпотом спросил у меня Вадик.

— Не знаю, — честно ответил я. — Зависит от того, насколько эти големы чуткие. Что-то мне подсказывает, что мы тут надолго.

— Ясно… А ты уверен, что големы вообще почувствуют твои магические круги?

— Должны почувствовать. Я разместил круги достаточно близко.

После десятков минут томительного ожидания я уже сам начал ощущать крупный сгусток маны, расположенный на противоположной стороне крепости. Потоки энергии стягивались к моим магическим кругам, постепенно наполняя их до предела… Если големы не поторопятся, то ловушка сдетонирует сама по себе и пропадёт впустую.

— Ну же, — пробормотал я себе под нос, наблюдая за движениями аур на стенах. — Не зевайте. У вас тут потенциальный враг на пороге…

Есть. Ауры големов-патрульных остановились, а через несколько секунд начали собираться вместе, формируя отряд. Спустя ещё немного времени этот отряд сошёл со стены и, кажется, выдвинулся в сторону ловушки. Я же поспешно восстановил притягивающие ману руны на своём доспехе и на латах моего брата. Энергия начала наполнять их, но процесс полной зарядки займёт некоторое время.

— Идём? — спросил у меня Вадик.

— Рано, — произнёс я. — Жди сигнала.

— Какого ещё сигнала?..

Я промолчал, но ответ на этот вопрос не заставил себя долго ждать. Через пару минут по окрестностям разнёсся грохот от мощного взрыва. Из-за дальнего конца крепости повалил очень широкий и густой столп дыма, а вспыхнувшие языки пламени озарили лес пляшущими огнями. Ещё несколько аур големов собрались во второй отряд и поспешили в сторону бедствия на помощь первому.

— Пора? — в нетерпении спросил Вадик.

— Рано… — вновь сказал я.

— А теперь-то чего мы ждём?

Я отключил истинный взор, а затем поднял взгляд вверх и почувствовал, как капля воды упала на мою щёку. Через пару мгновений пошёл сильный дождь, который быстро перешёл в проливной ливень. Каждая из падающих капель была пропитана энергией и сама источала магическую ауру, а потому сильно мешала работе чувства маны и истинного взора. Но омывающая детали и руны големов влага давала моим электрическим заклинаниям неоспоримое преимущество, что перевешивало недостатки таких погодных условий. Одно меня омрачало: придётся применять свои заклинания с большой осторожностью. От дождя мой контроль искр и удара молнии значительно снизится.

— А теперь идём? — спросил Вадик, уже потянувшись к бездонной сумке.

— Идём, — скомандовал я.

Вадик чуть нервно ухмыльнулся, а затем извлёк из бездонной сумки свой молот. Вновь почувствовав приток маны, руны на громоздком орудии начали постепенно разгораться, однако едва ли они успеют напитаться к началу боя.

Проливной дождь мешал ориентироваться не только мне, но и големам, а его шум значительно заглушал наши шаги. Мы без труда взобрались через пролом на относительно невысокую стену крепости и наконец-таки смогли осмотреть внутренний двор.

От нескольких древних сооружений за стенами сохранилась лишь каменная кладка их фундаментов, но одна конструкция осталась нетронутой временем. Вкопанная в землю металлическая арка стояла в самой середине руин и возвышалась чуть менее чем на три метра. Вся она от низу доверху была исписана многочисленными тусклыми рунами, которые так и ждали своей активации. Сомнений быть не могло — мы достигли нашей цели.

Но на нашем пути оставалась ещё группа големов из четверых стрелков и пятерых бойцов ближнего боя. Источаемый из их глазниц и сочленений частей тел свет был хорошо виден в ночном мраке и помогал отчётливо видеть движения противников. После всего пережитого такой отряд не вызвал бы у меня больших опасений, если бы не один стальной воин, существенно отличающихся от всех остальных.

Голем клинков (61%). Уровень 10

Уровень угрозы: Высокий

Двухметровый полноценный голем отличался от себе подобных лишней парой рук и более угловатой конструкцией. Его пластины выглядели грубыми и сильно выступали своими за пределы корпуса подобно широким лезвиям. Его голова походила на рыцарский шлем с острыми краями и узкими прорезями для глаз. В каждой из своих четырёх рук противник удерживал по длинному и весьма тонкому изгибающемся мечу, а конструкция корпуса голема говорила о том, что его плечи способны вращаться вокруг всего торса.

— Я возьму на себя… — произнёс было Вадик, однако в этот миг оглушительный раскат грома оборвал его речь.

Выпущенный мною удар молнии расчертил дугу через всю крепость и озарил её яркой вспышкой. Разряд угодил в одного из големов-стрелков и заставил того упасть навзничь, после чего противник вскоре перестал опознаваться Системой. В момент активации заклинания мою руку болезненно кольнуло, и от самых пальцев до плеча пробежалась судорога. Похоже, что переизбыток влаги сказывается на ударе молнии куда сильнее, чем я рассчитывал.

Оставшиеся трое стрелков мгновенно отреагировали на неожиданное нападение и вскинули арбалеты в нашу сторону. Вадик поспешно стукнул по своему наплечнику и активировал руны на доспехе, после чего повернулся боком к стрелкам и прикрыл свою голову наручем. Я же просто закрыл себя силовым щитом.

— Надолго барьеров не хватит! — сообщил я брату. — Руны не успели вдоволь напитаться!

Болты ударились в защищающие нас силовые щиты и все три попросту отскочили. Големы принялись перезаряжать арбалеты, что стало для нас сигналом к действию.

Вадик бросился к каменной лестнице, ведущей во внутренний двор со стены, а я развеял силовой щит и принялся подготавливать новый удар молнии. Голем клинков провёл взглядом по полю боя, и внезапно все трое арбалетчиков как один бросили перезарядку и поспешили к своему командиру.

Один из стрелков чуть отстал от остальной группы, став отличной мишенью для моего следующего заклинания. Я выпустил новый разряд молнии и, получив новую порцию болезненных ощущений по всей руке, мгновенно умертвил голема. Пожалуй, стоит уменьшить дистанцию до противников, чтобы они оказались в пределах досягаемости лампы, и чтобы исходящие из них ОС не пропадали попусту.

Путь Вадику преградило двое низкоуровневых дефектных големов, которые были на голову ниже моего брата. Активировав неистовство, Вадик утробно взревел, а затем широко взмахнул молотом параллельно земле и одним ударом вмял обоих големов в стену крепости.

Тем временем двое арбалетчиков забежали голему клинков за спину и вновь принялись перезаряжаться. Их командир скрестил два меча перед собой, а два других развёл в стороны, прикрывая ими подчинённых… Похоже, что этот голем рассчитывает заблокировать мои молнии лезвиями мечей. Я уже видел подобный трюк в исполнении ониксового рыцаря и знаю, что это вполне возможно. Оставшаяся пара бойцов ближнего боя встали между нами и своим командиром.

Самый опасный из противников не спешил бросаться в бой и ушёл в глухую оборону. Он боится за свою жизнь, подобно другим осознающим себя големам? Или же дело в ином? Сейчас он стоял практически неподвижно и шевелил только головой, то и дело озираясь в сторону медленно затухающего пожара.

— Он тянет время! — догадался я. — Не разберёмся с ним раньше, чем вернётся остальной отряд, и нам придётся туго!

— Понял! — прорычал в ответ Вадик и ринулся на бойцов ближнего боя.

Я сфокусировался на новообретённом заклинании и принялся концентрировать ману. Мои ладони наполнились теплом, а затем между ними сформировался крошечный огненный шарик, который начал увеличиваться в размерах и с шипением испарять падающие на него дождевые капли. Когда шар достиг габаритов футбольного меча, я резко выпрямил руки и заставил снаряд устремиться в противников. Надеюсь, я правильно рассчитал зону поражения и не зацеплю портал…

Сияющий в ночной тьме огненный шар промчался над всем полем боя и устремился под ноги голему клинков. Командир противников явно осознал, что произойдёт дальше и залёг на землю, а вот арбалетчики остались стоять на прежних местах. Яркая вспышка заставила меня сощурить глаза и отвести взгляд в сторону, когда взрывная волна накрыла группу големов и швырнула истуканов в нашу сторону. Ни один из них не испустил дух, однако после падения арбалетчики не торопились вставать, а их руны, похоже, оказались серьёзно повреждены. Тем временем Вадик с применением рывка смял первого своего противника, без труда расправился со вторым и добрался до лежащих стрелков.

— Премного благодарен! — воскликнул он и обрушил весь вес своего могучего молота на корпус несчастного истукана. Сталь вмяла сталь, издав короткий, но достаточно громкий звон, и голем тут же перестал опознаваться Системой. Уровень моего брата возрос до пятнадцатого.

Капли дождя затушили только воспламенившуюся траву, а за развеивающимся дымом я увидел невредимую фигуру голема клинков. Разведя меч в стороны и изогнувшись, он стал походить на приготовившегося к прыжку хищника. В этот же момент в провалах стен показались новые противники.

— Назад! — крикнул я Вадику. — Не дай себя окружить!

Будто отреагировав на мои слова, голем клинков бросился к моему брату и связал его ближним боям. Его мечи начали вращаться в хаотичном вихре ударов, обрушиваясь на доспех Вадика и рукоять его молота. Вадик едва поспевал за движениями противника и медленно отходил назад, пока его латы покрывались царапинами и рубцами. Действие силовых щитов прекратилось.

Я спрыгнул со стены и побежал на помощь моему брату, но и возвратившийся отряд големов также не мешкал. Пара арбалетных болтов промчались где-то поблизости от меня, однако не настигли свою цель. Похоже, что противники видели нас ещё хуже, чем мы их. Пока мы движемся, а не стоим на открытой местности, для стрелков мы остаёмся трудными мишенями. Впрочем, в ближнем бою это преимущество сходило на нет.

Голем клинков продолжал теснить Вадика. Каждый взмах его мечей оставлял на теле моего брата новые ссадины и порезы, а также грозил зацепить незащищённые участки тела. Добежав до Вадика, я вскинул руку и практически в упор выпустил в нашего противника удар молнии.

Голем вновь отреагировал мгновенно, отскочил в сторону и закрыл себя двумя из четырёх своих клинков. Яркая вспышка озарила ночную тьму, и электрическую дуга вскользь пробежалась по телу противника, а затем сорвалась с него и устремилась дальше. Вадик тут же воспользовался перехваченной инициативой, взял молот покрепче и нанёс удар. Голем попытался уклониться, но не успел и смог лишь смягчить столкновение навершия молота с одним из своих плеч. От удара оно с металлическим гвалтом вмялось в корпус, а прокручивающий его механизм заклинило вместе с противоположным плечом.

Ещё трое големов окружили нас и бросились в атаку. Вскинув обе руки, я принялся хаотично осыпать их искрами, не позволяя им к нам приблизиться. Электрические всполохи заплясали по проливающимся каплям дождя и металлическим корпусам големов, изредка незначительно обжигая мне пальцы. Воздух наполнялся паром и смесью из запаха гари и сырости по мере того, как я продолжал бить заклинаниями по приближающимся противникам. От постоянно возникающих ярких вспышек големы дезориентировались, то и дело теряя нас из виду, а стоящий ко мне спиной Вадик получил ощутимое преимущество над големом клинков.

Вы получили 72 ОС! (81/340) Ваша лампа получила 12 ОС! (353/1280)

Разряд искр выжег руны в теле одного из противников, и тот упал замертво. Один есть… Ещё один голем попытался пробиться через моё заклинание напролом, но его ноги подкосились, а затем металлический солдат свалился наземь. Какое-то время он продолжал опознаваться Системой, но затем его глазницы потухли и…

Вы получили 72 ОС! (153/340) Ваша лампа получила 12 ОС! (365/1280)

Второй. Закончив перезарядку, голем-арбалетчик подошёл существенно ближе и прицелился в спину Вадика. Я поспешно активировал боевую форму и почти мгновенно применил новый удар молнии. Значительно ускоренный поток маны в моём теле прилил к руке и отозвался в ней болезненной дрожью, едва не заставив меня промахнуться. Едва.

Вы получили 84 ОС! (233/340) Ваша лампа получила 14 ОС! (379/1280)

Голем клинков кое-как продолжал уклоняться от неумолимого натиска моего брата и отступать назад, пока не споткнулся о лежащее тело своего подчинённого. Упав навзничь, голем скрестил над собой три меча в попытке защититься, но этого оказалось недостаточно, чтобы остановить один-единственный вертикальный удар Вадика, всё ещё находящегося под воздействием неистовства. Массивный молот переломил лезвия двух клинков, выбил ещё один из руки противника, а затем смял нагрудную пластину и разбил вдребезги скрывающийся под ней кристалл маны. Победа над высокоуровневым истинным големом даровала моему брату шестнадцатый уровень.

— ГОТОВ! — ликующе проревел Вадик, дав выход накипевшим эмоциям.

Выпущенный арбалетный болт просвистел мимо брата, а затем вскользь ударился о мою кирасу и отскочил в сторону. Я устало перевёл взгляд в сторону стоящего поодаль стрелка и разрядил в него очередной удар молнии. Голем умер мгновенно, но моя лампа до него не дотянулась. В этот раз следом за пробежавшимися по руке судорогами я почувствовал, что у меня практически полностью онемели пальцы.

Вадик хищно перевёл взгляд на ближайших к нему двух противников и ринулся к ним с молотом наперевес. Я наспех нащупал в кармане кристалл маны и пока осушал его, услышал за спиной шлёпанье металлических ног по земле, покрывающейся первыми лужами. Развернувшись, я едва успел заблокировать силовым щитом руку-клинок одного из големов, а после выпустил в противника щедрую порцию искр.

Вы получили 72 ОС! (305/340) Ваша лампа получила 14 ОС! (393/1280)

Я вновь осмотрелся. Из тьмы раздались два звонких удара, после которых всё вокруг резко стихло. Ещё несколько секунд я напряжённо всматривался в стены крепости и в её проломы, а затем моя мана попросту иссякла, и боевая форма развеялась. Тело охватила жуткая усталость, и я, покачнувшись, едва не упал на землю. Моё дыхание обжигало лёгкие, а сердце неистово колотилось, но одна мысль привносила в мой разум чувство облегчения и спокойствие: бой был окончен.

Глава 11

Почести победителям

— Мы… справились, — проронил Вадик, оправившись от действия неистовства. — В этот раз мы действительно справились!

Капли дождя продолжали неустанно барабанить по земле, по стенам крепости, а также по корпусам побеждённых големов. Некоторые из противников продолжали опознаваться Системой, однако были неспособны сражаться или хотя бы подняться на ноги.

— Добей уцелевших, — сказал я брату, переведя взгляд на металлическую арку. — А я пока займусь активацией портала.

Вадик коротко кивнул и, взвалив молот на своё плечо, направился к ближайшему голему. Его незащищённая рука и лицо были покрыты несколькими небольшими порезами, однако они постепенно затягивались прямо на глазах. Вадик успел в процессе боя прокачать регенерацию на следующий ранг? Или он это сделал, уже когда бой окончился? Что ж, это не так важно.

Я подошёл к портальной арке и внимательно осмотрел её руны. В целом письмена практически не отличались от тех, что я видел на других порталах. Разве что энергия внутри этих будто бы ещё дремала и ждала своего часа. Я дотронулся до рун, и перед глазами тут же всплыло системное уведомление.

Поздравляем! Вы отыскали новый портал!

Желаете его активировать?

Да/Нет

Всё оказалось куда проще, чем могло бы быть. Да.

Передо мной возникло целое системное окно, посвящённое настройкам портала. Здесь можно было прописать название врат, их короткое описание, а также ограничить и отредактировать доступ к ним или же вовсе сделать их открытыми для всех. Последний выбор являлся неотменяемым.

Вендиго не давал мне каких-либо чётких инструкций на случай, если я отыщу врата, а капитана рядом не окажется. Но я знал, что доступ ко всем порталам легиона, не считая порталов в Лонгфоле, строго ограничен, и за редким исключением только члены клана могут свободно ими пользоваться… Именно из-за этой монополии четыре великих клана имеют колоссальное влияние в сравнении с остальными, и именно поэтому застрявшим здесь героям остаётся либо присоединиться к ним, либо попросту умереть. Ещё один портал во владении легиона немного упростит логистику клана, но по большому счёту он ничего не изменит.

— Ты долго, — сказал Вадик, подойдя ко мне. — Думаешь над названием?

— Нет, — я отрицательно покачал головой. — Ты уже придумал одно, и оно отлично подходит.

— В самом деле? Когда это я успел?

Я лишь коротко усмехнулся, а затем вписал в графу названия «Дорога домой». Затем я прокрутил настройки и сделал портал открытым. Подтвердить.

Внимание! Новый портал был разблокирован игроком Вальдер из клана Железный легион!

Поздравляем! Локальная цель выполнена!

Желаете покинуть локацию?

Да/Нет

Руны, обрамляющие арку, одновременно наполнились энергией и засияли. Вот и всё. Я мысленно свернул все всплывшие перед глазами уведомления. Даже если предложение покинуть локацию исчезнет, теперь мы можем в любой момент уйти через портал. В этом случае мы не попадём в личные комнаты, не получим доступ к Серверу и не сможем избрать себе новые навыки из общей базы данных, но это вполне можно пережить. Впрочем, Вадик собирался обзавестись малым магическим даром, и это была для него лучшая возможность.

— Мне кажется, или в прошлый раз уведомление насчёт привязки портала было сформулировано как-то иначе? — спросил у меня брат.

— Это так, — я согласно кивнул. — Думаю, это потому что я сделал портал открытым.

— Ты… что сделал?

— Ты меня услышал.

— Но… Думаешь, капитаны не надают нам по шапке за такой произвол?

— Надают ли они нам по шапке за то, что мы спасли огромное количество легионеров, завершив это чёртово задание? — я усмехнулся. — Сильно в этом сомневаюсь. Вендиго, а также по меньшей мере ещё одного старшего капитана больше нет… Вероятно, цепь командования клана потеряло немало звеньев. Мы же с тобой вернёмся с триумфом, имея уровни, достойные капитанов. Пожалуй, лучшего шанса изменить легион к лучшему нам не представится.

— Ты нацелился стать старшим капитаном? — удивлённо произнёс Вадик.

— Я не горю желанием брать на себя такую ответственность. Но ради нашего выживания и ради покорения Камирана я на это пойду.

Вадик погрузился в глубокую задумчивость. Кажется, моё решение всё ещё вызывало у него замешательство.

— Но почему тогда было не наложить на портал хоть какое-то ограничение? — спросил он. — Почему, к примеру, не назначить цену за его использование?

— Для нас это уже копейки. К тому же пропадёт весь посыл и весь смысл. Если я буду наживаться на тех, кто пытается избежать гибели, мне не удастся повести за собой людей или склонить их к сотрудничеству. Ну и наконец… — я небрежно постучал костяшками пальцев по металлической арке портала. — Избранная мною настройка является неотменяемой. Ни капитаны легиона, ни кто-либо ещё не смогут меня заставить её изменить. Это место отныне станет вольной гаванью для слабых кланов и игроков-одиночек, откуда они всегда смогут беспрепятственно вернуться в Лонгфол.

— Мне… всё ещё кажется твоё решение немного опрометчивым. Надеюсь, ты нигде не просчитался, и твой план исполнится так, как ты задумал.

— Время покажет. Сейчас нам стоит поскорее вернуться в легион, а затем отыскать Микару и Айлу. Соберём кристаллы маны, упавшие с големов карты и другие трофеи. Затем отправимся в личные комнаты, как можно скорее наберём нужные нам навыки и перенесёмся к Железному порталу.

— То есть, к порталу Вендиго… — задумчиво произнёс Вадик и заметно помрачнел.

Я промолчал и поправил капюшон своего плаща, чтобы укрыться от проливного дождя. Затем я достал инструменты и направился к поверженным големам.

В сумме мы набрали кристаллов более чем на три тысячи единиц энергии. С учётом того, что многие из них не выдержали перенагрузки от моих заклинаний, улов был весьма хорош. Огненный шар оказался вдвое более энергозатратным, чем удар молнии, а значит, если я захочу им пользоваться чаще, нужно будет всегда держать при себе достаточный резерв кристаллов.

Мы также набрали целую стопку карт-пустышек и карт с бесполезными для нас навыками. Защита от коррозии, беспрекословное послушание, владение арбалетами… Может быть, последний кому-нибудь и пригодится, но придётся вкладывать в него ОС с нуля. Карты-пустышки будет куда проще продать или обменять, так как их всегда можно наполнить собственными навыками. Стоят они, конечно, копейки, но в большом количестве этих копеек хватит, чтобы закупить припасов и предметов первой необходимости.

Мы собрали с десяток уцелевших арбалетных болтов и сами арбалеты. Наконец, Вадик подобрал оба уцелевших оружия голема клинков, и я внимательно их изучил.

Меч голема

Ранг: E .

Материал: Камиранская сталь.

Тип: Оружие Системы.

Описание:

— Меч, выкованный камиранскими кузнецами. Позволяет поглощать 50% духовной и жизненной силы жертвы.

Дополнительные свойства:

— Острота I – это оружие куда тоньше и острее других, что не лишает его прежней прочности.

Прочитав дополнительное свойство двух одинаковых мечей, я усмехнулся. Похоже, что прежней прочности всё равно оказалось недостаточно против одного хорошего удара Вадика. Если подумать, я и не заметил, когда мой брат успел стать настолько сильным. Или мы оба уже значительно выросли?

Со всеми ужасающими монстрами, смертоносными големами и убийцами-социопатами вроде Куро порой трудно оценить по достоинству собственные способности. Однако все эти чудища с каждым новым днём и с каждым новым уровнем становятся всё менее недосягаемыми, а значит, рано или поздно мы сможем сражаться с ними на равных… Не умереть бы только до того момента.

Мечи ранга «Е» являлись уже куда более ценным приобретением, чем весь остальной хлам. На них всегда есть спрос, и многие игроки готовы за них отдать приличное число ОС. Наверняка и распорядитель на нашей базе тоже будет рад забрать их в обмен или выкупить.

Дождь начал постепенно стихать. Пляшущие за пределами крепости языки пламени полностью уступили влаге и потухли, а потому дождю стало попросту незачем идти. Луна уже успела полностью скрыться с видимого мною клочка настоящего неба. Кажется, мы немного задержались.

— Постарайся сильно не задерживаться в своей личной комнате, — сказал я брату, закончив со сбором трофеев и убрав их в бездонную сумку.

— Да мне только малый магический дар вкачать нужно, — пожимая плечами, ответил Вадик.

— Хорошо. Тогда жди меня на другой стороне и не рассказывай никому о случившемся с Вендиго.

— А если меня будут расспрашивать?

— Скажи, что ты был без сознания, и что я всё расскажу. Не волнуйся, я тоже надолго не задержусь.

Вадик кивнул, после чего мы оба воспользовались предложением покинуть локацию и растворились в тёмной дымке.

Соединение с Сервером (50%)… Успех!

Статистика миссии

Глобальная цель (А): не выполнена.

Локальная цель (E ): выполнена.

Оказавшись вновь в бесформенном состоянии посреди ничего, я не стал тратить время и открыл список всех доступных для изучения способностей. Вписав фильтр нужное мне название, я сократил список всего до одного заклинания.

Желаете изучить навык «Малое исцеление » (100 ОС)?

Да/Нет

Да. Заклинание укрепилось в моём сознании, сделав меня отныне куда менее зависимым от других целителей. В запасе осталось ещё две сотни ОС, но я решил пока их приберечь. Имеющихся способностей мне пока было достаточно, и я хотел сфокусироваться на развитии старых.

Я потратил немного времени, чтобы отыскать средний магический дар и убедиться, что он является навыком E-ранга со стоимостью в сотню ОС, но изучать его не стал. Моя мудрость достигла следующего порога, а значит, если я разовью средний магический дар сейчас, то потеряю бонусные очки параметров.

Что ж, пожалуй, на этом можно закончить. Я мысленно обратился к Системе и перенёсся в свою личную комнату. Среди порталов Божеств лишь Врата Хель были сейчас отворены для меня, но, увы, приглашение моей Богини я приму в следующий раз. Сейчас задерживаться слишком сильно может оказаться опасно. Нужно поскорее разъясниться со старшими капитанами о смерти Вендиго и о захваченном нами портале…

Я направился ко Вратам телепортации. Дотронувшись до арки, я закрыл глаза и при помощи справки вызвал перед собой список всех рабочих порталов.

Известные порталы сети королевства Камиран:

Уровень 1 (⅚)

Уровень 2 (5/5)

Уровень 3 (2/6)

Уровень 4 (0/5)

Уровень 5 (0/3)

Уровень 0 (4/4)

Прежде, чем настроить врата на перенос к Железному порталу, я из любопытства раскрыл список порталов третьего уровня.

Уровень 3 (2/6):

1. Фермопилы.

— Владелец: игрок Леонид (клан Гоплиты).

— Доступ закрыт.

2. Дорога домой

— Первооткрыватель: игрок Вальдер (клан Железный легион).

— Свободный доступ.

Похоже, моё имя отныне увековечено в этом списке сразу возле лидера Гоплитов. А неплохое соседство, если подумать… Надеюсь, такая известность принесёт мне больше пользы, чем бед.

Я переключил список на порталы второго уровня. Там тоже должны были произойти некоторые изменения…

Уровень 2 (5/5):

1. Железный портал.

— Владелец: игрок Вендиго (мертв, клан Железный легион).

— Свободный доступ.

2. Врата Вальхаллы.

— Владелец: игрок Айнер (клан Железный легион).

— Свободный доступ.

3. Спарта.

— Владелец: игрок Одиссей (клан Гоплиты).

— Доступ закрыт.

4. Иннсмут.

— Владелец: игрок Зедок (клан Честные люди).

— Доступ закрыт.

5. Помните нас.

— Владелец: игрок Йован (мертв, клан Гоплиты).

— Доступ закрыт.

Как и ожидалось, Айнер пережил это задание. А вот о том, что Вендиго умер, уже должен знать каждый легионер, который воспользовался его порталом. Наверняка капитаны прознали об этом и раньше…

Я встряхнул головой и отбросил нарастающее чувство тревоги. К какому бы результату ни привели мои действия, настало время встретиться с их последствиями. Вероятно, Вадик уже закончил и заждался меня на другой стороне.

Я выбрал Железный портал точкой назначения и вошёл во врата. Тёмная магическая энергия окутала моё тело, и я почувствовал, как земля на короткое мгновение ушла из-под моих ног.

Перенос прошёл без каких-либо накладок: я очутился у портальной арки, которая находилась всё на том же балконе здания посреди территории Железного легиона. В этот раз здесь было на удивление многолюдно. Сразу три неполных отряда первопроходцев столпилось вокруг этого портала, и все они внимательно смотрели в мою сторону. Вадика среди них я не нашёл, но зато увидел Кассандру и её бойцов. Весьма внушительная приветственная делегация…

Нет, здесь что-то не так. Несколько легионеров, только завидев меня, сразу потянулись к своим оружейным картам, а один и вовсе начал доставать арбалет. Облачённая в свой доспех и крылатый шлем Кассандра даже бровью не повела и с лёгкой улыбкой на устах шагнула в мою сторону. Я инстинктивно сделал шаг назад и, дотронувшись до арки портала, попытался его активировать.

Железный портал . Основной портал Железного легиона. К использованию разрешен только членам клана и отдельным личностям по выбору капитанов.

— Владелец: игрок Вендиго (мертв, клан Железный легион).

— Доступ закрыт.

Доступ закрыт… Я не получал никаких уведомлений о том, что больше не являюсь членом Железного легиона, а значит, доступ к его использованию был заблокирован лично мне. Причём, судя по всему, он был заблокирован только с этой стороны.

— Что здесь происходит? — спросил я у Кассандры, стараясь сохранять самообладание.

— Вальдер, — всё с той же неизменной каменной улыбкой произнесла валькирия, однако в её голосе я уловил нотки подавленного гнева. — Ты и твой брат арестованы за убийство старшего капитана. Вы предстанете перед трибуналом. Ради вашей же безопасности не оказывай сопротивление: твой брат уже у нас в руках.

— Трибуналом?..

По спине пробежался лёгкий холодок. Какой может быть трибунал в этом клане? Кто в него входит? Кассандра и Айнер? Валькирия озвучила обвинение так, будто наша вина уже доказана… И это при том, что к убийству Вендиго Вадик не имеет никакого отношения.

Так, стоп, это также означает, что Кассандра не знает точно, что и как именно произошло там, в библиотеке… А откуда она, вообще, узнала, что Вендиго пал не от руки големов или демонов?

Я не стал сопротивляться, когда двое бойцов Кассандры подскочили ко мне и, заломив мне руки, сковали их самыми обыкновенными полицейскими наручниками. Похоже, что к подобного рода инцидентамлегионеры были хорошо подготовлены.

— А мои права мне никто не зачитает? — мрачно произнёс я.

— Даже не пытаешься оправдываться? — с лёгким удивлением в голосе спросила Кассандра.

— Здесь? Зачем? Вы, кажется, уже всё для себя решили, толком не разобравшись в ситуации. Вы понятия не имеете, что там произошло…

— Уверяю, мы знаем вполне достаточно. Неужели ты думал, что ваше вопиющее нападение удастся скрыть?

В этот миг я обратил внимание на рыжеволосую девушку, стоящую позади всех собравшихся здесь первопроходцев. В слезящихся глазах Айлы читались одновременно горечь и презрение.

— Перед тем, как вы его убили, Вендиго рассказал своей заместительнице всё о том, что ты и твой брат сделали, — добавила Кассандра. — Лгать и увиливать от правды бесполезно.

«Я научу тебя ненавидеть». Так и не сказанные до конца последние слова Вендиго пронеслись в моей голове столь отчётливо, будто я только что их услышал. Вот, оно что… Вот, что имел он в виду. Перед своей смертью Вендиго связался с Айлой при помощи друга по переписке… Что капитан ей наплёл? И, что самое страшное, сколько из сказанного им является правдой?

— Я не… — заговорил я и почувствовал, что у меня пересохло в горле. — То, на что вы опираетесь, это лишь слова одного человека, а не доказательства. Вы всё ещё ничего не знаете…

— Ты говоришь о словах человека, с которым я прошла через огонь и воду, — улыбка спала с лица Кассандры, и её голос зазвучал подобно холодной стали. — Можешь и дальше пытаться его оклеветать, но учти, каждое из сказанных тобой оскорблений я вспомню, когда мы будем выносить приговор.

— Вы? Кто именно меня будет судить? Ты и Айнер? А среди судий будет кто-либо, кто готов меня выслушать? Айла! Ты же знаешь, я не убийца…

Должно быть, последние произнесённые из моих уст слова прозвучали неискренне. Как и большинство игроков, которые отчаянно боролись здесь за свою жизнь, я являлся убийцей, и убил я уже немало людей. Когда я посмотрел на Айлу, та лишь опустила взгляд и закрыла глаза. По её щекам потекли слёзы.

— Айла! — выкрикнул я. — Айла, скажи им! Я бы ни за что не навредил Вендиго без причины! Я…

Нет, так действовать нельзя. Сейчас мне нужно сохранять хладнокровие и взвешивать каждое слово прежде, чем его произнести. Ещё ничего не решено. В трибунал наверняка войдут капитаны помимо Кассандры и Айнера. Я смогу оправдать нас с Вадиком… или, по крайней мере, смогу оправдать своего брата. Ещё ничего не кончено, но бороться нужно с умом.

— Уведите его, — ледяным тоном отдала приказ Кассандра.

— Прости, парень, — шёпотом произнёс один из схвативших меня бойцов. Он был одним из тех, с кем мы пробивались на четвёртый уровень. — Не повезло тебе.

Поморщившись от этих скупых слов поддержки, я позволил людям Кассандры меня увести. Десятки легионеров, стоящих на соседних балконах и мостах, внимательно смотрели в мою сторону, указывали на меня пальцами, о чём-то шептались. Многие видели во мне предателя, другие же — своего спасителя, но спектр эмоций большинства не выходил за рамки простого любопытства. В легионе у меня было немного настоящих друзей, и у двоих из них положение сейчас было крайне шатким… Трибунал, значит?

Глава 12

Трибунал

Через небольшое окно весьма тесной комнатушки я следил за тем, как дни сменялись ночами, а ночи сменялись днями. На территории легиона не было ничего похожего на тюремные камеры, однако легионеры попросту переоборудовали под них некоторые здания.

Меня держали на нижнем этаже одного из домов-сталактитов, а выход из этой комнаты представлял из себя запертый люк на потолке, расположенный в трёх с половиной метрах над полом. Верёвочная лестница, по которой меня сюда спустили, была заботливо убрана, и из мебели в моём распоряжении была лишь жёсткая кровать, выдолбленная прямо в сталактите. Помимо единственного окна с видом на облачную пелену и нижние этажи соседних зданий под самым потолком комнаты находилось вентиляционное отверстие, за которым находилось соседнее помещение. Вероятно, это была ещё одна «тюремная камера», которая сейчас пустовала. Сверху люка поочерёдно дежурили стражники, которые сменяли друг друга приблизительно каждые три-четыре часа.

Не то чтобы в мои планы входил побег, но мысли о нём меня посещали вновь и вновь. Несмотря на то, что мне освободили руки, и я мог свободно пользоваться своей магией, выбраться отсюда было бы весьма непросто. Даже если опустить все трудности, связанные с люком, его расположением и с дежурящими сверху стражниками, оставалась главная проблема — я не знал, насколько далеко отсюда и в каком из зданий держат моего брата. Если я попытаюсь сбежать, Вадик вполне может превратиться из пленника в заложника, чья жизнь будет висеть на волоске.

Каждый день я использовал охоту за головами, чтобы удостовериться, что мой брат жив и остаётся на одном и том же месте. Внутренний компас указывал в противоположную сторону от моего окна, в ту части территории легиона, где я практически не ориентировался.

Наконец, у меня забрали все мои вещи, включая лампу, доспех, бездонную сумку, все трофеи с четвёртого уровня и кристаллы маны, и я не знал, в каком месте их хранят. Даже если мне каким-то чудом удастся отсюда выбраться, выживать без всего этого добра будет очень непросто.

Для того, кого собирались отправить на смертную казнь, меня держали в достаточно неплохих условиях. Меня регулярно кормили, у меня был доступ к солнечному свету, если так можно назвать свет, который исходил от облаков, и после нескольких просьб мне даже выдали одну из добытых мною книг. Вероятно, мои тюремщики сочли, что уж лучше я буду тратить время на чтение, чем на мысли о побеге. Меня ни разу не пытали и даже не допрашивали, но это был дурной знак. Он означал, что для капитанов наши показания попросту не важны.

Вот уж не думал, что вся эта история с трибуналом может так сильно затянуться. Чем там старшие капитаны заняты? Может быть, они про меня попросту забыли? Маловероятно… Капитанам сейчас было выгоднее всего спихнуть все неудачи первых отрядов на меня и выставить меня главным виновником перед всеми легионерами, и сделать это стоило как можно быстрее. Раз трибунал ещё не начался, значит, что-то должно было нарушить их планы.

Вот только отсюда я едва мог расслышать фрагменты разговоров некоторых прохожих, а сводки новостей мне никто не приносил. Я понятия не имел, что происходит за пределами моей камеры.

От скуки я изрисовал всё помещение рунами-пустышками. Магические символы гоняли по полу и стенам потоки маны, создавая достаточно яркое освещение и попросту достаточно красивое зрелище. За время заточения я успел много о чём подумать, поразмыслить над словами, которые я произнесу на трибунале, а заодно натренировал нанесение различных рун, не вкладывая в них боевые заклинания. Изредка я мысленно молился Хель, однако Богиня оставалась глуха к моим обращениям к ней.

В один день мой уже устоявшийся распорядок дня нарушился звуком отпираемого замка, который, увы раздался в соседнем помещении. Незримый мною люк открылся со звучным скрипом, после чего я услышал, как о каменный пол ударилась верёвочная лестница. У меня появится сосед?

Некто спустился по первым ступеням, а затем попросту спрыгнул на пол и подошёл поближе к стене моей камеры.

— Вальдер? — послышался хорошо мне знакомый обеспокоенный женский голос.

— Микара? — удивлённо произнёс я. — Ты в порядке? Тебя тоже схватили?

— Нет… Не совсем. Мне запрещено покидать территорию без конвоя, но в плену меня не держат.

— Ты знаешь, где сейчас Вадик?

— Нет. Айла лишь сегодня разрешила мне тебя навестить и рассказала, где тебя держат.

— А у Айлы, вообще, есть на это право? — недоверчиво спросил я.

— Есть… Кассандра настояла, чтобы Айла до конца трибунала исполняла обязанности Вендиго и представляла его слово в суде.

— Она… будет представлять слово Вендиго?

Это плохая новость. С учётом того, что Вендиго передал Айле неизвестные мне последние слова, это очень плохая новость. Впрочем, она достаточно мягкий человек. Вряд ли она будет упорно настаивать на казни меня и Вадика. К тому же Айла уже пошла нам навстречу и, может быть, она наоборот пытается нас спасти?

Я подошёл к стене, а затем развернулся к ней спиной и сполз по ней на пол.

— Что произошло после того, как мы разделились? — поинтересовался я, запрокинув голову наверх. — Как вы справлялись на четвёртом уровне?

— У нас сейчас нет времени это обсуждать, — ответила Микара. — Мне дали всего несколько минут, и я пришла рассказать тебе о том, что вас будет ждать.

— Я слушаю…

— Я уговорила Айлу настоять на том, чтобы трибунал был открытым. На него смогут явиться заранее приглашённые люди, и мне дали право выбрать свидетелей на стороне защиты…

Так вот, почему подготовка к трибуналу так затянулась. Микара и Айла существенно усложнили ряд организационных вопросов и организовали сбор свидетелей… Но где они их, вообще, собирались искать?

— Свидетелей? — переспросил я. — Есть лишь двое свидетелей того, что произошло на самом деле. И один из них сейчас мёртв, а другой сидит в камере и ждёт трибунала. Каких свидетелей мы можем пригласить?

— Хотя бы тех, кому ты не безразличен… — голос Микары заметно притих. — Меня сопроводили в Лонгфол, где я смогла отыскать нескольких твоих знакомых.

— Надеюсь, среди них нет Эрдема, — я мрачно усмехнулся.

— Я видела его… И говорила с ним.

— Он тебе не навредил?

— Нет. Лишь только пожелал тебе удачи.

Наверняка этот маньяк сейчас ликует. Его главный недоброжелатель в лице Вендиго мёртв, и у меня есть все перспективы отправиться на тот свет следом.

— И кого ты позвала на суд? — поинтересовался я.

— Время! — раздался грубоватый мужской голос откуда-то сверху.

— Ещё минуту! — попросила Микара.

С этажа выше донеслось какое-то неразборчивое ворчание, из которого я сделал вывод, что минута у нас ещё есть.

— Вальдер, кого ещё мне стоит отыскать перед началом трибунала? — напряжённо спросила Микара. — Кто может тебе помочь?

— Я думаю, что никто… — честно ответил я. — Но, быть может, стоит позвать Байрона, того бывшего гоплита, которого ты видела перед началом похода. Он уважал Вендиго, но он также должен понимать, что я бы не напал на капитана без веской причины.

— Хорошо. Кого-то ещё?

Кого ещё? Да некого больше. Капитаны ни за что не прислушаются к словам чужаков, а в легионе у меня слишком мало знакомых. Ну не ремесленников же мне звать, чтобы те похвалили меня как порядочного клиента.

— Есть ещё Диор, человек, которого мы с Вадиком спасли на первом уровне, и который, по словам Айлы, стал легионером… — произнёс я. — Но не думаю, что он сможет повлиять на ход суда. Да и не факт, что захочет в нём участвовать.

— Всё, на выход! — вновь раздался голос стражника. — Давай, поднимайся! Или я уберу лестницу, и ты останешься здесь!

— А можно?.. — спросила Микара, немного помедлив.

— Так, девочка, убирайся уже отсюда. У меня из-за тебя будут проблемы.

— Иди, — сказал я Микаре. — Всё будет хорошо.

— Да… — тихо ответила девушка.

— Спасибо тебе.

Микара поднялась наверх, после чего я услышал повторяющийся стук верёвочной лестницы о край люка.

— Эй, тюремщик! — воскликнул я, глядя в потолок. — Когда трибунал⁈

— Я тебе не секретарь! — ответил грубоватый стражник. — Не беспокойся, ты его точно не пропустишь!

Справедливо. В любом случае сейчас мне остаётся только ждать и надеяться на лучшее.

На следующее утро люк в моей камере отворился, но вместо завтрака оттуда сбросили верёвочную лестницу.

— На выход! — раздался всё тот же голос грубоватого стражника. — И без глупостей!

Я успел только продрать глаза, потянуться и окунуть лицо в водяной шар, а затем встал со своего каменного ложе.

— Давай быстрее! Не заставляй старших капитанов ждать!

— Да иду я, иду, — ответил я и начал подниматься по лестнице.

Взобравшись наверх, я увидел, что здесь уже собрался целый отряд очень хорошо вооружённых легионеров, которые были мне знакомы. Бойцы Кассандры. Едва я выпрямился в полный рост, как мои руки тут же сковали наручниками, а за спиной встал воин с заряженным арбалетом. Похоже, шутки шутить со мной не собираются.

Мы покинули здание, и этот конвой начал сопровождать меня в сторону арены, на которой проводились тренировки легионеров. Пожалуй, лучшего места для проведения трибунала в окрестностях попросту не было.

Зеваки провожали меня любопытствующими взглядами, а некоторые из них решали последовать за конвоем. Никаких чужаков я заметил, только лишь множество незнакомых мне членов Железного легиона. Полагаю, все знакомые лица я увижу уже на трибунале.

Ближайшие к арене здания были оцеплены стражей, а вокруг самой арены подобно статуям стояли марионетки Айнера. Я взглянул на живых мертвецов истинным зрением и увидел, что от их тел сквозь доспехи так и сочится густая магическая энергия… но это было ещё не всё. Как я и полагал, для функционирования таких существ требуется их постоянная подпитка маной, однако она стягивалась к ним из округи почти также, как тянулась к моим магическим кругам. Основная часть их аур была тёмно-бордовой, но при этом их пронизывали голубоватые потоки, схожие с аурой моих рун. Неужели Айнер тоже владеет рунной магией?

Я оглянулся по сторонам и увидел, как вдалеке ещё один конвой идёт по широкому мосту, сопровождая моего брата. Вадик был невредим и вновь набрал пару сантиметров роста и пару-тройку килограммов мускулатуры. Его ручища сковывали сразу три пары наручников, которые, кажется, едва на них налезли, а на теле не было доспеха, как и любого другого боевого снаряжения.

Когда меня довели до самой арены, я почувствовал на себе пристальные взгляды десятков легионеров. Эти были уже куда менее милостивы, чем несколько дней назад: похоже, что слухи о том, как я убил Вендиго, разошлись уже достаточно, чтобы обо мне успело сформироваться общественное мнение. Теперь в глазах членов клана виднелось лишь презрение, злоба и даже некоторая кровожадность…

Если лидеры не управляют толпой, тогда толпа начинает управлять лидерами. А когда такая толпа желает крови, зачастую лидерам не остаётся ничего другого, кроме как её предоставить. С каждым новым наблюдением мои надежды на то, что мне удастся защитить нас в суде, таяли всё сильнее.

Наконец, я взошёл на арену. Трибуна вокруг была целиком заполнена легионерами, среди которых рядовых бойцов практически не было. Здесь сидело множество младших капитанов, включая Байрона, а также их заместители и ближайшие подчинённые. Ни Микары, ни каких-либо чужаков я не увидел. По центру трибуны расположилось четверо старших капитанов, одетые в полное боевое обмундирование, а также Айла. Девушка выглядела немного блекло в такой компании и старательно избегала моего взгляда.

Из старших капитанов я знал только Кассандру и Айнера. Других двоих я видел раньше рядом с Кассандрой перед началом похода на четвёртый уровень, но тогда я не мог увидеть их имена и не придал значения их персонам.

Шершень. Человек. Уровень 19

Уровень угрозы: Высокий

Это был рослый седобородый мужчина с очень вдумчивым и внимательным взглядом и немного хитрой улыбкой. Он был облачён в лёгкие металлические латы, надетые поверх кольчуги. Судя по разнице в наших уровнях и указанной угрозе, Шершень обладал существенным количеством хорошо развитых навыков, но без идентификации большего о нём сказать я не мог.

Людвиг. Человек. Уровень 18

Уровень угрозы: Средний

Второй незнакомый мне капитан был моложе остальных, довольно худым, чуть бледным и имел очень хмурый взгляд. Он был облачён в походные одеяния и не показался бы особо примечательным, если бы на его поясе не висела лампа удильщика… Кажется, это была не моя и не та, которую я сдал в обмен. Это игрок является магом?

Меня вывели на самый центр арены и оставили стоять перед старшими капитанами. Толпа на трибуне создавала неутихающий гам, который, похоже, никто пока не собирался прерывать.

Вскоре сюда подошёл ещё один конвой, и рядом со мной поравнялся Вадик. Двое бойцов Кассандры остались стоять позади наших спин, а остальные заняли последние свободные места на трибуне.

— Ты подрос, — сказал я брату, не разрывая зрительный контакт со старшими капитанами. — Опять в силу вложился?

— Всего одно очко! — попытался оправдаться Вадик. — А всё остальное в мудрость закинул. Можешь теперь считать меня полноценным магом.

— Пока что из тебя маг не лучше, чем из меня старший капитан.

— Это точно… Как думаешь, Вить, мы выберемся отсюда?

— Не знаю, — честно ответил я.

— Я по пути видел, как на одном из мостов виселицу сооружают.

— Ты кому-нибудь что-либо рассказывал о произошедшем?

— Нет. Состроил дурачка и требовал адвоката.

— Что-то я сомневаюсь, что он у нас будет.

— А ведь учителя в старших классах говорили мне идти на юриста… — тоскливо произнёс Вадик.

— Ну да, знания первокурсника, не закрывшего ни одной сессии, нам бы здесь очень помогли.

— Зато я бы потом рассказывал, что проходил практику на суде в другом мире.

Мы с братом немного помолчали, а затем оба негромко и чуть нервно посмеялись. Кажется, этим мы привлекли к себе ещё более пристальное внимание старших капитанов.

Во взгляде Людвига я сумел прочитать недоумение и лёгкое раздражение. Шершень же, кажется, посмотрел на нас с интересом… Он рассматривал меня и брата словно каких-то диковинных зверюшек в зоопарке. Айнер… Айнер не особо следил за происходящим и лишь изредка поглядывал в мою сторону. А вот Кассандра при виде наших смешков натянуто улыбнулась и подняла вверх руку. Вскоре после этого гам на трибунах плавно стих.

— Мы собрались здесь, чтобы воздать по заслугам тем, кто убил Вендиго, старшего капитана третьего отряда, опытного лидера и искусного воина, — произнесла валькирия. — Мы выслушаем оправдания убийц, двоих легионеров и родных братьев, Вальдера и Джина, а затем вынесем им приговор.

Вадик шагнул вперёд и попытался что-то сказать, но я тут же остановил его локтем. Один из бойцов Кассандры приложил наконечник заряженного арбалетного болта к спине моего брата. Валькирия же продолжила свою речь, лишь бросив на Вадика короткий и достаточно безразличный взгляд.

— По настоянию Айлы, заместительницы Вендиго, которая будет представлять интересы своего капитана, мы также выслушаем показания людей, которым есть что сказать о Джине и Вальдере, — добавила Кассандра. — Но сперва выслушаем сами обвинения. Айла, озвучь их всем присутствующим.

Рыжеволосая девушка впервые подняла взгляд и неохотно встала с трибуны.

— Перед тем, как умереть, Вендиго передал мне при помощи моего навыка телепатии, несколько слов, — Айла сделала короткую паузу, всеми силами подавляя дрожь в голосе. — Он сказал, что Вальдер и Джин напали на него в попытке завладеть камнем возвращения и дезертировать. Затем он попрощался со мной и…

Впервые Айла посмотрела мне с братом в глаза, и в этот раз её взгляд был полон решимости и гнева.

— Вы убили его, — сказала рыжеволосая девушка. — Вы знали, что он был мне почти как отец, и убили его. Предатели…

— Айла, мы!.. — воскликнул Вадик, но его слова оборвал железный голос Кассандры, подкреплённый каким-то навыком.

— ВЫ БУДЕТЕ ГОВОРИТЬ ЛИШЬ ТОГДА, КОГДА МЫ ВАМ ЭТО ДОЗВОЛИМ! — валькирия не кричала, а её слова звучали так, будто доносились из выкрученных на максимум динамиков. — НАРУШИТЕ ПОРЯДОК В СУДЕ, И ВАМ ВЫНЕСУТ ПРИГОВОР НЕЗАМЕДЛИТЕЛЬНО!

— Я закончила, — сказала Айла, и приглушённо всхлипнув, села на прежнее место.

Ну вот и всё. С этого момента мы уже точно не можем надеяться на непредвзятый суд. Слёзы девушки, которой был дорог убитый, праведный гнев лидера клана и его друга… Этого уже более чем достаточно, чтобы убедить толпу в нашей виновности во всех грехах человечества без исключений. Всё, что произойдёт дальше, будет лишь показухой и фарсом.

Глава 13

Правда и ложь

После выступления Айлы и громких слов Кассандры в зале повисла гнетущая тишина. Вадик нервозно переминался с ноги на ногу и то и дело неуверенно поглядывал в мою сторону с надеждой, что у меня есть какой-то план. Я старался не подавать виду, что на этот раз плана нет. Вся эта ситуация сильно выходила за рамки имеющегося у меня опыта и привычных мне проблем.

— Продолжим, — спокойным тоном произнесла Кассандра. — Приведите сюда первого свидетеля.

Опять это совершенно неуместное здесь слово… Что-то у меня дурное предчувствие.

Двое легионеров сопроводили в зал сильно потрёпанного жизнью парня, чья улыбка скрывала глубокие душевные раны. Его одежда была грязной, волосы засалены и растрёпаны, а под глазами виднелись тёмные мешки. Признаться, я вновь с трудом узнал в этом человеке своего знакомого и должника… Назвать его боевым товарищем у меня не подворачивался язык.

Проходя мимо нас, Маскот улыбнулся немного более искренне и чуть весело подмигнул мне.

— Этот игрок лично знаком и с Вальдером, и с Вендиго, — сообщила трибунам Кассандра. — Он также получил отказ от вступления в легион. Расскажи, Маскот, каким человеком ты видишь Вальдера? Что вас связывает, и способен ли он, по твоему мнению, на предательство?

— Никак нет, э-э-э-эм… ваша честь, — ответил «свидетель», переведя взгляд на старших капитанов. — Напротив, этот парень показался мне натуральным воплощением добродетели, благородства и мужества! Когда я… отбился от своего отряда и затерялся в лесу на третьем уровне, он нашёл меня, защитил от целого отряда големов, а затем поделился со мною припасами! После этого Вальдер совершенно безвозмездно помог мне выполнить задание, и я вернулся в Лонгфол целым и невредимым.

Врёт как дышит, даже глазом не ведёт. Пожалуй, правду говорят, лучшая ложь — это та, что приправлена правдой. И всё же, даже с таким умением врать, я бы не рисковал пытаться водить за нос целую толпу высокоуровневых игроков.

— Я убеждён, что… — продолжил говорить Маскот, но Кассандра оборвала его коротким жестом руки.

— Тебе потребуется куда больше мастерства, чтобы обмануть старших капитанов, — холодно произнесла валькирия. — Людвиг, действуй.

— С радостью, — мрачно произнёс молодой капитан и направил руку в сторону Маскота.

Неужели он?.. Я активировал истинный взор и тут же почувствовал упёршийся мне в спину наконечник арбалетного болта. Но я не придал этому большого значения: из-за такой мелочи меня тут точно не пристрелят. Всё моё внимание было сосредоточено на ярком потоке пёстрой пурпурной энергии, которая потянулась от пальцев Людвига к голове Маскота. Когда же поток достиг цели, «свидетель» слегка покачнулся, но ничего более не произошло. Это однозначно было не боевое заклинание…

— Итак, Маскот, — произнесла Кассандра. — Что ты думаешь о Вальдере на самом деле?

Парень оглянулся в нашу сторону и посмотрел на меня без каких-либо различимых эмоций.

— Он слишком мягок и доверчив, — безжизненно равнодушным тоном ответил Маскот. — Его совестью и принципами легко манипулировать, и он только ищет удобного предлога, чтобы поступить так, как считает правильным, даже если это ему навредит. Я удивлён, что человек с таким характером сумел прожить так долго, но, похоже, этот дуралей наконец-то пришёл к своему финалу.

— Какого хрена?.. — пробормотал себе под нос Вадик. — И это наш защитник?

— Он под ментальным контролем или каким-то заклятием правды, — мрачно прошептал я в ответ.

— Благодарю, — тем временем сказала Кассандра Людвигу. Тот опустил руку, после чего Маскот сгорбился и интенсивно затряс головой.

— Что?.. — произнёс «свидетель» со стороны защиты. — Что произошло? Я… Я ответил на все вопросы?

— На все, которые нас интересовали, — ответил Людвиг холодным тоном. — Ты свободен. Уведите его.

Легионеры подошли к Маскоту и, взяв его под локти, повели к выходу. Парень напоследок растерянно посмотрел на меня, но я не стал встречаться с ним взглядом.

— Следующий, — равнодушным голосом произнесла Кассандра.

После Маскота в зал вошла довольно худая девушка с русыми волосами, в которой я с некоторым трудом узнал Осу. С того дня, когда мы с Вадиком защищали её от големов на первом уровне, Оса преобразилась из безнадёжной трусихи в бывалого ветерана. Её лицо покрылось неглубокими шрамами, поверх куртки игрока она теперь носила кольчугу, а на поясе виднелись пустующие ножны для рапиры. Проверив статус девушки, я увидел, что сейчас у неё был восьмой уровень.

Встретившись с нами взглядами, Оса тепло улыбнулась Вадику, а затем коротко мне кивнула. Я кивнул в ответ. Девушка прошла мимо и уверенно предстала перед судьями.

Кассандра задала Осе те же вопросы, что и Маскоту, но спрашивала уже её мнение обо мне и Вадике.

— Я благодарна этим двоим, — ответила белокурая девушка, бросив через плечо взгляд на моего брата. — Они спасли наш отряд от големов, затем согласились нас сопровождать и многому меня научили. Когда на нас напал убийца игроков, Вальдер, защищаясь, сразил его и в результате получил красный статус. Но даже после этого, оказавшись в очень опасном положении, Вальдер и Вадик меня не бросили и…

— Я частично осведомлён об этой… ситуации, — произнёс Айнер, внезапно оживившись и перебив Осу. Его источающие свет синие глаза сфокусировались на девушке. — Когда я в последний раз ходил на переговоры в Иннсмут, Честные люди рассказали мне о конфликте одного из достаточно видных подчинённых Куро с неким «желторотым магом».

Верховный жрец Хель перевёл взгляд на меня.

— Верно ли я понимаю, что убитого члена Честных людей звали Шоном? — спросил он.

Этот тип явно что-то задумал, но врать было бессмысленно. Я неохотно кивнул.

— Коллеги, — Айнер обратился к другим старшим капитанам. — По своему опыту человека, активно пользующегося марионетки ради собственной защиты, скажу, что подсудимые попросту взяли с собой эту девушку в качестве мясного щита.

Я не видел эмоций на лице Осы, но у Вадика от такого заявления буквально отвисла челюсть. Он захотел что-то сказать, но, поймав на себе строгий взгляд Кассандры, тут же одумался.

— Я не могу сказать, что виню их за подобное решение, — продолжил верховный жрец Хель. — В конце концов, ради выживания игрокам без клана часто приходится идти и на куда более ужасные вещи. К тому же эта тактика весьма и весьма эффективна.

— Но я не… — растерянно пробормотала Оса. — Но зачем же?..

— Конфликт Вальдера с Шоном был достаточно громким, чтобы разойтись по Лонгфолу, и произошёл он незадолго до вышеупомянутых событий. Вальдер попросту использовал девушку в качестве наживки и приманки для арбалетных болтов.

— Вам есть, что ответить на эти обвинения? — спросила Кассандра у меня с Вадиком.

— Да! — хором воскликнули мы оба, затем переглянулись, и после этого Вадик уступил мне слово. — Если всё было так, то зачем же Вадику было сопровождать Осу к другим игрокам после смерти Шона? Красный статус представляет из себя огромную мишень, по которой кто угодно может захотеть выстрелить. Но даже с ним мы пошли на риск, чтобы Оса оказалась в безопасности. Зачем же нам поступать так с той, кого мы держали за пушечное мясо?

— Кто знает? — Айнер равнодушно пожал плечами. — Возможно, в тебе проснулись муки совести. А может быть, ты хотел выйти из этой ситуации с чистыми руками, чтобы Оса потом не поведала жителям Лонгфола, что ты такой же убийца, как и Шон? Всей правды мы уже не узнаем…

— Зато я могу рассказать правду о тебе! — вспылил я. — Я знаю о твоих делах с Честными людьми! Когда мы с братом оправдаем себя на этом трибунале, на следующем я поменяюсь с тобой ролями!

По трибунам разошёлся возмущённый ропот. Айнер нисколько не переменился в лице, но вот Людвиг и Шершень обменялись короткими взглядами.

— Вендиго рассказывал мне о том, что ты точишь зуб на Айнера, — вмешалась Кассандра. — Он также сказал, что это как-то связано с вашим поклонением Хель…

— Полагаю, так и есть, — произнёс Айнер. — Я догадываюсь, в чём дело: Вальдер попросту метит на моё место верховного жреца. Боюсь, ты выбрал очень неудачный момент для попытки меня сместить. А может быть, ты надеялся развалить всё верховное командование легиона?

— Вот это интересное обвинение! — вставил своё слово Шершень. Седовласый мужчина взглянул на Айнера и задумчиво потёр бороду. — Если предположить, что это правда, то выходит, что Вальдер и Джин специально втёрлись в доверие Вендиго, избавились от него при первом удобном случае, а затем выполнили задание и едва не прослыли героями… Вот только вряд ли они могли всё это провернуть без помощи со стороны. Быть может, их связь с Честными людьми куда теснее, чем мы предполагали?

— Почему бы вам меня не проверить тем же способом, которым вы проверили Маскота? — предложил я, нахмурив брови.

— Это подождёт, — сказала Кассандра. — Оса, ты свободна. Приведите следующего.

Сразу после Осы перед трибуналом выступил Диор. Мрачный копьеносец достиг десятого уровня и был снаряжён не хуже других легионеров. Он сказал судьям, что не знает, что мы с Вадиком за люди, но признал, что однажды мы спасли его отряд… забрав себе при этом все трофеи и ОС с големов. На этом его допрос и окончился.

— Там все свидетели такие? — недовольно спросила Кассандра у Айлы. — Много их там ещё?

— Около… двадцати, — ответила рыжеволосая девушка.

— Двадцати? Откуда взялось двадцать человек, которые хотят их защитить?

— Большинство из них утверждает, что были спасены Вальдером от верной смерти в домене Хель.

— Борьба за божественную милость не касается этого дела. Не будем тратить на них время. Кто-нибудь ещё есть?

— Я хочу взять слово, если позволите, — раздался голос с трибун. Переведя взгляд в его сторону, я увидел Байрона. Бывший гоплит выжидающе посмотрел на Кассандру.

— Насколько я знаю, ты входишь в число свидетелей, — сказала Кассандра. — Дозволяю.

Держа под локтем свой шлем со срезанным гребнем, Байрон спустился с трибун и, молча пройдя мимо нас, предстал перед старшими капитанами.

— Джина я не знаю, а Вальдера знаю совсем немного, но… — бывший гоплит сделал короткую паузу. — Этот человек участвовал в принятии решения о судьбе моего отряда и нашего бывшего предводителя. Узнав устройство Железного легиона получше, я осознал, что Вальдер хорошо усвоил все наши догмы. В конце концов, Вендиго обучал его лично. Однако характер Вальдера не позволяет ему следовать всем догмам беспрекословно…

И этот явился сюда, чтобы окончательно меня утопить. Что б вас всех…

— Тем не менее это не делает его убийцей, — неожиданно добавил Байрон. — Из Вальдера вышел плохой легионер как раз-таки из-за его мягкости и доброты, но никак не из-за дурных намерений. Я видел его в бою, видел, как бесстрашно он сражается и не отступает ни на шаг до тех пор, пока продолжает биться его капитан. Я не знаю, что произошло на четвёртом уровне, но убеждён, что всему найдётся достойное объяснение. Я уважаю Вендиго и считаю его достойным лидером, но даже самые достойные лидеры способны совершать ошибки. На этом у меня всё.

Байрон вытянулся по струнке, стукнул кулаком по своей кирасе и, дождавшись жеста руки Кассандры, направился на своё прежнее место.

— Спасибо, — тихо произнёс я, когда бывший гоплит проходил мимо.

— Не за что, — ответил он. — Я лишь отдаю тебе свой долг. Я надеюсь, у тебя и в правду была достойная причина так поступить. Ежели нет… то я сам вызовусь на роль твоего палача.

Я лишь молча кивнул в ответ. Байрон сказал в мою защиту куда больше, чем я ожидал, и теперь я сам чувствовал ответственность за оказанное мне доверие. Достойны ли были мои причины обратиться против Вендиго?.. Я перевёл взгляд на Вадика и встряхнул головой. Если бы я не поступил так, как поступил, то мой брат, вероятно, сейчас бы не стоял рядом. Сейчас это было единственным, что имело значение.

— Что ж, дадим слово самим подсудимым, — произнесла Кассандра. — Свои обвинения вы знаете. Посмотрим, что вы можете на них ответить.

— А Микара? — произнёс я. — Почему Микара не выступила на трибунале? Она знает меня с братом лучше, чем кто-либо ещё.

— Из-за её личной заинтересованности в вашей защите показания Микары нам не так важны. А из-за одного из её навыков будет куда сложнее определить, когда она лжёт.

— О каком ещё навыке идёт речь? — недоумённо спросил я.

— Ты хочешь потратить предоставленное вам время на обсуждение её навыков, а не на защиту?

Я тяжело вздохнул.

— Нет, — ответил я. — Я расскажу всё как есть, без утайки. О том, как я убил Вендиго и по каким причинам это сделал.

Слушатели на трибунах, часть из которых успела заметно заскучать, оживились и сфокусировали на мне всё своё внимание.

— Мой брат не должен нести ответственность за это убийство, — произнёс я, пристально посмотрев в глаза Кассандре. — Он даже не был в сознании, когда я убил капитана.

По толпе вновь разошёлся ропот. Из множества перешёптываний я то и дело улавливал одно и то же слово — «убийца».

— Ты что удумал? — сквозь зубы процедил Вадик. — Не смей тут собой жертвовать, ясно?

— ТИШИНА В ЗАЛЕ! — прогремел по всей арене голос Кассандры. Как только все легионеры стихли, валькирия обратилась ко мне. — Ты вправду думаешь, что мы поверим, что ты в одиночку одолел Вендиго?

— Я воспользовался окружением, — пояснил я. — Подчинил своей воле устройство в библиотеке, которое сковало капитана по рукам и ногам. Но ведь это неважно, как именно я убил Вендиго, верно? Важно лишь то, по какой причине я это сделал. А причина была проста… Мы с капитаном оказались в ситуации, когда догмы легиона надоумили его на убийство моего брата ради продолжения миссии. Айла прежде упоминала камень возвращения, но это Вендиго хотел им воспользоваться, а не мы. А для его использования Вендиго было необходимо где-то раздобыть ОС…

— Ты лжёшь! — воскликнула Айла дрожащим голосом. — Он не мог…

— Не мог? Он не мог поднять на Вадика оружие? Скажи, Айла, он не мог это сделать точно также, как я не мог поднять оружие на Вендиго? Или капитан был ещё мягче меня?

— Нет…

— Я убил Вендиго, защищая своего брата. Затем мы остались на четвёртом уровне и набирались сил, пока не смогли оттуда пробиться. Во время своих разведок я продолжал искать способы выполнить задание и в конечном счёте обнаружил через разрыв в облачной пелене портал на третьем уровне. Когда нам удалось спуститься, мы с братом, не жалея сил, направились туда, чтобы как можно быстрее закончить эту бойню и спасти больше людей.

Толпа вновь зашепталась, но теперь в этом шёпоте чувствовались сомнения. Хорошо… Нужно додавить. Я шагнул вперёд, игнорируя дёрнувшегося следом за мной бойца Кассандры.

— Мы спасли вас, ваши же жизни, сделали то, что не смог сделать ни один другой легионер! — воскликнул я, распалившись на эмоции и взмахнув скованными наручниками руками. — Если бы я не убил Вендиго, капитан вернулся бы сюда и начал поход заново, вслепую, без какой-либо информации! И тогда вы бы все сейчас продолжали умирать там, наверху, в попытках найти иголку в стоге сена! Согласно догмам легиона цель оправдывает средства, результат важнее способа его достижения, и ради него можно пойти на жертвы даже среди своих соратников. Я не нарушил эти догмы, так как результат говорит сам за себя. Вы спасены. Не за что, вашу мать.

— Ты открыл общий портал! — вмешался в мою речь Айнер, немного повысив голос. Впервые за весь ход суда он начал проявлять хоть какие-то эмоции. — Ты забрал то, что причиталось твоему клану, и распорядился этим в своих интересах!

— В своих? Не-ет, — я отрицательно покачал головой. — То, что я сделал, было совершено ради других игроков и ради обречённых на смерть героев. Благодаря моему решению, теперь все, независимо от своего клана, получат шанс на спасение на каждом из заданий… или же возможность развивать свои навыки между ними. Это шаг вперёд для всех людей, шаг в сторону выполнения глобального задания! Для этого ведь был создан легион, верно?

— Ты лжёшь.

— Мне кажется, он не врёт… — задумчиво произнёс Людвиг. — Мне применить против него магию?

— Нет смысла, — сказала Кассандра. — Вальдер сам является высокоуровневым игроком и заклинателем со множеством трюков в рукаве. Наверняка у него есть навыки, которые он скрыл от идентификации. Вальдер сможет избежать действия твоего заклинания.

— При всём уважении, Кассандра, нет, он не сможет. А если ему каким-то образом это всё же удастся, то я пойму и сразу же сообщу вам.

— Людвиг, мы ведь всё обсудили заранее… — в полтона обратился к молодому капитану Айнер, но мне всё равно удалось расслышать его слова. — Зачем же сейчас усложнять процесс?

— Что вы там обсудили заранее⁈ — взревел я. — Исход ещё не начавшегося суда⁈ Наше наказание за ещё недоказанные грехи⁈ Этот трибунал — всего лишь театральная постановка, созданная для того, чтобы отвлечь нас всех от того факта, что вы, старшие капитаны, ни хрена не контролировали ситуацию! Что вы бросили людей на верную смерть и ничего не добились в результате! Вам нужен козёл отпущения лишь затем, чтобы спасти собственные шкуры после вашего! Сокрушительного! Провала!

— ДОСТАТОЧНО! — холодный голос Кассандры вновь сотряс трибуны. — Этого достаточно, Вальдер. Мы услышали твои слова и слова твоих защитников. Настало время решить вашу судьбу, — валькирия окинула взглядом остальных старших капитанов и Айлу. — Проголосуем.

Глава 14

Цена правосудия

— Айнер, твоё слово, — обратилась Кассандра к верховному жрецу Хель.

Тот посмотрел на меня весьма равнодушным взглядом. В его вечно сияющих глазах было не прочесть эмоций, но вердикт этого капитана я уже знал заранее.

— Казнить обоих, — произнёс он. — Тут нечего и обсуждать.

— Я согласна на счёт Вальдера, — сказала валькирия. — Каковы бы ни были его мотивы, он всё ещё нарушил множество приказов, убил старшего капитана и сделал найденный портал общедоступным. Но его брат не заслуживает той же участи. Его необходимо изгнать из клана.

— Спасибо, мать вашу, за снисходительность, — едко процедил сквозь зубы Вадик и тут же ощутил своей спиной наконечник арбалетного болта. Кажется, стерегущему моего брата бойцу уже не терпелось надавить на крючок спускового механизма.

— Шершень, что скажешь ты? — Кассандра обратилась к седобородому мужчине.

Тот сложил ладони на затылке и откинулся на скамье.

— Знаете, что отличает хорошего правителя от плохого? — произнёс он.

— Просвети нас, — Кассандра позволила себе сдавленную улыбку.

— Хороший правитель слушает не только тех, кто всем доволен. Вальдер произнёс ряд интересных вещей, и мне кажется, он может рассказать нам ещё много всего интересного. Я бы его как-нибудь ещё послушал.

— Согласен, — произнёс Людвиг, осторожно переводя взгляд на Айнера. — Я голосую против немедленной казни. Кое-какие вещи нужно прояснить до вынесения окончательного приговора. К примеру то, по какой именно причине некоторые из нас так сильно заинтересованы в том, чтобы видеть Вальдера мёртвым.

— Разве убийство одного из нас не является достаточной причиной? — парировал верховный жрец Хель.

— Я могу доказать связь между Айнером и Честными людьми, — произнёс я. — Связь, о которой вы не знаете. В моей бездонной сумке хранится один камешек с руной, который отдал мне Айнер. При нашей встрече он сказал мне показать этот камешек Честным людям, чтобы нас пропустили. Вы ведь наверняка знаете о системе поверенных, которой пользуются убийцы игроков?

— Снова пустые обвинения. Мы обыскали ваши вещи, и среди них не было камня, о котором ты говоришь.

— Помнится, ты сам настоял на том, чтобы осмотреть их первым… — вставил своё слово Людвиг, пристально сощурив глаза в сторону Айнера.

— Достаточно пустой болтовни, — строго произнесла Кассандра. — Сейчас выносится приговор. Айла, что думаешь ты?

Девушка посмотрела на нас, и я увидел, что её лицо искажено от душевной боли. Последняя воля дорогого ей человека велела отомстить нам, однако сама Айла была слишком добра, чтобы совершить подобное. К тому же мы с братом были ей небезразличны… Давай, Айла. Ты знаешь, как поступить правильно!

— Эти двое не заслуживают быть легионерами, — сказала она дрожащим голосом.

— Айла… — горько произнёс Вадик.

— Но смерти они тоже не заслужили. Я считаю, что их обоих нужно изгнать из клана.

Слушатели на трибунах вновь зашумели. Голоса старших капитанов разделились: двое желали моей казни, двое желали повременить с итоговым решением. С Вадиком была схожая ситуация, вот только его судьба сейчас клонилась к изгнанию, а не к смерти. Наверно, это уже можно считать маленькой победой.

— Хорошо, хорошо, — недовольно произнесла Кассандра. — Давайте вновь всё обсудим и переголосуем. Я не хочу выслушивать клевету двух убийц на одного из старших капитанов легиона, но раз вы того желаете, — валькирия осудительно посмотрела на Людвига и Шершня, — то пусть будет так.

— Вальдер! — произнёс седобородый капитан, едва Кассандра закончила говорить. — Поведай нам, какова связь между тобой и Честными людьми?

Я выдержал небольшую паузу, позволив себе обдумать следующие слова. От них сейчас зависит моя судьба, судьба Вадика, судьба Микары и, возможно, судьба двух из четырёх сильнейших кланов игроков. Кажется, этот груз ответственности немного на меня давил…

— Я знаю истинную личность Сфинкса, — ответил я. — Ту, что скрывается под маской. Дело в том, что я познакомился с его альтер-эго и какое-то время доставал для него припасы. Но затем я заподозрил, что он что-то скрывает, пробрался в его дом и обнаружил в подземелье над ним портал Честных людей, принадлежащий Сфинксу. «Вы его не найдёте, не пытайтесь», — гласило его название. Ну а я нашёл.

— Да у тебя просто невероятная чуйка на порталы, — вкрадчиво произнёс Айнер, пристально глядя на меня.

— Нет, у меня просто дар оказываться не в то время не в том месте. Обнаружив портал, я сбежал и больше не возвращался в Лонгфол до встречи с Вендиго. Когда же я отыскал капитана на третьем уровне, то поведал ему всё о Сфинксе. Затем Вендиго рассказал мне, что именно Сфинкс и Куро давным-давно убили его дорогого друга Пакаля, верховного жреца Бога Ицманы. Вендиго был просто одержим местью этим двоим, и ради неё поспешно принял меня в свой отряд. Он видел в моих знаниях оружие, которое можно использовать против двоих лидеров Честных людей.

— Всё ясно! Значит, опасаясь расправы от Куро и Сфинкса, ты решил умаслить их, убив Вендиго…

— Вовсе нет. Более того, когда мы с Вадиком спустились с четвёртого уровня, мы встретили Куро, и он предложил мне покинуть легион и стать его подчинённым. Мы отказались.

— Ещё одна удобная ложь, чтобы оправдать твою связь с Честными людьми… — процедил Айнер сквозь зубы.

— Он не лжёт! — раздражённо воскликнул Людвиг. — Никто из нас этого не чувствует, верно? Да, уровень Вальдера граничит с нашими, но весь его арсенал навыков сводится лишь к использованию боевых заклинаний, противодействию големам и поискам людей. Нет у него навыка, позволяющего искусно врать в обход всех вариаций определений лжи и высокого восприятия!

Людвиг и Айнер обменялись цепкими взглядами. Непохоже, что эти двое хорошо ладят.

— Я продолжу? — терпеливо произнёс я.

— Мы внимательно слушаем, — сказал Шершень, расплывшись в неестественной и немного жутковатой улыбке. — Расскажи, как же ты познакомился со Сфинксом? И как связан с Куро?

— С Куро меня связывает немногое. Его люди убили моего наставника на самом первом моём задании. После этого я оказался в Лонгфоле, встретил там в Парящем дворфе одного из убийц и хорошо врезал ему.

— Эту часть истории я знаю… И тогда же с тобой познакомился Сфинкс?

— Да. Полагаю, он взял меня под свою защиту и присмотр, запретив другим Честным людям меня трогать. Сфинкс странный человек, преследующий какие-то свои цели… Он обладает навыком, благодаря которому можно отмечать простых людей для Богов, после чего те присваивают человеку статус игрока и забрасывают в этот мир.

— Любопытно… — Шершень вновь задумчиво потёр бороду.

— Сфинкс взял тебя под защиту, но ты всё равно убил Шона? — уточнила Кассандра, явно заинтересовавшись моим рассказом.

— Как рассказывала Оса, Шон сам нашёл меня, чтобы поквитаться, — пояснил я.– Он пошёл против воли Сфинкса, упомянув, что слушает только приказы Куро. В итоге мы с Вадиком убили Шона. С Куро я познакомился уже после следующего задания, когда мы встретили его вместе с Вендиго. И вот мотивы Куро мне куда понятнее, чем мотивы Сфинкса: «лучший из убийц» попросту получает удовольствие от этой игры. Такие как он — это настоящая помеха для выполнения глобального задания.

— Вальдер, — Кассандра внимательно посмотрела мне в глаза. — Я задам тебе один очень важный вопрос. Ответь на него честно, и тогда, возможно, я начну тебе доверять.

— Спрашивайте, — ответил я, пожимая плечами.

— Почему ты не рассказал нам обо всём этом раньше? Почему не поведал нам об этом до начала последнего задания?

— Я рассказывал всё Вендиго. Он наказал мне не разбрасываться имеющейся информацией, особенно об Айнере. Собственно, капитан и не поверил в сказанное о нём. Думал, что либо я желаю зла непосредственно верховному жрецу Хель, либо я просто ошибся. А информацией о Сфинксе он хотел распорядиться на своё усмотрение, чтобы развязать войну между Железным легионом и Честными людьми. Я же всегда пытался этой войны избежать.

— Зачем? — поинтересовался Шершень. — Какая тебе от этого выгода? Честным точно станет не до тебя, если наши кланы начнут всерьёз враждовать.

— Во что, по-вашему, обратится выполнение заданий, если легион и Честные сцепятся насмерть? — задал я встречный вопрос. — И сколько людей погибнет в этом противостоянии? Эта война отбросит весь процесс покорения Камирана на месяцы назад.

Шершень удовлетворённо кивнул и перевёл взгляд на Айнера.

— Я полагаю, теперь нам остаётся лишь проверить озвученные Вальдером обвинения, — произнёс седобородый капитан. — Если они окажутся ложью, подсудимого придётся казнить. Если же они подтвердятся… Что ж, тогда у нас образуется крайне занимательная ситуация, не так ли?

— И как же ты собираешься проверять эти обвинения? — сухо спросил Айнер.

— Очень просто. Если ты действительно являешься одним из поверенных Честных людей, у тебя должна быть далеко не одна руна, упомянутая Вальдером. И где-то эти руны ты должен хранить. Поэтому придётся обыскать твой дом, твой перевалочный пункт неподалёку от Врат Вальхаллы, а также изучить содержимое твоей бездонной сумки.

— Осторожней с идеями, Шершень… Шарясь в вещах некроманта, никогда не знаешь, на какие ужасы ты можешь натолкнуться.

— Я поддерживаю эту идею, — внезапно заявила Кассандра. — Она позволит нам прояснить всю эту ситуацию и определиться с исходом трибунала. Я понимаю твоё недовольство, Айнер, но приватность твоих личных вещей и убежищ не может стоять выше информации, влияющей на весь Железный легион.

Айнер провёл пристальным взглядом по старшим капитанам, миновав Айлу, а затем устало вздохнул.

— Ладно, пусть будет по-вашему, — сказал он и правой рукой дотронулся до своего пояса, а левую потянул к бездонной сумке. — Лишь бы только поскорее закончить со всем этим цирком.

По взглядам Шершня и Людвига было видно, как оба капитана насторожились. Мы с Вадиком тоже принялись внимательно следить за каждым движением Айнера, ожидая какого-то подвоха. В зале повисла напряжённая тишина… Только сидящая рядом с ним Кассандра оставалась невозмутимой и смотрела на некроманта всё с той же неизменной каменной улыбкой.

Айнер дотронулся до оружейной карты на своём поясе, и в его правой руке внезапно возник кривой посох, исписанный зелёными магическими символами… Столь заветное божественное оружие верховного жреца сейчас находилось прямо передо мной. Айнер тут же взмахнул им и одновременно с этим погрузил свободную ладонь в бездонную сумку.

Но Кассандра оказалась быстрее. Молниеносным движением она выхватила один из своих изогнутых клинков и отсекла им правую руку некроманта по локоть. Жрец Хель вскрикнул от боли, отшатнулся и, потеряв равновесие, свалился на лестницу трибуны, а затем покатился по её ступеням вниз арены. Его посох упал под ноги валькирии.

— Твари, — процедил Айнер сквозь зубы, поднимаясь на ноги и вытаскивая из бездонной сумки небольшой малахитовый кубик.

— У него камень возвращения! — воскликнул я.

— Наш⁈ — ахнул Вадик. — Сволочь! Верни!

— НЕ ДАЙТЕ ЕМУ ИМ ВОСПОЛЬЗОВАТЬСЯ! — прогремела на весь зал команда Кассандры.

Большинство легионеров замешкалось, но многие ринулись к Айнеру. Кассандра побежала к нему по ступеням, а Людвиг начал источать новую магическую ауру, направляя к некроманту обе руки. Айла в растерянности осталась сидеть на прежнем месте, а вот бездействие Шершня являлось хорошо взвешенным решением: в таком хаосе легко попасть под чью-то горячую руку или ненароком зацепить кого-нибудь своей.

Пять секунд. Ровно столько было времени до того, как камень возвращения активируется. Нет никаких шансов на то, что Айнер успеет…

Однако некромант выпустил своё заклинание куда быстрее, чем Людвиг. Всё помещение окуталось рваными, но густыми клубами тумана, источающими холод и отдалённо похожими на искажённые силуэты людей. Вся комната заполнилась устрашающей чёрно-зелёной энергией, от которой мне резко стало не по себе. Я почувствовал, как у меня спёрло дыхание, и по всему телу разнеслась слабость вместе с острой болью. Но затем я активировал поверх своего тела магическое зеркало, и образовавшийся барьер начал частично впитывать в себя клубы тумана, а затем рассеивать их по округе. Я вновь мог дышать, хоть и моё тело отчаянно протестовало против каждого моего движения.

— Снимите с меня наручники! — прокричал я.

В этот миг боец за моей спиной выронил арбалет и схватился за своё горло. Легионеры, что бежали к Айнеру, начали падать один за другим, Людвиг оборвал применение своего заклинания и взялся за чтение другого, а Шершень начал судорожно копаться в своей бездонной сумке. Только Кассандра, позволив себе лишь секунду замешательства, продолжила продвигаться к некроманту. Однако тот, оставаясь невредимым для воздействия своего тумана, спрыгнул на арену и побежал прочь.

— Чёрт, да сделайте это кто-нибудь! — вновь воскликнул я, глядя на то, как легионеры на трибунах продолжают падать и перестают двигаться. — Снимите наручники!

В этот миг Вадик издал протяжный рёв и под воздействием неистовства разорвал цепи всех трёх своих наручников. Сразу после этого мой брат подбежал ко мне и, взяв мои руки за браслеты наручников, дёрнул их в противоположные стороны, тем самым играючи порвав цепь.

Мой взгляд на короткий миг встретился со взглядом пробегающего мимо Айнера, и я активировал свою боевую форму. В это же время Вадик залился тяжёлым кашлем и сплюнул на пол большой сгусток крови… Я обернулся к нему и пропустил некроманта мимо.

Я мог попробовать остановить Айнера, но туман вокруг не развеется: он уже напитан маной достаточно, чтобы провисеть так не меньше трёх минут. Нет, к чёрту! Я не стану рисковать жизнью своего брата ради возможности поквитаться с некромантом! К тому же, сразу после того, как я окажусь в домене Хель, Богиня уничтожит его филактерию, и Айнера ждёт верная смерть. Я обернулся к Вадику и поспешно принялся наносить руны маной прямо на оголённую кожу его руки.

Мана неохотно меня слушалась из-за окутывающего моё тело магического зеркала, но кое-как мне всё же удалось создать нужные символы. Затем я вложил уже в них заклинание магического зеркала, и тело брата начало источать едва заметное переливающееся свечение. Засиявшие от энергии руны начали планомерно выжигать кожу Вадика, но тот даже не поморщился.

— Вынеси отсюда Айлу! — скомандовал я своему брату. — Все, кто ещё на ногах! На выход! Быстро!

Вадик просился на трибуну, а я принялся покрывать рунами тело упавшего позади меня бойца Кассандры. Валькирия остановилась рядом со мной и мрачно посмотрела вслед Айнеру, исчезающему в густой тёмной дымке. Затем она направилась к другому легионеру, помогла ему подняться на ноги и повела к выходу. Людвиг колдовал какие-то заклятия над другими солдатами, а Шершень осушил склянку с вязкой белесой жидкостью, и я увидел, что туман попросту отступил от его тела.

Несмотря на действие магического зеркала, заклинание Айнера всё же постепенно пронимало и меня. Я подошёл к лежащему на трибуне Байрону и, нанося на его тело руны, внезапно залился тяжёлым кашлем. Тем не менее, я продолжил свою работу, пока устоявшие на ногах бойцы пытались вынести отсюда остальных. Вадик выбежал наружу вместе с Айлой на руках, и в тот же миг оттуда раздались крики, за которым последовал звон стали…

Должно быть, это были мертвецы Айнера. Не знаю, от чего именно они взбесились, из-за отданной им некромантом команды или от того, что их хозяина не было рядом, но наверняка они были весьма опасны. Кашель становился всё сильнее, и чтобы замедлить ухудшение своего состояния, я ослабил действие магического зеркала и провёл рукой от своего горла до груди, активируя малое исцеление.

Как только мои пальцы дотронулись до середины груди, внутри меня будто что-то сжалось, и я ощутил приступ острой боли. Я свалился на колени, и из моего рта целым потоком хлынула кровь. Дыхание перехватило, глаза заслезились, тело начало неметь, а чёртов туман всё никак не проходил. В этот миг резерв моей маны, ушедший на применение нескольких магических зеркал, подошёл к концу, и окутывавшая меня защитная оболочка развеялась…

Вот так, значит, да? Я умру? После всего пережитого? После победы на этом безнадёжном трибунале? Боль, охватившая ещё не успевшие онеметь участки тела, была такой острой, что я начал жалеть, что меня не отправили на виселицу. Я перевалился на бок и закрыл глаза, постепенно захлёбываясь собственной кровью.

— Эй! — раздался чей-то голос прямо надо мной. — Не клюй носом, Вальдер! Людвиг! Ты мне здесь нужен!

Уже в полубреду я почувствовал, как чья-то рука опустилась на моё тело в районе груди… Только не ещё одно заклинание лечения. Оно сделает ещё хуже…

Но внезапно моё сознание начало приходить в норму, боль и онемение принялись отступать, и я почувствовал, как всё моё тело проходит через весь неприятный спектр пережитых ощущений в обратном порядке. Я открыл глаза и увидел над собой Людвига, чья рука источала поток странной серебристой энергии.

— Молоток! — похвалил заклинателя Шершень. — Очнулся, Вальдер? Выпей это!

Седобородый старший капитан опустился предо мной и приставил к моему рту склянку с какой-то жидкостью. Я поморщился, выпив очень густую и невообразимо терпкую дрянь, и через миг почувствовал, как мои волосы и кожу начал трепать вьющийся вокруг меня ветер. Какое странное зелье…

— Нужно помочь снаружи! — выпалил я, едва придя в себя. — Там мой брат!

— Расслабься, герой, — Шершень похлопал меня по плечу. — Снаружи сейчас Кассандра. У мертвецов нет ни шанса.

— Ты нужен здесь, — добавил Людвиг, протягивая мне крупный кристалл маны. — Помоги нам спасти остальных легионеров. Тогда, быть может, мы тебя даже не казним.

Лицо мага оставалось невозмутимым, но я был уверен, что последнюю фразу он сказал не всерьёз.

— Почти смешно, — угрюмо произнёс я, взял кристалл и, поднявшись на ноги, направился к ближайшему лежащему на полу бойцу. — Вы задолжали мне с братом далеко не только отмену казни, ясно?

Оба капитана согласно кивнули, а затем направились к другим раненым. Собравшись с остатками сил и поглотив содержимое кристалла, я продолжил спасать легионеров.

Глава 15

Разрыв

Когда всё кончилось, и последний выживший легионер получил помощь, я направился к выходу из арены. Уперевшись плечом в стену коридора, я устало перебирал ногами, волоча своё изнеможённое от магии Айнера тело.

Туман развеялся, но последствия его воздействия на игроков никуда не делись: снаружи разворачивалась поистине адская картина. Два десятка людей находились в критическом состоянии, громко стонали от боли и заливались кровавым кашлем. Немногие уцелевшие неустанно выволакивали из арены трупы и складывали их в стороне штабелями. По округе были разбросаны отрубленные конечности мертвецов Айнера, а несколько стражников зализывали полученные от них тяжёлые раны. Кассандра ходила между легионерами и раздавала им приказы по уходу за раненными. Вскоре со стороны лазарета сюда начали стекаться люди с носилками.

Сделав пару шагов наружу, я покачнулся от бессилия и осознал, что вот-вот свалюсь лицом вперёд.

— Ты жив! — раздался рядом со мной полный радости и облегчения знакомый голос.

Ко мне Микара подбежала и заключила в объятия, не позволив мне упасть на каменную кладку. Девушка прижалась ко мне и замерла, а её сердце неистово заколотилось от волнения. Завидев нас двое стражников переглянулись, а затем направились к нам, держа руки на поясах с оружейными картами.

— Оставьте их, — раздался позади меня приказ Людвига. — Лучше помогите с ранеными.

Старший капитан поравнялся с нами и строго посмотрел на своих подчинённых. Те ответили кивком и поспешили исполнить приказ.

Я дотронулся до плеч Микары и осторожно отстранился от девушки, а затем, убедившись, что достаточно твёрдо стою на ногах, обернулся к Людвигу.

— Спасибо, что спас мне жизнь, — поблагодарил я его.

— Тебе спасибо, что спас множество легионеров, — ответил тот, пожимая плечами. — Конечно, ты всю эту кашу и заварил, но кто знает, во что бы вылилось предательство Айнера, если бы его не раскрыли?

— Что это было за заклинание, которым ты меня вылечил? И не лучше ли тебе сейчас использовать его на других раненых легионерах?

— Оно на них уже не подействует. Это была реконструкция, заклинание, которое возвращает объектам форму и состояние, которые у них были минуту назад. Сейчас применять его уже поздно.

— Сильная способность.

— Да, но ману она не восстанавливает и мёртвых, увы, не воскрешает. Тебя сейчас точно больше всего волнуют вопросы магии и системных навыков?

— Ну теперь-то вы не собираетесь меня казнить, верно? — слабо усмехнулся я.

— Теперь нет. Но нам с другими старшими капитанами нужно ещё многое обсудить, прежде чем принять итоговое решение на счёт вас с братом.

— А где сейчас Вадик?

— Кажется, он носит раненых в лазарет. Не беспокойся, твой брат в полном порядке… А вот тебе самому не помешает показаться лекарю.

Я осторожно дотронулся до своей рубахи, под которой скрывалась опухоль. Нет, экспериментировать на ней с другими целительными заклинаниями я не готов… да и я попросту не переживу этого сейчас.

— Мне не нужен лекарь, — ответил я. — Нужно просто хорошо отдохнуть и дать выйти той дряни, которой накачал нас Айнер. Что это, вообще, было?

— Туманы Хельхейма, одно из его излюбленных атакующих заклинаний, — мрачно ответил Людвиг. — Вот уж не думал, что этот мерзавец посмеет применить его против десятков своих же людей… Ладно, мы дальше без тебя здесь справимся. Я распоряжусь, чтобы кто-нибудь из стражников проводил тебя до твоих покоев.

— Это которые с каменной кроватью в тюрьме?

— Нет, в твои прежние покои. Но если очень хочешь вернуться в камеру, только скажи.

Снова ни тени улыбки. Либо этот человек привык выражать сарказм с каменным лицом, либо же просто не умеет улыбаться.

— Я провожу его, — сказала Микара старшему капитану.

— Нет, тебя я попрошу остаться здесь и помочь исцелить раненых своей магией, — возразил Людвиг, а затем нахмурился. — А откуда ты, вообще, здесь взялась?

— Я… прибежала сюда сразу, как поднялся шум.

— Ясно… И что произошло с приставленными к тебе стражниками?

Микара отвела взгляд в сторону.

— Когда начался бой, они разделились, и лишь один из них остался за мной приглядывать… — ответила девушка. — Я его совсем немного поранила и вырубила.

Людвиг устало вздохнул.

— Ну хорошо хоть, не убила, — сказал он. — С этим разберёмся позже, а сейчас ты нужна здесь. Не откажешь нам в помощи?

Микара обеспокоенно посмотрела на меня.

— Кажется, в ближайшую пару часов я не умру, — рассудил я, но без особой уверенности. — Помоги раненым, я буду в порядке.

Девушка кивнула и направилась к одному из заливающихся кашлем легионеров. Тем временем Людвиг отдал приказ ближайшему стражнику и тот, позволив мне опереться на его плечо, повёл меня прочь от арены.

С трудом волоча ноги, я погрузился в размышления. Я вновь дотронулся рукой до своей груди и задумался над тем, почему моё заклинание исцеления меня чуть не убило. Это ведь простейшее лечение, которое не должно оказывать сильного воздействия на организм… но, похоже, застрявшие во мне осколки стекла считают иначе. Быть может, исцеляющий эффект был искажён магическим зеркалом? А может быть, малое исцеление воспринимает мой недуг как ранение и пытается привести его в норму… В любом случае отныне стоит поаккуратнее применять это заклинание на самом себе, а лучше и вовсе этого избегать.

Помимо вопросов о моём здоровье меня волновал ещё один. Почему Айнер сбежал? Он ведь знает, что я поклоняюсь Хель, и наверняка догадывался, что Богиня поручила мне его убить. Теперь, когда у него нет посоха, Хель попросту разобьёт его филактерию, и Айнер тут же умрёт. Он поступил так из отчаяния? Или у него осталось какое-то незаконченное дело, которое необходимо выполнить перед смертью? Не понимаю…

Я так и не узнал, в каких именно отношениях состоит верховный жрец Хель с Честными людьми. Насколько я знаю, в самом Иннсмунте Зедок проводит куда больше времени, чем Куро и Сфинкс, и, вероятно, Айнер был связан именно с ним. Они оба являются верховными жрецами Богов, но ни о чём другом, что может их объединять, я не знаю. Нельзя исключать вероятности, что Айнера прислуживает Куро или Эрдему, а не Зедоку. И если это так, и некромант направился на встречу с кем-то из них, то на меня вновь должны повесить мишень…

Меня беспокоила ещё одна вещь: очередное спасение множества легионеров не отменяет того факта, что я всё ещё убил одного из старших капитанов. Что-то я сомневаюсь, что после всего случившегося с Айнером все об этом позабудут… Я был склонен верить словам Людвига, а без Айнера следующее голосование капитанов не должно привести к плачевным последствиям, но наверняка у меня ещё возникнут проблемы с другими легионерами. К тому же я до сих пор не понимаю, что обо всём случившемся думает Айла.

От всех этих размышлений и накопившейся усталости у меня вскоре закружилась голова. Как только стражник довёл меня до выделенного мне жилища, я вошёл внутрь, доплёл до кровати, рухнул на неё и сразу же отключился.

Я проснулся от стука в дверь. Сквозь окна пробивались очень тусклые солнечные лучи, говорящие ни то о наступлении дня, ни то о его прошествии. На прикроватной тумбе лежали смятые влажные полотенца, а также наполненной водой стакан. Взяв его в руки, я жадно осушил содержимое.

Кто-то явно сюда заходил, и судя по всему, ухаживал за мной, пока я был в отключке. Сколько же я так проспал?

Со стороны двери вновь раздался настойчивый стук.

— Войдите, — сказал я, поднимаясь с кровати.

Входную дверь я, похоже, не запирал. Она отворилась, и в мою комнату вошла та, кого я однозначно сейчас не был рад видеть — Кассандра.

Валькирия сняла шлем и оставила его на деревянном столике возле двери. Поправив свои относительно короткие седые волосы, она пристально посмотрела на меня, в этот раз без тени улыбки. Я насторожился и рефлекторно подготовился к чтению заклинаний.

— Я пришла извиниться, — внезапно заявила Кассандра. — Я во многом ошиблась на счёт тебя, и ты не заслужил всего того, через что мы заставили тебя пройти.

— Ну… — я недоверчиво склонил голову набок и тщетно попытался расслабиться. — Спасибо за извинения… наверно. Сколько времени я проспал? Вы уже решили, что с нами делать?

— С побега Айнера прошли почти сутки. И да, мы приняли решение.

— Я весь внимание.

— Хоть вы с братом и нарушили целый ряд приказов, вы также успешно выполнили прошлое задание и спасли множество наших людей. Ты всё ещё являешься убийцей Вендиго, и лично я никогда не смогу тебе полностью доверять. Людвиг и Шершень отнеслись к твоим проступкам… с куда бо́льшим терпением. Мы решили, что ты можешь остаться в клане под началом другого капитана. Он проведёт твою переоценку и, если останется удовлетворён её результатами, ты станешь главой нового небольшого отряда.

Что ж, логично, что после всего произошедшего никто не хочет давать мне реальную власть и делать из меня старшего капитана. Это может быть попросту опасно. С учётом того, насколько я должен был стать известен в легионе, допускать меня до должности капитана — это уже большой риск. И всё же мне было оказано это доверие.

Я провёл ладонями по своему лицу, прогоняя дремоту, а затем позволил себе обдумать свой ответ.

— Что ж, спасибо и на том, — сказал я, а затем нащупал под рубахой подвеску с символом Железного легиона и снял её со своей шеи. — Но я сомневаюсь, что это подходящий для меня путь. Я понимаю, чего добивается легион, но я не готов уживаться с его порядками и жертвовать своей человечностью, следуя чужим приказам.

— И чего же ты добьёшься, покинув легион? — спросила Кассандра, скептично скрестив руки на груди.

— Время покажет. Кажется, у меня есть определённый потенциал, не так ли?

Я проверил статус Кассандры.

Кассандра. Человек. Уровень 23

Уровень угрозы: Высокий

Наверно, я едва перевалил через грань между смертельной угрозой и высокой, но это было не так важно. Важно то, что я нагоняю всех этих гигантов, сильных мира сего, и делаю это весьма стремительно.

— Потенциал действительно есть, — ответила Кассандра легко усмехнувшись. — Что ж, в таком случае я исключу тебя из клана, сразу, как ты восстановишься и покинешь нас. После этого тебе будет разрешено посещать часть нашей территории, но мы лишим тебя доступа к порталам. Полагаю, Микара и Джин покинут легион вместе с тобой?

— Полагаю, что да… — ответил я. — Я ещё не обсудил с ними своё решение, но, думаю, они не будут против. Я также хочу получить обратно все свои вещи, в том числе те, которые забрал Айнер. И мне нужен его посох. Это священное оружие Хель, и я должен вернуть его своей Богине.

— Дело ведь не только в долге, верно? Но, как я уже говорила, религиозные дела меня не касаются. Среди легионеров немало последователей Хель, и будет куда лучше отдать посох тебе, нежели разжигать из-за него внутренние конфликты. Что же касается других вещей… Мы вернём их тебе, но не все.

— Не все?

— Мы оставим себе некоторые добытые тобой бумаги и книги, включая карту Вечного города. Но мы позволим тебе её переписать, если ты этого желаешь.

— Желаю… — мрачно ответил я.

— На твоём месте я бы была рада, что тебе вообще что-либо отдадут после твоего решения уйти. При тебе было много ценных вещей, которые пригодились бы легионерам.

— Да, вот только я думаю, что ваша и без того трещащая по швам репутация окончательно рассыплется, если после всего того, что я сделал для легиона, вы оставите меня ни с чем.

— Может быть, — Кассандра равнодушно пожала плечами. — Проверять мы это не станем. У меня есть ещё вопросы к тебе. Ты так и не назвал настоящее имя Сфинкса… Это может быть важная информация в случае, если наши кланы начнут войну.

— Эрдем, — ответил я, уже не задумываясь. — Он, возможно, лучший кузнец в Лонгфоле.

— Так я и думала…

— Портал Честных находится в тоннелях над его домом. Ещё один их портал я отыскал в подземелье на первом уровне, в городке, рядом с которым недавно стоял маяк Ареса.

— Это ценная информация, Вальдер, — сказала Кассандра, взяв в руки свой шлем. — Благодарю тебя.

— Ты теперь носишь шлем за пределами арены? — удивился я.

— Да. Мы не знаем, к чем приведёт предательство Айнера и ждём возможного нападения со стороны Честных людей. Надеюсь, ты поскорее встретишься со своей Богиней и разрешишь с ней все вопросы иерархии среди её почитателей. Тем самым лишишь нас одной из проблем…

— Так значит, война всё равно произойдёт? И так как это место граничит с Иннсмутом, оно станет эпицентром боевых действий?

— Может быть. А может быть и нет. Сейчас мы пытаемся выйти на контакт с лидерами Честных людей и потребовать у них ответа за всю эту ситуацию Айнером. Не беспокойся, ты здесь в безопасности, и за этим домом тщательно приглядывают. Не то чтобы мои люди способны защитить тебя от Куро, но других убийц они не подпустят незамеченными.

— Потрясающе. Ну, значит, буду пользоваться вашей заботой обо мне и надеяться, что я однажды не проснусь с перерезанным горлом.

— Пользуйся, но не слишком долго. У тебя есть время только на то, чтобы восстановиться и переписать карту. Всё необходимое для этого тебе принесут.

Кассандра надела на голову шлем и направилась к выходу.

— И не забудьте про посох! — бросил я ей вслед.

— Не наглей, молодой человек. Отныне ты наш гость, но никак не один из нас. Помни об этом.

С этими словами валькирия покинула помещение и закрыла за собой дверь. Я же вновь остался предоставлен самому себе.

Кассандра не обманула, и через пару часов мне принесли тот самый футляр с листом бумаги внутри, вот только его замок был кем-то аккуратно вскрыт. Раскрыв футляр и развернув карту, я принялся тщательно изучать содержимое.

На хорошо сохранившемся листе была изображена схема города, вот только я не совсем понимал, что это был за город. Его планировка казалась слишком… нормальной. Нормальные дома, нормальные улицы, никаких мостов вытянутых перекрещивающихся мостов и ничего похожего на сталактиты. На схеме существенно выделялось несколько необычных строений, но они не казались чем-то из ряда вон необычным на фоне уже встречавшейся нам архитектуры. Масштаб на карте указан не был, и я мог лишь догадываться об истинных пропорциях сооружений. Форма самого города также оставляла некоторые вопросы: она была неестественно округлой. Но, может быть, на схеме отображена лишь его центральная часть?

Я пробежался взглядом по нескольким отметкам на карте вместе с подписями к ним и обомлел.

1. Королевский дворец.

2. Храм Датога.

3. Первая мастерская големов.

7. Мировые врата.

11. Последний Бастион.

12. Солнечный собор.

16. Лечебница имени святого Эсфера.

— Это карта пятого уровня! — ошеломлённо воскликнул я, находясь сейчас в полном одиночестве. Лишь тишина была мне ответом.

Значит, Вечный город — это пятый уровень? И Солнечный собор, ключевая цель глобального задания, находится прямо в его центре… К несчастью, на карте не отмечены проходы между четвёртым уровнем и пятым, и я нигде не вижу огромного разлома или чего-либо на него похожего. Но даже так ориентироваться наверху с этой картой будет проще простого!

Осталось только лишь нормально её переписать. Вендиго делал нечто подобное при помощи изобразительного искусства, а значит, и я должен справиться. Но, чтобы точно не оплошать, я всё же решил потратить шестьдесят ОС на увеличение уровня навыка до четвёртого. Лишь только после того, как мою голову наполнили очень подробные познания о изображении естественных пропорций объектов, о правильном смешении красок, а также множество другой не самой полезной для меня информации, я взялся за работу.

Карта в высоком разрешении в дополнительных материалах.

Глава 16

Апостол

Будучи поглощённым процессом копирования карты, я не услышал, как некто вошёл в дом. Этот человек почти беззвучно подошёл к двери моей комнаты и плавно надавил на дверную ручку.

— Стой! — строго произнёс я. — Кто это?

— Это я, — раздался снаружи голос Айлы. — А что, мне нельзя зайти?

— Дверь можешь открыть, но пока не заходи.

Я встал из-за стола и подошёл к двери как раз в тот момент, когда она отворилась.

— Минуту, — произнёс я и, припав на одно колено, принялся стирать у порога мои охранные руны.

— Ты теперь расставляешь ловушки посреди территории легиона? — недовольным тоном спросила Айла.

— Кассандра высказала предположение, что Честные люди могут послать за мной убийц. Я решил перестраховаться… Всё, можешь зайти.

Цепь магических символов потухла, и Айла переступила через порог. Девушка была облачена в свой лёгкий плащ с капюшоном, а на её поясе висело сразу две бездонные сумки. Вальяжно пройдясь по моей комнаты, она бросила взгляд на мои перерисовки, а затем взяла в руку один из черновых листов и внимательно его осмотрела.

— Пишешь карты прямо как Вендиго, — сказала она сухим тоном. — Стиль точно такой же, столько же лишних деталей… Только почерк отличается.

— Я использую тот же самый навык, который был у капитана, — пояснил я. — Вероятно, он копирует стиль одних и тех же художников… Но я предположу, что ты пришла не затем, чтобы поговорить со мной об изобразительном искусстве и картографии?

Айла лишь сдержанно кивнула и положила лист бумаги на прежнее место. Мы встретились взглядами, но никто из нас не решался заговорить первым.

— Так, ладно, — произнесла девушка, тяжело вздохнув. — Наверно, после всего случившегося это мне нужно прояснить моё отношение к тебе.

— Я благодарен тебе за то, что ты настояла на нашем изгнании, — сказал я. — Если бы ты поддержала казнь, всё могло выйти куда хуже.

— Да… Надеюсь, я не пожалею об это решении. Я не хотела вашей смерти, но после всего того, что вы сделали…

— Не мы. Я. Вадик не имеет к этому никакого отношения. Он одна из причин всего случившегося, но никак не виновник.

— Хватит мне заговаривать зубы…

— Ты ведь должна меня насквозь видеть, верно? — произнёс я. — Вендиго говорил, что ты отлично распознаёшь ложь. Так посмотри мне в глаза и скажи, что я лгу.

— Может быть, ты просто исключительный лжец.

— Тогда расспроси обо всём Вадика. Хуже лжеца чем он, тебе не сыскать.

Айла отвела взгляд в сторону, но затем вновь посмотрела мне в глаза.

— Он всё равно виноват в случившемся, — упрямо заявила она. — Вы все виноваты. Если бы вы трое внимательно слушали приказов Вендиго, то Вадик не получил бы рану, и тогда…

— Мы можем только лишь догадываться, что было бы тогда, — возразил я. — Но мы с тобой оба знаем одно — ситуация полностью вышла из-под контроля, и Вендиго бы её никак не исправил. Никто не был способен её исправить. Столкновение с ониксовым рыцарем могло обратиться гибелью всего нашего отряда, но всё же нам этого удалось избежать.

— Вам! — озлобленно воскликнула Айла. — Тебе, Микаре и твоему брату! Вам троим! А Кэнсэй и Вендиго… Они… Они…

Голос девушки задрожал, а из её глаз потекли слёзы. Мне было больно смотреть на страдания Айлы: за столь короткое время она потеряла всех дорогих ей людей. Её старые боевые товарищи, друзья, одного из которых она воспринимала почти как отца, погибли. Ну а мы… Теперь в глазах Айлы мы стали виновниками всего случившегося, и вряд ли она сможет нас так легко простить.

Тяжело вздохнув, я подошёл к девушке и обнял её, крепко прижав к себе. Айла упёрлась лбом мне в плечо и застыла, а её дрожь начала постепенно проходить.

— Мне жаль, — тихо произнёс я. — Мне правда очень жаль.

Девушка всхлипнула и отстранилась от меня, а затем вытерла слёзы.

— Вот же… — пробормотала она. — Я пришла сюда с твёрдой решимостью двинуть тебе в челюсть, а в итоге… В итоге разрыдалась как маленькая девчонка.

— Ты всё ещё можешь мне двинуть, если этого хочешь, — сказал я, пожав плечами.

Айла недоверчиво посмотрела на меня, затем перевела взгляд на мою челюсть и погрузилась в задумчивость. Но после этого она лишь помотала головой.

— Обойдёшься, — отмахнулась девушка. — Я уверена, тебе ещё не раз достанется от кого-нибудь посильнее меня. К тому же после того заклинания Айнера я даже не считаю, что удар кулаком способен причинить боль…

— Ты сильно пострадала? — спросил я, нахмурившись.

— Пострадала бы сильнее, если бы меня не вынес Вадик… А Микара вылечила мои раны. Так что, наверно, я должна быть вам благодарна, да? Вот только у меня попросту не получается испытывать к вам благодарность.

— Я понимаю. Где сейчас Микара и Вадик? Я их так и не видел после суда.

— Кажется, они заходили к тебе раньше, пока ты спал. Думаю, сейчас они сами спят и приходят в себя.

Вадику наверняка досталось от заклинания Айнера ещё больше, чем мне, но за своего брата я был абсолютно спокоен. Со всей своей невероятной живучестью он способен пережить и не такое.

— Знаешь, я пришла не только за тем, чтобы тебя побить или вдоволь пореветь, — произнесла Айла. — Кассандра попросила меня передать тебе кое-что…

С этими словами девушка погрузила ладонь в свою бездонную сумку и принялась извлекать из неё знакомый мне посох. Взяв его в обе руки, она провела по нему взглядом от одного конца до другого.

— Что ты получишь от Хель, когда преподнесёшь ей эту штуку? — поинтересовалась Айла.

— Я стану новым верховным жрецом, — честно ответил я.

— Вот, значит, как?.. Похоже, ничто в этом мире не делается из бескорыстных побуждений.

— Ты ведь знаешь, что это не правда. Айла, я никакой не злодей, не предатель, и я никогда не желал становиться убийцей. Я хотел бы найти другой путь, но… Но я не сумел.

Айла задумчиво посмотрела на меня, а затем, ничего не ответив, неохотно протянула мне посох. Стоило мне взять его в руки, как я тут же ощутил лёгкий холодок по всему телу, а перед глазами возникло системное уведомление и таймер.

Хель приглашает вас явиться в свой домен!

Принять приглашение?

Да/Нет

00:10:00

00:09:59

00:09:58

Десять минут? Серьёзно, Хель?

— Айла, а моих вещей у тебя нет? — спросил я.

— Они здесь, — девушка протянула мне одну из бездонных сумок. — Мы забрали у тебя всё, что раньше принадлежало Вендиго. То есть топор, щит, арбалет…

— Я не имею ничего против, — поспешно ответил я.

Хоть снаряжение Вендиго и было весьма дорогостоящим, претендовать на него было бы… некорректно. К тому же свой главный приз я уже получил.

Йормунганд

Ранг: D .

Материал: Неизвестная древесина.

Тип: Божественный артефакт.

Описание:

— Магический посох, созданный самой Хель. Позволяет владельцу поглощать 60% духовной и жизненной силы жертвы.

— Из 60% поглощённой силы 40% достаётся владельцу и 20% передается Хель.

Свойства:

— Позволяет посвящать новых адептов служению Хель (10/10).

— Способен накапливать в себе до 3000 единиц маны или божественной энергии.

— Способен проводить через себя заклинания и усиливать их за счёт накопленной маны.

— Способен отравлять жидкость, с которой вступает в контакт.

— Увеличивает для Хель шанс притянуть душу убитого владельца к своему алтарю.

— Создание маяка.

Владелец:

— Айнер.

Йормунганд… Если не ошибаюсь, так в скандинавской мифологии кличут могучего морского змея, который является сыном Локи и родным братом Хель. Вероятно, Богиня сама избрала это имя в качестве названия для созданного ею божественного оружия.

— А как… Как им, вообще, поглощать ОС? — недоумённо спросил я у Айлы. — Не бить же им как дубиной?

— Я понятия не имею, — ответила девушка, пожимая плечами. — Я не могу похвастаться опытом применения божественного оружия. Может быть, достаточно прислонить его навершие к умирающему существу?

— Может быть…

Я изучил покрытую рунами верхнюю часть посоха при помощи истинного взора. Сами руны источали зеленоватую ауру, но ничего более примечательного я не обнаружил.

Я попробовал вытянуть из посоха энергию и вложить её внутрь, однако обе мои попытки провалились. Божественное оружие подчинялось лишь своему владельцу и не позволяло мне пользоваться его свойствами. Я не стал пробовать отравить им какую-либо ёмкость с водой, да и в целом эта способность показалась мне практически бесполезной.

Убрав посох в бездонную сумку, я принялся извлекать оттуда фрагменты доспеха и облачаться в них.

— Уже куда-то собрался? — поинтересовалась Айла, скрестив руки на груди.

— Меня призывает моя Богиня, — пояснил я. — Она дала всего десять минут на принятие приглашения.

— Но ты же только на ноги крепко встал! Да уж, я слышала, что характер у Хель далеко не сахар. Похоже, что это действительно так… Ладно, тогда я пойду.

Айла развернулась и направилась к выходу, но в последний момент остановилась в дверном проёме.

— Эй, Вальдер, — обратилась она ко мне.

— Да?

— Я никогда не прощу тебе то, что ты сделал. Но я рада… что вам с Вадиком удалось остаться в живых.

— Спасибо, Айла… — сказал я и, немного подумав, добавил: — Это многое для меня значит.

Девушка кивнула, а затем покинула здание и направилась в сторону своего дома. Я поспешно облачился в своё снаряжение, восстановил руны на доспехах, повесил на пояс лампу удильщика и сложил в бездонную сумку переписанную мною карту вместе со всеми письменными принадлежностями. Оригинал я оставил лежать на своём столе.

00:01:21

00:01:20

Убедившись, что ничего не забыл, я принял приглашение. Моё тело окутала густая тёмная дымка, которая вскоре выдернула меня из пространства.

В этот раз я очутился сразу прямо перед распахнутыми вратами во дворец Хель. Густой морозный туман полностью заволок путь до портала и просочился в тронный зал, но по какой-то причине я совсем не ощущал его холода. Напротив, по какой-то причине он казался мне даже немного тёплым, что заставило меня усомниться в работоспособности своих органов чувств. Если подумать, я и сам сейчас ощущал себя намного лучше, чем до телепортации: все последствия от воздействия заклинания Айнера как рукой сняло.

Переступив через порог дворца, я очутился посреди хорошо знакомого мне огромного тронного зала с уходящими ввысь исполинскими колоннами. Бирюзовое пламя массивных жаровен, свисающих вниз на длинных цепях, разгоралось всё ярче с каждым моим новым шагом. Языки магического огня осветили покрытый ледяной коркой пол и начал играться с моими тенями, заставив их пуститься в пляс.

— Я знала, что из всех моих последователей именно ты достигнешь успеха, — голос Хель раздался прямо за моей спиной, и я почувствовал, как чьи-то холодные руки ложатся на мои плечи. Но, оглянувшись, я никого не увидел. — И ты справился даже быстрее, чем я ожидала. Намного быстрее.

В практически безэмоциональном голосе Богини я с трудом различил довольство и даже нечто похожее на гордость.

— Я принёс божественное оружие Айнера, — сказал я, извлекая из бездонной сумки посох.

— Отныне оно принадлежит тебе, — тень Богини мелькнула между колоннами на границе моего периферийного зрения.

— Это не так. Мне не удалось оборвать жизнь Айнера, и он всё ещё является владельцем этого оружия. По крайней мере, так считает Система.

— В таком случае давай я исправлю это маленькое неудобство.

В этот раз слова Хель прозвучали особенно отчётливо. Обернувшись на её голос, я увидел Богиню, которая стояла рядом со мной и улыбалась уголком своего рта. Её иссохшая рука крепко держала перед ней полупрозрачный камень, внешне очень похожий на филактерию.

— Это филактерия Айнера? — догадался я.

— Кто знает? — с едва различимой издёвкой произнесла Хель. — Вдруг я что-то припутала и по ошибке взяла твою?

— Не думаю, что ты способна допустить подобную ошибку…

— Верно. Но только представь, будто в моей руке сейчас твоя жизнь, и одного лишь лёгкого нажатия пальцев достаточно, чтобы её оборвать. Тебя бы это разозлило?

— Нисколько. Я стою здесь, перед тобой, и тебе не нужна моя филактерия, чтобы убить меня в любое мгновение. Я воспринимаю её как ещё одно сердце, которое находится в куда более защищённом месте, чем моя грудная клетка.

Мне показалось, что во взгляде единственного глаза Хель я уличил лёгкую досаду. Богиня опустила руку с филактерией.

— Тебе не нужно меня запугивать, чтобы я был тебе верен, — добавил я. — Я в любом случае не пойду по стопам Айнера.

— А ты стал ещё проницательнее с нашей последней встречи, — сказала Хель.

Едва закончив фразу, она сжала филактерию, и та попросту рассыпалась в пыль. Затем Богиня подняла ладонь и вдумчиво посмотрела на оставшийся в ней полупрозрачный порошок.

— Что-то не так? — поинтересовался я.

— Странно… Никакой отдачи… И посох…

— А что с посохом?

Я осмотрел божественное оружие и, вызвав системную справку, быстро осознал, что именно было не так.

Владелец:

— Айнер.

— Он… всё ещё жив? — спросил я у Хель.

— Этому наглецу хватило смелости меня провести… — произнесла Богиня, глядя на пыль филактерии и говоря скорее уже сама с собой. — Но как он это сделал? Кто ему помог?

— Кто-то из Богов? — предположил я.

— Возможно… Но кому он сдался без божественного орудия?

— Значит ли это, что ты не сможешь сделать меня владельцем посоха, пока жив Айнер?

Богиня вновь посмотрела на меня и, кажется, немного оскорбилась.

— Ты правда думаешь, что такая незначительная мелочь помешает мне наградить по достоинству своего верного последователя? — Хель щёлкнула пальцами своей иссохшей руки, и передо мной возникла системная карта с изображением посоха. — Вот. Теперь он точно твой.

Я взял карту, а затем вновь взглянул на божественное оружие.

Владелец:

— Вальдер.

Что ж, это было намного проще, чем я ожидал. Одного щелчка пальцев Хель оказалось достаточно, чтобы сменить владельца системного предмета. Наверняка она способно провести подобный трюк и с моей лампой… Хотелось бы мне понять, где заканчиваются границы возможностей Богов.

— Простым смертным не дано открыть для себя эту истину, — ответила Хель моему потоку мыслей. — Но если ты, мой апостол, будешь служить верой и правдой, то однажды отринешь удел смертных и станешь кем-то намного больше.

— Это обещание звучит даже немного зловеще, — честно сказал я. — Скажи, Хель, если Боги практически всемогущи, что мешает тебе явиться к Айнеру и лично оборвать его жизнь?

— А вот своему чрезмерному любопытству ты до сих пор не изменяешь… На этот раз я отвечу на твой вопрос. Ни один шаг Бога по земле смертных не проходит без последствий, и каждая значимая сила обратит на него свой взор. Айнер… не стоит такого внимания.

— Дело в других Богах? Ты опасаешься их?

Глаз Хель гневно сверкнул. Кажется, я ненароком задел её за живое… если так вообще можно выразиться про мою Богиню.

Что ж, остальное я мог додумать и сам. Очевидно, что Повелитель Плоти является соперником, а может быть и прямым врагом Хель. Если Датог, Бог древних камиранцев остался в живых, то его тоже можно смело причислить к списку противников. И вряд ли хоть кому-то в этом мире известно, кто из Богов сильнее, и кто кого способен убить. А чем могущественнее существо, тем больше оно… опасается сразиться с себе подобным.

— Я поручу Айнера тебе, мой апостол, — сказала Хель, едва заметно смягчившись. — Ты оборвёшь его жизнь и взамен получишь награду, которая тебя прельстит больше всего.

— Это какую же? — осторожно поинтересовался я.

— Исцеление твоего недуга. Я восстановлю твоё тело и вырву из него все следы влияния слуги Повелителя Плоти.

— Это действительно заманчивое предложение…

Хоть и формулировка вновь кажется зловещей. И не стоит забывать, что даже после полученных ран Айнер всё ещё чертовски опасен.

— Ты готов с ним столкнуться, — заявила Хель. — Твои способности отстают от его уже не так значительно, а с божественным оружием и моим даром ты его одолеешь. Я в этом не сомневаюсь, и ты не должен.

— С твоим даром? Речь ведь идёт о благословении?

Хель коротко кивнула, а затем её тело окутал густой туман, и Богиня растворилась внутри него.

— Надеюсь, я утолила хотя бы крупицу твоего любопытства, — голос Хель зазвучал будто бы отовсюду сразу. — Ступай же, мой апостол, и исполни мою волю!

— Погоди! — воскликнул я. — Ты же так и не сказала, как работает это благословение!

Зал погрузился в неестественную тишину, поглощающую даже эхо.

— Ты не можешь так поступить со мной… уже в третий раз! — раздосадовано произнёс я.

По моей спине снизу вверх пробежался холодок, который вскоре ощутился на моей шее, а затем вокруг правого уха.

— Могу, — раздался тихий шёпот Хель, после чего зал вновь утонул в тишине.

Я глубоко вдохнул, выдохнул, а затем направился к выходу из дворца. Что ж, если Богиня попросту не хочет рассказывать мне о своём благословении, то расспрашивать о нём здесь бессмысленно. Уходя, я остановился у врат, достал из бездонной сумки стопку взятых из библиотеки книг и аккуратно сложил её возле порога. После того, как я покинул зал и непроглядный туман окутал меня вновь, позади раздался тихий шелест перелистываемых страниц.

Глава 17

Бремя известности

Опёршись на посох, я снял с пояса свою лампу. В миг, когда я вознёс её перед собой, она вспыхнула холодным бирюзовым пламенем, и источаемый им свет заставил туман передо мной расступиться, обнажая тропу.

Я задумчиво посмотрел на всё это вопиющее глумление над физикой и направился в сторону портала. Стоило мне пройти всего несколько шагов, как передо мной всплыло новое системное уведомление, содержащее в себе задание от Богини.

Воля Хель II

Статус: Личное.

Тип: Убийство.

Информация:

Бывший верховный жрец Хель вновь ускользнул от божественного гнева. Убедись в том, что этот раз будет последним. Исполни роль жнеца.

Количество игроков: 1.

Основная цель:

Уровень сложности: D .

— Убить верховного жреца Хель и поглотить его ОС.

Награда:

— Божественное исцеление.

Время на выполнение:

— 90 дней.

Штраф за провал:

— Нет.

Принять задание?

Да/Нет

Да. В этот раз я принял это решение без раздумий. Айнер — предатель и массовый убийца, и кто-то должен положить конец его жизни.

Вдохнув полной грудью, я осознал, что холод не обжигает лёгкие и не пробирает моё тело. Похоже, он больше не воздействовал на меня в этом месте… Ещё одно маленькое проявление благосклонности Хель, полагаю. Не торопясь к выходу, я решил посмотреть, что изменилось в моих навыках и характеристиках после становления верховным жрецом.

Вера (14) – отражает милость почитаемого тобой Божества и наделяет обладателя божественной энергией. Каждая единица параметра дает 100 единиц божественной энергии.

Вера возросла вдвое? Полагаю, часть из этих очков были получены за становление верховным жрецом, а часть за выполнение порученного мне задания. Посмотрим, что ещё изменилось…

Особенности:

— Малый магический дар (F, 5/5).

— Покровительство Хель.

— Чувство маны (F, 1/1).

— Лингвист (F, 1/1).

— Истинный взор (F, 1/1).

— Оценка угрозы (F, 1/1).

— Второй шанс (F, 1/1).

— Метка Бога.

Новая особенность, значит? Система, что такое Метка Бога?

Метка Бога — вы находитесь под покровительством и защитой высшей сущности. Дополнительные особенности скрыты.

Ну прекрасно. Ещё один неизвестно как работающий навык, связанный с Хель. Его описание выглядело многообещающим, и защита одного из Божеств кажется мне весьма и весьма неплохим подспорьем, но я хочу чётко понимать, какие возможности есть в моём арсенале способностей, а каких нет. Расслабляться из-за метки Бога не стоит: наверняка верховный жрец Ицманы тоже обладал подобной, однако его эта защита не спасла.

Когда я уже подходил к портальной арке, из тумана передо мной вырвалась призрачная фигура. Завидев меня, он потянулась руками в мою сторону, но её пальцы попросту прошли сквозь моё плечо, не вызвав никаких ощущений.

— Заблудился? — спросил я у спектрального воплощения кого-то из игроков. — Ах, да, ты же меня не слышишь…

Я разогнал лампой туман вокруг нас, а затем молча указал посохом в сторону, где находился дворец Хель. Игрок отшатнулся от меня и, кажется, немного перепугался.

Полагаю, для бедолаги это был тот ещё стресс: сейчас он должен был видеть во мне зловещего призрака в плаще с капюшоном, с кривым магическим посохом и странной лампой с ещё более странным внутри неё огнём. Но, собравшись с духом, призрачный силуэт кивнул мне и направился в указанную мною сторону. Я же продолжил путь, сделал буквально несколько шагов, а затем остановился прямо напротив портала и задумался.

Этот игрок только что явился в Хельхейм через портал? Если так, то каким образом он это сделал? Последнее задание закончилось уже много дней назад, а, судя по его поведению, игрок был новичком, и вряд ли Хель призвала его за выдающиеся заслуги. Тогда напрашивается один-единственный вывод — это был кто-то, кто попал в этот мир таким же способом, как и я, Вадик и Микара… Похоже, что Эрдем продолжает вести свои игры, затаскивая в этот мир новых игроков.

Едва ли мне удастся здесь поговорить с новичком, и едва ли он сможет рассказать мне что-то по-настоящему важное. Я шагнул в портал, и пространственный разрыв перенёс меня в личную комнату.

Делать здесь мне было уже нечего: ОС в запасе осталось не так уж и много, и я не мог позволить себе бездумно тратить их на новые навыки. Неизвестно, через сколько времени начнётся следующее задание, а до тех пор нужно сберечь остатки ресурсов на проживание и закупку припасов… Вот только где нам теперь жить? В Лонгфоле слишком опасно, а злоупотребление гостеприимством легионеров тоже рано или поздно вызовет проблемы, особенно если их территория обратится полем боя… Ну не на третий же уровень нам идти?

Врата завоевателя оказались неактивны, но зато порталы в домены всех Божеств кроме Хель были открыты нараспашку. Либо другие Боги жаждали познакомиться с новым верховным жрецом своей конкурентки, либо же надеялись заполучить мой посох. Как бы там ни было, идти к Богам без каких-либо гарантий моей защиты однозначно не стоит.

Я подошёл ко Вратам телепортации и открыл список порталов второго уровня.

Уровень 2 (5/5):

1. Железный портал.

— Владелец: игрок Вендиго (клан Железный легион).

— Доступ закрыт.

2. Врата Вальхаллы.

— Владелец: игрок Айнер (клан Честные люди).

— Доступ закрыт.

3. Спарта.

— Владелец: игрок Одиссей (клан Гоплиты).

— Доступ закрыт.

4. Иннсмут.

— Владелец: игрок Зедок (клан Честные люди).

— Доступ закрыт.

5. Помните нас.

— Владелец: игрок Йован (мертв, клан Гоплиты).

— Доступ закрыт.

Быстро же Айнер подсуетился. Всего за сутки он успел примкнуть к Честным людям, а значит, наверняка передал им доступ к своему порталу, который находится на территории легиона… Это нехорошо. К тому же Честным людям теперь принадлежит уж слишком много важных порталов.

Я избрал пунктом назначения Железный портал, и передо мной всплыло системное уведомление.

Ошибка! Доступ закрыт!

Недоумённо моргнув, я попробовал ещё раз и вновь увидел это сообщение. После второй попытки я повнимательнее перечитал описание доступа к Железному порталу… И вправду закрыт.

А какого чёрта он закрыт? Вендиго мёртв, а значит, скорее всего никто не мог вручную изменить уровень моего доступа. Прежде он работал, так почему не работает сейчас? Если только…

— Система, покажи мне информацию о моём клане! — произнёс я вслух.

Ошибка! Вы не состоите в клане!

Так вот оно, в чём дело. Видимо, после того как нас приняли в клан, Вендиго удалил наши имена из списка исключений, а затем кто-то удалили из клана меня. Но почему? Кто это сделал? Кассандра? Или это прощальный подарок от Айнера?

Выходит, Железным порталом мне сейчас не воспользоваться… Микара и Вадик остались на территории легиона, и единственные врата, через которые я могу до них добраться — это мои собственные. Который находится на третьем уровне. Н-да. Теперь название «Дорога домой» начало казаться мне неудачной шуткой.

В принципе я должен осилить такой поход и в одиночку, но сперва стоит обзавестись припасами… Нет, если подумать ещё, весь этот манёвр куда рискованней, чем кажется. После происшествия с Айнером Честные люди вполне могли устроить мне засаду у моего же портала. Да и на границе Иннсмута с территорией легиона может твориться тот ещё хаос, а значит, велик риск поймать арбалетный болт от какого-нибудь затаившегося невидимки.

Наверно, будет проще отыскать в Лонгфоле кого-нибудь из легионеров и попросить его передать от меня весточку либо моим товарищам, либо капитанам. Да, в Лонгфоле остаётся Эрдем и другие Честные, но там много других игроков и героев, а также там обитают следящие за порядком големы Системы. Пожалуй, этот вариант действительно наиболее безопасный. Или нет?

Я взглянул на ещё один портал, на тот, которым никогда прежде ни разу не пользовался. Врата возврата, ведущие на Землю… Они также оставались активными.

Нет, ещё не время. У меня слишком много дел в этом месте, и к тому же я не могу оставить здесь Вадика и Микару. Значит, придётся отправиться в Лонгфол…

Я спрятал Йормунганд в оружейную карту, настроил портал нужным мне образом и шагнул в арку, вновь осуществив перенос сквозь пространство.

В отличие от того, что стоит на центральной площади, портал в квартале гостиниц располагался далеко как от жилища Эрдема, так и от его кузницы. Сейчас здесь было относительно многолюдно: в промежутках между заданиями эта часть Лонгфола неизменно являлся наиболее оживлённой. Стоя напротив вереницы уходящих в разные стороны мостов, я размышлял над своими дальнейшими действиями.

С чего бы мне начать? Необходимо действовать быстро, но осторожно, однако как мне отыскать легионеров, не привлекая к себе лишнего внимания?

— Вальдер? — раздался позади меня знакомый голос.

Обернувшись, я увидел позади себя Маскота. Чуть покачиваясь из стороны в сторону, он смотрел на меня заплывшим взглядом, а синяки под его глазами за последние сутки стали ещё больше. От самого Маскота сейчас сильно разило спиртным.

— Вот так встреча! — воскликнул мой давний должник. — Я слышал, что произошло в зале суда после допроса свидетелей… Повезло мне, что Айнеру не сорвало крышу раньше, пока я был там!

— Да ты мне прямо как проклятье на голову, — мрачно произнёс я. — Можешь говорить потише? У меня тут…

— Это Вальдер? — послышался ещё чей-то голос, в этот раз незнакомый.

— Ну имя же ты видишь, — произнёс другой. — Точно он. Новый верховный жрец Хель…

Я обернулся в сторону говорящих и увидел двоих игроков, каждого из которых я либо встретил впервые, либо попросту позабыл. Оба они были относительно невысокого уровня, и Система определяла исходящую от них угрозу как низкую.

— А вы кто такие? — сухо спросил я.

— Мы последователи Хель, — пояснил один из них, весьма высокий смуглый мужчина по имени Аскет, который был облачён в сильно потёртую куртку игрока. — Вот получили совсем недавно уведомление о том, что ты стал нашим новым верховным жрецом…

Как же это сейчас некстати. Более неподходящего момента для знакомства с последователями Хель было просто не найти.

— О, это же тот мужик, который нашёл новый портал! — произнёс ещё один подошедший незнакомец, следом за которым ко мне направился целый отряд игроков. — Спасибо тебе огромное! Мы уже от голода чуть не начали подыхать, когда ты задание выполнил!

— А я тебе рассказывала про него, — сказала невысокая женщина из подошедшего отряда. — Это он вмазал тому пижону в Парящем дворфе.

— Да ладно? Ты ж говорила, что тот тип совсем зелёный был!

— Был.

Женщина заинтересованно посмотрела чуть выше моей головы, вероятно, ещё раз проверяя мой текущий уровень. Для неё он должен отображаться как неизвестный.

С каждой секундой ко мне притягивалось внимание всё большего числа людей. Отовсюду сыпались слова благодарности за выполнение последнего задания, но я едва ли я ими наслаждался. Вместо этого я всё отчётливее испытывал подступающую тревогу. В крупной толпе восхваляющих меня игроков трудно заметить лезвие ножа одного-единственного куда менее доброжелательного человека.

— Так, слушайте! — воскликнул я, чувствуя, как ситуация быстро выходит из-под контроля. — Я очень тороплюсь, и у меня здесь важное дело! Среди вас есть члены Железного легиона?

Несколько игроков переглянулись, но никто не отозвался.

— А Вальдер ведь легионер, да? — спросил кто-то из толпы.

— Вроде бы его осудили как предателя, — сказал ещё один голос. — Там какой-то трибунал должен быть…

— Если бы Вальдера осудили легионеры, то его бы сейчас здесь не было, разве нет? — произнёс третий.

— А я слышала, что в легионе какая-то жесть творится, и их предал один из командиров.

— Так это Айнер предал, сто пудов! Ну тот тип, который владеет Вратами Вальхаллы! Он переметнулся к Честным, я в портале видел!

Похоже, я очень сильно недооценил то, насколько громко нашумело моё имя за последние дни, и на каком обозрении оказались все мои деяния. Ну конечно… Абсолютно каждый оказавшийся здесь игрок после выполнения прошлого задания воспользовался Вратами телепортации, чтобы перенестись в Лонгфол, и наверняка многие заинтересовались, кто отыскал новый портал. Да и Система могла разнести для игроков уведомление, как это было в случае, когда Гоплиты завладели порталом на втором уровне…

Выходит, практически каждый человек в округе сейчас должен знать моё имя, и большинство воспринимает меня как того, кто вытащил их из западни прошлого задания… С учётом всех моих дальнейших планов, такая слава может сильно сыграть мне на руку в любой момент, кроме этого. Сейчас же я находился в очень большой опасности. Неуверен, что даже такая толпа сумеет остановить Сфинкса, да и встанет ли из неё хоть кто-нибудь на пути у одного из сильнейших убийц в этом мире?

Я покосился на портал позади меня. Я бы мог перескочить на центральную площадь или в ремесленный квартал, но вряд ли мне удастся избежать там подобного внимания. Людей в этих частях города должно быть меньше, но зато здесь я быстрее найду легионеров. Кто-то из них точно должен ошиваться возле ближайших бань или таверн.

— Пропустите, — произнёс я, проталкиваясь через толпу и направляясь к Парящему дворфу. — Пропустите меня!

Выбравшись на середину ближайшего моста, я остановился. Хозяйка Парящего дворфа явно хорошо знает Эрдема, и вполне возможно, что она сама связана с Честными людьми. Да практически кто угодно в этом месте может быть с ними связан! Я окинул взглядом окружающую меня толпу, и отныне видел в их улыбках и благодарных взглядах лишь натянутые маски лицемерия, под которыми скрывались зловещие ухмылки. Кто угодно здесь может быть моим врагом…

Быстрым шагом, едва не срывающимся на бег, я направился прочь от портала и от толпы. Несмотря на то, какой фурор вызвало моё появление здесь, и с каким интересом игроки обсуждали мои успехи и провалы, никто из них не решил последовать за мной. Лишь двое послушников Хель сделали несколько неуверенных шагов следом, но затем остановились.

Я пристально следил за каждым человеком, мимо которого проходил, всматривался в мимику их лиц, в движения рук, изучал расположение оружейных карт и бездонных сумок. Людей здесь было немало, и всего моего восприятия не хватало на то, чтобы обнаружить каждую из возможных угроз. У меня возник острый соблазн активировать боевую форму, однако так я привлеку к себе ещё больше ненужного внимания. Я продолжал идти и останавливался лишь затем, чтобы опросить прохожих.

— Вы легионер? Нет? Знаете, где их можно найти? Ясно.

— Кого-то из легиона знаете? Так. А он сейчас здесь? Нет? Дьявол.

— Не подскажите, где?.. Руки от пояса убрал! И держи их на виду! Где я могу найти легионеров⁈ Ну и катись тогда!

Каждый из вопросов не приносил желанного результата, но лишь увеличивал на мне и без того крупную мишень. Все члены легиона будто провалились сквозь землю или канули в тёмную бездну под мостами: никто из местных не видел их вот уже почти целые сутки.

Неудивительно. Наверняка после происшествия с Айнером старшие капитаны призвали всех членов клана вернуться на территорию легиона… И раз я это уведомление не получил, то, вероятно, меня исключили из числа легионеров ещё до начала трибунала. Я оказался в этой нелепой и очень опасной ситуации из-за чрезмерной осторожности и банальной ошибки одного из старших капитанов… Нет, я сам виноват, что не подумал о таком возможном развитии событий.

Я сделал глубокий вдох, выдох и отбросил охватившую меня панику. В этом городе лишь один человек представляет для меня серьёзную опасность, но и он скован правилами Системы, а значит, не станет нападать в открытую. Он не рискнёт раскрыть своё инкогнито и натравить на себя охранных големов. Впрочем, даже если эти големы не уступают истинным, хватит ли их сил на то, чтобы остановить Эрдема?

Возможно, ответ на этот вопрос я узнаю совсем скоро. Цепляясь взглядом за каждого человека в округе, я внезапно заметил рослого и очень широкоплечего смуглого мужчину, который пристально глядел прямо на меня.

Эрдем. Человек. Уровень неизвестен.

Уровень угрозы: Смертельный

Глава 18

Новое начало

Не сводя с меня внимательного взгляда, Эрдем медленно поднял обе руки так, чтобы я их видел. Кузнец был облачён в серые штаны игрока и светлую майку, при нём не было ни оружейных карт, ни даже бездонной сумки, но это нисколько не умаляло той опасности, которую он представляет. С владением огненной магией и умением крушить врагов голыми руками тебе не нужно оружие, чтобы являться живой машиной для убийств. Но что было куда важнее — при Эрдеме не было его маски, дарующей личность Сфинкса, а значит, всё, что он сейчас сделает, останется у всех на виду.

— Просто поговорить, значит? — напряжённо пробормотал я, припомнив слова Куро. — Что-то в это всё равно непросто поверить.

Эрдем опустил руки и медленно направился в мою сторону. Я положил ладонь поверх кармана, в котором лежала оружейная карта Йормунганда, но не стал доставать посох. Если дело дойдёт до боя со столь смертоносным противником, не стоит полагаться на ещё не опробованный системный артефакт.

— Дальше ни шагу, — произнёс я, когда Эрдем дошёл до противоположного конца моего моста. — Что тебе от меня нужно?

Кузнец неохотно остановился и оценивающе посмотрел на меня. Кажется, он был удивлён меня видеть в пока ещё добром здравии и при столь сильно возросшем уровне.

— Я хочу обсудить с тобой ряд вопросов, — уклончиво ответил Эрдем. — И сделать нам это лучше не здесь.

— А если я не хочу ничего обсуждать с тобой наедине? — спросил я.

— У меня есть предложение, которое должно тебя заинтересовать. Я следил за твоими успехами и знаю о них куда больше, чем ты думаешь. Поверь, если бы я сейчас по-настоящему желал тебе… вреда, я бы его уже причинил.

Кузнец выглядел лишь слегка напряжённым, и, кажется, всё это напряжение сводилось лишь к подбору слов. Я нисколько ему не доверял, но на ловушку это было непохоже. Слишком уж это было… прямолинейно.

По балконам соседних зданий бродили игроки и герои, некоторые из них бросали на нас взгляды, некоторые прислушивались к нашим словам. Встречаться со мной в столь людном месте было для Эрдемом большим и, возможно, неоправданным риском. Он загонял нас обоих в патовую ситуацию: если мы не договоримся, то кузнецу придётся обличить свою истинную личность, а я, скорее всего, попросту умру.

— Ладно… — осторожно произнёс я. — Давай поговорим. Где? В Парящем дворфе?

Эрдем сделал несколько шагов ко мне навстречу, прежде чем ответить в полтона:

— Там слишком много не тех ушей. Давай в моей кузнице.

— И откуда мне знать, что ты не пытаешься заманить меня в место потише? — поинтересовался я.

— Брось, это слишком примитивный способ убийства, — Эрдем брезгливо поморщился. — Да и Хетиве сейчас в лавке. Если ты начнёшь там кричать, она тебя услышит.

— А она не знает о… твоих делах?

— Кое-что знает, но куда меньше тебя. Ну так что, идём? Или пустим всё в тартарары?

Я ощутил, как от тела Эрдема разошлась небольшая волна маны. Вряд ли кто-то из зевак в округе это почувствовал, и никаких изменений во внешности кузнеца не произошло, но посыл был ясен: если я не пойду с ним, боя не избежать.

— Идём, — мрачно ответил я. — Веди.

— Ты и сам прекрасно знаешь дорогу.

— Да. Но я не повернусь к тебе спиной.

— Дело твоё, — здоровяк отмахнулся своей ручищей. — В таком случае я буду ждать тебя в мастерской. Не задерживайся.

Эрдем развернулся, сделал несколько шагов прочь и, когда прохожие потеряли к его фигуре всяческий интерес, применил невидимость. Я тут же активировал истинный взор, однако по какой-то причине не увидел ауры кузнеца на прежнем месте. Либо он только что телепортировался, либо у Эрдема есть навык, скрывающий его потоки маны. Надеюсь, верным окажется первое предположение, а не второе.

Я тяжело выдохнул, ещё немного всё обдумал, а затем направился в сторону мастерской.

Добравшись до лавки в ремесленном квартале, я решил зайти на её первый этаж, чтобы убедиться, что Хетиве действительно здесь. Африканку я застал на её излюбленном месте за прилавком перелистывающей страницы какого-то модного журнала.

Хетиве. Герой. Уровень 4

Уровень угрозы: Незначительный

— Добро пожаловать. Вы хотите что-то?.. О… Это ты, — в голосе Хетиве прочиталось значительное удивление. — Я была уверена, что ты уже давно помер.

— Полагаю, о портале и новом верховном жреце Хель ты ничего не слышала? — уточнил я.

— Нет. Да и откуда мне? Я же герой, нам большинство системных уведомлений не приходят. А что там со жрецом? Опять кого-то убили?

— Пока нет… Эрдем у себя?

— Да, только-только пришёл. Думаю, он будет рад тебя увидеть.

Просто несказанно… Я счёл нужным промолчать и направился к выходу из лавки.

— А ты сильно подрос за столь короткий промежуток времени, — сказала Хетиве мне вслед. — Видать, Эрдем в тебе всё-таки не ошибся.

Я на мгновение остановился и посмотрел на женщину через плечо. Похоже, она действительно ни о чём не знает. Её мимика и движения рук читались мною как распахнутая книга, а с таким низким уровнем Хетиве никак не может обладать навыком, с которым ей удастся меня обмануть. Покинув лавку, я принялся подниматься по наружной лестнице на следующий этаж.

Эрдем уже меня ожидал в своей кузнице, сидя на небольшом металлическом стуле возле массивной наковальни. Когда я вошёл, он любезно указал рукой в сторону табуретки, добротно сделанной из различных частей тел и деталей големов.

— Я постою, — сухо произнёс я.

— Как знаешь, — сказал кузнец. Он подался чуть вперёд, опёр локти на свои колени и сложил ладони в замок. — Разговор может быть долгим.

Я ничего не ответил, оставшись стоять возле выхода из мастерской. Вместо двери в проходе висела примитивная шторка для ванной, через которую в случае опасности будет легко выскочить. Затем я смогу перегородить Эрдему путь силовым щитом и выиграть себе ещё немного времени.

Кузнец несколько секунд пробуравил меня внимательным взглядом, а затем вновь заговорил.

— Я даже немного удивлён, что ты пришёл сюда, а не попытался сбежать, — честно сказал он. — Наверно, дело в том, что теперь тебе бежать попросту некуда?

— Ты знаешь и это? — спросил я, нахмурившись. — У тебя есть ещё шпионы в легионе?

— Разумеется, они у меня есть. И у легионеров найдётся пара-тройка шпионов среди Честных людей. Политика не держится на одном лишь доверии.

— Политика… Вот уж к чему я точно не хотел бы притрагиваться.

— Хочешь ты того или нет, но ты уже стал значимой политической фигурой и не сможешь от этого откреститься. Теперь ты верховный жрец, а также главный виновник назревающего конфликта между легионом и Честными людьми.

— Ты заставил меня прийти, чтобы мне почести воздать? Или высказать претензии?

Эрдем вновь задумчиво посмотрел на меня. Несмотря на то, что в его взгляде я не читал никакой агрессии, каждая секунда его молчания тянулась невыносимо долго.

— А мне ведь и вправду есть за что тебя благодарить, — сказал кузнец с невозмутимым выражением лица. — Когда ты выжил после падения, я думал, что моя беззаботная жизнь в Лонгфоле подошла к концу. Думал, что мне предстоит переубивать десятки игроков, прежде чем меня оставят в покое. Но вместо этого ты порешил Вендиго и только избавил меня от лишней головной боли. Пожалуй, моя жизнь кузнеца уже очень давно не была столь спокойной. Что же касается жизни одного из лидеров Честных людей… то тут дела обстоят немного сложнее.

— Могу тебе лишь посочувствовать, — сухим тоном произнёс я.

— Нет, ты можешь сделать для меня куда больше. И ты это для меня сделаешь.

— В самом деле? Интересно, откуда у тебя такая уверенность.

— Причин для неё много, — кузнец развёл руками, а затем вновь сложил их вместе. — С чего мне начать? С твоей выгоды? Или с угроз? Я бы опустил последнюю часть.

— Давай всё же с угроз.

— Ну как хочешь. Я не буду ударяться в банальщину, говоря о том, что будет с тобой, твоим братом и твоей пассией…

— Моей пассией? — недоумённо переспросил я.

— Это тот тип угроз, который никогда не работает должным образом, — продолжил Эрдем. — Ведь люди вроде тебя, игнорируя голос разума, всегда верят, что смогут защитить всех и каждого, кто находится с ними рядом. Поэтому я пригрожу тебе иначе. Я знаю, кто ты там, на другой стороне, на Земле. Если мы не поладим, я найду всех твоих родных, всех твоих друзей и близких и сделаю так, что тебе будет очень больно от одних мыслей о их судьбе.

— Тебе придётся сильно постараться, — мрачно ответил я. — На другой стороне у меня толком никого нет.

— Не найдутся близкие у тебя, найдутся у твоего брата. Не найдутся у него, найдутся у Микары. У каждого человека есть слабости, и твои спрятаны не так хорошо, как ты думаешь.

Я вновь промолчал. Не могу сказать, что меня сильно проняла угроза Эрдема, но провоцировать его лишний раз не стоит.

— Ну что ж, теперь, когда мы закончили с самой неприятной частью, давай я расскажу тебе суть моего предложения, — сказал Эрдем, хлопнув в ладоши.

— Пока всё это не звучит как предложение, — заметил я.

— Пока нет. Дай мне исправить положение: я хочу помочь тебе собрать ещё одну фракцию.

— Собрать… фракцию?

— Именно так. Это может быть такой же клан, как Честные люди или Железный легион, может быть религиозная секта последователей Хель, может быть просто безымянная группировка игроков и героев. Честно говоря, мне всё равно, что именно она будет из себя представлять, лишь бы в ней оказалось побольше сильных людей. Сейчас твоё имя у всех на слуху, и сделать нечто подобного будет весьма нетрудно.

— И в чём именно заключается твоя выгода? — настороженно спросил я. — Хочешь создать независимую фракцию, которой ты сможешь дёргать за ниточки?

— Нет, — Эрдем медленно покачал головой из стороны в сторону, не сводя с меня взгляда. — Мы заключим союз.

— Союз? Ты же понимаешь, что союзы обычно держатся на взаимном доверии?

Кузнец лишь недовольно фыркнул.

— Вся история человечества сводится к тому, как мы отбрасываем взаимные разногласия во имя расправы над более страшной угрозой, — произнёс Эрдем. — Мне плевать, в каких отношениях мы останемся, когда сразим врага, но до тех пор у нас хватает причин работать сообща.

— Ты предлагаешь союз кого и с кем? Моей ещё не образовавшейся фракции с Честными людьми?

— Нет. Я предлагаю союз между твоей фракцией, мной, моими подчинёнными, Зедока с его людьми, старшими капитанами Железного легиона и Леонидом, лидером Гоплитов.

— Да ты с ума сошёл, если думаешь, что тебе удастся объединить Честных с Гоплитами, — сказал я, переваривая услышанное. — И ради чего всё это? Ради выполнения глобального задания?

— Как я и сказал, люди объединяются против более страшной угрозы, однако для этого угроза не должна быть эфемерной. Всех сильных игроков невозможно объединить для выполнения глобального задания, пока нас по-настоящему не прижмут к стенке. Нет, угроза, против которой я хочу собрать этот альянс, куда более… осязаема.

— Среди членов твоего выдуманного альянса я не услышал имени Куро. Неужели он и есть та угроза, о которой ты говоришь?

Эрдем помолчал некоторое время, а затем кивнул. Я непонимающе покачал головой.

— И чем же Куро так опасен, что против него нужно собрать альянс из сильнейших фракций игроков? — спросил я.

— С чего бы начать?.. Я уже не раз замечал за ним странные вещи и давно подозревал, что он задумал что-то… проблемное. Все возникшие у меня опасения подтвердились после одного разговора с моим Богом.

— С Тотом, если я не ошибаюсь? Или это тоже было ложью?

— Нет, всё верно, — Эрдем коротко кивнул. — Тот рассказал мне о том, что божественное оружие может быть осквернено, а обладатель этой осквернённой версии способен основать культ. Это формирование подобно религии, которая собрана вокруг не Бога, а человека. Во многом оно действует по схожим принципам, что и поклонение системным Богам, и дарует главе культа огромные ресурсы для развития и обретения силы.

Так вот почему Боги столь сильно пекутся о судьбе божественных орудий. Дело не столько в их ценности, сколько в той опасности, которая в них скрывается.

— Так… допустим, я тебе верю, — сказал я, потерев подбородок. — Зачем тебе идти против Куро? Ради захвата власти над кланом?

— Ты разве не встречался с этим психопатом? Он непредсказуем, опасен и вертит своими людьми так, как ему вздумается. Именно Куро натравил на наш клан большинство остальных. Он надоумил Зедока на использование маяка Дагона в качестве ловушки, он изобрёл множество способов убивать игроков в обход красного статуса, и он же и выдворил всех Гоплитов из Лонгфола. Из-за навыков Куро я не могу определить его уровень, но подозреваю, что он сейчас намного сильнее меня и Зедока. Когда этот ублюдок посчитает, что достаточно развился, он захватит весь клан, и тогда не поздоровится абсолютно всем.

— А откуда у тебя взялась уверенность в том, что Куро создаёт свой культ? Что именно навело тебя на эту мысль?

— Сперва я увидел осквернённое божественное оружие Ицманы и считал его свойства, — ответил Эрдем, нахмурив свои густые брови. — Затем как-то раз я обнаружил, что в статусе одного из подчинённых Куро указано сразу два клана… По системным правилам невозможно принадлежать к двум кланам одновременно, если только один из них на деле не является чем-то совершенно иным.

— А ты способен видеть принадлежность к клану в статусах игроков?

— Да. Обычно подчинённые Куро обучаются специальным навыкам, чтобы хорошо скрывать свои статусы, но тот был новобранцем и попросту не успел этого сделать. Я организовал… исчезновение того парня, а затем вытянул из него всю информацию о втором клане, который и оказался культом.

— И что случилось с парнем после этого? — спросил я, напряжённо посмотрев на Эрдема.

— Давай обойдёмся без риторических вопросов и нравоучений. Парень мёртв, и на этом всё. У тебя есть вопросы по делу?

— Есть… Я стал верховным жрецом меньше часа назад. По какой причине ты искал встречи со мною ранее?

— Примерно по той же, — ответил Эрдем, пожав плечами. — Только тогда ты представлял из себя куда менее значимую для меня фигуру.

— И о твоём желании поговорить я впервые узнал от Куро… Тебе не кажется, что просить передать послание человека, против которого ты готовишь заговор, довольно опрометчиво?

— Вовсе нет. Если я буду его избегать и утаивать от него слишком много информации, то он догадается, что я что-то замыслил.

— Ясно. Айнер работает на тебя?

Я пристально посмотрел в глаза Эрдема. Едва ли мне удастся поймать его на лжи, но попытаться всё равно стоило.

— Нет, — ответил кузнец. — Я с ним вообще ни разу не пересекался. Он частый гость Зедока, но также хорошо знаком и с Куро.

А если Айнер повязан с Куро, то я смогу до него добраться при помощи Эрдема. Впрочем, после всех слов кузнеца я не уверен, что бывший верховный жрец Хель является такой уж значимой проблемой.

— Что именно ты предлагаешь? — спросил я. — Какую помощь ты хочешь мне оказать?

— Для начала я отдам тебе карту с навыком, необходимым для основания клана, — ответил кузнец. — Затем я использую свои связи, чтобы заманить в твои ряды больше людей. Пока твоя фракция будет развиваться, я возьму на себя переговоры с Зедоком и с Железным легионом…

— Погоди, ты хочешь сказать, что сейчас в твоём союзе никого нет? И я первый, кому ты высказал это предложение?

— Уговорить тебя куда проще, чем остальных. Переговоры с Зедоком сулят для меня много рисков, и я не хочу идти на них, пока не подготовлю необходимую почву.

— Так, ладно… То есть ты хочешь взять на себя переговоры с легионом, а мне оставить Гоплитов?

— Да. С легионом у меня есть контакты, — пояснил Эрдем. — Быть может, мне потребуется твоя помощь в переговорах, но это маловероятно. Оставшиеся в живых старшие капитаны сами будут заинтересованы в моём предложении. А вот более подходящего человека для переговоров с Гоплитами у меня нет. В Фермопилах Честных пускают в расход сразу, как они оказываются в пределах дальности броска пилума.

— Да я сам не связан с Гоплитами особо тёплыми отношениями.

— Поверь, в сравнении с тем, что произошло между мной и Леонидом, твои разногласия с членами его клана — это ничто.

В это я охотно верил. Насколько я знаю, история вражды между Гоплитами и Честными людьми тянется с самого основания обоих кланов, и за её время успело погибнуть огромное число игроков. И всё же выступать даже в роли посредника в переговорах между лидерами этих фракций казалось мне крайне рискованной затеей. Наверняка Эрдем это прекрасно понимал.

— Ну так что, Вальдер? — кузнец поднялся со стула, сделал несколько шагов вперёд и, глядя мне в глаза, протянул руку. — Поработаешь со мною ещё один раз?

Глава 19

Решение

Я смотрел на руку кузнеца и видел в ней лишь издёвку судьбы. В голове сформировалась картина, как я принимаю рукопожатие, и моя ладонь тут же оплавляется до самых костей.

Я уже однажды доверился этому человеку и чуть не расстался с жизнью… Теперь Эрдем сбросил с себя маску и больше не скрывает того, кем он является на самом деле, но это не значит, что я могу ему доверять. Вероятно, большинство его слов о Куро действительно являются правдой, однако я не собираюсь становиться инструментом в руках кузнеца, обречённым однажды оказаться выброшенным за ненадобностью.

— У меня есть встречные условия, — сказал я, оторвав взгляд от руки Эрдема. — И мне не нужна твоя помощь в наборе людей. Более того, тех, кто придёт ко мне по твоей наводке, я не приму во фракцию.

— Вальдер, если мне потребуется заслать к тебе шпионов, я не буду делать это столь очевидным методом, — сказал кузнец и медленно опустил руку.

— Я это понимаю. Но так мне будет куда проще вычислить тех, кого ты зашлёшь более деликатным методом.

— Как скажешь. Ну и что у тебя там за условия?

— Ты организуешь мне встречу с Зедоком. С глазу на глаз.

— С Зедоком? — переспросил Эрдем, нахмурив брови. — И зачем это тебе?

— Это касается вопросов религии. Я хочу поговорить с Зедоком как один верховный жрец с другим.

— Ну хорошо, это я могу устроить. Что ещё?

— Ты знаком с верховным жрецом Тота? — поинтересовался я. — Или с другими верховными жрецами?

— Пару месяцев назад я ковал глефу для Тамамо, верховной жрицы Аматэрасу. Но с тех пор я больше с ней не пересекался. Ещё ходит слушок о том, что верховный жрец Велеса ошивается где-то на третьем уровне неподалёку от плато. Как и Тамамо, он состоит в своём собственном небольшом клане, чьё влияние весьма незначительно. Ну и Леонида я встречал пару раз как Сфинкс, а не Эрдем. В общем, я не смогу организовать тебе встречу с кем-либо ещё из верховных жрецов.

— Для начала мне будет достаточно встречи с Зедоком… Следующее моё условие касается всех твоих людей. Пока действует наш союз, вы не будете грабить и убивать других игроков.

— Ты же понимаешь, насколько трудно это будет контролировать? — мрачно произнёс Эрдем.

— А мне на это глубоко плевать. Это одно из моих обязательных условий.

Эрдем вновь начал буравить меня взглядом и несколько секунд помолчал. Затем он крайне неохотно кивнул.

— Я отдам распоряжения так, чтобы Куро ничего не заподозрил, — произнёс он. — Я не могу гарантировать, что мои люди никого не тронут и не смогу повлиять на людей Зедока и тем более Куро, но количество наших жертв существенно сократится.

— Меня это устраивает. Может быть так ваши головорезы перестанут тормозить покорение Камирана и наконец-таки займутся делом.

— Далеко не все члены клана являются убийцами игроков. Среди них много ремесленников и тех, кто просто хочет отсидеться в безопасности, пока проходят задания.

— Пока что каждый член твоего клана, которого я встречал, убивал, пытался убить или угрожал кому-нибудь убийством, — заметил я. — Каждый, без исключений.

— Может, это от того, что ты с братом и Микарой без разрешения расхаживал по нашей территории, вступая в бой с каждым патрулём на пути?

— Вот только не надо мне этих нотаций! У меня было так называемое «разрешение» на посещение Иннсмута, выданное мне одним из ваших поверенных. Не мы виноваты в смертях тех людей, а они сами и ваши грабительские порядки.

Мы с Эрдемом обменялись тяжёлыми взглядами. Да из нас выйдут просто замечательные союзники.

— Ещё условия есть? — сухо спросил кузнец.

— Одно и последнее. Ты раскроешь всем руководителям нашего альянса свою настоящую личность.

— Исключено, — процедил Эрдем сквозь зубы, явно теряя терпение.

— Это будет моим гарантом, что ты не разорвёшь наш союз сразу же, как умрёт Куро, и твои люди не обратятся против моих. С раскрытой личностью ты не сможешь открыто выступить против меня или Железного легиона, не пожертвовав своей мирной жизнью в Лонгфоле.

Кузнец звучно выдохнул и погрузился в глубокие размышления.

— Кому ты уже успел обо мне рассказать? — спросил он. — Помимо твоего отряда и отряда Вендиго.

— Часть командования легиона уже знает о тебе, — я решил не давать конкретного ответа и не вешать возможную мишень на одну лишь Кассандру. — Что старшие капитаны собираются делать с этой информацией, я не знаю. Больше я никому не рассказывал.

— Ясно. Ты можешь раскрыть мою личность своим подчинённым, а я откроюсь перед Железным легионом, но Гоплитам мы не скажем ни слова. Иначе проблем с ними я не оберусь. Гоплиты достаточно обособлены от остальных игроков, чтобы эта информация не просочилась к ним сама собой… По крайней мере, в обозримом будущем.

— Хорошо, пускай Гоплиты останутся в неведении.

— И у меня есть одно встречное условие.

Теперь настала моя очередь хмурить брови.

— К твоему отряду присоединится один из моих людей в качестве нашего связного, — произнёс кузнец. — Он будет всегда оставаться у тебя на виду и строго подчиняться твоим приказам.

— И убьёт меня, если тебе это потребуется?

Эрдем мрачно усмехнулся.

— Только в том случае, если ты попытаешься сдать меня Куро, — ответил кузнец. — Поверь, если ты будешь верен нашему альянсу, от моего человека будет куда больше пользы, чем вреда. По рукам?

Эрдем вновь протянул ладонь для рукопожатия. Я потратил ещё несколько секунд на размышления, но затем всё же принял его.

— По рукам, — произнёс я.

Эрдем довольно крепко сдавил мою ладонь, но не сжёг её, не раздавил в фарш и не вырвал вместе с локтем. Такой исход уже можно было считать успехом.

— Какие наши дальнейшие действия? — спросил я у кузнеца.

Эрдем принялся водить пальцами по воздуху, а затем в его руке из ниоткуда возникла системная карта. Какой-то навык, позволяющий прятать предметы? Значит, и маска может быть всё ещё при нём…

Здоровяк протянул карту мне.

— Набирай людей и основывай свою фракцию, — сказал он. — Как будешь готов, отправляйся в Фермопилы и попытайся убедить Леонида вступить в альянс.

— Что ты можешь мне рассказать о Леониде?

— Мне никогда не доводилось встречаться с ним за пределами поля битвы, но… Я слышал, что он довольно шумный и вспыльчивый человек. Он строг к своим подчинённым, верен своим словам и обещаниям и не терпит лжецов. А ещё говорят, что он сильнейший из ныне живущих игроков, однако в этом я сомневаюсь. И всё же будь с ним осторожен: большинство споров Гоплиты решают поединками, и потому в своём клане Леонид всегда оказывается прав.

— Приму к сведению, — произнёс я, потерев подбородок. — Чем сейчас займёшься ты?

— Легионом и подготовкой своих людей.

— Ты уверен, что среди твоих подчинённых нет тех, кто захочет сдать тебя Куро?

— Уверен. Я набираю в их число только тех, кто точно с ним не связан.

— И как же ты убеждаешься в этом?.. — спросил я и тут же сам додумался до ответа. — А, вот оно что. Ты берёшь в подчинённые тех, кого сам привёл в этот мир при помощи своих артефактов?

— Это лишь один из методов, но да. Тех, кто многим мне обязан, и кому нет смысла меня предавать.

— Эрдем, когда ты собирался раскрыть мне свою настоящую личность?

— Никогда, — кузнец равнодушно покачал головой из стороны в сторону. — После наших разговоров я понял, что ты не последуешь за одним из лидеров Честных людей. Уж слишком ты принципиален. Да и люди Куро наломали дров достаточно, чтобы ты захотел пойти крестовым походом на весь наш клан.

— А много у тебя людей в подчинении, которые не в курсе о твоей личности Сфинкса?

— Я не стану отвечать на этот вопрос. Они есть, а большего тебе знать не нужно.

Что ж, доверять друг другу мы действительно не сможем. Мне не нравилась идея Эрдема с приставленным ко мне наблюдателем, но уж лучше он окажется подле меня, чем спрячется среди новобранцев.

— Ладно, пора приступать к делу, — сказал я. — Ты можешь отправить весточку моему отряду или перенести меня к ним?

— Перенести? — переспросил Эрдем. — Это каким образом?

— Откуда я знаю, что есть в арсенале у высокоуровневых чудищ вроде тебя? Если не навыком, то открыв доступ к одному из ваших порталов.

— Я могу это сделать только приняв тебя в клан. Если Куро заметит, у нас будут большие неприятности… Но я передам сообщение твоему брату через одного из своих людей.

— Отлично. Скажи ему, чтобы отправлялся в Лонгфол вместе с Микарой.

— Скажу, — ответил Эрдем и, немного помедлив, произнёс: — И да, Вальдер, если тебе нужно где-то остановиться, твоё помещение до сих пор не занято.

Я натянуто улыбнулся.

— Ценю твоё гостеприимство, ну уж лучше я сниму комнату в одной из гостиниц, — сказал я.

— Дело твоё.

Ничего не ответив, я покинул мастерскую, спустился по лестнице и направился обратно в квартал гостиниц. По пути я вызвал системную справку и изучил карту навыка, которую отдал мне Эрдем.

Карта навыка ' Клан'

Ранг: E .

Уровень: 1.

Свойства:

— Позволяет основать свой клан.

Насыщение:

100/100 ОС

Желаете изучить навык ' Клан'?

Да/Нет

Как… информативно. Хорошо, что я успел познакомиться со структурой кланов и принципами их работы в Железном легионе. Да.

В этот раз никакие знания не наводнили мою голову, и освоение нового навыка прошло совершенно незаметно. Лишь спустя короткое время передо мной всплыло новое системное уведомление.

Желаете основать свой клан ?

Да/Нет

Что ж, изучим, как проходит этот процесс. Да.

Введите название клана.

Конечно же, всё началось с самой сложной части. Подумаю над названием позже. Я «свернул» окно создания клана, заставив его исчезнуть, и продолжил путь.

Относительно просторная комната без изысков, но со всеми необходимыми удобствами в Лонгфоле стоила всего два ОС в сутки. Сняв помещение на окраине квартала подальше от посторонних глаз, я обосновался там, а затем активировал охоту за головами.

Джин. Человек. Уровень 16.

Пришедший в действие внутренний компас тут же указал почти вертикально вверх. Похоже, Вадик всё ещё оставался где-то на территории легиона. Ну ничего: теперь, когда он перенесётся в Лонгфол, я это сразу почувствую.

Разложив вещи, я снял с себя доспех, начертил у дверного проёма и окон охранные руны, а затем извлёк из оружейной карты Йормунганд и ещё раз его осмотрел.

Бесценное божественное оружие можно было принять за обыкновенную ветвь какого-нибудь дуба, если бы не магические символы на верхней части посоха. Центр рукояти был перевязан серой тканью, а в навершии была сосредоточена ощущаемая мной магическая энергия. Я решил попробовать перетянуть её из посоха в своё тело и тем самым восполнить ману, затраченную на охранные руны.

Стоило мне только об этом подумать, как руку начало наполнять покалывающее чувство, похожее на ощущение притока крови к онемевшей конечности. Моя энергия постепенно восполнилась до максимума, а символы на посохе немного померкли.

Затем я также решил попробовать перекачать энергию обратно в посох и ощутил, как мана также покидает моё тело. Процесс занял половину минуты, а по завершении символы на Йормунганде окрасились в синий цвет и довольно ярко засияли.

Так, с этим разобрались. Теперь нужно попробовать применить через посох какое-нибудь заклинание. Начнём с чего-то безобидного…

Я приложил навершие посоха к стене помещения и попробовал начертить томящейся внутри Йормунганда энергией руну. Мана начала покидать орудие быстрее, чем я того хотел, и оставила на камне лишь большое сияющее пятно. Я совершил ещё пару попыток, но результат был таким же. Похоже, что этот посох так и рвётся выпустить побольше энергии, что попросту несовместимо с написанием рун.

Ладно, тогда попробуем нечто другое. Я провёл посохом по воздуху перед собой, концентрируясь на применении силового щита. Полупрозрачный барьер возник почти моментально, однако получился значительно толще, чем я того хотел. Зато при помощи посоха мне удалось придать ему очень вытянутую форму, нетипичную для этого заклинания. Раньше у меня получалось создавать силовые щиты необычных форм только при помощи рунной магии.

Я поспешно развеял заклинание, чтобы не израсходовать слишком много энергии. Настала пора проверить что-нибудь из атакующих заклинаний…

Пожалуй, экспериментировать с огненными шарами или ударами молнии посреди города будет не слишком рационально, да и разводить стену огня в замкнутом помещении так себе идея. Вместо этого я вышел наружу, вознёс посох и нацелился им на стену здания напротив, а затем применил водяной шар.

Посох мгновенно покрылся влагой, и многочисленные капли потекли вверх по древку Йормунганда, а затем сорвались с навершия и принялись стремительно стягиваться в один увеличивающийся шар. Когда шар сформировался полностью, я мысленно заставил его устремиться вперёд. Снаряд выстрелил с очень внушительной скоростью, преодолев полтора десятка метров где-то за полсекунды, а затем врезался в стену и разбился о неё, забрызгав здание водой.

— А неплохо, — произнёс я вслух и вновь посмотрел на посох. Теперь мне не терпелось опробовать его с боевыми заклинаниями E-ранга.

Ещё одним существенным преимуществом посоха было то, что точкой выхода заклинаний находилась далеко от моих пальцев. С ним я уж точно не сожгу себе руки, пуская молнии во время дождя, а в будущем смогу без опаски пользоваться и другими заклинаниями.

Я провёл ещё некоторое время за изучением посоха, пока мой внутренний компас внезапно не дёрнулся и не стал указывать в сторону центральной площади Лонгфола. Поспешно собравшись, я поспешил на встречу к своему брату.

Вадика и Микару я нашёл прямо у портала: оба моих соратника даже и не думали пытаться меня искать, осознавая, что я запросто найду их сам. Они были при всём своём снаряжении, однако на Вадике так и не появилось ни шлема, ни наруча. Игнорируя множество игроков, чьё внимание я привлекал, я пробился через толпу к своему отряду.

— Целёхонький! — обрадованно воскликнул мой брат, только завидев меня. — И щёки уже не такие бледные. Это кто поставил тебя на ноги?

— Хель, — ответил я, улыбнувшись.

— Понятно.… Я так понимаю, тебя можно поздравить с новым назначением? Айла сказала, что передала тебе посох…

— Так и есть… Почему у тебя до сих пор нет шлема? Так не терпится поймать лбом арбалетный болт?

— А это не мой косяк! Я пришёл к кузнецам попросить их изготовить новый наруч, а заодно забрать свой шлем. А оказалось, что они его даже не начинали ковать! Сказали, что раз мы шли на четвёртый уровень, слишком велика была вероятность, что я не вернусь за шлемом! А потом добавили, что раз теперь мы уже не члены легиона, то изготовка шлема будет стоить дороже!

— Вот сволочи, — в сердцах произнёс я.

— И не говори!

Вадик развёл руками и, похоже, не на шутку распалился, позабыв обо всех наших более существенных проблемах.

— Разве здесь безопасно? — в полтона спросила у меня Микара. — Сфинкс не попытается нас убить?

— Да, на счёт этого… — я потёр свою шею, размышляя над тем, с чего начать рассказ. — Мне нужно многое вам поведать.

— А мне нужно поесть нормальной еды, — заявил Вадик. — И раз мы уже здесь, давайте совместим приятное с полезным.

За столиком одной из таверн я рассказал всё о прошедшем разговоре с Эрдемом. Идея основать свою собственную фракцию пришлась Вадику по душе, и он так и загорелся энтузиазмом. Микара же восприняла мои слова куда более серьёзно.

— Ты ведь осознаёшь, насколько опасна задумка Эрдема? — спросила она. — Связываться с Честными людьми себе дороже…

— Это правда, — вставил своё слово Вадик. Мой брат откусил шмат от куриной ножки, но это не помешало ему продолжить говорить. — Но… я джумаю, что лучшего шанша повлиять на Чшестных людей… нам не прэдштавится.

— Прожуй сперва, — строго сказал я Вадику. — Но ты прав, либо я смогу изменить Честных при помощи Эрдема, либо придётся и дальше враждовать с этим кланом.

— Или мы могли бы попробовать стравить Куро и Эрдема, а сами остаться в стороне, — предложила девушка.

— Ну, полагаю, именно для того, чтобы мы так не сделали, Эрдем приставит к нам своего человека. К тому же мне кажется, что у его фракции в одиночку нет ни единого шанса против Куро.

— Чё бы там у нас в итоге не вышло, Честные в любом случае от этого не оправятся, — рассудил Вадик. — Прямое противостояние двух лидеров клана и их людей… Это же будет страшный удар как по их силе, так и по репутации. Наверняка многие игроки и герои захотят поскорее слинять из Честных. Но если мы попытаемся кинуть Эрдема, то он может просто позволить Куро захватить власть и остаться у него в подчинении. И тогда мы ничего не добьёмся.

Я задумчиво посмотрел на брата.

— Что? — непонимающе спросил он.

— Да вот смотрю, что развитие интеллекта действительно пошло тебе на пользу, — честно ответил я.

— Ой, отстань!

— Я серьёзно. Ты говоришь очень здравые вещи.

— Нам ещё нужно кое-что обсудить, — произнесла Микара, — если мы действительно собираемся основать новую фракцию, то стоит подумать, где обосноваться.

Мы с Вадиком обменялись короткими взглядами.

— Ну… одно место на примете у нас есть, — сказал я, скривив лицо. — Но я уверен, что оно тебе не понравится.

Глава 20

Дорожная крепость

Мы остановились в гостинице и на следующее утро собрались у металлической арки одного из порталов Лонгфола. Положив ладонь на её поверхность, я мысленно ввёл данные пункта нашего назначения. Сейчас на другой стороне нас могло ждать практически что угодно, и потому мы в очередной раз перепроверили всё своё снаряжение и подготовились к бою. Несколько стоящих неподалёку игроков косо на нас взглянули и на всякий случай отошли подальше.

— Готовы? — спросил я, стискивая в руках древко Йормунганда.

— Ага, — мрачно произнёс Вадик. — Снова в пекло, значит?

— Мы куда лучше подготовлены, чем в прошлый раз. Но будьте готовы отступать обратно в портал, если дела пойдут совсем скверно.

— Да мы там всех порвём! Если четвёртый уровень не смог нас сломить, то уж третьему мы теперь точно не по зубам!

Микара лишь печально вздохнула, а затем материализовала в обеих руках по изогнутому кинжалу и приготовилась шагнуть в портал.

— Я сразу за тобой Вадик, — сказал я брату. — Береги голову.

— Ага, — Вадик размял плечи и покрутил шеей, громко хрустнув её позвонками. — Ваша личная приманка для стрел готова к исполнению своих обязанностей!

И с этими словами он уверенно вошёл внутрь арки, а затем растворился во всполохах магических энергий. Я поспешил следом за братом.

Перенос занял несколько секунд, и как только я оказался на другой стороне портала, то сразу же приготовился читать заклинания. Но то, что я там увидел, оказалось далеко за пределами моих ожиданий.

Полуразрушенная крепость вокруг портала, полнилась жизнью. Однако то были не големы и не демоны, а десятки разношёрстных игроков и героев, суетящихся на стенах и у тесно расставленных друг к другу палаток. За прошедшие дни провалы в стенах обросли баррикадами из поваленных деревьев, фрагментов големов и всякого различного хлама, а от поверженных нами металлических солдат не осталось и следа.

— Вроде бы чисто! — воскликнул один из арбалетчиков, всматриваясь наружу в дебри леса.

— У нас тоже ушли! — громко крикнул другой стрелок на противоположной стене.

— Пока не расслабляемся! — скомандовал светловолосый мужчина в примитивном доспехе, собранном из пластин големов. — Могут ещё прийти!

Пара других игроков обратило на нас внимание, и один из них спешно подошёл к нам.

— Новенькие? — произнёс он. — Стрелять умеете? Давайте с нами на…

Присмотревшись ко мне, игрок осёкся. Затем он забегал взглядом между мной и порталом за моей спиной.

— О, — растерянно произнёс он. — Это вы.

— Что здесь происходит? — поинтересовался я.

— Да вот отразили нападение группы демонов. Ну как нападение? Так, скорее разведку боем.

— Я имею в виду, что здесь происходит в целом? Кто вы такие?

— А, это вам лучше обсудить с нашим главным, — мой собеседник кивнул в сторону блондина, отдающего распоряжения бойцам на стенах. — Он вам всё разъяснит.

Мы с Вадиком и Микарой переглянулись, а затем убрали наше оружие и направились к незнакомцу.

Никтан. Человек. Уровень 11

Уровень угрозы: Низкий

Лидер неизвестной мне группы был чуть старше меня. На его лице виднелась неопрятная щетина, а во взгляде читалась лёгкая усталость, но вместе с ней и боевой задор. Взобравшись на стену по узкой каменной лестнице с изломанными ступенями, мы предстали перед Никтаном.

— Ты командуешь этими людьми? — спросил я у него.

— Так и есть, — блондин сфокусировал взгляд на мне, подумал о чём-то своём, а затем добавил: — Добро пожаловать в Дорожную крепость! Вам мы тут всегда рады, но сейчас я не могу уделить должного внимания столь…

Никтан резко перевёл взгляд мне за спину, а затем внезапно заорал в полную глотку:

— САТУРН, МАТЬ ТВОЮ, СКОЛЬКО ЕЩЁ РАЗ ТЕБЕ НУЖНО СКАЗАТЬ, ЧТОБЫ ТЫ СМОТРЕЛ, КУДА НАПРАВЛЯЕШЬ АРБАЛЕТ⁈ ТЫ ТАК КОГО-НИБУДЬ ИЗ НАШИХ ПОДСТРЕЛИШЬ, ДЕБИЛ!

Я сделал пару шагов назад, дабы поберечь свой слух. Никтан прочистил горло и виновато посмотрел на меня.

— Простите меня за это, — сказал он. — С зелёными иначе никак. Навыков стрельбы понабрали, а технике безопасности их никто не научил. Мы тут только-только отбились от демонов, и пока не знаем, будет ли ещё волна.

Я осторожно выглянул со стены наружу. На небольшом отдалении от баррикад крепости лежало несколько тел волкоподобных демонов плоти, усыпанных арбалетными болтами и стрелами. Любопытным было то, что у подножья стен появилась довольно глубокая траншея, которая прерывалась лишь у пары баррикад. Чтобы выкопать такую, потребуется несколько дней усердной работы двух десятков людей, и это если не учитывать то, что работа может прерываться из-за нападения обитателей лесов. Наверняка тут замешаны какие-то навыки или магия.

Оторвав взгляд от тел и траншеи, я вгляделся в лес, активировал боевую форму и, обострив своё восприятие, тщательно прислушался.

Тяжёлое дыхание одного из бойцов, пробегающего между палатками… Нарастающий хруст натягиваемой тетивы арбалета… Чуть сбитое сердцебиение Никтана, тщательно скрывающего своё волнение… Чего он так боится, если нападение уже отбито? Может быть, нас?

Наконец, я уловил треск веток и шелест листьев, который с каждой секундой становился всё тише и тише. Несколько крупных существ в спешке покидали это место прямо сейчас и уже вышли из зоны видимости кого-либо из стрелков.

— Бой окончен, — сказал я, отключая боевую форму. — Демоны уже отступили, но на всякий случай вам стоит оставить часовых.

— Само собой, — Никтан размашисто кивнул.

— Теперь ты расскажешь мне, кто вы такие и что здесь делаете?

Блондин нервно сглотнул слюну и ещё раз кивнул. Да, он, очевидно, меня побаивается.

— Давайте пройдём туда, где потише, — предложил Никтан, кивнув в сторону небольшой башни, к которой примыкала стена.

— А она нам на головы не рухнет? — спросил Вадик с явным сомнением в голосе.

— Не рухнет. Один достаточно высокоуровневый маг постарался над тем, чтобы укрепить стены.

— Укрепить стены? — переспросил я. — Каким образом?

— Честно скажу, я понятия не имею, как работает его навык, — признался Никтан. — Он попросту потёр некоторые каменные блоки ладонью, и трещины на них сами срослись. Чудо, не иначе.

В последних словах Никтана читалась лёгкая ирония.

— А этот маг сейчас здесь? — поинтересовался я.

— Ушёл пару часов назад в сторону плато. Сказал, что хочет поохотиться на големов на втором уровне.

— Это он же выкопал траншею?

— Не-а, — Никтан отрицательно покачал головой. — Это уже работа одного из наших. Он тоже маг, но помельче калибром. Всего восьмой уровень.

Я кивнул, а затем направился в сторону башни. В ней было всего три этажа: один на уровне стены, один над ней и один чуть выше земли. Никтан привёл нас на средний этаж, где уже была расставлена походная мебель, а также штабелями лежало восемь изношенных спальников.

— В тесноте, да не в обиде, — сказал блондин и указал рукой на несколько складных стульев. — Присаживайтесь, я отвечу на все ваши вопросы.

— Я постою, — сказал Вадик, недоверчиво посмотрев на маленький стул. Мой брат с трудом бы на нём поместился, а в доспехе мог и вовсе его раздавить.

— Так кто вы такие? — вновь повторил я свой вопрос.

— Я глава небольшого клана «Братия Никтана», — представился блондин. — В нашем клане всего девять человек, и наши уровни варьируются от шестого до одиннадцатого. Сейчас в крепости находятся четверо моих людей, а остальные прохлаждаются на Земле.

— А другие люди в крепости тогда кто?

— Да кого тут только нет! Есть много независимых игроков, есть те, кто ушли от Выживальщиков, есть ещё пара небольших независимых кланов. Доступ в это место открыт, и сюда приходит каждый желающий. Со вчерашнего дня начали подтягиваться последователи Хель, и я полагаю, что они явились ради вас. Ещё пару раз заходили отряды из Железного легиона, но они решили здесь не задерживаться.

— А другие? — спросил я, насторожившись. — Гоплитов и Честных людей здесь не видели?

— Вроде бы сюда заглядывали Гоплиты, но это было ещё до того, как я здесь обосновался. А что до Честных… Не знаю. Если и заглядывали, то они благоразумно не представились.

— И как же так вышло, что ты командуешь оборонительными силами этой крепости?

— Ну я командую только тогда, когда здесь нет кого посмышлёнее меня, — сказал Никтан, потерев затылок. — Я развил пару навыков, связанных с военной муштрой и знанием тактик средневековых войск, вот и беру на себя ответственность, когда это надо.

— А зачем вы вообще решили здесь обосноваться? — поинтересовался я. — Не самое безопасное место для разбития лагеря. Особенно с учётом того, что творится неподалёку в Фермопилах…

— Если нас прижмут, то бросим крепость и сбежим через портал в Лонгфол. Ну а пока что вроде бы справляемся… Не скажу за всех, кто здесь ошивается, но мы решили сделать это место оперативной базой для вылазок на третий уровень и прокачки навыков. Задания с каждым разом становятся всё жёстче, и мы хотим быть готовыми к тому, что нас может ждать. Думаю, мы далеко не единственные, кто рассуждает также.

— Зачем же вам было сколачивать собственный клан? — спросил Вадик, скрестив руки на груди. — Могли бы примкнуть к Выживальщикам и спокойно пользоваться другими порталами.

— А мы так и делали до поры до времени. Только вот Честные в последний месяц разошлись не на шутку и стали очень активно нападать как на независимых игроков, так и на Выживальщиков. А вот игроков из малоизвестных кланов они редко трогают. Видать, им не позволяет какое-то распоряжение свыше.

Я задумчиво потёр подбородок. Вряд ли Честные сильно заинтересованы в дипломатических отношениях с небольшими кланами, но вполне возможно, что они опасаются нажить себе врагов среди верховных жрецов или же просто слишком много врагов. Также вполне может быть, что у Честных есть «дочерние» кланы, которые не обременены репутацией грабителей и убийц. И чтобы такой клан не попал под горячую руку, бойцам Честных приказано избегать столкновений со всеми малыми фракциями.

— Вальдер, вы с друзьями не хотите примкнуть к нам? — неожиданно предложил Никтан. — Я слышал, что сейчас вы не состоите не в одном клане… Я понимаю, что у вас куда больше опыта, чем у меня, и потому после небольшого… испытательного срока я даже готов уступить свою лидерскую позицию. И название можно будет поменять, если ребята окажутся не против.

— Не думаю, что у меня существенно больше опыта, — честно ответил я. — Просто мой опыт куда более экстремальный. Твоё предложение довольно заманчивое, но я сам здесь для того, чтобы основать новый клан. Без прохождения какого-либо испытательного срока.

— О… Да? Прямо здесь? Ну то есть ничего удивительного, вы же отыскали это место и захватили портал… Но мы ведь с вами тут уживёмся, верно?

— Конечно. И я буду готов принять тебя и твоих людей в клан, если вы того захотите.

— Ну… С ходу я такое решение не приму. Посмотрим, какой из вас лидер и дальше подумаем, ладно?

Я согласно кивнул.

— Славно! — воскликнул Никтан и выдохнул с большим облегчением. — Я уступлю вам свою комнату наверху. Я и мои люди в целом полностью открыты к сотрудничеству и взаимопомощи. Стены у нас в любом случае теперь общие, и мы все не хотим, чтобы они пали.

— Благодарю, — сдержано ответил я. — В наши планы не входят конфликты с другими обитателями крепости, и мы не станем никого выгонять. По крайней мере, без веской на то причины.

— Вы не представляете, как я рад узнать, что вы нормальный понимающий человек, а не ещё один высокоуровневый психопат, смотрящий на всех как на потенциальную добычу.

— А что, такие здесь были?

— Да… Один заглядывал как раз вчера. У него статус вообще не отображался, будто он не был ни игроком, ни героем.

— Как он выглядел? — спросил я, насторожившись.

— Он был довольно невысоким, одет во всё чёрное, а на лице жутковатая серая маска. Побродил здесь, посмотрел на нас, навёл шороху и ушёл, так и не представившись. Некоторые говорят, что это был какой-то убийца, но мы не стали его донимать от греха подальше.

Куро. Это однозначно был Куро.

— Всё же зря ты сделал портал открытым, — сказал мне Вадик.

— Я же не планировал тогда делать это место плацдармом для нового клана, — ответил я, пожимая плечами. — Ничего, со временем мы наверняка найдём ещё один портал, и вот его уже сделаем закрытым. А для наших текущих задач это место вполне сгодится и в нынешнем своём виде.

— Но осознание того, что сюда в любой миг может явиться Куро и начать творить всё, что ему вздумается… — вставила своё слово Микара. — Это не внушает спокойствия. Может, нам лучше обосноваться в Лонгфоле?

— Ну нет! — неожиданно возразил Вадик. — Куро и в Лонгфоле до нас дотянется, но там нам придётся оттяпывать дома у местных владельцев гостиниц. И в итоге мы получим убогие пещеры с уютными окошками. А здесь стоит самая настоящая крепость! И, главное, расположена она на передовой человечества! Пускай все знают, что наш клан желает выполнить глобальное задание и покорить Камиран, а не отсидеться в сторонке, пока другие воюют!

Тут я с братом был абсолютно согласен. Безопасность Лонгфола — лишь иллюзия, предприимчивые люди вроде Куро найдут множество способов обойти правила системы и добраться там до своих жертв. Если уж они Гоплитов выдворили из города, то нас смогут и подавно. Зато, обосновавшись в этой крепости, нам не составит труда громко заявить о себе. Все игроки, желающие попасть на третий уровень, будут проходить через портал с моим именем и оказываться на территории нашего клана, что обеспечит стабильный приток потенциальных новобранцев. Также, пока местный портал остаётся единственным в своём виде, это место будет важным перевалочным пунктом, а также идеальной локацией для торговли, обмена информацией и ведения переговоров с другими кланами.

— Дорожная крепость, значит? — задумчиво произнёс я.

— Вам не нравится название? — спросил Никтан. — Оно зародилось как-то само из-за наименования портала.

— Оно вполне сгодится. Мы останемся здесь и будем обустраивать это место до тех пор, пока не найдём ещё один портал. А дальше уже будет видно.

— Понял. Если хотите, я могу познакомить вас со всеми важными шишками, которые сейчас находятся в крепости.

— Буду признателен, — я перевёл взгляд на своего брата и Микару. — В таком случае я задержусь здесь на некоторое время. А вы пока сходите в Лонгфол и разнесите весть о том, что у Дороги домой зарождается новый клан под моим началом.

— Есть босс! — с лёгкой усмешкой на устах отчеканил Вадик.

— Не называй меня так, — взмолился я. — От твоих слов у меня возникают неприятные ассоциации с Куро и его людьми.

— Вы только учтите, что места здесь не так уж и много, — вмешался в разговор Никтан. — Крепость не сможет вместить в себя большое количество постоянных жителей.

— Это не страшно. У нас не должно возникнуть проблем с жильём, пока порталы между крепостью и Лонгфолом остаются активны.

Блондин согласно кивнул.

— Что ж, — произнёс я, хлопнув в ладоши, — тогда за работу!

Будучи переполненным энтузиазмом, Вадик охотно кивнул и пошёл обратно к порталу. Микара последовала за ним, но задержалась в дверном проёме башни и посмотрела в мою сторону.

— Вальдер, — обратилась она ко мне. — Как закончим с делами, мы можем с тобой поговорить?

— Конечно, — ответил я. — Что-то случилось?

— Много чего случилось… Обсудим позже.

С этими словами Микара покинула помещение. Я проводил её задумчивым взглядом, а затем вновь обратил своё внимание к Никтану.

— Готовы начать? — терпеливо спросил он у меня.

— Готов, — ответил я. — И давай со мной на ты, я всё-таки тебе не начальник. К тому же ты явно постарше меня будешь.

— Я считаю, что здесь старшинство определяется не годами, а уровнем и заслугами. И тут уж мне до вас ещё расти и расти… Но я попробую отбросить формальности.

— Хорошо. С кем мне стоит познакомиться в первую очередь?

— Думаю, тебя заинтересует лидер одного из небольших кланов. Мы с ним давно знакомы, и он уже неделю как задумывается о том, чтобы прибиться к клану побольше. Пока что вы представляете из себя клан поменьше, но это скоро изменится, не сомневаюсь. Среди последователей Хель тоже есть видные люди. А ещё позавчера сюда прибыло двое бывших легионеров, и вот они…

Глава 21

Клан

Наверно, если бы не высоко развитый параметр интеллекта, моя голова бы уже опухла от запоминания новых лиц и имён. По итогам знакомств и переговоров больше половины нынешних обитателей крепости выразили желание примкнуть к моему новому клану, каким бы он ни был.

Жрецы Хель намекали мне на то, что стоит создать клан, который будет распространять нашу общую веру. Бывшие легионеры настаивали на жёсткой и прямой иерархии, а также на весьма суровых порядках и в целом желали увидеть более дисциплинированный Железный легион. Представители мелких кланов наоборот просили получить больше независимости и грезили о чём-то нежизнеспособном вроде Выживальщиков. Я же мягко намекнул всем советчикам, что создам такую фракцию, какую считаю нужной.

Вскоре через портал начали прибывать первые рекруты из Лонгфола. Среди них были как совсем зелёные новички, чудом выжившие на прошлом задании, так и матёрые ветераны, пробывшие в этом мире куда больше времени, чем я сам. Вот только никого выше четырнадцатого уровня среди них не оказалось.

Наконец, к позднему вечеру вернулись Вадик и Микара, а во внутреннем дворе крепости образовалась огромная толпа, основная часть которой жаждала вступить в новую фракцию. Я взобрался на стену, окинул людей взглядом и обнаружил много знакомых лиц.

Здесь были игроки, спасённые мною в Хельхейме от холодной смерти. Здесь было много людей из тех, которых я вчера встретил в квартале гостиниц Лонгфола. Здесь была пара легионеров, побывавших на моём трибунале и вкусивших созданные Айнером туманы Хельхейма. Здесь, конечно же, был Никтан, была Оса и даже Маскот. Последнего я не шибко рад был видеть, но решил не фокусироваться на его заплывшей от запоя физиономии. Сколько всего здесь было людей? Где-то за сотню, если говорить навскидку.

Люди обратили на меня свои взгляды, и постепенно создаваемый ими гам сошёл на нет. Вадик и Микара поравнялись со мной, встав по обе стороны от меня.

— А это весьма волнительно, — сказал мой брат, вглядываясь в толпу. — Столько людей, и все смотрят на нас…

— Я сейчас провалюсь под землю, — произнесла Микара, стараясь не шевелиться и смотреть куда-то сквозь всех этих людей.

— Знаете, вы двое сейчас мне вообще не помогаете, — прошептал я им.

Пожалуй, мне стоило продумать заранее какую-нибудь речь. Но в отличие от своих товарищей, я практически не испытывал волнения. Может быть, потому что от этого выступления не зависели напрямую наши жизни, и после трибунала легионеров мой давно позабытый страх сцены окончательно улетучился. А может быть, после бесчисленных раз в этом мире, когда я едва не погиб, подобное выступление попросту казалось мне пустяковым делом. Как бы там ни было, я набрал полную грудь воздуха и заговорил.

— Я приветствую вас, игроки и герои! — громко произнёс я. — Я благодарен вам за то, что вы откликнулись на наш зов! Сегодня мы положим начало для новой фракции, и я скажу вам, что ждёт тех, кто к ней примкнёт!

Я вновь провёл взглядом по толпе. Возможно, мои слова прозвучали немного зловеще, но большинство людей всё равно жадно их впитывали, внемля каждому из них. Похоже, что для большинства было абсолютно без разницы, что именно я скажу: за меня уже достаточно говорят моё имя и мои деяния. Что ж, значит, моя речь предназначена для тех, кто настроен скептично и мыслит более критическим образом.

— Я гарантирую вам, что выживание членов моего клана будет нашей наиболее приоритетной целью! — продолжил я свою речь. — Мы не станем пытаться завалить противников телами и не будем разбрасываться вашими жизнями! Мы продолжим покорять Камиран, но будем это делать куда более осторожно и вдумчиво, полагаясь на грамотную стратегию и разведку!

По толпе разошёлся довольный ропот. Лишь несколько человек остались неудовлетворены моими словами, и похоже, что большинство только это и желало услышать.

— Я не ищу вражды с другими кланами! — воскликнул я. — Я считаю, что нам, всем игрокам и героям, следует объединиться, чтобы выполнить глобальное задание! Наши противники слишком сильны, и, если мы не переломим чашу весов в нашу пользу, они рано или поздно нас сметут!

Я сделал короткую паузу, наблюдая за реакцией толпы. Пока что мои слова оказывали нужный мне эффект.

— Но это не значит, что нам удастся избежать любых столкновений с другими людьми! — вот на этой части моей речи многие взгляды помрачнели и стали более сосредоточенными. — Те, кто разжигают междоусобицы и активно вредят игрокам, однажды могут стать нашими врагами! Но не бойтесь этого! Мы найдём достаточно единомышленников и союзников, чтобы оказаться на стороне большинства, а затем распространим наши идеи среди всех игроков!

Большинство встревожившихся слушателей вновь расслабились, и лишь немногие остались неудовлетворены моими словами. Пожалуй, пора заканчивать.

— Я прошу всех лидеров собравшихся здесь групп подойти на третий этаж башни! — произнёс я. — Там мы вместе определим дальнейшие пути развития клана! На этом всё.

Толпа вновь загудела в обсуждениях, а я вместе с Микарой и Вадиком направился в башню. Несколько видных игроков поспешили к нам, а остальные принялись выбирать своих представителей.

Я прошёлся вдоль большого круглого каменного стола, проводя пальцами по его поверхности. Ни пылинки. Его края были исписаны тонкой и очень запутанной резьбой, в которую некто мастерски вписал несколько символов, немного стёршихся за прошедшие века.

Жизнь. Отвага. Долг.

Это место тоже когда-то принадлежало одному из рыцарских орденов Камирана? Если так, то от их геральдики здесь уже ничего не осталось. А жаль: мы вполне могли бы начать использовать её как свою собственную.

— Я удивлён, что такая вещь пережила испытание временем, — сказал я, переведя взгляд на Никтана.

— Её тоже восстановили при помощи магии, — пояснил блондин. — Ещё несколько дней назад по моей просьбе. А вот стулья восстановить не удалось.

С этими словами Никтан уселся на ярко-синий пластиковый стул, явно перенесённый сюда с Земли. Возле столь колоритного рыцарского стола подобная мебель смотрелась как чья-то жестокая издёвка. Мне же достался древний деревянный стул, принесённый сюда из Лонгфола или же из одного из домов других нижних уровней.

Никтан представлял интересы не только своего клана, но и большинства остальных игроков, обосновавшихся в этой крепости ранее. Как выяснилось, под его руководством крепость выдержала уже три небольших нападения демонов, каждое из которых обошлось без жертв со стороны защитников и лишь принесло им ОС.

Последователей Хель представлял Аскет, смуглый рослый мужчина, которого я недавно повстречал у гостиниц Лонгфола. Несмотря на низкий уровень, Аскет пользовался большим доверием среди многих служителей нашей Богини.

У немногочисленных прибывших легионеров тоже оказался свой лидер, и его лицо я узнал не без труда. Его звали Драгош, и он был возрастным капитаном, которого мы повстречали во время похода на четвёртый уровень, и раненый подчинённый которого был добит Вендиго. У этого человека нашлись вполне весомые причины покинуть свой клан.

Других двоих игроков за столом я видел впервые. На пластиковый стул рядом с Никтаном села темноволосая женщина лет тридцати на вид, облачённая в свободную одежду, в карманах и на поясе которой я обнаружил всего лишь одну оружейную карту. Для опытного воина это был слишком уж небольшой арсенал. Быть может, она является магом?

Ипполита. Человек. Уровень 13

Уровень угрозы: Низкий

— Приветствую, Вальдер, — произнесла она. — Я представляю клан Искатели Истины, насчитывающего в себе девятнадцать человек. Большинство из нас — последователи Ареса, но с Гоплитами мы никак не связаны. Нашей приоритетной целью является изучение этого мира и поиски способа завершить эту безумную Игру.

— Вы думаете, есть какой-то способ помимо выполнения глобального задания? — поинтересовался я.

— А вы уверены, что на его выполнении Игра закончится?

Я отрицательно покачал головой и немного помрачнел.

— Вы прибыли сюда вместе со своими людьми? — задал я вопрос Ипполите.

— Я пришла в одиночку. Хотела посмотреть на вас и узнать, что вы за человек.

— И что вы теперь думаете?

— Думаю, что вам ещё многому предстоит научиться. Однако мне кажется, из вас может выйти достойный лидер.

— Что ж, благодарю за прямой ответ, — сказал я. — Вы желаете вступить в наши ряды вместе со всем кланом?

— Нет. Но мы заинтересованы в союзе с вами. Если вы позволите, я хотела бы поприсутствовать при дальнейшем обсуждении ваших планов.

— Я не возражаю. Кто-нибудь против?

— Ни в коем случае, — произнёс Аскет.

Остальные присутствующие лишь отрицательно замотали головами. Я перевёл взгляд на второго незнакомого мне игрока.

Камос. Человек. Уровень 14

Уровень угрозы: Низкий

Камос был невысоким и очень смуглым парнем лет двадцати с тёмными волосами и невыразительной бородкой, облачённый в стандартную куртку игрока с вшитыми в неё металлическими пластинами. Он держался тише остальных и в целом будто бы старался не привлекать к себе внимание, но, когда я на него посмотрел, этот человек тут же заметно оживился.

— Вы можете обращаться ко мне без формальностей, — сказал он, тепло улыбнувшись. — Я независимый игрок, который тесно связан с ремесленниками Лонгфола. В частности, с кузнецами…

Камос многозначительно посмотрел на меня. Стоящий возле стола Вадик заметно нахмурился.

— Да, я, кажется, о тебе уже слышал, — произнёс я немного сухо. — Получается, ты желаешь вступить в наш клан в одиночку?

— Непросто вступить в клан, — оживлённо произнёс Камос. — Я хотел бы стать вашим личным телохранителем.

Сомнений быть не могло: это и есть человек, посланный Эрдемом.

— Поверьте мне, — добавил Камос. — Лучшего человека на эту должность вам попросту не найти.

Вадик недовольно скрестил руки на своей груди.

— О должностях поговорим позже, — сказал я, не сводя цепкого взгляда с Камоса. — Сперва нужно основать сам клан. Затем я выдам вам необходимые права, чтобы вы смогли пригласить в наши ряды своих людей. Камос, как я понимаю, у тебя в подчинении никого нет?

Смуглый парень неохотно покачал головой из стороны в сторону.

— В таком случае у меня найдётся для тебя другое важное поручение, — заключил я.

Чёрта с два я позволю человеку Эрдема набирать в клан людей на собственное усмотрение.

— Молодой человек, я предположу, что для начала нам нужно выбрать название? — спросил у меня Драгош.

— Да, — ответил я, тяжело вздохнув. — Самая трудная часть. Я хотел бы, чтобы название отражало суть нашей фракцией, а именно — союз или же альянс всех игроков, готовых вместе работать ради общего блага…

Собравшиеся за столом переглянулись и погрузились в задумчивость, но ни один из них не высказал ни одной идеи. Эх, плакали мои надежды.

Снизу начал разноситься какой-то шум. Я прислушался к нему и осознал, что двое игроков, охраняющие лестницу на третий этаж, не пускают сюда моего старого знакомого. Ну, в этом я их нисколько не винил.

— Да пропустите вы меня! — продолжал настаивать Маскот. — Я друг Вальдера!

Друг… Он всерьёз так считает?

— Катись уже отсюда, отброс, — произнёс один из игроков-стражников. — От тебя за милю несёт бухлом.

— А от тебя воняет потом и некомпетентностью, но я же не жалуюсь! — огрызнулся Маскот. — Мужик, пусти меня внутрь, у меня тут серьёзное дело! Это важно для будущего всего клана!

— Пропустите его! — воскликнул я, старательно борясь с мыслью, что я об этом ещё пожалею. — Пусть говорит.

Маскот ввалился в помещение, едва удержав равновесие, затем оглянулся на лестницу вниз и проворчал что-то на матерщинном про обоих стражников и их матерей. Затем он вспомнил про нас, отряхнул свою порванную и сильно изгвазданную одежду игрока, выпрямился в полный рост и отвесил нам почтительный поклон.

— Дамы и господа…-да-да-да… — Маскот крепко задумался над тем, как окрестить всех собравшихся, но не нашёл подходящего слова. — А впрочем, не буду ходить кругами. Вальдер! Я тебе ещё во вторую нашу встречу говорил, что хочу заниматься торговлей, и лучшего шанса, чем сейчас, мне не представится!

— В таком случае мы очень за тебя рады, — сказал Камос с натянутой на лицо улыбкой. — Ты поэтому прервал наше заседание?

— У меня есть знакомые в Лонгфоле, есть все необходимые навыки и знания, в том числе и системные, — Маскот продолжил говорить, попросту проигнорировав Камоса, но улыбка на лице подчинённого Эрдема даже не дрогнула. — Я смогу для вас всё организовать! Поставки припасов, обмен оружием, доспехами, системными картами, продажу деталей големов… Всё, что вы захотите!

— Ты правда думаешь, что я доверю такое дело человеку в запое? — спросил я, недоумённо склонив голову набок.

— Я протрезвею и завяжу! Послушай, ты ведь ничего не потеряешь! Все первые сделки будем проводить здесь, на виду у твоих людей. А если я тебя как-либо подведу, ты просто открестишься от меня и скажешь, что я не имею никакого отношения к твоему клану и всего лишь шарлатан! Но если я преуспею, то решу множество твоих проблем!

— И что ты хочешь взамен?

— Ну… Жалование было бы неплохо получить. За мою работу. Я не прошу процент, мне хватит просто какой-нибудь оплаты за совершённые сделки… Лишь бы получать ОС не в сражениях насмерть.

Я многозначительно посмотрел на Камоса. Если подчинённый Эрдема и вправду много сотрудничает с ремесленниками, то наверняка разбирается в ценах на товары и жалованиях игроков.

— Я проконтролирую его работу и всё организую, — сказал Камос, прочитав мой взгляд.

Я кивнул. Будь среди собравшихся хоть один другой человек, разбирающихся в этих вопросах, и я бы обратился к нему. Но, с другой стороны, вряд ли подчинённый Эрдема с весьма шатким положением в моём клане станет рисковать своей шкурой и подворовывать ОС. Камос должен понимать, что я буду бдительно наблюдать за каждым его шагом.

— Хорошо, — произнёс я. — Маскот, я даю тебе своё разрешение. Мы подсчитаем, что нам сейчас нужно, и дадим тебе первое поручение. А сейчас ты можешь идти.

— Спасибо! — оживлённо воскликнул парень. — Я вас не подведу!

— Уж надеюсь. Ну что ж, вернёмся к обсуждению названия клана…

— Завершители!

Мы все молча перевели взгляды на Маскота.

— Чего? — проронил Вадик.

— Завершители! — повторил Маскот. — Вы собираетесь завершить глобальное задание и хотите, чтобы название отражало суть ваших идей. Завершители!

— Это… довольно простое, немного примитивное, но вполне лаконичное и говорящие название, — задумчиво произнёс Драгош. — То что нужно.

— Как-то… слишком… — пробормотал Вадик, потирая подбородок. — Да нет, пойдёт, наверное.

— Отлично, — произнёс я и выдохнул с облегчением. — Перейдём к следующему вопросу…

Наше заседание продлилось ещё полтора часа, за которые я официально основал клан. Мы сошлись на том, что лидер у фракции должен быть один: в конце концов, три из четырёх сильнейших кланов сейчас разрываются на части именно из-за нечёткой иерархии и раздельной власти. Я выдал права «офицеров» Вадику, Микаре, Драгошу и Аскету. Никтан и Ипполита остались главами своих кланов, но согласились работать с нами сообща.

Когда все вопросы были улажены, я поручил офицерам заняться организацией и добавлением в клан желающих игроков и героев. Сам я остался наедине с Камосом.

— Мне не нужна охрана, — сказал я двоим стражникам внизу лестницы. — Вы свободны.

Те почтительно кивнули и покинули башню.

— Полагаю, мне стоит представиться ещё раз? — осторожно произнёс Камос.

— Разве это необходимо? — ответил я, обернувшись через плечо. — Ты приставленный ко мне наблюдатель Сфинкса.

— А вы весьма уверены в своих предположениях.

— Я не прав?

— Абсолютно правы. Но поверьте, я здесь лишь затем, чтобы помогать вам… и убедиться, что договор с Эрдемом остался в силе. Давайте не будем произносить вслух его более грозное имя здесь.

Похоже, Эрдем сильно доверяет Камосу, раз открыл ему свою личность. Интересно, при каких обстоятельствах этот игрок оказался в Камиране?

— Я должен отметить, что заявлять во всеуслышанье о возможном противостоянии с Честными людьми было весьма опрометчиво, — добавил Камос. — Надеюсь, шпионы Куро не придадут этому значения.

— Думаешь, они здесь есть?

— Они однозначно здесь есть. Шпионы Куро, Зедока, легионеров…

— И Эрдема.

— И Эрдема, — согласился Камос.

— Не боишься, что тебя могут узнать?

— Нисколько. Я никогда не состоял в клане Эрдема официально. Но я владею полным списком его членов и смогу определить, если к нам попытается проникнуть кто-то из них.

— Это весьма полезно, — признал я. — Но никаких глобальных прав по управлению кланом я тебе не дам.

— Что ж, не посмею идти против вашего решения, — Камос равнодушно пожал плечами. — Вы хотели ещё что-то обсудить?

Я отрицательно покачал головой.

— Можешь идти, — произнёс я. — Обсуди с Маскотом вопросы торговли с Лонгфолом и поставок припасов.

— Как пожелаете.

Камос сдержанно мне кивнул и покинул башню, оставив меня наедине со своими мыслями.

Глава 22

Искренность

Завершители

ID клана: 101 C - D 244 BB .

Основатель клана: Вальдер.

Глава клана: Вальдер.

Ранг клана: E .

Уровень клана: ⅕.

Число участников: 77/500 (…).

Число прежних участников: информация недоступна.

Время существования клана: 0 лет (…).

Ваш ранг в клане: Глава (…).

Я раскрыл список участников и изучил множество незнакомых мне имён. Через панель управления кланом можно было выяснить лишь их статусы и уровни, остальная информация оставалась сокрыта. Среди новобранцев героев было ненамного меньше игроков, и ни один из членов новообразованного клана не обладал сейчас статусом убийцы. Средний уровень у нас был существенно ниже, чем в легионе, однако несколько весьма опытных и сильных игроков нашлось.

Прошедший совет заставил меня усвоить одну вещь — мне катастрофически не хватает опыта и знаний о том, как руководить людьми в подобной обстановке. При помощи назначенных офицеров я смогу какое-то время справляться и так, но, когда клан разрастётся ещё сильнее, возникнут трудности. К счастью, пробел в знаниях можно было легко заполнить системными навыками. Нужно лишь изучить их в следующий раз, когда окажусь в личной комнате, а также запастись перед этим ОС.

Я закрыл список участников и заметил, что их число успело пополниться ещё на двоих игроков. Судя по всему, набор и регистрация членов до сих пор продолжается. Однако шум снаружи также говорил о том, что большинство офицеров уже закончило свою работу.

Я покинул башню и увидел, что в лагере внутри крепости во всю начались гуляния. Многие игроки посчитали, что сегодняшнее событие стоит того, чтобы его отпраздновать. Я их не винил: иногда людям просто необходимо отвлечься и развеяться. В конце концов, стражи на стенах всё ещё сторожили покой остальных игроков и героев, бросая на них завистливые взгляды и периодически попивая что-то из своих фляг.

Из-за нехватки пространства многие обитатели крепости сложили свои палатки, а на месте некоторых из них были разведены костры. Люди сидели впритык друг к другу, оживлённо рассказывали истории, пели песни, а один из них даже наигрывал на акустической гитаре неизвестную мне мелодию.

Я облокотился на зубцы стены крепости и начал с наслаждением наблюдать за этим зрелищем издали. Увы, присоединяться к остальным было далеко не лучшей идеей. Как лидеру клана мне лучше остаться в первый день своего правления в трезвом уме, да и моё участие в празднике не пойдёт на пользу субординации.

— Не помню, чтобы хотя бы раз видела тебя таким счастливым, — раздался рядом со мной голос Микары.

Девушка подошла ко мне практически беззвучно, и я услышал её шаги, лишь когда она оказалась совсем близко. Микара остановилась рядом и села на край стены между её зубцами.

— Я выгляжу счастливым? — немного удивлённо спросил я.

— Ты улыбаешься, — сказала Микара, пожимая плечами.

— Действительно…

Я провёл ладонью по нижней половине своего лица, будто пытаясь убедиться в том, что на ней и вправду сейчас застыла улыбка.

— Наверно, я действительно рад, — произнёс я. — Люди из разных фракций отбросили свои разногласия и сплотились ради достижения общей цели. Это ведь наиболее рациональный метод решения проблем, но почему-то нам редко удаётся завоевать доверие друг друга и достичь понимания.

— Потому что никогда не знаешь, в какой миг незнакомый тебе человек предпочтёт свою личную выгоду вашей общей, — рассудила Микара.

— А если все люди будут думать в первую очередь об общей выгоде, разве всем не станет куда проще и приятнее жить?

— Станет. Но это попросту невозможно. Мы… устроены иначе.

— Ты действительно так считаешь? И при этом ты одна из самых самоотверженных людей, которых я знаю.

Микара отвела взгляд в сторону.

— Это не так… — сказала она притихшим голосом. — Я ведь тебе жизнью обязана. И, кажется, со временем этот долг становится только больше.

— Ты тоже неоднократно меня выручала, — возразил я. — Если бы ты не убедила Айлу настоять на открытом трибунале и не нашла нам с Вадиком столько защитников, мы бы сейчас болтались на виселице.

Девушка ничего не произнесла в ответ. Кажется, мысли об этом были ей неприятны.

— Ты вроде бы хотела что-то обсудить? — припомнил я.

— Да. Знаешь, когда ты спас меня из-под колёс машины и угодил в аварию сам… — Микара осеклась, будто потеряла подходящие слова.

— Тебе интересно, почему я так поступил?

— Я знаю, почему ты так поступил. Такой уж ты человек: голова говорит одно, а сердце велит другое. Нет, я хотела сказать, что боюсь… Боюсь, что отныне, когда на тебя ляжет ответственность за жизни стольких людей, ты будешь делать для них тоже самое. Боюсь, что ты пожертвуешь собой при первой же возможности. Ради того самого общего блага, о котором ты говоришь.

— Я… так не поступлю, — сказал я с лёгкой неуверенностью в голосе.

— Поступишь. И ты знаешь, что, когда ты так сделаешь, и я, и Вадик, пожертвуем собой ради тебя, — на лице девушки скользнула горькая улыбка. — И в итоге выйдет, что мы умрём все втроём. Вместе.

Микара запрокинула голову и попыталась разглядеть звёзды в разорванной облачной пелене. Но похоже, что небо на самом верху, над поверхностью, сейчас застилалось настоящими облаками.

— Ты всегда говоришь о смерти без тени страха, — заметил я. — Почему так?

Девушка не ответила.

— В нашу первую встречу… ты ведь хотела умереть? — осторожно спросил я.

— Я… не хотела ничего. Хотела быть ничем и находиться нигде.

— Почему?

Микара тяжело вздохнула, а затем посмотрела на меня с тоской в глазах.

— Не любишь ты оставлять людей со своими секретами, верно? — произнесла она с лёгкой хрипотцой в голосе. — Ладно, я расскажу тебе… Не всё, но расскажу. Я… потеряла родного мне человека, и… В общем, отчасти она погибла по моей вине. Я могла ей помочь, могла её спасти, но не сделала этого. Я корила себя за это и считала, что… не заслуживаю своей жизни. А потом из-за меня чуть не погиб ты.

Я нахмурился, но не произнёс ни слова. Микара заговорила вновь.

— В этом всё дело. Моя жизнь мне не принадлежит, и потому я нисколько не боюсь её потерять, — заключила она.

— Хочешь сказать, что она принадлежит мне?

И вновь вместо ответа последовало лишь молчание.

— В таком случае, раз уж мне досталась честь распоряжаться твоей жизнью… — я пристально посмотрел на Микару и весело улыбнулся, — тогда я попросту запрещаю тебе умирать! Чёрта с два я позволю тебе разбрасываться моей собственностью, ясно?

Микара ошеломлённо посмотрела на меня, а затем прыснула со смеху. Её смех зазвучал в ночи подобно звенящему колокольчику.

— Я приму твои условия… — девушка вытерла проступившую от смеха слезу, а затем посмотрела на меня серьёзным взглядом. — Но только если ты пообещаешь мне одну вещь. Не жертвуй собой ради меня. Никогда.

— Но… — я попытался что-то возразить, однако Микара перебила меня на полуслове.

— Только тогда я начну вновь ценить свою жизнь. Иначе никак.

Я вдумчиво посмотрел девушке в глаза и неохотно кивнул.

— Я не буду жертвовать собой ради тебя, а ты не будешь жертвовать собой ради меня, — сказал я. — Это не встречное предложение, это обязательное условие того, кто распоряжается твоей жизнью. Поняла?

— Да… — Микара вновь улыбнулась. В этот миг её улыбка показалась мне самой прекрасной из всех, что я видел. — Есть… ещё одна причина, по которой я иногда веду себя… странно.

— Навык? — догадался я.

— Так ты знаешь?

— Кассандра упоминала нечто такое… Но я знаю лишь то, что этот навык позволяет тебе уходить от правды.

— Я… даже не думала, что он может в этом помочь. Наверное, может.

— Так что это за навык? — поинтересовался я. — В чём его суть?

— Дело в том, что… — Микара замешкалась, не зная, с чего бы начать объяснение. — Когда я оказалась в этом мире, то прибилась к отряду из двух игроков. Они пообещали мне помочь с выполнением первого задания, но на деле… замыслили недоброе. Я оказалась вынуждена от них защищаться и в итоге… заколола обоих… кинжалом.

Я слушал девушку, не перебивая. По дрожи в её голосе было ясно, насколько тяжело ей было об этом говорить.

— Мне несказанно повезло, — продолжила Микара. — Они были куда опытнее и сильнее меня, но попросту не ожидали, что я смогу оказать сопротивление. Я так перепугалась, что по началу даже не осознала, что произошло. Они были мертвы, а я… Я вновь стала причиной чьей-то смерти. В этот момент что-то во мне сломалось, и я замкнулась в себе. Но затем я увидела, что с одной из моих жертв упала карта с навыком. Разум убийцы.

— И как… действует этот навык? — аккуратно поинтересовался я.

— Он подавляет любые эмоции и позволяет инстинктам управлять моим телом… Но я не контролирую его активацию. Он сам приходит в действие, когда мне становится слишком страшно, или когда я просто очень сильно переживаю. Тело движется само по себе, и прихожу я в себя обычно лишь после того, как смываю оставшуюся на моих руках кровь. Изредка этот эффект длится часами… Так было, когда мы разделились на четвёртом уровне, и я осталась вдвоём с Айлой. Пожалуй, только за счёт этого навыка я там и выжила. Мы обе выжили за его счёт.

Я осознал, что давно не проверял статус Микары. Сейчас было самое подходящее время это исправить.

Микара. Человек. Уровень 16

Уровень угрозы: Средний

Да уж, неудивительно, что я не мог угадать её уровень при помощи охоты за головами. Там наверху Микара прошла не менее трудный путь, чем мы с Вадиком.

— Вот и выходит, что я вовсе не смелая, — грустно произнесла девушка. — Мне очень, очень и очень страшно… только боюсь я не за свою жизнь. И каждый раз, когда… дорогие мне люди оказываются в смертельной опасности, я замыкаюсь в себе. И тогда разум убийцы приходит в действие.

— Это не значит, что ты не смелая, — возразил я. — Напротив, ты…

Внезапно слова начали теряться в глубинах моего разума, и я почувствовал, что сейчас для них не время и не место. Я посмотрел в изумрудные глаза Микары, полные печали и радости, страха и смелости, отчаяния и надежды, и осознал, что начинаю в них тонуть. Я взял девушку за руку и подался вперёд, приближаясь к ней.

Микара вздрогнула. Её дыхание стало тяжёлым и жарким. Она задрожала, но в нерешительности всё же двинулась навстречу мне… Однако затем все эмоции в её глазах попросту исчезли. Девушка посмотрела на меня так сухо, будто перед ней не было никого вовсе. Растерявшись, я сделал шаг назад и выронил её руку.

— У тебя… только что активировался разум убийцы? — сдавленно спросил я, сглотнув слюну.

— Да, — тихим, но лишённым эмоций голосом сказала Микара.

— И… как… с этим?.. Как ты?.. Думаешь, мы?..

— Думаю, сейчас не стоит ничего делать.

— Ясно…

Пустые глаза Микары, пристально смотрящие в мои, заставили меня отвести взгляд в сторону. Признаться, в этот момент я хотел провалиться под землю ну или хотя бы внутрь стены под нами.

— Я пойду, — всё также тихо произнесла девушка. — Наверно, тебе сейчас лучше побыть одному.

Микара сделала несколько шагов, но затем я её остановил.

— Подожди, — произнёс я.

— Ты хочешь ещё что-то обсудить?

— Нет. Я что-то слышу.

Сквозь непрекращающийся гам голосов многочисленных игроков и героев я уловил шум, который доносился по другую сторону от стены. Это был отдалённый хруст веток, сопровождаемый трением и звоном металла. Големы…

— Противник! — громко воскликнул я, заставив большинство стражников вокруг подскочить на месте, а некоторых разлить содержимое их фляг. — На стены! Големы идут!

Пожалуй, отчасти я даже был рад этому появлению истуканов. В конце концов, разить врагов магией и мечом куда проще, чем разбираться в эмоциях и чувствах людей. Даже чем в своих собственных…

— Стрелки и маги, на стены! — повторил мою команду Никтан откуда-то из глубины крепости. — Бойцы ближнего боя, к баррикадам!

— Названные гости на нашем празднике?.. — где-то у стены неподалёку от меня раздался голос Вадика. — Что ж, тогда мы отметим основание клана боевым крещением!

Дух моего брата был крепок, как и дух большинства ветеранов. Но по взглядам многочисленных новичков было ясно: они в ужасе. К тому же немало защитников крепости уже успело изрядно выпить, и, хоть это и подстёгивало в них смелость, в таком состоянии им будет куда сложнее сражаться и исправно следовать приказам.

— Н-но не всем же нужно на баррикады? — раздался чей-то голос из толпы новичков.

— Стены выстоят… — произнёс другой. — И у нас есть куда более сильные бойцы, чем мы…

— Ты видел эти стены⁈ — нервно воскликнул третий. — Да там дыра на дыре! Если големов много, они точно прорвутся!

Судя по нарастающим звукам, големов было действительно много и подходили к крепости они сразу с нескольких сторон. Большинство бойцов, которых я видел в крепости во время знакомства с Никтаном, довольно быстро и уверенно занимали позиции, но вот те, кто явился сюда следом за Микарой и Вадиком из Лонгфола, в основном показывали себя не лучшим образом. Многие игроки начали паниковать, а некоторые и вовсе под шумок направились к порталу.

— Вальдер! — крикнул мне Камос, подбежав к стене крепости. — Вы должны заблокировать портал! Пока новобранцы не дезертировали! Вальдер! Вы слышите меня⁈

— Нет… — тихо произнёс я.

— Что⁈

— Нет! — повторил я во весь голос. — Слушайте меня все! Портал останется активен! Игроки ниже пятого уровня могут отступить в Лонгфол! Остальных я не держу здесь силой, но те из вас, кто отступит без приказа, будут исключены из клана!

Паника в толпе ослабла. Голос лидера создал у людей ощущение, что ситуация находится под контролем. Многие игроки остановились и принялись внимательно меня слушать, другие поспешили исполнить предыдущие приказы. Пара человек всё же воспользовались порталом, но остальные за ними не последовали.

— Поймите: мы не сможем вечно избегать сражений! — продолжил я. — Если мы оставим эту крепость, то в будущем нас ждёт только больше смертей! Так отстоим же её сейчас, вместе, как единый клан! Отобьём это нападение!

Вадик взобрался на стену и поравнялся со мной. Достав из бездонной сумки свой огромный молот, он играючи вознёс его у себя над головой. Должен отметить, зрелище было весьма эффектным.

— Големы хотят подарить нам Очки Системы⁈ — воскликнул мой брат. — Так это же отлично! Давайте вместе примем их подношение!

— Да! — разошёлся по толпе воодушевлённый крик.

— Спасибо, — полушёпотом сказал я Вадику. — Отличная работа.

— Мы на одном корабле плывём, братан, — ответил он. — Тебе не за что меня благодарить.

Набравшись смелости, большинство людей поспешило на стены и к баррикадам. Лишь немногие остались стоять в нерешительности посреди внутреннего двора крепости, и сейчас эти люди бросали свои пугливые взгляды на портал. Среди этой группы игроков и героев я увидел Маскота. Попереминавшись с ноги на ногу, мой «друг» громко проматерился, а затем достал из оружейной карты меч и побежал к ближайшей баррикаде.

В будущем нужно будет разделить обязанности, дабы торговцы и ремесленники были освобождены от обороны крепости, когда в их участии нет необходимости. Но сейчас мы едва успели записать большинство собравшихся людей в клан, и о какой-либо грамотной организации и распределения обязанностей не могло идти и речи.

Грядущая ночь и бой, который нас ждал, станут нашим первым серьёзным испытанием. Оно покажет, каков потенциал Завершителей, и на что сейчас способны наши новобранцы. Оно определит будущее всей фракции и либо поспособствует общей закалке, либо развалит наш клан сразу же после его основания.

Глава 23

Боевое крещение

Заняв позиции, мы напряжённо вглядывались в дебри ночного леса и вслушивались в нарастающий в округе шум. Деревья существенно мешали нашему обзору и позволяли противникам приблизиться к стенам крепости, избежав расстрела на большом расстоянии. Как покончим с этой битвой, нужно будет заняться вырубкой леса.

Впрочем, от стрелкового оружия против големов всё равно немного толку: лишь наиболее искусные арбалетчики способны уверенно истреблять металлических противников болтами. Большинство людей — хрупкие существа, а получив серьёзное ранение, они теряют способность продолжать бой. Големы же обычно перестают сражаться только тогда, когда их тело полностью выходит из строя.

Так как противник подходил к крепости сразу с нескольких сторон, нам пришлось рассредоточить бойцов и офицеров по всем стенам. Никтан остался командовать обороной западной стены. Командование северной взял на себя Драгош, возглавив отряд преимущественно из бывших легионеров. На южной стене расположились Ипполита и Камос. Аскет же остался во внутреннем дворе и сосредоточился на распределении магов и целителей.

Несмотря на то, что организация у нас пока ещё сильно хромала, офицеры действовали достаточно слаженно, не создавая лишней суеты. Полагаю, каждый из этих игроков обладал достаточным боевым опытом, чтобы понимать, как нужно действовать в подобных ситуациях.

Мы с Микарой и Вадиком остались на восточной стене, со стороны которой шум големов разносился особенно громко и чётко. Через несколько томительных минут ожиданий я увидел, как содрогаются верхушки деревьев, а некоторые из вытянутых «сосен» с треском начинали падать. Похоже, к нам приближаются весьма крупные противники.

— Стрелки, приготовиться! — громко скомандовал я и материализовал в своей руке Йормунганд.

— Думаю, нам здесь делать нечего, — рассудил Вадик. — Микара, пойдём на баррикады.

— Хорошо, — спокойным тоном ответила девушка.

— Не спешите, — произнёс я. — Сперва посмотрим, что нам уготовили големы. Быть может, вы понадобитесь в других местах.

Во мраке меж деревьев начали мелькать огни светящихся рун, а затем показались фигуры различных големов. Я видел здесь как стандартных особей, вооружённых клинками или невооружённых вовсе, так и стрелков, а также каннибалов и крушителей. Крушители шли в первых рядах, прикрывая своими массивными телами остальных, а те в свою очередь продвигались, выстроившись в длинные ряды… Похоже, что у големов есть свой командир, который заставляет истуканов следовать его тактикам.

Противники были уже совсем близко, но деревья и крушители не позволяли дать нам прицельный залп.

— Ждать! — скомандовал я стрелкам, а сам активировал боевую форму и, усилив своё восприятие, принялся изучать статусы противников.

Все наступавшие големы, которых я видел, являлись дефектными. У большинства уровни разнились от четвёртого до восьмого, но изредка встречались и особи посильнее. Я отключил боевую форму и направил посох на ближайшего движущегося к нам крушителя. Стоило ему вместе с ещё несколькими металлическими гигантами выйти из леса, как я отдал новую команду:

— ОГОНЬ!

Высвободив часть накопленного в Йормунганде заряда маны, я выстрелил по голему молнией. Заклинание громыхнуло куда громче обычного, и разряд врезался в ногу крушителя, а затем распространился по всему его телу. Голем сделал ещё один неуверенный шаг вперёд, но после этого завалился вперёд и перестал двигаться.

После секундной паузы в воздухе засвистели арбалетные болты и стрелы, а затем прогремело несколько других заклинаний. Множество снарядов и сгустков магии осыпали ряды големов, однако лишь несколько противников получили серьёзные повреждения.

— Зададим им жару! — донёсся голос Никтана где-то далеко у меня за спиной.

— ПЛИ! — почти в тот же миг прокричал Драгош.

Похоже, что к другим стенам также начали подтягиваться противники. Но в данную минуту у меня не было возможности беспокоиться о том, что происходило там.

— Стреляйте по готовности! — скомандовал я. — Цельтесь во вражеских арбалетчиков! Заклинатели! Сфокусируйте огонь на здоровяках!

Големы-стрелки принялись занимать позиции за деревьями всего в трёх десятках метров от стены, но пока что не торопились давать ответный залп. Тем временем четверо крушителей вышли на открытое пространство и тяжёлым шагом направились к баррикадам. Я выпустил молнию в ещё одного из них, и тот, рухнув на землю, перестал опознаваться Системой.

Едва наши стрелки и маги начали высовываться из-за зубцов стены крепости, чтобы прицелиться, как все вражеские арбалетчики без какой-либо слышимой команды почти синхронно совершили выстрел. Я едва успел закрыть себя силовым щитом, а Микара проворно нырнула в укрытие.

В один короткий миг поле боя вокруг меня охватилось криками боли и ужаса. Один из стрелков, стоящий всего в паре метров от меня, упал на бок и издал сдавленный хрип. Микара подползла к нему, перевалила его на спину, и я увидел, что из глазницы несчастного торчало оперение арбалетного болта. Ещё пара бойцов попадала замертво, а многие другие получили ранения разной тяжести.

— Целителей сюда! — прокричал я и перевёл взгляд на деревья, за которыми прятались вражеские стрелки. Те принялись поспешно перезаряжать свои арбалеты.

Для стены огня противники были расположены слишком далеко, но огненный шар до некоторых из них однозначно достанет. Пожар в этом месте нам не так страшен: облачная пелена над нами его потушит до того, как он успеет распространиться по округе. Значит, бояться мне нечего.

Я вскинул посох и направил его чуть ниже закрывающего меня силового щита, а затем приготовился выпустить заклинание, как вдруг оставшиеся трое крушителей один за другим применили рывки. Занеся свои огромные молоты, они на полной скорости перелетели через ров, влетели в баррикады и обрушили на них сокрушительные удары. Под стенами крепости раздался грохот, звон стали и треск древесины, за которым последовали новые крики. Как только баррикады оказались прорваны, из леса волной хлынули стандартные големы и големы-каннибалы.

— Я вниз, — напряжённо произнёс Вадик, выдернув арбалетный болт из сочленения своих лат.

— Хорошо, — ответил я и выпустил огненный шар.

Снаряд расчертил пламенную дугу над полем боя, врезался меж деревьев и взорвался, разбросав в стороны нескольких големов и повалив пару деревьев. К несчастью, существенная часть противников после этого сумели подняться на ноги.

— Микара, помоги раненым на стенах! — приказал я.

— Поняла, — девушка поспешила к ближайшему игроку, предплечье которого было пробито арбалетным болтом.

Тем временем, Вадик добежал по стене до ближайшего пролома с баррикадой и спрыгнул вниз. Со своей позиции я не видел, что там происходило, но зато услышал раздавшийся звон металла, подобный удару в колокол. За звоном последовал стук от падения массивного голема на землю.

— Что рты разинули⁈ — выкрикнул Вадик. — Мне одному их всех поубивать⁈

Под стеной раздался боевой клич воодушевившихся бойцов, которые поспешили восстановить свой строй.

— Не высовывайтесь из-за зубцов стен в полный рост! — прокричал я стрелкам на стенах, оставшись стоять за силовым щитом. — Пользуйтесь укрытиями, если хотите выжить!

Большинство игроков уступало в меткости големам, однако наша позиция имела значительное преимущество. Я не мог с уверенностью сказать, с какой стороны стрелков было больше, так как не видел многих противников из-за деревьев, но пока что перестрелка проходила практически на равных.

— Они прорываются внутрь! — раздался громкий восклик Драгоша на северной стене.

Я обернулся на крик и увидел, как один из крушителей влетел через пролом в стене во внутренний двор, разбросав в стороны двоих бывших легионеров. После применения рывка массивный голем застыл на месте, а несколько игроков принялись его окружать, но ни одному из них не хватило духу воспользоваться моментом и напасть на противника. Такими темпами северная стена скоро падёт…

— Камос! — выкрикнул я, обернувшись в сторону южной стены, где до сих пор так и не началось сражение. — Бери треть бойцов с вашей стороны и помоги Драгошу!

— Будет сделано! — прокричал мне подчинённый Эрдема.

— Ипполита! Что у вас там происходит⁈

— Противник прячется за деревьями и не наступает! — громко произнесла та.

— Удерживайте свои позиции!

Пока я перекрикивался с офицерами, волна големов успела достичь прорванных баррикад моей стены, и в её проломах завязался нешуточный бой. Наших сил было достаточно, чтобы задержать врагов на некоторое время, однако големов было много, и постепенно они теснили защитников.

Я скрылся за зубцами стены и развеял силовой щит, а затем перекачал ману внутрь Йормунганда. После этого я восполнил запас своей энергии за счёт кристаллов и набрал в грудь воздух. Всего на нашей стороне было два пролома, в обоих из которых шло противостояние с противником. Я ринулся сперва к тому, в котором не было Вадика.

Микара молча проводила меня взглядом, когда я пробежал мимо неё и одного из тяжело раненных бойцов. Добравшись до пролома, я оказался над группой из десятка големов и, бросив на неё взгляд сверху вниз, воплотил под ногами противников стену огня. От неожиданно возникшего перед ними пламени мои бойцы отступили на несколько шагов, и в их сторону тут же вырвалось двое противников. Один из них рубанул мечом ближайшего игрока, нанеся ему страшную рану через всю грудь, а второй набросился на другого и вонзил когти в его голову. Но остальные големы, оказавшись внутри моего пламени, развернулись и побежали в противоположную сторону.

— Чёрта с два я вас так просто отпущу, — процедил я сквозь зубы и выпустил в толпу противников огненный шар из Йормунганда.

Вы получили 72 ОС! (215/340) Ваша лампа получила 12 ОС! (365/1280)

Вы получили 60 ОС! (275/340) Ваша лампа получила 10 ОС! (375/1280)

Вы получили 72 ОС! (347/340) Ваша лампа получила 12 ОС! (387/1280)

Вы получили 18-ый уровень! (7/360)

Вам доступно 2 очка параметров

Вы получили 108 ОС! (115/360) Ваша лампа получила 18 ОС! (405/1280)

Вы получили 48 ОС! (163/360) Ваша лампа получила 8 ОС! (413/1280)

Вы получили 48 ОС! (211/360) Ваша лампа получила 8 ОС! (421/1280)

Вы получили 96 ОС! (307/360) Ваша лампа получила 16 ОС! (437/1280)

От нахлынувшего потока ОС по всему моему телу пробежалась дрожь, а кровь запульсировала в висках. Раздавшийся взрыв прозвучал так громко, что у меня заложило уши, и я ощутил, как моё тело обдала волна тёплого воздуха. Пока защитники расправлялись с оставшимися во внутреннем дворе двумя големами, а уцелевшие противники продолжали отступать в сторону деревьев к стрелкам, я развеял стену огня, развернулся и побежал к другому пролому.

Я предвкушал ещё одну жатву и мчался во весь опор, не сводя взгляда с обрывающейся впереди поверхности стены, как вдруг моё плечо пронзила острая боль. От неожиданности я запнулся о ногу лежащего замертво бойца, потерял равновесие и упал.

Опустив взгляд на свою руку, я увидел, что мой наплечник был пробит арбалетным болтом. Снаряд вошёл неглубоко и, похоже, не зацепил кость, однако повредил мышечные волокна.

— Не шевелись, — раздался надо мной голос тут же подоспевшей Микары. — Я отстегну наплечник и выдерну болт, а затем залечу рану.

Я попытался обернуться в сторону девушки, но та упёрла руку мне в спину, не позволив этого сделать.

— Я сказала, не шевелись, — чуть строго произнесла она.

Я покорно застыл, позволяя Микаре сделать всё, что она задумала. Она отстегнула ремни наплечника, а затем взялась за древко болта у самого основания раны.

— Ты ведь наложишь на меня подавление?.. — заговорил было я, однако приступ острой боли оборвал меня на полуслове.

Девушка выдернула болт и вместе с ним сорвала с моей руки наплечник, а после сразу же приложила ладонь к кровоточащей ране и принялась исцелять её магической энергией. Постепенно боль начала понемногу отступать. Спустя четверть минуты исцеления я коснулся запястья Микары и отвёл её руку в сторону.

— Спасибо, — произнёс я, приложив ладонь к своей ране. — Дальше я сам. Помоги остальным.

С этими словами я активировал малое исцеление и продолжил залечивать ранение.

— Отступают! — тем временем послышался чей-то крик на северной стене крепости.

— Бегут! — радостно воскликнул ещё один. — Бегут падлы!

— Давайте за ними! — прокричал ещё кто-то. — Порубаем им спины!

— ОТСТАВИТЬ! — проревел в полную глотку Никтан. — Держите позиции и уйдите с простреливаемых мест! Перегруппируемся!

Я с облегчением выдохнул, а затем, не прекращая залечивать свою рану, направился в сторону внутреннего двора.

— Скольких мы потеряли? — спросил я, оглядев весь офицерский состав.

— На моей стене двое погибших и четверо раненых, — отчитался Никтан. — Но целители сумеют поставить всех четверых на ноги.

— Микара сказала, что у нас пятеро погибло, — мрачно произнёс Вадик. — Ещё семеро ранены. Микара с другими целителями сейчас ими занимаются.

— На северной стене всего двое погибших и ранено одиннадцать человек, — заявил Камос. — Ещё трое успели дезертировать через портал.

— Где Драгош и Аскет? — спросил я, нахмурившись, и принялся выискивать взглядом бывшего капитана легионеров вместе с последователем Хель.

— Драгошу досталось от крушителя, когда старик неосмотрительно прикрывал отступление пары новичков. Кстати, как раз эти двое новичков и оказались в тройке дезертировавших. Аскет сейчас занят ранами Драгоша.

— И как он сейчас?

— На удивление неплохо. Возможно, у него сломана пара рёбер, но жить будет.

С неба пролились капли дождя. Огонь от моих заклинаний всё же распространился по лесу достаточно, чтобы местная магическая система пожаротушения среагировала на него.

— Чем заняты сейчас големы? — спросил я.

— Они укрепляются в лесу, — ответила Ипполита. — Думаю, они собираются держать нас в осаде.

— В осаде? С активным порталом в этом нет особого смысла.

— Предположу, что Гоплиты в Фермопилах считали также, — рассудил Камос. — Но вполне может быть, что наши големы просто дожидаются подкрепления. И скажу прямо: если в этом подкреплении окажется много големов-охотников, мы все здесь сложим головы.

— И что ты предлагаешь? — спросил Никтан, скрестив руки на груди. — Отступить в Лонгфол? Оставить крепость?

— А големы не сумеют воспользоваться порталом и проникнуть в Лонгфол? — обеспокоено спросил Вадик. — Если мы приведём их на улицы города, то…

— Исключено, — заявил Камос. — Дефектные големы не способны использовать большинство механик Системы и не смогут настроить портал.

— Но среди этих ведь наверняка есть истинный, который отдаёт остальным приказы. Мы можем быть уверены, что он также неспособен управлять порталами?

— Уверены быть не можем, но я думаю, что он также на это неспособен. Иначе големы бы давно завладели всей портальной сетью, и тогда по первому уровню разгуливали бы машины для убийств, а не последние металлические мальчики для битья.

— В любом случае мы способны справиться с этой оравой големов, — заявил я. — Но сделать это будет куда проще, если мы избавимся от вражеского командира.

— С каких пор вообще у големов есть командиры? — спросил Никтан недовольным тоном. — Никогда не видел, чтобы они действовали так слаженно и осмысленно!

— Я тебе как-нибудь в другой раз расскажу, — сказал Вадик, заметно поморщившись.

— Избавиться от командира — это задача трудная, но выполнимая, — произнёс Камос, потирая бородку. — Я могу это провернуть, если мне подсобит та темноволосая девушка, Микара.

— Хочешь отправиться в стан врага вдвоём с ней? — спросил я, нахмурив брови.

— Да, если вы готовы навязать големам ещё один бой и отвлечь их на себя.

— Тогда я отправлюсь с вами.

— При всём уважении, Вальдер, это не самая лучшая идея. Вы нужны своим людям здесь, на стенах. К тому же ваша магия крайне эффективна для обороны крепости.

— Тут я полностью согласен с Камосом, — вставил своё слово Никтан. — Вам идти нельзя. Ваш уход подорвёт боевой дух защитников.

— Ладно, — сдался я. — Но ты, Камос, будешь отвечать головой за сохранность Микары.

— Идёт, — ответил подчинённый Эрдема, неискренне улыбнувшись.

— У тебя есть идеи, где может скрываться командир големов?

— Я практически уверен, что мы найдём его у южной стены. Скорее всего, големы не стали там атаковать и лишь закрепили позиции, так как их лидер не хотел рисковать, опасаясь контратаки с нашей стороны. По крайней мере, это мои рассуждения.

— Звучит вполне логично, — Никтан вновь поддержал Камоса. — Тогда решено? Организуем контратаку, чтобы прикрыть нападение убийц?

— Как-то уж слишком не по-геройски это звучит, — недовольно произнёс мой брат. — Но план хороший! Уверен, Микара справится.

Вадик легонько хлопнул меня по раненому плечу. К счастью, я уже закончил с его исцелением, и мне было практически не больно.

— Не боись, брат, — сказал Вадик. — Она будет в полном порядке, не сомневайся!

— Последний истинный голем, с которым мы сражались вместе, едва не убил Микару, — возразил я.

— Ты про того, которого мы встретили ещё до восхождения на четвёртый уровень? Так это было вечность назад!

— Это было не больше пары недель назад… Но хорошо. Я доверюсь вашему суждению и способностям Микары. Теперь давайте спланируем наше контрнаступление.

Глава 24

Ответный удар

В преддверии затяжного противостояния с големами я решил, что мне не помешает ещё немного увеличить запас моей маны. И так как моя мудрость уже упёрлась в следующий порог, сперва было необходимо его преодолеть.

Желаете разблокировать следующий порог параметра Мудрость за 300 ОС?

Вероятность смерти 0,000005%

Да/Нет

Да.

Провал попытки!

Навык Второй шанс приведен в действие!

Третий порог параметра Мудрость разблокирован!

— Всё в порядке? — обеспокоенно спросил у меня Вадик. — На тебе лица нет. Всё ещё переживаешь за Микару?

— Я только что провалил попытку преодоления порога, — растерянно пробормотал я, закидывая два свободных очка параметра в мудрость. — И это при вероятности провала в пять миллионных процента.

— Ты… не выглядишь… мёртвым.

— Сработал мой навык за десятку в удаче, который даёт повторную попытку для таких случаев. Но я всё равно не могу поверить в случившееся.

— Ну… раз в год и палка стреляет. Или Система тебя попросту не любит.

— Очень похоже на то…

Я окинул взглядом защитников крепости. Дождь уже кончился, оставив во внутреннем дворе несколько неглубоких луж. За прошедший час целители успели помочь практически всем раненым, но вот Драгош из-за сломанных рёбер так и не сумел подняться на ноги. Множество наших стрелков спрятались за зубцами южной стены и в полуприседе ожидали дальнейших распоряжений. Отряд-приманка под руководством Вадика состоял из пяти бывших легионеров и пяти других игроков. Каждый из них вооружился щитом, а двое бойцов взяли по одному небольшому сразу в каждую руку.

— Помните, ваша задача — лишь отвлечь на себя внимание големов, чтобы Камос и Микара могли проскочить в лес, — Никтан расхаживал перед членами отряда-приманки, проводя им инструктаж. — Как только на вас попрут противники, сразу отступайте!

— Я дам вам команду со стены, — произнёс я, подойдя к бойцам. — Но сперва я усилю ваши щиты. В таком виде вы никуда не пойдёте.

Я принялся накладывать руны на щиты бойцов, вкладывая в них силовые барьеры, а затем пояснил каждому из отряда, как их активировать, и сколько они будут действовать. Бойцы поделились со мной своими камнями маны, чтобы я вложил в магические символы побольше энергии и заклинание продержалось как можно подольше.

— Руны на доспехе не разряжал? — спросил я у своего брата.

— Не-а, — ответил он. — Против крушителей они всё равно вряд ли бы помогли.

— Хорошо. Береги голову. И постарайся рассчитать действие рун так, чтобы ты не оказался без защиты под градом арбалетных болтов.

— Постарайтесь вместе со стрелками сделать так, чтобы мы не оказались под ним вовсе.

Я коротко кивнул.

— Удачи, — сказал я напоследок.

— Вот уж на что я точно перестал рассчитывать, — усмехнулся Вадик.

Я отошёл от брата и продолжил наносить руны на поверхности щитов бойцов.

— Не забудь: как услышишь свист, пускай дым в ту же область, которую я обозначил, — сказал тем временем Камос Ипполите, стоя возле одной из баррикад. — И не вздумай поймать арбалетный болт до того, как мы вернёмся!

— Как трогательны твои переживания обо мне, — весьма сухо ответила женщина. — Я выполню свою часть задачи, можешь не сомневаться.

Камос удовлетворённо кивнул и подошёл к Микаре. Я направился к ним спустя пару минут, сразу как закончил наносить руны на щиты своих людей.

— Вальдер, — произнёс Камос, почтительно кивнув мне. — Вы пришли пожелать нам удачи?

— Вроде того, — мрачно произнёс я. — Будьте осторожны и не рискуйте понапрасну. Если не найдёте вражеского командира, то не мешкайте и сразу возвращайтесь.

— Мы так и поступим.

— Микара…

Девушка внимательно посмотрела на меня.

— Да? — проронила она без проявления каких-либо эмоций.

— Ничего… — сказал я, немного помедлив. — Не геройствуй понапрасну.

— Не буду.

Камос пристально посмотрел сперва на девушку, а затем на меня.

— Нам пора начинать, — сказал он. — Чем дольше мы ждём, тем больше шансы, что противнику придёт подкрепление.

Я коротко кивнул и, неохотно отведя взгляд от Микары, направился к лестнице на стену.

— Постой, — произнесла девушка и подошла ко мне. — Возьми. Потом, быть может, не смогу отдать.

Микара протянула мне мой пробитый наплечник. Я забрал его, спрятал в бездонную сумку и немного мрачно усмехнулся. Затем я взобрался на стену.

Завидев меня, несколько големов за деревьями тут же поспешили нацелить арбалеты. Я создал перед собой силовой щит, и уже через пару секунд в него врезалась пара арбалетных болтов.

Как… бестактно. Должен отметить, големы видят во мне куда более желанную мишень, чем в других игроках. Быть может, их лидер рассудил схожим образом, что и мы, и отдал приказ избавиться от меня в первую очередь? Но едва ли он приложит столько же усилий для этого, сколько собираемся приложить мы.

— Стрелки-и, приготовиться! — громко отчеканил я. — Зарядить арбалеты!

Вокруг меня разнёсся треск и скрежет взводных механизмов.

— Целься! — воскликнул я, как только шум стих, и сам направил Йормунганд в сторону наибольшего скопления големов за деревьями.

Стрелки показались из-за стен и навели орудия на противников. Големы зашевелились, и многие из их арбалетчиков начали целиться в ответ, но с выстрелами повременили.

— ОГОНЬ! — прокричал я во всю глотку.

Слаженный залп вместе с моим огненным шаром устремились в сторону леса. Наконечники болтов застучали по стволам деревьев и металлическим пластинам големов, а пламенный снаряд промчался к одному из неподвижно стоящих истуканов и угодил прямо в середину его корпуса. Взрыв, разорвавший противника на куски и охвативший пламенем несколько деревьев, послужил сигналом для начала всей операции.

Пока наши стрелки перезаряжались, маги открыли огонь по позициям противников, не давая им расслабиться. В это время отряд Вадика разобрал часть одной из баррикад и построился черепахой. Закрывшись щитами, воины принялись постепенно продвигаться от левой части южной стены в сторону противников.

— Не реагируют! — крикнула Ипполита, стоя на дальнем конце стены от меня.

— Вижу! — воскликнул я. — Пока рано!

Я направил Йормунганд в сторону, где пролегал запланированный маршрут Микары и Камоса, а затем принялся осыпать дальнобойными заклинаниями расположившихся там големов. Вражеские стрелки сфокусировали огонь на приближающейся к ним черепахе, но усиленные рунной магией щиты без труда выдерживали их залпы.

— Продвигаемся! — прозвучала команда моего брата, стоящего в первом ряду черепахи и прикрывающегося чьим-то крупным щитом.

Големы принялись перегруппировываться. Навстречу нашему отряду из леса выдвинулась пара крушителей, а на отдалении за ними последовало около двух десятков других истуканов.

— Идут! — прокричала Ипполита.

— Рано пока! — воскликнул Камос, стоя возле отдалённой от меня баррикады. — Пусть приблизятся ещё!

Логика Камоса мне была ясна, он хотел вместе с Микарой миновать как можно больше противников. Однако проблема заключалась в том, что двух крушителей было более чем достаточно, чтобы разломать весь строй отряда-приманки и оставить бойцов неприкрытыми под массированным обстрелом вражеских арбалетчиков.

— Заклинатели! — громко произнёс я. — Сфокусируйте огонь на правом гиганте!

Со стен сорвались огненные стрелы, снаряды из льда и иных сгустков разноцветной энергии, а также другие заклинания, не отличающиеся особой эффективностью в борьбе с големами. Вскинув Йормунганд, я выпустил удар молнии в левого крушителя.

Молния врезалась противнику в плечо, но существенная часть разряда перескочила на его молот. Рука голема безвольно повисла, и тот выронил оружие, но даже не замедлил свой шаг. В это время второй крушитель продолжал уверенно наступать под обрушивающимся на него градом из заклинаний F-ранга.

— Да сделайте с ними что-нибудь! — прокричал Вадик, наблюдая за происходящим из-за щита.

Я направил Йормунганд в сторону целого крушителя и попытался применить ещё один удар молнии, однако ничего не произошло. В посохе после его столь интенсивного использования осталось слишком мало маны.

— НАЗАД! — скомандовал я отряду Вадика, а сам активировал боевую форму и поспешно применил удар молнии уже своей невооружённой рукой. Неукреплённое Йормунгандом заклинание лишь замедлило громадного голема, но не более. Мне бы стоило зарядить посох своей маной и продолжить орудовать им, однако на это попросту не было времени.

Черепаха начала двигаться в обратном направлении, но её скорость существенно уступала скорости крушителей. Пятясь назад, недостаточно хорошо обученные бойцы спотыкались, опускали щиты и норовили в любой момент оказаться раненными арбалетными болтами.

— Все! — проревел Вадик, не сводя взгляда с приближающихся противников. — Щиты на спины и бегом за баррикаду! Живее!

Строй игроков разомкнулся, и те во весь опор побежали назад, однако Вадик не опустил щит и продолжил медленно пятиться, прикрывая отступление своих бойцов. Двое из них сразу же получили раны от болтов, и один из них не смог бежать дальше и упал наземь. Я продолжил поочерёдно пускать в крушителей удары молний, стремительно расходуя остатки своей маны, однако мне всё никак не удавалось истребить противников.

Тем временем перед стеной по правую руку от меня образовалась густая дымовая завеса, протянувшаяся от одной из баррикад до самого леса. Ипполита применила своё заклинание, и Микара с Камосом тут же рванули вперёд, скрывшись в дыму.

Вадик бросил короткий взгляд на лежащего рядом с ним раненого бойца, а затем посмотрел на надвигающихся крушителей. Осознав ситуацию, мой брат отбросил щит в сторону, и в его кирасу тут же вонзился арбалетный болт. Снаряд застрял в нагрудной пластине в весьма опасной близости от дыры, оставленной мечом ониксового рыцаря.

Не обращая внимание на полученное ранение, Вадик вооружился молотом и занёс его за спину для горизонтального удара, а затем принял более устойчивую стойку и пригнулся. Как только вооружённый крушитель оказался на дистанции рывка, мой брат и его противник применили этот навык одновременно.

Лишь за счёт обострённого боевой формой восприятия я сумел разглядеть, как на огромной скорости навершие молота Вадика врезается в середину груди гиганта. Нагрудная пластина вмялась и пробилась насквозь, а следом за ней всё содержимое туловища голема разлетелось картечью в сторону леса. От удара колоссальной силы тело крушителя разделилось надвое, и обе его половины кубарем прокатились в сторону раненого бойца, а затем остановились всего в паре метров от него.

Вадик же оттормозился, вспахав сабатонами землю, и оглядел своё орудие. Металлическое древко существенно погнулось, и теперь навершие смотрело под углом в бок. Мой брат небрежно отбросил свой молот в сторону, а затем посмотрел на тот, который выронил побеждённый им крушитель, и спешно побежал к нему.

Мой запас маны почти полностью иссяк, и последние остатки энергии я вложил в сразу два удара молнии. Отложив Йормунганд в сторону и прислонив к зубцам крепости, я развёл руки, зарядил их обе энергией, а затем резко выпрямил перед собой и высвободил заклинания. Два разряда слились воедино и с яркой вспышкой вонзились в торс второго крушителя, а затем забегали в неистовой пляске искр по всему его телу. Голем покачался из стороны в сторону, но затем всё же соизволил завалиться на спину.

Моя боевая форма развеялась сама собой, а закрывавший меня силовой щит растворился. Я спешно спрятался за зубцы стены, извлёк из кармана кристалл маны и принялся восполнять свой запас энергии.

Большинство бойцов из отряда приманки добрались до баррикады и скрылись от града арбалетных болтов во внутреннем дворе. Переведя взгляд на защитников крепости, я увидел, что Ипполита вооружилась луком и теперь осыпает противников стрелами, чередуя их с электрическими заклинаниями. Похоже, что лук служил ей альтернативой лампе удильщика, и колдунья планировала собирать ОС со своих жертв при помощи системных стрел.

— Они не успеют! — прокричала Ипполита, не прекращая огонь. — Каннибалы на подходе!

— Твою мать! — донёсся восклик Никтана откуда-то из подножья стены. — Мы не можем бросить Джина! Придётся идти за ним!

Закончив восполнять энергию, я собрался уже показаться из-за стены и возобновить обстрел противников, как вдруг со стороны поле боя раздался громогласный рёв ни то демона, ни то какого-то дикого зверя. Глаза стрелков на стене округлились от изумления, когда я услышал чьи-то стремительно приближающиеся тяжёлые шаги. Через стену между зубцов вцепилась массивная рука, покрытая густой чёрной шерстью.

— Какого?.. — только и успел произнести я, прежде чем на стену запрыгнула очень крупная горилла, удерживающая в одной руке раненого бойца из отряда Вадика.

Горилла относительно бережно положила бойца у себя под ногами, а затем уселась рядом со мной. Её шкура начала растворяться в воздухе, обнажая мышечные волокна, а затем и скрывающегося под ними моего брата.

— Это… было… близко, — запыхавшись, произнёс Вадик и небрежно выдернул из своего нагрудника арбалетный болт.

— Кажется, ты совершил обратный шаг в эволюции, — сказал я, всё ещё пребывая под впечатлением от увиденного.

— А… Ага… — едва не закашлявшись, Вадик залился прерывистым смехом. — Тут бы это… Целителя!.. Целителя нам сюда!

Один из жрецов Хель в спешке забежал на стену и склонился над бойцом, нога которого была пробита арбалетным болтом чуть ниже коленной чашечки.

— Не пугай меня больше так, — сказал я брату, и встряхнул головой.

— Ну я постараюсь, но… — Вадик широко улыбнулся. — Ты ведь хорошо знаешь, как оно бывает. Не хочешь умирать, действуешь осторожно и вот ты уже один или вдвоём с братом бьёшься насмерть в полном окружении демонов, големов или Честных людей.

— Это означает, что ты или мы оба действовали недостаточно осторожно.

— Ага, рассказывай мне сказки. Сам ходишь по лезвию ножа намного чаще меня.

— На баррикады! — раздалась внизу команда Никтана. — Големы идут!

— Вот же… — проворчал Вадик и, извлекая из бездонной сумки новенький молот, в полуприсяде пополз к ведущей вниз лестнице. — Ни минуты покоя.

— Тебе нужно передохнуть! — бросил я ему вслед, но мой брат лишь отмахнулся.

— Да не. С энергетическим вампиризмом я быстрее восстановлюсь, покрошив пару металлических голов. Ты тоже тут не фелонь! Чем больше мы положим големов, тем легче Микаре будет вернуться. Ну я пошёл.

С этими словами Вадик помчался по лестнице вниз, перемахивая через большинство полуразвалившихся ступеней. Я вздохнул, а затем создал над зубцами стены новый тонкий силовой щит и выпрямился в полный рост.

За продолжительной обороной крепости я совсем потерял счёт времени. Микары и Камоса всё не было, дымовая завеса уже развеялась, а големы продолжали вести обстрел, пускай и с куда меньшей интенсивностью. Их атаку на целые баррикады мы отбили без большого труда и без потерь, а вскоре после этого истуканы начали вести себя странно и куда более хаотично. Некоторые из них бросались к стенам в одиночку и быстро уничтожались нашими стрелками, другие растерянно вертели головами из стороны в сторону и стояли в ступоре, третьи же, обо всём позабыв, оставили свои позиции и ринулись вглубь леса.

Мои предположения подтвердились, когда вдалеке раздался свист Камоса. Ипполита поспешно применила заклинание и обволокла подход к одной из баррикад дымовой завесой. Я же спустился со стены и спешно подбежал к этой самой баррикаде.

Сквозь дым я различил фигуру, довольно невысокую и немного узкую в плечах. По лишённым плавности движениям и громкому шагу этого человека я легко смог определить, что это была не Микара. Камос на полной скорости домчался до баррикады и совершил нечеловеческий прыжок, перемахнув через неё и оказавшись на противоположной стороне.

— Ты один? — в нетерпении спросил я, не дав подчинённому Эрдема как следует отдышаться. — Что произошло⁈ Где Микара⁈

В этот миг в дыму промелькнула чья-то тень, и через баррикаду также легко перемахнула черноволосая девушка. Сильно запыхавшись, она упёрла руки в колени и уставилась себе под ноги лишённым эмоций взглядом.

— Мы сделали это, — сказал мне Камос, вытирая со лба пару капель пота. — Мы справились, — затем Камос обратил внимание на обращённые к нему взгляды множества защитников крепости. — Мы это сделали! Мы выстояли! Големы отступают!

В голосе подчинённого Эрдема звучала искренняя радость, которую тут же подхватили другие игроки и герои. В то же время облака начали светлеть, а через их разрыв пробились первые солнечные лучи, будто желая присоединиться к нашему ликованию.

Одно было странным: за время боя огонь от моих заклинаний уже успел сильно распространиться, но дождь вновь так и не пошёл. Я поднял взгляд вверх и увидел, что брешь в облаках существенно расширилась, обнажив над нами сооружения четвёртого уровня. Пока лучи медленно опускались под углом на леса вдали, я продолжал смотреть наверх. Меж тянущихся к низу зданий засияло несколько ярких огней.

Улыбка окаменела на моём лице, когда я осознал, что именно служило источником этого света. Сомнений быть не могло: то было несколько крупных линз солнечных башен. И судя по тому, как ярко они блестели, линзы сейчас нацеливались прямо на нашу крепость.

Глава 25

Гнев Небес

— В портал! — прокричал я во весь голос. — Живо!

Множество защитников крепости перевели на меня недоумённые взгляды. Ликовавшие бойцы попросту не осознавали грядущей опасности и не понимали, почему после одержанной победы им теперь нужно срочно отступать.

— Вальдер? — обеспокоенно произнёс Никтан. — Что происходит?

— Быстрее в портал! — повторил я. — Это приказ! Раненые вперёд!

Защитники крепости засуетились и один за другим довольно неспешно двинулись к порталу, пребывая в недоумении и замешательстве. В это же время нацелившиеся на нас линзы озарились светом ещё ярче и устремили к крепости лучи, подобные широким прожекторам. Пока эти лучи не создавали ощутимого жара, а пропускающие их устройства, похоже, не начали работать в полную силу. Быть может, это потому, что солнце ещё не поднялось высоко над горизонтом?

— Это нехорошо… — осторожно произнёс Камос, задрав голову и наконец-таки осознав, что именно происходит. — Эвакуируемся! Все в портал!

— Мы идём последними, — сказал я офицерам, наблюдая за происходящим со стороны. — Мы должны проконтролировать эвакуацию.

Температура воздуха стремительно поднималась по мере того, как ниспадающие на крепость лучи светили всё ярче и ярче. Завершители стянулись к порталу и принялись проходить через него друг за другом, и у арки вскоре образовалось столпотворение. К моменту, когда половина игроков и героев успела оказаться на другой стороне, лучи начали резко сужаться, а в воздухе зашумел гул, похожий на дребезжание стекла.

— В рассыпную! — прокричал я, однако вновь толпа не среагировала на мой приказ вовремя.

Сформировавшиеся выжигающие лучи принялись кружить по внутреннему двору крепости. Они испаряли лужи, воспламеняли шатры и палатки, и когда один из них прошёлся через толпу, по округе разнеслась какофония из криков боли, а в воздухе воцарился запах палёной кожи. В арке портала тут же образовалась давка, но многие игроки и герои бросились от него в разные стороны.

— К стенам! В укрытия! Прикрывайте головы щитами! — кричал я новые команды и сам вместе с ближайшими бойцами и большинством офицеров прижался к южной стене. — Где сейчас Драгош и Аскет⁈

— В башне! — ответила мне Ипполита. — Они оба сейчас там вместе с ещё парой целителей!

— Хорошо. В башне должно быть безопасно.

— Я бы так не сказал, — мрачно произнёс Камос, выглядывая в пролом стены в сторону, где продолжал распространяться пожар. — Если огонь охватит все окрестности, мы тут все попросту задохнёмся. Нам надо уходить и побыстрее!

Я кивнул, а затем облил водяными шарами себя и Вадика.

— Мы идём туда, да? — слабым голосом произнёс мой брат, припоминая свои предыдущие травмы, полученные от солнечной башни.

— Да, — сухо ответил я. — Только мы двое.

— А что делать нам? — растерянно спросил Никтан. Похоже, в весь его обширный опыт и знания не входил план действий при подобной ситуации.

— Ипполита, окутай внутренний двор дымовой завесой! Дым не заблокирует лучи целиком, но примет на себя часть жара и рассеет его! Постарайтесь добраться до портала, но делайте это поочерёдно, небольшими группами!

— Поняла, — ответила колдунья и поспешно начала применять своё заклинание.

— Остальные ждите пока в укрытиях, попытайтесь собрать оставшихся игроков и унять их панику!

— Есть! — воскликнул Никтан, заметно воспряв духом.

Мы с Вадиком поспешили вдоль стен к башне, расположенной на противоположной стороне крепости. Нарастающий в округе жар и запах гари делали каждый новый вдох тяжёлым и болезненным и служили навязчивым напоминанием о том, что времени у нас в обрез.

— А стены нас точно спасут⁈ — набегу спросил Вадик, то глядя на ходящие по округе испепеляющие лучи, то задирая голову наверх.

— Не поднимай взгляд, а то опять ослепнешь! — прокричал я. — Зависит от расположения башен над нами! Стены могут спасти только от некоторых из них и лишь частично! Это не панацея!

По левую сторону от нас начал нарастать гул, и один из лучей устремился нам наперерез. Я остановил рукой Вадика и сам замер, позволив лучу пройти перед нами. Достигнув стены, он оставил небольшой теневой зазор между ней и землёй, а затем ушёл вперёд, повернул в сторону и направился обратно к порталу.

— Вперёд! — скомандовал я.

Мой голос почти тонул в разносящихся криках паники и агонии. Ещё десятки людей оставались во внутреннем дворе, и многие из них из-за дыма Ипполиты потеряли ориентацию в пространстве. Заклинание спасло много жизней, но в то же время только осложнило процесс эвакуации. Заливаясь кашлем, игроки разбегались в разные стороны, вжимались в стены или же перебирались через баррикады и бросались наружу.

— Вальдер! — воскликнула подбежавшая к нам перепуганная девушка, левая рука которой была покрыта страшными ожогами. — Помогите!..

— Вадик, хватай её и бегом по лестнице в башню! — прокричал я.

— Понял, — ответил брат и набегу забросил девушку на плечо.

Мы почти добрались до цели, но впереди оставался самый открытый и потому самый опасный участок нашего пути. Пока мы взбегали по лестнице наверх, ещё один из лучей очень стремительно помчался прямиком к нам.

— Не успеем, — сухо произнёс я и приготовился к неизбежному.

Выжигающий луч накрыл нас троих целиком, и я услышал, как зашипела покрывающая меня влага, очень стремительно испаряясь. Моё тело выдерживало жар за счёт воды и малой сопротивляемости огню, а Вадик стойко стиснул зубы и стерпел боль. Но лежащая на его плече девушка вздрогнула и издала крик боли столь дикий и пронзительный, что моё сердце пропустило удар.

Издав нечто наподобие рыка, Вадик поставил девушку на ступени, обхватил её и попытался закрыть собой от луча, но это не помогало: крики несчастной не прекращались. Тогда мой брат схватил её в обе руки и попросту швырнул в дверной проём башни. После этого мы вдвоём продолжили взбираться наверх прямо под смертоносным лучом, но затем тот наконец-таки отступил.

Ввалившись внутрь башни вслед за несчастной девушкой, мы рухнули на колени и принялись жадно глотать ртами прохладный воздух. Я воплотил перед собой ещё один водяной шар, погрузил в него лицо, а затем отпил немного воды и уступил шар Вадику. Пока мой брат поглощал воду, я наблюдал за тем, как ожоги на его коже очень медленно затягивались регенерацией.

— Целителя сюда! — воскликнул Вадик, сразу после того, как промочил горло, а затем перевёл взгляд на жрецов Хель, уставившихся на нас ошарашенными взглядами. — Помогите ей!

Один из целителей опомнился, отошёл от спальника, на котором лежал Драгош, и подбежал к тяжело раненой девушке. Я тоже склонился над ней и применил малое исцеление вместе со жрецом. Пока мы вливали ману в её страшно обожжённое тело, Аскет подошёл к нам и пристально осмотрел несчастную.

— Мы… её не спасём, — чуть дрогнувшим голосом произнёс он.

— Хотя бы попытаемся! — воскликнул я. — Уж с ожогами-то как-нибудь справимся!

— Нет, Вальдер, вы не понимаете. У девушки обожжена не только кожа, но и дыхательные пути вместе с лёгкими. Тут наша магия не поможет, и она… долго не выдержит. А мы лишь продлеваем её страдания. Нужно отпустить её к Хель.

Я стиснул зубы и поморщился, но затем кивнул ни то Аскету, ни то самому себе и отошёл на пару шагов от девушки. Другой целитель последовал моему примеру. Аскет же сел рядом с несчастной на колени и сочувственно посмотрел на неё. Девушка тяжело дышала и хрипела, широко распахнув глаза.

— Скоро всё пройдёт, — тихим, даже немного нежным голосом произнёс Аскет и потянулся к оружейной карте на своём поясе. — Скоро всё кончится.

— Что ты?.. — проронил Вадик в миг, когда в руке жреца материализовался кинжал.

Не мешкая ни секунды, Аскет вонзил клинок в сердце девушки. Та издала последний хрип и обмякла, а её тело перестало опознаваться Системой.

Внимание! Игрок Аскет нарушил Правила!

Наказание за его убийство снято!

Награда за убийство игрока Аскет: 10 ОС!

— Ты что наделал?.. — проронил я.

— Я избавил девушку от мучений, — строго произнёс Аскет. — А вы бы предпочли, чтобы она?..

— Сейчас не время для споров о вопросах морали! Мы отступаем в Лонгфол! И туда нельзя заявляться с красным статусом!

— В Лонгфол? Тогда я… Я что-нибудь придумаю. Не беспокойтесь обо мне.

По округлившемуся взгляду послушника Хель было видно, что он не на шутку перепугался. Похоже, что ни черта он не придумает: идти в Лонгфол ему теперь попросту нельзя. Даже если на него не нападут големы системы, его наверняка попытаются прирезать другие игроки, особенно из числа Честных людей.

— Как Драгош? — тем временем спросил Вадик у двоих других жрецов.

— Бывало… и лучше, — сдавленно проговорил сам бывший капитан легионеров. — Но вы не думайте обо мне. Я своё отжил, а вам молодым ещё…

— Это тебе не легион, старик! Мы своих не бросаем! Верно я говорю?

Вадик посмотрел на меня. С трудом оторвав взгляд от погибшей девушки, я коротко кивнул.

— Нужно отсюда уходить, — произнёс я. — Драгош, Вадик тебя понесёт.

— Пожалеете вы об этом решении… — ответил бывший капитан. — Ох, пожалеете…

— Я оболью вас всех водой, и мы двинемся в сторону портала. Слушайте мои команды и не отставайте.

Все пятеро игроков коротко мне кивнули. После нескольких моих применений водяного шара, Вадик осторожно поднял Драгоша на руки, и мы собрались у выхода из башни. Выглянув наружу, я увидел, что лучи сфокусировались у самого портала и теперь кружили вокруг него беспрерывно. Сквозь дым изредка пробивались языки пламени, охватившие тела тех, кто не сумел добраться до своего спасения.

— Не проскочим… — рассудил я, оценив скорость и траектории движений лучей.

За счёт наших навыков мы с братом смогли бы добраться до портала, не получив серьёзных ранений, но у остальных не было ни шанса. Так нам всем не выбраться.

— Какой план? — осторожно спросил у меня Вадик.

Я перевёл взгляд на место у южной стены, где ранее прятались офицеры клана, но сейчас там никого не было. Вряд ли они все успели выбраться, и вряд ли кто-то из них до сих пор блуждает в дыму. Значит, они догадались выйти за пределы крепости и тем самым спаслись от лучей.

— Мы выберемся наружу! — произнёс я. — За стены.

— За стены? — опасливо переспросил один из жрецов. — Но как же мы?..

— Мы доберёмся до плато и там спустимся на второй уровень.

— Без портала мы не сможем вернуться в Лонгфол и воссоединиться с остальными, — заметил Аскет.

— Но мы можем… обратиться к легионерам, — пересиливая боль в груди, произнёс Драгош. — Они помогут нам… в такой-то ситуации. Я сумею с ними… договориться.

— Тебе бы поменьше сейчас договариваться и языком чесать в целом, — сказал Вадик бывшему капитану. — Хуже себе сделаешь.

— Ерунда… Я сейчас здесь… не главный мученик.

Мы с братом вновь мрачно посмотрели на погибшую девушку.

— Оставим её так? — сухо спросил у меня Вадик.

— Выбора нет, — ответил я. — Мы похороним всех по-человечески, когда отобьём крепость обратно.

— А ты думаешь, что мы её отобьём?

— Не сомневайся в этом. И переломаем големам все их ржавые шестерёнки.

Вадик задумчиво улыбнулся и кивнул.

— Значит, что-то наподобие плана у тебя есть, — заключил он. — Хорошо.

— Лучей поблизости нет, — произнёс я, наблюдая за внутренним двором. — За мной! К баррикаде!

Я ринулся наружу, и Вадик, неся на руках Драгоша, последовал за мной. Остальные побежали чуть поодаль. Мы поспешно спустились по лестнице и промчались вдоль стены до ближайшего пролома в ней. Когда гул испепеляющих лучей вновь начал нарастать, мы уже выскочили за баррикаду и оказались снаружи крепости.

— Дальше куда⁈ — громко спросил у меня Вадик.

— Не шуми, — произнёс я. — Големы могут быть неподалёку.

Я активировал охоту за головами, благо с последнего его применения прошло уже больше двадцати четырёх часов. Так как Микара вполне могла поднять уровень во время вылазки наружу, в качестве своей цели я избрал Никтана.

Никтан. Человек. Уровень 11

— Идём, — сказал я, как только заработал внутренний компас, и повёл своих людей вдоль крепости.

Мы отыскали других офицеров вместе с большой группой выживших по противоположную сторону от укреплений. Игроки отошли поодаль от разгорающегося пожара и по настоянию Микары дождались нас там.

— Сколько нас здесь? — спросил я у Никтана, окинув взглядом весь сформировавшийся отряд.

— С вами будет двадцать шесть, — ответил блондин. — Большинство членов клана успели спастись через портал, однако… повезло далеко не всем.

— Почему никто из офицеров не ушёл в портал?

— Мы попытались прорваться к нему, но лучи преградили нам путь, сфокусировавшись на портале, — пояснила Ипполита.

Я озвучил всем присутствующим свой план эвакуации. Он пришёлся по душе далеко не каждому, но плана получше у нас не было. Разгорающийся пожар не позволял нам дожидаться здесь, пока солнечные башни не прекратят свирепствовать во внутреннем дворе, и потому нам в любом случае придётся идти дальше.

Потратив ещё пару минут на обсуждение маршрута, мы выдвинулись в путь. Но стоило нам отдалиться от крепости совсем немного, как впереди вновь послышались звуки механических тел големов.

— Конечно же всё не могло быть так просто… — устало произнёс Камос. — У меня не осталось ни сил, ни маны на сражение, да и кристаллы иссякли…

— Кто-нибудь подержит Драгоша? — спросил Вадик, протягивая пожилого игрока то Никтану, то одному из жрецов. — Кто-нибудь?

— Это немного унизительно, — тихо проворчал бывший капитан.

— Вадик, я заберу у тебя пару кристаллов маны, — обратился я к брату. Осушив камни целиком, я перевёл взгляд на Микару. — Ты как?

— В порядке, — ответила та. — Перевела дух и готова к сражению.

— Тогда Ипполита, Вадик, Никтан, Камос, Аскет на вас лежит защита отряда. Мы с Микарой расчистим для вас путь. Нам нет нужды сражаться со всеми големами, нужно лишь избавиться от каннибалов и пробиться через остальных и сбежать. Другие истуканы не сумеют за нами поспеть. Следуйте за нами на расстоянии, а как дам команду — бегите.

— Принято, — произнёс Никтан.

Я кивнул, активировал руны на своей броне и вместе с Микарой поспешил вперёд в дебри леса. Как и ожидалось, големы стали действовать куда менее обдуманно, больше не прятались за укрытиями и не координировали свои действия с остальными. Похоже, что большинство из них собрались в небольшие группы и принялись бесцельно бродить по округе.

Завидев наше приближение, один из таких отрядов выдвинулся к нам навстречу. Каннибал рванул в сторону и принялся обходить нас с фланга, в то время как трое бойцов ближнего боя поспешили ударить в лоб, а двое стрелков нацелили на нас арбалеты.

— Стрелки на тебе, — сказал я Микаре.

— Поняла, — ответила та и, обнажив оба своих кинжала, побежала вперёд.

Девушка петляла между деревьями змеёй, не давая арбалетчикам совершить точные выстрелы. Настигнув одного из стандартных големов, она проворно нырнула под встречный взмах меча, вогнала под нагрудную пластину противника кинжал и рассекла одну из жизненно важных рун. К тому моменту, как истукан упал на землю, Микара уже была далеко за его спиной и спешила к арбалетчикам.

Двое других големов с мечами остановились и уставились вслед моей напарнице, будто позабыв обо мне. Я окатил обоих водяными шарами и, подбежав немного ближе, осыпал их искрами.

Вы получили 60 ОС! (67/360) Ваша лампа получила 10 ОС! (447/1280)

Вы получили 48 ОС! (115/360) Ваша лампа получила 8 ОС! (455/1280)

Стоило мне опустить руки, как из-за ближайшего ко мне дерева выскочил голем-каннибал и замахнулся когтями для удара. Я заблокировал его выпад наручем, покрытым тонким слоем силового щита, скопил во второй руке энергию и, отскочив на пару шагов выпустил в противника удар молнии практически в упор.

Вы получили 96 ОС! (211/360) Ваша лампа получила 16 ОС! (471/1280)

Когда голем упал навзничь и перестал опознаваться Системой, я звучно выдохнул и перевёл взгляд на Микару. Настигнув арбалетчиков, девушка в считанные секунды расправилась с обоими, и теперь стояла уже над их неподвижными телами. Её уровень возрос до семнадцатого.

— Путь свободен! — воскликнул я, обернувшись к остальному отряду. — Идём!

Опасливо оглядываясь по сторонам, игроки и герои последовали за нами. Когда в округе вновь зашумели големы, мы перешли на бег, и вскоре механические звуки шестерней и поршней разносились уже только за нашими спинами. Мы оставили позади себя нашу крепость и вздымающийся к облачной пелене столб густого дыма, а сами готовились к тому, что ждало нас впереди.

Глава 26

Путь через третий уровень

Мы продвигались через лес так быстро, как только могли, но несколько раненых членов клана существенно нас замедляли. Сказывалась и проведённая бессонная ночь: бойцы были уставшими и телом, и духом. Многие видели, как соратники и друзья сгорают заживо в беспощадных лучах солнечных башен, и образы плавящейся плоти навсегда оставят отпечаток в их сердцах.

За прошедший час мы преодолели лишь половину пути до плато, и за это время я заполнил резерв маны внутри Йормунганда наполовину. Посох оказался сильным оружием, но был жаден до энергии и растрачивал её с каждым заклинанием уж слишком быстро.

В какой-то момент пути со мной поравнялся Камос. Подчинённый Эрдема просто начал идти рядом, впереди нашего отряда, и не произносил ни слова.

— Спрашивай, — сказал я спустя минуту такого молчаливого шествия.

— М? — Камос изобразил удивление.

— Я же вижу, что ты хочешь у меня что-то выведать. Задавай вопрос.

— И вы на него ответите?

— Это уже зависит от твоего вопроса.

Камос тяжело вздохнул, а затем оглянулся и убедился, что нас никто не подслушивает.

— Я ведь своей жизнью рисковал на той вылазке за стены, — произнёс он. — А вы на меня ещё и повесили ответственность за свою подругу. Неужели этого недостаточно, чтобы вы хоть немного начали мне доверять?

— Ты завоевал моё уважение, — ответил я. — По крайней мере, некоторую его крупицу. Но доверие?.. Даже не мечтай. Я доверял твоему боссу и дорого за это поплатился.

— Кажется, он отдавил вам пальцы? Поверьте, это не самый неприятный опыт неудачного сотрудничества с ним из всех возможных.

— То, что ему не удалось выжечь мне лицо как другим своим жертвам, нисколько не умаляет его грехи. Я не собираюсь доверять Эрдему только потому, что его попытка моего убийства провалилась.

— Ваше право, но поверьте, вы с наставником на одной стороне баррикад. Вам незачем враждовать.

— Сейчас — да.

Между мной и Камосом вновь повисла непродолжительная пауза.

— Так что ты хотел спросить? — поинтересовался я, начиная уставать от такой компании.

— Хотел узнать, какой у вас план. После того, как вы доведёте людей до территории легиона. Аскет обмолвился, что вы собираетесь отбить крепость. Каким образом? Вы знаете, как защититься от солнечных башен?

— Знаю.

— Бросьте эту секретность, Вальдер. Мне всё равно предстоит вас сопровождать. Это одно из главных условий моего наставника, без которого союз попросту не состоится.

— Я отвечу на твой вопрос, но позже. Моим людям пока незачем это знать.

— В отличии от них, я умею держать язык за зубами и знаю время и место, когда нужно делиться информацией, — Камос продолжал гнуть свою линию и настаивать на своём.

— Вот поэтому ты будешь узнавать о моих планах в последнюю очередь. Ты явно умеешь превращать информацию в оружие, и я не хочу, чтобы однажды оно было использовано против меня.

Камос издал ещё один полный усталости вздох.

— В таком случае не буду вам докучать, — произнёс он.

— Стой. У меня есть вопросы к тебе.

— Я слушаю. И даже постараюсь на них честно ответить.

— Что сейчас происходит между легионом и Честными? Мы не попадём в переплёт, оказавшись возле их границ?

— Мой наставник должен был вступить в переговоры со старшими капитанами, а заодно временно замять инцидент с Айнером. Открытое противостояние между этими кланами сейчас повредит нашим планам.

— Каким именно планам? — поинтересовался я.

— Наставник подготавливает почву для переворота, осторожно переманивает людей Куро и готовит своих к сражению. Его цель — провести всю операцию быстро и бескровно. Вернее, отделавшись малой кровью одного лишь Куро и его ближайших подчинённых.

— И что, Сфинкс с Зедоком потом вдвоём уживутся? После проведения переворота-то.

— Время покажет… — задумчиво произнёс Камос. — Зедок куда более прагматичный лидер, чем Куро, и он не баламутит воду там, где это не нужно. Но если же Сфинкс захватит власть во всём клане… Поверьте, это пойдёт на благо всем. Он отмоет наш клан от репутации убийц, наладит торговые отношения и сделает Честных людей лучшими ремесленниками среди всех игроков и героев.

— Да неужели…

— Вот увидите! Убийства и грабежи игроков — это лишь одна из сторон Честных людей, которая без руководства Куро быстро померкнет.

— Но не исчезнет полностью? — спросил я, пристально посмотрев на Камоса.

— Этого я точно знать не могу, — подчинённый Эрдема пожал плечами. — От старых вредных привычек не так-то просто избавиться.

«Привычек». Вот за это я и ненавижу Честных людей. Многочисленные убийства для них — это всего лишь вредная привычка, не более.

— Надеюсь, вы удовлетворены моими ответами, как и полученной информацией, — произнёс Камос. — И помните: я и мой наставник всегда готовы поделиться оружием со своими союзниками.

С этими словами подчинённый Эрдема замедлил шаг, отстал от меня и смешался с толпой позади. Я же продолжил идти вперёд, размышляя над словами этого типа.

Если отбросить эмоции, то может показаться, что Камос говорит вполне здравые вещи. Вот только доверять ему нельзя, и вполне возможно, что он всё время вешает мне на уши лапшу, приправляя ложь крупицами правды. К тому же я не могу отбросить эмоции, думая о нём и о его «наставнике». Оба этих человека вызывают у меня сильную неприязнь, а присутствие одного из них рядом заставляет всегда оставаться настороже.

Мои размышления были прерваны диким криком кого-то из моих людей, раздавшимся позади нашего строя. Я резко обернулся и увидел, что толпа игроков и героев испуганно смотрит назад в лесную чащу.

— Что это было? — произнёс я, обращаясь в сторону Никтана.

— Думаю, мой разведчик, следящий за тылом, — мрачно произнёс блондин. — Нужно проверить.

— Поспешим. Микара, Вадик, Камос, Ипполита, оставайтесь здесь и защищайте людей! Никтан, бери двоих бойцов и следуй за мной!

— Есть!

Мы направились к источнику крика, тщательно осматриваясь по сторонам. Крик стих почти сразу же после того, как разнёсся по округе, и с тех пор посторонних звуков было не слышно. Обогнув строй всего нашего отряда и пройдя ещё пару десятков метров, мы вышли к позиции, где должен был находиться один из троих наших разведчиков. Но вместо него мы нашли лишь лужу крови и её след, тянущийся куда-то в лесные дебри.

— Пойдём по следу? — чуть встревоженно спросил Никтан.

— Секунду… — ответил я.

Я осмотрел траву, заросли кустарников и ветви ближайших к следу деревьев. Трава была местами примята, а под ней я смог разглядеть дублирующийся след из крупных когтистых лап. Либо обладателей было двое, и они шли друг за другом, либо же на разведчика напал демон с четырьмя ногами. Судя по сломанным веткам кустов и деревьев, существо было не очень крупным и двигалось очень быстро… уже после того, как уволокло нашего бойца. Полагаю, оно решило избежать столкновения с крупным отрядом и сбежало вместе со своей добычей.

— Идём к остальным, — каменным голосом произнёс я, оценивая количество крови, потерянной разведчиком. — Мы ему уже не поможем и не догоним тварь.

— Тварь? — переспросил Никтан.

— Демона. Или демонов.

— Вот, чёрт… Несколько игроков рассказывали мне, что в этой части леса водится нечто жуткое. Говорят, оно похищает игроков, отбивающихся от группы, а если ему это не удаётся, то оно быстро убивает их на месте. Но я не думал, что мы натолкнёмся на это чудище, и уж тем более не подозревал, что оно может совершить нападение столь близко к большому отряду игроков.

— Где сейчас игроки, которые тебе рассказывали об этом монстре?

— В Лонгфоле… Или тлеют во внутреннем дворе крепости. Точно не могу сказать.

— Ясно. Собери оставшихся разведчиков, пускай не отходят от основного отряда. Мы идём дальше.

Мы вернулись к моим людям, и те встретили меня вопросительными взглядами, полнящимися страха. Они жаждали ответов, которые едва ли могли их удовлетворить.

— Что… случилось? — осторожно спросил один из игроков.

Что мне ответить? Что демон похитил одного из наших людей, и мы его бросим? А если кто-то захочет за ним последовать? Что мне делать тогда? Запретить это делать? Настоять на жертве одного человека ради блага большинства? Или же стоит организовать экспедицию ради спасения игрока, который практически гарантировано умрёт до нашего прибытия?

— На часового напали демоны, — произнёс Никтан, вмешавшись в разговор. — Они убили его и сбежали вместе с телом. Мы не смогли его спасти.

Двое сопровождавших нас бойцов переглянулись, но не сказали ни слова. Похоже, умом они понимали, что сейчас делал Никтан.

— Продолжим путь! — скомандовал я. — Нужно как можно быстрее добраться до плато. Приглядывайте друг за другом и не разбредайтесь! Новые потери недопустимы!

Люди были напуганы, но благодаря лжи Никтана не позволили страху возобладать над собой. Мы с офицером обменялись многозначительными взглядами, а затем вернулись в строй.

Наш дальнейший путь до плато прошёл без новых инцидентов: ближе к спускам на второй уровень демонов и големов водилось куда меньше, и нам удалось избежать столкновений. Когда же мы оказались у скалистого подножья толщи земли, некогда обрушившейся с четвёртого и пятого уровня, мы принялись идти вдоль неё и выискивать входы в тоннели.

— Есть тут один хорошо запрятанный, — произнёс Камос, вновь поравнявшись со мной. — Я его покажу. Один из его путей ведёт прямиком в Иннсмут, но мы свернём раньше и выйдем ближе к территории Железного легиона.

— А мы не можем вывести нас сразу на их территорию? — поинтересовался я.

— Не получится. Легионеры замуровали и обрушили все ближайшие к ним тоннели, чтобы избежать каких-либо сюрпризов из третьего уровня.

— Почему же Честные люди не поступили тем же образом?

Камос в свойственной ему манере огляделся в поисках нежеланных слушателей, а затем продолжил говорить в полтона.

— Честные замуровали, но лишь часть из них. Увы, многие игроки, способные определять принадлежность к клану, реагируют несколько… агрессивно, завидев кого-то из так называемых «убийц». Потому во время заданий Честным приходится полагаться на маршруты, закрытые для большинства игроков.

— Камос, ты точно не состоял в их числе? — подозрительно спросил я.

— Абсолютно. Но наставник хорошо меня подготовил, и я, что называется, выполнил домашнее задание. Я знаю устройство клана Честных людей куда лучше, чем большинство его членов.

В голосе Камоса прозвучали нотки гордости. Похоже, парню очень нравилась роль эдакого шпиона и двойного агента.

— Нам сюда, — произнёс подчинённый Эрдема, указывая на поросший мхом участок скалы, подножье которой было завалено камнями. — Берегите ноги и не споткнитесь!

Мы пробрались к скале, и там Камос довёл нас да весьма узкого лаза, который был практически невидим за камнями со стороны леса.

— Ох, это будет тяжко, — произнёс Вадик, подойдя к нам с Драгошем на руках. — Тесновато здесь.

— Поставь меня на землю, — произнёс бывший капитан легионеров. — Я пойду сам.

— Только аккуратней…

Вадик опустил Драгоша и, освободившись от ноши, выпрямился в полный рост, а затем принялся разминать спину, похрустывая своими позвонками. Я бросил короткий взгляд на брата, во внешности которого опять произошли незначительные изменения… Семнадцатый уровень, ещё более крепкая мускулатура, чем несколько часов назад, и пара дополнительных сантиметров роста… Да такими темпами Вадик скоро перестанет походить внешне на человека.

— Давайте-ка я пойду первым, — произнёс брат. — Подтолкнёте меня сзади, если застряну.

— А ты не можешь превратиться в какую-нибудь мышь и пролезть так? — поинтересовался Никтан.

— Не-а. Ну, то есть, в теории могу, но эта мышь должна быть не меньше меня самого. Я не умею превращаться во что-либо маленькое.

— Продолжишь вкладываться в силу, и ты потеряешь возможность ходить по тоннелям в принципе, — с упрёком в голосе произнёс я.

— И отлично! Мне свежий воздух куда больше по душе, чем эти катакомбы. Ви… Вальдер, дашь мне светящийся камешек?

Я достал из бездонной сумки источающий свет кристалл и протянул его брату.

— Ну, я пошёл, — заявил он, забрав у меня кристалл.

Вадик бодрым шагом направился к тоннелю, а затем принялся протискиваться внутрь. Удивительно, что после всего пережитого он нисколько не утратил дух и выглядел полным сил.

— Вроде бы дальше посвободнее! — послышался голос брата изнутри тоннеля. — Толкать не придётся!

— Как же… нам повезло, — усмехнулся Драгош и последовал за Вадиком.

— Постой, — окликнул бывшего капитана Камос. — Впереди не третий уровень, но путь всё равно может быть опасным. Иди в середине строя вместе с другими ранеными.

Драгош поморщился, но спорить не стал.

Вместе с Камосом и Микарой я последовал за братом в тёмный тоннель. Дабы немного развеять мрак, я сконцентрировался и воплотил при помощи стены огня крошечные языки пламени, которые охватили мои пальцы. Благодаря прокаченной малой сопротивляемости огню жара я практически не чувствовал, а с такой ничтожной «зоной поражения» заклинание расходовало незначительный объём маны.

Мы следовали указаниям Камоса и петляли внутри подземелья около сорока минут. Тоннель расширился, и Вадик вновь взял на руки Драгоша, а я вышел вперёд и возглавил строй.

— Ты точно знаешь, куда мы идём? — с нескрываемым подозрением в голосе поинтересовалась Микара у Камоса.

— Я точно знаю, что мы прошли Иннсмут, — ответил тот. — Сам я здесь прежде не бывал, но поблизости должны быть выходы на второй уровень. Смотрите по сторонам и ищите ведущие вниз лестницы.

— Да тут и смотреть-то не на что, — заметил Вадик. — Один голый камень, редкие опоры…

— Каменная кладка, — произнёс я.

— Да нет её тут.

— Есть. Впереди, — я указал пальцем вперёд тоннеля.

Его пол, потолок и стены были вымощены каменными блоками, но похоже, что строительство было брошено на середине пути. В тоннеле поблизости даже лежало несколько обработанных камней, которые должны были стать частью конструкции.

— Значит, мы почти у цели, — заключил Камос.

— Я пойду вперёд, — заявил я. — Держитесь на небольшом расстоянии позади.

— При всём уважении…

— Давай без этого и говори прямо, как есть.

— Тут могут быть големы, в том числе и арбалетчики. Я пойду с вами, чтобы вас не подстрелили.

Я равнодушно пожал плечами и направился вперёд. Камос нагнал меня и принялся идти рядом.

— И как же ты защитишь меня от арбалетного болта? — поинтересовался я. — Неужели закроешь собственным телом?

— Боюсь, что для подобных подвигов я слишком сильно люблю свою жизнь, — сказал Камос, криво улыбнувшись. — Но у меня есть тузы в рукаве и для подобных ситуаций.

Впереди раздался шум от скрежета металла о камень, а также от пришедших в движение проржавевших шестерней и поршней. Светящиеся из-под металлических пластин руны осветили лестницу впереди тоннеля, над которой медленно вырастала фигура массивного голема.

Дефектный крушитель. Уровень 9

Уровень угрозы: Низкий

А вот и привратник. В тесных тоннелях, где очень сложно уйти с траектории их рывков, крушители намного опаснее, чем где-либо ещё. К тому же, если я применю здесь удар молнии, то могу оглохнуть или оглушить Камоса.

— А для таких ситуаций тузы найдутся? — с лёгкой иронией произнёс я.

— Может быть, парочка… — неуверенно произнёс подчинённый Эрдема.

— Стой здесь.

Я выдвинулся навстречу крушителю, оставив Камоса позади.

— Вы не используете посох? — с лёгким беспокойством спросил тот у меня из-за спины.

— Он нужен мне для рыб покрупнее, — равнодушно ответил я и воплотил перед собой крупный силовой щит.

Крушитель на полной скорости влетел корпусом в полупрозрачный барьер, оставив на нём паутину из едва заметных трещин. Остановившись, он припал на одно колено и замер, восстанавливаясь после применения рывка. Я же поспешно развеял силовой щит, шагнул навстречу противнику и, дотронувшись до его шеи, стёр пару рун у основания его головы.

Вы получили 108 ОС! (319/360) Ваша лампа получила 18 ОС! (489/1280)

Вот и всё. Голем осел и так и застыл, стоя на одном колене.

— Ну что, по-твоему, мне всё ещё нужен телохранитель? — достаточно холодно спросил я у Камоса.

— Однозначно, — ответил подчинённый Эрдема, немного оживившись. — Такой, который сможет убедить вас больше так не делать. Путь чист!

Последние слова Камоса были адресованы нашему отряду. Бросая опасливые взгляды на поверженного крушителя, мои люди продолжили идти следом за мной.

Глава 27

Лидер

Когда мы спустились по лестнице, наш отряд оказался перед металлическими вратами, которые должны были вести в один из постов стражи на втором уровне. Подойдя к дверям, Камос с видом знатока извлёк из своей бездонной сумки отмычку и за минуту почти играючи вскрыл весьма сложный замок. Но и после этого отворить врата нам не удалось.

— На другой стороне должен быть засов, — сказал я, припомнив, как были заперты точно такие же двери. — Вадик…

— С радостью, — сказал мой брат и поставил Драгоша на пол тоннеля. Затем Валик подошёл к вратам, активировал неистовство и со всей своей чудовищной силы ударил дверь ногой.

За раздавшимся звоном металла я даже не услышал, как на другой стороне проломился засов. Врата распахнулись настежь, отворив нам путь, и мы последовали за моим братом внутрь помещения.

— Так вот как это делается, — с лёгкой, беззлобной усмешкой произнесла Микара, оказавшись рядом со мной.

— На самом деле двери правильно взрывать при помощи рунной магии, — парировал я. — В прошлый раз я попросту этого не знал. Ты… уже оправилась?

— Да…

Микара отвела взгляд в сторону, заметно смутившись. Да уж, как бы из-за волнения над ней вновь не возобладал разум убийцы.

— Надеюсь, мы не оповестили всех големов в округе о нашем прибытии, — сказал я, меняя тему разговора.

— С захватом последнего местного портала на втором уровне стало тихо, — вклинился в диалог Никтан. — Большинство големов словно провалились под землю, остальные разбрелись по уровню и бесцельно бродят, пока не находят свою смерть от рук игроков. Уверен, поблизости их должно быть немного.

— Хорошо. Никтан, выстави дежурных, пускай следят за дверьми и окнами. И забаррикадируйте за нами врата. Вадик, Камос!

Мой брат и подчинённый Эрдема подошли ко мне.

— Возьмите Драгоша и его бойцов, идите на территорию легиона договариваться об убежище, — приказал я. — И не забудьте предупредить легионеров о статусе Аскета.

— Почему бы нам не пойти всем вместе? — поинтересовался брат.

— Легионеры сейчас на взводе… — ответил вместо меня Камос. — Если их часовые примут нас за диверсионный отряд Честных, всё может выйти весьма скверно.

— И мы не знаем, примут ли они нас вовсе, — добавил я. — Не стоит таскать раненых взад-вперёд по второму уровню. Большой спешки нет, мы здесь в относительной безопасности, но постарайтесь не задерживаться надолго.

— Понял, — ответил Вадик с коротким кивком головы.

— Сделаем, Вальдер, — произнёс Камос. — Вы же останетесь здесь с остальными?

— Хорош уже его пасти, умник. Никуда мой брат без нас не денется.

— Ступайте, — спокойным тоном произнёс я.

Под надзором расположившихся у окон стрелков отряд переговорщиков покинул здание и направился к территории Железного легиона. Я проследил за тем, как бойцы баррикадируют врата за нами деревянной мебелью и фрагментами големов, а затем нанёс на полу перед металлическими дверьми небольшой круг из рун. Остальные члены отряда, кто не был занят дежурством, разложили спальники и встали на привал.

— Вам бы тоже следовало передохнуть, — сказал Аскет, подойдя ко мне.

— Я в порядке, — мои слова были откровенной ложью. Мышцы в теле уже изрядно ныли, плечи будто потяжелели, а мысли в голове постепенно смешивались в кашу.

— Вы всю ночь провели на ногах и много сражались. Выглядите уставшим.

— Это… не физическая усталость.

— Нашим душам отдых нужен не меньше, чем нашим телам. Поспите немного. Отдохните. Вам станет легче.

— Мне станет легче, когда мы все окажемся в безопасности, — упрямо заявил я.

— Не спорь, тебе действительно нужен отдых, — вмешалась Микара. — Будучи вусмерть измотанным, ты никому не поможешь. И не беспокойся: я постерегу твой сон.

— Да ты сама наверняка изнурена, — заметил я.

Девушка ничего не ответила и лишь строго посмотрела мне в глаза, скрестив на груди руки.

— Ладно, — сдался я. — Пара часов сна мне не помешают…

Я прислонился к ближайшей стене спиной и сполз по ней вниз. Оказавшись в сидячем положении, я прикрыл глаза и практически мгновенно провалился в сон.

— Я сплю, верно?..

Языки пламени охватили лес вокруг меня. Во всепоглощающей огненной геенне тонули чьи-то голоса, чьи-то крики, полные боли и отчаяния. Меж полыхающих деревьев проносились фигуры людей, в которых я узнавал своих друзей и последователей.

— Это всего лишь сон…

Я увидел, как мой брат бросается в самый большой очаг пожара, чтобы вытащить оставшихся там людей. Он не справится. Он не выберется. Он никого не спасёт и лишь отдаст свою жизнь понапрасну.

— Это сон, это сон, это сон! Проснись!

Микара тянет меня за руку. Она говорит мне о том, что нужно уходить. Холодно. Безэмоционально. Она переводит взгляд на сгорающих заживо людей и не чувствует ничего.

— Это сон…

По лесу проносится ещё одна тень. Другая. Хищная. Она возвышается над остальными, вдвое превосходит их ростом. Она смотрит. Два жёлтых огня в её пустых глазницах сверлят меня ненавистным взглядом и изучает. Но затем тень бросается к ближайшему из моих людей и одним взмахом когтистой лапы разрубает его надвое.

— Стой!

Ноги не слушаются меня. Моё тело стало непомерно тяжёлым и теперь не может сдвинуться с места. Мои слова звучат тихо, будто доносятся откуда-то издалека. Я стою на месте и смотрю за тем, как тень методично разрывает на куски Никтана, Камоса, Аскета, Ипполиту, Драгоша… И вот она уже направляется в очаг пожара, откуда до сих пор не выбрался Вадик.

— Стой…

Нет. Это неправильно. Я не могу этого допустить. Так не должно быть!

— Двигайся! Двигайся, твою мать!

Из огня доносится крик отчаяния. Голос принадлежит моему брату и молит меня о помощи.

— ДВИГАЙСЯ!

И вот моё тело неохотно делает шаг. Затем другой. Один миг — и я уже я откидываю руку Микары в сторону и мчусь во весь опор вслед за тенью. Разогнавшись так, что всё вокруг слилось в моих глаза в единую пламенную пелену, я врываюсь в гущу огня.

Тень нависала над братом, занося когти для решающего удара. Из обволакивающего её голову черепа валит пар, а ветвистые рога разрастаются в обе стороны прямо на моих глазах, будто подпитываются страданиями существ вокруг. На всей скорости я врезаюсь в тень, отбрасываю её от брата, а затем тону вместе с ней в пучине огня.

Я не чувствую боли, не чувствую страха, остались только животная ярость, безграничная ненависть и желание убивать. Я молочу кулаками по тени, луплю по ней со всей силы до тех пор, пока её череп не покрывается трещинами. Ещё удар — и костяной покров разбивается на осколки, обнажая скрывающееся под ней лицо. Вендиго смотрит на меня снизу вверх, вновь буравит меня своим взглядом. Его лицо искажено гримасой ненависти, точно такой же гримасой, которая застыла и на моём лице.

Вендиго разлепляет губы, чтобы что-то мне сказать, но я тут же наношу ещё один удар, последний, решающий. Тело капитана обмякло и окончательно перестало двигаться. Я выпрямляюсь в полный рост, а затем разворачиваюсь и направляюсь к своему брату.

Я выволок Вадика из огня. Взвалив его тело себе на спину, несу брата сквозь пепелище и игнорирую разносящиеся вокруг крики ужаса и мольбы о помощи. Вскоре пламя начинает угасать, и голоса стремительно стихают. Наступает тишина, и остаются лишь я, мой брат и бесконечная пустота где-то в глубине моей груди.

Ноги вновь перестают меня слушаться. Должно быть, я просто слишком сильно устал. Я аккуратно опускаю Вадика на землю, а затем направляюсь к ближайшему ручью, чтобы умыться и испить воды. Склонившись над ручьём, я вижу в водной глади своё отражения. Снизу вверх на меня смотрит человек в маске из оленьего черепа, в глазницах которого горят пара жёлтых огней…

Я распахнул глаза и тяжело задышал. Всего лишь сон… Всё-таки, всего лишь сон.

Микара сидела рядом со мной и, прислонившись ко мне, уронила голову на моё плечо. Судя по её тихому сопению, девушка мирно спала.

— А обещала постеречь, — тихо прошептал я, поправляя локон волос на лице Микары, а затем улыбнулся. Моя «защитница» спала так крепко, что даже и не думала просыпаться.

Моё сердцебиение выровнялось, а дыхание пришло в норму. Я осторожно извлёк из бездонной сумки спальник и постелил его рядом с Микарой. Затем я аккуратно уложил девушку на него и поднялся на ноги.

— Вальдер, — обратился ко мне Никтан, стараясь говорить в полтона. — Есть новости.

Я кивнул, бросил последний взгляда на крепко спящую Микару, а затем направился вслед за офицером в соседнее помещение.

— Ты не спал? — спросил я у Никтана.

— Нет, — блондин отрицательно покачал головой. — Не сумел. После всего случившегося сон так и не… Это неважно.

— Сколько времени прошло?

— Около трёх с половиной часов. Драгош отправил мне сообщение.

— Сообщение? — переспросил я.

— Похоже на системное уведомление. Какой-то навык, я полагаю. Может быть, это и не Драгош сделал, но сообщение было подписано им.

— И что это сообщение гласило?

— Переговоры прошли успешно, и легион нас примет. Джин и Камос возвращаются сюда вместе с отрядом легионеров, чтобы нас сопроводить. Они должны уже скоро оказаться здесь.

— Отлично.

— Это ещё не всё… — в голосе Никтана прочиталась тревога.

— Что ещё?

— Пошёл отсчёт до начала следующего задания.

— Сколько?

— Двое суток. Уже немногим меньше.

Я мысленно вывел перед собой системный таймер, чтобы убедиться в том, что Никтан не ошибся. Не ошибся.

47:33:17

47:33:16

— Время ещё есть… — задумчиво произнёс я.

— Время? Для чего?

— Для моего похода в Фермопилы.

— Вы уходите? — изумился Никтан. — Сейчас?

— Да. Угроза солнечных башен висит над Гоплитами также, как и над нами. Я собираюсь заключить с ними союз и вместе совершить вылазку на четвёртый уровень.

— Но это же… самоубийство.

— Нет. На четвёртом уровне реально выжить, если достаточно хорошо знать его порядки и пищевую цепочку. Боюсь, без этого похода у нашего клана нет будущего.

— Но с чего вы взяли, что Гоплиты станут так рисковать? — Никтан явно не собирался отступать. Мой план не пришёлся ему по душе. — Они же уже целую вечность не покидают Фермопилы!

— Я найду способ договориться. Просто поверь мне.

Никтан поджал губы, а затем горько вздохнул.

— Что мне сказать остальным? — спросил он.

— То же самое, что я рассказал сейчас тебе.

— Представляю, как Камос обрадуется вашей затее…

Я усмехнулся.

— Передай ему, что иначе никак, — сказал я. — В Фермопилы я должен пойти один, и присутствие Камоса только всё усложнит… И не будите Микару. Пускай спит спокойно.

— А вот она точно будет в бешенстве… — Никтан перевёл взгляд в сторону спящей девушки.

— Ничего страшного. Она будет злиться на меня, а не на тебя. Одолжишь мне спальник?

— Разумеется… Вы уверены, что не хотите взять кого-нибудь с собой? Идти по третьему уровню в одиночку весьма опасно.

— Мне не привыкать. И… я не хочу видеть новые смерти своих людей. Я справлюсь самостоятельно.

Никтан мрачно кивнул. Я забрал у офицера спальник и направился ко вратам в тоннели. Стерев руны перед ними, я принялся аккуратно разбирать баррикаду. Никтан присоединился к процессу и принялся помогать.

Вскоре мы расчистили проход достаточно, чтобы можно было открыть одну из дверей. Я посмотрел в темноту подземелья, а затем взглянул на Никтана.

— Я установлю в тоннеле несколько ловушек, — сказал я ему. — Будьте аккуратнее.

— Это чтобы за вами точно никто не пошёл? — недоумённо произнёс блондин.

— Нет, — из моих уст вырвалась лёгкая усмешка. — Это для того, чтобы вас никто не побеспокоил до возвращения Вадика и Камоса. Но предупреди остальных на случай, если кто-то надумает за мной увязаться. Пускай не пытаются.

— Предупрежу.

Я кивнул и направился к лестнице наверх.

— Вальдер, — обратился ко мне Никтан.

Я обернулся.

— Будьте осторожны и возвращайтесь живым. Если вернётесь целыми, мы с ребятами примкнём к вашему клану. И я попробую убедить Ипполиту сделать тоже самое. Всё-таки вы оказались достойным лидером.

— Хорошо. Мы будем рады официально принять вас в наши ряды.

Я ступил на лестницу и, воплотив на своих пальцах огонёк, развеял подкрадывающийся мрак. Какие бы опасности ни таились на моём пути, я буду к ним готов. Я справлюсь. В одиночку. Другого выхода у меня попросту нет.

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.

У нас есть Telegram-бот, для использования которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность».

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Рунный маг Системы 4

Content

Рунный маг Системы 4

Глава 1 Запертые в небесном городе

Глава 2 Хаос и удача

Глава 3 Благородство

Глава 4 Разведка

Глава 5 Последние приготовления

Глава 6 Прорыв, часть первая

Глава 7 Прорыв, часть вторая

Глава 8 Новая встреча с тенью

Глава 9 Ночной марш

Глава 10 Пляски во мраке

Глава 11 Почести победителям

Глава 12 Трибунал

Глава 13 Правда и ложь

Глава 14 Цена правосудия

Глава 15 Разрыв

Глава 16 Апостол

Глава 17 Бремя известности

Глава 18 Новое начало

Глава 19 Решение

Глава 20 Дорожная крепость

Глава 21 Клан

Глава 22 Искренность

Глава 23 Боевое крещение

Глава 24 Ответный удар

Глава 25 Гнев Небес

Глава 26 Путь через третий уровень

Глава 27 Лидер

Nota bene