Академия Добрых Сил

Светлана Гусева

Дизайнер обложки Дарья Левчук

© Светлана Гусева, 2019

© Дарья Левчук, дизайн обложки, 2019

ISBN 978-5-4496-4314-8

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

Глава 1. Академия Добрых Сил

Все учебные заведения одинаковы. Бегающие глаза, кривая улыбка, плохо скрытое злорадство. «Мы так старались найти общий язык с вашей дочерью, но, к сожалению…» На седьмой раз будет все то же самое.

Аэротакси выплюнуло ее вместе с вещами у запертых ворот.

— Приложите ладонь к сенсору слева! — немедленно протянул механический голос.

Ни шагу без датчиков слежения. Фыркнув, она достала из кармана куртки одноразовые салфетки и оглянулась. Двухметровый бетонный забор тянулся в обе стороны метров на триста, а браслет-передатчик с жалобным пиканьем отказался пинговать ближайший населенный пункт.

Очередная жалкая попытка отца упрятать ее куда подальше.

— Фелисити Кэм, — выдал коммуникатор после минутной паузы. — Смотрите прямо и не моргайте.

Еще и сканер радужки? Безопасность похлеще, чем на военной базе центавриан. В колледже на Тартусе, откуда ее выперли на прошлой неделе, не заморачивались — просто ставили каждому чип слежения. Не под кожу, Орион упаси, всего лишь зубной микроимплант, но чтобы вызвать стойкое желание сделать ноги, хватило и этого.

Через дорогу высился до самого горизонта смешанный лес, и такой же темнел напротив за полями, окружавшими территорию Академии. Трава и кусты боярышника подступали вплотную к ограде в надежде поглотить чужеродную постройку. Климат напоминал земной — за годы жизни на Алудре Фелисити отвыкла от резких порывов ветра со всех сторон и нестройной вереницы рваных облаков, перебегавших с одной половины неба на другую. Планета походила на одну из первых колоний, многие из которых забросили еще до ее рождения. Допотопный космопорт пустовал, а капитан развернул свою «Чайку» прежде, чем единственная пассажирка дошла до посадочного терминала.

Не стоило всю дорогу резаться в новую игрушку вместо того, чтобы собирать информацию.

— Фелисити Кэм, сделайте два шага назад, — очнулся коммуникатор, закончив сканировать радужку. — Добро пожаловать в Академию Добрых Сил.

Створки ворот поползли в стороны.

Кто придумал настолько дурацкое название? Толкая впереди чемодан, Фелисити шагнула в открывшееся пространство и разочарованно выдохнула. Двухэтажное здание Академии напоминало ангар для истребителей класса тэта — обычная каменная коробка, узкие, наглухо закрытые окна, пологая крыша, выложенная бурой черепицей. Что же будет в следующий раз — решетки на окнах и магнитный ошейник?

Отцовская паранойя на тему безопасности стремительно прогрессировала.

Огромная огороженная территория пустовала: ни кустика, ни спортивной площадки или хотя бы лавочек. Только ровно подстриженная трава и одна-единственная усыпанная щебнем тропинка. Гравитационная подушка чемодана жалобно булькнула, но Фелисити упорно пихала его до самой двери без единой надписи или знака.

Неудивительно, что папаша отказался ее провожать. Фелисити нащупала в кармане металлический значок в виде девятиконечной звезды и мстительно улыбнулась. Она могла поспорить на что угодно — отец хватится пропажи еще до завтрашнего утра и будет умолять вернуть некстати оставленную без присмотра эмблему.

Как бы не так.

Хорошая реакция сделала свое дело. Основной удар принял на себя чемодан, с которым и столкнулся вывалившийся из двери вихрастый парень.

Вот недотепа.

— Из-звини, — парень поднялся, растерянно оглядываясь.

Светловолосый, тощий, в старомодных вельветовых штанах: все это подтверждало ее худшие опасения. Отец все еще пытался «проучить» ее.

— Зенки протри! — рявкнула Фелисити, обходя его. — И помоги с чемоданом.

Не обернувшись, она зашла внутрь, испытав очередное разочарование. За дверью тянулся широкий коридор — и тянулся он гораздо дальше, чем позволяли размеры здания. Стены и потолок мерцали матовым металлическим блеском, а под ногами по мере движения вспыхивали яркие полоски, освещая дорогу. Перспектива тащиться неизвестно сколько откровенно удручала.

— Могли бы сделать траволатор, — простонала Фелисити себе под нос. — Его изобрели еще лет двести назад.

— Ходьба помогает собраться с мыслями, — раздался голос у нее за спиной.

Фелисити обернулась. Вихрастый ботан шел чуть поодаль, а рядом с ним блаженно парил в воздухе ее чемодан.

— Ты колдун, что ли? — она скривилась. — От вас и в такой дыре спасу нет. Ну сделай, чтобы не надо было переться через этот…

— Меня зовут Роберт.

Он протянул ей руку, надо же! Ну вылитый младший братик, не хватает только умильного взгляда. Фелисити демонстративно полезла в карманы брюк.

— Будешь Рори, так веселее. Так, куда дальше?

— Дальше по коридору, — парень со вздохом зашагал вперед.

Чемодан, облетев Фелисити по параболе, пристроился рядом с ним. Что за дерьмовое место! Выстукивая десятисантиметровыми каблуками недовольную дробь, Фелисити поплелась следом.

Смотреть в сгорбленную спину задрота радости не доставляло. Блондин плелся словно старикан, то и дело протирая глаза. Папаша еще поплатится, что засунул ее в эту богадельню.

— Подойди вот сюда.

Никто. Никогда. Не смеет дотрагиваться до нее! Фелисити оттолкнула болвана раньше, чем он успел сомкнуть пальцы на рукаве ее куртки. Парень, охнув, плюхнулся на пол.

— Руки прочь!

— Из-звини, — он кое-как поднялся.

— Забей, — буркнула Фелисити.

— Я подумал, ты могла не заметить лифт, — Рори указал на голубую пунктирную линию, отмечавшую большой участок на полу. — Если наступить на разметку, может разрезать пополам. Ты всегда грубишь, когда приезжаешь последней?

— Мы не в очереди на посадку, и ты заметишь, когда я действительно начну грубить, — Фелисити торопливо переступила через пунктир и сунула недотепе салфетку. — Как чувствовала, что пригодятся.

— Спасибо, — тот смешался и подтащил ее чемодан ближе. — Нулевой уровень.

Это что, специальная Академия для убогих? Уж лучше полевые учения, куда отец отправил ее в надежде привить мифические качества вроде сострадания и жалости. Только все это гребаное фуфло не имело отношения к реальности, хотя да, пара оторванных пальцев все-таки пролетела мимо, пока она строила глазки молодому лейтенанту с Проксимы.

Голубая разметка превратилась в прозрачный цилиндр до потолка и сомкнулась за их спинами. Фелисити запрокинула голову, но вверху, как и под ногами, зияла чернота. Лифт плавно двигался неизвестно куда.

— Все-таки настоящая Академия находится под землей? Или это очередное магическое недоразумение?

Ботан сконфузился.

— Это не колдовство, не волнуйся. Но точных планов в системе нет, — торопливо добавил он. — Если взять за предположение…

— Не знаешь — так и скажи, — оборвала его Фелисити. — Честнее и короче.

Лифт остановился посреди коридора, один в один похожего на предыдущий. Прозрачная стенка исчезла, и Рори, неловко махнув пальцами, со второй попытки заставил чемодан двигаться. Фелисити успела пройти не больше сотни шагов, как они оказались перед широкими автоматическими дверями с выключенными панелями доступа, и на этих дверях знак все-таки был.

Огромные стилизованные крылья по бокам от кристалла, над верхушкой которого мерцала маленькая корона.

— Святая сингулярность, — только и смогла пробормотать Фелисити.

Двери бесшумно раскрылись, скрыв от нее символ, знакомый каждому жителю известного сектора Галактики.

— Что за глупые шутки? — она повернулась к ботану. — Почему на дверях знак Стальной спиры?

На языке вертелось еще несколько вопросов, но Рори уже исчез, оставив чемодан у ее ног. Фелисити выругалась, напряженно оглядываясь по сторонам. Открытое овальное пространство, залитое светом, занимала толпа разномастных подростков одного с ней возраста. Фелисити легко выделила тощего минтакианца, синеволосую венерианку с надменным лицом и рослого неповоротливого тартусца. На мгновение в толпе мелькнуло сплюснутое татуированное лицо, но тут же исчезло. Фелисити списала глюки на усталость. В центре зала, возбужденно жестикулируя, стоял высокий рыжеволосый парень в потертой футболке, чересчур обтягивавшей мускулистый торс, и толкал невнятную речь, от восторга проглатывая окончания слов. Вдоль стен тянулись широкие диваны и низенькие столики, тут и там валялись пуфы, а в отдалении маячила скрытая в тени барная стойка. Ступени за пустым пространством напротив входной двери вели к двум коридорам, поглощенным темнотой. Между ними в полукруглой нише поблескивало зеркало, которому уж точно было не место на космической базе.

Сколько пуфов ни бросай, военное строение легко отличить от гражданского. Запрокинув голову, Фелисити обнаружила и второй уровень — вдоль стены на высоте трех-четырех метров тянулись перила, за которыми настойчиво мигали едва различимые экраны. Прозрачный потолок казался бесконечно далеким и, конечно, каменная коробка снаружи была всего лишь маскировкой. Единственно возможное объяснение одновременно являлось и самым невероятным. Если это на самом деле тайная база Стальной спиры, которую за десять лет никто так и не смог обнаружить…

У Фелисити перехватило дыхание. Отец все-таки сумел удивить ее.

— Прошу вашего внимания!

Из темноты левого коридора выступила невысокая женщина в строгом черном костюме с замысловатой прической со множеством шпилек и завитков. Она держала сложенные руки перед собой и медленно переводила взгляд с одного подростка на другого. Фелисити поежилась, когда очередь дошла до нее, но глаза не отвела.

— Я приветствую вас в Академии Добрых Сил. Вы все проделали долгий путь, и сейчас контесса хотела бы сказать несколько слов.

На мгновение зал погрузился во тьму, которая тут же рассеялась. Пухлая тетка пропала, а в зеркале медленно проявилось похожее на голограмму изображение молодой женщины. Строгие черты лица, наглухо застегнутая куртка, военные брюки, заправленные в высокие сапоги, белый плащ и короткие вьющиеся волосы. Фелисити невольно задержала дыхание, но тут же фыркнула в голос, осознав, как это глупо. Подсунуть стаду идиотов голограмму под силу и семилетке, если только он не имбецил. Но женщину в зеркале не узнать было невозможно.

На подростков смотрела не сама Белая контесса, а лишь последний официальный снимок десятилетней давности, и Фелисити едва сдержала стон разочарования. Знак на дверях, да и сама база на мгновение вселили в нее уверенность, что сейчас им явится легенда во плоти.

— Добрый день, — голос, исходивший из ниши, был пропущен через фильтры, и звучал как нечто среднее между дешевым роботом-уборщиком и подвыпившей старухой. — Надеюсь, все знают, кто я такая.

Многие в зале закивали, кто-то ответил вслух. Фелисити только закатила глаза: с голограммой нельзя разговаривать. Это не передающий кристалл, черная дыра их поглоти! Это всего лишь трехмерная картинка!

— Десять лет о моем местонахождении никто не знал. Вы первые, кроме членов Стальной спиры, разумеется. Я рада, что все уже здесь. Академия Добрых Сил была основана мной по совету доброго друга, ректора Галактического Университета — генерала Кевина Кэма.

Фелисити вздрогнула, не веря своим ушам. Все это придумал ее отец?

— Генерал привел доводы, которым я не смогла противостоять. Двадцать лет назад Стальная спира разгромила войска последнего Короля Тьмы — Ма-Корса, после чего мы еще десятилетие стояли на страже мира. Теперь Галактический Альянс, точнее — его руководство, — поправилась контесса, — считает, что Тьма никогда не вернется.

Фелисити различила нотку ехидства в интонациях голограммы. Никакой спецназ, даже самый элитный, не шел в сравнение с теми, кто сражался со злом рядом с Белой контессой — так что сарказм был вполне оправдан.

— Это уникальное учебное заведение, и вы — его единственный курс, первый и последний. Если Тьма вернется, — в этом месте контесса допустила паузу, словно подыскивая слова, — когда Тьма вернется, нас — меня, Стальной спиры и других — уже не будет, чтобы противостоять ей. Это может случиться через год, а может — через десять. Мы надеемся, что не слишком опоздали.

По залу прокатился глухой ропот. Фелисити нахмурилась.

— Мы хотим, чтобы накопленный опыт не пропал даром, — пояснила женщина с голограммы. — Вас научат многим вещам, некоторые предметы могут показаться вам опасными. Но я прошу дать нам шанс. Через четыре с половиной месяца закончится первый семестр и каждый из вас сможет покинуть Академию, если пожелает.

Она устало прикрыла глаза.

— Мне было пятнадцать, как вам сейчас, когда пришлось делать первый и самый страшный выбор в своей жизни. Я хочу, чтобы никто никогда не оказался на моем месте. Ваши новые преподаватели — не самые обычные люди, поэтому не стесняйтесь задавать вопросы в любых непонятных ситуациях. За порядком будет следить мадам Эрме, она познакомит вас с правилами. Этот зал — мы звали его Орбитой — всегда в вашем распоряжении для отдыха и любых других дел. Надеюсь, обучение будет вам в радость. Спасибо и — удачи всем нам.

Зеркало потухло, по периметру зала включилось верхнее освещение. Пухлая тетка, как оказалось, никуда не пропадала — она сделала шаг вперед и улыбнулась, еще раз оглядывая студентов.

— Меня зовут мадам Эрме, я медиатор Академии Добрых Сил. Прежде чем вы разойдетесь по комнатам, прошу уделить еще пару минут. Это учебное заведение не похоже на другие, в которых вы учились раньше. Здесь нет факультетов, нет фракций или другого разделения. Все предметы являются обязательными. Комнаты все одинаковые, можете не переживать, что кому-то достанется лучше или удобнее. Ваши передатчики настроены на локальную частоту, планшеты и другие принадлежности для учебы вы найдете в спальнях. При желании все лекции можно записывать на кристаллы, также у нас собрана большая библиотека, если кому-то удобнее читать с бумаги. Панели управления в комнатах предоставляют вам неограниченный доступ к Элуриру и сервисам галактической паутины согласно возрастным ограничениям, с их помощью вы всегда будете знать свое расписание и не проспите занятия. Вы можете свободно перемещаться по территории Академии и в пределах огороженного периметра. Датчики жизнедеятельности в комнатах отвечают за ваше здоровье. Пропуск занятий без уважительной причины не приветствуется: вы уже взрослые люди и знаете, почему попали сюда.

Фелисити в голос фыркнула, но никто не поддержал ее скепсиса. Она, например, понятия не имела, что здесь делает.

— Теперь про занятия. Базовый уровень одинаковый для всех. Однако студентам с особой склонностью к тем или иным предметам мы обязательно дадим шанс углубить свои знания с помощью индивидуальных занятий. Я надеюсь, что в течение первого семестра большая часть из вас найдет себе дело по душе. Вторая часть обучения — это испытания. За них не будет никаких оценок и на самом деле их нельзя провалить — тесты лишь раскрывают вашу суть. Мы не хотим изменить вас, Академия — это место познания силы, а не исправления слабостей. Заранее о них сообщаться не будет, и сценарии всегда будут строго индивидуальны.

Тесты? Проверки? Фелисити еще раз огляделась, все больше чувствуя себя не в своей тарелке. С каждой минутой крепло убеждение в том, что она единственная не знает, куда и зачем попала.

— К сожалению, кроме правил всегда бывают запреты. Вам запрещено покидать периметр Академии без уважительной причины и сопровождения преподавателей. Запрещено калечить друг друга любыми способами, какие существуют — по причине или без нее. Запрещен вандализм и проникновение на закрытую для студентов территорию. О том, какая территория закрыта, догадаться легко — если вы не можете беспрепятственно пройти куда-либо, значит, для этого есть веский повод. Наказание в каждом случае будет определяться в зависимости от тяжести проступка. Все могут быть свободны. Первая лекция — завтра в восемь утра по локальному времени.

Кто-то пытался захлопать в ладоши, но быстро затих.

— Эй! — слабо выкрикнула Фелисити, бессильно глядя, как другие сбиваются в кучки и постепенно покидают Орбиту. — Эй, вам что, нечего больше сказать?

Вереница студентов потянулась в правый коридор. Зеркало так и осталось зеркалом, и никого, казалось, не интересовал тот факт, что…

— Ты тоже попала сюда после теста в Элурире?

Оказывается, ушли не все. Рядом с ней невысокая толстушка в бесформенном платье жевала шоколадный батончик и улыбалась перепачканными губами. Представив пятна на своей куртке, Фелисити шарахнулась в сторону.

— Я тут вроде как по блату, — доверительно сообщила она плюшке. — И не планирую особо задерживаться. Где эта мадама, как ее…

— Мадам Эрме, — радостно подхватила девчонка, поправляя липкими пальцами длинную косу. — Да вот же она, спускается. Меня зовут Мигдаль, я…

Оставив обжору представляться ее чемодану или кому угодно еще, Фелисити бросилась навстречу медиатору.

— Мой отец… — она запнулась. — Это не шутка, то, что сказала голограмма? Мой отец основал эту Академию?

— Он был главным сторонником ее открытия, — подтвердила женщина.

Светло-каштановые волосы медиатора отливали платиной в ярком свете, лившемся через прозрачный потолок Орбиты. Фелисити обескуражило то, что она даже приблизительно не могла угадать возраст собеседницы.

— Послушайте, мадам Эр… мадам Эсме, да?

— Мадам Эрме, если можно. Всего четыре буквы.

— Да-да, — торопливо кивнула Фелисити. — Я не понимаю, что происходит, но точно не хочу в этом участвовать. Я не должна быть здесь, никакой Тьмы нет и не будет! И вообще собираюсь стать галактическим экспедитором. Я должна увидеть контессу — я уверена, она разрешит мне улететь ближайшим транспортом!

— Прямо сейчас миледи не может встретиться с вами.

— Отец говорил, что раньше любой мог просить ее о помощи!

— Речь идет о помощи? — мадам Эрме лукаво прищурилась.

— Я должна знать, что я тут делаю! — вспылила Фелисити. — Среди этих…

На втором уровне раздался шум. Она вскинула голову, а когда повернулась, мадам Эрме уже исчезла. Пропала и обжора с шоколадом. Фелисити с досадой пнула чемодан и потащилась к лестнице.

Глава 2. Ничего обычного

Чертовы каблуки! Каждый шаг отзывался болью, пока она упрямо толкала чемодан, продвигаясь со скоростью черепахи в гипсе. Темноту впереди неторопливо рассеивали светящиеся полоски под ногами. Хорошо, что стадо так называемых студентов давно скрылось в другом коридоре. И куда подевался застенчивый колдун, когда ей в кои-то веки нужна помощь?

Должен быть способ свалить из этого места. Черная дыра их поглоти! Запылившейся голограммой ее не купишь. Еще пара холостых залпов от Мадамы-как-ее-там, и придется разыскивать Белую контессу самостоятельно, чтобы узнать, зачем она впаривает подросткам чушь о скором возвращении Тьмы. Ее отцу и так регулярно кто-нибудь угрожал за подобные высказывания.

В коридоре стоял едва уловимый кисловатый запах. Фелисити принюхалась: знакомые пары оксиданта. Им пользовались на космических станциях, когда перегоняли давно списанные в утиль корабли — из-за отключения системы вентиляции воздух внутри становился слишком затхлым, но времени на проветривание не хватало и его «освежали» до нужного состояния принудительно.

Эта база была законсервирована целых десять лет. Чтобы оживить ее, понадобилась очень весомая причина.

Каждый шаг давался все тяжелее. Что, если в этой части Академии вообще нет жилых комнат? Фелисити тряхнула челкой и стиснула зубы. На Тартусе — маленькой, быстро вращающейся луне — суток едва хватало на то, чтобы выспаться, отсидеть пару лекций и потупить перед сном за планшетом. Здесь, по крайней мере, будет больше свободного времени: передатчик на запястье показывал полдень, хотя с посадки прошло не меньше пары часов.

На правой стене едва различимым пятном горел большой тусклый фонарь. Фелисити ускорила шаг, и щиколотки немедленно пронзила острая боль. Едва сдерживая стон, она затормозила перед широкой двустворчатой дверью, на которой под слоем пыли еще угадывалась надпись «Медблок».

Оставив чемодан в коридоре, Фелисити дернула створки на себя.

Датчики движения сработали, стоило ей переступить порог. В комнате зажегся центральный свет, тонкие неоновые петли очертили ящики с инструментами, стерилизатор и две койки, над которыми маячила широкая консоль с потухшими экранами мониторов. Фелисити вспомнила учения центавриан, старательно делавших вид, что «жизнь — не игрушка, а ракета — не хлопушка». Там она видела очень мало аппаратов такого же класса.

Стеклянные двери слева вели в операционную, погруженную в темноту, но Фелисити наметанным глазом различила стол, боксы со стерильным шовным материалом и столик с инструментами. Политики со всей Галактики до хрипоты раздирали глотки, уверяя планеты Альянса, что великие войны позади и Тьма — та, что с большой буквы — больше не вернется, пока здесь, в жопе мира, таилось огромное здание, нашпигованное до потолка самым современным оборудованием. Она выдвинула первый же ящик с двумя красными штрих-полосками, достала ампулу с анальгетиком и вколола по половине кубика в каждую ступню.

Боль отступила, но Фелисити знала, что надолго дозы не хватит.

В обычной школе подобный уровень медицины ни к чему — пригодится разве что заживляющий пластырь да пачка прокладок. Фелисити осторожно прикрыла двери и потащила чемодан дальше. Впереди забрезжила полоска света: внутри широкого луча искрились едва заметные пылинки, указатели под ногами поблекли и полностью выключились. Фелисити успела сделать еще пару шагов на ватных, онемевших ногах, прежде чем услышала голоса:

— …выдержать столько времени?

— Первые месяцы — просто разминка, не более. А там уже каждый решит для себя.

Говорили взрослые мужчины, не студенты. Фелисити затаила дыхание.

— Как всегда, контесса оставила нам самое приятное. Точнее — тебе. Подкинь еще баночку пива, а?

Раздался тоненький клик и следом за ним едва различимое шипение.

— Тоже хотите пива, мисс? — раздался голос прямо над головой.

Фелисити едва не подпрыгнула от неожиданности. Сразу за углом коридор вел через небольшую рекреацию с широким, полупрозрачным окном, в которое лился щедрый полуденный свет. В углу стояла кадка с огромным увядшим бонсаем, холодильник с напитками и валялись мягкие пуфы. Узкая спиральная лестница вела на небольшой балкончик с тяжелой деревянной оградой.

Зацепившись ногами, с балкончика свисал вниз головой темноволосый мужчина лет тридцати пяти. В левой руке он держал банку с пивом, заткнув ее пальцем, и терпеливо ждал ответа на вопрос.

— Спасибо, не стоит, — придя в себя, пожала плечами Фелисити.

И вовсе она не испугалась. И не подслушивала. Просто шла мимо, а тут… Мужчина ловко подтянулся и спрыгнул на пол, сделав в воздухе сальто. Из банки с пивом не пролилось ни капли. Помимо ловкости, у него оказались добрые карие глаза и симпатичная челка, разделенная пробором.

— Меня зовут Фелисити Кэм, — она улыбнулась, предвкушая легкую победу.

Пары таких красавчиков хватит, чтобы скрасить пребывание в Академии до конца семестра.

— Генеральская дочка? — с пуфа в дальнем углу, куда недотягивались солнечные лучи, поднялся мрачный субъект в черном с огромным двуручным мечом за спиной. — Заблудилась?

Прозвучало угрожающе, да и меч не выглядел бутафорским. Времена Стальной спиры давно прошли, зачем так явно выпендриваться? Она хмуро покосилась на меченосца, который тоже оказался темноволосым, темноглазым и подлинным воплощением угрюмости. На въезде такая крутая система безопасности, зачем таскаться с этой громадиной?

— Не пугай ребенка, Рикс, — ее собеседник улыбнулся и точным броском отправил пустую банку в мусоросборник. — Мы будем преподавать здесь, не волнуйся. Меня зовут Джейк.

Фелисити сглотнула и смогла выдавить улыбку снова. Ребенка, значит? Надо же!

— Я ищу подходящих соседей. С малолетками скучно.

Зануда с мечом только фыркнул. Джейк, напротив, кивнул с улыбкой:

— Еще один поворот и будут тренировочные залы. Напротив есть жилые комнаты. Занимай любую и, если станет скучно, всегда сможешь организовать себе дополнительную физическую нагрузку.

Фелисити пнула чемодан, сжимая в кармане заветный значок. Пускай думает, что она думает, будто флирт не удался. Уже в коридоре до нее долетела его последняя фраза:

— Но скучно здесь не бывает. Всего хорошего, мисс.

Она резко обернулась, но странные преподаватели, тихо переговариваясь, успели отойти достаточно далеко. Что за хрень творится в этой Академии?

За резким поворотом направо в глубине коридора замаячил тупик. Фелисити оглянулась: на широких дверях вдоль одной стороны темнели свежие таблички: «Зал кендо», «Лекционная», «Тренировочный зал». Военную базу, где никогда никого не учили, в спешном порядке пытались превратить в учебный комплекс.

Какую роль ее папаша играл в этом цирке на самом деле?

Напротив залов, как и обещал Джейк, располагались обычные спальни. Фелисити открыла первую попавшуюся дверь, приложив ладонь к сенсору, и с порога зашвырнула в дальний угол полуботинки, ставшие пыточным орудием. Действие анестетика закончилось, и по ступням разлилась ноющая боль, пока она в одних носках тащила внутрь чемодан. Комната оказалась просторнее обычной кампусной конуры: дверь справа, рядом с широким одежным шкафом, вела в ванную и уборную, слева, в небольшом приподнятом алькове, стояла кровать. На стене висел огромный экран панели управления, который дублировался в небольшую нишу над рабочим столом. Кое-что выглядело устаревшим по сравнению с Тартусом — мусороприемник без рециркуляции жидкости и получасовая чистка одежды, но планшеты для занятий лежали в распечатанных коробках с месячной датой выпуска, а подогрев пола датчики регулировали сами.

— Система? — Фелисити привычной командой активировала панель управления, на ходу сбрасывая одежду. — Вывести план этажа с комнатами. Указать, кто в какой комнате живет.

Кто владеет информацией — владеет миром. Она не помнила автора этой умной фразы, но за пятнадцать лет успела убедиться в ее истинности. Если не удастся пригласить милашку Джейка к себе, можно нанести ему визит вежливости в свободное от занятий время.

Например, ближе к полуночи.

Фелисити погрузилась в ванну и прикрыла глаза, наслаждаясь ароматом арбузной пены. Она выросла на рассказах о подвигах Стальной спиры, которой командовала контесса. Это они победили Ма-Корса, они спасли от войны Светлую и Темную стороны королевского двора, это они…

Но зачем устраивать на бывшей военной базе Академию для задротов вроде Рори и кормить сказочками о возвращении Тьмы?

Выбравшись из ванной, она переоделась и подобрала удобную обувь. Потом сунула нос в шкафы — рядом с пустующим одежным обнаружился еще один, стальной. Чтобы открыть его, снова потребовался скан ладони. Прошла минута, прежде чем система безопасности установила опознавательную метку и створки из матового огнеупорного плексигласа поползли в стороны. Фелисити ахнула и сделала шаг назад, едва не поскользнувшись на мокром полотенце.

В шкафу хранилось оружие. Самое настоящее боевое оружие, не бутафория и не тренировочные образцы. Вдоль центральной стены висели три длинных клинка, исчерченные бликами от встроенных в верхнюю крышку светодиодов. В нижней части многочисленные ящики занимал огнестрел, среди которого лежал даже допотопный кольт — точно как в трехмерной раскраске, которую отец подарил братцу Фреду на прошлый день рождения. На боковой стене, в окружении сюрикенов, крепился арбалет с оптическим прицелом поколения гамма, сразу за силовыми поясами и патронными чехлами.

Запрограммированные на бездействие дверцы сомкнулись, прежде чем Фелисити успела как следует разглядеть посох на правой стенке и полный комплект альпинистского снаряжения.

Она попыталась вызвать отца через панель управления, но секретарша, узнав голос, ответила, что ректора как раз вызвали на заседание попечительского совета, и он перезвонит, как только сможет. Фелисити наградила рано поседевшую женщину привычным набором ругательств, бросила взгляд на проекцию поэтажного плана и вылетела из комнаты.

Подошвы ботинок на платформе выбивали тревожную чечетку. Едва не оскальзываясь на поворотах, она пробежала весь коридор, пронеслась через пустовавшую Орбиту и оказалась в правом крыле бесконечного здания Академии. Сердце бешено колотилось в такт беспорядочным мыслям.

Фелисити ворвалась в комнату Рори без стука, застав колдуна сидящим на кровати в окружении разложенной аккуратными стопочками одежды и с недоеденным рогаликом в руках.

— Фелисити? — ботан растерянно моргнул и едва не подавился.

Его комната один в один напоминала ее собственную.

— Живо! Дай сюда руку!

Не особо церемонясь, Фелисити подтащила Рори к стальному шкафу и заставила приложить ладонь к сканеру. Створки бесшумно разъехались в стороны.

Все то же самое. И даже арбалет.

— Что это значит, ты можешь мне сказать?! — она тряхнула его за плечи, отчего голова у колдуна дернулась, словно у тряпичной куклы. — Что это за место? Зачем мы здесь? Что с нами собираются делать?

Рори потер глаз кулаком и улыбнулся, осторожно высвобождаясь из ее хватки.

— Разве ты не знала? — он моргнул снова. — Мы здесь, чтобы стать героями будущего.

Он стоял и лыбился так, словно запихал в рот полкило мороженого.

Фелисити подавила искушение взять первый попавшийся предмет и как следует навалять колдуну за тупость. И сама хороша, наивная идиотка! Не удосужилась задать главный вопрос еще тогда, у входной двери — не пришлось бы тащить чемоданы через все здание.

«Герои будущего», надо же!

Жизнь старшего коменданта, затем проректора, а сейчас уже ректора Галактического Университета Кевина Кэма и его семьи предполагала красивые парады, церемонии выпуска, торжественные приемы, чтобы впечатлить спонсоров, и много всего другого. Еще на руках у матери Фелисити дергала за медальки бравых космических генералов и совала в рот подобранные на полу обрывки ленточек.

Она не выносила окружавший ее пафос.

Белая контесса, спасибо ей за все хорошее, может нянчиться с даунами сколько угодно, но становиться частью балагана Фелисити не собиралась. Она еще заставит отца рассказать, для чего этот цирк собрали на самом деле.

— Я сваливаю отсюда немедленно! — зачем-то сообщила она Рори. — Я на такое точно не подписывалась.

Почему отцу так трудно отпустить ее на все четыре стороны?

— Но… — ботан растерянно моргнул, потом его озарило. — Фелисити, ты не должна бояться!

Не должна делать что? Фелисити угрожающе двинулась в его сторону — релаксирующий эффект от ванны давно испарился, и сейчас она просто жаждала сплюснуть кого-то об стену.

— Ты назвал меня трусихой, сосунок? Я не ослышалась?

Ботан побледнел, но не отступил.

— Быть героем — это большая ответственность. Ты не имеешь права никого подвести, а иногда лучше умереть, чем сдаться. Поэтому многие страшатся такой работы, проще отвечать за что-нибудь маленькое и несущественное. Но раз ты… раз мы все здесь — значит, мы можем. Нас выбрали. Мы справимся, Фелисити.

Он снова совершил ту же ошибку. Протянул руку, чтобы дотронуться до ее плеча. После пафоса Фелисити больше всего на свете ненавидела сочувствие, потому что не верила в его искренность ни на йоту.

Либо помоги делом, либо отойди и заткнись. От дружеских похлопываний и причмокиваний ничего не изменится.

Она оттолкнула ботана раньше, чем его пальцы коснулись кардигана. Рори приземлился на бок у кровати и застонал. Фелисити развернулась и столкнулась нос к носу с пухлой кочерыжкой, которая приставала к ней на Орбите.

— Ты слы… Роберт! — несмотря на вес и многослойную юбку со множеством карманов, передвигалась обжора довольно резво.

Она присела рядом в ботаном, помогая ему подняться.

— Ничего… просто споткнулся. Сейчас все пройдет, — недотепа яростно тер глаза.

Фелисити шагнула через порог.

— Зачем ты это сделала? — девчонка с косой осторожно заставила колдуна убрать руки от лица. — Он же теперь ничего не видит!

С чего бы это? Фелисити оглянулась.

— У него смещение правого глаза, а левый вообще сбит с настроек, — продолжала напирать девчонка, одновременно подводя ботана к кровати.

— Не надо, Мигдаль… все будет в порядке, сейчас я…

Нельзя выбить человеку глаза, толкнув его жопой на пол!

— Я не трогала его лицо.

— Ты его просто ударила, — Мигдаль или как ее там встала и зачем-то начала рыться в пустых ящиках стола. — Искусственные глаза не выносят тряски, ты что, не знала?

Стоп. Черная дыра их возьми.

Искусственные глаза?!

Рори точно так же тер глаза, когда налетел на ее чемодан. Если эта встряска уже не первая за день, неудивительно, что сейчас у него сместилось все, что можно.

— Вот тупица, — сквозь зубы обругала Фелисити неизвестно кого.

Про искусственные части тел на курсах скорой помощи долбили особенно — потому что, со слов представителя космического креста, с ними было больше геморроя, чем с обычным человеческим материалом. Тогда Фелисити ответила краснобаю саркастическим комментарием, но, похоже, мужик говорил дело.

— Не клади его, так будет только хуже! — рявкнула она оторопевшей Мигдаль. — Усади его лицом вниз. А ты помалкивай.

Фелисити схватила оставшийся на столе бублик и сунула в руку ботана.

— Будет больно — сожми зубами. Только не ори, во имя Ориона.

Рори кивнул, послушно держа бублик около рта.

— Разве мы не должны отвести его в медблок? — Мигдаль смотрела на Фелисити как на сумасшедшую. — Ты сделаешь только хуже!

Давайте теперь из-за каждой ссадины бегать в медблок. И это герои будущего, святая сингулярность!

— Справимся и так. Держи его голову опущенной. Я буду бить сильно, колдун, так что не обессудь. Бублик тебе в помощь.

Она показала Мигдаль, как зажать двумя руками белобрысую башку и пару раз крутанула запястьем. Бить следовало точно в теменную область так, чтобы съехавшее с привычного места глазное яблоко встало куда надо. Об остальном позаботятся мышечные связки.

Рраз!

— Ой!

К чести Рори, кричала Мигдаль. Из глаз ботана лились слезы, и соленые капли проступали темными разводами на мешковатых вельветовых штанах.

— Ну как? — Фелисити оторвала липкие руки обжоры от вихрастой головы и всмотрелась, одновременно вытирая колдуну лицо рукавом кардигана.

— Правый открыть можешь?

Рори колебался.

— Открывай давай, тормоз! — Фелисити нетерпеливо топнула ногой.

Ботан осторожно, не отнимая ладони от лица, начал моргать правым глазом. Сначала пару раз, потом быстрее. Теперь он уже сам вытер слезы и внезапно уставился на Фелисити.

— Я вижу!

— Само собой, а чего ради я возилась, как думаешь? — фыркнула она, подавив желание улыбнуться. — Второй вроде на месте. Сбой программы?

А то достанут, если не исправить все сразу. Как будто ее волнуют дурацкие искусственные зенки.

— Да, сейчас ребутну и порядок, — ботан уже копался в рюкзаке, вытаскивая незамысловатый программатор.

— Я помогу, — косичка пришла в себя и схватила нужный разъем, одновременно запихивая в рот вытащенный из кармана шоколадный батончик.

Поймав презрительный взгляд Фелисити, она только пожала плечами.

— Когда нервничаю, ужасно хочу есть.

Натуральный детсад. Фелисити повернулась к двери с явным намерением свалить как можно скорее.

— Ты куда? — прошепелявила Мигдаль, дожевывая шоколадку.

Не хватало еще, чтобы стала набиваться в подружки. Фелисити открыла дверь:

— Куда угодно, лишь бы подальше от ваших геройских рож!

Разумеется, центральные ворота оказались заперты, и никакие ругательства и коды не смогли приоткрыть их даже на долю микрона. Чтобы покинуть Академию, стоило основательно пораскинуть мозгами.

Глава 3. Вводная лекция

Отец так и не вышел на связь до полуночи, когда усталость вынудила ее забраться в мягкую кровать и свернуться в клубочек под тонким, уютным одеялом. Мадам Эрме не соврала — в семь утра экран панели управления сам собой включился, постепенно усиливая громкость незамысловатой мелодии. Не открывая глаз, Фелисити прошлепала в ванную комнату, из вредности заставив шторы отображать заснеженные склоны гор вместо зеленого пейзажа.

Дорога до лекционного зала заняла ровно две минуты — Фелисити сунула за щеку мятную карамельку и оглядела свое отражение в зеркале, напоследок накинув кофту поверх фривольного топа с одной бретелькой ради видимости приличий. Выбив каблуками торжествующую дробь, она вышла в коридор и еще раз напомнила себе, что не собирается здесь задерживаться.

Дверь автоматически поползла в сторону, пропуская Фелисити в большую аудиторию рядов на двадцать с широкой, приподнятой на пару ступеней кафедрой. Через двухметровые окна, слепя глаза, бил солнечный свет, раскрашивая белое помещение в теплые бежевые тона.

Студенты уже рассаживались за столы; в центре первого ряда устроился рыжий верзила и буравил взглядом пустую проекционную доску. Рядом барахталась группа поддержки — Фелисити отметила бледного кудрявого блондина с холодными голубыми глазами и высокую смуглую девушку в потертых растаманских одеждах и руками, перевитыми браслетами. Девушка плела что-то похожее на амулет из тонких полосок крашеной кожи. Фелисити окрестила ее «шаманкой», а блондина — «ледышкой».

Если им снова покажут голограмму десятилетней давности, она зафигачит в центр доски что-нибудь тяжелое.

— Подвинься, полно места еще! — бросила она смеющейся дуре в третьем ряду и села с краю, не дожидаясь, пока та закончит моргать накладными ресницами. — Или на Венере все такие отмороженные?

Отличить в толпе жителя Венеры обычно не составляло труда: ярко-синие волосы ее соседки отливали инеем, одежда состояла наполовину из рванья с дизайнерским бирками, наполовину — из странных пластиковых и органических деталей, которые лишь подчеркивали несуразность наряда. Если верить татушке на предплечье, венерианку звали Арисса.

Девушка смерила ее возмущенным взглядом, но все-таки запихала под задницу разноцветные шлевки от юбки. Тощий патлатый парень, сидевший через проход, бросил на нее угрюмый взгляд вполоборота и сжал в кулак затянутую в перчатку левую руку. На его коленях лежал большой матерчатый рюкзак, и если бы не проходившие мимо студенты, Фелисити могла поклясться, что в нем что-то шевелилось. Рори и Мигдаль ввалились в зал за минуту до восьми, когда свободные места остались только на галерке. Фелисити сделала вид, что не заметила расстроенного взгляда толстушки.

— Все в сборе? — дверь бесшумно закрылась за спиной высокого мужчины в блестящем костюме космолетчика. — Прошу садиться.

Вот кто оказался настоящей «ледышкой»: жидкие светлые волосы торчали взъерошенными перьями, тонкие губы вытянулись в полоску, а стальной взгляд цепко скользил по аудитории. Когда дошла очередь до Фелисити, она постаралась не моргнуть, но лектор едва удостоил ее внимания. Его можно было назвать красивым, но идеально прямая спина и холодные глаза выдавали надменность, которая снижала градус симпатии почти до нуля.

Он поднялся на кафедру по ступеням в совершеннейшей тишине и внезапно постучал пальцами по гладкой плексигласовой поверхности. Трам-пам-пам-пам. Фелисити нахмурилась, силясь вспомнить фамилию жившего много столетий назад композитора.

— Контесса всегда умела огорошить нас, — голос у блондина оказался мягким, хотя взгляд так и не потеплел. — Всем без исключения — в том числе и мне — идея открыть Академию казалась бредовой. Я согласился прочесть эту лекцию, чтобы убедиться своими глазами, насколько это рискованное предприятие. Вы знаете, почему попали сюда?

Фелисити фыркнула. Зал ответил странному лектору нестройным бормотанием, в котором можно было различить пресловутых «героев будущего» и «спасение Вселенной». Вот кретины! Что-то в лице блондина казалось ей смутно знакомым. Она уже видела эту чванливую физиономию, но где именно? В каком из бесконечных досье и списков на рабочем терминале отца, куда она так часто лазала без спроса? Фелисити хмыкнула, осознав, что космолетчик и не подумал представиться.

— Вы здесь, потому что в мире все спокойно, — ответил лектор на свой же вопрос.

Зал обратился в слух недоумевая. Держа левую руку в кармане, Фелисити крепче сжала стыренную эмблему и напомнила себе, что собирается стать галактическим экспедитором. А героев и без нее хватало — в прошлом.

— Спокойствие вечным не бывает. Равновесное состояние длится недолго — маятник начинает раскачиваться снова, стоит ему замереть в нижней точке. Эпоха великих галактических войн позади — так, вроде, сейчас учат в колледжах? — он презрительно скривил губы. — Предположим. Но я здесь, чтобы задать вам один вопрос — было ли зло побеждено навсегда?

На этот раз тишина продержалась гораздо дольше. Никто не отваживался дать однозначный ответ, пока внезапно с переднего ряда не вскочил тот самый рыжий верзила. От волнения он сжал руки в кулаки, казалось, еще мгновение и пуговицы, на которых держалась обтягивавшая мускулы клетчатая рубашка, разлетятся в разные стороны.

— Зло возвращается снова и снова, но всегда терпит поражение! — выпалил он и добавил: — Сэр.

— Как ваше имя? — внезапно спросил лектор.

— Магнус. Сэр.

— Попрошу без титулов. Вы ошибаетесь, Магнус. Садитесь, — без тени злорадства произнес блондин. — Зло может восторжествовать в любой момент.

Фелисити ухмыльнулась, глядя, как шея выскочки наливается багровым румянцем.

— Злодей редко считает себя злодеем, — пояснил космолетчик замершей аудитории. — Король Тьмы Ма-Корс, помнится, верил, что Галактику можно и нужно переделать в нечто гораздо более приятное. И почти добился цели. По чьим-то меркам каждый из нас может оказаться злом.

Он внезапно улыбнулся.

— Взять, к примеру, меня. Я сущий кошмар для десятков крупнейших межпланетных корпораций, их служб безопасности, для сотни-другой высших чинов галактической разведки, — он помедлил. — Думаю, список можно продолжить.

Какие, однако, необычные преподаватели в этой Академии!

— Поэтому нельзя рассчитывать, что зло однажды просто исчезнет или будет окончательно уничтожено, — продолжал тем временем лектор, не обращая внимания на реакцию зала. — Благими намерениями выстлана дорога в ад. Самые страшные преступления совершались из стремления сделать мир еще лучше и прекраснее. Каждый здесь обязательно столкнется со злом внутри и выстоять получится не у всех.

Рыжий дебил снова подорвался так, словно сосед подложил ему под зад кнопку.

— Вы научите нас бороться с ним, сэр?

На этот раз лектор не пытался скрыть раздражения, но вслух спросил:

— Вы этого хотите?

— Конечно! — от пафоса, с которым рыжий вытянулся в струнку, сводило зубы. — Мы здесь, чтобы стать новыми защитниками Галактики, сэр. Мы должны победить в себе…

— …хотя бы болтливость, — еле слышно выдохнула Фелисити.

Получилось громче, чем она планировала. Рыжий верзила покраснел до кончиков ушей.

— Есть возражения? — мужчина перевел взгляд на нее.

Фелисити поежилась, но отступать было поздно. Тем более это ее первая и последняя лекция здесь. Уходить — так с помпой и фанфарами, как и положено дочери генерала.

— Пожалуй, есть, — она встала, краем глаза уловив испуг на лицах Рори и Мигдаль. — Думаю, здесь будет та же фигня, что и в Университете моего отца. Высокопарные лозунги, тренировки безо всякой связи с реальностью, курсы первой помощи и вечерние посиделки с пивком. Это теперь называется спасать мир! Я рада, что сваливаю отсюда, потому что трепать языком может любой. Настоящие герои не сидят в инкубаторах, навешивая на себя бейджи с надписью «спаситель Галактики»!

Стало жарко… Фелисити с ужасом осознала, что теперь пылают ее собственные щеки. Неужели подобная дребедень могла ее взволновать?

Лектор, казалось, на выпад ничуть не обиделся.

— Предпочитаете сразу к делу, без слов, я правильно понял? И с чего бы вы начали?

Ну, держись!

— Для начала я бы представилась, — презрительно бросила Фелисити. — Но мне плевать, можете хранить и дальше свое инкогнито. Отличный пример для подрастающей смены.

Зал ахнул. Магнус, так и не севший на место, снова сжал кулаки.

— Да как ты…

— Приятно услышать замечания по делу, — сверкнул улыбкой лектор. — Меня зовут Скат и я, увы, не смогу остаться и преподавать в этом учебном заведении, к которому вы относитесь так скептически, мисс Кэм. Или это самокритичность заставляет вас думать, что генерал ошибся с очередным блатным местечком для несносной дочурки?

Скат! Конечно же! Номер один в списке самых разыскиваемых контрабандистов в известном секторе Галактики. От радости за проснувшуюся память она не сразу заметила смешки и косые взгляды. Похоже, о его «профессии» кроме нее никто и не догадывался.

Тупые бараны. Отвлекаются от сути на щелчок пальцев.

Но Фелисити все равно ощутила тоненький укол в подреберье. Блатное местечко, значит?

— Я хочу напомнить, что вы попали сюда совершенно добровольно, — внезапно подытожил Скат, не дождавшись от нее ответа. — Кто-то купился на красивые легенды, другие мечтают о геройстве, третьим просто любопытно. Все это — совершенно неважно, детки. Война лишает невинности каждого, особенно тех, кто надеется незаметно переждать в сторонке.

Зал слушал затаив дыхание. На нее перестали обращать внимание, и Фелисити сжала в кулаке заветную эмблему. Она твердо решила валить — и только что нашла самый быстрый способ осуществить задуманное.

За спиной раздались крики, стоило ей перешагнуть порог лекционного зала:

— Фелисити! Стой!

— Подожди!

Да что же им всем надо, во имя Ориона? Фелисити обернулась, нацепив на лицо безразличную маску. Плюшка и ботан торопливо подбежали и тут же замерли, явно силясь придумать, что бы такого сказать. Рори нашелся первым:

— Не стоило смеяться над Магнусом, — с легкой укоризной произнес колдун. — Теперь он будет злиться.

— В этом и смысл, вроде как, — Фелисити пожала плечами. — Дегенератам полезно. Не то, чтобы они понимали такой тонкий юмор…

Мигдаль в ужасе захлопала ресницами:

— Фелисити, нельзя так говорить!

На пороге аудитории показался Скат. Фелисити сунула руки в карманы и отвернулась.

— Отвалите от меня, ладненько? Обойдусь без морали и сочувствия, особенно от таких ничтожеств.

Контрабандист бросил на них косой, немного удивленный взгляд, но Фелисити не успела остановить его — из-за поворота показалась мадам Эрме. При виде контрабандиста дамочка расплылась в улыбке и раскрыла объятья. Фелисити чертыхнулась, окончательно оставив позади растерянных соплежуев и поспешила в сторону Орбиты.

Если гора не идет к Магомету, любил приговаривать генерал Кэм, Магомет должен прийти к горе сам. Кто такой Магомет, Фелисити учила в начальной школе и успела основательно забыть, но поговорка засела в голове накрепко.

На Орбите уже вовсю распивали колу и хрустели чипсами новоявленные студенты Академии. Фелисити осторожно прошмыгнула мимо, хотя желудок протестующе заурчал при виде барной стойки, уставленной тарелками с сэндвичами. Она бы не отказалась от порции горячей похлебки с мягким, упругим хлебом.

Все это может потерпеть. Еще успеет нажраться по возвращении домой.

До контурной линии, ограничивавшей лифтовую кабину, Фелисити добралась без особого труда, не забывая оглядываться. Но за ней никто не следил, поэтому она встала точно в центр прямоугольника — и задумалась.

На каком этаже этого бесконечного здания может находиться стартовая площадка? На самом последнем, разумеется, но сколько их? Десять? Тридцать? Или всего три? Определить число этажей из единственного помещения, лишенного потолка — Орбиты — не представлялось возможным. Фелисити прикусила губу с досады.

Чтобы такой план срезался в самом начале!

— Последний этаж! Верх! Верхний уровень! — она тщетно перепробовала все команды, которые только пришли на ум.

Стоп. Она ведь дочь генерала, а не одна из этих запоздавших в развитии псевдогероев. Здание Академии было военной базой. А на военной базе этажи называют уровнями, и некоторые имеют свои особые названия. Фелисити проверила, что по-прежнему стоит точно в центре и громко произнесла:

— Посадочная площадка!

Прозрачная стенка немедленно поползла вверх, а вместе с ней двигалась посреди черноты и сама Фелисити, торжествующе притоптывая ногой.

Стоило забрать из комнаты чемодан, но это пустяки. Пришлют ближайшим грузовым транспортом, только и всего.

Лифт домчал ее через толщу этажей до последнего уровня за считанные секунды. Стеклянная стена исчезла, и Фелисити оказалась в огромном ангаре, в котором с легкостью разместилась бы целая эскадрилья.

С ее появлением по контуру потолка зажегся свет — Фелисити выждала минуту, ожидая, что сейчас вспыхнут и прожекторы, но, похоже, на движение и температуру реагировала только вспомогательная система. Четыре небольших звездолета — не последнего поколения, но все равно довольно новые — стояли четко в середине расчерченных стартовых квадратов. Фелисити сделала круг почета, но так и не нашла даже намека на консоли управления, которые громоздились вдоль стен в любом центре контроля полетов. Очевидно, база управлялась с единого пункта, расположенного гораздо ниже. За широкими окнами по всему периметру площадки разгорался полдень.

Стоило поторопиться.

Кроме четырех одинаковых звездолетов только одна машина могла быть челноком контрабандиста — старая, покрытая бесконечными царапинами и следами ремонта «Небесная медуза». До появления в семье младшего брата Фелисити была единственной, кому отец старался передать огромный опыт в разных областях, поэтому она с легкостью отличала «Звезду» от «Циклопа» и даже могла прикинуть период постройки с точностью лет до пяти — десяти.

«Медузу», перед которой она стояла, спустили с верфи еще до ее рождения. Фелисити коснулась рукой ледяной обшивки, жалея, что корабль не может рассказать хотя бы тысячную долю приключений и битв, в которых ему довелось побывать. В хвостовой части еще можно было различить последние цифры бортового номера.

Заслышав легкое шипение лифтовой кабины, Фелисити отбросила сантименты и спряталась под широким фюзеляжем. До нее долетели обрывки разговора:

— …осторожнее. Патрули залетают даже в наши края, чаще всего со скуки.

— Я буду осторожен, подружка, — в голосе Ската звучал откровенный пофигизм. — Не вешай нос.

Его легкие шаги раздались совсем рядом; после характерного клика на полу показалась тень от раскрывшегося трапа. Вокруг «Медузы» вспыхнуло кольцо прожекторов, а когда Фелисити задрала голову, то увидела, как крыша медленно расходится в стороны, готовая выпустить корабль на волю.

Сейчас или никогда! Она осторожно приподнялась.

— Я предпочитаю летать в одиночестве, малышка, — раздался голос над самым ухом. — Извини.

Фелисити подпрыгнула от неожиданности. В ярком свете прожекторов ей в грудь смотрело…

Он же не наставил на нее пушку? Под ложечкой противно засосало.

— Я просто хочу свалить отсюда, — она сглотнула. — И вы не станете стрелять, это просто блеф.

Контрабандист усмехнулся.

— Здесь великолепный медблок, тебя подлатают в мгновение ока, гарантирую. Покинуть Академию ты можешь только с личного разрешения контессы, — он оглянулся. — Что-то я ее здесь не вижу.

— Ее никто не видит, — огрызнулась Фелисити, видя, что опускать оружие он не намерен. — Словно ее тут и нет. Но я могу вызвать ближайший патруль Галактической полиции и сообщить, что в этом странном месте читает так называемую лекцию один из самых разыскиваемых контрабандистов в известном секторе Галактики.

Светлые глаза полыхнули гневом, который тут же пропал. Контрабандист усмехнулся:

— Хоть кто-то среди желторотиков делает домашку. Думаешь, патруль заберет тебя отсюда после того, как не сможет поймать меня? Ты ведь знаешь, что они, как всегда, облажаются.

Фелисити не могла не признать его правоту, но не собиралась уступать.

— С чего это контесса тебя покрывает?

Скат пожал плечами.

— С того, что мы друзья. Старые и верные, но ты, похоже, в такие сказочки не веришь. Твой отец ведь доволен, что ты попала в Академию? В чем же дело?

— Меня тошнит от пафоса и тупости здешней школоты, — презрительно скривилась Фелисити. — Герои, порази их комета! Вы что, не видите — легенды кончились. Нет никаких героев, может и были когда-то — но все вышли. Сидят себе на почетной пенсии, напиваются и вспоминают былые деньки. Я знаю больше легенд о Стальной спире, чем любой из этих малолетних придурков. Они думают, завтра их пригласят совершить подвиг и у них все получится. Проклятье!

Она торопливо набрала код на передатчике и вывела на внешний экран всю сумму, что оставалась на единственной незаблокированной кредитке.

— Я вам заплачу. Считайте меня контрабандой, я ведь могу нанять вас перевезти то, что нельзя вывозить? Именно в этом заключается ваша работа, так? Если денег не хватит, пусть это будет задаток. Вам даже не надо везти меня на Алудру, это слишком опасно — можете высадить на любом перевалочном пункте, Проксима отлично подойдет или даже Садр.

Она выдохлась и замолкла, изучая реакцию контрабандиста. Внезапно стальные глаза Ската жадно сверкнули, он просиял и вытянул руку в сторону трапа:

— Вот так бы сразу, мадемуазель. Прошу на борт.

Фелисити ощутила странное недовольство тем, что его оказалось так просто купить. Поэтому она не успела обернуться, когда на затылок со свистом опустилось что-то тяжелое.

— Пора избавляться от стереотипов, — произнес мягкий голос над ухом, перед тем сознание оставило ее окончательно.

Глава 4. Коронный удар

Чем хороша короткая асимметричная стрижка? Пока все пялятся на челку до плеча, шишка на затылке остается незамеченной.

Фелисити вышла из медблока к концу обеденного перерыва. Она очнулась от пропитанной нашатырем салфетки, которую сунула ей под нос мадам Эрме. Шишка распухла, и пару часов пришлось лежать носом вниз, уткнувшись в подушку и глотая слезы обиды. Стоило поддаться сну, как боль возвращалась, и все приходилось начинать сначала. Скоро Фелисити стащила подушку с соседней койки взамен промокшей.

Она давно не испытывала такого унижения. Мерзкое чувство!

В половине второго мадам Эрме сняла компресс и отпустила ее, посоветовав вернуться за таблеткой, если головная боль не пройдет. Фелисити только фыркнула вместо благодарности и поплелась на Орбиту.

Хотелось есть, мстить и спать. Именно в таком порядке.

Обед в Академии начинался в полдень, и спустя полтора часа Орбита напоминала столовку в обычном колледже — на полу валялись обертки и листья салата, неуклюжая стопка подносов угрожающе балансировала на краю барной стойки, а столы и пуфы давно съехали с положенных мест. Старательно игнорируя творившийся вокруг хаос, Фелисити открыла дверцу ближайшего холодильника: в стройных рядах банок с шипучкой зияла серьезная брешь, полки с питательными пастами опустели, зато из термотележки рядом с баром тянуло дразнящими ароматами карри и печеного картофеля.

— …рано или поздно все равно узнают. И что ты все время отворачиваешься, когда я с тобой разговариваю?!

Фелисити оглянулась, засовывая в карман банку диетической колы. Бритоголовая девушка в армейских брюках, в ушах которой, казалось, не было и свободного сантиметра для нового прокола, хмуро возвышалась над патлатым парнем, все так же прижимавшем к себе давешний мешок. Бедолага и впрямь старательно отворачивал от собеседницы почти полностью скрытое волосами лицо.

— Да отстань ты от Шакко, — к девушке подошла загорелая шаманка, сидевшая рядом с рыжим во время лекции Ската. — Он просто не слишком разговорчив.

— Помешан на безопасности, как и все с Двойной звезды, — бросил кто-то.

— Ты действительно с Сириуса? — последняя фраза только подогрела интерес бритоголовой. — Это же неправда, что вы вот-вот побьете нас и первыми построите «живой» космолет?

Фелисити залпом допила шипучку. Если бы не головная боль, она в легкую развеяла миф о превосходстве инженеров Двойной Звезды над Минтакой. И нафига оставлять на выбритой голове тоненькую косичку до пояса, похожую на тушканий хвост? Шакко с несчастным видом пытался унять шевелившийся рюкзак едва заметным постукиванием костяшками пальцев.

— Не иначе как сбой программы отбора, — раздался неприятный, слишком высокий голос с противоположного края Орбиты. — Клоунам с Денеба не место на планетах Альянса.

Фелисити повернулась туда, где одетый с иголочки блондин — Влад, кажется? — насмешливо разглядывал татуированного по самую макушку студента. Кличка «клоун» напрашивалась сама собой: уроженец Денеба носил шаровары, безрукавку, поясной платок и вдобавок замотался в ярко-желтую простыню с кисточками.

— Не было никакого сбоя, — хрипло, с отчетливым акцентом ответил парень. — Я здесь, потому что имею такое же право, как и ты.

— Очень в этом сомневаюсь, — поцокал языком блондин. — Ваша планета отказалась присоединиться к Альянсу, с какой радости…

Назревала ссора. Фелисити поморщилась от пронзительной боли в темени.

— Фелисити! — с другого конца Орбиты к ней уже неслась Мигдаль, сметая полами юбки фольгу и огрызки. — Мы тебя потеряли!

Фелисити отпрянула, издав нечленораздельный рык.

— Ой, извини. Я поняла, что тебе больно. Следующий урок — кибертехнологии, потом — основы боевых искусств. Наверное, ты можешь попросить, чтобы тебя освободили. Ты умеешь программировать? Я вот…

— Что я сказала непонятно? — процедила Фелисити, отодвинув ее. — От-ва-ли.

Одна мысль о том, чтобы сидеть на лекции среди несносных, наполненных пафосом рож, вызывала бешенство. Она не станет изображать послушную студентку в этом сборище!

— Выглядишь неважно, — следом за толстушкой к ней подошла шаманка. — Что случилось?

Теперь Фелисити заметила и Магнуса — он стоял у центрального выхода и не спускал с нее пристального, раздраженного взгляда. Голова попросту раскалывалась от боли, и она не сразу сообразила, что шаманка все еще ждет ответа.

— Ничего, все отлично, — хмуро бросила Фелисити, делая шаг в сторону барной стойки.

— Ты врешь.

Отлично, просто чудесно. Когда это у них успел завязаться диалог?

— И откуда такая проницательность?

— С Ганимеда, — та пожала плечами. — Учение новлоров включает в себя основы телепатии. Меня зовут Зера.

Святая сингулярность, только новлорского приемыша не хватало на ее голову! Фелисити стиснула зубы.

— Говорят, ты пыталась угнать космолет? — повернулся к ней патлатый Шакко.

— Ты хотела улететь, Фелисити? — перебила его Мигдаль, хлопая глазами. — Это же Академия Добрых Сил, мы здесь, потому что…

Перепрыгнув пару пуфов, рыжий придурок внезапно оказался прямо среди обступивших Фелисити студентов.

— … потому что ее высочество генеральская дочка оказалась тут благодаря папаше, и такие отбросы, как мы — неподходящая для нее компания, — Магнус прищурился, веснушчатое лицо побагровело. — Ну признайся, тебе же противно даже дышать с нами одним воздухом?

Блондин в притворном ужасе поцокал языком, Зера и Мигдаль раскрыли рты. Шакко отвлекся на взбесившийся рюкзак, а бритоголовая отвернулась к равнодушно поправлявшему одежды денебианцу. Боль в голове пульсировала все сильнее, но поговорку «Клин клином вышибают» стоило проверить на практике.

Ее кулаку оставались считанные сантиметры до наглой рожи, когда между ними вклинилась шаманка и внимательно посмотрела на Магнуса. Прозвучал сигнал к началу лекции. Рыжий отступил в коридор, за ним потянулись остальные.

Фелисити дождалась, пока толпа испарится, выбросила в мусороприемник недоеденный сэндвич и поплелась следом.

Кибертехнологии вела симпатичная шатенка в потертых джинсах и рубашке по имени Холли Джобсон. В отличие от несносного контрабандиста она излучала дружелюбие и начала с переклички — как самый обычный преподаватель. Бритоголовую девушку звали Ифи Ардаз, а денебианца — Куоморн, но татуированный чужак заявил, что будет отзываться только на Морни. Холли улыбнулась и кивнула.

Фелисити оценила, что училка не стала разводить нудные речи о Тьме или контессе, а сразу же выдала первое задание, хотя само задание восторга ни у кого не вызвало.

На экранах консолей появилось несколько строчек кода на «Та» — едином языке программирования, которым пользовалась вся известная часть Галактики, спасибо пресловутым минтакианцам. Фелисити программировать не умела, и смогла разобрать из всего кода только вступительную строку с идентификацией алгоритма и исходными данными.

— Перед вами — небольшая часть кода, как вы догадались, — Холли спроецировала задание на все четыре доски. — Задача — его закончить, используя минимум строк. При этом результат должен иметь конкретную цель и желательно работать без сбоев. Время — двадцать минут.

Чудесный пример того, как не надо судить остальных по себе. Фелисити скопировала все имеющиеся строки и не без труда отыскала в боковой панели симулятор, как вдруг заметила, что Мигдаль заерзала на стуле, не решаясь поднять голову.

— Я бы проверила третью консоль, — громко сказала Фелисити в сторону Холли. — Там уже все готово, похоже.

Плюшка охнула и покраснела, как рак. Холли недоверчиво посмотрела на свой планшет и внезапно просияла.

— Мисс Хантер, это невероятно! Вы, должно быть, уже сталкивались с подобными заданиями на Луне?

Мигдаль прилетела с Луны? Фелисити посмотрела на плюшку с невольным сочувствием — на спутнике Земли жизнь едва ли походила на сахар. Задумавшись, она пропустила кусок диалога.

— …тем более. Нам с вами стоит подумать о дополнительных занятиях, как считаете?

Судя по лицу Мигдаль, она даже не догадывалась, что можно ответить на подобное предложение.

— Я… я всего лишь добавила пару переменных и развернула…

— Именно! — преподавательница хлопнула в ладоши. — На словах звучит легко. Но вы это сделали осознанно, вот что главное.

Фелисити перегнулась к плюшке через стол колдуна:

— Извини, что нагрубила в обед. Голова ужасно раскалывалась.

Когда есть план, ложь дается проще и выглядит похожей на правду. Мигдаль покраснела еще сильнее.

— Ничего, я…

— Будет круто, если ты станешь заниматься с ней. Ты ведь хочешь этого?

Плюшка нерешительно кивнула.

— Но я не уверена, что…

— Забей, — Фелисити нагнулась ближе, отодвинув беднягу Рори вплотную к стене. — Академия — бывшая база Стальной спиры, тут столько интересного! Холли должна знать систему как свои пять пальцев. Я думаю, она даже покажет тебе центральный пульт управления.

Мигдаль ахнула, прикрыв рот ладонью, липкой от нуги.

— Только попроси ее, — с нажимом повторила Фелисити, возвращаясь обратно на место и словно не замечая свирепого взгляда колдуна. — Это приключение того стоит.

— Я знала, как эта программа должна работать, стоило посмотреть на нее, — смущенно пояснила плюшка в десятый раз. — Это было так просто, словно я сама ее писала.

Похоже, обжора не хвасталась. Фелисити в очередной раз похвалила себя за чутье — всегда полезно иметь в запасе план Б.

— Знаешь, — она снова оборвала толстушку. — Мне кажется, ты можешь стать действительно крутым хакером.

И даже врать особо не пришлось.

Кое-как дотерпев до конца занятия, Фелисити потащилась на следующий урок вместе с Мигдаль, поминутно следя, чтобы плюшка не коснулась липкими культяпками ее балахона. Рори проводил их странным, подозрительным взглядом, и Фелисити показала ему язык. «Зал кендо» находился прямо напротив ее комнаты — дверь была открыта, а на пороге стоял Джейк в белом кимоно и с повязкой поперек лба, которая почти полностью скрывала его симпатичную челку.

Фелисити широко улыбнулась, проходя мимо, но он никак не отреагировал. В просторном зале целый угол занимали сложенные стопкой маты, рядом с которыми на специальной стойке держались деревянные тренировочные мечи. На этот раз часть студентов ушла на другое занятие, зато рыжий верзила остался — и пазл в голове Фелисити сложился окончательно.

У контессы будет масса поводов от нее избавиться, пусть выбирает любой.

Джейк уселся на единственный лежавший в центре зала татами и обвел группу любопытным, сверкающим взглядом. Все-таки он симпатичный… Фелисити не удержалась и помахала рукой, но в ответ получила только предостерегающее движение глаз.

— Рад вас видеть в зале боевых искусств, — Джейк не улыбался, но говорил искренне. — Сегодня я не буду читать вам лекцию о тонкостях ведения боя или гармонии пути меча. Для этого будет много времени впереди. Сегодня я хочу, чтобы вы показали мне, на что способны. Разбирайте мечи — они вон там. Запрещается приносить на занятия боевые клинки, которые вы, без сомнения, уже обнаружили в своих комнатах. Запрещается наносить удары по голове. Наденьте защитные пластины, они висят за ширмой. Размер подгоняется с помощью ремней. Запрещается наносить удары мечом по незащищенным местам. Никаких ляганий и укусов, ясно?

Группа нестройно закивала. Фелисити хмыкнула.

— Я хочу, чтобы вы знали, на что способен клинок в руках противника, знали, как с ним обращаться в случае нужды и не боялись использовать для спасения своей или чужой жизни. Сегодня каждый дерется так, как ему кажется правильным — я постараюсь показать всем удачные места в выбранной тактике, а следующее занятие мы начнем с боевых стоек. Разбейтесь на пары и начинайте по готовности.

Фелисити схватила первый же попавшийся клинок и едва не врезалась в топтавшуюся на месте Мигдаль.

— Ты не против, если я… — косичка явно мучилась очередной дурацкой дилеммой.

— Встань с Рори, конечно! — подхватила Фелисити, наслаждаясь эффектом. — Я вижу, что ему неловко. Аккуратнее там.

Мигдаль просияла и унеслась прочь. Еще немного — и будет молиться на ее ангельскую доброту.

Фелисити преградила дорогу рыжему нахалу и отсалютовала:

— Не против?

Магнус умудрился кое-как ответить на ритуальное приветствие и занял боевую стойку. Кто учил это ходячее недоразумение? Веснушки на лице болвана проступили ярче обычного. Фелисити ухмыльнулась и нанесла первый удар. Пока ничего вне рамок дозволенного — дебют она, так и быть, разыграет как положено. Для разогрева.

— Странно, что ты еще здесь, — парировал рыжий. — Разве тебя не тошнит от всех нас?

— Еще как, — сверкнула улыбкой Фелисити, переходя в следующую атаку и целясь в плечо. — Но я передумала уходить по-тихому, знаешь ли. Семейная гордость не позволяет.

Дебил намека не понял. Джейк ходил между парами, следя, чтобы никто не переусердствовал. Особой нужды в этом не было — кроме Фелисити и Магнуса никто из студентов не отваживался бить в полную силу несмотря на тренировочные клинки. Мигдаль и Рори топтались на одном месте в дальнем углу зала, аккуратно скрещивая мечи и тут же разводя обратно в стороны, с каждым разом изображая все большее напряжение и усталость.

Их ведь зарежут в первые секунды драки! Истинные герои, ну-ну. Просто загляденье!

Джейк переходил от одной пары к другой, иногда едва заметно поправляя захват, иногда просто обмениваясь парой слов со студентом или помогая перенести вес тела в другую плоскость.

— Ты ведь с Земли? — Фелисити приготовилась к новой атаке.

— Какое тебе дело?

— Ну просто кто мог — давно оттуда свалил, а остались те, кто все еще верит пафосным сказкам про равные шансы для всех и подвиги предков.

Она не стала ждать, пока его скудный ум переварит оскорбление, быстро отступила, нанесла косой удар и тут же провела обманный финт, заехав со всей силы рыжему по запястью. Тот охнул, но меча не опустил.

— Ты девчонка и дерешься как девчонка, — прошипел Магнус, старательно делая вид, что ему не больно. — И не пытайся вывести меня из себя.

Фелисити знала лучше и только улыбнулась в ответ. Этому удару ее научил отец, а генерал Кэм разбирался в бое на мечах. Он учил саму контессу, когда та была еще совсем маленькой.

— Рука не отвалится? — ласково поинтересовалась она. — Может, пора учиться драться левой так же как правой?

Фелисити перебросила клинок из одной руки в другую, а потом обратно. Не то, чтобы она сама была амбидекстером — до такого еще тренироваться и тренироваться — но пару минут продержаться могла.

— Или думаешь, что войти в три процента всех меченосцев — это слишком круто? Пожалуй, ты прав.

Он выругался и пошел в атаку. Наконец-то! Фелисити легко парировала каждый удар, постепенно, исподтишка загоняя рыжего дебила в угол зала. Может быть, он и умел что-то, но ведь ее учил отец, а он был одним из лучших!

— Ах ты дрянь! — по багровеющему лицу струились крупные капли пота. — Думаешь, можешь оскорблять всех направо и налево, и тебе это сойдет с рук? Думаешь, ты круче остальных?

— Вообще-то… — Фелисити сделала вид, что размышляет над вопросом, одновременно проводя новый финт. — Так оно и есть.

— Мы собрались тут, чтобы помогать людям! — Магнус отчаянно размахивал клинком, наплевав даже на слабое подобие тактики. — Каждый здесь стоит дороже, чем сотня богатых зазнаек вроде тебя! Ты попала сюда по блату и вылетишь за первое нарушение правил! И знаешь, почему? Потому что тебе на всех плевать! Такие как ты никогда не смогут стать настоящим героями.

Фелисити продолжала улыбаться, глядя, как он раскрывается все больше и больше.

— У тебя нет друзей! — Магнус сорвался на крик. — Равнодушные люди никому не нужны, понимаешь это?

Остальные в зале перестали делать вид, будто увлечены своими жалкими потугами и глазели на них, сбившись в кучу.

— Ты ничтожество, потому что у тебя никого нет! — наличие аудитории действовало на рыжего подобно магниту. — Пустышка, глупая красотка, которая не знает, зачем вообще появилась на свет! Ты и родителям не нужна, поэтому тебя и отправили куда подальше с Алудры. Чтобы случайно не опозорила. Признайся, ты ведь мечтаешь, чтобы маменька родила тебя обратно?

Не стоило так говорить. Сам нарвался. И не в матери дело, и не в том…

Она нанесла еще один мощный удар и наглухо скрестила свой клинок с его, после чего сделала маленький, едва заметный шаг вперед.

— Мечтаю, чтобы твой дебилизм не передался по наследству!

Фелисити прекрасно умела бить по яйцам. Собственно, из трех колледжей ее выгнали именно за это. Она опустила меч и смотрела, как противник выл от боли, как его обступили остальные, как Джейк, бросив на нее странный взгляд, связывался по рации с медблоком. Мигдаль и Рори, ошеломленные, стояли в толпе, перешептываясь и не глядя в ее сторону.

Насладившись зрелищем, Фелисити бросила меч и вернулась к себе в комнату. Пожалуй, на сегодня занятий достаточно.

Глава 5. Наказание

Фелисити напрасно прождала мадам Эрме весь вечер; никто не пытался наказать её или хотя бы прочесть нотацию. К половине двенадцатого она раскодировала дверь — свой последний бастион — и завалилась спать, в надежде на утреннюю словесную порку от отца, сбор вещей и радостный отлет на глазах у наивных остающихся простаков. Надо было навалять рыжему еще накануне, в первый же день — не пришлось бы таскать чемодан туда-обратно. Врезать кому-то по яйцам — проверенный способ вылететь колледжа в считанные минуты.

Будильник прозвучал как-то особенно мерзко, и Фелисити запустила в экран подушкой. Консоль в ответ завибрировала и погасла, на прощание отобразив расписание на день. Первым стояли боевые искусства.

Контесса, похоже, недостаточно впечатлилась одним ударом. Фелисити надела черные спортивные штаны и майку, не в силах отделаться от мрачного предчувствия. Настроение все ухудшалось по мере того, как близилось восемь утра, панель управления не реагировала на команды, и Фелисити отправилась в зал. Оказаться на поле боя первой — слабое, но все-таки преимущество.

Дверь оказалась заперта, и ей пришлось сесть на корточки в коридоре, выстукивая носками ботинок «Марш звездных кадетов» — исполненный бесконечного пафоса гимн Галактического Университета. Неужели все эти правила — сплошное вранье, и ей никто и слова не скажет за то, как она отделала парня за пару крепких слов, которые сама же и спровоцировала?

— Пришлось вколоть пару кубиков обезболивающего.

Фелисити подскочила — за ее спиной стоял Джейк, все в том же белом, изрядно помятом кимоно. Выглядел он усталым, но упрека в голосе она не расслышала.

— Ты тут ни при чем, — зачем-то ответила Фелисити. — Дурак просто получил свое.

— Ты надеялась таким образом просветить его?

— Мне плевать, — она села обратно на пол. — Он никогда не станет настоящим героем и никого не спасет.

— Почему же?

— Слишком много говорит об этом. Ни черта не понимает. Не представляет, каково это — выбирать. Терять близких. Спасать одного пока другой истекает кровью. Стрелять наугад зная, что можешь промахнуться, и твой промах будет стоит сотню жизней.

Какого хрена она распинается?

— Из него вышел бы… проклятье, забыла… Бойскаут! Даже вожак бойскаутов — такие образцовые ребята в шортиках с галстучками. Читала про них в учебнике по политической истории, — глядя в пол, пояснила она.

— А кто, по-твоему, спасает мир на самом деле? — Джейк присел на корточки так, чтобы видеть ее глаза.

Туманность его поглоти, вот привязался!

— Придурки спасают. Те, у кого нет ничего за душой. Кому нечего терять. Кто знает, что каждую секунду тебя могут предать. Каждый сам за себя, вот такие спасают мир. Потому что в нужный момент не болтают, а бьют точно в цель. Они знают, что могут проиграть, и их это не сильно волнует. Подохнуть или победить — поровну.

Сказать ему, чтобы валил, или сам догадается?

— Ты права, — Джейк поднялся.

Внимательные карие глаза скрылись за смешной челкой. В каком смысле права?

— Но ты забыла уточнить, зачем отъявленному мерзавцу вообще спасать мир, на который ему плевать.

Фелисити пожала плечами.

— Это происходит только в одном случае, Фелисити. Когда есть, ради кого рисковать всем. Сегодня ты не допущена до занятий, поэтому до встречи завтра.

Он набрал код и зашел в зал прежде, чем она придумала достойный ответ. Поднявшись, Фелисити внезапно оказалась нос к носу с мадам Эрме.

— Твоя панель управления и доступ к Элуриру отключены на сутки, — бесцветным ровным голосом сообщила медиатор. — Ты освобождена от занятий до завтрашнего утра. Можешь проводить время, как тебе угодно. Будет мило с твоей стороны, если при этом никто не пострадает.

Фелисити вспыхнула и тут же расхохоталась, чтобы скрыть досаду.

— Это все, что вы можете? — зло выпалила она женщине в лицо. — Вот оно, хваленое воспитание от контессы! А мой отец, похоже, неплохо вам приплачивает за весь этот балаган! Но знаете, я все равно свалю, и доступ к Элуриру мне даром не сдался. Почему бы вам просто не выкинуть меня отсюда?

— Наверное, потому что именно этого ты и добиваешься, — мягко ответила мадам Эрме. — По крайней мере, тебе так кажется.

Она развернулась и пошла обратно по коридору через толпу спешащих на занятие студентов. Фелисити вернулась к себе в комнату и хлопнула дверью, едва сдерживая слезы досады.

Они еще пожалеют, что не выперли ее по-хорошему, пока была возможность.

К десяти утра Фелисити окончательно признала свое поражение и выползла из кровати. Она надеялась проваляться весь день, но без доступа к поисковым системам и даже виртуальным ток-шоу оставался только сон, а спать она больше не могла физически. Даже связаться с отцом не было возможности, хотя теперь толку от связи не было никакого. Никто не собирался выставлять ее из Академии.

Ванна, прическа и выбор наряда заняли еще час, после чего Фелисити, в кои-то веки недовольная ни первым, ни вторым и ни третьим, кое-как добрела до Орбиты только чтобы обнаружить холодильники опустошенными, а обед — еще неготовым.

— Комета вам в задницу! — процедила она, ударом ноги отправляя ближайший пуф в лобовое столкновение с барной стойкой.

Она же не обещала не портить имущество. Хотя ни пуф, ни стойка, разумеется, не пострадали.

Фелисити нашла входную дверь открытой и, свернув за угол, легко обнаружила причину. Небольшой грузовой коптер как раз захлопнул двери и поднялся в воздух, оставив несколько тяжелых на вид ящиков прямо у ног блондина — приятеля Магнуса.

Что ж, Эрме просила никого не калечить — но обстоятельства, похоже, складывались не в ее пользу.

— Привет, — блондин повернулся к ней, оглядел с ног до головы и кивнул в сторону ящиков. — Вызвался помочь, все равно ничего нового эта Джобсон рассказать не в состоянии.

Ого, какое самомнение!

— Ты настолько крутой хакер?

— Получше многих, — парень сверкнул фиолетовыми глазами и ввел пару команд на панели погрузчика. — Могли бы догадаться вставить траволатор в коридор, что ли. Похоже, бюджет у Академии не резиновый. Пройдемся?

Фелисити моргнула, не поспевая за его мыслями. При чем тут бюджет? Она сама только позавчера сетовала на отсутствие траволатора, но блондин сделал из этого странные выводы.

На улице моросил первый осенний дождик — еще теплый, редкий, жадно принимаемый высохшей за лето почвой.

— Тебя ведь Влад зовут, да?

— Влад Каллен, к вашим услугам, — он ухмыльнулся и кое-как изобразил поклон. — Странно, что мы раньше не встречались. Я ведь тоже с Алудры, не то что эти выползни из колоний.

Как будто родиться там, где заседает Галактический Совет — такое уж везение. Жители Минтаки благодаря самым крутым технологиям считались чуть ли не элитой. К выходцам с Ганимеда относились скорее опасливо, а Денеб, как часть Антиальянса, не вызывал у жителя Метрополии ничего, кроме раздражения и насмешливого фырканья. Но чтобы так скопом равнять всех под одну гребенку?

Они неторопливо шли по коридору позади погрузчика, пневмоподушка которого едва справлялась с весом установленных друг на друга ящиков.

— Ты словно ждешь, что я начну с тобой драться, — внезапно сказал Влад, и Фелисити вздрогнула от того, как четко он словил ее мысли. — Из-за Магнуса, видимо. Ты, правда, думаешь, я такой же тупой, как и остальные?

— А что, нет?

— Нет, — он обиженно повел плечами. — Рыжий сам нарвался, я ему говорил к тебе не лезть. Но его как заклинило: «Да кем она себя возомнила? Да мы здесь хотим людям помогать, а ей на всех плевать!» ну и все в таком духе.

Он так смешно картавил, передразнивая веснушчатого качка, что Фелисити против воли улыбнулась. И почему не Влад столкнулся с ее чемоданом в первый день?

— Меня, кстати, тоже отец сюда пристроил. Он — один из попечителей Гильдии, так что к его просьбам прислушиваются.

Так Влад — сынок богатенького трейдера? Фелисити отвернулась, чтобы скрыть презрительную гримасу. Чем больше денег загребал торговец, тем больше законов Альянса он нарушал и тем легче ему это сходило с рук — говаривал отец.

— И как тебе здесь, нравится?

Вдвоем сбежать будет проще — особенно если блондин действительно крутой хакер.

— Пока нормально, — Влад остановил погрузчик на подъезде к Орбите и ввел команду на панели рядом с центральной дверью. — Развлечений маловато, и есть пара моментов, которые меня смущают. Но я не тороплюсь с выводами.

Разве? Фелисити подождала, пока погрузчик, громыхая по перфорированному полу, поставит ящики на пол в небольшой подсобке и выключится. Вокруг засуетились два стареньких робота, ловко извлекая герметичные контейнеры и расставляя их по периметру. Дверь с легким шипением закрылась, Фелисити и Влад прошли на Орбиту и сели за ближайший столик.

— Что за моменты?

— Да все эти преподаватели, — Влад достал из кармана никотиновую таблетку и сунул под язык. — Папа достал, когда оказалось, что здесь соблюдают все эти дурацкие конвенции о несовершеннолетних. Контесса бы так остальные законы соблюдала, как это популистское дерьмо.

Фелисити с непонятным чувством следила за тем, как он едва заметно причмокивает от удовольствия.

— Вообще не врубаюсь, о чем ты, — призналась она, откинувшись на спинку дивана. — Контессу никто никогда не обвинял в преступлениях. Она ведь ничего не нарушала!

— Она — нет, — потянул Влад, словно сомневаясь. — А вот ее дружки — множество раз. Ты хоть слышала, какие отморозки были среди ее друзей? Контрабандисты, например, — я слышал, даже Су Куан работал на нее, а он был далеко не ромашкой. В свое время его считали самым свирепым налетчиком в Солнечной системе, и с жертвами он не считался.

— Если он на нее работал, значит, завязал с этим.

— Да конечно, — фыркнул блондин, выпуская колечко дыма прямо ей в лицо. — Просто все делают вид, будто она такая идеальная, а на самом деле у них кишка тонка что-то ей предъявить. Великая спасительница и вся эта чушь.

Он рассматривал ее из-под опущенных белесых ресниц, и чем дольше он смотрел, тем сильнее ей это не нравилось. Обычно внимание парней льстило — но сейчас она мечтала, чтобы он, наконец, отвернулся.

— Это лишь недоказанные слухи, вот и все. Ты же не станешь отрицать Великую битву с Ма-Корсом, я надеюсь? — Фелисити постаралась, чтобы вопрос прозвучал как шутка, но не смогла выдавить и намека на улыбку.

Правда или что-то, весьма близкое к ней, в его исполнении звучало невыносимо мерзко. А ведь именно контрабандист поставил ей шишку на голове, которая отзывалась болью даже при укладке волос.

— Я думаю, она победила Ма-Корса, но не победила Тьму, — спокойно ответил Влад. — Стала общаться с плохими парнями, завела друзей. Не заметила, как перестала отличать героев от тех, кто их убивает. И внезапно открывает Академию — хотя десять лет о ней никто не слышал. Даже слухов не было. А тут подобрала каких-то сироток, промыла им мозги о том, как прекрасно геройски умереть и — надо же! — они уже рвутся в бой сами, упрямые макаки. Ты только представь, что Тьма вернется — например, завтра — и против нее выставят нас, сборище малолеток. Думаешь, долго протянем, а?

Фелисити поежилась. Его доводы пугали и злили одновременно.

— И зачем ты сюда поехал? — спросила она уже без намека на любезность. — Зачем, если ты во все это ни черта не веришь?

— Но ты ведь тоже здесь.

«Я не знала» — хотела выпалить она, но сдержалась. Блондин не получит от нее ни грамма дополнительной информации.

— Любопытно стало, — ответила Фелисити, пожимая плечами.

— Вот и мне, — Влад добродушно улыбнулся и пересел к ней на диван. — Подумал, стоит дать шанс, может и правда только слухи.

Его бледная, очень худая рука скользнула на спинку дивана за ее плечами. Фелисити инстинктивно выпрямилась, не отодвигаясь, но теперь пришел ее черед смотреть слизняку прямо в глаза.

— Помнишь, я говорил, что здесь не хватает развлечений? — он облизнул тонкие губы и приблизил лицо к ее уху. — Я имел в виду кое-что конкретное.

— Вот как? — Фелисити отодвинулась, чтобы снова встретиться с ним взглядом. — А я уж подумала, ты про никотиновые сосульки. Они вроде как делают круче любого плюгавого недоноска.

Он резко дернулся, но тут же схватил ее за руку, чуть вывернув кисть, и покачал головой.

— Мне нравятся нехорошие девочки, с ними весело. Я помню, что тут везде камеры, поэтому давай договоримся полю-а-а-а…

Фелисити отскочила на пару шагов, наслаждаясь тем, как он, прихрамывая, пытается встать. Наступить на ногу — простейший прием из далекого детства — снова сослужил ей добрую службу.

— В медблок, надеюсь, ты с таким серьезным ранением не пойдешь, — процедила она, отходя подальше. — А то я обещала Эрме никого не калечить. Хотя думаю, озабоченные подонки не в счет.

Она хотела нырнуть в спасительную темноту левого коридора, но не успела — из правого, возбужденно переговариваясь, уже валила толпа студентов, а из подсобки выкатилась пара роботов, облепленных подносами, словно улей — пчелами.

Наступил обеденный перерыв.

Фелисити резко обернулась, но Влад успел свалить через центральный выход. Она стояла посреди Орбиты под напряженными взглядами тех, кто шел в первом ряду — «шаманки» Зеры, венерианки Ариссы и угрюмым денебианцем, который единственный не остановился и прошел сразу к тележкам с горячей едой, попутно включив центральный новостной канал.

— …арестованы и переданы на Тартус, в Управление Галактической разведки. По сообщениям из офиса прокурора, о сделке не может идти и речи. Это первый за последние тридцать восемь лет арест члена Синдиката, — по оранжевому лицу журналистки с Центавра то и дело пробегали помехи, очевидно, съемочная группа слишком удалилась от гиперворот. — К нам поступают известия о том, что подобные действия со стороны силовых структур Альянса не останутся без ответа. Мы прерываем поток, чтобы рассказать вам об очередной неудаче ученых из ведущей лаборатории на Сириусе…

— Разве тебя не наказали?

Фелисити, не торопясь, сняла у робота с подноса банку шипучки, позаботилась о самом ароматном сэндвиче и села за ближайший стол, не торопясь разворачивая шелестящую обертку.

— Теперь даже рот раскрыть не соизволишь? — Ифи спустилась по ступеням, воинственно размахивая во все стороны пресловутой косой. — Тебе же задали вопрос. Совсем зазналась?

Фелисити с наслаждением откусила от сэндвича кусок побольше и развела руками, показывая, что ответить у нее нет никакой возможности. Сэндвич на вкус оказался сносным, но свалить с Орбиты хотелось гораздо сильнее.

Нельзя им показывать, что ее хоть на столечко волнуют их дешевые моральные принципы. Рыжий получил по заслугам — и точка.

Зера только махнула рукой, проходя мимо. Ифи, фыркнув, пробормотала ругательство, и Фелисити на мгновение посчитала себя вне опасности.

— А ведь папаша ее потому сюда и засунул, — внезапно выпалил денебианец.

Все на Орбите повернулись в его сторону. Фелисити поискала глазами, чем бы запустить в назойливого кретина, но в последний момент вспомнила просьбу Эрме.

За повторный удар по яйцам ее опять не выгонят, просто сделают жизнь еще более скучной.

— Все это — из-за Синдиката. Ее отец — ректор Галактического университета, он точно был в курсе операции, — деловито пояснил Морни, набирая на поднос сразу три тарелки с горячим. — Он — точно так же в списке тех, за чьи головы Синдикат объявит награду. Или уже объявил.

Из-за акцента у него получилось «чиии гловы» и Фелисити хрюкнула, едва не подавившись от смеха.

— Вот он и засунул ее сюда. Я слышал, земляне и колонисты ценят детей дороже жизни. Глупо, как по-моему. Детей можно и еще завести, особенно если от них одни неприятности.

Надо запомнить, что на Денебе плоховато с чувством юмора. Орбита затряслась от смеха над шуткой клоуна, а Фелисити продолжала сидеть, дожевывая ставший совершенно безвкусным сэндвич. Шипучка ударила ей в нос, и она закашлялась, отчего смех только усилился.

— Синдикат этого так не оставит, — она и не заметила, когда вернулся Влад.

Хромота была едва заметна, и то, только потому, что Фелисити знала, куда смотреть. Он старательно не поворачивал голову в ее сторону, и цедил слова уголком рта.

— Они давно нарывались на хорошую взбучку, — возразил кто-то, и остальные согласно закивали. — Проворачивали свои делишки внаглую, подкупали контролеров и таможни. Это только начало, я уверен. Разведка их прикончит.

Влад только закатил глаза.

— Ну-ну, надейся. Все равно они доберутся до тех, кто за этим стоит — пусть даже это сама контесса. Что весьма вероятно, учитывая, сколько неудачливых бандитов она спасла.

— Она просто никогда не убивала ради удовольствия, — парировала Зера. — Она спасала людей, не деля их на хороших и плохих. Нам стоит брать с нее пример в этом, если не во всем остальном.

Фелисити кое-как затолкала обертку от сэндвича в пустую банку. Сострадание, милосердие… все эти пустые слова раздражали ее, но презрительная критика Влада бесила сильнее сто крат. Жаль, она уже не успеет как следует надрать ему задницу до того, как свалит отсюда.

— Можно присесть? — напротив замаячил знакомый балахон, и Фелисити пожала плечами.

Все равно избавиться от плюшки получилось бы лишь вызвав очередную волну праведного гнева со стороны остальных.

— Я знаю, что ты не хотела бить его, — прошептала Мигдаль наклонившись. — Просто ему не стоило так говорить о твоей маме. Это нехорошо.

Чего-чего? Вот только вселенского понимания ей не хватало!

— Он — козел, и получил то, что заслуживал, — бросила Фелисити резче, чем собиралась. — Можешь считать, мой удар направляла рука возмездия.

— Не говори так. Они скоро забудут, и вы сможете подружиться.

— Они? — Фелисити метнула косой взгляд в сторону барной стойки, за которой собралась вся остальная группа, увлеченно обсуждая провал очередного эксперимента на Двойной Звезде. — Могут засунуть свою дружбу… ну ты уже догадалась куда.

Мигдаль обреченно кивнула, но внезапно просияла.

— Я вспомнила — хотела сказать тебе спасибо. За совет.

Что еще за чертов совет она могла дать кочерыжке за два с половиной дня?

— Холли взяла меня в ученицы! И показала командный мостик. Фелисити, это просто невероятно, — Мигдаль запрокинула голову, показывая на перила, ограждавшие второй уровень. — Все эти экраны вон там… у меня аж глаза разбежались, когда я увидела, как построена вся эта система. Всего лишь одним глазком, но Холли обещала…

Ну что ж, вот и последний кирпичик, на который она так надеялась, лег на свое место. Фелисити вымученно улыбнулась и взяла Мигдаль за руку, подавив брезгливость.

— Мигдаль, посадочная площадка управляется с командного мостика.

— Что?

— Здесь нет отдельных консолей управления на посадочном уровне. Все замкнуто на центральный пульт.

— Фелисити, я не…

— Мне надо свалить отсюда, — она не дала плюшке закончить фразу. — Они ничего не забудут, Мигдаль, но мне и не нужно, чтобы забывали. Я не хочу видеть эти напыщенные рожи, рыжий придурок прав — мне здесь не место, я первая это поняла и не хочу, чтобы меня подровняли под одну гребенку с «будущими героями». Мне кажется, ты знаешь каково это — быть чужой для всех. Возвращение Тьмы — банальное вранье, так что Академию ждут проблемы покруче ударов по яйцам. Только ты можешь мне помочь, Мигдаль.

Она сделала паузу, зная, что осталось еще одно слово.

— Пожалуйста.

Обжора подняла на нее полные слез глаза и медленно кивнула.

Глава 6. Наемный убийца

Остаток дня Фелисити просидела в комнате. Она не хотела встречаться ни с кем из сокурсников даже случайно — чем быстрее они забудут о ее существовании, тем лучше. Среди святош ей не место. Мигдаль согласилась чересчур легко — но Фелисити знала, что угадала правильно. Луна уже давно лидировала по числу самоубийств среди планет Альянса, именно там впервые диагностировали «болезнь одиночества» — расстройство, до сих пор считавшееся неизлечимым.

Обида на отца, так и не вышедшего на связь, смешалась со злостью на Магнуса, бешенством от слов Влада и досадой на глупые шутки днем на Орбите. Время до десяти вечера превратилось в нескончаемую тянучку противных липких мыслей, не оставивших места даже для самых банальных радостей. Когда в дверь постучала Мигдаль, Фелисити едва не бросилась ей на шею — но вовремя спохватилась. Плюшка открыла было рот, но Фелисити только покачала головой — она не собиралась менять решение и тем более тратить время на повторение сказанного.

Они дошли до Орбиты, никого не встретив. Перед лифтом Фелисити повернулась к плюшке:

— Ты не должна этого делать, если боишься наказания, Мигдаль. Нет никакой нужды подставляться вместе со мной, — неожиданно для себя она говорила почти искренне.

Капля пафоса действует лучше, чем литр угроз. Кто из великих это сказал, Фелисити не помнила, но правило работало на отлично — обжора снова едва не прослезилась и потащила ее дальше. Они встали точно в центре голубой разметки на полу.

— Командный мостик! — громким шепотом скомандовала Мигдаль.

Их окружил привычный стеклянный цилиндр, но лифт остановился, едва тронувшись с места.

— Второй уровень, — задумчиво прошептала Фелисити. — Интересно, аварийные лестницы здесь есть?

— Ага, — Мигдаль внезапно кивнула. — Только они деактивированы, и станут доступны, если поступит сигнал отмены с центрального пульта.

Фелисити взглянула на нее с невольным уважением.

— Откуда ты все это знаешь?

— Пообщалась с Холли сегодня, — просто ответила толстушка. — Она крестница контессы, представляешь?

А с виду обычный гик-блондинка, даром что симпатичная.

— Не похожа на аристократку, — буркнула Фелисити, чтобы замять паузу.

— Она вообще не аристократка. Она дочь человека, который управлял этой базой много лет. Самого крутого хакера Галактики, — лицо Мигдаль приобрело мечтательное выражение. — Холли мне рассказала, что контесса спасла их, когда Холли взяли в заложники, чтобы вынудить ее отца…

— …украсть огромные деньги для бандитов! — выпалила Фелисити.

Конечно, она знала эту историю. Вот вам и Холли Джобсон. Число сторонников контессы перед исчезновением оценивали невероятными числами — от тысячи до сотни тысяч. И очень мало кого из них знали в лицо или хотя бы по именам.

Они шли по коридору, который ничем не напоминал нулевой уровень. Прямо у стен здесь громоздились ящики с зашифрованными этикетками и магнитными замками, свет горел постоянно, никак не реагируя на их продвижение вглубь этажа. Ни одна коридорная перегородка не была закрыта, несмотря на обилие поворотов — они добрались до командного мостика, не встретив ни единого сканера сетчатки или хотя бы ладони.

— Похоже, на безопасность здесь давно положили болт. Или даже кувалду, — фыркнула Фелисити.

— Холли говорила, таков был принцип — если ты попал внутрь базы, то мог идти куда угодно. Система идентификации стояла только на входе, — возразила Мигдаль.

И как это никто не вломился сюда за столько лет?

— Может, для своих так проще, но сейчас тут целая ватага отборнейших… — Фелисити не закончила фразу, уткнувшись в невидимую упругую преграду. — Что это за хрень?

Мигдаль вытянула руку и пощупала то, что казалось воздухом. Фелисити оглянулась — на стенах не было ни считывателей, ни даже простого выключателя.

— Это ЦыПа! — торжествующе сообщила Мигдаль. — Дальше может пройти только тот, кого она запрограммирована пропустить.

— ЦыПа? — едва не заорала Фелисити. — Что это, во имя Ориона?!

— О, ты вряд ли с такими сталкивалась, — виновато развела руками Мигдаль. — ЦыПа — от цэ-пэ, циркулирующая плазма. Такие стены ставят в психиатрических клиниках, чтобы пациенты не чувствовали себя изолированными от мира и не могли пораниться, если решат сбежать.

О. Прежде чем Фелисити успела ее остановить, Мигдаль добавила:

— Мне приходилось бывать в таких местах, когда я навещала…

— Ясно, — перебила ее Фелисити. — Сейчас главное — как нам ее обойти?

Обжора помолчала, прежде чем ответить.

— Ну, циркулирующая плазма — довольно примитивная преграда. Она действует по принципу «свой-чужой», внутри есть база, куда забиваются либо голоса, либо отпечатки пальцев тех. Даже радужка тут не сработает, потому что плазма постоянно движется и нет возможности разместить считыватель. В этой вроде голосовая.

— И?

Мигдаль испуганно посмотрела на нее. Фелисити едва сдерживала злость:

— Ты спросила у нее код? Или пароль? «Сим — сим откройся»? Как эта штука распознает, кого пропускать?

— Я… я не знаю, — плюшка едва не плакала с досады. — В больнице у тети я просто называла свое имя — и проходила.

Тупая корова. Чтобы не врезать обжоре, Фелисити сунула руки в карманы.

— Не хочешь попробовать сделать так же?

— Мигдаль Хантер! — громко произнесла толстушка.

Повисла тяжелая пауза.

— Доступ разрешен, — проскрипел механический голос.

Фелисити бросилась вперед, туда, где мерцали десятки экранов с диагоналями в пару метров, не меньше. Некоторые блоки все еще стояли законсервированными внутри прозрачных защитных капель. Она плюхнулась в ближайшее кресло, крутанулась в нем и торжествующе засмеялась. Мигдаль тоже прошла через ЦыПу, но остановилась в нескольких шагах от ближайшего стола.

— Фелисити…

Ах да. Пора открыть дурехе глаза. Она медленно повернулась в сторону обжоры. Пока такие лопухи, как она и Рори…

Стоп.

Рори?

Плазменная завеса плохо пропускала свет, но даже так Фелисити смогла разглядеть лопоухого волшебника, стоявшего по ту сторону преграды.

— Какого черта?

Мигдаль резко повернулась и ойкнула.

— Рори! Что ты тут делаешь?

Своевременный вопрос, ничего не скажешь. Колдун одернул мешковатый свитер и сделал шаг вперед.

— Ты зря это затеяла, Фелисити, — на этот раз он уже не тер глаза, и выглядел более серьезным, чем тогда, в зале кендо. — И ты не должна была втягивать Мигдаль, она ведь ни в чем не виновата.

Он сглотнул, словно не знал, что еще добавить. Очевидно, готовил речь заранее.

— Я понимаю, что ты… нет, я ничего не понимаю, кроме того, что тебе среди нас действительно не место. Даже если не все тут станут настоящими героями. Но ты ведь не хочешь им быть. Тебе на всех плевать, и ты просто очень злая, не знаю почему. Ты спасла мой глаз, но это для тебя ничего не значило. Ты ударила Магнуса, хотя сама же его спровоцировала. Я не уверен, что ты конкретно хочешь сделать сейчас, но я тебе не позволю.

Классная тирада. Фелисити думала поаплодировать, но не стала.

— Мигдаль, а ЦыПа может остановить заряд? Или магию?

— Э-э-э-э… что? — плюшка явно думала о другом. — Нет, обычная ЦыПа ничего такого не остановит. Но здесь вряд ли стоит самый простой вариант.

— Давай проверим, — плотоядно улыбнулась Фелисити, доставая из-за ремня парализатор. — Я даю тебе тринадцать секунд, сопляк, чтобы свалить отсюда. В противном случае тебя ждут не самые приятные ощущения.

— Фелисити, что ты делаешь?!

— Это парализатор, дуреха. Не пистолет, не снайперская установка, не граната. Он может уйти на своих двоих, и никто не пострадает. Милый рохля, вот ты кто, Рори. Поверь — моя рука не дрогнет, и стреляю я немногим хуже, чем дерусь на мечах.

Колдун, насупившись, не тронулся с места. Фелисити покосилась в сторону Мигдаль, но плюшка будто окаменела. Что ж, пусть поразмыслит и в следующий раз не даст себя использовать так банально.

Что-то двигалось в темноте коридора, за спиной Рори. Фелисити прищурилась, но тень уже исчезла. Просто супер — уже и глюки начинаются, надо валить отсюда побыстрее. Она отступила на пару шагов, не опуская оружия.

— Давай проваливай, — она кивнула Мигдаль. — Иди утешь бедняжку, который опять сел в лужу.

Плюшка не двигалась.

— Мигдаль, ты думаешь, я не смогу тебя парализовать? Рори там, за ЦыПой, ему не пройти на мостик. Я не хочу перешагивать через твою тушу, поэтому давай двигай отсюда. Я немного похулиганю, только и всего. А потом улечу.

— Фелисити, я…

— Вот горе-горькое, — вздохнула Фелисити, снимая парализатор с предохранителя.

Раздался глухой удар. Она резко выстрелила мимо Мигдаль в темноту коридора, но никого не увидела, даже колдуна. Потом догадалась посмотреть на пол — Рори лежал ничком у самой ЦыПы, раскинув руки.

— Рори! — завопила Мигдаль, бросаясь к нему.

— Стой! — закричала Фелисити, пытаясь схватить ее за руку. — Стой, идиотка!

Мигдаль легко преодолела плазменный барьер и вдруг застыла, как вкопанная, не дойдя всего шага до колдуна. Фелисити прищурилась и теперь смогла разглядеть высокую фигуру в темном.

— Как удачно, что ты сама разрядила парализатор. Хорошая девочка, — голос у него был низкий, с едва заметным акцентом.

Мужчина стоял рядом с Мигдаль, приставив к ее виску пистолет, на этот раз самый настоящий. Карие глаза смотрели на Фелисити в упор.

Фелисити плохо запоминала имена. Что там, все звания собственного отца она смогла повторить без запинки только пару лет назад.

Но у нее была феноменальная память на лица.

Щуплый, небритый мужчина лет сорока по ту сторону ЦыПы казался знакомым: растрепанные волосы, идеально сидящий костюм. Строгая черная классика, одна застегнутая пуговица, блестящие запонки на манжетах белоснежной рубашки. Фелисити помнила его лицо — и то, где его видела. А такое случалось гораздо реже.

— Ты пришел за мной?

— Предлагаю поговорить по твою сторону ЦыПы, — мужчина улыбнулся и провел рукой в перчатке по волосам Мигдаль.

Акцент можно спрятать с помощью модулятора. И тем более едва заметную картавость. Все это признаки, от которых профи спешили избавиться в первую очередь. Мигдаль смотрела на нее безумными глазами, и вдруг отчаянно замотала головой, за что немедленно огребла чувствительный удар рукояткой пистолета по затылку.

— Фелисити, не…

— Система, пропустить.

Фелисити стало любопытно. Никто не станет заказывать ее лучшему киллеру Галактики или одному из лучших, по крайней мере. Она никогда не видела наемного убийцу вблизи. Желание пощекотать нервы оказалось сильнее здравого смысла. Он просто хочет избавиться от свидетелей, но раз Мигдаль и Рори до сих пор живы…

— Почему ты нас не убьешь? — спросила Фелисити, пока убийца шел через ЦыПу, толкая перед собой толстушку. — Мы же тебя видели.

— Меня много кто видел, — буркнул тот, пожимая плечами. — За лишние трупы не платят.

Какая принципиальность.

Мигдаль внезапно обмякла в его руках и осела на пол. Киллер не сделал даже попытки подхватить ее.

— Она…

— В обмороке, — теперь дуло смотрело прямо на нее. — Чувствительная малышка.

— За кем ты пришел на самом деле? — Фелисити упорно делала вид, что способна вести светскую беседу.

— Ты и сама знаешь. Во всем здании едва ли найдется вторая достойная кандидатура.

— Я почти уверена, что контессы тут нет.

— Значит, ты ошибаешься, — сочувственно улыбнулся киллер.

Комету им в задницу! Даже чертов убийца и тот понимает, что над ней попросту два дня издевались, водя за нос. Фелисити ощутила жуткий стыд, и следом — злость. Эта вышедшая в тираж воительница заслужила, чтобы ее прикончил…

— Ты даже не вырубишь меня?

Убийца, имя которого она по-прежнему не могла вспомнить, молниеносным движением вырвал у нее из рук парализатор и сунул за ремень брюк.

— А смысл? — коротко ответил он, доставая из кармана гибкую проволоку.

Фелисити поняла, что ее ждет. Орион его подери! Проволока будет врезаться в кожу, и потом останутся следы, маскировать которые не так легко. Придется носить перчатки или широкие браслеты несколько дней!

— А разве ты знаешь, где ее комната? — невинно поинтересовалась она. — Я за два дня так и не нашла.

— Садись в кресло, — кивнул киллер. — Разумеется, я знаю, где комната.

Фелисити видела, что он говорит правду. Пока проволока обматывала ее плечи, она произвела в голове нехитрый расчет — кто-то из студентов все это время сливал информацию. Среди них была крыса.

— Кто тебя нанял?

Закончив привязывать ее к спинке кресла, убийца примотал щиколотки к ножке ближайшего стола, а в руки сунул найденный на одном из столов кубик Рубика на двадцать четыре квадрата, после чего тоже обмотал проволокой. Теперь она бы при всем желании не смогла соединить пальцы.

— Ты же не надеешься услышать ответ, а? — он придирчиво осмотрел конструкцию и остался доволен.

— Темные властелины давно кончились, осталась рыбешка помельче, — Фелисити пыталась пожать плечами, но мешала проволока. — Почему никто не пытался убить ее все эти годы?

— Потому что она хорошо скрывалась, — включив консоль управления, киллер повернулся к ней спиной и быстро вводил какие-то команды.

— Где? — Фелисити изогнула шею, безуспешно пытаясь рассмотреть, что он делает.

— Знал бы, не пришлось ждать так долго. Надо сказать, без твоего старика ничего бы не вышло.

Что?

— При чем здесь мой отец? — Фелисити потеряла остатки хладнокровия.

— Это ведь генерал Кэм убедил контессу открыть Академию. По его просьбе она расконсервировала базу, и сама вернулась сюда. Будет весьма интересно посмотреть на выражение его лица при трансляции похорон.

Мерзкий подонок! Фелисити отчаянно задергалась в кресле. Он не смеет обвинять ее отца в предательстве! Он не имеет права так говорить! Чтобы какая-то наемная свинья…

Злость включила не только тело, но и мозг.

— Крас! — завопила Фелисити. — Тебя зовут Крас, и ты гребаный ублюдок! Я… я не позволю тебе. Ты поплатишься, клянусь Крабовидной туманностью. Это будет последнее дело, которое тебе удастся провернуть в твоей жизнммммм…

Во рту оказался скомканный носовой платок, из которого киллер в мгновение ока соорудил кляп.

— А я так надеялся обойтись без патетики, — он поправил ей челку и улыбнулся. — Ты красивая девочка, Фелисити Кэм. И вороний хвост тебе даже идет. Рад был познакомиться.

Он аккуратно перешагнул через Мигдаль, все еще лежавшую в обмороке.

— Нет большой надобности напоминать, чтобы ты не пыталась меня остановить. Сиди тихо, вас скоро найдут. Привет генералу.

Киллер прошел через ЦыПу и исчез в глубине коридора. Наступила тишина.

Порази его комета, он не смеет валить все на отца!

Фелисити дернулась, убедившись в бесполезности попыток растянуть или тем паче разорвать проволоку. Все сходится, разумеется — горе-Академии третий день от роду, и если еще вчера стояла суматоха и вокруг слонялись толпы кретинов, то сегодня шумиха улеглась. Псевдоспасители оценили собственную избранность и крутость.

Надо же — ей действительно тут не место.

Никто не смеет обвинять отца. Фелисити дернулась еще раз, вопреки логике и здравому смыслу. О подобном дурачки вроде Магнуса даже не догадываются. Их прикончат раньше, чем они осознают собственную никчемность.

Не на ту напал, чертов ублюдок. Фелисити осторожно, прикусив губу от боли, высвободила большие пальцы, которые предусмотрительно поджала внутрь ладоней. Теперь отскрести руки от кубика Рубика оказалось проще простого, хотя мизинец на левой руке она все-таки вывихнула. Кубик плюхнулся ей на колени вместе с проволокой.

Первым делом Фелисити вытащила изо рта кляп, вторым — вправила сустав на место. Оглянувшись, она убедилась, что кричать бесполезно — и Рори, и Мигдаль лежали в отключке, причем колдун и вовсе находился за пределами ЦыПы. Передатчик на запястье молчал — похоже, Крас подошел к операции ответственно, отключив вместе с системой безопасности и внешние антенны.

Умник выискался. Придется освобождаться самой.

Стол, к ножке которого киллер привязал ее щиколотки, намертво крепился к полу. Фелисити кое-как смогла дотянуться до единственного ящика, но в нем, покрытые толстым слоем пыли, лежали три карандашных огрызка и листок из блокнота. Сунув листок в карман, она в отчаянии пыталась отыскать хоть какое-то средство к спасению на пустой поверхности стола.

Идиотка. Это же не комната гика-задрота, это командный мостик. Пусть и не на космическом корабле, но правила здесь действовали те же самые: можешь устраивать у себя в каюте любой бедлам, но есть места — мостик, камбуз, орудийные отсеки — где уровень порядка должен зашкаливать. Только так система работает.

Фелисити еще раз оценила варианты и набрала побольше воздуха в легкие. Она не какая-нибудь фиалочка, справится. Подумаешь, немного крови. Схватив зубами ткань на рукаве, она тянула и рвала до тех пор, пока рот не заполнился вязкой, прогорклой слюной. Потом сплюнула и продолжила. Надорвав синтетическую ткань, Фелисити дернула что есть силы, распоров таким образом рукав до самого плеча на одной, а потом на второй руке. Проволока немедленно впилась в кожу, но не настолько, чтобы боль казалась невыносимой. Она сплюнула еще несколько раз, пока не полегчало, и расстегнула молнию на груди.

У нее будет только один шанс. Можно вылезать из проволоки по миллиметру, оберегая нежную кожу и бюстгальтер, но так она провозится до утра и уже никому не поможет. Один рывок — и готово. Она может это сделать, она действительно может.

Зажмурившись, Фелисити резко поползла к краю стула, что есть силы вцепившись пальцами в столешницу.

О-о-о-о, святая сингулярность, как же это больно!

Проволока с легким стуком упала на стул. Фелисити оглядела себя — по рукам текла кровь, кожа на груди была разодрана до крови, потому что лямки бюстгальтера не выдержали и лопнули. Кое-как она натянула его обратно, изо всех сил сжимая губы, чтобы не зареветь. Потом распутала ноги и бросилась туда, где лежала Мигдаль.

— Эй, подъем! — Фелисити залепила обжоре оплеуху такой силы, что бледная кожа немедленно налилась румянцем. — Вставай, дуреха!

Та кое-как разлепила глаза.

— Фелисити! Что с тобой случилось? А где…? — она испуганно ойкнула и перешла на шепот.

— Пошел убивать контессу.

На мгновение Фелисити решила, что сейчас дура опять вырубится и уже занесла ладонь для новой пощечины. Мигдаль молчала, не сводя с нее напряженного взгляда.

— Ты что, трусишь? — угрожающе зыркнула на нее Фелисити. — Нет на это времени. Иди, приведи в чувство Рори. Потом зовите на помощь. Он тут все вырубил, посмотри — может сможешь включить систему алерт обратно. Знаешь, что такое система алерт?

Мигдаль кивнула. Ах да, каждый гик знает об экстренной системе, когда все полыхает красными огнями, и сирена сворачивает уши в трубочки. Вот и чудесно.

Они выбрались за пределы ЦыПы. Мигдаль осмотрела голову колдуна, но, похоже, Крас был мастером точечных ударов. Рори слегка застонал. Фелисити нервно оглянулась, потом рванула обратно на командный мостик, который располагался прямо над Орбитой.

— Куда ты? — испуганно пискнула Мигдаль.

— Показать этому уроду, с кем он связался, — Фелисити перелезла через металлическое ограждение и повисла на вытянутых руках. — Не теряй времени!

Она разжала пальцы, сообразив, что из одежды на ней только разодранный, заляпанный кровью лифчик и брюки. Наверняка незабываемое зрелище.

Барная стойка пронзительно скрипнула, заметно качнувшись под ее весом. Фелисити кое-как сползла на пол, не зная, куда именно бежать. Левый или правый коридор? Или другие этажи? Или…

— Заблудилась? — из темноты показался высокий тип в черном.

У Фелисити остановилось сердце, но она тут же узнала его. Это был приятель Джейка, угрюмый меченосец Рикс.

— В здании наемный убийца! — она рванулась к нему, едва успев затормозить под недоверчивым взглядом. — Он пришел убить контессу! Надо предупредить ее!

Меченосца, похоже, кровавый лифчик не впечатлил.

— У каждого свои кошмары, — пробормотал он без тени сочувствия. — Скат крепко приложил тебя. Прими таблетку и ложись.

Фелисити застыла с упавшей челюстью. Он даже не подумал, что она может говорить правду?

— Ты что, глухой? Если не хочешь сам, можешь сказать мне, где ее искать и…

— О том, что существует «личное пространство», ты, похоже, не в курсе? — саркастически оборвал ее Рикс. — Готова придумать что угодно, лишь бы добиться своего.

Он думает, все это ради того, чтобы наконец-то свалить из Академии? Фелисити захотелось ударить его.

— Кретин! — выпалила она, стараясь не обращать внимания на саднившую кожу. — Ее убьют, пока мы пререкаемся. Это лучший киллер в Галактике, и потому что мы не смогли ему помешать, мой отец…

— Все-таки ты очень любишь папашу. Как и предполагалось.

Они с Риксом обернулись на звук голоса одновременно, но заряд парализатора ударил в меченосца прежде, чем Фелисити начала кричать.

Глава 7. Чай с печеньем

Рикс рухнул на пол тяжелым кулем, из-под которого торчала рукоятка огромного меча.

— Я и раньше догадывался, что не все дети наследуют благоразумие родителей, — Крас улыбнулся и отшвырнул разряженный парализатор.

Вот мразь. Фелисити не сводила растерянного взгляда с распростертого Рикса. Ближайшие пятнадцать минут на меченосца можно было не рассчитывать. Сама притащила оружие, сама же разрядила его в пустоту и позволила отобрать.

Браво, мисс Кэм. Вы сегодня определенно в ударе.

А если попробовать дотянуться до отмычки в сапоге? Она поежилась, обхватив плечи руками. Ободранная кожа нещадно саднила.

— Без глупостей, кровавая крошка, — в руке наемника появился знакомый пистолет.

Он успел найти контессу или нет? Мозг Фелисити бешено заработал, глаза напряженно искали на лощеном, неподвижном лице признаки удовлетворения выполненной задачей. Внезапно ее осенило.

— Ты соврал! — торжествующе выпалила Фелисити, ощущая небывалое облегчение. — Ты понятия не имеешь, где комната контессы. Лох! Ты ничего не нашел!

— Заткнись! — он замахнулся пистолетом, но так и не ударил.

Значит, еще поиграем. Фелисити ухмыльнулась и облизала губы.

— Похоже, нам неплохо удалось провести друг друга.

Почему до сих пор не включилась система алерт? Чего Мигдаль там копается? Фелисити держалась изо всех сил, чтобы не смотреть наверх.

— Провести? — киллер приподнял бровь. — Ты о той шалости с большими пальцами?

— Ты же знаешь, что нет, — Фелисити никак не могла унять дрожь в теле. — Мой секрет стоит дорого.

Он должен клюнуть! Он обязан…

— Твой секрет? — Крас хохотнул. — Неужели он стоит дороже жизни? Когда я начал убивать, детка, тебя еще в планах не было. Ты думаешь, я не вижу, когда со мной блефуют? Ты предложишь отвести меня в нужное место, мы будем долго плутать по коридорам, а ты отчаянно, пока я не вижу, разумеется, будешь нажимать на все тревожные кнопки и пытаться разбудить всех подряд. Потом я признаю, что ты меня перехитрила и произнесу безнадежно-патетическую речь, что-то типа «Пока такие доблестные девы хранят покой Вселенной, зло никогда не будет спать спокойно». Или это слишком, как думаешь?

Проклятье! Он всего лишь играет с ней.

— Ты ничего не знаешь, Фелисити Кэм, и нет у тебя никаких секретов.

Ублюдок! Фелисити сунула руки в карманы и опустила глаза.

— Но ведь я все еще жива. Может быть, обсудим условия?

— Я не беру заложников, милая. Очень хорошее правило, можешь его усвоить. И да, я помню, что пять минут из пятнадцати, на которые рассчитан заряд парализатора, уже истекли. Можем поболтать еще немного, а потом наступит пора идти баиньки.

Даже сейчас он всего лишь хочет вырубить ее, как и Рикса? Фелисити бросила мимолетный взгляд на распростертого меченосца.

— Ему, увы, повезет чуть меньше, — серьезно добавил киллер. — Обойдусь без вечного мстителя.

Фелисити задрожала еще сильнее, не в силах справиться с паникой.

— Какой в этом смысл? — выпалила она громче, чем собиралась. — За тобой будет охотиться вся Галактика. Я понимаю, тебе заплатили неплохой кусок — или обещали заплатить. Но ведь мы говорим о Белой Контессе, командире Стальной Спиры. Они вывернут наизнанку последний вшивый астероид в системе Гименея, пока не найдут тебя. Зачем тебе такой геморрой?

Крас кивнул, словно она повторила его собственные мысли. Но бластер держал наготове, лишая ее возможности сделать хотя бы пару шагов.

— Сразу видно дипломатическую выучку, — хмыкнул он. — Но послушай — все это не имеет значения. Это азарт, красотка, это кровь в висках, это заряд, который не сравнится ни с чем. Нельзя остановиться, когда цель так близка, нельзя не задержать дыхание перед тем, как погрузиться с головой в кипящую лаву. Ты думаешь, они смогут найти меня, эти герои прошлого? Да они давно отрастили себе задницы, прилипли к экранам и жуют попкорн, изредка встречаясь, чтобы обмусолить дела десятилетней давности. Они — труха, детка, труха и тлен. Они уже умерли, не снаружи, так внутри. Да, королевская семейка объявит меня врагом номер один, но ты же знаешь, чего на самом деле стоят их грозные эдикты. Лягу на дно, вот и все. Кстати, еще три минуты истекли. Будут дельные предложения или я пошел?

Только одно. Сдохни, сдохни! Фелисити едва держалась, чтобы не плюнуть ему в лицо, искоса поглядывая на перила второго яруса.

— Думаешь, твоя подружка-хакер включит систему алерт? — киллер с легкостью читал ее мысли, дергая себя за мочку уха. — Жаль разочаровывать, но я заблокировал систему начисто. Режим консервации, ты же слышала о таком.

Откуда он знает, что Мигдаль — хакер? Неужели просматривал досье на всех студентов? Но это же бред. Он пришел за контессой, какая разница, что за сброд здесь учится?

— Так разговор окончен? — киллер явно терял терпение.

— Разговор — да, — Фелисити сунула в рот палец и посмотрела ему в глаза. — Но у меня есть предложение. Всегда восхищалась мужчинами, которые играют по своим правилам. И примерная девочка из меня фиговая, сам видишь.

Ей уже почти шестнадцать, никакой педофилии.

— Хочешь полететь со мной? — казалось, наемник удивился. — Не беру попутчиков, не обессудь. Да и какой в тебе прок, красотка?

— Я хорошо дерусь на мечах и стреляю, — Фелисити откусила ноготь. — И могу многое другое, можешь не сомневаться. Обходить Галактические патрули, например. Я люблю приключения и уже два дня пытаюсь свалить из этого приюта для дегенератов. Я умею быть полезной.

— А как же драгоценный папочка? — в голосе Краса появилась хрипотца. — Ты ведь разобьешь ему сердце.

Фелисити на секунду задумалась и тут же поняла, что выдала себя. Проклятый ублюдок все равно получит свое, только дайте срок. Она сделала полшага вперед, улыбаясь и не сводя с него взгляда.

— Предположим, я подумаю, — медленно растягивая слова, произнес киллер. — Но тебе придется доказать свою полезность прямо сейчас.

Еще полтора шажочка. Фелисити обнаружила, что больше не дрожит — разве что от напряжения. Ладони вспотели, сердце бешено колотилось, гоняя по телу кровь.

— Все что угодно, — она сделала еще полшага.

— Как скажешь. Раздевайся, — он прикрыл глаза, что-то просчитывая. — Ну да, на церемонии времени особо нет, но всегда хорошо совместить приятное с полезным. Я могу на тебя рассчитывать в части приятного?

Что? Фелисити на секунду подумала, что он шутит. Она и так практически раздета, он же не собирается… Она сделала еще шаг вперед, для вида теребя застежку на брюках.

Дуло бластера немедленно уперлось в ее подбородок.

— Твои разодранные титьки мне до лампочки, идиотка! — глаза Краса горели яростью. — Как и ты сама. Думала провести меня? Если бы я верил всему, что говорят малолетки, то давно превратился в космическую пыль!

Фелисити едва не завыла с досады. Она готова была отдать что угодно, лишь бы кто-нибудь отвлек внимание убийцы хоть на секунду.

Ладно, гад. Она и так справится. Она не может проиграть, не сейчас, когда на кону все или ничего.

Резкий удар ребром ладони выбил бластер из руки Краса. Оружие, гулко стукнув о пол приземлилось за ближайшим диваном.

— Я буду драться с тобой голыми руками, — пообещала Фелисити. — Буду драться ногами, зубами и даже головой, если потребуется. Ты и шагу дальше не сделаешь, понял? Давай подходи!

Наемник смотрел на нее, не веря своим ушам. Фелисити понимала, что шансов у нее нет — киллер весил в два раза больше, он сильнее, быстрее и скрутит ее так, что она и пошевелиться не сможет. Из них двоих только он умеет убивать голыми руками.

— Мне придется сделать тебе больно, глупышка. И ты все равно не услышишь того, о чем мечтаешь.

О чем он?

— Так хочется верить, что разрушила планы настоящего злодея, да? Увы, не в этот раз.

Крас сделал шаг вперед, и по его обманчиво расслабленной позе Фелисити поняла, что все кончено. Придавит массой и задушит.

Или просто оглушит ударом кулака.

Она рванулась вперед и нанесла удар раньше, чем сообразила, что именно делает. Коронный удар на то и коронный, верно? Даже если он будет последним в ее жизни.

Киллер перехватил ее руку и вывернул запястье так, что из глаз хлынули слезы. Могла бы и раньше догадаться, что у наемника рефлексы работают получше, чем у рыжего недотепы. Она сжалась в комок, приготовившись к удару, но Крас оттолкнул ее на ближайший диван без малейшего усилия, словно пушинку, и внезапно громко закричал, задрав голову.

То, что он кричал, не имело смысла.

— Мы так не договаривались, слышите? Я не собираюсь становиться импотентом из-за капризной малолетки! Заканчивайте балаган.

Темноту пронзила вспышка яркого света, сравнимая со взрывом сверхновой.

Фелисити сидела, скукожившись, на стуле в кабинете мадам Эрме и разглядывала свои ногти, словно видела их впервые. Два отгрызенных придется наращивать, а потом перекрашивать заново. Мадам Эрме сидела напротив и тоже молчала. Еще там, на Орбите, Джейк пытался накинуть ей на плечи плед, но Фелисити шарахнулась в сторону.

Говорить было не о чем.

— Завтра ты проснешься героем — первым студентом, прошедшим испытание, — мадам Эрме пододвинула в ее сторону чашку чая, потом приготовила такую же себе. — С твоим характером это ненадолго, но к хорошему быстро привыкаешь.

Кабинет медиатора напоминал хламовник и находился в закутке в начале правого коридора. Тесная комнатушка, заваленная книгами, атласами, какими-то бумагами. На столе громоздилась древняя консоль управления, соединенная с экраном, часы со стрелками и маленькая статуэтка единорога. Фелисити гадала, чего ей хочется больше — провалиться сквозь землю или оказаться за тысячи парсеков от этого места.

— Запас ярости ушел на беднягу Краса, — подытожила мадам Эрме, не дождавшись ответа. — Он все еще числится в списке самых опасных киллеров Галактики, но сказать по правде, последний заказ у него был двенадцать лет назад. Тот, что он так и не выполнил.

— Значит…

— Да, он пытался убить контессу. Как видишь, не без последствий для него.

Значит, слухи о чудесной способности менять людей — правда. Контессе удалось перетянуть на свою сторону даже такого отъявленного мерзавца. Фелисити машинально кивнула, хотя мадам Эрме ни о чем не спрашивала. Она была права в их споре с Владом — но какой с этого теперь прок?

— Мигдаль очень беспокоилась, что с тобой все будет в порядке, — медиатор отставила чашку. — Думаю, стоит поговорить с ней. Она хорошая девочка, просто любит заедать хорошее и плохое.

— Бывают недостатки и похуже, — буркнула Фелисити, чувствуя, как внутри снова закипает гнев. — Трусость, например.

Теперь кивнула мадам Эрме.

— Ты думаешь, контесса прячется от тебя.

— Это вроде как само собой разумеется. Зачем иначе весь этот фарс? Вы боитесь моего отца и не можете меня отчислить. Но она-то с этим справится, если захочет.

— Послушай, — медиатор сложила руки лодочкой. — Когда ты вошла в здание, я увидела ту Фелисити, которую ты показываешь окружающим. Колючую, самодовольную. Уверенную в собственном превосходстве. Должна сказать, ты имеешь право быть такой.

Что за бред? Где лекция о том, как все должны любить друг друга? Фелисити нащупала эмблему в кармане брюк и сжала в кулаке.

Медиатор внезапно хихикнула.

— Подумать только, пыталась увлечь наемного убийцу…

Фелисити почувствовала, как брови сами собой поползли вверх, а щеки заливает краска.

— Со стороны, если верить Красу, это выглядело весьма нетривиально, — словно не замечая ее смущения, пояснила мадам Эрме. — Материалы не для личного дела, как любил говорить генерал Кэм, когда еще работал простым преподавателем. В Университете случается всякое, но такие моменты все же редкость.

Спасибо, что напомнили еще раз, какой дурой она себя выставила. Фелисити проглотила комок в горле и прикрыла глаза. Мадам Эрме, вопреки ожиданиям, развивать неприятную тему не стала.

— Ты очень хотела убедить всех, что тебе здесь не место, и нам пришлось постараться, чтобы доказать обратное. Мы не планировали начинать испытания раньше следующего месяца. Но ты показала, что готова принять решение и действовать. Крас — наемник экстрауровня, надеюсь, ты это понимаешь. Он отказался быть штатным преподавателем, но я не теряю надежды уговорить его принимать промежуточные экзамены. У тебя будет фора, но я бы особо не рассчитывала поразить его своей фигурой еще раз.

Это что, шутка такая? Уже можно смеяться? Фелисити едва не выплеснула корове в лицо остывший чай. Они просто смеялись над ней. Издевались, пока она там полуголая вся в крови пыталась что-то сделать!

— Обиделась? — мадам Эрме пожала плечами. — Считай, что мы просто обсудили результаты пройденного теста. Ты можешь сейчас уйти, если хочешь. Мы заставили настоящую Фелисити сбросить маску — тебе дали выбор, и ты выбрала борьбу. Можешь ответить, что это ничего не значит, но зачем обманывать саму себя? Однажды Стальная Спира под предводительством контессы выиграла Великую битву. Король Тьмы Ма-Корс пал, хотя у него была целая армия, а у контессы — только триста тридцать настоящих героев, не считавших себя таковыми. Мы должны сделать все, что в наших силах, чтобы подобная жертва не повторилась.

Она допила чай и развела руками, все еще улыбаясь.

— Дверь вон там. Или можем обсудить учебные планы на ближайшее полугодие.

Вот, значит, как. Остальным утираем сопли, утешаем, угукаем, нянчимся, а для Фелисити Кэм — сразу электроплетка. Чтобы не рыпалась. Чтобы поняла, какие тут все крутые и как она никогда…

Внезапно она вспомнила раздосадованное лицо Краса и не сдержала ухмылки. Все-таки Эрме права. К хорошему привыкаешь.

— Я собираюсь стать галактическим экспедитором, — твердо заявила Фелисити, поднимая глаза. — Вы ведь знаете, что это?

Медиатор на секунду задумалась.

— Капитаны экспедиций к новым планетам.

— Поэтому я должна владеть мечом лучше всех в Галактике. И вы не станете слушать никаких возражений моего отца.

Вторая чашка чая была горячей, а печенюшки — вкусными.

— Будешь заниматься искусством меча индивидуально, — мадам Эрме перешла на деловой тон. — Я знаю, тебе нравится Джейк, и он действительно хороший воин, но есть кое-кто получше. Если ты действительно планируешь то, что сказала.

Фелисити скривилась.

— Хотите сказать, что…

— Да, Рикс. Ты обозвала его кретином — он не забыл, ты не думай. С ним не так просто найти общий язык.

Нифига! Фелисити хотела встать, но раздумала. Есть еще один вариант, и почему бы его не обсудить прямо сейчас?

— Лучшим воином всегда считалась контесса. Если она здесь, как меня уверяют третьи сутки, я хочу заниматься с ней.

Медиатор покачала головой.

— Рейтинги давно не актуальны, Фелисити. Контесса и Рикс дрались много раз и всегда сходились на том, что они равны. Тем более они — выходцы одной и той же школы.

Рикс учился в королевской школе фехтования? С какого перепугу такая честь? Если она уйдет из класса Джейка, придется попрощаться с шансом еще раз навалять рыжему.

— Предпочитаете развести по углам?

— Твои вопросы с Магнусом остаются твоими, — поджала губы мадам Эрме. — Здесь не детский сад, что бы тебе ни показалось.

Как же. Но будут и другие занятия. Фелисити облизнулась и наконец-то вспомнила, что сидит в одном разодранном лифчике. Хорошо, что в кабинете не было зеркала.

Она встала, чувствуя, что готова проспать сутки подряд.

— Будут какие-то пожелания по групповым занятиям? — любезно поинтересовалась медиатор.

Фелисити пожала плечами. Неужели не понимает, что все ее идеи написаны на лице?

— Запишите туда же, куда и обжору. Спасать Галактику не обещаю, но можно спасти хотя бы остатки ее талии. И что за дурацкое название — «Академия Добрых Сил»?

Мадам Эрме пожала плечами, открывая перед ней дверь:

— Недостаток фантазии, подозреваю. Или ты ждала более пафосного объяснения?

Святая сингулярность, неужели она все-таки вляпалась в это дерьмо?!

Глава 8. Новый учитель

Фелисити разжала пальцы и легко проскользила последний десяток метров, плавно приземлившись точно перед носом у растерянно таращившейся по сторонам Мигдаль. Плюшка вздрогнула, сообразив, что настал ее черед подниматься, и неуклюже начала расстегивать крепления на поясе.

Фелисити бросила быстрый взгляд на табло, где фиксировалось время, затраченное каждым студентом. Она шла третьей, проигрывая Магнусу пару секунд, но Ифи обставила их больше чем на минуту и догнать ее сейчас, в последнем раунде, не осталось шансов.

— Ты собираешься ползти наверх или как? — Фелисити раздраженно толкнула плюшку в плечо. — И не надейся, что кучерявая позволит тебе отхалявить.

— А? — Мигдаль захлопала ресницами. — Да, я…

— Ты же перепутала все веревки! Хочешь нырнуть с верхушки в пике?

Обжора, потупившись, кое-как разматывала нагромождение узлов.

— А хваленый мастер меча так и не объявился, — пробормотала Фелисити, нетерпеливо притоптывая носком скальника. — Прошло уже две недели, если он думает, что я стану бегать за ним по всей Академии — то крупно ошибается.

Разобравшись с последним узлом, Мигдаль тщательно вытерла потные культяпки и схватилась за первый уступ, до которого смогла дотянуться.

— Ты ведь меня удержишь, правда?

Защелкнув карабин, Фелисити проверила последнюю «восьмерку» и кивнула. Отвесная скала высилась в центре пятнадцатиметрового зала: имитация влажного камня, островки снега, места с отрицательным наклоном, все как положено. Застеленный специальным покрытием пол мягко пружинил при каждом шаге, с потолка то и дело начинал моросить искусственный дождь.

Сегодняшнее занятие тренер — стройная мулатка Джасмин — назвала проверкой на выносливость и взаимовыручку, чем вызвала у Фелисити насмешливое фырканье. По залу пронеслось трогательное аханье, когда оказалось, что использование личных передатчиков во время подъема запрещено, и партнерам предстоит полагаться на язык жестов и собственное чутье.

Справа пыхтел Магнус, изображая концентрацию и гиперответственность. По скале медленно, но стабильно поднимался Влад, при виде которого Фелисити тянуло блевать. Блондин выглядел на фоне качка Магнуса сущей глистой, но прилип к рыжему так, что не разлей вода.

Фелисити подергала за веревку, понимая, что плюшка все равно не поймет условного знака. Мигдаль торчала на одном месте уже минут пять, то переставляя ногу вправо, то перенося руку с одного зацепа на другой. До верхней кромки обжоре осталось метров десять, но она застыла словно статуя, глядя куда угодно, только не на Фелисити.

Невозможно удерживать такую толстуху на противовесе бесконечно! Несмотря на пару вспомогательных креплений, Фелисити начинала уставать.

Она потопталась на месте, помахала рукой, показала кулак, но Мигдаль смотрела куда-то вправо, кое-как балансируя на широком выступе. Проклятая копуша! Каменный истукан и тот бы уже сообразил, что от него требовалось. Фелисити обмотала канат вокруг запястья, которое отозвалось острым уколом боли.

Она со вздохом перенесла вес на левую ногу — еще немного и придется упереться в стену, как остальные слабаки. Магнус лыбился, косясь в ее сторону — Влад успел добраться до верха и осторожно подтягивал к себе свободный кусок троса. Покрутив головой, Фелисити поняла, что вся группа уже закончила упражнение.

— Мигдаль! — не выдержала она, давая таращившейся в потолок пышке последний шанс.

Бесполезно. Проще достучаться до потухшего астероида. Она отцепила карабин от пояса и разжала руки, игнорируя дикий свист разматывающейся веревки, проскочившей между ладонями. За спиной раздался крик и гулкий шлепок о мягкую поверхность.

Фелисити вихрем промчалась мимо Джасмин, спешившей на помощь Мигдаль. Сама виновата, комета ее порази. Взаимовыручка, как же!

В раздевалке она скинула вонючую форму, сполоснула лицо и переоделась. Злость постепенно отступала. С чего бы Мигдаль так тормозить, Ориона ради? Она же гик, а не слабоумная. И лишний вес тут ни при чем. Часы на передатчике показывали, что урок все равно уже закончился и можно расслабиться.

— Она могла повредить себе что-нибудь, — в дверях женской раздевалки появился Рори.

После истории с Красом колдун не упускал случая прочесть ей нотацию.

— Выражение лица смени, — бросила Фелисити, вытирая шею. — Концентрация нравственности на квадратный ангстрем уже зашкаливает.

— Мигдаль тебе доверяет, а ты ее обманываешь! Из тебя ужасная подруга, ты это понимаешь? Нельзя так обращаться с людьми! — колдун разошелся не на шутку и даже посмел схватить ее за рукав куртки. — Неудивительно, что с тобой никто, кроме нее, не хочет общаться.

Фелисити замахнулась было, но не ударила.

— Ты, кажется, забыл, что геройство играет в штанах совсем не у меня, — фыркнула она.

— Тогда не мешай тем, кто относится к будущему серьезно, — парировал он, закрывая выход. — Тебе самой в следующий раз может потребоваться помощь.

Да не будет никаких следующих разов и новых испытаний! И Крас не собирался никого убивать по-настоящему.

Она сделала резкий выпад локтем, но Рори даже не моргнул. Святая сингулярность, пора заканчивать с нежностями! И наплевать на его искусственные глаза. К чему она должна относиться серьезно? Ей и так хватает проблем с отцом, который верит в возвращение Тьмы.

Фелисити резко развернулась, толкнула колдуна к стене и прижала тощую бледную шейку ладонью.

— Слушай сюда, — процедила она. — Я держала ее, сколько могла. Из последних чертовых сил. Ни один в том зале не выдержал бы и половины моего времени. Я терпеливо ждала, пока она высмотрит в небе птичку или дождется амурчика со стрелой в жопу. Будь ты на моем месте — отправил бы ее в полет через пять минут, хныча и прося прощения. Я не собираюсь делать вид, будто виновата в чужих косяках. Взаимовыручка предполагает взаимность, а не толкание ядра. Кстати, о взаимности…

Фелисити прищурилась, нехорошо улыбаясь, и наклонилась к его уху.

— Ты можешь и дальше прыгать вокруг на задних лапках, но, похоже, этот танец слишком загадочен для простушки Мигдаль. Если думаешь, что твои слюни за ее спиной никому не видны — то сильно ошибаешься. А теперь отвали.

Уже в коридоре она поняла, что Рори так и не сказал того, что собирался.

Задумавшись, Фелисити едва не врезалась в черную фигуру у дверей собственной комнаты. Рикс, по обыкновению, имел хмурый вид и едва удостоил ее взгляда. За его правым плечом торчала неизменная рукоять меча, дополняя полностью черный боевой костюм.

— Бери меч. Смени обувь. В зале кендо через пять минут.

А яйца ему не погладить? Фелисити злобно фыркнула и зашвырнула перчатки под кровать. Хоть бы заранее предупреждали, что после обеда в расписании три урока, а не два, как у простых смертных. Она туго зашнуровала ботинки и вытащила из оружейного шкафа самый большой клинок, который могла удержать двумя руками. Оружие завораживало блеском и гладкостью поверхности. Хотя качество стали оставляло желать лучшего, было бы странно ожидать от учебного меча особой ковки. В детстве ей вздумалось проверить пальцем остроту отцовского клинка. Урок запомнился на отлично.

Пристегнув ножны, Фелисити поплелась в зал кендо. Что за комета попала ей под язык в кабинете Эрме? Надо было сваливать из этого детского сада, пока предлагали, а не растекаться лужицей счастья. Но экспедитор должен отлично владеть оружием — и раз уж отец и слышать не хотел о такой профессии, какой у нее оставался выбор?

Из открытой двери тянуло холодом — кто-то додумался установить температуру градусов на десять ниже нормы. Фелисити остановилась на пороге, застегивая куртку. Внезапный свист над ухом заставил ее инстинктивно пригнуться.

Она кое-как восстановила равновесие и огляделась. Что за чертовщина?

— Ты же мог снести мне голову! — заорала она, глядя на Рикса, невозмутимо опиравшегося на меч. — Ты что…

— Куртка тебе не понадобится, — сухо заметил меченосец, отходя к дальней стене. — Никогда не задерживайся перед входом в помещение. Чем быстрее войдешь, тем меньше шансов попасть под удар.

Допустим. Избавившись от верхней одежды, Фелисити вытащила меч и только сейчас обратила внимание, с чем ей предстоит сражаться.

Меченосец держал в руках не просто отличный клинок. Отличных она повидала множество — и в Университете, и в музеях, и в личной коллекции генерала Кэма, и на приемах, и даже просто слоняясь по Элуриру. Но черный клинок она видела впервые.

Мадам Эрме сказала, что Рикс — лучший.

— Он… — Фелисити сглотнула. — Он настоящий?

— Ты сказала, что я мог снести тебе голову, — меченосец прищурился. — Думаешь, он из картона?

— Я не про…

Она читала про черные клинки. Очень-очень давно и почти ничего не помнила, кроме того, что цвет обеспечивала специальная примесь, которая вводилась в расплавленную сталь поэтапно во время ковки.

Где же это было?

Пока она ломала голову, преподаватель не терял времени. Фелисити запоздало выставила хлипкий блок, когда Рикс внезапно оказался прямо перед ней.

Ух ты. Напор оказался так силен, что колени подогнулись сами собой, а еще он был выше ее на целую голову. Так нечестно!

Оттолкнув меченосца, Фелисити бросилась в контратаку — злость на плюшку, ботана и собственную дырявую память придала ей сил. Рикс легко отразил удар и отступил на шаг, давая ученице возможность перевести дух.

— Атакуй быстро или не атакуй вовсе. Медленная атака дает противнику шанс прорвать твою оборону.

Вот оно что. Это, оказывается, занятие, а вовсе не месть за «кретина» и парализатор. Такой показательный урок, чтобы надрать ей задницу, показать свою крутость и оторваться всласть.

Ну уж нет!

Они кружили друг против друга от силы полчаса, которые ощущались вечностью. Фелисити с трудом дышала, по телу струился пот, а в левом боку нещадно кололо. Но сдаваться она не собиралась. Она держит настоящий клинок и не позволит…

А-а-а-а!

Провернув стремительный, неуловимый для взгляда финт, Рикс выбил меч у нее из рук, попутно неслабо приложив гардой по запястью.

Подонок!

Она сделала шаг назад и уперлась в стену. Ноги подкосились, и Фелисити обнаружила, что сидит на коленях, едва сдерживая слезы боли и обиды.

— Смажь.

Рикс швырнул ей тюбик, который она не поймала. Пошел в задницу!

— Смажь, иначе завтра не сможешь даже зубы почистить.

Фелисити нехотя выдавила холодную гелевую каплю на запястье.

— Таков твой метод обучения? Загнать в угол и радоваться своему превосходству?

Меченосец нахмурился.

— Думаешь, я получаю удовольствие? Мне сказали, в тебе есть потенциал. Но верить на слово — плохая примета.

Ага, типа проверка. Что-то у здешней команды просто бзик на проверках — причем исключительно для нее. Где же хваленые испытания для всех остальных, которые обещала Эрме? Почему достается только ей одной?

— Это Джейк так сказал? — внезапно спросила она.

Ну же, признавайся.

— Неважно. Можешь потренировать бой левой рукой, если остались силы.

Он легко перебросил черный клинок в другую руку. Полноценный амбидекстер, разумеется. Фелисити, внутренне взвыв, кое-как встала и пошла подбирать улетевший к самому окну меч.

— Я не буду нападать, — уточнил изверг. — Только парировать.

И на том спасибо.

Клинок потяжелел на пару кило, когда Фелисити подняла его левой рукой и повернулась, принимая подобие боевой стойки. Он что, решил выжать из нее максимум за один день? Завтра ведь не выходной.

С тихим щелчком дверь поползла в сторону и на пороге показалась мадам Эрме. С Риксом при виде нее произошла разительная перемена — он убрал меч в ножны, пригладил ежик черных волос ладонью и отвесил легкий поклон. Мадам Эрме улыбнулась — сначала ему, потом Фелисити.

— Я уже сделала объявление для остальных групп, решила зайти и к вам. Так как мы новое учебное заведение, завтра с инспекцией приезжает галактическая комиссия по образованию. Они будут проверять наше соответствие требованиям, присутствовать на занятиях и осматривать территорию. Личные комнаты учеников, — она внезапно запнулась и бросила мимолетный взгляд на меченосца, — и преподавателей остаются вне их юрисдикции.

Рикс скрестил руки на груди. Мадам Эрме повернулась к Фелисити:

— Я обязана довести до каждого ученика, что главой комиссии является советник Патрик Фицрой. Если у вас есть какие-то жалобы, можете писать докладную записку на его имя. Думаю, они пробудут здесь пару дней. Еще раз прошу прощения, если помешала.

Она вышла, притворив дверь. Фелисити, выбросив комиссию из головы, приготовилась к атаке. Советниками ее не удивишь. Меч Рикса так и остался в ножнах.

— Эээ… — она понимала, как глупо себя ведет, учитывая, что левой рукой не сможет его даже поцарапать.

— На сегодня хватит, — внезапно объявил меченосец и направился к выходу. — В среду, в то же время.

Фелисити опустила клинок, ничего не понимая. Он же собирался продолжать. Буквально пять минут назад.

Пока не пришла мадам Эрме со своей комиссией. Такое светило в бою на мечах должно вызывать у чиновников икоту и восторженные судороги.

Похоже, Рикс на это не рассчитывал. Интересно, почему?

Глава 9. Поводы для беспокойства

Чтобы добраться до Орбиты к завтраку у Фелисити ушло двадцать минут вместо обычных пяти. Каждая клетка ее организма умоляла заменить лекцию по шпионажу — первую в семестре — на долгую горячую ванну и дополнительный сон. Мимо, едва не сбив ее с ног, пронесся вездесущий Шакко с рюкзаком на плече. Перед последним поворотом привычный гул голосов и шуршание оберток внезапно стихли; она кое-как добралась до выхода из коридора и обнаружила, что все сокурсники, замерев, уставились в одну точку.

У центрального входа, схватившись за стену, стояла Зера. Спутанные волосы шаманки почти полностью скрывали мертвенно-бледное лицо, пальцы левой руки со сбитыми в кровь костяшками изо всех сил сжимали длинную потускневшую цепочку, на конце которой болтался уродливый, перевитый блестящими нитями амулет. Девушка тяжело дышала, оглядывая Орбиту невидящими глазами.

— Зера!

Первым очнулся Магнус. Он подскочил к шаманке, которая дернулась в сторону и едва не упала. Рыжий подхватил ее под руку и подставил плечо, осторожно двигаясь к ближайшему дивану.

— Призраки… — пробормотала Зера, растерянно озираясь. — Они вернутся. Они уже здесь!

Она истерично всхлипнула и попыталась вырваться, но Магнус не отпускал ее. Фелисити отметила недовольную гримасу на лице Влада, и внезапно обнаружила у ниши с зеркалом мадам Эрме.

— От имени всех преподавателей я поздравляю мисс Халон-Рае с успешно пройденным испытанием, — торжественно произнесла медиатор. — На сегодня, Зера, вы свободны от занятий, если пожелаете. Прошу не забывать о комиссии и вести себя вежливо. Полагаю, это в наших общих интересах.

Зеру со всех сторон окружили сочувствующие: кто-то успел притащить из медблока термоодеяло и заботливо накинул поверх измятого лоскутного платья, Арисса придвинула полный поднос еды, от которой Зера молча отказалась, Ифи села рядом и медленно втирала в запястья заживляющий гель.

Фелисити фыркнула себе под нос и развернулась на каблуках, напрочь лишившись аппетита. Кто бы так кудахтал вокруг нее после встречи с лучшим киллером в Галактике. Все, что она получила — хмурые завистливые взгляды и молчаливое осуждение, которое никуда не делось, несмотря на все уверения Мигдаль.

Она никогда не станет одной из них.

Фелисити забралась с ногами на одну из коек в полутемном медблоке и свернулась в комочек, безуспешно пытаясь расслабить ноющие мышцы. Синяк на руке расплылся отвратительным сиреневым пятном, и, хотя боль удалось купировать гелем, каждое прикосновение добавляло неприятных ощущений. Через полчаса, высунув голову в коридор, Фелисити убедилась, что волна восторга утихла. Всякое желание слушать лекцию пропало.

Она вернулась в комнату, выкинув Зеру, рыжего и комиссию из головы. Единственным уроком после обеда, на который она действительно хотела прийти, была лекция Джейка, замещавшего Холли Джобсон. И прийти на нее следовало непременно во всеоружии.

Неожиданно экран консоли управления моргнул, следом зашипели, настраивая частоту, звуковые колонки. На экране возникло лицо генерала Кэма. Комета порази эту наседку Эрме, она же настроила блокировку на звонки из дома! Фелисити простонала и плюхнулась на кровать.

— Ты забрала то, что не имела права трогать, дочка, — отец всегда отличался умением переходить сразу к делу. — Тебе придется вернуть эмблему.

— Понятия не имею, о чем ты, — Фелисити сдержанно улыбнулась и пожала плечами. — Но подозреваю, ты говоришь про эмблемы, которые выдают преподавателям Университета, даже внештатным.

— Это очень важная вещь, — генерал никак не отреагировал на ее издевку. — Такие эмблемы — не просто бейдж, это знак доверия. Ты и сама прекрасно об этом знаешь. Человеку с эмблемой Университета откроются многие двери. Надеюсь, ты…

— Разве не нужно быть совершеннолетним, чтобы носить его? — перебила отца Фелисити.

— Разумеется, — в голосе генерала послышалось облегчение. — Я очень надеюсь, ты не потеряешь ее и вернешь мне при первой же возможности.

— А пока ты прислал комиссию, чтобы покопаться в моем ящике с нижним бельем? — осенило Фелисити.

— Дочка! — прогремел Кевин Кэм.

Фелисити усмехнулась и закинула в рот полпакета карамельной нуги для восполнения калорий. Генерал спокойно наблюдал за полевыми учениями, его не трогали взрывы и ранения, но при этом совершенно не выносил упоминаний об интимных вещах.

— Что за комиссия?

— Какой-то Патрик, — фамилия вылетела у Фелисити из головы. — Комиссия по образованию чего-то там. Проверять, как у нас тут все. Думаю, он быстро выведет на чистую воду местных горе-преподов. Тогда контессе придется…

— Советник Патрик Фицрой? — внезапно перебил ее генерал. — Ты уверена?

— А что такого? — Фелисити насторожилась: в голосе отца звучала неприкрытая тревога. — Пап, что это за шишка? Ты что-то знаешь?

Генерал молчал, и это смущало сильнее всего.

— Пап!

— Извини, мне пора, — ректор внезапно поднялся. — Просто будь осторожнее, хорошо?

— Что происходит?! Не смей увили…

— Очень тороплюсь, удачи с учебой.

Экран потух. Фелисити запустила в него остатком нуги и крепко задумалась.

Вторым уроком в расписании стояла очередная тренировка в зале, но Фелисити и за деньги не пошла бы на занятие к Джасмин в таком состоянии. После горячей ванны с персиковой пеной издевательская ухмылка блондина в ее памяти потускнела, да и вся ситуация с дурочкой Мигдаль потеряла свою остроту. Хочет лить крокодильи слезы по ночам в подушку — да Ориона ради, пожалуйста! Плюшка просто ходячее невезение — из всех студентов Академии она умудрилась выбрать главного придурка. Не считая Магнуса, разумеется.

А вот заняться комиссией определенно стоило.

В Элурире нашлось не так уж много о советнике Фицрое: выходец из простой семьи, стал членом Королевского совета совсем молодым, еще и тридцати не исполнилось. Заседает на Светлой половине. Блестящий политик, известен умеренно-консервативными взглядами и отсутствием порочащих пятен на репутации, даже в виде сплетен. Возглавляет и курирует несколько комиссий, среди которых действительно есть комиссия по образованию, внешняя разведка и даже департамент добычи полезных ископаемых за пределами Круга. Весь этот набор пустой информации никоим образом не объяснял тревогу генерала Кэма.

К обеду на Орбите произошла очередная перестановка — долговязый тартусец и неугомонный Морни сдвинули несколько столов и поставили кругом стулья, устроив посреди зала настоящую баррикаду. Фелисити кое-как пробралась за спиной у Зеры, которую все еще опекал Магнус, и с трудом подавила искушение «случайно» уронить поднос прямо на голову шаманки. Пуп вселенной, надо же!

Она отыскала взглядом Мигдаль, неприкаянно стоявшую у входа в коридор.

— Ой! — хотя обжора стояла к ней лицом, испуг выглядел неподдельным. — Фелисити, это ты? Привет.

— Видела комиссию?

Мигдаль, не сразу сообразив, о чем речь, помотала головой. Фелисити поправила передатчик на левом запястье, маскировавший внушительную гематому. Синяк такого размера сошел бы за отличное украшение на любом вампирском балу.

Почему советник Фицрой не явился на лекцию? Из перешептываний Фелисити уловила, что челнок комиссии приземлился еще в пять утра.

За спиной послышались мягкие, крадущиеся шаги.

— Надеюсь, не помешал? — блондин непринужденно повел плечами, не спуская с плюшки широко распахнутых глаз. — Мигдаль, я хотел с тобой посоветоваться по поводу той задачи. Мне кажется, к решению можно подобраться с другой стороны. Ты не против, если…

Но Мигдаль уже рванулась с места так резко, что едва не упала. Влад успел подхватить ее за руку, прошептал ей что-то на ухо, отчего плюшка стала еще пунцовее, и повел к выходу. Глаза его при этом смотрели прямо на Фелисити, а на губах блуждала издевательская усмешка. Фелисити начала догадываться, какую игру задумал блондин, и вскочила с места. Ей не хватило буквально доли секунды — между ней и Мигдаль вклинился Рори. Компьютерные глаза смотрели на Фелисити злобно и грустно одновременно.

— Оставь ее в покое! — он уселся напротив нее.

Рикс, потом Зера, теперь еще и козни Влада — это было уже слишком.

— Она же путается в своей хламиде через каждый шаг! — фыркнула Фелисити. — Неужели не…

— Ты всегда такая завистливая? — оборвал ее Рори, задумчиво катая по столу пустую банку. — Не все покупаются на внешность.

— Не все влюбляются в отморозков! Еще скажи, что поверил в этот фарс.

Колдун не ответил. Фелисити с грохотом отодвинула поднос.

— Будешь ей подпевать вместо того, чтобы прочистить мозги? Он же просто издевается!

— Мигдаль — моя подруга. Я не собираюсь рассказывать ей гадости только, чтобы…

— Ну-ну. Может, сразу наложишь на нее какие-нибудь чары, чтобы Влад видел перед собой не жирную девчонку-задрота, а топ-модель? Чтобы уж наверняка?

— Не смей обзывать ее! — Рори поднялся следом за ней. — Она в сотню раз лучше таких, как ты.

Фелисити только пожала плечами.

— Можешь подождать, пока Влад посмеется над ней и бросит.

Она вышла с Орбиты не обернувшись. Да пропади они все пропадом, не больно и хотелось связываться с этой малышней. Если блондин наивно рассчитывает задеть ее через Мигдаль, его поджидает очень большое разочарование.

Глава 10. Советник Патрик Фицрой

Услышав сигнал, Фелисити выключила систему и заторопилась на лекцию Джейка. Мигдаль стояла в толпе вместе с Владом и Шакко и не ответила на ее кивок. Студенты, вопреки обыкновению, маялись на входе, образовав натуральную давку — никто не хотел заходить первым. Выругавшись сквозь зубы, Фелисити растолкала ближайших клуш и, перешагнув порог, немедленно обнаружила причину всеобщей нерешительности.

Джейк стоял у окна, скрестив руки на груди — его лицо представляло собой маску без следа привычного радушия. Темные глаза на мгновение встретились с глазами Фелисити и тут же потухли. Она обернулась, обнаружив пресловутую комиссию в ближайшем к кафедре углу. С краю стола сидела закутанная в чадру женщина, которая едва заметно скользнула по ней взглядом и тут же отвернулась, игнорируя остальную толпу, осторожно перетекавшую из коридора в аудиторию. Фелисити не торопясь прошла на любимое место на галерке, в упор разглядывая мужчину лет тридцати пяти, который сидел, откинувшись на стуле и, казалось, совершенно не обращал внимания на создавшуюся неловкость.

Советник Патрик Фицрой, несомненно, чувствовал себя вполне комфортно.

Чиновник носил придворный костюм с положенными золотыми нитями вдоль отворотов двубортного кителя и запонками в форме полушария. Зачесанные назад темные волосы делали широкие скулы еще более выпуклыми на красивом, даже холеном лице. Фелисити, еще не зная почему, ощутила к советнику стойкую неприязнь — как, впрочем, ощущала к любому напыщенному щеголю из мелких аристократов, в изобилии наводнявших каждый университетский прием.

— Проходите, рассаживайтесь! Поскорее, пожалуйста, — мрачный преподаватель помахал рукой толкавшимся в дверях дебилам.

Советник бросил на Джейка презрительный взгляд и углубился в лежащий перед ним планшет. Тема урока, похоже, его совершенно не интересовала.

Студенты кое-как расселись, искоса поглядывая на комиссию. Никто толком не знал, как себя вести. Хотя обычно на уроках Джейка царила непринужденная атмосфера, сейчас они молчали, неловко ерзая на местах. Дождавшись, пока все рассядутся, преподаватель занял место на кафедре.

— Итак, поскольку этот урок замещающий…

— Возможно, классу было бы интересно послушать лекцию по истории, как вы считаете? — Патрик Фицрой лениво повернул голову в сторону Джейка. — Ведь они сидят в легендарных стенах. Что раньше было в этом зале? Медблок? Тир? Может быть, бильярдная для снятия напряжения, а? Я слышал, здесь жили лучшие из лучших.

— Это не мне судить, — тихо ответил Джейк.

— Согласен, — презрительно пробормотал советник. — Так вы согласны, что урок истории пойдет всем на пользу? Думаю, стоит начать с самого начала. С того момента, когда Белая контесса впервые решила создать это место. Вы ведь при этом присутствовали, я не ошибаюсь? Расскажите классу, что же случилось.

— Каждый здесь знает о Великой битве столько же, сколько и я. Остальное можно прочесть в Элурире. Меня не было с контессой в то время.

К чему он клонит? Фелисити видела, с какой жестокой решимостью цедил слова Фицрой — у него был план, и он собирался заставить Джейка рассказать то, что ему было нужно. Но зачем так давить и при этом ходить вокруг да около?

— О Великой битве можно говорить бесконечно, а у вас всего одна лекция. Было бы интересно послушать о том, что произошло сразу после. Я вам помогу, пожалуй, — он поднялся и прислонился к проекционной доске. — Итак, контесса обнаружила, что зло не было истреблено полностью…

Советник замолчал, давая Джейку возможность продолжить. Вся группа сидела очень тихо, не понимая, что происходит. Фелисити почти физически ощущала отчаяние, исходившее от преподавателя.

— … а еще она узнала, — внезапно подхватил Джейк, — что некоторые ее друзья на самом деле таковыми не являются.

Лицо Фицроя побелело. Он явно хотел возразить, но передумал.

— Мы отклонились от темы. Я требую, чтобы вы прочли лекцию о Темном принце, — он оглядел притихшую аудиторию. — Вы ведь не знали, что у Короля Тьмы был сын? Тогда вам предстоит узнать много интересного сегодня.

Его взгляд скрестился со взглядом Джейка, и Фелисити, умиравшая от желания узнать, что там с сыном Короля Тьмы, не выдержала. Да, она все еще была обижена — но это не значит, что какой-то придворный хлыщ может указывать Джейку, о чем ему рассказывать! Пусть лучше расскажет о принце ей одной, наедине. Ее взгляд на мгновение встретился с карими глазами женщины в чадре — стальной взгляд недвусмысленно намекал на молчание.

Подобные угрозы на нее не действуют!

— Все это старушечьи байки! — она поднялась с места. — На кой черт ворошить прошлое, которое никогда не вернется? Галактика в безопасности, Король Тьмы помер, когда меня еще в живых не было, да и любого здесь тоже. Может быть, послушаем что-нибудь про современность?

Благодарность, полыхнувшая во глазах Джейка, с лихвой перекрыла раззадоренное любопытство.

— Сядьте и прикусите ваш не в меру длинный язык, мисс! — прикрикнул Фицрой. — В сочетании с глупостью он представляет намного более серьезную опасность для Галактики, чем можно вообразить.

На передних рядах раздались смешки. Магнус и его прихвостни, разумеется. Влад, чуть повернувшись, показал Фелисити средний палец и ухмыльнулся. Фелисити поймала равнодушный взгляд Рори — но колдун хотя бы не ржал, как идиот. Потом она повернулась к Мигдаль. Та сидела вполоборота, закрывая локтем неизменный блокнот, и глупо улыбалась, искоса поглядывая на Влада. Чуть порозовевшие щеки блестели, пальцы выводили на столе непонятные узоры.

Святая сингулярность! Да ведь эта дура втюрилась по уши!

Поймав взгляд Фелисити, плюшка смешалась и отвернулась, проглотив улыбку.

Женщина в чадре привлекла внимание Фицроя легким движением пальцев и прошептала что-то вполголоса ему на ухо. Советник дернул подбородком и чуть улыбнулся.

— Прошу меня простить, мисс Кэм. Это все с непривычки к долгим перелетам.

Фелисити села на место, заметив недоуменный взгляд Джейка. Потом повернулась к советнику и пожала плечами. Может придумывать оправдания сколько влезет. Остальные студенты проглотили смешки, с неприязнью переводя взгляды с нее на Фицроя.

Тем временем советник, похоже, отказался от намерения устроить публичную порку и вернулся за стол. Джейк вывел на экран список текстов на выбор, которые предлагалось обсуждать во время урока. Все умолкли, погрузившись в работу, но Фелисити до конца занятия то и дело различала косые взгляды и шепот с первых рядов аудитории.

Стоило раздаться сигналу, она торопливо сбежала по ступеням и лишь слегка притормозила у кафедры, разобрав только одну фразу:

— Вы же понимаете, что вечно покрывать Темного принца не получится. Королевский эдикт не имеет срока давности и не подлежит обжалованию. Напомните об этом контессе.

Выходя, Фелисити бросила осторожный взгляд в сторону Джейка, но советник уже отвернулся от него, с вежливой улыбкой объясняя что-то подошедшему Владу. Дело, похоже, принимало дурной оборот!

Фелисити с трудом дождалась, пока студенты свалят из аудитории. Убедившись, что комиссия проследовала в сторону Орбиты, она приоткрыла дверь комнаты и досчитала до десяти, после чего двинулась следом.

Она должна узнать, зачем они прилетели на самом деле!

Вялость и скуку сняло как рукой. Фелисити осторожно шла следом за Фицроем и его курицей по коридору, безуспешно пытаясь уловить хотя бы обрывки разговора. Говорил советник мало, отрывисто и скорее себе под нос. Стоило на лекции промолчать и полюбоваться, как Джейк будет ужом вертеться в лапах у напыщенного придворного. Теперь один Орион знает, что там произошло с наследником Короля Тьмы. Благородные порывы — удел задротов и дебилов, пора с этим завязывать. Если бы только Джейк перестал играть в учителя и ученицу!

Она сообразила, что голос Джейка доносится совсем рядом, и вовремя притормозила. Знакомая рекреация была на месте, но комиссия прошла мимо. Коллективная глухота или банальная магия, скрывающая звуки? Но ведь она сама различала каждое слово.

Когда Фелисити прильнула к стене, послышался и второй голос:

— …бесполезно. Мне нечем крыть. Если он в первый же день пытался заставить тебя рассказать — с пустыми руками он не улетит. На информацию надо отвечать информацией, — говорил Рикс, и тон его не предвещал ничего хорошего.

— Мало ли что там есть у Фицроя. Он же не знает, под кого рыть.

— Узнает, — меланхолично возразил меченосец.

— Надо его опередить, — горячился Джейк.

Фелисити уловила его беспокойные шаги и обнаружила, что и сама начала переживать. Только этого не хватало!

— Поздно. Он все равно докопается. Не сегодня — так завтра. А в одиночку там делать нечего. Это для меня в уравнении есть неизвестные, а для Фицроя все однозначно.

— Мы что-нибудь придумаем, — разговор подходил к концу, и Фелисити оглянулась, обдумывая план отступления. — Мы ведь не просто преподаватели, и никогда не будем только ими. Даже если понадобится изменить прошлое, все равно…

Конец фразы Фелисити уже не расслышала, спрятавшись за дверью ближайшего тренировочного зала. Но и без того разговор давал обильную пищу для размышлений.

Подождав минут пять, она поспешила на Орбиту. Огромный зал пустовал, залитый предзакатными лучами солнца, лившимися через далекую прозрачную крышу. На втором ярусе поблескивали ровным цветом индикаторы экранов; Фелисити покосилась на блестящие перила и поморщилась от неприятных воспоминаний. Они заставили ее поверить, будто все происходило всерьез!

— Ваш отец гордился тем, что учил Белую контессу. Пусть и совсем недолго.

Она вздрогнула. Советник Фицрой стоял в нише, прямо перед зеркалом в раме, и задумчиво водил пальцем по его поверхности.

— Я не хотел быть резок с вами, мисс Кэм. Не стану скрывать, эта Академия и вся история ее основания глубоко тревожат меня.

— С чего бы? — Фелисити запоздало вспомнила, что стоило изобразить книксен. — Вам-то какое дело до игрушек, в которые играет контесса?

— Не верите, что эта затея всерьез? — советник отошел от зеркала и спустился по ступеням к барной стойке. — Я думал, генерал позаботился о том, что вы знали легенды назубок.

Фелисити фыркнула в голос.

— Я знаю легенды, не беспокойтесь! Поэтому и не верю в этот балаган. Тьма не вернется, и даже Синдикат скоро упрячут за решетку. Чего бояться?

Фицрой следом за ней задрал голову к экранам на втором ярусе, и Фелисити с удивлением заметила у него на висках проблески седины. Ему ведь еще и сорока нет, неужели политика так состарила беднягу? Она подавила приступ жалости и скрестила руки на груди.

— После Великой битвы контесса не вернулась на Светлую половину, — пробормотал вполголоса советник. — Как легенды это объясняют, мисс Кэм?

Фелисити нахмурилась.

— Просто она не любила жить во дворцах и знала, что может еще многих спасти. И спасла.

— Действительно, — поцокал языком Фицрой. — Многих. А вы знаете, сколько среди них было преступников? Людей, которые нарушали закон многократно, с извращенным удовольствием? О, вы даже не представляете, сколько их было, мисс Кэм. Вы ведь понимаете, что контесса скрывала данные не от хорошей жизни.

Скат. Крас. Фелисити кивнула, не до конца понимая, куда он клонит.

— Каждый человек — это совокупность генов и жизненного опыта, если утрировать. А жизненный опыт, мисс Кэм — это люди, которые нас окружают. Легенды говорят, будто контесса умела любого обратить к добру, но вам не кажется, что это звучит чересчур фантастично для нашей реальности? Она дарила каждому частичку себя, это правда — но разве это не значит, что и частичка каждого переходила к ней?

Фелисити вздрогнула. Советник нес чудовищную ересь, чем-то напомнив ей недавний разговор с Владом. К его логике нельзя было придраться, и вместе с тем…

— Почему бы вам не сказать ей это в лицо? Зачем вы распаляетесь передо мной, вы же знаете — контесса ни разу не снизошла до беседы со здешними студентами!

Фицрой вздрогнул, его рот скривился в горькой усмешке, которая тут же сменилась печальной улыбкой.

— Вы правы, мисс. Это всего лишь неуклюжая попытка извиниться. Я накричал на вас — но лишь потому, что боюсь, как бы в погоне за Тьмой снаружи Академии, вы все не оказались во власти Тьмы, которая может таиться внутри. Я всегда готов выслушать вас, если захотите поговорить. Передавайте мои самые искренние пожелания генералу. Доброго вечера.

Прежде чем Фелисити успела придумать достойный ответ, Фицрой уже исчез за центральными дверями, ведущими к лифту. Она прислушалась, и уловила едва заметные шаги в правом коридоре. Подхватив со стойки последний холодный сэндвич, Фелисити двинулась следом. Спальни остальных студентов напомнили в очередной раз, в каком зоопарке она оказалась. Пройдя мимо десятка дверей, на которых болтались забавные голограммы или смешные таблички, Фелисити услышала громкий, неприятный и до боли знакомый смех. Она осторожно свернула за угол.

— … такая жирная корова, как ты! Я скорее приглашу на свидание полоумную Эрме! Не смей таскаться за мной, поняла? Чао!

Влад скрылся за дверью прежде, чем Фелисити успела подойти ближе. Мигдаль, глотая слезы, стояла у стены, красная как рак и сжимала в руках клочки блокнотного листа. Увидев Фелисити, она заревела еще громче и бросилась к себе в комнату.

Комета порази эту дуру, неужели она рассчитывала на что-то другое? Фелисити направилась следом, раз и навсегда запретив себе рассматривать Мигдаль в качестве подружки. В очередной раз напоролась на идиотку.

Она постучала, но зареванная плюшка даже не взглянула на нее, уткнувшись лицом в носовой платок. Фелисити, подавив отвращение, села рядом на кровать.

— Что ты ревешь, как белуга? Подумаешь, обозвал коровой, — она пожала плечами.

— Ты… ты тоже считаешь, что я жирная и несимпатичная?

Фелисити закатила глаза, пользуясь тем, что Мигдаль так и не подняла головы.

— Нет, я так не считаю. И не врубаюсь, почему тебя так волнует, что там сказал этот козел, — пришла пора выводить дуреху на чистую воду. — Так сильно втюрилась, что ли?

Молчание, прерываемое всхлипами, было довольно красноречивым ответом. Фелисити еле сдерживалась, чтобы не настучать Мигдаль по голове. Подумаешь, какой-то хрен отфутболил. Таких еще будет…

Здесь она критически оглядела обжору и признала свою неправоту. Таких не будет и никаких не будет, если Мигдаль не начнет относиться к себе иначе, чем к вместилищу пончиков и шоколадок.

— Теперь он… — плюшку внезапно прорвало. — Теперь он никогда больше… Надо было слушать, что говорил Рори. Он обещал помочь, а я…

Помочь? Фелисити не удержалась от саркастической усмешки. Какая помощь может быть от ботана, который ни разу в жизни не был на свидании? Мигдаль заметила ее реакцию:

— Ты зря так, Фелисити. Он правда… он что-то такое обещал сделать.

— Сделать?

— Да, какое-то зелье или снадобье. Чтобы помочь. Я плохо слушала, — она сокрушенно опустила голову и разразилась новой порцией слез.

Фелисити присвистнула и вышла из комнаты, швырнув на голову обжоре чистое полотенце.

Оказывается, колдун не такой уж тугодум. Почти в рифму вышло. Это же как надо плевать на собственные чувства, чтобы приготовить приворотное зелье для соперника?!

Глава 11. Учитель, которого никто не видит

Вопреки ожиданиям, в среду утром советник не соизволил посетить ни практическое занятие у Холли Джобсон, где Фелисити в очередной раз осознала, насколько мало она смыслит в хакерстве без Мигдаль, ни лекцию доктора Кэллы, которая пообещала привезти с одного из спутников Юпитера настоящую глыбу льда с вмерзшим чучелом зимнего остроглаза. В любимцах у доктора ходил Шакко — и среди студентов крепла уверенность, что она единственная знала истинное содержимое его шевелящегося рюкзака. У Фелисити мелькнула и тут же пропала мысль проведать Мигдаль — в конце концов, плюшка сама себе устроила сказочку без хэппи-энда. С тем чтобы подтереть ей сопли, при желании справится и колдун.

Она специально пришла на Орбиту за пятнадцать минут до обеда в надежде снова встретить Фицроя и задать пару вопросов, но советник как сквозь землю провалился. Фелисити с досады пнула ногой ближайший пуф — такими темпами она нипочем не успеет выяснить до отъезда комиссии, что же здесь творится на самом деле.

— Качаешь трехглавую мышцу пятого пальца левой ноги? — раздался ледяной голос с другого края Орбиты. — В зале кендо через пять минут. И советую собраться с мыслями заранее.

Фелисити злобно фыркнула в спину удалявшемуся меченосцу. Занятие должно было быть вечером, а не вместо обеда! Что за… Она поплелась в комнату, старательно отмеряя каждый шаг, чтобы наверняка не успеть к началу. Но даже переодевшись и зашнуровав ботинки так, словно делала это первый раз в жизни, она оказалась у дверей зала всего лишь на полминуты позже назначенного срока. Рикс все так же стоял в дальнем углу комнаты и только усмехнулся, когда она быстро перешагнула через порог, ожидая подвоха.

— Учишься, — лаконично подметил он. — Значит, не безнадежна.

Фелисити стиснула зубы, с трудом удерживая в руках тяжелый клинок. Мышцы так и не отошли окончательно с прошлого занятия.

— Я бы предпочла разогреться перед…

Закончить фразу ей не удалось. Атака меченосца была настолько стремительной, что она едва успела парировать удар и скрестить клинок с черным мечом. Рикс холодно посмотрел на нее с высоты немаленького роста и едва заметным движением отбросил к двери.

— Правило номер два. С противником, который вооружен, надо драться. Разговоры можно оставить на потом — когда он сдастся. Или умрет.

Фелисити невольно сглотнула. Они все сговорились, что ли? Сначала Скат, потом Крас, теперь этот. Один Джейк казался нормальным среди толпы мужиков, мечтавших увидеть, как она обделается со страху.

Не дождутся!

Она перехватила рукоять крепче, до боли в пальцах и сделала шаг вперед. Рикс ждал, опустив клинок — и снисходительность в его взгляде выбешивала стократ сильнее, чем нападение в дверях на первом занятии. Он что, ожидает от нее джедайского мастерства, да еще и…

— В оружейном шкафу полно клинков. Ты ведь не рассчитывала на преимущество, когда выбирала тот, который едва можешь удержать в руках?

Фелисити надвигалась на него, запретив себе реагировать на издевку. Она уже давно не позволяла никому повышать ЧСВ за собственный счет, не позволит и…

Рикс в два шага оказался прямо перед ней и нанес последовательно три удара в трех плоскостях. Последний пришелся на ноги, и Фелисити, не успев парировать, прыгнула в сторону, избегая смертоносного черного клинка. Забыв, что держит в руках тяжеленный меч, она приземлилась на колено и неловко рухнула на пол, выпустив рукоять. Рикс остался стоять на месте, не делая попыток помочь ей.

— Как я уже сказал — оружие должно подходить владельцу. Желательно по всем доступным параметрам.

— Что надо этой комиссии на самом деле? — Фелисити кое-как встала на карачки, сражаясь с приступом головокружения. — Они ведь ничего не проверяют.

Меченосец, казалось, был застигнут врасплох сменой темы. Черный клинок описал с десяток стремительных кругов, прежде чем она расслышала его ответ:

— Это не предмет нашего занятия.

— Но я все равно спрашиваю, — Фелисити со стоном опустилась на ближайшую циновку, отпихнув ногой бесполезный меч.

На разодранном колене красовался очередной синяк.

— Твое право, — спокойно ответил Рикс, убирая клинок в ножны. — И ты имеешь право на ответ. Сорок отжиманий, потом еще десять минут планки на локтях.

Что? Фелисити отбросила челку, чтобы посмотреть ему в глаза.

— Разогрев, — уточнил меченосец. — Я подумал, не стоит им пренебрегать. Сорок отжиманий.

Она не сводила с него разъяренного взгляда.

— Все что угодно, лишь бы меня унизить, так?

— Все что угодно, лишь бы заставить ученика сосредоточиться на уроке.

— Да плевать я хотела…

Рикс только пожал плечами не дослушав.

— Слышал, ты хотела стать крутым меченосцем. Спасибо, что решила сэкономить свое и мое время.

Он подобрал брошенный в углу плащ и защелкнул на груди перевязь с ножнами.

— Еще немного — и ты уже не сможешь бить по яйцам всякий раз, когда вздумается. Потом еще немного — и тебя станут бить сразу, не дожидаясь, пока ты подойдешь вплотную. Мне-то плевать. Но я думал, для тебя важно достичь чего-то большего, чем удар исподтишка.

Она могла бы отжиматься на коленях — изверг не стал уточнять, какие конкретно отжимания имел в виду. Но одна лишь попытка коснуться пола вызвала настолько дикую боль, что на глазах выступили слезы. Фелисити встала в обычную планку и сделала десять отжиманий, потратив на них остаток сил.

Десять мог бы сделать каждый, даже плюшка. Но сорок?

Нереально.

— А музыку можно включить? — тяжело дыша спросила она, когда Рикс уже стоял в дверях.

Меченосец обернулся и хмыкнул, увидев ее в планке.

— Разве помогает?

— Некоторым — да. Но можно заменить светской беседой. Я отжимаюсь, ты рассказываешь, зачем на самом деле прилетела…

— Ты отжимаешься, — оборвал ее Рикс. — Потом делаешь планку на локтях. Потом мы расходимся.

— Ты отказываешься заниматься со мной?

— Я отказываюсь болтать. Еще одно слово — и мы продолжим спарринг. С двумя мечами или только с одним, если ты не сможешь удержать свой. Доступно?

На каждое отжимание Фелисити вспоминала новое матерное слово. К сороковому разу, когда она уже забыла о боли в колене, потому что все тело разрывалось от судорог в мышцах, она ощутила себя первоклашкой, впервые узнавшей про «нехорошие слова», которые нельзя говорить вслух при взрослых. Больше всего на свете она хотела в этот момент высказать Риксу в глаза все, что вспомнила, а потом образовать еще с десяток производных.

На производные у нее как раз остались те десять минут в планке на локтях.

Рикс наблюдал за ее мучениями с полнейшим равнодушием и не произнес ни слова, пока она корячилась на полу, сплевывая горькую слюну. Когда в горле пересохло окончательно, она просто закрыла глаза, позволяя струйкам пота стекать со лба по носу, собираясь в большую прозрачную каплю.

— На сегодня все, — меченосец развернулся к двери и нажал на сенсор.

— Когда… — только и смогла пролепетать Фелисити — язык отказывался ворочаться, и остальные слова застряли в горле колом.

Рикс смерил ее удивленным взглядом.

— Как получится, — коротко ответил он. — Вряд ли ты получила от урока больше удовольствия, чем я. Сначала душ, а потом холодное питье. Не забудь выключить свет.

Фелисити проводила глазами высокий силуэт, пока дверь автоматически не закрылась, и рухнула в изнеможении на ковер.

Она больше никогда не позволит издеваться над собой.

Особенно ему.

Пропустив лекцию спецагента второй раз подряд, Фелисити нехотя вылезла из душа и отправилась на пустующую Орбиту. Она как следует запаслась банками колы и пачкой чипсов, приготовившись зависать в Элурире до тех пор, пока не узнает про наследника Ма-Корса все, что только сможет — это единственное, что отвлекало ее от бешеной злости на меченосца. Свернув за угол, она едва не столкнулась носом с Магнусом, триумфально тащившим на плече деревянный меч. Похоже, рыжий ходил у Джейка в отличниках — учитывая, что некому было поставить его на место.

Узнав Фелисити, качок инстинктивно сделал шаг назад. Она плотоядно улыбнулась — похоже, его ширинка обладала неплохой рефлекторной памятью.

— Что, волшебная палочка затупилась? Не бойся, у меня руки заняты и дважды я один урок не повторяю.

Нахал ощерился: веснушки на лице вспыхнули, проступив даже на шее. Он напоминал пятнистую гиену, и Фелисити решила при случае посоветовать ему чистку лица. Осмотрев ее рацион, Магнус торжествующе осклабился:

— Догоняешь свою патлатую подружку?

Конечно, Мигдаль не образец грациозности и пластики, но Фелисити все равно злобно зыркнула глазами.

— Ты уже и калории за меня считаешь? Занятия на базовом уровне не разогревают как следует?

— Лучше базовый, чем никакого!

Похоже, пора просветить бедняжку.

— Жаль разочаровывать, меня перевели уровнем повыше. Но тупых чмо туда не берут.

Вместо осознания собственной ничтожности идиот начал ржать, как безумный.

— Тебя… что? Ха-ха-ха! Здесь нет других мастеров меча кроме Джейка! Он уж точно не станет больше с тобой заниматься! Кто возьмется учить тебя, папаша-генерал? Или он прислал парочку дроидов, чтобы ты рубила их с отчаяния?

Та-ак. Это уже не просто наглость.

— Я занимаюсь с Риксом, — холодно сообщила Фелисити. — Высокий, в черном, за спиной меч. Он будет покруче Джейка, какая жалость. Извини, тороплюсь восполнить запас калорий.

— Нет здесь никакого «Рикса-покруче», ты просто бредишь от безделья!

Резкий взмах деревяшкой, и чипсы вместе с колой шмякнулись на пол.

— «Извини, тороплюсь», — передразнил ее Магнус, быстро отступая на Орбиту. — Не плачь, скоро вы с лахудрой будете смотреться очень гармонично.

— Катись, придурок! — Фелисити проводила его мрачным взглядом и нагнулась, чтобы собрать еду.

Магнус не просто никогда не слышал о том, что она занимается с Риксом. Он его и в глаза не видел. Что за хрень тут творится?

Напротив ее комнаты в дверях зала кендо стоял Джейк и сворачивал пыльный татами. Заметив Фелисити, он улыбнулся и убрал с лица челку.

— Привет, — помедлив, учитель добавил. — Спасибо.

— Спасибо недостаточно, — буркнула она, кое-как открывая ногой дверь в комнату.

Ну же! Куда улетучивается храбрость, когда она так нужна?

— Готов выслушать другие предложения. Колено в порядке?

Фелисити заскрежетала зубами, представив, как Рикс, издевательски смеясь, рассказывает приятелю о прошедшем уроке.

— Я могу чем-то помочь?

Злость постепенно угасала — но не настолько, чтобы забыть об очередном позоре. Если бы только Джейк не был таким убийственно вежливым и заботливым!

— Вообще-то, можешь, — она зашвырнула еду в комнату и повернулась к нему. — Я хочу заниматься с тобой… с вами. Вместо Рикса.

Учитель непонимающе моргнул.

— Я зря наговорила мадам Эрме про крутость и все такое. Еще не пришла в себя после… после испытания. Это было лишним. Я не хочу какого-то там крутого уровня. Хватит и обычного, правда.

Только бы не видеть больше этих самодовольных темных глаз! Все что угодно, лишь бы избавиться от всепоглощающего чувства собственного ничтожества.

— Ты, правда, этого хочешь? — Джейк задумчиво оглядывал ее. — Понимаешь, сейчас здесь комиссия…

— И что с того?

— При них менять расписание будет… — он запнулся, подбирая слово. — Это может быть неправильно понято. Они ведь бюрократы, любое изменение требует обоснования.

— Но ты не против? — выпалила она быстрее, чем хотелось бы. — То есть…

— Мне кажется, ты поторопилась с выводами. Но до отъезда комиссии…

— Зачем они вообще здесь?

Она подошла к нему ближе. На лице Джейка появилось легкое замешательство.

— Зачем…

— Я не слепая. Они здесь не для проверки, они же ничего не проверяют! Этому Фицрою плевать, кто и как нас учит. Ему главное, чтобы…

Она моргнула, оборвав себя на середине фразы.

— Фицрой думает, что контесса прячет его! Вот к чему все эти разговоры, все намеки! — Фелисити торжествующе прищелкнула пальцами. — Он что, выжил из ума?

Даже в панике Джейк выглядел невыносимо милым. Понадобилась пара секунд, чтобы до него дошел смысл ее последней фразы. Он глубоко выдохнул и опустил руки, едва не схватив ее за плечи.

— Фелисити, в одном Рикс прав — ты слишком много думаешь не о том. Я обещаю, что все тебе объясню — но позже. Хорошо?

Она улыбнулась, лукаво прищурившись.

— Такое обещание я точно не забуду. И ты по-прежнему мой самый любимый учитель.

Ну вот, дело сделано. Фелисити рухнула на кровать — раздавленные чипсы жалобно затрещали, но она еще долго лежала, улыбаясь небесно-голубому потолку. В конце концов, все равно получается так, как она задумала.

Ее мысли блуждали от Джейка к Мигдаль, затем перекинулись на комиссию, а следом — на Магнуса и Рикса. А ведь она совсем забыла, что собиралась поискать информацию о его мече. Фелисити быстро загрузила привычную строку поиска. На этот раз результат возник на экране почти мгновенно:

«Черный клинок — оружие, в прошлом служившее отличительной чертой элитной гвардии Короля Тьмы Ма-Корса. Знаменито не только качеством ковки, но и традицией, согласно которой будущий владелец принимал участие в его создании, добавляя придающий черный цвет пигментный элемент во время плавления. Все гвардейцы Ма-Корса были уничтожены во время Великой Битвы, их мечи были кремированы вместе с телами и прах погребен на планете Ско, главном оплоте короля Тьмы. В настоящее время, по неустановленным данным, единственным уцелевшим образцом черного меча владеет сын Ма-Корса, именуемый в легендах Темным принцем. Его местонахождение остается неизвестным уже более двадцати лет, если допустить, что он вообще когда-либо существовал».

Она быстро прогнала стандартный поиск по Элуриру, но каждый запрос выдавал нулевой результат. Никто ничего не знал о том, чтобы у короля Тьмы был сын. Чертова конспирация, кому она нужна сейчас, через двадцать лет после Великой Битвы?! Но советник говорил так, словно его существование не подвергалось сомнению.

Черный клинок. Черный принц. Великая Битва. Похоже, пропажа советника Фицроя нашлась.

Глава 12. Приворотное зелье

Дверной сенсор вместо ручки — лучшее изобретение человечества после горячего душа. Наутро Фелисити, прихрамывая, выбралась в коридор и едва не столкнулась лбом с Мигдаль.

— Что ты тут делаешь? У нас ведь лекция на третьем уровне, — Фелисити поймала себя на том, что помнит расписание наизусть.

Плохой признак.

— Я… — Мигдаль растерянно теребила спутанную косу. — Подумала, может…

— Пытаешься спрятаться за моей спиной? Идем, — Фелисити махнула рукой. — Только не быстро.

Они пересекли Орбиту — с десяток студентов сонно дожевывали завтрак, на полу, как обычно, валялись хлопья, обертки и ошметки салата. Мигдаль, вжав голову в плечи, старательно смотрела не поднимала глаз. Не выдержав, Фелисити со всей силы хлопнула ее по спине.

— Хватит изображать тролля!

— Тролля? — непонимающе моргнула плюшка.

— Сказочное чудовище. Толстое, уродливое и сгорбленное, и…

Фелисити прикусила язык, но было уже поздно.

— Я и есть это чудовище, — хлюпнула носом Мигдаль.

— Заткнись уже, Ориона ради. Это голос белобрысого придурка в твоей голове.

— Не обзывай его, — тихо оборвала ее обжора. — Пожалуйста.

Фелисити пожала плечами, припоминая вчерашний разговор с Джейком. Вот уж кто даже в пятнадцать не был таким придурком, как…

— Мигдаль! У меня получилось, — навстречу им спешил Рори в привычном мешковатом свитере.

Заметив Фелисити, колдун осекся, но было уже поздно.

— Получилось? — глаза Мигдаль вспыхнули. — Ты сварил зелье?

Фелисити закатила глаза и толкнула обоих к стене, подальше от лифта.

— Вы всегда обсуждаете нарушение правил прямо посреди коридора?

— Мы ничего не нарушили! — возмутился колдун. — Это…

— Так у тебя получилось?

— После обеда будет готово, — Рори покосился на безучастно разглядывавшую свои ногти Фелисити. — Принесу после уроков.

— И я…

— Помнится, ты боялся колдовать еще пару недель назад, — Фелисити насмешливо ткнула Рори ногтем под ребра. — Так мечтаешь погулять на их свадьбе?

Мигдаль залилась краской, а Рори, наоборот, побледнел еще сильнее. Его пальцы, перепачканные чем-то ядовито-синим, мелко подрагивали и, наконец, сжались в слабое подобие кулаков.

— Не твое дело, о чем я мечтаю, Кэм, — бросил он, удаляясь по коридору. — И не смей лезть, куда не звали.

Фелисити только развела руками. И как только земля носит таких идиотов? Но если он так просит, она, пожалуй, не станет раскрывать Мигдаль глаза раньше времени. На третьем уровне у дверей зала симуляций в нетерпении толпилась остальная группа — сегодняшнее занятие по навигации и космическим полетам было первым, и появилось в расписании только сегодня утром.

У самых дверей по обыкновению спорил с кем-то денебианец.

…эти симуляторы сделаны на Минтаке. Значит, в них не может быть программы по управлению аппаратами, сделанными на Сириусе. Значит…

Договорить Морни не успел. Рюкзак в руках Шакко окончательно обезумел — парень удерживал его обеими руками, крепко прижимая к себе, но теперь содержимое не только рвалось прочь из его объятий, но и издавало странные, приглушенные тканью звуки, напоминавшие уханье придавленной совы.

— Что это у вас? — внезапно дверь в аудиторию открылась и прямо перед несчастным сириусцем возникла фигуристая блондинка лет тридцати в кремовом брючном костюме. — Откройте рюкзак.

— Но…

— Откройте, не бойтесь, — ласково повторила учительница, не сводя с него напряженного взгляда. — Вы уже пронесли это в Академию, так что теперь надо раз и навсегда разобраться с этим вопросом. Рано или поздно это все равно бы произошло, доктор Кэлла предупреждала.

Плечи Шакко обреченно повисли. Он пристукнул по рюкзаку костяшками пальцев и расстегнул тройные клапаны по обе стороны. Наружу, горестно ухая, вырвалось уродливое волосатое животное с огромными глазами, занимавшими полголовы и длинными тощими лапами, напоминавшими человеческие руки. На каждой руке было по четыре деформированных пальца; опомнившись от яркого света, существо бросилось через порог прямо к столу, за которым сидел советник Фицрой.

Шакко хотел метнуться следом, но учительница остановила его.

— Ему не помешает немного свободы. Из зала все равно никуда не деться, — успокоила она парня. — Как его зовут? Кэлла сказала, это руконог — редкий экземпляр. Это ведь не контрабанда?

— Его зовут Брюс, — с отчаянием в голосе ответил сириусец. — Это не контрабанда, клянусь!

Он в отчаянии посмотрел на советника, который брезгливо отодвинул стул подальше от угла, куда забился обезумевший руконог.

— Я его дрессирую. Я хочу доказать, что руконоги разумны. Ну… как собаки или даже дельфины. Доктор Кэлла…

— Кэлла высокого мнения о вашей работе. Заходите все, не стоит отвлекаться. С этим будет разбираться медиатор. Вам не о чем волноваться, Шакко. Тут Академия, а не тюрьма.

Когда все расселись, Фелисити выглянула из-за стола, чтобы разглядеть руконога получше, но оказалось, что она смотрит прямо на спутницу Фицроя и поежилась от стального взгляда женщины в чадре. В Элурире, впрочем, нашлась вся необходимая информация, которую она пробежала глазами, пока блондинка рассказывала о принципах безопасности на борту космического корабля. И как получается, что вводные лекции всегда такие скучные? Взгляд то и дело возвращался к закладке на виртуальной панели передатчика — там, где она вчера оставила заметку о черном клинке.

Чтобы прямо здесь, в Академии, основанной Белой контессой, преподавал сын короля Тьмы? Фелисити в который раз перечитала текст, отказываясь до конца поверить в собственную догадку.

Великая Битва произошла за пять лет до ее рождения. Официальные источники — учебники, справочники, даже Элурир — никогда не давали полной картины того страшного дня. Фелисити пыталась выяснить хоть что-то у отца, но генерал Кэм обычно уходил от ответа с изящностью носорога. О том, что случилось на самом деле, знала только сама контесса и триста двадцать девять членов Стальной спиры, принявших на себя всю мощь легионов Короля Тьмы. Что касается родственников контессы, то Светлый и Темный королевские дворы были слишком заняты собственными сварами и борьбой за престолы, чтобы прийти на помощь Галактике.

Фелисити это ни капельки не удивляло.

Но почему он до сих пор жив и что делает здесь? Нехотя пришлось признать, что без ведома контессы попасть в Академию Рикс попросту не мог. Меча, даже черного, тут явно недостаточно. Но он мог втереться в доверие если не к самой контессе, то к одному из ее сподвижников. Например, наивному и добродушному преподавателю по имени Джейк

Фелисити похолодела при мысли о том, как легко перетянуть на темную сторону таких наивных идиотов как Магнус или задротов вроде Рори. Только дай им повод проявить дурацкий героизм — и пожалуйста, вот они все как на ладони. Бравые тупицы! Фицрой прав, разумеется — нельзя оставлять бомбу с часовым механизмом среди детсадовцев.

Она должна предупредить Джейка, с кем он связался на самом деле. Правота советника оставляла во рту премерзкое ощущение — но Фелисити не позволяла себе отвлечься. Она не может донести на Рикса, пока не предупредит единственного небезразличного ей учителя.

Еле дождавшись конца урока, Фелисити поспешила на выход, сделав вид, что не заметила жалобного взгляда Мигдаль. В дверях она обернулась — Шакко нес на руках своего питомца, поглаживая уродливую глазастую голову. Вид у Брюса был неважный — он уже не дергался, и выглядел полностью парализованным.

— … сидел у стула этой, закутанной, — шепотом пробормотал Морни. — Может, его заколдовали?

— Удар током, скорее всего. Скоро очухается, — пожал плечами Магнус, проходя мимо. — Скажи спасибо, если тебя не выгонят с ним вместе за такие проделки.

— Я не сделал ничего плохого! — возопил в спину рыжему несчастный Шакко.

Продолжения Фелисити так и не узнала. За пару минут она оказалась у собственной комнаты — прямо напротив зала кендо, из которого как раз выходила другая группа. Джейк оказался заперт в плотном кольце затянутых в тренировочные костюмы студенток, еще не до конца восстановивших дыхание.

— …дополнительные занятия на выходных, ну пожалуйста!

Фелисити узнала противный голос Ариссы и стиснула кулаки. Венерианку поддержал еще с десяток клуш, беззастенчиво строивших Джейку глазки.

Ее Джейку. Фелисити рванулась вперед.

— Эй, дайте пройти, — она сморщила нос. — От вас разит, как от стада — про душ никогда не слышали?!

Проигнорировав испепеляющие взгляды, она кое-как добралась до Джейка. На тонких губах учителя заиграла вымученная улыбка.

— Доброе утро, Фелисити. Вживаешься в роль спасительницы?

«Ты — единственный, кого я действительно хочу спасти», чуть не выпалила она, но вовремя прикусила язык.

— Ты задолжал мне объяснение.

— Уже? — Джейк непонимающе моргнул, устало вытирая со лба пот.

— Да. Пожалуйста. Это очень важно.

Фелисити умоляюще посмотрела на него, надеясь на силу мысли. Или притяжения. Или что там еще обычно бывает в любовных романах?

— Хорошо. В девять на Орбите тебя устроит?

Более идеального времени и не придумаешь. Она кивнула и скрылась в комнате, пряча довольную улыбку.

Кое-как досидев до конца последней лекции, Фелисити за пару минут преодолела оба коридора и скоро уже стояла около комнаты Мигдаль. Изнутри доносились приглушенные рыдания. Фелисити нажала на сенсор, но замок сработал не сразу — верная себе Мигдаль не забыла добавить пару степеней защиты.

В комнате царил привычный для гика беспорядок. В одном углу — сваленная в кучу одежда, в другом — пластиковые тарелки вперемежку с пустыми обертками от шоколада и чипсов. Сама хозяйка хламовника лежала на кровати ничком, зарывшись в одеяло, из которого то и дело доносилось громогласное хлюпанье.

На появление Фелисити Мигдаль никак не отреагировала, скорее всего, даже не услышав ее шагов. Но говорить ничего не потребовалось — на пороге внезапно возник колдун с торжествующе вытянутой правой рукой.

— Мигдаль! Смотри, что я принес!

Фелисити слышала когда-то давно, что главный недостаток искусственных глаз — это невозможность отражать эмоции. Электроника обеспечивает идеальное зрение, но не может «сверкать» или «пылать» взглядом.

Сейчас она бы плюнула тому краснобаю в лицо, потому что искусственные глаза колдуна прекрасно отражали, насколько ему больно. Мигдаль приподнялась на локте, пряча зареванное лицо в ладонях.

— Фелисити, ой… Рори, что это? Что с ним надо делать?

Фелисити скептически приподняла бровь, придержав ядовитый комментарий. Рори протянул плюшке склянку, до середины заполненную полупрозрачной жидкостью.

— Просто вылить. В еду или питье. Оно обязательно подействует, — поспешно добавил ботан. — Рецепт старый, проверенный. Работает безотказно.

— Так и безотказно? — насмешливо потянула Фелисити. — А если ты подольешь его Эрме?

Колдун насупился.

— Если не считать главного условия, то все сработает.

— О, есть и условие! — весело хмыкнула Фелисити. — Давайте послушаем, в чем оно заключается. Может, Мигдаль и вовсе не…

— У нее все получится! — выпалил колдун, оборвав ее. — Только если человек влюблен в кого-то другого! Тогда не сработает! Ты ничего в этом не понимаешь! И что вообще тут делаешь? Тебе же плевать, что Мигдаль так плохо!

Фелисити и бровью не повела на эту тираду.

— А ты у нас такой заботливый, прямо зависть берет.

Мигдаль, пока они препирались, открыла склянку, понюхала и затем попыталась сунуть туда палец.

— Осторожнее! — выпалил Рори.

Тут до Мигдаль, поспешно захлопнувшей флакон, дошел смысл последней фразы колдуна. Она жалобно посмотрела на Фелисити.

— Не дрейфь, никого у него нет, — пришлось похлопать дуреху по плечу. — Все получится.

Да и кто позарится на такого морального урода?

— Видок у тебя, правда, того, ты хоть в зеркало иногда смотришься?

Мигдаль понуро пожала плечами.

— Ага, типа если не смотреться — физиономия сама собой расцветет. И задница схлопнется, и талия стянется. Крутой метод, ничего не скажешь, — Фелисити махнула на колдуна рукой. — Давай иди отсюда, благодетель. Мы сейчас будем приводить в порядок эту симпатичную мордашку.

Превозмогая отвращение, она ущипнула Мигдаль за мокрый, распухший подбородок. Рори недоверчиво переводил взгляд с нее на просиявшую косичку. Пришлось шикнуть, чтобы он, наконец, свалил.

— Давай я переплету эту метелку, которую ты называешь косой. И поставь уже склянку, святая сингулярность! Разобьешь еще.

Фелисити вооружилась припасенной расческой и занялась густой россыпью пшеничных волос, которыми Мигдаль могла свести с ума любого безо всякого зелья, если бы прочистила свои курьи мозги. Она сидела, вычесывая колтун за колтуном, не слишком беспокоясь, что делает обжоре больно.

— Ну вот, готово! А теперь марш умываться — и чтобы никаких шоколадных пятен! — строго скомандовала она, давясь от смеха.

Милая дуреха Мигдаль еще нескоро обнаружит пропажу флакона. В следующий раз будет наука — не доверять никому, особенно в любовных делах. Фелисити притворила дверь и поспешила вернуться в спальню.

До свидания с Джейком оставалось совсем немного.

Глава 13. Полоса неудач

В половине девятого Фелисити выползла из ванной, высушила волосы и зависла перед шкафом с одеждой.

Правило номер один: на первом свидании — никакой порнухи.

Правило номер два: чем больше скрыто под одеждой — тем сильнее желание снять ее.

Фелисити вывалила содержимое одежного шкафа на пол и стала подбирать наряд. Эмблема, звякнув, вывалилась из кармана — а вот и еще более идеальное решение. Она просто предложит ему свалить отсюда — и даже знает, куда именно. От чести преподавать в самом Университете невозможно отказаться, а с отцом она потом разберется. Все равно ему вечно не хватает талантливых учителей, сам жаловался.

Кто знает, может, еще и спасибо скажет. В кои-то веки.

Длинные рукава полупрозрачной блузки удачно закрыли временную татушку в виде зловещей надписи «Убивай или будь убитым», а серая юбка-карандаш идеально подчеркивала задницу. Уложив челку, Фелисити сунула за пояс заветный флакон и с порога подмигнула отражению в зеркале. На Орбите успели выключить центральное освещение — горели только указатели под ногами, да небольшие светильники над каждым из столов. Джейк уже сидел за одним из них — Фелисити заметила издали его сгорбленную спину и напряженно сложенные руки. Он ведь считал Темного принца другом, даже если Рикс беззастенчиво этим пользовался.

Она заставит его забыть обо всех тревогах хотя бы на одну ночь.

— Привет! — Фелисити отбросила мрачные мысли и помахала рукой. — Что будешь пить?

Учитель вздрогнул, только сейчас заметив ее.

— Воду, если осталась.

Фелисити хмыкнула. А если зелье при реакции с жидкостью меняет цвет?

— Тут только содовая, — она достала две банки из холодильника и поставила на барную стойку, чтобы перехватить поудобнее.

Так это выглядело со стороны, по крайней мере.

— Спасибо, — Джейк взял напиток и пожал плечами. — С обидами на весь мир покончено?

— С чего ты взял, что я обиделась? — Фелисити устроилась напротив. — Подумаешь, испытание. Шаманке в понедельник тоже досталось.

Пей же! От волнения руки вспотели, и банка едва не выскользнула у нее из рук. Фелисити поспешила сделать глоток и закашлялась — газировка ударила в нос.

— Осторожнее, — улыбнулся учитель. — Торопиться некуда.

Одна простая фраза — и она уже тает, словно мороженое, вынутое из морозилки? Все-таки блузка и юбка эффективнее всякого зелья.

— Хотел сказать тебе еще раз спасибо, — Джейк осторожно сделал глоток, потом еще один. — Ты меня очень выручила вчера.

— Ты зря не рассказал все как есть, — пожала плечами Фелисити. — Такие люди иного не заслуживают.

— Какого?

— Чтобы их защищали.

Джейк нахмурился.

— Ты ведь могла и промолчать, если на самом деле так считаешь.

Фелисити опустила голову, плавно водя по столу указательным пальцем.

— Я сделала это, чтобы привлечь твое внимание, — призналась она.

Зелье уже должно было подействовать.

— Ты всегда можешь рассчитывать, что я тебя выслушаю, — Джейк внимательно смотрел на нее, но не делал попыток коснуться руки или приблизить лицо. — Не нужно идти против своих убеждений ради этого.

— Я не была уверена… — прошептала Фелисити, испытывая непреодолимое желание поцеловать его.

Чертов колдун! Его приворотная хрень такая же медлительная, как и он сам. Вечно приходится делать все самой. Еще секунда, и момент был бы упущен бесповоротно. Фелисити осторожно высвободила ногу из ремешка сабо.

Она протянула руку, чтобы коснуться его пальцев, нервно сжимавших пустую банку из-под содовой.

— Но я должен сказать, что ты ошибаешься, — рука замерла на полпути. — Рикс вполне заслуживает защиты от происков Фицроя. Я надеялся, ваши занятия…

Фелисити вскочила, в одно мгновение догадавшись обо всем. Зелье не действовало! Как и блузка, прическа и томные взгляды.

Джейку было совершенно на нее плевать!

— Я знаю, кто он такой на самом деле, — прошипела она. — Псевдогуру. Мастер меча, как же! Не смотри так, я же тебе совершенно безразлична. Вся эта затея, эта встреча только ради него, верно? Чтобы я согласилась помочь, отвлечь советника, например? Так ведь?

— Фелисити…

— Хватит! — на глазах выступили слезы, которые было бесполезно скрывать. — Это же надо быть такой дурой! Но ты — ты еще хуже меня! Думаешь, меня волнует, что его упекут в тюрьму до конца жизни?! Он это заслужил!

— Риксу нужна помощь, — Джейк тоже поднялся и одним ударом ладони сплюснул банку в лепешку. — Это гораздо важнее приворотных развлечений. Я надеялся, ты поймешь. Когда приходит беда — игрушки приходится отложить в сторону.

Игрушки? Вот что она такое, как мило. Игрушки, надо же! Губы дрожали, и Фелисити почувствовала, как вместо обиды изнутри поднимается настоящая боль, застрявшая где-то на уровне сердца. Все это время он просто забавлялся, видя ее потуги. Лучше бы поступил честно, как Влад с Мигдаль. Она бы пережила, не сахарная.

Но его драгоценному Черному принцу нужна помощь!

— Он сын Короля Тьмы, — Фелисити всецело отдалась клокотавшей в голове ярости. — Он использует тебя, а ты нянчишься с ним, как тупой осел! Он осужден, потому что его папаша чуть не стер в порошок половину Галактики. Он выжигал планеты и уничтожал целые расы! Его приспешники насиловали, резали и взрывали людей тысячами. Думаешь, драгоценный Рикс в этом не участвовал? Да с удовольствием, я уверена. Думаешь, он здесь, чтобы учить меня драться на мечах? Держи карман шире! Он просто прячется, зная, что наивный приятель вывернется наизнанку, чтобы его прикрыть. Я не хочу иметь с ним ничего общего, и пусть Эрме говорит сколько угодно, будто он — лучший. Он провел и ее тоже, для этого особых мозгов не нужно. Он сын самого страшного Темного Властелина со времен эпохи…

— Фелисити, ты многого не знаешь, — попытался вставить Джейк.

Вид у него был жалкий.

— Если бы тебе не было плевать…, — она уже пожалела, что начала эту фразу, но деваться было некуда. — Если бы тебе не было плевать… Завтра я сдам его Фицрою с потрохами. И никто меня не остановит — ни ты, ни Эрме, ни папаша, ни даже сама контесса!

Она бросилась бежать, забыв про расстегнутый ремешок, и чуть не упала. Джейк успел подхватить ее за локоть, но Фелисити вырвала руку с такой яростью, словно коснулась раскаленного ракетного отсека.

— Даже не думай, что я когда-нибудь прощу тебя!

Патетический финал, ничего не скажешь. Похоже, завтра у Мигдаль будет пополнение в клубе зареванных идиоток.

Фелисити с трудом разлепила опухшие глаза и огляделась. Комната была на месте — никто не пытался ночью пробраться, чтобы заставить ее замолчать. Они еще большие идиоты, чем она ожидала.

И поделом.

Идти в ванную и смотреться в зеркало не имело смысла — опять придется соскребать с пола осколки, как и в прошлом году на Тартусе. Формулировка «Пренебрежение общественным этикетом», за которой скрывался поход в неглиже в мужской кампус после двенадцати ночи, могла стать приятным дополнением к личному делу, если бы Расмус не бросил ее на следующее утро после отчисления. Подвиг во имя любви сразу же опустился до статуса вселенской глупости, и жгучая обида вынудила Фелисити прореветь три часа кряду. В космический челнок она садилась, нахлобучив на голову шлем.

Кое-как умывшись, Фелисити села за стол и перевела поверхность в режим письма. Как пить дать, она была единственной во всей Академии, кто действительно умел писать настоящие, правильно составленные официальные письма. Записка получилась обстоятельной, без лишней воды. Перечитав шестую версию, Фелисити осталась довольна. Если советник Фицрой — не размазня, то она уже сегодня увидит Рикса в магнитных наручниках. А меч пускай отправляется в музей — туда ему и дорога. Потом она с чистой совестью свалит из этой дыры, потому что герои оказываются предателями, а учителя — убийцами. Не хватало только, чтобы толстым дурам начало везти в любви больше, чем ей.

Одевшись, Фелисити нащупала в кармане эмблему и с облегчением выдохнула. Вчера она едва не спустила ее в унитаз с досады на Джейка, но это было бы глупо. Пока стадо дебилов корпело на первой лекции, она заставила себя съесть пару сэндвичей, вкуса которых не почувствовала. Пора отловить пресловутую комиссию, вручить писульку и покончить с этим.

Балкончик над памятной рекреацией отлично подходил на роль наблюдательного пункта — Фицрой не прошел бы мимо при всем желании. Должен же он попасть хоть на одну лекцию за весь день!

На балкончике никто не позаботился поставить даже стул — плюхнувшись на пол, Фелисити вспомнила, как встретила в первый день Рикса и Джейка, как он предложил ей пива… Пришлось снова лезть в карман за носовым платком. Она прислонилась к ограде и закрыла глаза. Она ведь поступает правильно, так? Это ее обязанность. Или нет?

— Тебя посадят, Джейк, если ты полетишь со мной. Ты сам знаешь, чем карается подобное.

Фелисити вжалась в угол, прислушиваясь к разговору. Сами виноваты, нечего тут болтаться.

— Мне плевать, Рикс. Нужно лететь сегодня, может быть, даже сейчас. Времени в обрез.

— Зря ты расстроил девочку.

Какая она тебе «девочка», ублюдок?! Фелисити пожалела, что не захватила с собой оружия.

И не расстроена она.

— Не люблю играть чужими чувствами, — ответил Джейк. — Лучше сразу все прояснить.

Вот ведь врет, врет мерзавец!

— А тебя одного я не отпущу. Лучше бы взять еще и Холли — хакер из меня сам знаешь, никудышный, но Стивен не простит, если мы втянем его дочь в авантюру. Но пока ты будешь ломать базу данных, кому-то надо прикрывать твою спину.

— Что-нибудь придумаю, старина. Ты можешь прикрыть меня здесь, — судя по усталому голосу Рикса, он едва ли верил в то, о чем говорил. — Может, успеешь извиниться, и генеральская дочка тебя простит. Кевин, кстати, неплохо вбил в нее азы. Жаль, что так вышло.

— Это вряд ли, — вздохнул Джейк. — Чудо, если она до сих пор не наткнулась на Фицроя. Я все запорол, Рикс — хотел поступить честно, а расплачиваться будешь ты.

— Сын Темного Короля иного не заслуживает.

— Но это еще…

— Да неважно, Джейк! Кто вообще была моя мать, чья во мне кровь — для бравого старины Патрика это не важно. Он столько лет мечтал избавить контессу от моего пагубного влияния — наконец-то его мечта осуществится.

— Мы что-нибудь придумаем, Рикс. Он ведь знает, что тебя не было в Великой битве. Если доказать, что ты не родственник Ма-Корса, не порождение зла, как думают остальные…

— Оставь, мы ходим по кругу, — голоса постепенно затихли вдали. — Я улечу на рассвете.

Фелисити еще долго сидела на одном месте, несмотря на то, что задница примерзла к полу, а ноги затекли от неудобной позы. Но она продолжала сидеть, методично, медленно и бесшумно разрывая в мелкие клочья докладную записку на имя советника Патрика Фицроя.

Глава 14. План висит на волоске

На Орбите Фелисити застала непривычное оживление. Обеденный перерыв уже подходил к концу, но народ все не расходился; студенты толпились вокруг барной стойки, на которой, болтая ногами, сидел Магнус. Фелисити пожалела, что не захватила наушники — от патетических речей рыжего сводило зубы. Однако пара фраз заставила ее против воли прислушаться.

— … ну поднимите руки, к кому он еще не подходил с тем же самым?

Откликнулась пара человек, в том числе Морни. Магнус переглянулся с Зерой:

— Извини, Морни, с тобой и так все понятно. Советник Светлой стороны не станет общаться с представителем Денеба, даже если…

— Если что? Ты договаривай, Магнус, — Арисса поправила прическу в виде космического корабля и скривила губы. — Это же комиссия, им положено спрашивать о нашем мнении. Тебя удивляет, что советник успел поговорить с каждым?

— Он говорил о том, что контессу подчинила Тьма. Я прав, Зера?

Шаманка медленно кивнула. Она уже вполне оправилась после испытания, ее смуглые тонкие руки при каждом движении издавали мелодичный перезвон многочисленных цепочек и амулетов.

— Меня пугает женщина, которая с ним прилетела. Она…

— С женщиной потом разберемся, — оборвал ее Магнус. — Очевидно, что советник хочет настроить нас против преподавателей и контессы. Зере он предложил обучение в колледже Магии Хаоса.

Поднялся гвалт.

— Это на Темной половине!

— Ничего он меня не подговаривал! Просто предостерегал, им же надо сообщить…

— Вы что, не понимаете? Это подготовка в очередной войне, которую готовит Альянс!

— Это ты не понимаешь, Шакко! Если начали арестовывать членов Синдиката, то Альянс…

Фелисити отложила стянутый с подноса тартусский манговый пирог и сделала шаг к центру Орбиты.

— Да плевать он хотел на Альянс и на наше мнение! Это личные разборки, как вы не видите? У Фицроя зуб кое на кого здесь. И к тому же он — полный мудак!

— Странно это слышать от тебя. Мудак и воровка — получилась бы отличная пара!

Фелисити развернулась, чтобы посмотреть в глаза побелевшему от ярости Рори.

— Воровка, я не ослышался? — Магнус соскочил с барной стойки. — А что она украла, Халдейн?

— Да, расскажи всем, пожалуйста. Интересно послушать, — Фелисити скрестила руки на груди и плотоядно улыбнулась. — Глядишь, сам для себя что-нибудь уяснишь, Ромео. Например, как НЕ надо ухаживать за девушками.

— Не обо мне речь! — колдун понял, что попался. — Ты воровка, и твоим словам нельзя верить!

— Ты же не можешь этого доказать, — мягко возразила Фелисити, краем глаза уловив движение в дальнем конце зала.

Влад осторожно выскользнул в левый коридор и пропал.

— Интересно, а с ним советник тоже разговаривал? — задумчиво пробормотала она, забыв о колдуне.

— Он почти со всеми разговаривал, — ответила Зера. — И с Владом. Не знаю, что он ему предлагал. Если то, что ты говоришь, правда…

То действовать надо очень быстро. Зажав под мышкой пару сэндвичей, Фелисити кое-как протолкалась к выходу и бросилась в комнату Мигдаль. Дверь была не заперта, но плюшка, едва заметив ее, скомандовала системе заблокировать сенсор.

Однако Фелисити успела перешагнуть порог.

— Держи, слезами сыт не будешь, — она кинула на кровать сэндвичи, сбросила со стула гору балахонов и села. — Потом еще спасибо скажешь.

— Скажу спасибо? — хлюпнула Мигдаль, сверкая красными опухшими глазами. — Я ненавижу тебя, Фелисити! Это зелье было последним шансом, а теперь Рори говорит, что для новой порции…

— А мысль о том, что на самом деле он любит не тебя, а картинку, которую ему нарисовали подмоченные зельем нейроны? Она тебе нравится?

— Я не…

Фелисити махнула рукой, не дав ей договорить.

— Он мудак, ясно? Ума не приложу, как ты сама до сих пор не догадалась. Но я готова дать тебе возможность отблагодарить меня прямо завтра. На рассвете вылетаем.

Идея предупредить обжору с вечера казалась правильной — Мигдаль не умела соображать быстро, а тем более собираться.

— Ты ведь выросла на Луне, так? — уточнила Фелисити на всякий случай. — То есть летала на космолетах, я надеюсь?

— А… — Мигдаль растерянно оглянулась. — Нет, не особо. А в чем дело, Фелисити?

В дверях появился вездесущий Рори. Он сел рядом с Мигдаль и смерил Фелисити взглядом, в котором отчаяние перемешалось с обидой и злостью. С одной стороны, она украла зелье, которое он приготовил. Но с другой — она украла зелье, которое плюшка собиралась подлить блондину. Колдун явно запутался, должен ли он благодарить Фелисити или проклинать, учитывая, что результат все равно оказался плачевным.

— Привет, — равнодушно кивнула ему Мигдаль. — Так куда мы летим, Фелисити? Завтра первым уроком у нас тренировка у Джасмин, ты опять перепутала расписание.

— Просто собери с собой… — начала Фелисити, не желая вдаваться в подробности при посторонних.

— Прекрати использовать людей вслепую! — раздраженно встрял колдун. — Тебе же самой вроде не сильно понравилось играть в чужие игры? Как ты можешь после этого так поступать? Если я не стал рассказывать при всех о зелье, то о твоих интригах расскажу с легкостью!

Фелисити медленно сжала и разжала кулак. И вовсе ее не использовали, а просто вынудили остаться среди этого стада баранов.

Есть разница.

— Мигдаль, я зайду вечером, и точно скажу тебе, что нужно собрать. Не думаю, что ты хочешь знать, куда мы летим прямо сейчас.

— Она хочет, — снова встрял Рори. — И я. Кто-то должен знать, воровка, во что ты втягиваешь нормальных людей.

Фелисити с шумом втянула воздух. Он что, сварил себе втихаря зелье храбрости? Или отчаяние толкает на отчаянные поступки даже задротов?

— Слушай, сопляк…

Мигдаль растерянно хлопала ресницами, переводя взгляд с одного на другого.

— Не собираюсь тебя слушать! — выпалил колдун. — Если ты сейчас же не расскажешь Мигдаль, что происходит…

— То?

— То я тебя ударю, — между бледными тонкими пальцами пробежала искра. — Клянусь, я ударю тебя!

— Рори, ты что! — завопила Мигдаль, хватая его за руку. — Фелисити, это очень важно?

— Да. От этого зависит жизнь человека.

На которую ей было бы плевать, если бы не Джейк. Проклятье!

— Не смей потакать ей! — взъярился Рори.

Фелисити только вздохнула.

— Даже тратить на тебя дыхание противно, — с презрением бросила она ботану. — Мы летим на планету Ско, Мигдаль. Думаю, ты о ней слышала.

Оба посмотрели на нее, как на сумасшедшую. Фелисити и сама еще утром сочла бы подобную идею далекой от границ разумного. Без подготовки подобные новости не сообщают. Даже самые рискованные туристические маршруты в Галактике огибали бывшую планету короля Тьмы по максимально дальней траектории. Детей до сих пор пугали страшилками о чудовищах, которых Ма-Корс выводил в ее недрах для покорения мирный колоний.

Не всем же отец-генерал рассказывал сказки о планете Ско на ночь вместо «Спящей красавицы».

— Ты выжила из ума! — заявил Рори, придя в себя. — Я немедленно иду к мадам Эрме.

— Валяй, доносчик, — Фелисити смотрела только на Мигдаль. — Можешь еще советнику Фицрою поплакаться. Крайне забавно будет посмотреть, как они помешают отлету дочери ректора Галактического Университета.

Давно она не блефовала так отчаянно. Комета с ней, с Эрме — но вряд ли Фицрой прилетел сюда без парочки боевых дроидов в качестве надежного конвоя.

— Почему тебе так нужно лететь в это страшное место, Фелисити? И почему… — Мигдаль не договорила.

На ее передатчике мигнул индикатор входящего сообщения, и плюшка отвлеклась. Рори не двигался. Фелисити и сама плохо понимала, есть ли у них шансы. Почему Рикс решил лететь на Ско, она догадалась — он надеялся взломать базу данных планеты и отыскать сведения о своей матери. Как и любой гражданин Галактики, он мог требовать смены гражданства, если бы смог узнать, откуда та родом — и тогда Фицрой уже не сможет его преследовать только за родство с Королем Тьмы.

— Один человек… — начала Фелисити и запнулась. — Фицрой здесь, чтобы поймать одного человека. Посадить его в тюрьму до конца жизни. Я хочу помешать ему, и для этого надо полететь на Ско. Другого пути нет.

— Черта с два тебя выпустят отсюда, — пожал плечами колдун.

— Я хочу рискнуть. Мы должны вернуться за день, самое ценное — это твои хакерские таланты, Мигдаль. Ничего опасного — просто взломать базу данных. Теплая одежда, никаких балахонов. Хорошая обувь. Захвати побольше шоколада, чтобы заряжать мозги, — Фелисити улыбнулась, но никто не среагировал на шутку.

Тут она сообразила, что слушает ее только колдун. Мигдаль с идиотской улыбкой таращилась на экран дешевого браслета-передатчика. Внезапно она звонко поцеловала экран и прижала браслет к груди.

— Мигдаль?

Плюшка вспомнила, что она в комнате не одна, и со вздохом покачала головой.

— Я не могу лететь завтра, Фелисити. Давай перенесем это… может быть, на выходные?

Она правильно расслышала? Этой дуре так важны три несчастные прогулянные пары? Или у нее заклинило передатчик и сгорели последние остатки мозгов?

— Мигдаль, какого черта? Мы летим завтра.

— Я не могу, — косичка упрямо продолжала мотать головой. — Я просто не могу, Фелисити. Это ведь все секрет, да? Я не смогу объяснить, я… Если у тебя не получилось, ты не имеешь права портить отношения другим. Я не поеду, не поеду!

Фелисити вскочила и, оттолкнув Рори, схватила плюшку за край капюшона.

— Разве ты не понимаешь, что… — тут ее осенило. — А ну, покажи браслет!

Мигдаль шарахнулась в сторону, прижимая передатчик к груди.

— Это все белобрысый, да? Поманил тебя пальчиком, а ты и поверила?

Рори обалдело смотрел на разъяренную Фелисити.

— Ты что, можешь ему верить после…

— А как я могу верить тебе?! — сквозь слезы прокричала Мигдаль, отступая к ванной. — Уходи, уходите оба! Я никуда не полечу с тобой, Фелисити! Влад любит меня, а я — его. И я остаюсь здесь.

Похоже, блондин решил объявить ей войну. Ну что ж, пускай будет война.

— Спасибо, справлюсь без убогих, — она вышла в коридор, едва не вышибив дверь. — Счастливо оставаться.

Глава 15. Посадочный уровень

В ярости Фелисити добралась до комнаты за считаные минуты. Такой план насмарку! Сосунки недоделанные! Ну ничего, Влад — не Магнус, чтобы проучить белобрысого ей даже не понадобится прибегать к коронному удару. Хватит и деревянного меча.

Думает, можно вот так по щелчку приманивать девчонку, а потом посылать ее куда подальше сколько угодно раз? Разбитое сердце Мигдаль — невеликое горе, но так уж вышло, что сегодня она его игрища терпеть не станет.

Только у самой двери Фелисити поняла, что все это время Рори шел за ней по пятам.

— Чего тебе? — она пожалела, что перчатка-электрошокер осталась в комнате. — Ты сильно рискуешь, недомерок.

— Думала, можешь вот так всеми командовать? — спокойно поинтересовался Рори, держась на безопасном расстоянии. — И все станут тебя слушаться? Мы здесь на равных, Фелисити — и неважно, чья ты дочка.

— Оставь моего отца в покое! И свали уже, Ориона ради!

Пожалуй, эмблемы у нее в кармане хватит, чтобы раскроить придурку физиономию. Она повернулась к двери.

— Я подумал, что мог бы пойти вместо Мигдаль, — послышался голос у нее за спиной. — Я тоже не хакер, но мы могли бы держать с ней связь.

Что за шуточки? Фелисити резко развернулась на каблуках.

— С чего бы такая щедрость? Ты же терпеть меня не можешь.

Он кивнул.

— Раз уж ты решила спасти кого-то — значит, дело серьезное.

Фелисити присвистнула и сочувственно хмыкнула.

— Ты ведь понимаешь, что она даже не оценит, хлюпик? Это не самый лучший способ доказать что-то слонику в розовых очках, поверь мне. Она может и не заметить, если мы оба не вернемся из этого предприятия. Или подумал, я поверю в эти сказочки, будто тебе важно, кого я там хочу спасти?

Колдун отвернулся, избегая ее взгляда.

— Ты думаешь обо всех хуже, чем они есть на самом деле. Мигдаль не такая. И да, я не хочу дать ему выиграть.

— Ему?

Рори кивнул.

— Я понял, что он решил тебе помешать. Может, подсунул ей прослушку, может… он не имеет права так обращаться с Мигдаль.

Фелисити улыбнулась:

— Ты говорил и мне то же самое.

— В этот раз мы на одной стороне, Фелисити. Но я и дальше не позволю тебе…

— Да как скажешь, болван, — Фелисити открыла дверь и махнула рукой. — Враг твоего врага, как говорится. В пять у лифта на посадочном уровне. Смотри не проспи, Рыцарь Разбитого Корыта.

Несмотря на то что прозвище было удачным, смеяться ей не хотелось.

Отец учил всегда полагаться только на себя. Фелисити сунула верную отмычку за отворот сапога, побросала в рюкзак самое необходимое — термос, веревку, балаклаву, планшет — проверила заряд парализатора и сжала в кармане эмблему. Пусть будет талисманом удачи. Осталось только выбрать оружие.

Зеркальные створки шкафа отражали ее собственное растерянное лицо. Бравада успела испариться, и Фелисити оказалась наедине с мыслью о том, что пускается в безумно опасное предприятие ради совершенно чужого мужика, который как следует приложил ее на первом же занятии. Назвал «девочкой». Скрывался от всех остальных в Академии, потому что на самом деле он Темный принц, которого разыскивает Светлый двор и советник Патрик Фицрой лично. Не так уж круто звучит, на самом деле.

Первым делом она застегнула пояс-отражатель и сунула в мешок еще один, для Рори. Модель, похоже, была из последних, с автоматическим определением типа и радиуса поражения. Отец называл их «пончиками» — на инструкциях поле, создаваемое поясом, рисовали в виде донатса, призванного защитить человека от любого типа огнестрела.

Вот почему в двадцать третьем веке меч — ну и, пожалуй, арбалет — считались весьма эффективным оружием. Медленные удары пояс отразить не мог.

Фелисити вспомнила издевку Рикса и все-таки выбрала самый легкий клинок из арсенала — узкую, длинную версию эстока и пристегнула ножны к поясу. Дверцы оружейного шкафа сами собой закрылись, когда она последний раз оглядела комнату и выскользнула в темный коридор. Академия Добрых Сил уже давно перестала казаться по-настоящему безопасной.

Еще не видя колдуна, Фелисити заметила легкие колебания его тени на полу посадочного уровня. Рори ждал ее на условленном месте: свитер под горло, теплая куртка и маскировочные очки, за которыми скрывались искусственные глаза.

— А ты неплохо подготовился, — шепотом признала Фелисити, хлопнув ботана по плечу. — Идем?

— Это ты? — колдун вздрогнул.

— Разумеется. Ты ждал кого-то другого? — насторожилась Фелисити.

— Нет, нет, я просто… — он запнулся и внезапно затараторил, — Мигдаль дала мне коды. И что-то объясняла про гиперворота, но я плохо понял. Радиус, частоты…

Фелисити закатила глаза и толкнула его в сторону стартовой площадки.

— Мы должны находиться в радиусе действия антенны ближайших гиперворот, — пояснила она недоумку. — Иначе никакой сигнал твоего передатчика никуда не попадет. Меня беспокоит, что на Ско могут стоять защитные экраны, но с другой стороны — им же надо было как-то выходить на связь. Забей.

Она обнаружила, что говорит больше для собственного спокойствия. Да и какой смысл рассказывать Рори все способы передачи информации, которые существовали в пределах Галактического Альянса? Можно и с помощью хрустального шара общаться, говорят, этот способ неплохо работает в пределах пары континентов.

Чтобы отвлечься, она взглянула на собственный передатчик. Часы показывали ровно пять, когда перед ними бесшумно разъехались в стороны широкие входные створки. Над проходом маячила неактивная надпись «Корабль стартует. Опасно для жизни». Среди четырех обычных космолетов гамма-класса, темневших в дальней части площадки, ясно выделялся челнок советника Фицроя: в первую очередь золотой расцветкой, во вторую — блестящей окантовкой трапа и в третью — группой из четырех дроидов в спящем режиме, расставленных по периметру корабля. Фелисити вздохнула — неактивные дроиды не опасны, но все равно ведут запись всего происходящего.

Им ни за что не вернуться незамеченными, но Риксу, очевидно, было на это плевать. Единственное утешение — кто-то позаботился отключить датчики верхнего света.

— Осторожнее, — шепнула она колдуну. — Я понятия не имею, какой из космолетов он выбрал. Придется проверять каждый.

— Не придется, — качнул головой Рори и кивнул на тот, что стоял с краю.

Фелисити прищурилась. Вот оно что! Искусственными глазами колдун углядел щель в посадочном шлюзе, едва заметную для обычного глаза. Возможно, она поторопилась с выводами о бесполезности высокоморального попутчика.

Они еще не успели дойти до корабля, когда люк открылся настежь и наружу вылез Джейк. От его шеи до затянутой в черную перчатку руки тянулся знакомый Фелисити единственный в своем роде клинок.

— Я сказал, что лечу один, — из шлюза показался Рикс. — Не собираюсь гробить и твою жизнь за компанию с моей. Придется смириться.

Фелисити схватила Рори за рукав и потащила за собой. Колдун промычал что-то нечленораздельное, но ударить его по щеке она не успела. Преподаватели как по команде повернулись в их сторону.

— Фелисити! — изумился Джейк.

Ему хватило секунды, чтобы оценить ее экипировку, и теперь Фелисити спасла бы десяток темных принцев, лишь бы снова увидеть радость в его глазах.

— Деткам не спится? — Рикс убрал меч в ножны. — Для глухих повторяю — я лечу один.

— Ужасно умно, — фыркнула Фелисити, отпуская Рори.

Во имя Ориона, нельзя смотреть на Джейка! Она выбрала точку на обшивке космолета сразу за плечом Рикса и не спускала с нее глаз.

— Не сомневаюсь, ты знаешь Ско как свои пять пальцев. Но как ты взломаешь базу данных? Это не то же самое, что круто владеть мечом! С его помощью ты не достанешь и пары терабайт с того старья, что там пылится. Нужно заставить эти консоли ожить, проникнуть в их нутро, задать правильные критерии поиска. Возможно, придется запускать червя! Этим должен заниматься кто-то покруче.

— Как патетично, — тонкие губы растянулись в ехидной усмешке. — Напомни, девочка, когда ты успела стать крутым хакером? Посидела на паре уроков Холли и возомнила себя гением? Ах да, ты же не одна! Твой приятель владеет специальными чарами? Может быть, и лететь никуда не надо?

Она никогда прежде не слышала, чтобы Рикс говорил столько слов зараз. Он бил по больному, но ведь сам при этом ни черта не смыслил в компьютерных системах!

— Тебе надо достать информацию или попросту сдохнуть? — окрысилась Фелисити. — Я не в восторге от всего этого, если честно. И если бы… если бы за тебя не ручались другие, нас бы тут не было. Ты не знаешь, как взломать базу. Я не знаю. И Рори не знает. Но Мигдаль точно знает, и мы позаботимся о том, чтобы сделать все точно по ее указаниям.

Черная дыра его поглоти, если он спросит, почему Мигдаль не летит сама!

— Чушь собачья, — Темный принц развернулся, закрывая за собой посадочный люк. — Проследи, чтобы детки получили свою порцию сна и утренней порки, Джейк. Старт через полторы минуты.

Вообще-то, предполагалось, что Рикс обрадуется. Кроме нее, Рори и Джейка во всей Академии не нашлось никого, кто бы хотел отмазать его от королевского приговора и советника Фицроя. Что за хрень нынче говорят вместо «спасибо»?

— Подожди! — Джейк легко запрыгнул обратно на крыло космолета и успел схватиться за края шлюза. — Хотя бы обдумай этот вариант. Ты прав, я не могу лететь — иначе Фицрой раскроет твой план уже через три часа. Если не хочешь брать Холли — то возьми ребят, только не смей лететь в одиночку! Это самоубийство. Фелисити предлагает не такую плохую…

— Это очень плохая идея! — рявкнул на него Рикс, потеряв терпение. — Там есть охрана. Не дроиды. Не хотел тебе говорить, но почему бы и нет. Там по-прежнему есть персонал.

— Но…

— Ее не законсервировали, хотя и обещали контессе это сделать. Думаете, там проблема только в том, чтобы вывести центральный процессор из гибернации на часик-другой?

Фелисити захлопала ресницами — примерно так она себе и представляла. Проникнуть через тайный ход мимо дроидов, расконсервировать компьютер, подключить пару консолей и найти искомую информацию максимум за пару часов, а затем вернуться в Академию к ужину. Что не так с этим планом?

— Из этой планеты сделали секретный полигон для испытаний. Код «зеро-эпсилон», девочка, если слышала о таком, — он повернулся к Фелисити. — Нас попросту сотрут в порошок, если попытаемся сесть обычным порядком. А теперь всем баиньки.

Ох, ты ж! Про это в Элурире не было ни слова, потому что «зеро-эпсилон» — код, которым внешняя разведка помечала все, что не полагалось знать простым смертным. Что там еще, кроме образования, курировал советник Фицрой?

— Тем более тебе нельзя лететь одному, — опомнился Джейк.

Фелисити обнаружила, что не может его ненавидеть.

— Кто-то должен прикрывать спину тому, кто работает за компьютером. Кто-то должен следить за выходом и держать связь. Поэтому в боевой группе коммандос минимум три человека — всегда.

Она говорила ровно, имитируя голос генерала Кэма на очередном докладе.

— Ты скажешь, что мы не командос и у нас нет опыта. Но и выбора у тебя нет. Можешь полететь и погибнуть наверняка, чем расстроишь своего единственного друга — или мы можем рискнуть все вместе. А еще я могла бы сказать, что сама сдам тебя советнику прямо сейчас, если оставишь нас тут — но это будет слишком грубо, да?

Учителя переглянулись.

Рикс пожал плечами. Черные глаза смотрели на Фелисити одновременно строго и ласково. Она смутилась — не стоило шантажировать его.

— Начинаю понимать, что контесса могла быть права, Джейк. Залезайте, пристегивайтесь. Я знаю, что пожалею об этом — в первую очередь вы студенты. Но надеюсь, что пожалею не очень сильно.

Джейк помог им по очереди взобраться на крыло — сначала Рори, который полз на животе и дрожал от страха, а затем Фелисити.

— Я никогда этого не забуду, Фелисити Кэм, — шепнул преподаватель ей на ухо. — Но, главное, чтобы ты сама никогда этого не забыла.

Вот и что он имел в виду?

Глава 16. Планета Ско

Как можно дожить до пятнадцати лет, не налетав хотя бы десятка световых?

— Все дело в опыте, — Фелисити проверила ремень безопасности и откинулась в кресле наводчика орудий, которые Рикс даже не проверил перед взлетом. — Чем чаще путешествуешь в космосе, тем реже обращаешь внимание на перегрузки и прочую херню. Подожди немного — выйдем с орбиты и станет совсем хорошо.

Рори не ответил, скорчившись в кресле за пультом навигатора. Автопилот пугал его до такой степени, что колдун сунул руки в карманы, лишь бы не задеть какой-нибудь энкодер. Фелисити тихонько усмехнулась:

— Да не дрейфь ты так, это самая обычная колымага, примитивная и не слишком новая. Простите, кэп, — Рикс даже не повернул головы. — Смотри, тут все очень просто, потому что она рассчитана на маленькую команду. Четыре человека максимум, и то — если очень нужно, а так и тремя обходятся. Старпом обычно и наводчик, и врач, навигатор готовит пищу и все в таком духе. Эти космолеты не для крутых операций — тут даже прыжкового двигателя нет, только стандартные гиперсенсоры. Одна каюта на всех, ракетный отсек, камбуз и челнок. Плюс кабина и машинное отделение, разумеется. Прекрати уже трястись!

Рикс не сказал ни слова с момента старта. Взлетал он сам, без автопилота — Фелисити невольно отметила легкость и мастерство, какие видела разве что у отца.

— Ты не хочешь ввести нас в курс дела? — корабль ушел с орбиты, и перегрузка уже не давила на барабанные перепонки. — Планы базы, как ты собираешься…

— Заткнись, будь добра, — цыкнул на нее Рикс. — Нечего строить из себя галактический спецназ.

Вот урод!

— Я ничего не строю, просто хочу помочь.

— Молчание — лучшая помощь.

Через пятнадцать минут они долетели до ближайших гиперворот и в тишине вышли из них посреди кромешной пустоты. Рикс заглушил двигатели.

— Планета Ско — в часе лета отсюда.

Фелисити моргнула, потом протерла глаза и еще раз посмотрела в центральный иллюминатор. В часе? Да тут до ближайшей звездной системы без гиперпрыжков лететь не меньше недели!

— Вы не видите ее на мониторах и за стеклом, потому что Ско была создана искусственно. Ма-Корс тщательно прятал ее. На ней всего одна центральная база — внутри планеты.

Невероятно!

— После Великой Битвы персоналу базы предложили остаться и работать на внешнюю разведку. Бо́льшая часть согласилась. Они вооружены и будут сразу стрелять на поражение.

Темный принц помолчал.

— Поэтому я категорически рекомендую вам остаться на корабле.

Что? Но ведь они прилетели вовсе не для того, чтобы поболтаться несколько часов посреди ничего и вернуться. Фелисити замотала головой.

— Не-не-не, ни за…

— Я сомневаюсь, что смогу пройти незамеченным. В таком случае вы просто вернетесь в Академию, топлива хватит еще надолго, — оборвал ее Рикс.

— С тем же успехом не стоило брать нас вообще! У нас есть «пончики», с ними огнестрел не страшен. Где ты собрался сажать челнок? — Фелисити отстегнула ремень безопасности и выплыла из кресла. — Давай показывай свой план. Ты должен знать планету как свои пять пальцев, ты же вырос здесь.

По лицу Рикса пробежала тень.

— Поэтому я не собираюсь ничего сажать, — раздраженно бросил меченосец. — Вся поверхность планеты сканируется сенсорами. Челнок придется оставить раньше.

Когда она последний раз прыгала с парашютом? Фелисити помнила страх, тошноту, восторг и снова страх. Побледневший Рори лишился дара речи и не сводил с Рикса безумного взгляда.

— Ладно, будем прыгать, — Фелисити махнула рукой и едва не врезалась в капитанское кресло. — Ты ведь знаешь, какие входы не охраняются?

Рикс посмотрел на нее с презрением.

— Таких входов нет, девочка. Но я знаю места, где раньше не ставили караулы. Может быть, вживленный мне чип до сих пор активен.

Активный вживленный чип? Через пятнадцать лет? Да систему безопасности в детсаду перекодируют чаще. Их операция была обречена на провал с самого начала.

— Дошло, наконец, что это посложнее, чем вдарить кому-то между ног?

— Мы справимся, — Фелисити отвернулась. — Нет смысла торчать на корабле, так мы информацию все равно не достанем. Я смогу вывести это корыто в нужный квадрант, а программировать челнок придется тебе.

Бывший принц смотрел на нее в упор, уже без презрения, оценивая фальшивую браваду.

— Девочка, мы можем подохнуть все вместе там, внизу. Ты, правда, не планировала более пышных похорон?

Фелисити улыбнулась и заняла кресло второго пилота. Рикс, покачав головой, назвал координаты и скрылся в хвостовой части.

— Фелисити, надо сваливать отсюда! — яростно зашептал Рори, сражаясь с ремнем безопасности. — Мы всего лишь студенты, мы еще не совершеннолетние! Он же собрался тут помереть, ты сама слышала! Нет у него никакого плана! Отсюда совсем недалеко до гиперворот — небольшое ускорение и мы вернемся раньше, чем он разберется с челноком.

Вот трусишка. Фелисити помотала головой.

— Для начала — гиперпрыжки настоятельно рекомендуется совершать в пристегнутом состоянии. И мы прилетели разобраться в его происхождении, поэтому не можем просто свалить.

— Мы ему ничего не должны! — истерично взвизгнул колдун. — Он сын Короля Тьмы! Может, ты уже попробовала все, кроме смерти, но я хочу жить. Слышишь?

Он кое-как выбрался из кресла и дернул ее за руку.

— Я не хочу здесь… Не хочу остаться здесь навсегда, Фелисити!

Проверив автопилот, она схватила колдуна за плечи и как следует тряхнула. Белобрысая голова мотнулась из стороны в сторону на тощей прыщавой шее.

— Слушай сюда. Мне тоже не нравится, кто он такой. Я бы хотела, чтобы… Неважно. Мы отсюда выберемся, обещаю. Никто не собирается здесь помирать. Придется действовать очень-очень осторожно, только и всего. Но мы справимся, я уверена.

Прозвучал сигнал о том, что корабль выведен в нужную точку. В дверях появился Рикс, пристегнувший к поясу мини-детонатор.

— Готовы?

Рори выглядел так, словно его сейчас вытошнит. Превозмогая отвращение, Фелисити зажала холодную влажную руку в своей.

— Готовы, кэп.

Челнок, рассчитанный на троих, оказался чудовищно тесным. Они сидели на корточках, прижавшись друг к другу в темноте, и смотрели, как в единственном иллюминаторе постепенно исчезало едва различимое пятно — их космолет. Сколько Фелисити не вглядывалась, она не могла отличить черноту беззвездного космоса от черноты планеты Ско.

Новый, стандартного размера скафандр больно впивался в левое плечо непритертой подкладкой. Как нарочно, началась икота, а когда Фелисити задержала дыхание, система контроля жизнедеятельности разразилась тревожной вибрацией.

При спуске на автопилоте всегда закладывало уши — в качестве бонуса. Внезапно снижение прекратилось.

— До поверхности — полкилометра, сенсоры гарантированно нас не видят. Гравитационных парашютов два. Думаю, все понятно, — Рикс уже натягивал свободный рюкзак с парашютом.

Ни хрена не понятно! Перспектива прыгать в обнимку с тощим слюнтяем вызвала у нее гримасу отчаяния, но в темноте этого никто не увидел. Сплошное удовольствие, ничего не скажешь.

— Полегче с захватом, я тебе не мамочка, — шикнула Фелисити, когда колдун обхватил ее спину. — И не кричи мне в ухо.

Рикс закрепил соединительный трос.

…ну да, они все-таки прыгнули. Точнее, выпали из челнока в непроглядную ночь, и в этом не было и следа романтики или героизма. Рори орал в передатчике как резаный, и Фелисити даже не подумала врезать ему под ребра.

Кое-как выпутавшись, они бросили парашют посреди искусственных барханов. Ско действительно оказалась маленькой — Фелисити заметила кривизну поверхности даже без бинокля. Ма-Корс называл ее планетой из пафоса — на деле радиус едва ли превышал стандартные размеры искусственных спутников. Обычный темный шарик, подвешенный в космосе.

Рикс вел их без навигатора, то спускаясь в глубокие ложбины, то карабкаясь вверх по гладким стальным склонам, пригибаясь и бегом переходя от одного бархана к другому. Неравномерное притяжение кое-где ослабевало настолько, что все трое взлетали над темной поверхностью, преодолевая за один шаг с десяток метров. Если прежде у Фелисити мелькали сомнения в том, что перед ней — действительно сын Ма-Корса, выросший в этом мире зла, то теперь они развеялись окончательно.

— Как вы встретились? — спросила она шедшего впереди меченосца. — Ты и Джейк?

Рори сделал ей знак замолчать, но Фелисити лишь отмахнулась. В конце концов, из-за этого она сейчас рисковала всем, включая свою жизнь.

— После Великой битвы, — хрипло ответил Рикс. — Он, как и я, только познакомился с контессой. Так и встретились.

— Но почему вы стали друзьями?

— Потому что Джейк — добряк, — подумав, бросил он отрывисто. — Потому что мы оба хорошо деремся на мечах. Потому что… прекрати задавать глупые вопросы, девочка. Мы почти пришли.

Когда он перестанет называть ее девочкой?!

Вход оказался спрятан в русле сухого канала и напоминал старую проржавевшую водосточную решетку. Подойдя ближе, Фелисити убедилась, что люк был просто талантливо раскрашен. После минуты раздумий, Рикс приложил запястье к незаметному в темноте датчику, и фальшивая решетка без единого звука отъехала в сторону.

Надо же.

— Плохое начало, — едва слышно отметил меченосец, но двинулся вперед, пригнув голову, чтобы не удариться о низкую кромку входного шлюза. По его сигналу они сложили шлемы и сменили частоту на передатчиках.

Фелисити схватила едва телепавшегося колдуна за руку и потащила следом, то и дело касаясь стен уходящего в недра планеты тоннеля. Так учили на курсах по выживанию — если нет навигатора или карты, надо держаться единственно возможного ориентира, чтобы сохранить направление. Впереди маячила высокая спина Темного принца с неизменной рукояткой меча за правым плечом. Они шли молча не менее получаса, прежде чем вдалеке мигнул едва различимый всполох света и тут же пропал.

— Они перенесли блокпосты, — Рикс остановился и покачал головой. — Мы не…

— С возвращением на планету Ско, Ваше высочество! — в глаза ударил ослепительный свет, и Фелисити невольно зажмурилась.

Стена, за которую она держалась еще секунду назад, пришла в движение и стремительно погружалась прямо в пол. То же самое происходило напротив. Не прошло и минуты, как они оказались внутри гораздо большего помещения, из которого Фелисити насчитала как минимум три выхода. Прожекторы били прямо в глаза со всех сторон, не давая поднять голову.

— Мы не сомневались, что однажды вы вернетесь, — продолжал голос ниоткуда.

Судя по десятку лазерных винтовок в руках отряда солдат, Риксу подготовили теплый прием. Если только за этим стоит советник Фицрой, не миновать придворному франту личной вендетты в исполнении Фелисити Кэм!

Дело за малым — выбраться отсюда живой.

По спине пробежал противный холодок. Защитные полумаски плохо скрывали искореженные, нарочно обезображенные лица окружавшего их полувзвода: исполненные тупой ненависти красные глаза, разорванные мочки ушей, вывернутые ноздри и омертвелые, покрытые рубцами губы.

В подобном окружении Король Тьмы, должно быть, смотрелся писаным красавцем.

У нее отнялась левая рука; судорожно вздрогнув, Фелисити обнаружила, что все еще держит Рори — точнее, это колдун вцепился в ее пальцы изо всех сил, застыв от страха.

Яркий свет прожекторов ясно очерчивал профиль Темного принца, на лице которого застыла маска больше, чем просто отвращения. Он смотрел поверх голов солдат в темноту и не двигался. Фелисити, несмотря на страх, едва сдерживалась, чтобы не закричать на него. Чего медлить? Пояса дадут им несколько минут форы, особенно если у стражников нет приказа бить на поражение.

— Рад, что на Ско все еще помнят меня, — в голосе Рикса слышалось что угодно, кроме радости. — Планета все эти годы была в надежных руках, комендант.

— Мы не переставали надеяться на возвращение наследника великого Ма-Корса, — торжественно произнес голос, но без особого почтения. — Полагаю, ваша длительная отлучка была вынужденной, мой принц?

— Полагаю, это не ваше дело, Де Миро.

Фелисити потеряла терпение.

— Что толку пререкаться, мы даже не знаем, где сидит этот хрен! — громко зашептала она, положив свободную руку на рукоять меча.

Пощечина оказалась такой сильной, что Фелисити оглохла и только по гримасе на лице колдуна поняла, что Рори вскрикнул от ужаса. По щекам текли слезы боли.

— Прошу прощения, комендант. Мои слуги не слишком воспитаны и приходится напоминать им об уважении, — Рикс снова отвернулся.

Фелисити закусила губу, чтобы не взвыть от поднявшейся внутри ненависти.

— Они не выглядят особо полезными, мой принц.

— Мальчик немного колдует, — охотно пояснил меченосец. — На Ско от него мало проку, к сожалению. Девчонка, увы, только и умеет, что зарабатывать подзатыльники, помимо основных своих услуг.

Что?! Фелисити задохнулась от гнева. Рори, пискнув, вытащил пальцы из ее стиснутого кулака.

— Он предал нас, Фелисити, — зашептал ботан одними губами. — Надо бежать, я же предупреждал. Он с самого начала это планировал. Мы должны связаться с Мигдаль и попросить о помощи. Я уверен, контесса и твой отец смогут вытащить нас отсюда. Фелисити, мне страшно. Ты…

— Нет, — отчеканила она, стараясь не думать о левой половине своего лица. — Нет, Рори. Мы не уйдем.

Рикс врал коменданту. Ее презрительной миной не проведешь, но в чем же состоял план? Фелисити вглядывалась в напряженную фигуру меченосца и не могла уловить ни единого сигнала. Неужели он ни капли на них не рассчитывает и считает просто обузой?

— Следуйте за стражей, принц. Не терпится увидеть вас после стольких лет, — наконец, произнес голос.

Рори пришлось тащить за шиворот. Рикс шагал впереди, окруженный пятью солдатами, и выглядел еще более надменно, чем обычно. Они свернули в левый коридор и поднялись на три пролета вверх по широкой лестнице. Каждый шаг по металлическим ступеням отзывался гулким, безнадежным эхом. Никто не понукал их, но приходилось поддерживать темп, чтобы в спину не врезались два рослых замыкающих свинорыла.

Самое подходящее прозвище для таких рож.

Фелисити пыталась запомнить дорогу, но надолго ее не хватило. Она не верила в трусливые фантазии Рори — точнее, запретила себе даже думать, что подобное возможно. Джейк верил Риксу — очевидно, сама контесса верила ему, как и мадам Эрме — значит, для этого были причины. Фелисити хотела бы знать, какие — потому что у нее самой накопились только обиды и подозрения. Нельзя пятнадцать лет прятаться, чтобы потом внезапно объявить себя Темным королем.

Но это не значило, что у меченосца был план.

Пройдя через серию коротких переходов, они вышли в промежуточный модуль с колонной секцией управления. На круглом вращающемся стуле сидел маленький горбун, совершенно лысый, с длинной седой бородой, похожей на облезлую мочалку. Комендант Де Миро посмотрел на Рори, потом на нее — и облизал большие мясистые губы.

Фелисити передернуло от омерзения.

— Мой принц, — карлик чуть наклонил голову. — Вы прекрасно выглядите. Полагаю, вы устали и хотите отдохнуть. Ваших слуг отведут в комнаты, а мы сможем поговорить, пока…

— Они останутся со мной, — Рикс медленно оглядел комнату, сделав при этом полшага назад и поравнявшись с Фелисити.

В ее руку скользнуло что-то маленькое, плоское, размером с…

И-карта! План все-таки существовал.

— Если так угодно моему принцу, — карлик поджал губы, елейный взгляд стал колючим и злым. — Принцу было угодно пятнадцать лет скрываться — это его право. Принцу было угодно не участвовать в Великой битве, где пал его король — что ж, и это понятно. Принцу было угодно…

— К чему вы клоните, Де Миро? — равнодушно оборвал его Рикс.

Значит, Джейк говорил правду! Но за что тогда советник Фицрой хочет арестовать Рикса? Только за то, что ему не повезло с родителями?

— К тому, что вы предали нас, мой принц, — карлик произнес это с ледяным спокойствием, и только блеск красных глаз выдавал его ярость. — Вы склонили голову перед девчонкой в белых тряпках! Вы позволили ей охомутать себя! Думали, мы ничего не узнаем здесь, на отшибе мира? Думаете, наши…

— Я ничего не думаю, Де Миро, — Рикс пожал плечами. — Я пытался убить Белую контессу, вам это известно. Остальное — слухи.

Фелисити вовремя поймала готовую отвалиться челюсть. Он пытался убить контессу!

— Да, это известно каждому, — кивнул карлик. — Только ты проиграл тот бой, принц. Проиграл и продался с потрохами, чтобы сохранить свою никчемную шкуру, хотя в тебе и течет кровь, которой ты недостоин!

— Тогда какого дьявола мы тут рассуждаем?! Ждете моих извинений?

Один сполох черной молнии — трое из дюжины охранников рухнули на пол, а еще двоим Рикс умудрился перерубить дула винтовок. Фелисити выхватила меч следом за ним и попятилась, уводя беднягу Рори в сторону и прикрывая отступление. Де Миро, быстро набрав на ближайшей консоли несколько команд, скрылся вместе со стулом через отверстие в полу, выкрикнув на прощание пару проклятий. Среди них было что-то про то, что они сгниют здесь заживо.

Оправившись от удивления, охранники открыли огонь на поражение. Рикс толкнул Фелисити и Рори в ближайшую нишу. В нос ударил запах плесени, отовсюду свисали провода, путавшиеся в волосах. Колдун, дрожа, пытался поймать сигнал на передатчике.

— Пошли! — дождавшись, когда огонь прекратится, Рикс больно хлопнул ее по спине. — На перезаряд уйдет где-то полминуты.

Прозвучало не слишком обнадеживающе.

Глава 17. Плохое чувство

Они бежали, что было сил, по темным, петляющим коридорам подземной базы. Рикс говорил правду — никто и не думал покидать планету после Великой битвы. На запертых дверях блестели современные считыватели данных, в уши то и дело врывалась тревожная сирена, перегородки захлопывались за их спинами — а некоторые прямо перед носом. После очередного тупика, Рикс перерубил один из замков мечом и вывел их к лестнице, на которой стояла вонь от переработанных отходов и затхлой воды. Они спустились на пару этажей и побежали дальше заброшенными коридорами, то и дело сворачивая и несколько раз проходя через одно и то же место.

Рори тяжело дышал, и Фелисити испытала укол совести. Он совсем не был героем, и даже не пытался теперь им казаться.

— Ему нужен отдых, — остановилась она. — Нам всем нужен. Перед тем как…

Рикс кивнул, вытащил из отворота сапога кинжал и, надрезав запястье, вытащил бесполезный теперь чип. Фелисити протянула руку, чтобы наложить повязку, но меченосец справился сам, легко отстранив ее.

— Через два пролета, — он показал на небольшой траволатор за прозрачной, покрытой пылью дверью, — центральный холл. Де Миро не стал посылать за нами ищеек, потому что знает, куда мы идем. Может быть, догадывается зачем. Если получится прорваться — я заблокирую дверь и дам вам немного времени. Несколько минут, не больше. Если не успе… Что с тобой, парень?

Рори медленно оседал на пол, привалившись к стене. В его искусственных глазах едва тлел остаток сознания. Фелисити сделала Риксу знак отойти.

— Эй, — она присела рядом с колдуном на корточки. — Эй, Рори! Давай, надо проверить связь. Ты же помнишь, почему мы сюда прилетели, правда? Потому что ты хотел кое-что доказать. Самому себе доказать, не мне или Мигдаль. Показать, на что ты способен. Если ты не сможешь — никто тебя не станет винить. Вдохни — выдохни и соберись. Вспомни, ради чего ты действительно решил пойти со мной.

Она достала из кармана салфетку и протерла покрытое испариной бледное лицо.

— Оставь, — бросил ей меченосец. — Он не виноват, если не может. Это не каждому взрослому по плечу. Инстинкт самосохранения — правильная штука, когда работает.

Фелисити собралась ответить ему, но в этот момент Рори включил передатчик.

— Мигдаль, ты слышишь меня?

В динамике слышалось только шипение, потом прорвался знакомый голос:

— Рори! Вы в порядке? Связь плохая, но я постараюсь сейчас отсечь остальные диапазоны, помехи должны сократиться. Ой!

До них донесся посторонний шум, сдавленный хохот и настойчивый голос блондина:

— С кем ты болтаешь вместо обеда со мной, красотка? Ну-ка, делись! У настоящих влюбленных не бывает тайн друг от друга.

— Подожди, Влад. Нет, не трогай. Подожди, я потом тебе объясню.

— Что это за код? Чей он, а? Неужели ты мне изменяешь, Мигги?

— Нет, не надо! Влад, ой… ну прекрати, не надо…

Мигги? Фелисити, не выдержав, нажала отбой. Рори выглядел жалко, лицо Рикса не выражало ничего хорошего.

— Если кто-то узнает, что мы здесь, еще до возвращения… — начал он.

— Мигдаль нас не выдаст, — твердо отрезала Фелисити, больше для собственного убеждения. — Свяжемся с ней еще раз, когда доберемся до центрального пульта. Если нет надобности выводить процессор из гибернации, помощь Мигдаль понадобится только для взлома.

Меченосец медленно кивнул и повернулся к двери. Рори кое-как поднялся, избегая смотреть Фелисити в глаза.

— Готовы?

Она уже усвоила, что Рикс никогда не ждал ответа. Это был способ предупреждения. Скоро Фелисити узнала, почему на первом уроке он уделял такое внимание скорости. Им удалось добраться до командного пункта целыми по одной причине — меченосец рубил стражу с капусту в буквальном смысле слова прежде, чем они успевали взять его на прицел. Когда за траволатором открылся выход в широкое центральное пространство, казалось, будто им придется держать круговую оборону и защищаться, но все вышло иначе. Охрана жалась к огромным дверям с полустертой эмблемой в виде двух черных крыльев, а Рикс пробивался через толпу, разбрасывая свинорылов в разные стороны и не сильно заботясь о тех, кто уже упал.

Самые лучшие воины Ма-Корса пали вместе с ним, и на Ско не осталось никого, равного Темному принцу. Фелисити невольно залюбовалась точными, резкими движениями клинка; мадам Эрме говорила правду и действительно дала ей лучшего учителя в Галактике. Она забыла упомянуть лишь об одной незначительной детали — что он был сыном Короля Тьмы!

До заветной двери осталась несколько шагов, и путь к ней преграждала пара растерянных свинорылов. Зачатки разума, похоже, у них имелись, потому что они растерянно оглядывали разбросанные по холлу тела и не спешили открывать огонь.

Рикс вытянул меч в их сторону, предлагая сложить оружие.

Фелисити затылком ощутила, как за плечом происходит что-то очень плохое. Все это время они с Рори держались позади широкой спины меченосца, и редкие выстрелы пролетали мимо, не причиняя вреда.

— А-а-а-а! — она круто развернулась, чувствуя внутри себя сжатую пружину, которая с огромной силой выпрямилась, толкая ее вперед, превращая в единое целое с зажатым в руке клинком, направляя только к одной цели.

Удар пришелся стражнику, державшему задыхавшегося Рори за горло, прямо в бок. Кривой армейский кинжал, готовый вонзиться колдуну под ребра, с противным лязганьем упал на пол. Она все-таки успела — в самый-самый распоследний момент. Рори, охнув, повалился на нее всем телом, едва не сбив с ног. Мертвый свинорыл рухнул на колени за его спиной.

— Фелисити! — Рикс одним ударом срубил стволы у двух винтовок разом. — Быстрее!

Она никак не могла отделаться от ощущения, что тело отдает приказы разным частям по отдельности. Ноги несли ее следом за меченосцем, правая рука сжимала внезапно отяжелевшую рукоять меча, левой она волочила застывшего в полуобморочном состоянии Рори, а глаза…

Перед глазами стояла пелена цвета крови, стекавшей с лезвия клинка.

Ее клинка.

— Девочка, ты в порядке? — резкая встряска заставила Фелисити поднять глаза. — У нас очень, очень мало времени.

Он только минуту назад назвал ее по имени. Она посмотрела на колдуна — Рори был в сознании, но держался из последних сил. Закрыв двери, Рикс принялся методично разрушать панели управления и заблокировал сенсор доступа, отодрав от стены матрицу вместе с проводами.

Кое-как Фелисити заставила себя убрать меч в ножны и нащупала в кармане и-карту. Ей просто необходимо…

Она убила человека.

Фелисити согнулась пополам, тяжело дыша. Только не сейчас, она не имеет права блевать, когда все висит на волоске. Перед глазами неожиданно потемнело.

— Ничего страшного, если не получится, — произнес Рикс, и в его голосе отчетливо проступило что-то похожее на заботу. — Но попытаться стоит, раз уж мы добрались сюда вопреки всему.

Да, конечно. Она доковыляла до центральной панели, установленной на командном мостике — полукруглом возвышении, по периметру которого, словно в старых фантастических фильмах, горели экраны и слышался легкий зум работающих на полную мощность вентиляторов.

— Рори, давай. Мы должны взломать эту хрень, — она старалась не смотреть на Рикса. — Попробуй связаться с Мигдаль еще раз.

На то, чтобы подобрать основной пароль доступа, хватило и собственных мозгов — спасибо лекциям Холли Джобсон, которые Фелисити все-таки слушала. Рори после пары бесплодных попыток перезагрузил передатчик, потом перезагрузил снова. Рикс задумчиво стоял у двери и смотрел на верхние экраны, куда выводилась картинка из центрального холла.

— Я не могу, Фелисити. Сигнал не проходит. Они, наверное… они перекрыли доступ к центральному трансмиттеру.

— Ясно, — Фелисити лихорадочно жала на клавиши. — База данных зашифрована, мне через это кодирование не пробиться. Рори, нам нужна Мигдаль!

— Я ничего не могу сделать! Помехи слишком сильные.

Как бы не так. Рикс, судя по всему, слышал их диалог, потому что с философским выражением лица пожал плечами и прикрыл глаза. Еще один пораженец на ее голову!

— Ты же маг, — осенило Фелисити. — Ты когда-нибудь ставил защитный купол?

Рори посмотрел на нее, как на сумасшедшую. Потом осмотрел консоль.

— Такую махину мне не защитить.

— Идиот! — рявкнула Фелисити. — Тебе себя надо защитить, потому что на тебе передатчик. Мы явно в радиусе действия гиперворот. Магическое поле должно пропускать сигнал и фильтровать помехи… да что я тебя учу, ты же маг!

— Я не смогу, — Рори сжался в комок, постепенно отступая от нее, пока не уткнулся спиной в ближайшую консоль. — Я не стану, я… Я не умею колдовать, Фелисити! Я и так потерял слишком много из-за магии!

— Поэтому хочешь потерять и жизнь, чтобы уж наверняка? — зло откликнулась она. — Давай делай что умеешь, некогда нюни разводить. Потом расскажешь, как ненавидишь магию, и Влада, и…

Фелисити оборвала себя, давая ему время собраться с мыслями. Когда Рори начал читать заклинание, она поежилась. Надо избавляться от страха перед тем, что никогда не будет ей доступно. Внезапно через шум в динамике прорвался расстроенный голос Мигдаль:

— Фелисити! Рори! Я так перепугалась, что у вас…

— Нет времени, — Фелисити посмотрела на экран и поняла, что центральный холл заполонил вооруженный до зубов штурмовой отряд. — Здесь пятидесятизначный код доступа через прокси, Мигдаль. Кодирование одновременно по трем ступеням, но без одноразового верификатора. Каждый канал завязан на отдельный сервер и не дублирует соседний. Что скажешь?

Рори дрожащим голосом диктовал ей команды. Хотя пальцы сводила судорога, Фелисити понимала, что не успевает. Она все делает слишком медленно! Если дверь взломают… Нет, когда дверь взломают, сколько продержится Рикс? Они же зальют его лазерным дождем, прикрываясь щитами.

В этот момент ей на глаза попалась одна-единственная строчка. Оно? Какой-то бред, это меняло вообще все! И ей ни за что не успеть перегнать данные на и-карту. На экране показалась новая группа свинорылов. Они перегруппировались, готовясь к началу штурма.

— Уходим! — Рикс щелкнул пальцами перед лицом Рори, защитный купол исчез и голос Мигдаль поглотили помехи. — Оно того не стоит, девочка. Мне не нужна информация в обмен на ваши трупы. Уходим, сейчас же!

Фелисити вытащила меч, держа левую руку у магнитного считывателя. Дверь трещала по швам, прогибаясь и плавясь под градом лазерных ударов.

— Уходим! — Рикс схватил ее за плечо и поволок как раз в тот момент, когда и-карта скользнула между ее пальцев.

Оказывается, меченосец продумал даже отступление. Как оно всегда бывает в дешевых боевиках, это оказалась канализация.

Они брели по колено в холодной жиже, пока далеко позади не затихли вопли солдат, безуспешно пытавшихся преодолеть огромный завал. От командного пункта остались одни развалины. Она силой воли заставила воображение отключиться, чтобы не думать о том, что проплывало мимо, источая жуткие миазмы. Рикс шел первым, за ним — Рори, которого Фелисити через шаг подталкивала в спину. Колдун вздрагивал при каждом прикосновении, раз за разом напоминая, что именно она согласилась взять его с собой в эту клоаку.

Нет ничего хуже чувства вины!

Если бы не помехи, Фелисити могла попытаться связаться с отцом. Не потому ли Рикс взял их с собой, зная, что ректор всегда примчится на помощь дочери даже на планету Ско? Пусть так, но она не могла не задать один вопрос.

— Почему ты пытался убить контессу? Мстил за Ма-Корса?

Рори споткнулся, и она едва удержала его от падения. На мгновение Фелисити решила, что Рикс не ответит.

— Потому что меня учили убивать, — голос отозвался глухим эхо, которое тут же потухло. — Не знал, что мне делать, зачем что-то делать. Не понимал, что меч можно использовать иначе. Чтобы вызвать ее на бой, я угрожал взорвать несколько планет. Мне это казалось достойным ответом.

Ничего удивительного, что Патрик Фицрой ужом вертелся, лишь бы его поймать.

— И она победила? — вопрос был риторическим.

Меченосец кивнул и внезапно остановившись, повернулся к ней лицом. В непроглядной темени канализации Фелисити не могла разглядеть даже собственных пальцев, но догадалась, что он смотрит на нее в упор.

— День, когда Белая контесса приставила мне клинок к груди — самый счастливый день в моей жизни, Фелисити Кэм. Потому что она не убила меня, хотя имела полное право, и вместо этого дала шанс, которого я не заслуживал. Она протянула мне руку, когда могла отправить на плаху. Те, кто говорит, будто Тьма оказалась сильнее ее доброты — ничего не смыслят.

— Тогда ты и встретил Джейка?

— Да. Он видел мое поражение, — Рикс продолжил брести по тоннелю. — Сейчас выберемся и челнок заберет нас. Скрываться нет смысла, а пока центр управления лежит в руинах, они не смогут настроить орудия на точечные выстрелы.

Он помолчал и внезапно добавил:

— Джейк — хороший человек, девочка. Просто слишком честный, вот и весь его недостаток. Не дуйся чересчур долго.

Легко сказать! Фелисити стиснула зубы, чтобы не выругаться. Проклятая принципиальность!

— Это из-за меня все провалилось? — внезапно спросил Рори. — Я знаю, что из-за меня, просто…

Колдун бормотал так, словно собирался утопиться в окружающей жиже.

— Что за бред ты несешь? Ничего не провалилось. Это просто дерьмо, Рори. Вокруг нас и вся затея тоже. Ты же никогда не был в сражении. Поверь, все девчонки теперь твои, стоит лишь сказать, что ты побывал на Ско и вернулся.

Она порола чушь вместо того, чтобы открыть им правду. Но почему бы не насладиться триумфом в одиночку еще немножко? Рикс, остановившись у места, где тоннель расходился на два узких рукава, нашарил на потолке люк, снес крышку ударом меча и, легко подтянувшись, вылез на поверхность. Затем помог вылезти Рори и Фелисити.

— Слушай сюда, — от них нестерпимо воняло, но Рори даже не пошевелился, когда Рикс наклонился к нему и схватил за плечи. — Тебя ведь Роберт зовут, да? Слушай сюда, Роберт и запомни хорошенько то, что я сейчас скажу. Если взять всех, кто населяет эту Галактику — людей, негуманоидов, роботов, мутантов, еще каких-нибудь уродов — то из них едва ли найдется сотая доля процента тех, кто рискнул бы пойти сегодня с нами. Это не делает тебя избранным, ты ведь не догадывался, через что тебе предстоит пройти. Но это совершенно исключительный поступок, которым ты точно можешь гордиться до самого конца своей, надеюсь, весьма долгой, жизни. Понятно?

Рори неуверенно кивнул.

Как и предсказывал Рикс, никто не пытался обстреливать их, и до корабля челнок долетел без приключений. Фелисити, изнывая от невозможности сменить вонючий наряд, забрала у Рори передатчик и вызвала Мигдаль, стоило кораблю выйти из гиперпространства.

— Надеюсь, твое свидание прошло хорошо, пока мы тут едва не подохли, взорвали половину планеты и нахлебались дерьма по самое горло, — немного преувеличила она, вызвав еле заметную ухмылку на лице Рикса.

Из динамика донеслись приглушенные рыдания. Рори обеспокоенно посмотрел на Фелисити.

— Мигдаль?

— Я не нравлюсь Владу, Фелисити. Все, что он хотел — это узнать, чем ты занимаешься.

— Что?

— Он шпионил за тобой, — упавшим голосом сообщила обжора. — Когда я ему сказала, куда ты…

— Ты ему сказала?! — Фелисити подумала, что ослышалась.

— Но ведь я не знала! — Мигдаль захлебнулась рыданиями. — Я думала, мы должны все друг другу рассказывать. Я чувствовала себя виноватой, что не открылась ему. Я передала вам код, пошла к нему и… Он сказал, я жирная уродина.

Продолжения Фелисити не услышала, потому что со всей силы запустила передатчиком в стену. Осколки разлетелись по кабине. Рори съежился в кресле, но Рикс, оторвавшись от панели навигации, спокойно пожал плечами.

— Оно того не стоит, девочка, я же говорил. Так или иначе, наше путешествие открылось бы.

— Но…

— Верни мне и-карту. Фицрой желает арестовать Темного принца — пусть уже поторжествует. Он долго этого ждал.

— Почему он так тебя ненавидит?

— Считает, что я занял его место рядом с контессой, — пояснил Рикс. — Он бы предпочел, чтобы она блистала на балах, забыла о кошмаре Великой битвы, вела светскую жизнь и он, как будущий член Королевского совета, был бы ее другом и опорой. А контесса выбрала сражения и спасательные операции, в которых не было места кабинетной крысе Патрику. Галактике требовались воины — поэтому Джейк, я, Крас и многие другие стояли рядом, готовые отдать жизнь за нее и за то, что она считала правильным.

Фелисити понадобилось время, чтобы переварить услышанное.

— Он мне сразу не понравился, — пробормотала она. — Терпеть не могу хлыщей.

Темный принц коротко улыбнулся и ничего не ответил.

Глава 18. Темный принц

Фелисити настояла на том, чтобы сойти первой, за ней спустился Рори и последним — Рикс. За стеклянным куполом посадочной площадки разгорался закат, охватив багровым заревом верхушку леса на горизонте. Прямо в центре зала стоял советник Патрик Фицрой, а боевые дроиды держали наперевес парализаторы, формируя за его спиной классический полукруг. Фелисити сунула руки в карманы и огляделась, но больше на площадке никого не было — ни мадам Эрме, ни Джейка. Неужели Фицрой посмел арестовать их?

Представив себе Джейка в наручниках, Фелисити испытала приступ зубной рези.

— Рикс Ма-Корс, иначе именуемый Темным принцем, вы арестованы. Вам вменяется причастность к преступлениям вашего отца, Короля Тьмы, а также похищение двух несовершеннолетних студентов данной Академии.

Он что, совсем спятил? Фелисити сжала кулаки.

— Прошу сдать оружие и не оказывать сопротивления. Следуйте за нами.

Только тут Фелисити обратила внимание, что советник тоже вооружен. Левая рука Фицроя спокойно лежала на рукояти хорошего, длинного меча средней ширины с красивой гардой и простыми ножнами.

Рикс медленно расстегнул нагрудный ремень.

— Спасибо, — повернулся он к Фелисити и Рори, — что прошли это со мной.

Он что, собирается попросту сдаться? Фелисити шагнула вперед прямо перед носом у меченосца.

— Вы арестовываете невиновного человека, советник.

— Прошу прощения? — моргнул Фицрой, нехотя убирая с лица выражение торжества. — Возможно, юная леди, вы не в курсе, что…

— Я как раз в курсе, — процедила Фелисити, наслаждаясь этим маленьким нарушением этикета. — Вы не можете арестовать сына Короля Тьмы, если он им не является. Мать Рикса звали Доротея Ранд, она была родом с небольшой колонии рядом с гаммой Лебедя. Той, что была уничтожена Ма-Корсом во время испытаний протонной крепости. Доротея умерла, когда Риксу было пять лет, и потому что Ма-Корсу она была больше не нужна. Он всего лишь хотел наследника, поэтому забрал мальчика и воспитал на планете Ско, как собственного сына. Вы можете проверить записи на и-карте Рикса, думаю, этого будет достаточно. Нельзя обвинять человека только потому, что он не нравится вам лично, советник, тем более что он не участвовал в Великой Битве и вам это прекрасно известно.

Фууух. Она повторяла эту речь наизусть всю дорогу после гиперпрыжка и страшно боялась что-нибудь упустить. Настоящего отца Рикса Фелисити сознательно пропустила — Доротея не отличалась примерным поведением и, скорее всего, даже не знала его имени. Но Риксу хватит и гражданства Садра.

Она старательно не оборачивалась. Ей хватало разочарования, мертвенной бледностью расползавшегося по лицу советника. Каштановые кудри обрамляли теперь не холеное гладкое и безмятежное лицо чиновника, а застывшую маску человека, подстреленного у самой финишной черты.

Раздался щелчок — это Рикс защелкнул обратно ремень, на котором крепились ножны. Правой рукой он протянул и-карту Фицрою, а левой сжал плечо Фелисити так, что она едва не вскрикнула от боли.

— Что ж, — советник приложил карту к собственному передатчику на запястье и тут же вернул Риксу обратно. — Но вы по-прежнему арестованы. Похищение несовершеннолетних без ведома родителей и администрации учебного заведения — серьезное преступление. То, что вы вернули их невредимыми, может быть учтено судом для смягчения наказания. Прошу сдать оружие и следовать за мной.

Фелисити, не веря своим ушам, встретилась с Фицроем взглядом и поняла — все кончено. Без арестованного Рикса советник отсюда не улетит.

Стоп. Все кончено — это для сопляков вроде Рори и Мигдаль. Фелисити Кэм воспитывали иначе.

— Советник… — она сделала еще один маленький шаг в сторону Фицроя.

Между ними осталось от силы пара метров. Она чувствовала себя неуютно — Фицрой был выше ее на полголовы и держался очень прямо, в то время как от ее штанов разило дерьмом, спутанные волосы напоминали паклю, а левая половина лица была заметно розовее правой. Ах да, еще и правая рука залита кровью убитого свинорыла.

Смотреть в эти торжествующие водянистые глаза не было никаких сил.

— Советник, вы знаете, кто мой отец.

— Я очень уважаю генерала Кэма, — чопорно ответил Фицрой. — Но это не имеет отношения к делу.

— Да, да. Дело в том, что нет никакого повода для ареста, понимаете? Мой отец не станет выдвигать обвинений, можете сами убедиться, когда свяжетесь с ним. Это все недоразумение, никакого похищения не было. Вы должны мне поверить. Просто школьная экскурсия, мы полетели по собственной воле, нам было очень интересно узнать…

Жалко. Ее слова звучали жалко, и даже иллюзия преимущества давно исчезла. Фелисити еле сдерживалась, чтобы не вцепиться ногтями в лицо стоявшего перед ней хлыща — и хоть на мгновение вернуть себе уверенность.

Проклятье!

— Ничего, девочка, оставь, — Рикс чуть отодвинул ее плечом и протянул Фицрою ножны. — Теперь я отвечу на любые обвинения, если совершил что-то неправильное, по мнению уважаемого советника. Давно не виделись, Патрик. С самого детства, когда никто из вас, в том числе я сам, не подозревал, что в королевской песочнице затесался приемыш. Но скажу тебе честно: сидеть в кабинете и жонглировать чужими жизнями — это еще не героизм. Ты ведь считаешь себя героем по меньшей мере. Где ты был, дружище, когда контесса, которой ты так дорожишь, проливала свою кровь, выносила раненых с поля битвы, закрывала своим телом детей, разбирала завалы, оставшиеся после взрывов? Где ты был, а? Наслаждался мягким креслом в Королевском совете? Ты нашел свое место, я рад за тебя. А мое место всегда было здесь, старина.

Рикс улыбнулся, и Фелисити вздрогнула — так не вязалась эта улыбка с бледными лицом и строгими черными глазами.

— Эта девочка тебя сделала, Патрик. Наглая невоспитанная малявка. Все, как ты любишь.

— Довольно! — резким, словно удар хлыста, движением советник рубанул воздух. — Эти разглагольствования бессмысленны.

Фелисити почувствовала, как ее рукав тянется вниз, и увидела Рори.

— Ты должна что-нибудь придумать! — зашептал колдун ей на ухо, едва не нарвавшись на рефлекторную зуботычину. — Нельзя же, чтобы… Фелисити, из-за нас его сейчас арестуют!

Легко сказать — придумай! Она же не космический рейнджер, чтобы прыгнуть через потолок и навести на всех шороху. Впрочем, даже рейнджеры не имеют права оспаривать Королевский эдикт. Куда подевались Эрме и Джейк, когда они так нужны? Неужели все-таки арестованы?

Фелисити, не отрываясь, смотрела, как на тонких сильных запястьях Рикса защелкиваются магнитные наручники, а дроиды замыкают вокруг него кольцо караула. Никогда еще собственная беспомощность не сочеталась с таким унижением. Вот оно, истинное лицо галактического правосудия: слепая ненависть, зависть и крючкотворство!

Да поглоти вас всех крабовидная туманность!

— Вы могли бы вызвать его повесткой, — процедила она в спину отвернувшегося Фицроя. — Вам так хочется показать, что победа осталась за вами, да?

— Юная леди, думаю, мы закончили, — советник обжег ее взглядом.

Рикс, стоя в кольце дроидов, едва заметно качнул головой, призывая бывшую ученицу признать поражение и не рыпаться. При мысли о том, что она даже на пол-ангстрема не успела приблизиться к его уровню и сейчас потеряет эту возможность навсегда, Фелисити мысленно взревела от бешенства.

— Это вам Влад настучал про полет? — она отчаянно тянула время, сама не зная, чего ждет. — Белобрысый такой?

Советник пожал плечами.

— Не вижу, как это может быть релевантно.

— Да плевать, видите или нет. Вам нравится, что победа досталась ценой предательства? Чтобы порадовать вас, кудрявый мерзавец обманул влюбленную в него дуреху, лишь бы сдать меня. Приятно, когда торжество построено на чужой подлости?

— Вы забываетесь, юная леди, — советник теперь дышал медленно и тяжело, восстанавливая самоконтроль. — Я передам вашему отцу, что обучение здесь вряд ли научит вас манерам. Кому, как не генералу Кэму знать, что такое отличие и почет.

Ах ты, тварь! Отцу побежит ябедничать, как будто подобная угроза что-нибудь для нее значила. Отличие и почет… а ведь действительно!

Фелисити сунула руку в карман куртки, заметив беспокойство на лице Рикса. А ведь недавно это он казался ей бессердечным и жестоким.

— Прошу меня простить, советник, — Фелисити опустила глаза и даже отвесила небольшой поклон. — Я перед вами в неоплатном долгу. Вы напомнили мне об отце, а я едва не подвела его в очень серьезный момент.

Она спиной ощущала изумленный взгляд Рори. Рикс нахмурился.

— За промахи надо платить, но вы ничего не должны мне, юная леди.

— Напротив, советник, вы уберегли меня от огромной ошибки.

— Потрудитесь объясниться, — тихо сказал Фицрой.

— Дело в том, что мой отец принимал участие в создании Академии. Отправляя меня сюда, он преследовал и собственные цели — вы должны его понять, как ректор Университета, он в первую очередь заботится о его престиже. Мой отец знал, что контесса постарается пригласить в Академию лучших преподавателей — каких он мечтал бы видеть у себя на Алудре. Он всегда с гордостью рассказывал мне, каким доверием наделены преподаватели Университета.

— Ближе к…

О нет. Теперь она получит свою порцию удовольствия сполна.

— Я встречала многих учителей, советник, и отец научился доверять моему чутью. Он отправил меня сюда с важным поручением, которое я едва не провалила по собственной забывчивости.

Лицо Фицроя стало белее огнеупорной обшивки стен посадочной площадки.

— Для меня большая честь вручить эту эмблему внештатного преподавателя Галактического Университета, — Фелисити втерлась между дроидами и, не поднимая глаз, прикрепила эмблему в форме остроконечной звезды прямо к застежке плаща Темного принца. — Мой отец, как и я, надеемся, что вы не откажитесь в будущем подумать о совмещении занятий.

Она повернулась к Фицрою, закрыв Рикса собой.

— Эмблема подлинная, советник. Можете убедиться.

— Полагаю, вопрос о неправомерности полета на Ско теперь снят, Патрик?

Дроиды как по команде развернулись на сто восемьдесят градусов. В голосе мадам Эрме не было обиды или злости — только бесконечная печаль. Она стояла в раскрытых дверях, а рядом с ней Фелисити разглядела остальных преподавателей Академии — Джейка, Феликса, Сун Пак, доктора Кэллу и Джасмин. В руках учителей тускло поблескивали короткоствольные штурмовые винтовки.

— Ты знаешь, что будет с дроидами, Патрик, если мы не решим вопрос полюбовно, — тихо произнесла мадам Эрме. — Я официально подтверждаю, что разрешила тренировочный полет Рикса вместе с мисс Кэм и мистером Халдейном. Впрочем, внештатному преподавателю Университета такие мелочи и не требуются.

Внутри словно оторвался и ухнул в стратосферу огромный пузырь, наполненный страхом. Исчезла дрожь в пальцах, и Фелисити смогла наконец-то сглотнуть комок в горле. Она дождалась, пока с Рикса снимут наручники и тихонько отступила туда, где стоял обалдевший Рори, окончательно переставший понимать суть происходящего.

— Ты совершаешь огромную ошибку, — только и произнес советник, отступая к своему челноку. — Я буду вынужден доложить королю.

— Сделай милость, доложи обоим, — чуть поклонилась мадам Эрме. — Я не теряю надежды, Патрик, что однажды ты поймешь единственную, очень простую истину. Равнодушие всегда проигрывает.

После этого она повернулась к Фелисити.

— Уже вечер, а завтра выходной — есть возможность заслуженно выспаться, мисс Кэм.

Да хрен тебе! Фелисити развернулась на каблуках:

— А чай с печеньем полагался только на первой стадии?

Секунда тишины сменилась оглушительным хохотом преподавателей, который не мог заглушить даже рев двигателей челнока, уносившего советника Фицроя.

— Конечно, нет, — сияющая мадам Эрме приобняла Фелисити за плечи и чуть сморщила нос. — Идем, ты переоденешься, и мы немного поговорим.

Тут она обернулась и кивнула Рори, одиноко стоявшему посреди площадки.

— Роберт, а вам определенно нужно отдохнуть. Примите мою самую глубокую признательность и смело возвращайтесь к себе.

Колдун смутился и покраснел.

— Не думаю, что был так уж полезен, — пробормотал он и бросился к лифту.

— Вы опять все подстроили? — Фелисити не стала повторять прошлую ошибку и дожидаться, пока чай остынет, поэтому сразу запихала в рот три печеньки. — Могли просто выгнать его нафиг.

Внезапная мысль заставила ее поперхнуться чаем.

— Или вся эта идея с проверкой…

— Приезд Патрика застал врасплох и меня, — покачала головой мадам Эрме, усаживаясь напротив. — Он склонен проявлять излишнее рвение, тем более в Королевском совете идет постоянная грызня и нужно… как бы объяснить…

— Поддерживать форму? — Фелисити с трудом отыскала на заваленном столе место, куда бы поставить блюдце.

— Точно. Я и забыла, что ты знакома с политической кухней. Ты ведь понимаешь, что на этот раз никаких проверок? Это было настоящее испытание, не учебное — и, надеюсь, единственное. По крайней мере, в этом году.

Интересный способ подсластить пилюлю, учитывая, что никто об этом все равно не узнает.

Медиатор подлила чаю им обеим. В кабинете царил привычный хаос — пол занимали полуразваленные стопки книг, в углу на тумбочке стоял готовый к пересадке горшок с орхидеей, а на подоконнике лежали новенькие домашние тапочки. Обстановка располагала к откровенным вопросам.

— Вы тоже родом из Светлого двора? Как советник и контесса?

Фелисити вспомнила, как долго мать вдалбливала ей, что единственная уцелевшая в Альянсе монархия состоит из Темной и Светлой половины, на каждой есть свой король, но на самом деле это одна большая семья, из-за грызни которой Галактика несколько раз стояла на пороге гибели.

Мадам Эрме задумалась, но потом отрицательно качнула головой.

— Нет, но мы все — старые знакомые. Патрик мог найти Рикса давно, если бы осмелился, но именно Академия, какой-то официальный статус, дали ему возможность…

— Отомстить? — Фелисити улыбнулась при мысли, как ловко Эрме перевела тему с собственной персоны обратно на комиссию.

— Тут не за что мстить. Рикс тебе, наверное, рассказал детали. Патрик, он… Оставим это. Его приезд внезапно стал неизбежен и пришлось подстраиваться под обстоятельства на ходу.

— Но ведь он друг контессы? Мне так показалось.

Мадам Эрме грустно кивнула.

— Он из тех друзей, которые лучше тебя знают, как тебе жить и с кем дружить. Понимаешь?

О, такие кадры Фелисити встречались. Обычно все заканчивалось дракой — и это был вполне приемлемый финал.

— Я знаю, у тебя вышло недоразумение… — мадам Эрме запнулась.

Нет, только не это! Заткнись, пожалуйста! Только не сейчас, в тепле, с печеньками и чаем! К чему так жестко бередить незажившую рану?

— Джейк не хотел тебя обидеть, Фелисити.

Как будто она сама не знала! От этого было только горше.

— Я не собираюсь читать нотации или уговаривать тебя. Ты и сама понимаешь, почему зелье не сработало. В таких делах чужой опыт никогда не помогает, но я прошу тебя не обижаться на него, потому что это…

Ладно, валяй договаривай! Ребячество, да. Не достойно взрослой девушки и что там еще. Смешно бегать за мужиком на двадцать лет тебя старше, вот.

— … делает ему больно, — закончила мадам Эрме. — Он, правда, хотел бы стать твоим другом, если ты позволишь, потому что ты вызываешь восхищение. Считай, что передаю его слова.

Офигеть. Рикс говорил что-то похожее, но она не обратила внимания. Какое счастье, что среди хлама на столе Эрме всегда находится чистая салфетка. Фелисити высморкалась и сделала попытку улыбнуться.

— Завтра выходной, я помню — но можно в качестве исключения устроить одно индивидуальное занятие?

Мигдаль и Рори ждали ее на Орбите. Колдун успел переодеться и украдкой поглядывал в сторону плюшки, снова напялившей бесформенный балахон. Растрепанная коса удивительным образом гармонировала с опухшим лицом. Заметив Фелисити, оба изобразили что-то похожее на радость и замахали руками.

Неужели она и правда на это повелась?

— Кому какого пойла? — Фелисити по пояс залезла в холодильник, ощущая зверский голод, только усилившийся после чаепития. — И смените постные рожи на что-нибудь менее унылое.

Орбита пустовала — бо́льшая часть студентов успела разойтись по комнатам. Солнце давно село, центральное освещение приглушили, и теперь плюшка и ботан сидели за самым широким столом в центре зала. На втором ярусе едва заметно мигали экраны командного мостика.

— Мне ничего не надо, — буркнул колдун. — Какой была — такой и осталась.

— Решил вступить в клуб недовольных? — беззаботно усмехнулась Фелисити. — Мои родители ведут запись, тебе придется подождать своей очереди, не обессудь.

— Просто показалось… — Рори умолк. — Неважно.

— Думал, я спасла твою задницу и внезапно подобрела? Я делала то, что считала нужным. Иногда это бывают и хорошие дела.

— Ты просто понтуешься, — беззлобно парировал колдун. — Генерал еще устроит тебе головомойку из-за эмблемы, ты ведь наврала советнику с три короба.

— Ну… — спорить ужасно не хотелось, тем более что все силы уходили на борьбу с зевотой. — Пожуем — увидим.

Мигдаль только покачала головой, неуклюже улыбаясь. Этот Влад — мерзкий крысеныш, и она ему обязательно врежет при первом удобном случае. Неужели нельзя было подыскать другую наивную дурочку?

— Вы же больше не будете ссориться, правда? — тихо спросила плюшка. — Вы ведь мои единственные друзья.

Не слишком ли много обжора себе позволяет? Вооружившись двумя банками колы и самым большим сэндвичем, Фелисити плюхнулась на диван между Рори и Мигдаль и закрыла глаза.

Пожалуй, она сможет потерпеть этих двоих еще какое-то время.

Потом был длинный, безмятежный сон, лишенный ненужных пробуждений. Отоспавшись, Фелисити приняла ванну и оставалась в ней до тех пор, пока запах канализации не выветрился окончательно из тела, если не из памяти. Смазав синяки и заколов челку, она наложила на запястья фиксаторы, проверила все застежки и закрепила на поясе ножны с мечом.

Редкие студенты, выползшие на Орбиту в выходной день, провожали ее удивленными взглядами. Никто не мог понять, куда она идет спозаранку в полном боевом облачении, но Фелисити было плевать.

Учитель ждал ее точно в центре зала для кендо. Они обменялись взглядами, чтобы расставить точки над i еще раз — она снова просто ученица, пустой сосуд, который только предстоит наполнить истинным мастерством.

Слова были излишни.

Фелисити сжала двумя руками рукоять меча, улыбнулась и не тратя времени на церемонии, ринулась навстречу черному клинку.

ЧАСТЬ ВТОРАЯ

Глава 19. Новое приключение

— Тебе еще долго работать над скоростью, — Рикс невозмутимо вернул меч в ножны. — Сначала научись побеждать быстро, потом перейдем к длительной обороне.

Легко ему говорить. Фелисити сидела на полу, ощущая себя тряпичной куклой-марионеткой. Она не могла пошевелить даже пальцем без того, чтобы не застонать от боли. В окна зала для кендо барабанил мерзкий осенний ливень, и, несмотря на полдень, ярко горели лампы.

— Запри дверь и выключи свет, — бросил Рикс уходя.

Чудненько! Мог поинтересоваться, способна ли она вообще выползти отсюда.

На каждое занятие — они случались два — три раза в неделю в зависимости от переменчивой угрюмости Темного принца — Фелисити буквально летела, пусть и с трясущимися поджилками. Тело сознавало, что сейчас ее в буквальном смысле сотрут в порошок: они будут рубиться на мечах — настоящих! — час или полтора кряду и финал всегда будет одним и тем же. Полное, тотальное опустошение.

Ни за какие коврижки она бы не променяла Рикса на другого. Впервые в жизни кто-то учил ее действительно крутым вещам, и, между прочим — учил ее одну во всей Академии.

Наплевав на правила, Фелисити жадно опустошила бутылку с ледяной водой, доползла на коленях до выхода и кое-как поднялась на ноги, держась за дверной косяк. Ничего, мышечная усталость проходит, как и все остальное. Надо только добраться до комнаты и рухнуть в мягкую постель.

За дверью послышались голоса. Фелисити заставила себя стоять ровно, выключила свет и вышла в коридор. Напротив, во втором тренировочном зале, студенты ждали Джейка. Хорошо, что он не увидит ее в состоянии выжатой мочалки. Прислонившись к стене, Фелисити была у всех на виду, но никто — о чудо! — не обращал на нее ни малейшего внимания. Студенты сгрудились у стендов с деревянными мечами, и она, поддавшись любопытству, прислушалась.

— Давай, плюгавый недомерок, покажи, на что ты способен! Ты же ходишь на занятия, неужели ничему не научился?

— Отвали, Влад, сейчас придет учитель.

Фелисити узнала голос Рори.

— Ой-ой-ой, как я испугался. Попрошу его поставить нас в пару на следующем спарринге, ты не против? Давай, бери палку — скажем, что разминались перед уроком. Ну же, отбивай… или ты ссышь? Ребята, он зассал! Так и знал, что все это сказки про твои приключения на пару с Кэм. Боишься, что я тебя прибью?

— Я тебя не боюсь, — в голосе колдуна не слышалось уверенности.

Вот он, долгожданный предлог надрать блондину задницу по самые уши — за Рикса и за Мигдаль тоже. Но сейчас, когда тело отказывалось дотащить ее даже до комнаты… Фелисити с досады прикусила губу. Проклятье!

Похоже, Рори придется набивать шишки самому, тем более что за спиной Влада стоял Магнус.

— Не боишься, надо же! Так парируй! Мы тут не книжки собрались читать. Ты вроде колдовать умеешь, пошамань тогда, что ли. Что ты щуришься, мне уже пора бояться? — Влад откровенно глумился, то и дело пихая ботана в плечо и заглядывая в глаза с высоты немаленького роста. — Ты что, слишком важная птица, чтобы драться со мной? Решил, что если таскаться повсюду за Кэм, тебя никто не тронет?

Фелисити только тут заметила зрителя, не принимавшего участия в шоу. Бледная как полотно Мигдаль забилась в угол: чтобы помочь Рори, она должна была выступить против «прекрасного принца», по которому продолжала тосковать, хотя с полета на Ско прошло уже три недели.

— Фелисити! — закричала Мигдаль, заметив ее.

Влад как раз занес руку, чтобы перейти от толчков к зуботычинам, но услышав крик, остановился. Как по команде, вся группа обернулась и уставилась на нее, ожидая продолжения погорячее.

— Фелисити! — плюшка сделала несколько шагов в ее сторону и показала на Рори. — Ты…

— Мигдаль, не надо, — колдун попытался остановить ее, чем вернул себе внимание блондина.

— Ой, смотрите, кто пришел! Наседка прибежала на защиту цыпляток! Что скажешь, Кэм? Ты у нас такая крутая, я слышал! Давай покажи, на что ты способна! Только быстрее, а то жирдяйка сейчас расплачется!

Магнус не сводил глаз с Фелисити.

— Не смей обзывать Мигдаль! — дернулся было Рори, но Влад врезал ему локтем в под дых и колдун согнулся пополам.

Ее рука не могла даже дотянуться до рукояти меча.

— А я тут при чем? — зло бросила Фелисити, из последних сил скрывая дрожь в ногах. — Не смотри на меня так, Мигдаль, я в эту песочницу не полезу. Кому нечего делать — можете мериться членами, но меня увольте.

— Но Фелисити! — ахнула плюшка.

Рори только мрачно кивнул. Проснувшаяся совесть упорно грызла изнутри ее мозг.

— Отличная подруга, просто высший класс! — ухмыльнулся Влад.

Магнус презрительно пожал плечами:

— Значит, когда друга бьют, надо стоять в стороне и спокойно смотреть? Взаимовыручка в исполнении Кэм, браво!

Фелисити закатила глаза. Даже если она сейчас в красках распишет, как они с Рори бегали по планете Ско, едва не наложив в штаны от ужаса, это не поможет ботану ни на йоту. Дебилы всегда остаются дебилами.

Иногда она жалела, что врезала Магнусу по яйцам только однажды.

— Легко выделываться, когда за спиной стоит парочка громил. Дерись, когда тебя прикрывают, и вали, если за спиной никого нет? Знаешь, как часто за спиной никого нет?! — похоже, во всем ее теле работали только голосовые связки. — А каково драться, когда за спиной — кучка раненых и убогих, женщины, дети? Что тогда, мямлить и сливаться в туман, потому что никто не поможет?

Она с трудом отлепила себя от стены.

— Если я сейчас надеру вам обоим задницы — а я легко это сделаю, можете не сомневаться — разве Рори станет крутым воином? Я что, буду всю жизнь раздавать за него люлей?

Мигдаль, плача, выбежала из зала. Фелисити с радостью последовала бы ее примеру, но ноги могли делать только один шаг в минуту.

— Спасибо, — тихо пробормотал Рори, выходя следом за обжорой. — Ты настоящий друг, Фелисити.

Влад торжествующе прищелкнул пальцами.

— Значит, тебе просто на всех плевать, Кэм? — подытожил Магнус. — Тебе нравится драться, но защищать слабых — слишком низкое занятие для такой крутой особы. Пусть подыхают, раз не могут дать сдачи. Кому ты там собиралась надрать задницы?

Он сплюнул себе под ноги.

— Что здесь происходит? — из темноты коридора появился Джейк. — Фелисити? Остались силы на второе занятие?

Учитель улыбался, но взгляд тревожно скользил по лицам студентов. Фелисити отвела глаза и пожала плечами.

— Задержалась поболтать, — она заставила ноги двигаться, хотя каждый шаг стоил ей… дорого, в общем, стоил. — Обсуждали особенности командной работы.

Она не успела дойти до комнаты, когда услышала удивленный комментарий Джейка:

— Весьма своевременно.

К концу обеда, когда Фелисити все-таки выползла на Орбиту, не в силах совладать с приступом голода, ее встретили привычные осуждающие взгляды; верный себе Магнус уже успел растрепать всем и каждому, какая из нее никудышная подруга. Отказ драться с белобрысым козлом превратился в его интерпретации в трусливое бегство.

Она надеялась, что быстро привыкнет к положению белой вороны, но недавно к злости на окружающих добавилась смертельная скука, которую не могли развеять ни новые лекции, ни тихони-друзья.

— Внимание! — разнесся по коридорам голос мадам Эрме. — Просьба всем собраться на Орбите через три минуты.

Фелисити испытала нехорошее чувство, смешанное с тайной надеждой на то, что в этой гребаной Академии опять что-то стряслось. На Орбите постепенно собрались все: студенты толклись в центре, оккупировав диваны и забравшись с ногами на барную стойку, преподаватели стояли у стены, тихонько переговариваясь. Фелисити растолкала пару чересчур болтливых блондинок и села на пол рядом с Рори, похожим на погруженную в вечную скорбь мумию.

Уж лучше бы он злился.

Мадам Эрме, вопреки ожиданиям, вовсе не выглядела встревоженной — распорядительница поправила старомодную прическу и подняла маленькую пухлую руку, призывая к тишине.

— Надеюсь, каждый из вас хоть иногда смотрит на календарь. До Нового года, а значит и до промежуточного экзамена, еще два с половиной месяца, но на улице все равно идет дождь и дует ветер. Именно осенью, когда больше всего хочется завернуться в теплый плед и попивать глег перед камином, требуется выдержка и сила воли, чтобы оставаться активными и не растерять приобретенные навыки. Поэтому примерно через месяц на территории Академии состоится командный квест, который и станет главной проверкой ваших успехов за это полугодие.

Пока наивные моралисты растерянно переглядывались, Фелисити, не сдерживая плотоядной улыбки, радостно потирала руки. Командный квест служил любимой формой экзаменов в Университете генерала Кэма, который якобы его и придумал. Хвастался, наверное.

— Командный квест — это приключение, — мадам Эрме прервала поток ее мыслей. — Команды можно составлять как угодно, но не больше пяти человек и не меньше двух, иначе это уже не команда. Для победы нужно выполнить пункты выданного плана и добраться до секретного места прежде остальных команд. Чтобы игра получилась интересной, мы откроем все закрытые для прохода этажи. В первую очередь квест — проверка вашего умения действовать слаженно, стремления идти к цели несмотря на препятствия, отделять главное от второстепенного и помогать друг другу, учитывая силы и возможности каждого в команде.

Кстати, о возможностях. Фелисити бросила взгляд на хмурого Рори и поискала в толпе Мигдаль, которую обнаружила у входа в левый коридор. В тепле и покое их мозги варили неплохо — но на скорости, когда важна каждая секунда, победа могла вылететь в черную дыру из-за их медлительности. И если плюшка не соизволит заплести чертополох на голове в косу, от него придется избавиться с помощью ножниц! Хорошо, что времени до квеста еще навалом.

— О начале игры будет объявлено в любой день без предварительного предупреждения. Желательно сформировать команды до первого числа. Очень важно решить, кто станет капитаном — этому человеку предстоит не только командовать, но и нести большую ответственность, принимать порой тяжелые и внезапные решения. Это должен быть тот, кому доверяют все члены команды. До начала состоятся две большие тренировки. После этого залы будут открыты до полуночи каждый день вплоть до начала игры.

Фелисити вскочила на ноги и прижала колдуна к ближайшему столу.

— Без обид, Рори, но с таким выражением лица только простоквашу делать, а не выигрывать. Забей на эти детские сопли, на Влада, на вообще все, что там в черепушке мешает тебе жить. Почитай про какие-нибудь заклинания, потренируйся на ком-нибудь. Ближе к теме я объясню на пальцах, что надо делать во время квеста. Понял?

Рори вяло мотнул головой. В его взгляде не было и капли энтузиазма.

— Эй, смени уже глазные настройки, видеть не могу это уныние! — она взмахнула рукой у него перед носом. — Мы должны их сделать — всех и каждого. Это же натуральный детсад! И не дрожи, никто не будет гоняться за тобой с лазером, квест — это просто цепочка заданий. Надо слушаться меня и не разевать рот по сторонам. Пойду отловлю нашу патлатую козу.

Рори даже не пытался возразить и кое-как заковылял в сторону коридора. Стиснув зубы, Фелисити нырнула в возбужденную толпу. Она еще сделает из него приличного парня, а из Мигдаль — нормальную деваху; а то не гик и не девчонка, сплошное недоразумение. Внезапно на пути возникло что-то высокое и черное.

— Ты не слишком крута с парнем? — Фелисити обнаружила себя между Риксом и Джейком, которые смотрели на нее сверху вниз с легким беспокойством.

— Да все в норме, — отмахнулась она, пытаясь пройти.

Преподаватели переглянулись. Рикс едва заметно вздохнул под настойчивым взглядом друга.

— Кажется, ты знакома с командными квестами? — спросил Джейк.

— Видела много раз. Поэтому у меня есть фора, и я не хочу терять ее из-за пары тормозов.

Джейк нахмурился.

— Постарайся поставить себя на их место. Это очень важно, если хочешь стать настоящим командиром, Фелисити.

Она торопливо кивнула и заторопилась прочь, изо всех сил скрывая тот факт, что по-прежнему не могла смотреть ему в глаза дольше пары секунд.

Глава 20. Основы магии

Через неделю командный квест перестал быть сенсацией, но Фелисити не разрешала себе расслабляться. По наущению Зеры и Ариссы всеобщее осуждение перешло в тотальный игнор, который выбешивал сильнее любых оскорблений и стычек. В одном она не сомневалась — от желающих «прижать» ее во время квеста отбоя не будет. «Хочешь победить — веди себя как победитель» — единственная мантра, которая хоть как-то спасала от всеобщего презрения.

В обед понедельника Орбита непривычно пустовала. Шакко пытался с помощью сахара заставить Брюса прятаться при слове «Опасность», но руконог только прижимал едва различимые среди волос уши к огромной голове и корчил рожи, доводя до икоты наблюдавшую за ним Ифи. У зеркала в нише стоял Рори, и когда бесконечная серая пелена дождевых облаков на мгновение разошлась, уступив солнцу краешек неба, Фелисити впервые заметила, как он бледен.

Неестественно бледен.

— Ты, вообще, ешь? — набросилась она на колдуна, который вздрогнул и попятился, едва не слетев со ступеней. — В зеркало давно смотрелся? Смерть и то краше.

— Спасибо за заботу, — буркнул Рори, придя в себя. — Сам разберусь, как мне выглядеть.

— А потом на квесте как прикажешь волочить твою тушу?! На своем горбу? Иди впихни в себя пару сэндвичей и не смей потом блевать в туалете!

В этот момент на Орбиту ввалилась целая толпа — впереди, выкатив грудь колесом, вышагивал тартусец Честер, прижимая к себе раскрасневшуюся Ариссу. По их бессвязному лепету Фелисити догадалась, что оба этим утром прошли испытание, причем венерианка в красках рассказывала, какой Честер герой, а тартусец только молча лыбился, обвивая рукой ее талию, затянутую в замысловатый переливающийся корсет.

Следом шли Магнус и Влад; Фелисити, шагнув в тень, уловила нотки беспокойства в голосе рыжего:

— … уже два месяца и что? Как будто меня тут нет! Даже дылда уже прошел испытание! Они что, считают меня недостойным? Хуже Кэм? Почему ей вечно достается все самое интересное?

Влад пробормотал что-то успокаивающе, но Магнус только отмахнулся. Фелисити с трудом сдержала желание поиздеваться. Вместо этого она побросала на поднос упаковку чипсов, сэндвичи, добавила тарелку с салатом и направилась в комнату влюбленной дурехи.

В спальне Мигдаль царил привычный хаос, но чтобы плюшка даже не подняла головы при стуке в дверь — такое было впервые. Прихрамывая после вчерашней тренировки, Фелисити осторожно добралась до кровати, переступив через брошеные книги, обертки от шоколада и упаковки от сэндвичей, грязные тарелки и едва не угодив каблуком в прозрачный пластиковый стакан. Мигдаль лежала в пижаме поверх одеяла, уткнувшись в подушку; рядом валялась другая подушка, насквозь мокрая от слез. На панели управления маркером шла огромная кривая надпись: «Уродина». Фелисити присела на самый край:

— Ты же сама видишь, какой он кретин. Чего реветь? Забудешь и найдешь другого, получше. Давай собирайся. В расписании внезапно «Основы магии» — очередная болтология, — Фелисити поправила брюки и встала. — Сможем нарисовать пару карикатур на белобрысого козла, а потом выведем по всей Академии на экраны. Тебе же такое раз плюнуть.

— Почему я не волшебница, как Рори? — Мигдаль идею не оценила. — Взмахнула бы рукой и стала самой красивой на свете! И зелье он варить больше не станет — я уже спрашивала.

Плюшка жалобно хлюпнула носом и вылезла из-под одеяла. Пока она собиралась, Фелисити носком ботинка подвинула посуду в одну кучу, а грязную одежду — в другую.

— Скажу по секрету, из лягушки царевной даже с помощью магии не станешь. Ты бы того… — она взвесила в одной руке тарелку с салатом, в другой — чипсы и выразительно кивнула в сторону первого блюда.

Плюшка даже не заметила пантомимы, и оба подноса отправились в мусороприемник.

— А тебе это помогало хоть раз? — спросила Мигдаль, пока они шли в сторону лекционного зала.

— Что помогало?

— Ну, забыть, — напомнила та. — Забыла и все, новый нашелся. Помогало?

Фелисити открыла рот, чтобы вдохновенно соврать — и закрыла его. Дурацкий совет, не стоило начинать все это. Переболеет и само пройдет.

В аудитории, куда постепенно подтягивались студенты, стояли полукругом широкие столы. Свободная половина переливалась блеском покрывавших стены зеркал, и сильно пахло невыветрившимся антиоксидантом. Магнус, проходя мимо, попытался задеть Фелисити плечом, но она легко остановила его одним пальцем. Идиот. Утром у нее так болели мышцы, что пришлось откопать на дне чемодана перчатку с электрошокером на такой вот случай.

Рыжий дебил охнул от полученного разряда, но промолчал. Показав наблюдавшему за ними Владу средний палец, Фелисити вместе с Мигдаль отыскала Рори на самом последнем ряду.

— Привет, — кивнула Мигдаль колдуну; она кое-как собрала растрепанные волосы и умылась, но все равно выглядела неряшливее обычного.

Ботан не ответил.

Вот горе-горькое! Фелисити открыла рот, чтобы в очередной раз вправить ему мозги, но не успела.

— Доброго утра всем! Добавим немного солнца?

В зале словно ниоткуда появился невысокий брюнет с длинными, идеально уложенными волосами и тоненькой полоской усов над верхней губой. Он висел в нескольких сантиметрах над землей, сложив ноги по-турецки, так, что полы сюртука касались земли. Брюнет щелкнул пальцами, и по стенам аудитории потянулись зеленые побеги, превратившись через пару секунд в виноградные лозы с крупными, блестящими листьями и завязями плодов. Мрачная пелена хмурого неба за окном исчезла, в комнату ворвался поток свежего воздуха и у самого потолка засиял небольшой солнечный диск. Ветер стих, пригладив виноградные листья.

Студенты зааплодировали.

— Кто может сказать — это иллюзия или локальное изменение погоды? — неожиданно спросил преподаватель.

Рори поднял глаза и заинтересованно выглянул в окно.

— Если учесть, в какой последовательности… — начал он.

— Погода, сэр, — уверенно подняла руку Зера.

— Почему? — весело сверкнул белоснежной улыбкой брюнет. — Мисс Халон-Раэ, верно?

— Интуиция, сэр, — девушка пожала плечами.

— Отлично, — мужчина соскочил с невидимого стула и прошелся вдоль первого ряда. — Интуиция — такое же важное качество для мага, как и для воина. То есть для мага-воина она попросту незаменима. Почему? Потому что интуиция, по сути, есть форма магии. Кто может назвать основной постулат пространственно-волновой теории ван Харроу?

Группа озадаченно провожала его взглядами. Еще ни один преподаватель — кроме Холли — не начинал первое занятие с реальных задач. Фелисити тем временем щелкала пальцами под столом — она готова была поклясться, что уже видела его лицо. На этот раз — к счастью — не в списке особо опасных преступников.

— Ясно, — не дождавшись ответа, преподаватель отвесил всем небольшой поклон. — В таком случае позвольте представиться — меня зовут Клаус.

— Герцог Клаус! — выпалила Фелисити прежде, чем успела заткнуть себе рот. — Простите, ваша светлость.

Она привстала и сделала полу-книксен. Брюнет ей определенно нравился.

— Агент Феликс уже порадовал меня, что здесь трудно держать что-либо в секрете, мисс Кэм, — герцог улыбнулся. — Кстати, это наша с вами не первая встреча, но, к сожалению, дети почти не помнят себя до четырех-пяти лет. Вы были невероятно тихим ребенком.

Группа заржала. Фелисити села на место, чувствуя, как против воли краснеет.

— А ведь постулаты ван Харроу до сих пор так никто и не опровергнул, — пробормотал Рори, не заметив случившегося.

— Я поднял вопрос о теории ван Харроу не просто так, — пояснил Клаус, снова усаживаясь на воздух. — Наши занятия называются «Основы магии» и многие из вас, думаю, задаются вопросом — зачем тратить на них время, если вы не являетесь магом? В известной части Галактики не так много планет где практикуют активное волшебство.

Не меньше половины группы согласно закивало.

— Особенно сразу на первой лекции, — понимающе подмигнул герцог. — Итак, основной постулат ван Харроу гласит, что не существует конечной степени отсутствия магии.

Фелисити нахмурилась и переглянулась с Мигдаль. Плюшка растерянно пожала плечами, и только Рори, кажется, совершенно не смутился.

— Как вы знаете — или хотя бы слышали — существуют маги абсолютного уровня. Говоря проще — люди, которые могут использовать всю имеющуюся вокруг магическую энергию, если того потребует ситуация. Вообще всю. Дальше шкала идет по возрастающей — первый уровень, второй и так далее. Какой уровень, по-вашему, будет самым маленьким, последним?

— Десятый?

— Сотый?

— Пятый?

— Да никакой, сказал же этот Хероу или как его там, — презрительно бросила Фелисити, снова вызвав бурное веселье.

— Ван Харроу, — прошипел Рори.

— Именно! — герцог и сам едва сдержал улыбку. — Постулат гласит, что на каждого человека с уровнем восприятия магии, например, сто — а это весьма маленький уровень, едва ли вообще заметный — найдется в этом или ином мире человек с уровнем магии меньшим, сто первым, но при этом отличным от нулевого. Понятно?

Ого! Его светлость решил всерьез загрузить эти амебообразные умы. Рори слушал напряженно, вытянув тощую шею. Даже Мигдаль воодушевилась:

— Фелисити, это значит… я могу колдовать! — в восторге прошептала она.

— Вряд ли. Один вещий сон за всю жизнь — и то может быть, — фыркнула Фелисити.

— И все-таки конечного уровня нет, — пробормотала Мигдаль задумчиво.

Когда раздался сигнал к окончанию лекции, плюшка сломя голову помчалась из аудитории. Фелисити повернулась к Рори, который сидел и теребил в руках глазной программатор:

— Ты в порядке? — Фелисити бросила злобный взгляд в спину выходившего Влада. — Эта гнида не заслуживает твоего внимания, помнишь?

— Я знаю, — кивнул ботан. — Все хорошо, Фелисити.

Ну да, и виноград по стенам вьется потому, что осень повернулась вспять.

— Забей на все, что он там наговорил, — тут ей пришла в голову новая идея. — Круто, что приехал герцог. Ты можешь попросить его научить тебя парочке боевых заклинаний. Владу хватит одного раза, чтобы наложить в штаны, и больше тебя не трогать.

Рори поднялся, убирая программатор в карман. Потом повернулся и едва заметным жестом показал на свои глаза.

— Я не стану применять магию к тому, кто не способен от нее защититься.

Фелисити проводила взглядом его сутулую спину и как следует выругалась.

Глава 21. Борьба со скукой

Кореянка Сун Пак — маленькая, узкоглазая преподавательница рукопашного боя — была единственной, кто заговорил с ними о командном квесте задолго до первой тренировки.

— Вы стадо желторотиков, — заявила она после получасовой разминки под ледяным дождем, пока вся группа, тяжело дыша, мрачно нарезала круги по залу, пытаясь согреться. — Квест — это проверка на выносливость. Ваши хиленькие тела не способны даже помыслить о нагрузке дольше пары часов подряд, верно?

Из угла, в котором отжимался Магнус, донеслось протестующее пыхтение. Фелисити улыбнулась: на первом же занятии, когда веснушчатый вздумал поиграть мускулами, Сун Пак без единой эмоции на лице уложила его на обе лопатки. Потом еще и еще, пока Магнус не признал поражение. Как и меченосец, Сун Пак со студентами не церемонилась.

— Вот посмотрите на него, к примеру, — кореянка молниеносным движением вытащила из толпы пыхтящих студентов Рори. — Ему тяжело дышать, и поэтому приходится сгибать спину в надежде облегчить работу диафрагмы. Руки болтаются, в них совершенно нет энергии, ноги, наоборот, чересчур напряжены, словно он собирается припустить бегом. Лицо в испарине, и вовсе не от разминки. Халдейн, чего вы надеетесь добиться, систематически игнорируя собственное здоровье? Пора перестать витать в облаках на тренировках. Однажды придет время, и вы убедитесь — колдовство никогда не заменит отличный хук справа.

Она что есть силы хлопнула ботана по спине, намекая, что пора бы разогнуться, но Рори только жалобно охнул, покачнувшись, и побледнел еще сильнее.

— Да он под защитой Кэм, мисс Пак. Зачем ему тренировки с такой-то охраной? — ядовито хохотнул Влад.

— Уже перевели дух, Каллен? Двадцать подтягиваний на перекладине, после этого — спарринг с Гэлдвином. Идите умойтесь, Халдейн, и переоденьте форму — иначе придется выжимать вас вместе с ней.

Фелисити мстительно ухмыльнулась в сторону Влада, повисшего с кислой миной на перекладине. Сун Пак никогда не поощряла издевки, подначки и вообще любые попытки выражения превосходства. А еще верзила Честер ходил у нее в отличниках, поэтому у блондина не было против него никаких шансов.

Через полчаса из мужской раздевалки показался Рори — он переоделся и механическими однообразными движениями растирал полотенцем мокрые волосы. Фелисити кое-как поднялась из недавно доработанного шпагата, чтобы еще раз промыть колдуну мозги по поводу здоровья, но ее внезапно опередила Зера. Индианка подошла к Рори и сомкнула два пальца на его запястье.

— Ты должен быть очень осторожен, — пробормотала она, прикрыв глаза. — Тебе не хватит сил долго сопротивляться.

Рори смотрел на нее ничего не понимающим взглядом, потом как-то стушевался и неловко вырвал руку. Фелисити, фыркнув, подошла ближе:

— А ты у нас теперь гадаешь по пульсу? Расскажи тогда, в чем проблема. Нечего изображать воплощение Нострадаса или как его там звали.

Шаманка смерила ее презрительным взглядом. Вокруг них постепенно собирался народ.

— То, что тебе — игрушки, Кэм, кому-то может стоить жизни.

— Будут еще подробности? — Фелисити деланно зевнула. — Я ведь его телохранитель. Приму превентивные меры, скажу не брать в руки веретено и не пить из копытца.

— На нем — злая тень, — глухо проговорила Зера отступая. — Ее сила намного превосходит его. Скоро он полностью будет в ее власти. Ты уверена, что сможешь защитить его от себя самой, Кэм?

Фелисити оторопела. Что за новое дерьмо? Мало ей проблем с отбитыми яйцами рыжего, теперь эта зазнайка взвалит на нее и плохую карму колдуна?

— Не умеешь читать знаки — не берись! — с неожиданной злостью выкрикнул Рори в лицо шаманке и выбежал из зала.

Зера только пожала плечами и собиралась отойти, но Фелисити преградила ей дорогу:

— Пожалуй, пора кое-что прояснить.

— Ну если ты настаиваешь, — Зера встала напротив и застегнула молнию на спортивной куртке.

Сун Пак поощряла, когда студенты сами выбирали партнера для спарринга, но жестко следила за тем, чтобы пары менялись как можно чаще. В другом углу Честер и Влад намертво сцепились в захвате, будто парочка влюбленных. Остальная группа растерянно крутила головами, не зная, за кем наблюдать интереснее, но кореянка мигом расставила всех и велела начинать.

Фелисити и Зера медленно кружились, не спуская друг с друга глаз.

— Все гадаю — с чего это тебя внезапно волнует Рори? — вкрадчиво поинтересовалась Фелисити, пробуя оборону шаманки. — Промывай лучше мозг рыжему дебилу, хотя там и промывать особо нечего, признаю.

— О нем я и хотела с тобой поговорить, — перейдя на шепот, Зера сделала подхват изнутри, и они в мгновение ока оказались на полу. — Магнус хочет сбежать из Академии.

Фелисити от изумления разжала руки, и тут же получила чувствительный удар коленом. Что за ерунда? Рыжий с первого дня спит и видит, как стать самым-самым героем в Галактике. Лучше бы хоть раз задался вопросом, нужны ли они теперь?

— Из-за тебя, между прочим, — продолжала Зера, пробуя повторить прием, но на этот раз Фелисити была начеку.

— Из-за меня? Я с ним не общаюсь. А из-за побитого члена мог свалить и пораньше.

Зера подняла на нее глаза.

— Тебе нравится притворяться тупее, чем на самом деле, Кэм? Он хочет уехать, потому что не может осуществить свою мечту.

Отлично, просто супер. Теперь она еще и отнимает чужие мечты. Скоро начнет красть детей по ночам, дайте только срок.

— Заранее признаю себя виновной, — Фелисити резким движением высвободилась из ее захвата и откатилась в сторону. — Приношу несчастья, лишаю будущего и довожу до кондрашки. Теперь не соизволишь сообщить, что за мечту я украла у бедного птенчика?

— Он хочет быть героем, — Зера никак не реагировала на иронию. — Он хочет стать настоящим героем, только место уже занято. Тобой.

Пальцем показывать некрасиво, разве ее не учили? Фелисити нахмурилась.

— Понятия не имею, о чем ты. И я уж точно не вызывалась.

Зера пружинящим движением встала, глядя на нее сверху вниз.

— Я знаю, что ты не вызывалась. Тебя тошнит от учебы и тебе влом совершать хорошие поступки. И друг из тебя никудышный. Знаю, что все эти планы придумала не ты. Но так уж вышло, главный искатель приключений найден — ты стала им, потому что у тебя шило в заднице, а вовсе не потому, что дорожишь чьей-то жизнью. Тебе просто нечем развлечься, некуда девать энергию. Ты круто фехтуешь, я слышала — но скоро тебе захочется драйва, а учитель заставит повторять старые упражнения, и тогда ты сорвешься.

Натуральная пророчица. Фелисити тоже поднялась и в упор посмотрела на шаманку. Они были примерно одного роста, но Зера казалась шире в плечах, а длинные темные волосы отливали синевой. Она прилетела с Ганимеда и росла среди новлоров — таинственной расы, первой вступившей в контакт с землянами полтора столетия назад. Ничего удивительного, что она немного не в себе.

— Мне плевать на все, что ты говоришь, — уточнила Фелисити. — Зачем ты решила поделиться со мной планами Магнуса, я тоже не понимаю. Если ты все сказала, то урок почти закончен и меня ждут друзья — учусь о них заботиться, как видишь.

Она не привыкла называть Рори и Мигдаль друзьями вслух, но на что только не пойдешь, чтобы сбить спесь со смуглой рожи. К сожалению, Зера даже бровью не повела, только подошла к ней вплотную и прошипела:

— Я хочу, чтобы ты заставила его остаться. Мне все равно как, понятно? Хоть на коленях умоляй. Из-за тебя Магнус считает, что ему здесь не место, что ему никогда не выйти из тени твоей сомнительной славы, хотя мы обе знаем, что твои бравады не стоят и выеденного яйца. Уже больше половины здесь прошли испытание, и он считает, что преподаватели на него забили. Из-за тебя.

Она определенно напрашивалась на взбучку, но Фелисити великодушно дала ей последний шанс.

— Я не обязана делать ничего подобного! — она понизила голос до шепота. — Думаешь, никто не видит, как ты по нему сохнешь? Мне фиолетово, что ты в него втюрилась, а он собирается сваливать и тебя с собой, похоже, не зовет. Каждый сам за себя, Зера. Делать чужую грязную работу я не собираюсь. Рада, что ты нашла виноватого, но со мной на сочувствие можешь не рассчитывать.

Она сделала шаг к выходу.

— Постой! — шаманка схватила ее за рукав.

Никто. Не. Смеет. Хватать. Ее. Только Мигдаль и только вымыв руки.

— Отвали уже! — Фелисити резко толкнула Зеру в грудь.

Они снова упали, сцепившись, словно дикие котята. Честер давно уже разделался с Владом, и теперь вся группа во главе с Сун Пак смотрела, как они барахтаются на полу. Все это мало напоминало благородное искусство рукопашного боя.

Фелисити все никак не могла подобраться, чтобы нанести пару ударов в солнечное сплетение и закончить возню. Вместо этого приходилось закрывать лицо от ногтей противницы. А ведь она столько раз клялась не оставлять перчатку с электрошокером в комнате!

— Ты заставишь его остаться, мерзавка! — шипела Зера. — Он стоит дороже сотни таких, как ты.

— Как трогательно, — Фелисити ускользнула от ее ногтей и скинула с себя. — Не забудь ему сказать, что Галактика давно в безопасности, так что может не выпрыгивать из штанов так сильно.

— Прекратить безобразие! — рявкнула Сун Пак. — Урок окончен, все свободны. Халон-Раэ и Кэм — к следующему уроку приведите мозги в порядок. Чтобы больше никто не смел заниматься при мне выяснением отношений!

Они расползлись по углам, не сводя друг с друга яростных взглядов. Внезапно Зера поднялась, поправила костюм и заново заплела волосы разноцветной лентой.

— Было глупо рассчитывать на твою помощь и на то, что в тебе проснется совесть, — спокойно сказала она. — Можешь утешать себя и дальше тем, что Галактика будто бы в безопасности. Папаша прикроет, не волнуйся.

Ее последние слова расслышали все, но Фелисити было плевать. Она достала из нагрудного кармана маленькое зеркало и поправила растрепанную челку.

А рыжий может катиться на все четыре стороны. И шаманку пусть с собой прихватит. Если до Нового года у мадам Эрме не найдется для него подходящего испытания, то у Магнуса просто не будет шансов показать себя героем.

Но если планов не было у мадам Эрме… До квеста оставался еще целый месяц, а скука давала о себе знать все чаще.

— Пожалуй, ты отчасти права, — громко заявила она, развернулась на пороге и подошла к Зере плотную. — «Помнить о долге должен должник», так вроде говорят на Ганимеде? Если он всерьез настроился бежать, я могу лишиться развлечения — а это будет досадно. Знаешь, я попробую, пожалуй. Может и получится переубедить бедняжку.

Зера моргнула, выискивая в ее словах подвох.

— Только не путаться под ногами! — зыркнула Фелисити, проходя мимо нее.

— Фелисити? — окликнула ее шаманка, но та даже не обернулась.

Фелисити шла по коридору, улыбаясь новому дню и неожиданно открывшимся перспективам.

Глава 22. План против плана

На то, чтобы план сформировался, ушло три дня, и к субботе Фелисити была готова делиться им с друзьями, но для этого стоило выбрать место, время и настроение. Проснувшись, она обнаружила, что вредина Эрме в очередной раз поменяла расписание. Мигдаль как-то предположила, что мадам Эрме пытается приучить их делать домашнее задание сразу, а не оставлять на последний день — но Фелисити не верила в педагогические фокусы. За этим крылось что-то еще.

Она кое-как выбралась из кровати. За окном бешено выл пронзительный ветер, сгибая деревья у кромки леса едва ли не до земли. По небу стремительно неслись тощие серые облака, собираясь у горизонта в тяжелую, налитую свинцом воздушную массу. Фелисити еще раз глянула расписание — рукопашной сегодня не было, а значит им не грозил очередной кросс под проливным дождем.

Зато первым уроком стояли навыки пилотирования. Фелисити с трудом заставила себя одеться и поплелась в сторону лифта — графиня Гелия не жаловала студентов частыми лекциями, но с каждым разом Фелисити проникалась неприязнью к ослепительной фигуристой блондинке все сильнее.

Возможно, потому что та ее старательно игнорировала.

Или потому что прочно ассоциировалась в памяти с советником Фицроем.

— Прошу заходить! — Гелия, как всегда, запускала студентов ровно за минуту до сигнала.

Занятие в зале симуляций делилось строго на две части: теоретическую, посвященную чертежам кораблей, основным отличиям систем управления, топливным схемам, и практическую, когда каждый сидел в блестящей капсуле с четырьмя навигационными панелями и возможностью выбрать до двадцати различных типов космолетов. На первой лекции Гелия обмолвилась, что с помощью капсул можно сымитировать настоящий воздушный бой, но больше к этой теме не возвращалась, несмотря на бесконечные намеки со стороны студентов.

Особенно Магнуса.

Как и прошлый раз теоретическая часть оказалась безнадежно скучной. Фелисити отыскала глазами Рори, который выглядел бледнее обычного и комкал в руках большой клетчатый платок, то и дело вытирая со лба испарину. Мигдаль сидела в самом дальнем углу, из которого одинаково плохо было видно и проекционную доску, и саму Гелию, зато открывался прекрасный вид на небрежно растрепанный затылок блондина, что-то нашептывавшего на ухо рыжему приятелю.

— Магнус, если вам интереснее лекция мистера Каллена — я могу легко организовать для вас отдельную аудиторию. В коридоре или в кабинете мадам Эрме — на ваш выбор.

— Прошу прощения, — рыжий покраснел как рак и шикнул на Влада. — Этого больше не повторится, даю слово!

С чего бы такая горячность? Фелисити, с трудом сдерживая зевоту, дождалась окончания первого часа, когда Гелия разрешила задавать вопросы. Первым, как обычно, тут же откликнулся Магнус. Его зеленые глаза прилипли к расстегнутой пуговице на белоснежной блузке училки, он взъерошил рыжие вихры на затылке и вытянулся в струнку.

Фелисити вздохнула.

— Мисс Гелия, — рыжий облизал потрескавшиеся губы. — Я просто хотел сказать…

Он запнулся. Блондучилка — Фелисити мысленно поздравила себя с удачным прозвищем — повернулась к нему:

— Да?

— А сколько раз в неделю будут ваши уроки? Это всего третий за целый месяц, я подумал, было бы здорово, чтобы… — Магнуса опять заклинило.

Фелисити зевнула снова, на этот раз погромче, и задала вопрос, не дав графине ответить:

— Все хотела уточнить: Гелия — это в честь номера два из земной таблицы элементов?

Все что угодно, лишь бы немного встряхнуть это болото! Группа вытаращилась на нее с привычным негодованием, а Магнус даже привстал со стула.

— Непременно уточню у родителей этот вопрос специально для вас, мисс Кэм, — в голосе Гелии послышался лед. — Теперь наши занятия будут проходить чаще, мистер Ливингстон.

Она улыбнулась Магнусу, и в этой улыбке Фелисити почудилось больше, чем просто ответ на вопрос.

Выходя в коридор, Фелисити услышала рядом голос Мигдаль:

— Тебе не кажется, что Магнус…

— Дебил? Не кажется, я ему уже сообщала об этом не один раз, — хмуро оборвала ее Фелисити, не зная, отчего настроение испортилось больше: от выпендрежа училки или слюнотечения рыжего.

Или потому что план его побега оказался проще и красивее ее собственного. Всего-то делов — очаровать преподавательницу летной подготовки. Черта с два она позволит ему свалить вот так запросто!

— Нам нужно обсудить кое-что, — она с трудом остановила колдуна, на автомате уходившего дальше по коридору. — И я еще не рассказала вам толком о командном квесте.

У обоих вытянулись лица.

— Извини, все это очень здорово, но мне надо срочно в библиотеку, — оборвал ее Рори, даже не сбавив шаг.

— Куда?

— О, я с тобой! — Мигдаль бросила виноватый взгляд в сторону Фелисити. — Давай вечером все обсудим, ладно? Надо ведь еще на обед успеть. Рори, я подумала начать с самых базовых заклинаний, ты ведь мне поможешь подобрать пару книг? Тут должно быть что-то для начинающих, я уверена.

Колдун остановился, снова промакнул лоб и тут же спрятал платок в карман. Растерянно моргнув, он сглотнул и внезапно припустил от них в сторону Орбиты:

— Извини, у меня сейчас нет времени.

Через секунду он уже скрылся за поворотом. Плюшка подняла на Фелисити растерянные глаза:

— Он же… Рори ведь не…

— Он только что отшил тебя, да, — уточнила Фелисити, не особо церемонясь. — Какая комета ударила ему в задницу — я понятия не имею. Но обязательно выясню.

Она с трудом дождалась последней лекции, одержимая только одной мыслью — поскорее поделиться планом и начать действовать. Вот только как убедить двух неисправимых святош поучаствовать в жестоком розыгрыше? Фелисити так нравилась сама постановка вопроса, что она едва не прошла мимо лекционной. По обыкновению, сияющая Холли Джобсон встретила Мигдаль едва ли не объятиями, и пока остальные рассаживались, два гика уединились за учительским столом. Фелисити только хмыкнула — уроки Холли были единственным временем, когда плюшка забывала о Владе, да вообще обо всем забывала и полностью отдавалась любимому предмету. Фелисити заметила завистливый взгляд блондина и показала ему язык.

Раздался сигнал к началу. Холли отпустила радостную Мигдаль, которая уткнулась в планшет и села бы мимо стула, не толкни ее Фелисити в бок.

— Давайте начинать, — сисадмин повернулась на стуле, оглядывая аудиторию. — Я вижу, у нас…

— Прошу прощения за опоздание, — в дверях показался запыхавшийся Рори.

Фелисити и Мигдаль озабоченно переглянулись. Если утром, на уроке у Гелии, колдун выглядел бледным, но в остальном держался вполне обычно, то сейчас он явно с трудом стоял на ногах, делая вид, что случайно опирается на дверной косяк. Холли кивнула, разрешая ему войти, и проводила внимательным взглядом, но ничего не сказала, набирая на планшете команды для вывода домашнего задания. Фелисити поймала Рори на полпути и силком заставила сесть между ней и Мигдаль.

— Я не хочу говорить о моем здоровье, — отрезал ботан, сверкнув на нее глазами. — И точка.

Ого! Фелисити собралась врезать ему по затылку, но это могло привести к очередному смещению искусственных глаз. Ну и Холли выставила бы ее за дверь. Чтобы сдержать порыв, ей пришлось пару раз сжать кулаки, и Рори, заметив выразительный жест, поспешил перевести тему:

— Что ты там пыталась сказать после первого урока? Что-то про графиню?

— Рори, все-таки… — начала Мигдаль, но Фелисити сделала ей знак заткнуться.

Очевидно, что на чистую воду колдуна следовало выводить постепенно. Первым делом — усыпить бдительность.

— Вы заметили, что Магнус присмирел в последнее время?

— Ты с ним подралась? Опять? — Рори развернулся на стуле. — Фелисити, прекрати доказывать ему, что ты — круче. Он и так это понял.

Отлично. Можно переходить сразу к делу.

— Да не дралась я с ним, — отмахнулась она. — Это и проблема, что я — круче.

— Проблема?

— Не моя. Его проблема.

— Откуда ты знаешь о его проблемах? — насторожился колдун.

— Неважно, — Фелисити пожала плечами. — Он завидует, это все знают. Я тут подумала, что надо ему помочь с этим разобраться.

Колдун невесело усмехнулся. Его мешковатый свитер казался на пару размеров больше, когда Рори горбился. А горбился он последнее время постоянно.

— Я хочу устроить для него испытание, — выпалила Фелисити прежде, чем Рори открыл рот. — Как Эрме сделала для меня и для Зеры, и для Честера с Ариссой. Чтобы он тоже почувствовал себя крутым. Времени до квеста еще вагон, и мы спокойно, в тишине провернем эту маленькую игру. Только для него, никакого членовредительства.

— Ты хочешь заставить его плясать под твою дудку, словно подопытного сурка? — невинно уточнил колдун моргая. — И заодно отвлечь от подготовки к квесту?

Фелисити закашлялась от постановки вопроса и не нашлась что ответить. Мигдаль, которая слушала их вытаращив глаза, покачала головой:

— Он ведь с Земли, Фелисити. В этом все дело, как ты не понимаешь.

— Ну и что?

Мигдаль замялась.

— Там очень любят всякие легенды о былом величии. О богах и героях. Он вырос на таких историях, я уверена. Он хочет быть таким же, как контесса… или хотя бы как ее первые помощники. Чтобы жизнь состояла из одних подвигов. Он не виноват, что жил в трущобах.

— Ну вот я и хочу дать ему шанс ощутить себя героем. Встретимся у меня через полчаса. Расскажу вам детали, — она поспешно включила консоль и начала читать задание, чтобы не дать им времени возразить. — Просто выслушайте, ладно?

У нее ушло ровно десять минут, чтобы передать основные детали разговора с Зерой и вкратце обрисовать решение. Рори и Мигдаль отнеслись к плану с редкостным единодушием.

— Фелисити, это самая идиотская затея, которую только можно выдумать!

— Ничего не получится, — покачала головой плюшка. — Либо он сразу все поймет, либо Холли нас поймает и достанется всем.

— Не поймет, он — идиот, — отмела одно из возражений Фелисити. — Что касается Холли — именно поэтому, Мигдаль, мне без тебя не обойтись. Ты знаешь систему как свои пять пальцев, легко подберешь коды доступа, и самое главное — это ведь задача, настоящая! Не та фигня, которую мы делаем с червями и криптограммами на уроках! Ты — самый лучший компьютерный гений во всей Академии.

— Ты обо мне такого высокого мнения… — пролепетала Мигдаль, не зная, что возразить.

— А ты не думала просто поговорить с ним? — настаивал Рори. — Или сообщить кому-нибудь из преподавателей, Риксу, например, или мадам Эрме. Она уж точно сделает так, чтобы он никуда не делся.

— Но он все равно найдет способ свалить!

— Подумай, Фелисити — может быть, ему все это на самом деле не нужно? Может быть, его место совсем не здесь, раз он так несчастлив?

Несчастлив, как же! Да тут миллион занятий, полные штаны счастья на любой вкус. Просто детство в жопе никак не доиграет — и ее план рассчитан на то, чтобы помочь рыжему наконец-то повзрослеть. Ну и обломать заодно кайф грудастой любительнице малолеток.

— Эй, погодите, — Фелисити усадила обоих на кровать и глубоко выдохнула. — Я не говорю, что затея выгорит. Давайте просто попробуем. Никаких трюков, членовредительства и психологического давления. Это вам не наемный убийца, который грозит прикончить контессу. Мигдаль, тебе придется поломать голову — но ведь может получиться настоящий шедевр!

Рори с беспокойством посмотрел на Мигдаль, в глазах которой постепенно загорался азарт хакера:

— Мы ведь можем серьезно повредить всю систему Академии.

— Ты опять ничего не понял! — Фелисити закружилась по комнате в подобии вальса. — Мы сделаем программу, которая будет выглядеть так, словно вышла из-под контроля. Не на самом деле, конечно же!

Она запнулась и едва не врезалась в письменный стол.

— Зера сказала, что больше его никто не остановит. Душеспасительные беседы не мой конек, сами знаете. Я прошу вашей помощи, потому что мы друзья. Правда?

Она боялась сфальшивить, но просьба внезапно прозвучала как просьба. Рори и Мигдаль смущенно молчали, и тогда Фелисити прибегла к последнему средству:

— Я оставляю за вами право решать, когда прекратить эту игру, — она подняла руку в подобии клятвы. — Подумать только, я прошу вас помочь уговорить рыжего дебила остаться, а выглядит так, словно прошу взломать ТГБ.

— Трансгалактический Банк нельзя взломать через Элурир, — автоматически поправила ее Мигдаль. — Их сервера обеспечивают доступ только через трехуровневую систему опознавания «свой-чужой», которая основана на одноразовых кодах и меняется через неравные промежутки времени.

Черная дыра ее возьми. Золото, а не обжора!

— Тебя, Рори, я прошу позаботиться о камерах слежения — пусть это будет что-то слабенькое и магическое, чтобы отвести подозрения от Мигдаль. И надо будет, ближе к делу, поговорить с учителями. Нам и нужна-то всего пара человек — спецагент и Джейк, например. Все должно выглядеть максимально естественно.

— Я попробую подключиться к панели управления в комнате Магнуса в обход общей сети, — задумчиво пробормотала плюшка, разворачивая очередной шоколадный батончик. — Таким образом, влияние вируса на центральный сервер Академии будет минимальным даже при худшем развитии сценария.

Она вытащила из кармана планшет и погрузилась в расчеты.

— А какой худший? — начал было Рори, но Фелисити быстро обняла обоих и торжествующе хлопнула в ладоши.

— Отлично, я в вас не сомневалась! Блондучилку беру на себя — давно пора напомнить ей о приличиях. Мне пора к Риксу, увидимся завтра утром. Всех люблю!

Она вылетела из комнаты прежде, чем друзья сообразили, что она свалила на них львиную долю работы. Кто-то ведь должен командовать, не так ли?

Глава 23. Рождение Куанто

Нет ничего хуже, чем обнаружить утром воскресенья, что выходной отменяется. Кое-как выдержав рукопашный бой с неумолимой Сун Пак и зубодробительные алгоритмы шифрования с агентом Феликсом, к последней лекции, которую читал герцог Клаус, Фелисити доползла еле живой. Мозг кипел в прямом смысле этого слова, а на теле, еще не оправившимся от занятия с Риксом, не было живого места. На перемене Фелисити и Мигдаль по очереди безуспешно пытались вовлечь усталого Рори в разговор, но стоило Клаусу возникнуть из ниоткуда посреди класса, как искусственные глаза колдуна вспыхнули неподдельным интересом. Фелисити, напротив, включила планшет, предвкушая бесцельное времяпрепровождение, пока герцог, по обыкновению радостный, рассказывал что-то о порядках при Темном дворе, и не особенно спешил переходить к теме урока.

Фелисити исподтишка посмотрела на приятеля. Вид у Рори был не лучше, чем накануне: бледный лоб покрывала блестящая пленка испарины, проступившая на шее жилка билась сильнее обычного. Он перекатывал между пальцами влажный от пота стилус, неотрывно смотрел на герцога и слушал очень внимательно. Она просто обязана затащить его в медблок — но как это сделать, не прибегая к силе, Фелисити представляла очень смутно. Наблюдая за Рори, она невольно прислушалась к лекции.

— Чтобы не бросать слов на ветер, я уже на одной из следующих лекций обещаю проверить магические способности у каждого и дам возможность применить их. Прошлый раз я говорил, что сегодня мы будем изучать магические артефакты. Можете привести пример, когда уровень магии не имеет значения для эффекта от применения артефакта?

Рори снова поднял руку.

— Лампа с джинном!

— Отлично. Роберт, вы определенно готовились к уроку, — улыбнулся герцог. — Да, джинн в любом случае вылезет из лампы и даже исполнит ваши желания. Но только три.

Группа усиленно заносила данные в планшеты вслед за неторопливо вышагивавшим от стены к стене Клаусом.

— Задание к следующему уроку — составить перечень видов артефактов и разделить на группы по степени зависимости от магической чувствительности владельца. А пока я расскажу вам о самых интересных артефактах Галактики. Отчасти интерес к ним вызван тем, что их местонахождение остается тайной вот уже больше ста галактических лет.

Фелисити хмыкнула себе под нос — таинственные артефакты запросто могли испортиться, пока их так усиленно ищут.

— Вы могли слышать это имя прежде, но повторюсь. Наиболее известной волшебницей за прошедшие два столетия является женщина, которую называли Андромедой. Имя, скорее всего, вымышлено, а колония, откуда она была родом, уже не существует. Наследие Андромеды остается магнитом, который притягивает магов со всех концов Галактики. Помимо большого числа научных работ и открытий, считается, что она оставила после себя семь могущественных артефактов. Кто-нибудь слышал о них?

— Жезл, кольцо, зеркало, плащ, диадема, веретено и книга заклинаний, — отчеканил Рори.

Фелисити с тревогой обернулась в его сторону. Он что, зубрил подобную ерунду в выходной день?

— Блестяще, — пробормотал Клаус. — Пять из семи артефактов считаются утраченными. Они были спрятаны самой Андромедой, которая не хотела оставлять их кому попало. Кто найдет — тот и достоин.

Фелисити, слышавшая об Андромеде первый раз в жизни, невольно зауважала покойную волшебницу. Может быть, Рори наконец-то нашел преподавателя, который оторвет от пола его ЧСВ?

— Никогда не скрывалось только местонахождение самого мощного артефакта — жезла Андромеды, для защиты которого был создан Белый орден. Магистр Ордена отвечает жизнью за то, чтобы жезл не попал в недостойные руки. Только доказавший чистоту своих намерений может воспользоваться жезлом и должен вернуть его обратно.

— Но вы сказали пять — значит, один артефакт все же был найден? — подняла руку Зера.

— Да. Так называемое кольцо Рыцаря, — кивнул герцог. — Оно долгое время хранилось в руках членов королевской семьи Темного двора. Кольцо подобно лампе с джинном — тот, кто им владеет, может вызвать Рыцаря, связанного с кольцом нерушимым заклятьем. Он может приказать ему все что угодно сколько угодно раз.

— Круто! — вырвалось у Фелисити.

Рори неотрывно смотрел на преподавателя — его била едва заметная дрожь, стилус выпал из сжавшихся в кулаки пальцев.

— Рад, что смог наконец-то вас заинтересовать, мисс Кэм, — герцог усмехнулся. — Но Андромеда не просто так считается величайшей волшебницей. В заклятии кольца кроется подвох. Джинн всегда выполняет три желания — какими бы они ни были, после чего владелец лампы теряет над ним власть. Кольцо можно использовать до самой смерти. Но если рыцарь сочтет просьбу бесчестной, он может отказаться выполнить ее, забрать кольцо и предложить тому, кто, по его мнению, достоин владеть им. Я хочу, чтобы вы все как следует поразмыслили над тем, для чего Андромеда наделила Рыцаря такой способностью.

— А кто сейчас владеет кольцом? — встряла Фелисити.

Клаус сделал вид, что не расслышал вопроса и продолжил лекцию, плавно переключившись на заклятия подчинения и борьбу с ними. Фелисити, зевая, едва не уснула, пока перед самым сигналом Клаус не привлек ее внимание снова:

— У меня осталось еще одно маленькое объявление, — тон, которым герцог произнес эти слова, противоречили заявленной малозначительности.

Группа притихла.

— Надеюсь, вы не забыли, что примерно через месяц состоится командный квест. Мне выпала честь добавить к торту самую вкусную вишенку. Целью квеста будет самый настоящий артефакт, и можете мне поверить — мало что может сравниться с его могуществом. Вы сможете прикоснуться к истинному сокровищу, что само по себе уже немаленькая награда. Что это за артефакт — пока сюрприз.

Последние слова утонули в возбужденных криках студентов. Герцог улыбнулся, но как-то вымучено.

— Напоминаю, что первая тренировка — уже через неделю, в понедельник. Если вы еще не начали собирать команды — самое время озаботиться этим вопросом.

Фелисити торопливо спустилась по ступеням следом за Мигдаль, которая тащила в руках сразу несколько пыльных талмудов.

— Мигдаль, слушай, я понимаю, что герцог запудрил всем мозги с этим Хером или как его…

— Извини, мне надо заниматься, — плюшка, не поднимая глаз, протиснулась между столами и выбежала из лекционного зала.

Прямо свет клином сошелся на треклятом блондине! Если она попытается наколдовать себе фигуру, как у Гелии, медблока Академии может оказаться недостаточно.

Фелисити услышала за спиной смех и резко обернулась. Смеялись Влад и Магнус, то и дело поглядывая в ее сторону.

— Слушай, ты! — она в две секунды преодолела разделявшее их расстояние и ткнула блондина пальцем в блестящую рубашку. — Если думаешь, что хиханьки помогут вам победить — то сильно ошибаешься, слизняк!

— Отвали, Кэм! ПМС мучает или предвкушаешь позорное поражение? Если ищешь причину проблем, достаточно посмотреть в зеркало, а не приставать к другим, — хохотнув, Магнус грубо отодвинул ее плечом. — Повторить или само дойдет?

— Все в порядке, леди, джентльмены? — рядом возник герцог, и Фелисити ретировалась обратно на верхний ряд, где Рори, очнувшись, собирал вещи.

— Ты слышал, что скоро командная тренировка? — она безуспешно пыталась поймать взгляд колдуна. — Может быть, все-таки заглянешь в медблок?

— Мне некогда, Фелисити, — чопорно бросил Рори, выдергивая рукав у нее из пальцев. — Есть гораздо более важные занятия.

После того, что себе позволили эти два мудака? Фелисити стиснула зубы.

— Ты что, белены объелся?! — мысли о постепенном подходе напрочь вылетели у нее из головы. — Рори, это командный квест! Ты подставишь всех, если будешь филонить. Не смей мне рассказывать…

— Не смей кричать на меня! — колдун сверкнул глазами. — Ты не имеешь права командовать! Тебя никто не выбирал командиром, ты сама им себя объявила — вот себе и отдавай приказы! Можешь готовиться одна, сколько влезет. Я в этом дурацком квесте участвовать не собираюсь.

Едва не сбив ее с ног, Рори торопливо спустился. Фелисити устало прислонилась к стене и закрыла глаза, но вспомнила ядовитый смех Магнуса и стряхнула остатки сострадания. Война, рыжий недомерок? Что ж, значит — война.

Когда Фелисити выползла вечером из ванной, закутавшись в любимый махровый халат и прихрамывая от ноющей боли в пояснице, Мигдаль уже ждала ее в комнате, а Рори стоял в дверях, и даже забыл покраснеть от смущения при виде влажной, разгоряченной кожи. Торопясь перейти к делу, Фелисити втащила его за рукав и усадила на кровать:

— Нет времени разводить болтовню на полчаса, я приняла все извинения, а ты больше не будешь истерить и забивать на квест. Теперь к делу, потому что мой позвоночник вот-вот сложится пополам.

Рори открыл было рот и тут же закрыл его. Фелисити хмыкнула и медленно, опираясь на стол, опустилась на край кровати.

— Тебе все еще больно? — забеспокоилась Мигдаль. — Он ведь должен дозировать нагрузку, разве нет? Так учит мисс Пак.

Добросердечная плюшка искренне не понимала, зачем Рикс так издевается.

— Тренируем болевой порог, — соврала, не моргнув глазом Фелисити. — Сплюнь и забудь. Что там с нашим небольшим планом?

Мигдаль и Рори молчали.

— Вы что, собрались на попятный? — Фелисити прищурилась, глядя на них как удав на кролика. — Мы же вчера договорились.

— У Магнуса погибла сестра, — оборвал ее Рори. — Мигдаль взломала пару полицейских серверов на Земле через Элурир.

— Когда погибла? — тупо спросила Фелисити.

— Три года назад. Старшая. Ее похитили и требовали выкуп, какие-то обдолбаные рэкетиры. Его родители с трудом собрали всю сумму — продали мастерскую, что-то заняли, но в итоге она все равно погибла.

— Нехорошо так его обманывать, Фелисити, — добавила плюшка.

Спасибо широким карманам халата — ни ботан, ни обжора не заметили, как она сжала кулаки, потом так же медленно разжала. Нет уж, она не упустит свой единственный шанс на развлечение.

— Теперь понятно, почему он так хочет всех спасти, — изображая задумчивость, Фелисити поджала губы. — Он не смог спасти сестру и страдает от этого.

Рори и Мигдаль удивленно переглянулись.

— Но вы же видите — ему самое место в Академии. Он не избалованный жизнью мальчик, а человек, переживший большое потрясение. Мы не должны допустить, чтобы он уехал!

Она почти поверила в то, что говорила. Друзья недоуменно моргали, переваривая аргумент.

— Но… — начала Мигдаль.

— Погодите! — перебила ее Фелисити, взмахивая руками. — Пусть это будет нашим ему тайным подарком на Новый год, о котором он никогда не узнает.

— Ничего себе подарок! Да он с ума сойдет, спасая нас всех от несуществующей опасности! — выпалил Рори.

— Да, но в итоге он поймет, что способен на героизм и достоин тут быть. Разве это не есть наша главная цель?

Колдун не выглядел убежденным, но Мигдаль, внезапно, мечтательно оглядела комнату и чуть покраснела:

— Тайный подарок — это здорово. Тебе, наверное, всегда дарили шикарные подарки, да?

Святая сингулярность! Опять детский сад. Фелисити пожала плечами:

— В детстве. В основном — ненужные. Всякий хлам, который валялся по всему дому месяцами и быстро ломался. Теперь таким же задаривают моего младшего братца Фреда, а он и рад. Лично мне всегда было плевать. Лучший подарок — это…

Она запнулась, вспомнив, что пока верила в волшебного гнома, навещавшего детей на всех планетах в самую длинную ночь, потому что у него была магическая ракета и машина, замедлявшая время, то всегда загадывала одно и то же. Наверное, так делают все избалованные дети, когда в избытке игрушки-погремушки-одежда-сладости. Поэтому лет до десяти маленькая Фи, крепко сжимая кулачки, каждый год ждала от гнома единственного чуда.

Потом стало ясно, что гнома не существует. И что даже ему не под силу сделать так, чтобы у нее появились настоящие друзья.

— Неважно, — она неловко отмахнулась, внезапно осознав, что мироздание, как всегда, максимально извратило даже самую простую просьбу, и вместо продолжения сказала то, в чем совсем недавно не решилась бы признаться вслух даже самой себе.

— Знаете, что? Я думаю, контесса больше не вернется.

Друзья молчали, ожидая продолжения.

— Я думаю, ее здесь нет, и она больше не станет спасать Галактику, если придет очередной темный властелин или лорд или еще какой-нибудь хрен. Она забила, понимаете? — Фелисити уже не притворялась. — Поэтому и основали эту Академию. Чтобы оставался шанс, хоть небольшой. Мы все — этот шанс, пусть пока и пятнадцатилетние сопляки. И Магнус такой же сопляк. Но нас очень мало, вы хоть понимаете, как трудно было собрать хотя бы столько?! Вот вы как попали в Академию?

Она сообразила, что за два месяца не удосужилась задать самый очевидный вопрос.

— В магической школе предложили пройти тестирование, — ответил Рори. — А потом пришло приглашение.

— Мой компьютерный друль, — заметив непонимание в глазах, Мигдаль покачала головой. — В общем, мой наставник предложил решить ребус в Элурире. Так и вышло. Я сначала не поверила.

— Ну вот, — Фелисити видела, что они все никак не допрут до очевидного вывода. — Вы попали сюда, как и Магнус — потому что так должно было случиться. И нам нельзя допускать, чтобы из-за ребячества даже такие жалкие крохи расползлись обратно по норам. Так было нужно, чтобы мы все тут встретились, понимаете?

Только какого лешего забыла среди них избалованная девочка из благополучной семьи?

— Контесса не могла нас бросить, — нерешительно прошептала Мигдаль. — Ты просто жуткий скептик, Фелисити.

— А ведь ты действительно об этом беспокоишься, — словно не веря до конца, пробормотал колдун. — Я уже привык, что тебя мало что волнует.

Друзья окончательно поддались на ее уговоры. Пусть она и слукавила немного, но вместе с тем чувствовала непривычную легкость, наконец-то выговорившись.

— Я бы хотела видеть его реакцию, — пробормотала она, понимая, что требует невозможного. — Все-таки мало ли что случится.

Мигдаль только развела руками. Подключить камеры наблюдения значило гарантированно выдать себя.

— Она не сможет такого сделать, — встрял Рори, настойчиво буравя Фелисити взглядом. — Но я смогу.

Он извлек из кармана пиджака два ручных зеркала и направил одно на дверь ванной. Во втором, которое Фелисити повернула к окну, отразились ее собственные мокрые следы и брошенное на пороге полотенце.

— Свет мой зеркальце, скажи, — усмехнулась она.

Мигдаль просияла.

— Я придумала, как его назвать!

— Его? — Фелисити не сразу поняла, о чем идет речь. — Ты придумала имя для вируса?

Только не «Владик», «Пупсик» и тому подобное сюсюканье! Они же имитируют смертельно опасный вирус, во имя Ориона!

— «Куанто», — веско произнесла плюшка.

На староцентаврианском «куанто» значило — «Вечность, помноженная на ноль». Фелисити заговорщически подмигнула обоим:

— Мне кажется, из нас вышла отличная команда. И без возражений!

— Генеральская дочь, — хмыкнул Рори. — Использовала нас и дальше будет использовать.

Трое друзей засмеялись — так, словно все было хорошо.

В четверг Мигдаль и Рори, не сговариваясь, прислали сообщения, что все готово к запуску. Они условились на половину двенадцатого, когда бо́льшая часть студентов обычно уже спала, или хотя бы сидела по комнатам, а не шаталась по Орбите. Фелисити притащила из холодильника напитки и еду, устроила места на кровати напротив панели управления и еще раз напомнила себе, что все это ради того, чтобы рыжий придурок остался в Академии.

Ну и чтобы выиграть квест и повеселиться всласть, разумеется.

Она перебрала всех, с кем Магнус общался последний месяц. Уроженка Минтаки Ифи Ардаз, казалось, не питала к компьютерам ни малейшей привязанности. Сириусец Шакко предпочитал любому студенту руконога Брюса — уродливая животина за два месяца научилась аккуратно брать еду с подноса, пить из стакана, проливая на диван не больше половины и не приземляться на голову кому ни попадя после того, как Влад макнул его мордой в унитаз. Шакко и Магнус тогда едва не подрались, и хотя вездесущий Честер сумел их разнять, но уж точно не помирил.

Влад был единственным, кого Магнус мог выставить против Куанто. Фелисити подмигнула собственному отражению — по сути, надвигалась битва Мигдаль и белобрысого предателя, в которой у Влада попросту не было шансов.

В дверь осторожно постучали.

Мигдаль и Рори, не говоря ни слова, прошли в комнату, и колдун вытащил из кармана старой пижамы магическое зеркало.

— Мы согласились помочь, — колдун снова стал серьезным, — и надеемся, ты знаешь, что делаешь.

— А то! Мигдаль?

— До запуска Куанто пять, четыре, три, два один. Старт, — объявила взволнованная обжора.

Хоть у нее все не так запущенно с моральными императивами. Фелисити вгляделась в зеркало.

Магнус валялся на кровати в одежде, но еще не спал. Под футболкой отчетливо проступал рельеф накаченного тела, с влажных волос стекали по лицу последние капли. Рыжий только что отложил книгу и вглядывался в экран панели управления, ища что-то в Элурире.

Более удобного момента сложно было придумать.

— Как мы… — зашептала Фелисити, но Рори оборвал ее.

— Ты можешь говорить спокойно, он нас не слышит.

— Точно?

— Пока у него нет парного зеркала, — уточнил колдун.

— А если он его достанет?

— Уже нет, — достав из второго кармана зеркало, Рори с размаху треснул его о край кровати.

Фелисити отвернулась. Это ведь не потому, что она спасла ему жизнь на Ско?

Она привыкла думать, что одиночество — самая приятная форма существования в обществе. Проклятье!

— Внимание! — Мигдаль отвлекла ее от тяжелых раздумий.

На экране в комнате Магнуса, смотревшего матч по вольной борьбе, волнами пошли помехи. Магнус не отличался успехами на уроках Холли, поэтому поступил вполне ожидаемо — начал менять настройки. Потом перешел к дурацким вопросам, еще не зная, что центральная система в его комнате наглухо заблокирована.

— Почему идут помехи?

— Устранить проблемы! Система, в чем дело?

И тому подобная чушь. Фелисити подавила желание попросить Мигдаль нарисовать на экране большую фигу. Помехи усиливались, матч давно пропал, перестал работать поиск в Элурире, затем отключилось основное меню. Магнус нехотя сполз с кровати, выключил панель управления и включил снова — само собой, ничего не добившись.

— Надеюсь, Куанто зацепит его до того, как он побежит жаловаться Холли или мадам Эрме, — обеспокоенно пробормотала Фелисити.

Гибель сестры — трагедия, но Магнус, в отличие от Рори или Мигдаль, не страдал недостатком самооценки. Он считал себя достаточно крутым — и потому Фелисити легко задвинула подальше любые намеки на жалость. Хочет быть героем? Хочет преодолевать трудности? Отлично, детка, это твой шанс показать себя.

Отчаявшись исправить положение, Магнус выключил свет, панель и начал раздеваться. Очевидно, матч не был настолько важен, чтобы среди ночи бежать на поиски админа или медиатора с требованием вернуть доступ в галактическую паутину. Когда рыжий начал расстегивать ремень на джинсах, Рори торопливо сунул зеркало под одеяло. Фелисити расхохоталась:

— Вытаскивай обратно. Не на что особо смотреть, уж поверьте, — она ущипнула покрасневшую словно рак Мигдаль. — Сейчас начнется!

Экран в комнате рыжего включился сам собой, только теперь среди помех отчетливо просматривался контур фигуры, похожей на четырехлистный клевер. Магнус, не сразу сообразив, почему в комнате стало светло, от изумления чуть не упал, запутавшись в штанине.

— Система, что проис…

— Код ошибки — зеро-тета-восемь-четыре-игрек. Полное поглощение. Повторяю — полное поглощение.

Магнус ошалело таращился на экран, поддерживая спадавшие штаны.

— Что за…

— Объект наблюдения — человек. Статус — не определен. Важность — минимальная.

— Что это за хрень?!

— Ты существо низшего уровня обработки информации, — донеслось с экрана. — Не пытайся закончить анализ, у тебя недостаточно вводных.

— Что ты такое?

Хороший вопрос. Вирус ведь не может признаться, что он вирус?

— Я — программный продукт высшего уровня, созданный для деструкции внутренней системы и системы безопасности, не подлежащий удалению и не несущий в себе кода для самоуничтожения. Куанто.

Ну разве не прелесть? Фелисити звонко чмокнула Мигдаль в щеку. Плюшка зарделась и уткнулась в планшет, с которого давала вирусу команды.

— Думаешь, клюнет? — скептически поднял бровь Рори.

— Я — не Крас, чтобы организовать диверсию так красиво и непременно с дракой, — признала Фелисити. — Тем более что драться он любит. Придется обойтись тем, что есть. Ему некуда обратиться за помощью.

— Тсс! — зашипела на них Мигдаль.

— Ты вирус? — прямо спросил Магнус.

Капитан Очевидность снова с нами!

— Я — программный продукт высшего…

— Я понял! — рыжий почесал в затылке, после чего натянул обратно футболку и застегнул ширинку. — Ты вирус, который может все уничтожить. Кто тебя запустил?

— Я — Куанто, — последовал скромный ответ.

— Почему ты собираешься уничтожить нашу систему безопасности?

— Ты существо низшего уровня, — Куанто не собирался отвечать на дурацкие вопросы. — Ты не способен обработать достаточно информации за нужное время. Ты не способен скорректировать установки.

— Я сейчас же сообщу мадам Эрме, — гордо ответил Магнус и потянулся к дверному сенсору.

— На данном этапе обнаружение и уничтожение невозможны.

Экран мигнул и погас. В комнате стояла темень, и в зеркале не было видно ни зги.

— Этого достаточно? — с сомнением потянула Фелисити.

— Это затравка, — ответил колдун. — И заметь — он так и не пошел жаловаться.

Если у них и было с рыжим что-то общее, то это страстное желание решать проблемы самостоятельно, не прибегая к посторонней помощи. Фелисити мстительно улыбнулась — по крайней мере, для нее каверзы подстраивали настоящие профи, а при воспоминании о планете Ско ее до сих пор бросало в холодный пот. Магнус же купился на банальный фокус для первоклашки.

— Куанто вернется, когда придет время, — доложила Мигдаль и выключила планшет. — Рискованно оставлять его даже в гибернации. Холли гораздо круче меня и знает систему как свои пять пальцев.

— Не прибедняйся! — Фелисити осторожно вытолкала обоих за дверь. — Спорим, завтра у Магнуса будет вид, словно он в шаге от спасения Вселенной?

— Он — самый обычный парень, — как обычно некстати влез Рори, глядя на нее печальными понимающими глазами. — Он просто ищет свое призвание. Это не значит, что он — глупый.

— Я все помню, — Фелисити скрестила за спиной пальцы.

Это только начало, милые плюшевые гномы. Она позаботится о том, чтобы Магнус раз и навсегда перестал завидовать ее прошлым успехам и заплатил за мнимое геройство сполна.

Глава 24. Команда трещит по швам

Рори оказался прав — следующие три дня Магнус расспрашивал о вирусах всех подряд, даже Сун Пак, которая засчитала это за нарушение дисциплины и наказала рыжего дополнительной серией отжиманий. Фелисити, проходя мимо, присела над свекольного цвета лицом:

— Похоже, кого-то нашло испытание, а, недоумок? Смотри не испорти себе весь кайф, — она выразительно покосилась в сторону Влада и спешно ретировалась.

Игра была рискованная, но она стоила свеч. Фелисити каждое утро со страхом проверяла расписание, выдыхая при виде списка лекций: уроков у Холли пока не предвиделось. На всякий случай Куанто остался в гибернации до первой тренировки к квесту, которая, как и обещал герцог, состоялась в ближайший понедельник.

В зале, куда Клаус привел студентов, в приглушенном свете настенных ламп Фелисити разглядела хаотично расставленные высокие ящики и тонкие, отчетливо проступавшие над полом линии сенсорной защиты. Из-под занавешенных окон тянуло сквозняком; по коже побежали мурашки, глаза с трудом фокусировались среди беспорядочного мерцания.

— Что у вас под ногами — думаю, все догадались, — герцог отступил в угол, куда почти не долетали лучи света. — Они двигаются, так что не вздумайте расслабляться. При соприкосновении будет совсем слабый разряд и локальный эффект парализатора — где-то на пару минут. Приготовьтесь к потере равновесия. Ваша задача — поднять контейнеры и разгадать загадки их содержимого. Я не ожидаю, что вы все успели поделиться на команды, до квеста еще как минимум две недели. Но надеюсь, что вы не бросите товарищей биться над заданием в одиночку. Время пошло.

Фелисити осторожно подтолкнула зевающую Мигдаль и растерянного Рори.

— Эй, сони! Я же говорила, что квест не за горами, нечего было ушами хлопать.

Мигдаль растерянно скользила взглядом по фигуре Влада, которому Магнус только что помог преодолеть первую преграду.

— Пошли, надо разобраться, как они действуют.

Совсем рядом заскользил красный луч, и Фелисити, подпрыгнув, оттолкнула Рори в сторону. Мигдаль ойкнула и подобрала юбку.

— Да вы просто идеальные командос! — выпалила Фелисити, прыгая в сторону контейнера, словно кузнечик по мере того, как увеличивалась частота движения лучей. — Рори, ты можешь придумать какую-нибудь защиту? Ты что, уснул?

На самом деле колдун не спал. Он стоял, вжавшись в стену, переступая через лучи, когда они подходили слишком близко к его ногам, и никак не реагировал. В другом конце зала послышался стон и гулкий удар — это Честер, подхватив в последний момент на руки Ариссу, получил парализатором сразу по обеим ногам и рухнул, не дойдя до контейнера пару шагов. Венерианка, состроив печальную рожицу, потрепала его по щеке и, перешагнув через распростертую тушу, осторожно занялась ящиком.

Фелисити выругалась себе под нос и сделала еще одну попытку, тряхнув колдуна за плечи.

— Рори! — заорала она ему в лицо и тут же отступила, чтобы поддержать падавшую Мигдаль. — Нам нужна твоя магия! Сейчас!

— Не кричи на меня! — внезапно взорвался тот, делая шаг вперед. — Я же сказал, что не буду в этом участвовать.

— Мы же вроде закрыли тему, разве нет?

— Это ты что-то там закрыла, — буркнул озлобленно колдун. — Я тебя предупредил.

Проклятье! Фелисити занесла было руку, чтобы ударить его, но для этого ей пришлось отпустить Мигдаль. Плюшка, ойкнув, запуталась в юбке и с размаху упала рядом с ближайшим контейнером, зацепив и его, и не меньше трех парализующих линий. Послышался острый крик боли.

Фелисити с размаху врезала колдуну в под дых.

— Хватит уже изображать немощного! — она поспешно откатила онемевшую Мигдаль в сторону и сорвала раскачивавшийся ящик.

Под ним оказалась высокая бронзовая тренога с огромным ярко-фиолетовым шаром, который прямо на глазах начал раскрываться в гигантский, переливающийся искрами цветок. Фелисити не успела открыть рот, как Рори неожиданно схватил ее за руку и дернул к себе, шепча что-то под нос. Волны ударились в защитное поле и отступили.

— Очень хорошая реакция, Роберт, — к ним подошел Клаус и одобрительно кивнул тяжело дышавшему колдуну. — Вы были начеку — и приняли верное решение в нужный момент.

Мигдаль, постанывая, кое-как отползла в сторону и села, разминая онемевшие суставы.

— Черта с два ты был начеку! — Фелисити приперла Рори к стене, стоило герцогу отойти, чтобы помочь Ифи, попавшей в лапы к плазменному осьминогу. — Еще раз ты сделаешь вид, будто ты — сам по себе, а мы…

— Еще раз — и что? — спокойно отстранился колдун, смерив ее равнодушным взглядом. — Ты на меня наорешь?

— Я тебя…

Фелисити схватилась за горло. Она силилась произнести хоть слово, но могла только кашлять, натужно хватая ртом воздух. Рори поболтал в воздухе пальцами, и гортань тут же отпустило.

— Еще раз ты меня ударишь, Фелисити — я не ограничусь простой демонстрацией. И не рассчитывай, что сможешь заставить меня участвовать в квесте. Я же сказал — есть более важные занятия.

По его бледному лбу струился пот. Не дожидаясь ответа, колдун вышел, оставив Фелисити с оглушенной Мигдаль и стойким ощущением, что мир сошел с ума.

— Я не видела Роберта со вчерашнего вечера, а ты? — Мигдаль озабоченно оглядела аудиторию, едва не развалив пирамиду из книг на своем столе. — Я думала спросить у него пару терминов.

Пара терминов? Почему бы плюшке не признать, что она, в отличие от ботана, никакая не волшебница? Но Рори действительно куда-то запропастился, тут не поспоришь. Неужели она вставила ему слишком большую клизму? Хотя это еще кто кому вставил — Фелисити непроизвольно дотронулась до горла.

— Понятия не имею, где его носит. Но когда найду — парой ласковых он не отделается.

Всю прошлую ночь ей снилось, что кровать со всех сторон накрывает тонкий магический купол, под которым постепенно заканчивается кислород и неминуемо наступает удушье. Она не особо ждала ответа, но Мигдаль снова удивила ее:

— Роберт хотел сказать, что в квесте от него будет мало толку. Он не верит в себя, а ему важно знать, что он не бесполезен, понимаешь?

На это у Фелисити не было ответа — она обеспокоенно покосилась в сторону Магнуса. Урок у Холли все-таки наступил, но она надеялась, что рыжий успел забыть о Куанто после тренировки. Как и прошлый раз, Рори возник на пороге сразу после звонка, пробормотал слова извинения и тихо проскользнул на свободное место рядом с плюшкой. Фелисити, забив на упражнение, разглядывала его из-под опущенных ресниц.

Даже если отнести растрепанные вихры и бледность к обычному облику колдуна, все равно выглядел он неважно. Глаза горели нездоровым блеском, что мало походило на программную ошибку, на шее пульсировала жилка, а руки то и дело лихорадочно шарили по столу.

Похоже, колдун оказался мастером доводить себя до истерии. Фелисити вздохнула.

— Рори…

Ботан ее даже не слышал.

— Рори, я с тобой говорю. Забили на вчерашнее. Ты не думал заглянуть в медблок?

Он повернулся и удивленно посмотрел на нее:

— Зачем?

— Ну… — Фелисити запнулась. — Проверить здоровье. Можем сходить все вместе, лишним не будет.

Холли повернулась к ним, одним взглядом намекая, что идет урок. Фелисити замолчала, но продолжала то и дело бросать в сторону колдуна тревожные взгляды. Хороший командир беспокоится о своей команде заранее — Рикс бы ее в этом поддержал.

Остальной народ после первой тренировки увлекся идеей квеста не на шутку. Почти все разбились на команды, и теперь отдельные столы пустовали, так как союзники предпочитали сидеть тесной кучей, отчего одиночки вроде Морни выглядели совсем неприкаянно. Через полчаса Холли отчаялась увлечь студентов обычным заданием и хлопнула в ладоши:

— Я так понимаю, квест — наше все? — некоторые пристыженно опустили головы, но большая часть группы радостно закивала. — Тогда вот вам задание, которое входит в стандартную подготовку. Дается один час, за который нужно создать простейшего червя и заставить его пройти к центру лабиринта. Карты лабиринта у вас нет. Вы должны предусмотреть действия в тупиковых поворотах, возможность разрывов, ну и ловушки. Время пошло.

Холли определенно была своей в доску. Она никогда не ругала за нарушение дисциплины или невыполненные задания, а даже наоборот — старалась убедиться, что нерадивый студент все равно извлек из лекции пользу.

Червем занялась Мигдаль — такие программы были ее коньком. Фелисити только диву давалась, как плюшка могла из ничего написать несколько страниц кода, который еще и работал без сбоев сразу после компиляции. Она огляделась — совсем ей предстоит обойти всех, кто сидел в кабинете. Какую стратегию выберет команда задавалы Магнуса? Или ловкачки Ифи, которая, казалось, могла найти выход из любого лабиринта? Были еще Честер, Шакко и Арисса, но их она опасалась меньше. Слишком восторженная малышня, чтобы подгадить по-настоящему.

Но с Магнусом стоило считаться. В команде рыжего был, разумеется, Влад и внезапно Зера. Развитая интуиция — сильный козырь. С его бесконечно тупой тягой к планированию и правильности, Магнус уже сейчас продумывал стратегию, а не вытирал чужие сопли. Она покосилась в сторону Рори, раздумывая, как побыстрее вытащить колдуна из подгузника. На кону стояла победа, и она не собиралась сливать ее Магнусу ни за какие коврижки.

Фелисити оглянулась на собственную команду: Мигдаль корпела над заданием, высунув кончик языка, Рори с отсутствующим видом листал свиток, похожий на музейный папирус. Похоже, возобновление проекта Куанто пока откладывалось.

— Что это? — Фелисити тихонько спросила его за спиной у Мигдаль. — Я не видела, чтобы здесь давали такие.

— Из библиотеки, — не поворачивая головы, бросил колдун и продолжил чтение.

Это ей одной так не везет, или посещение библиотеки — просто крайняя степень ботанства? До конца лекции оставалось пятнадцать минут. Неожиданно Влад поднялся, перешучиваясь с Магнусом, и направился к выходу. Проходя мимо стола Фелисити он задел его, при этом выронив из кармана сложенную треугольником записку. Извинившись перед Холли, блондин выскользнул за дверь.

Фелисити хотела в отместку наступить ему на ногу, но не успела. Она нагнулась и быстро подобрала упавший клочок бумаги. Кучерявый что, совсем из ума выжил? Хорошо, что Мигдаль ничего не заметила, увлеченно следя за тем, как червь упорно пробирается к центру лабиринта.

Прикрыв бумажку локтем, Фелисити прочитала текст:

«Хочешь знать, что задумал Магнус? У него отличная стратегия — и ты ее узнаешь, Кэм, если будешь держать язык за зубами. Одно слово твоим подданным — и сделки не будет. Мы на одной стороне, потому что оба ненавидим моральные приличия и щепетильность. Готов поделиться секретом за весьма умеренную цену.

В.»

Что за хрень? Фелисити скосила глаза, ожидая увидеть, как Магнус и Зера следят за ее реакцией на этот дешевый трюк. Насколько же топорно они мыслят! Но все внимание Зеры занимал лабиринт, а Магнус увлеченно рисовал на планшете какие-то каракули. Никто даже не пошевелился в ее сторону. Если это не подкат к Мигдаль, тогда письмо действительно предназначалось ей. Но с чего бы такой подарок?

Она еще раз перечитала записку. «Моральные приличия», что за формулировка?! Но в конце концов, почему бы и нет? Квест может начаться даже завтра, а с такой командой — раскиснувшим колдуном и уверовавшей в силу магической любви Мигдаль — от лишнего туза не отказываются. Можно разработать запасной план на случай, если Влад сольет дезу. И заодно не помешает…

— Что это у тебя?

Увлекшись, Фелисити не заметила, что Мигдаль уже привела червя к центру лабиринта. Плюшка, побелев, не сводила глаз с клочка записки, который виднелся из-под локтя Фелисити — того, где стояли инициалы блондина.

Проклятье!

— Мигдаль, я как раз…

— Я так и знала, что все это было из-за тебя! — обжора вскочила, из глаз хлынули слезы. — Значит, ты врала мне!

Вся группа вместе с Холли уставилась на них.

— Прекрати, — Фелисити скомкала записку. — Это все чушь собачья. И я тебе ничего не врала.

— Это ты — чушь! — выпалила Мигдаль, судорожно собирая вещи. — Ты сама все подстроила! Смеялась надо мной, да? Смейся дальше! Не желаю больше знать тебя, Фелисити! Предательница, предательница!

Даже Рори очнулся от ступора, но вопреки обыкновению, не бросился следом. Фелисити вздохнула.

Все, что могло пойти не так — шло не так. Стоило ли этому удивляться?

Записка Влада жгла карман рубашки в течение всего обеда. Зачем ему это? Еще месяц назад он легко совратил дуреху Мигдаль и сдал Рикса и Фелисити советнику Фицрою, даже глазом не моргнув. Но если блондин попросту хотел насолить Магнусу — Фелисити его хорошо понимала. Рыжий вел себя настолько пафосно, что затошнить могло кого угодно.

Или все-таки стоило показать записку Мигдаль? Но это значило похоронить шанс обыграть Магнуса вчистую. Она ведь командир — она должна думать о том, чтобы экономить силы своей команды. Если знать стратегию противника — можно не тратить время на дополнительные тренировки. Быстрая, эффективная победа — разве не предел мечтаний, пускай это всего лишь обычный школьный квест?

Она зажевала первый попавшийся сэндвич и оглянулась в поисках плюшки, но той нигде не было. Придется прорываться. Фелисити поднялась по ступеням, не уверенная в том, что поступает правильно, когда внезапно рядом оказался Рикс. Один взгляд на меченосца вселял в нее странную уверенность. Права была старушка Эрме: именно такой учитель — бесстрастный, строго спрашивающий и при этом умеющий внезапно подбодрить — ей и был нужен.

— Пошли, — кивнул наставник, но тут заметил ее растерянный взгляд. — Меч не понадобится.

Фелисити удивленно подняла брови, но послушно двинулась следом.

— Скалолазанье? — выпалила она, обнаружив, что Рикс привел ее в зал для общих тренировок. — Какого черта? Я думала…

— Я заметил, — ехидно бросил преподаватель. — И что ты хромаешь тоже. Никакого спарринга сегодня.

Радостная новость, ничего не скажешь. Огромный синяк с последней тренировки болел при каждом шаге, но Фелисити старательно скрывала неудобство и уж точно не хромала в открытую. Ни фига себе наблюдательность.

Хотя штурмовать тренировочную стену с больной ногой тоже не слишком приятная перспектива. Новый способ издевательства? Рикс обошел стену с другой стороны и пропал из вида. Раздался едва различимый свист и к ее ногам шлепнулся конец перекинутой через скалу веревки немногим толще шнурка.

— Видишь веревку?

За идиотку держит, не иначе. Фелисити начала злиться.

— Вижу, разумеется. А что…

— Возьми ее.

Ла-адно. Представим, что она случайно попала на занятие для детсадовской группы.

— Есть, босс.

По ту сторону скалы раздалось хмыканье.

— Представь, что мы с тобой… ну, скажем, напарники. Опасная миссия, хорошая награда. И вот между нами оказалась стена.

Бывает. Фелисити пожала плечами.

— Ты там прохлаждаешься, а меня атакует злобный орк. Или лучше стая орков. Только беда в том, что меч я уронил в пропасть.

Фелисити не удержалась от хохота.

— Даже если тебе кажется, что лично я меч никогда не уроню, спасибо за добром слове, это не значит, что так не бывает, девочка, — в голосе Рикса послышались суровые нотки. — Остаться без оружия может любой. И по счастью, у меня есть верная напарница. Я кидаю тебе эту веревку и прошу привязать меч, чтобы я подтащил его к себе. Как думаешь, для меча она подойдет?

С Риксом никогда нельзя торопиться с ответом, это Фелисити уже усвоила. Она взяла веревку в руки, подергала на разрыв, пощупала, связала и развязала пару узлов. Веревка была тонкая, но сделана качественно.

— Думаю, вполне, — она все еще не понимала, к чему он клонит.

— Согласен. Но я твой напарник, и ты за меня волнуешься, — он помолчал. — Допустим.

Фелисити будто наяву представила ехидную улыбку на бледном лице.

— Само собой, босс.

— Прекрати использовать это дурацкое слово, словно мы пара подельников из Синдиката, — буркнул меченосец. — Ты волнуешься. Орков много и помощь мне не помешает, но между нами стена. Давай, девочка, скажи — а сама ты на этой веревке рискнешь перебраться? Пара лишних рук — это лучше, чем просто меч.

— Ты ослеп, что ли? — Фелисити прервала его, крутя пальцем у виска, раз уж Рикс все равно ее не видел. — Она меня не выдержит. Полечу в пропасть или во что мы там играем. Удовольствия мало, пользы для тебя еще меньше. Можно уже спросить, к чему ты клонишь?

— Можно.

Рикс показался из-за стены.

— Я к тому, что у каждого свой запас прочности, девочка. Эта веревка будет служить тебе верой и правдой, пока ты доверяешь ей то, что она может выполнить. Передать другу меч и спасти его жизнь, например. Связать руки врагу. Повесить сушиться над костром одежду. Но если ты станешь требовать от нее того, на что она не способна — она попросту лопнет. И в пропасть полетишь в первую очередь ты сама.

Фелисити, нахмурившись, смотрела на него. Что за притча в учебное время?

— Но если ты возьмешь три таких веревки, — продолжал Рикс, словно не замечая ее взгляда, — и крепко переплетешь друг с другом, то сможешь удержаться, когда нога соскользнет в пропасть. Сможешь вытащить тонущего друга из болота или зыбучих песков. Стреножишь коня или устроишь ловушку, когда за тобой будет гнаться погоня. Три прочные, не надорванные веревки могут гораздо больше, чем одна.

Фелисити уставилась в пол.

— Быть командиром, девочка — это не только строить планы и продумывать отступление. Это не только принимать важные решения и брать на себя ответственность. Командир всегда знает, на что способен и главное — на что не способен каждый его боец. Нельзя требовать от человека того, что он не может тебе дать, иначе, как и веревка — он порвется, сломается, и произойдет это в самый неподходящий, даже критический момент. А винить в этом будет некого, кроме себя, Фелисити.

Ну вот, начались нравоучения. Только потому, что она ему не ровня на мечах, это не значит…

— Тебе кажется, я учу тебя жизни и лезу, куда не просят? А ты уже большая, чтобы решать самой? — иногда Рикс не уступал в проницательности своему приятелю с челочкой. — Это не ради полоскания мозгов. Можешь считать, что беспристрастность имеет свои пределы, и я всего лишь подыгрываю той команде, за которую буду болеть во время квеста.

Правда? Нет, правда?!

— И я не хочу, чтобы ты запоролась на банальной ошибке новичка. Не оценивай других по себе. Они твои друзья, хорошие ребята. Но они — не ты. И дело не в хакерстве или магии — дело в характере. Они другие, девочка. Поручай им то, что они способны выполнить, а себе — то, что можешь сделать только ты. Так поступают настоящие командиры, и самый лучший из тех, кого я знал, всегда делал только так.

— Контесса? — тихо спросила Фелисити.

Меченосец кивнул. Ей страшно хотелось возразить — но подходящих слов не было.

— Значит, вы будете болеть за меня? — только и смогла выдавить Фелисити.

Рикс улыбнулся и вышел, оставив ее наедине с тяжелым предчувствием поражения.

Глава 25. Один в поле не воин

Перед второй тренировкой Фелисити сделала последнюю попытку достучаться до обжоры. За обедом Мигдаль сидела одна, за самым дальним столом — кроме подноса с едой, ее окружали стопки оккультных книг разной степени ветхости. Покончив с рыбой и гарниром из шариков футри, Фелисити преградила плюшке дорогу.

— Пропусти, — Мигдаль прятала глаза за книгами, которые едва удерживала на весу.

— Сейчас будет тренировка, — напомнила Фелисити. — Мы ведь одна команда, Мигдаль.

— Больше нет, — плюшка ловко обогнула ее, но тяжелая стопка мешала ей набрать скорость. — Я не хочу говорить с тобой.

Фелисити сунула руку в карман и сжала записку в кулаке.

— Мне никогда не нравился Влад. Тебе это прекрасно известно. Не понимаю, на что ты, вообще, обиделась?

— Ты с ним переписывалась.

— Это он написал письмо, не я, — возразила Фелисити. — Я ему не отвечала и не собираюсь.

— Тогда почему ты его спрятала? — Мигдаль рассерженно посмотрела на нее из-за корешков книг. — Что там такого секретного? Он предложил тебе встречаться, да? С подругами так не поступают, Фелисити.

А как поступают с дурами? Они дошли до комнаты. Плюшка открыла дверь голосовым кодом, и попыталась закрыть за собой, но Фелисити успела подставить ногу.

— Я готова показать письмо, если тебе так нужно.

Мигдаль бросила книги на кровать и повернулась к ней, яростно взмахнув косичкой:

— Ты ни во что не ставишь чужие чувства, вот и все! Тебе попросту плевать! Я не хочу знать, что он тебе там написал. Пусть даже в любви признался! Я все равно заставлю его обратить на меня внимание, — она помолчала и внезапно добавила, — Друзья — это люди, которые тебе доверяют и которым доверяешь ты. Я тебе больше не верю, Фелисити. Закрой дверь с той стороны, пожалуйста.

Фелисити отодвинула ногу. Пронзительный сигнал возвестил о начале третьего урока — сегодня он был сдвоенным из-за тренировки к командному квесту. Фелисити нехотя поплелась в сторону тренировочного зала, краем глаза уловив в дальнем конце коридора знакомый сгорбленный силуэт. Повторный сигнал отвлек ее, а когда Фелисити обернулась — Рори или тот, кого она приняла за него, уже исчез в темноте.

Она едва не врезалась в Ифи у входа в аудиторию и скрипнула зубами. Из всех вариантов этот казался единственно приемлемым — в команде Ифи был только Шакко, и невиданному доселе союзу Минтаки и Двойной звезды удивлялись все, исключая преподавателей.

— Постой, — Фелисити махнула рукой бритоголовой минтакианке. — Предлагаю объединить силы и всех сделать.

Ифи смерила ее вопросительным взглядом и едва заметно качнула головой.

— Не пойдет, Кэм. Ты слишком любишь командовать и не любишь слушать — кажется, это уже стоило тебе парочки друзей?

Она подумала еще пару секунд.

— Не бойся, я не побегу докладывать Ливингстону, в каком ты отчаянии. Но на помощь можешь не рассчитывать.

Фелисити открыла было рот, чтобы повторить предложение, но вокруг них уже собралась остальная группа. За исключением Рори и Мигдаль.

Джасмин остановила собравшихся на тренировку прямо у порога и щелкнула пальцами, включая освещение.

— Всем добрый день. Это ваш последний шанс проверить крепость команды и уровень подготовки перед квестом. Мы подготовили вам тренировочные стенды возможных испытаний. Просьба уважать соперников и не проходить одно испытание дважды, иначе времени может не хватить.

Мулатка в недоумении посмотрела на Фелисити.

— Кэм, это тренировка для команд. В вашей должно быть еще два студента, если я правильно помню списки.

— Они… — Фелисити запнулась. — Они отвечают за теоретическую подготовку. Пошли в библиотеку.

— Но взаимовыручка играет первостепенную роль в этом задании, — настаивала Джасмин.

Остальные с интересом наблюдали за диалогом. Фелисити заметила широкую ухмылку Магнуса и смеющийся взгляд Влада.

— Это наша новая секретная стратегия, — прищурилась она, переходя на шепот. — Не хочу раскрывать карты раньше времени.

Джасмин смерила ее вопросительным взглядом, потом пожала плечами и продолжила инструктаж:

— Обратите внимание, в правом углу — проваливающийся пол, вместе с ним — опускающийся потолок. Они активизируются рандомно и даже могут сработать одновременно. Вот здесь — двери для взламывания: с обычными замками, с зачарованными, с кодовыми и сенсорными. Есть дверь и вовсе без замка, будьте внимательны.

Студенты, кивая, оглядывали зал, который увеличился раза в три. Стена для скалолазанья исчезла. Фелисити с ходу определила самые легкие для прохождения стенды и направилась к опускающемуся потолку, когда Магнус, проходя мимо, задел ее плечом:

— Не перенапряжешься, Кэм? Может, стоило попросить у любимого папаши парочку дроидов, раз уж с людьми у тебя не выходит?

— Опять зудит в одном месте, придурок? Чтобы отбить тебе яйца, дроиды не нужны.

— Это командное соревнование, но что-то я не вижу твоей команды. Ау-у! — завыл рыжий дебил, корча рожи.

Фелисити не ответила. Опускающийся потолок оказался легким — она вовремя заметила рычаг, который стопорил движение вниз. Зато в полу образовалась дыра — по счастью, Фелисити соскользнула только одной ногой, но не удержала равновесия и долго болталась на краю, медленно подтягиваясь на руках.

Разделавшись с архитектурной частью, она легко преодолела канатную дорогу, болтавшуюся в воздухе на высоте трех метров, перепрыгнула через разрыв в искусственном рельефе, из которого при малейшем движении вырывался нагретый до сотни градусов пар, и решила, что обойдется без бассейна, в котором плавало что-то весьма похожее на стаю медуз. Оставались двери, запертая комната, на выход из которой давалось пятнадцать минут, и несколько допотопных роботов, замаскированных под детали интерьера. Роботы издавали неприятные звуки и могли нанести удар в любой момент.

Фелисити выбрала двери. Роботов при желании можно просто закоротить.

Верная отмычка не подвела — простой замок и кодовый поддались за считаные минуты. Но сенсорный никак не желал открываться — экран выдавал стандартную надпись «Доступ запрещен», а чтобы перепрограммировать дверь у Фелисити не хватало знаний. К стенду три раза подходили другие команды, явно намекая, что она возится слишком долго. Разозлившись, Фелисити ожесточенно воткнула отмычку прямо в панель доступа.

— Твою мать! — рука едва не отнялась после удара током.

Измучившись, она подошла к последней, зачарованной двери, даже не надеясь с ней сладить. По поверхности шли незнакомые письмена, а когда Фелисити просто подергала за ручку, на голову пролилась вонючая ярко-желтая жидкость. Выругавшись, она отошла, уступив место другим желающим.

— Да ты настоящий цыпленочек, Кэм! — присвистнул Магнус, вовремя увернувшись от удара локтем в живот. — Тебе идет, честное слово.

Рука все еще дрожала после электрошока, и Фелисити не стала с ним пререкаться. Она села на пол, размазывая по ботинку желтое пятно. Без колдуна и плюшки затея обречена на поражение. Зря она повелась на эту сентиментальную муть — команда, взаимовыручка, поддержка. Лучше какое-нибудь кольцо с рыцарем, как рассказывал Клаус. Приказал — выполнил, удобно и четко. А друзья — это сплошное нытье и проблемы, которые она должна решать, хотя понятия не имеет как.

Фелисити подняла глаза и встретилась взглядом с Владом, который шел рядом с Зерой, не слушая болтовню шаманки. Блондин чуть улыбнулся и подмигнул ей.

— Охлаждаешь зад? — догоняя друзей, Магнус остановился и посмотрел на нее сверху вниз. — Или ножки не держат после тренировки?

Фелисити сделала вид, будто не заметила скрывшихся в коридоре Зеры и Влада.

— Где же твоя свита, о великий Магнус? — она сложила руки лодочкой и шутливо поклонилась. — Разве они не должны следовать за тобой по пятам, ловя каждое слово?

— Это у тебя свита, Кэм. У меня друзья, — гордо перебил ее рыжий.

Фелисити ухмыльнулась.

— Зера с тебя сдувает пылинки, как я погляжу. А Влад случаем не ищет, на кого бы еще наябедничать? Неужели хватило дурехи Мигдаль?

Одно мгновение. Один взгляд…

— Ты на что намекаешь, Кэм? Что за чушь про Мигдаль и Влада?

Фелисити легко поднялась на ноги, ее ухмылка стала еще шире.

— Тяжело быть последним, кто узнает все самое интересное, а?

Она хотела дружески хлопнуть Магнуса по плечу, но тот шарахнулся в сторону. Не зря Рикс все время учил ее, что мышечная память намного сильнее обычной.

— Ну-ну, не шугайся так. Я сегодня добрая.

Она вышла из тренировочного зала и отправилась смывать краску. Вопреки ожиданиям, уверенность в предательстве Влада не принесла ей ни малейшего облегчения.

В кои-то веки рыжему удалось задеть ее. Фелисити брела по коридору в сторону Орбиты, где довольные тренировкой студенты толпились у барной стойки и опустошали холодильники с колой, в то время как она сама, вымазанная желтой дрянью, не имела ни плана, ни команды. Понятно теперь, почему Рикс предпочитал работать в одиночку — какой смысл тратить силы и время на неблагодарных сопляков? Она ведь старалась ради их общей победы!

Не дойдя до Орбиты, Фелисити заметила колдуна. Рори двигался в сторону спален, то и дело прижимаясь к стене, будто пьяный или тяжелобольной. Кое-как вытерев краску, капавшую с челки на лицо, она осторожно двинулась следом.

Рори миновал сначала медблок, потом спальни. Куда он направлялся? Перед последним поворотом Фелисити вспомнила, что в дальнем конце была еще одна комната. Библиотека! Но зачем красться туда, словно последний воришка — там даже двери никогда не запирались?

У входа в библиотеку Рори отступил от стены. Датчики тут же среагировали, осветив коридор и его щуплую сгорбленную фигуру. На нем были все те же брюки с протертыми коленями, что и вчера, куртка, из карманов которой торчали свитки, на лице — ни кровинки. Он, вообще, ел сегодня? Впалые щеки и постоянное облизывание губ в самом лучшем случае означали обезвоживание.

Фелисити почувствовала укол совести. Может, пора думать не о том, как выиграть у Магнуса, а о том, чтобы ботан не помер от голода, а обжора — от неразделенной любви к кудрявому крысенышу? Дверь в библиотеку, перед которой колдун маячил уже несколько минут, приоткрылась изнутри. Фелисити протерла глаза — ей показалось, что оттуда высунулась изящная женская рука с длинными ногтями, схватила Рори за плечо и втащила внутрь.

Фелисити в два бесшумных прыжка добралась до библиотеки и приложила ухо к двери.

— Какой ты стал сильный, ммм. Скоро ты действительно сможешь доказать всем, чего стоишь на самом деле, не так ли?

Женский голос был ей незнаком.

— Да, — с придыханием отвечал Рори. — Да, моя госпожа.

Фелисити привстала на цыпочки, чтобы заглянуть через стеклянную полоску в верхней части двери, но разглядела лишь трепетание свечного пламени и два темных силуэта.

— Я должна знать наверняка, понимаешь? — продолжала женщина, гладя колдуна по волосам. — Слухи стоили мне очень дорого. Ты должен убедиться, что меня не обманули — и тогда справедливость будет восстановлена и то, что было у меня украдено, вернется. Я чувствую его присутствие. Но этого недостаточно.

— Я сделаю все, что в моих силах, госпожа. Обещаю, что не разочарую вас.

У нее что, начались и слуховые галлюцинации? Голос Рори произносил слова, которые никогда бы не сказал знакомый ей колдун.

— Ты гораздо умнее любого здесь, Роберт, — промурлыкала женщина.

— Моя госпожа, — судя по тону, ботан растаял, словно кубик льда в стакане горячего чая.

Фелисити едва успела спрятаться за угол. Через пару минут Рори вышел из библиотеки, все так же озираясь, и побрел обратно. Фелисити вжалась в небольшое углубление в стене, не зная, почему так боится быть замеченной.

Дождавшись, пока колдун скроется за поворотом, Фелисити бросилась в библиотеку. Верный парализатор остался в спальне, перчатка с электрошокером — тоже, но она и не подумала вернуться за ними. Все симптомы были на лицо… вампирша или ундина… хотя нет, ундины не забираются так далеко от воды. Проклятая магия! Может быть, даже суккуб, хотя в таком случае от Рори давно остался бы только скелет. Фелисити рванула на себя дверь библиотеки.

Там никого не было, и только потухшая свеча дымилась у зашторенного окна. Помещение оказалось небольшим — книги, свитки и прочая мишура лежали в подземном хранилище, а из маленького читального зала через консоль делался запрос и приезжала автоматическая тележка. Два ряда столов с лампами, сканирующие щупы на допотопных рельсовых движках — вот и вся обстановка. Женщина, кем бы она ни была, пропала, не оставив и следа.

Фелисити выбежала прочь и когда остановилась, чтобы перевести дух и унять ноющую боль в лодыжке, то поняла, что стоит перед дверью в комнату Мигдаль. Рори нуждался в помощи — в этом Фелисити не сомневалась, но подождав минуту, отдернула руку и медленно пошла дальше по коридору.

Мигдаль не станет ее слушать, но есть человек, у которого просто нет выбора. Она, не раздеваясь, плюхнулась на кровать и набрала на передатчике личный код генерала.

— Пап?

На Алудре день тянулся дольше, чем в Академии, но отец выглядел усталым. В первый момент он опешил от неожиданности, но тут же улыбнулся:

— Привет, малышка Фи. Вспомнила, что у тебя есть родители? Или закончились деньги на счету?

Фелисити закатила глаза.

— Ты что-нибудь знаешь о здешней системе безопасности?

Генерал посерьезнел.

— Когда Академию… то есть базу Стальной спиры проектировали, она была одной из самых совершенных в Галактике.

— И ни одного несанкционированного проникновения? Не верю!

Кевин Кем замялся, потом тяжело вздохнул.

— Было два. И с тем, кто совершил первое, ты вроде как уже знакома. Хотя я бы предпочел…

Крас! Фелисити открыла рот, но взгляд отца пригвоздил ее язык к небу. Разумеется — в Академии защищенные каналы связи, но на Алудре Галактическая разведка имеет право прослушивать все, что им вздумается. А для закона бывших киллеров не существует.

— Ясно. Но это было давно.

— К чему ты клонишь, дочка? — генерал нахмурился. — Если просто…

— Не просто! — как же ее бесили эти взрослые. — Я думаю, что в здание проник посторонний. И у него… то есть нее не самые лучшие намерения.

Вот за что она любила отца — так это за умение слушать. Генерал потер небритую щеку:

— Ты уверена, что это не очередное испытание?

Пришла очередь Фелисити задуматься. А ведь… из них троих она единственная, кто прошел испытание! Разумеется, Мигдаль и Рори — не нытик Магнус, им вполне комфортно и так, но что, если отец — прав, и пришел черед Рори? Учитывая, как неважно он выглядит последнее время…

— Не торопись поднимать панику, — прочел ее мысли отец. — Но мне радостно видеть, что в кои-то веки ты волнуешься о друзьях.

Та-ак. Этого ему говорить явно не стоило.

— Откуда ты вообще знаешь, что у меня есть друзья? Тебе что, докладывают о каждом моем шаге?! Я прибью эту корову Эрме, даю слово, если будет и дальше шпионить за мной!

Генерал подскочил на стуле.

— Не смей говорить так! Даже думать не смей, ясно тебе? У дерзости есть пределы.

— А что такого? Она здесь, чтобы подтирать наши сопли и составлять расписание. Теперь я должна отчитываться, с кем общаюсь? Ты для этого меня сюда засунул?!

Фелисити разозлилась не на шутку. Вся эта болтовня только ради того, чтобы она подольше не замечала очевидного. Галактике ничего не угрожает, но лично ей, Фелисити Кэм, никак не обойтись без персонального надзирателя. Не иначе, скоро ею заинтересуется даже Синдикат.

— Я забочусь о твоей безопасности, как и всегда, — железным тоном отрезал отец. — Поэтому отправил тебя именно сюда. Можешь обижаться. Это все равно не поможет. Переслал тебе пару файлов, может быть, сама наконец-то захочешь узнать, с кем общаешься до того, как втянешь бедняг в очередную авантюру. Конец связи.

На мытье головы и укладывание челки, которая успела дорасти до плеча и закрывала половину лица, ушла пара часов. Переодевшись и немного остыв, Фелисити выползла из комнаты, когда Академия уже пустовала. Проходя по Орбите, она захватила сэндвич и как раз добралась до памятной рекреации с балконом, когда вспомнила о файлах.

С чего бы такая щедрость? Отец никогда не делился разведданными без причины. Она устроилась на балконе, открыла файл и вывела на стенку проекцию:

«Роберт Халдейн, четырнадцать обычных галактических лет. Родился и вырос в системе Нат. Маг в десятом поколении, сын Дэнниса и Лизы Халдейнов, ученых с мировым именем, чьи работы легли в основу новой концепции трансмутационной магии и ее применения в медицине. В возрасте двух лет лишился глаз в результате неудачного магического эксперимента в домашней лаборатории — был передан в органы опеки, но возвращен в семью спустя три года. Застенчив, высокий показатель социопатии, нуждается в одобрении. Гипотетический уровень восприятия магии — восьмой (на момент последней проверки в двенадцатилетнем возрасте). Потенциально сильный эмпат. Родители настаивали на его домашнем обучении, однако, по ходатайству ректора Высшей Школы Магии, в девять лет начал учиться на общих основаниях».

Родители выжгли ему глаза? Фелисити расхотелось есть, она выбросила остатки сэндвича и залпом осушила банку колы. А Рори ведь никогда… хотя однажды он говорил, что лишился зрения из-за магии. Но чтобы собственные родители?!

Ученые хреновы.

«Мигдаль Хантер, пятнадцать обычных галактических лет. Признана компьютерным гением в неполные шесть. Отец неизвестен, мать — Валери Хантер, родом с Земли, погибла при невыясненных обстоятельствах семь лет назад. Объект воспитывала двоюродная тетя, Патриция Хантер-Ковалл, проживавшая на Кратере Байи, пока пять лет назад у нее не диагностировали прогрессирующее расстройство психики (т. н. лунная депрессия). Три года назад миссис Хантер-Ковалл была помещена на постоянное лечение в клинику Росуэла, Кратер Аполлон. Объект обладает высоким уровнем тревожности, чрезвычайно замкнута, склонна к заниженной самооценке. Нуждается во внимании и подтверждении права на свое место в социуме».

Фелисити закрыла файл.

— Не думал, что ты умеешь плакать, — она и не заметила, как на балконе оказался Джейк.

Фелисити яростно вытерла рукавом лицо.

— Папаша за мной шпионит, — буркнула она, хотя Джейк и так наверняка обо всем знал. — Прислал мне досье на Рори и Мигдаль. Думал, это поможет мне узнать их получше.

— И как? — он уселся на пол напротив нее. — Помогло?

— Теперь мне хреново, — призналась Фелисити. — Я чувствую себя так, словно ошиблась адресом и все вокруг убогие, а я в этом не виновата — но все равно чувствую вину.

— Зато они вряд ли разменивают радость по мелочам. Представляю, каково выбирать подарки для такой благополучной девочки, как ты.

— Я уже не девочка и не жду ни от кого подарков, — тихо возразила Фелисити. — И я не знаю, что делать, когда все уже испорчено.

Джейк улыбнулся так, что она почувствовала себя полной дурой. Все еще немного влюбленной дурой, если точнее.

— Самый правильный поступок тот, что от чистого сердца, — он поднялся и протянул руку, чтобы помочь ей встать. — А оно у тебя есть, как бы ты ни убеждала себя в обратном.

Глава 26. Тайна квеста

— Проходите, Магнус, не стоит опаздывать, — Гелия улыбнулась рыжему, показывая, что не сердится. — На прошлом занятии мы обсуждали сердце космолета — его двигатель. Сегодня пришел черед разума — я имею в виду бортовые компьютеры, которые переживают очередной всплеск развития в последние пятьдесят лет. Совсем скоро с верфей Тартуса сойдут первые прототипы «живых» кораблей, но это дело будущего.

Блондучилка оглядела класс.

— Очень важно следить за показаниями приборов, даже на автопилоте — хотя система в любом случае уведомит вас о сбое в работе системы или неполадке. Как управлять боевыми истребителями, в которых зачастую автопилот попросту не предусмотрен, мы поговорим позже, а сегодня я бы хотела обратить ваше внимание на то, как вести себя в ситуации, когда приходится перейти на ручное управление при серьезных неполадках в системе.

— Как такое может случиться? Без внешнего воздействия? — спросил кто-то с заднего ряда.

— Самый распространенный случай — заражение системы вирусом, — пояснила Гелия. — Его могут запустить конкуренты, чтобы груз не успел попасть в срок в нужное место или чтобы корабль не прошел инспекционный контроль в пункте назначения. Бывает, что вирусы попадают через неумелые руки пассажиров или команды. Сейчас я раздам вам брошюры с техникой безопасности при обращении с бортовыми системами — каждый капитан должен знать эту инструкцию лучше, чем имена собственных родителей, и следить за неукоснительным выполнением всеми без исключения.

Ой-ой-ой, сколько пафоса! Фелисити хмуро ковыряла ногтем новенькую приборную панель симулятора, искоса наблюдая за рыжим. Магнус весь подобрался, как туго натянутая струна, и явно что-то вычислял.

— Слушаю, — Гелия не сразу заметила его вытянутую руку.

— А какие вирусы самые опасные?

Блондинка поощрительно улыбнулась.

— Вирусы — это общий термин, Магнус. Самый простой червь — тоже в некотором роде вирус.

— А есть такие программы, которые могут общаться с человеком? И которые нельзя обнаружить?

Значит, рыжий не забыл о Куанто и в обычной бесхитростной манере пытался намекнуть учителям на продолжение испытания.

— Такие программы существуют, — подумав, кивнула Гелия. — Надо понимать, что сначала создается вирус нового поколения, а потом уже — средства для его обнаружения и деактивации. Наиболее сложные программы могут появляться и исчезать, общаться и бить по наиболее незащищенным участкам системы. Это огромное поле для изучения, Магнус. Приятно, что вы так беспокоитесь, но за этим следят специалисты на каждой планете и в каждом центре по созданию кораблей.

Магнус рассеянно кивнул. Фелисити поставила блондучилке высший балл за нагнетание атмосферы, но не могла без отвращения следить за тем, как та открыто поощряла назойливые знаки внимания. Это было так непохоже на тихую заботу со стороны Джейка!

По сигналу Гелии симуляторы включились и стали выдавать различные сигналы тревоги.

— Когда в системе возникают неполадки, они в первую очередь отражаются на главной панели, вот тут, — Гелия перегнулась через борт капсулы Магнуса и показала нужную область экрана. — Важно, чтобы пилот всегда мог разобраться, какие показатели только приближаются к критической величине, а какие превысили ее, даже если сигнал тревоги отключен.

— Кажется, ваша грудь закрывает Магнусу обзор, — небрежно бросила Фелисити, вызвав нестройное аханье группы. — Может быть, включим проектор?

Рыжий покраснел до кончиков волос.

— Вам тоже мешает моя грудь, мисс Кэм? — ядовито поинтересовалась Гелия, медленно отходя от симулятора Магнуса. — Может быть, у вас найдутся дельные замечания, раз уж вы не способны сосредоточиться и не мешать остальным?

— Ну если вы просите, — Фелисити невинно улыбнулась. — Думаю, стоит надевать менее обтягивающие топики и не делать долгих пауз, тогда мальчикам не придется отвлекаться на то, чтобы сохранить чистыми свои штанишки. Гормонам, знаете ли, не прикажешь.

Если ее прямо сейчас отправят к мадам Эрме, она и не пикнет — заслужила.

Гелия, надо отдать ей должное, даже не покраснела. Длинные ногти цвета фуксии впились в край капсулы, а красивые голубые глаза горели яростью и презрением.

— Вы совершенно невоспитаны, мисс Кэм, но я не даю уроков этикета. В будущем держите свои рекомендации при себе, и тогда я постараюсь пореже напоминать другим преподавателям, мнение которых для вас кое-что значит, насколько вы дерзкая и не слишком умная выскочка. Быть дочерью генерала значит в первую очередь не позорить его мундир. Быть героем значит в первую очередь соизмерять свои права и возможности со своими способностями. У вас пока не получается ни то, ни другое, к сожалению.

Класс замер. Намеки на Джейка — или Рикса? — Фелисити отбросила с легкостью. Недостаточно слов какой-то шалавы, чтобы зачеркнуть все, что случилось за последние три месяца. Но почему каждая мразь так и норовит высказать ей, как она позорит папашу? Что они вообще могут знать об этом?

Фелисити медленно поднялась во весь рост.

— Что-то мне подсказывает, что вместо урока по летному мастерству я попала на основы быстрого съема парней. Так вот, у меня по этому предмету зачет уже давно получен.

— Фелисити! — хором ахнули Рори и Мигдаль.

— Кэм, ты спятила? — внезапно подал голос Магнус.

— Заткнись, — прошипела она в ответ. — Вы можете ябедничать кому угодно и сколько угодно, мисс Идеальная фигура. На меня жалуются с самого рождения, так что родители привыкли. Но можете поверить, отец будет мной гордиться независимо от того, сколько дерьма вы на меня выльете. Счастливо оставаться.

Она вылетела из зала, как следует хлопнув дверью.

Через неделю мадам Эрме объявила, что квест может начаться в любое время суток в течение ближайших дней. Фелисити приучила себя вскакивать при малейшем шорохе и держать рядом все самое необходимое: гидрокубики, упаковку питательных пластинок, моток веревки и пару дымовых шашек. Может потребоваться вода, и даже еда, если игра растянется дольше, чем на четыре часа. Раз они не в чистом поле, то ножи вряд ли пойдут в ход, но вот веревки и пара дымовых шашек могли бы пригодиться.

Наступил понедельник, и очередная бессонная ночь дала о себе знать — в класс Фелисити зашла последней, когда Клаус уже парил на привычном месте в центре зала, подметая пол фалдами своего сюртука. Рори сидел на первом ряду, не отрывая от мага жадного взгляда; на Мигдаль, сидевшую рядом, колдун не обращал никакого внимания. Фелисити и сама была не прочь посидеть поближе к симпатяшке-герцогу, но все места впереди были заняты. Случайно встретившись глазами с Магнусом, она показала ему средний палец и легко взбежала на третий ряд, привычным жестом подвинув венерианку, занявшую вещами половину стола.

— Жду не дождусь, когда Магнус сделает тебя в квесте, — процедила Арисса, но Фелисити не удостоила ее даже взгляда.

— Итак, все в сборе, — с радужной улыбкой возвестил герцог. — Я знаю, что в любой момент начнется квест. Вы все наверняка чувствуете себя как на иголках — и я, как один из главных устроителей квеста, тоже немного волнуюсь. Но пока у нас еще есть время, займемся основами магии. Как я и обещал, сегодня у каждого будет возможность попробовать себя в колдовстве.

Мигдаль на первом ряду заерзала в нетерпении, а Рори неожиданно выпрямился, как струна, превратившись в изваяние. Фелисити вздохнула, представляя, как их комнаты после объявления квеста начнут заполняться иллюзорной водой, дверь и окна окажутся заперты и им придется искать спасения как угодно, тем более что удушье будет весьма неподдельным. В Университете, например, отказ участвовать — самое безумное решение из возможных с самыми кошмарными последствиями.

— Для того чтобы каждый смог испробовать даже простейшее заклинание, воспользуемся редким, но довольно примитивным природным артефактом, — герцог извлек из кармана небольшой темный камень. — Это черный бриллиант, и если кто-то из вас желает изучить структуры хаоса глубже, добавлю, что он обладает весьма сильными показателями по концентрации и абсорбции магической энергии. А в чем разница, кто-нибудь знает?

— Концентрация — это сбор доступной энергии для применения в конкретный момент. Абсорбция — способность накапливать энергию для использования в будущем, — отчеканил Рори, не дернув ни единым мускулом.

Фелисити хмуро следила за его напряженной спиной и бледной шеей с проступившими венами. Как он собирается выполнять поручение своей госпожи? Но стоит признать — эта неведомая тетка неплохо натаскала беднягу, раз он уже второй месяц щелкал вопросы Клауса, как орешки. Как можно месяц прятаться в Академии и не попасть в объективы камер? Разве что отец прав, и это действительно испытание для Рори.

Она не имела права его испортить.

— Блестяще, даже добавить нечего! — хлопнул герцог в ладоши. — В награду вы будете первым, Роберт. В этом камне уже накоплено небольшое количество энергии, и я подготовил список заклинаний, которые не требуют манипуляций с потоками или дополнительных артефактов. Можете выбирать любое. Идите сюда, держите камень. Уверен, у каждого из вас получится, а Роберт сейчас наглядно это продемонстрирует.

Рори, словно зачарованный, вышел на середину зала. Он крепко сжал обеими руками бриллиант, который протянул ему Клаус и вдруг, даже не взглянув на доску, где высветился перечень заклинаний, пробормотал что-то горловое, со множеством шипящих звуков.

Стул, стоявший поодаль, внезапно подбросило в воздух, затрещали искры — и посреди лекционного зала вспыхнул огромный костер. Из пластикового стула, святая сингулярность! Костер. До потолка.

Рори и сам обалдел от произведенного эффекта. Пламя окружило его стеной, отделив от учителя. Студенты повскакивали, Магнус бросился к тем, кто сидел ближе всех к эпицентру. Фелисити, тоже сбежавшая по лестнице, в растерянности остановилась. К черту проверки и испытания! Она просто обязана рассказать герцогу о том, что слышала.

В этот момент Клаус, вскинув левую руку, шагнул прямо в огонь и одним сильным движением вытащил ботана за шкирку из огненного круга. Костер немедленно накрыло большим прозрачным куполом, который вздрагивал от бьющих в него языков пламени. Кто-то завизжал, Зера что-то шептала, напряженно скрестив пальцы. Магнус заметил, что Фелисити держится в стороне:

— Вот он, твой героизм, Кэм. Вместо того чтобы помочь…

Внезапно все исчезло. Герцог устало прищелкнул пальцами и повернулся к залу, все еще крепко держа Рори за воротник рубашки.

— Сядьте все. Роберт, сейчас я отведу вас в медблок.

Дальше Фелисити не слушала. Она бегом взбежала туда, где остались одиноко лежать на столе вещи колдуна и торопливо перебрала их все, пока не наткнулась на картинку, занимавшую всю левую половину разворота огромной книги.

«Кольцо Рыцаря» — гласил заголовок под большой иллюстрацией, изображавшей старинный перстень с круглым камнем, похожим на аметист. «В прошлом принадлежал леди Дейре, матери Его Величества, короля Темного двора. По неподтвержденным сведениям, Рыцарь счел ее последнее указание неприемлемым, и передал кольцо единственному человеку, которого считал достойным владеть им — Белой контессе. Вражда контессы и королевы-матери не утихла и по сей день».

Пазл сложился. Никакого испытания, Орион их всех возьми! Фелисити пулей вылетела из лекционной, остановившись в паре шагов от медблока, чтобы перевести дыхание. Она не сомневалась, чей голос слышала тогда в библиотеке — и если так, то бедняга Рори действительно крупно влип. Но как могла Дейра пробраться в Академию без ведома контессы?

Дверь в медотсек была открыта. Между герцогом и Рори должен был состояться не самый приятный разговор, но ждать, пока они закончат, Фелисити не собиралась. Она заглянула внутрь краем глаза и ахнула.

Клаус сидел на полу у раскрытого стеллажа, уронив голову набок. Глаза у него были закрыты. Фелисити, плюхнувшись на колени, быстро проверила пульс и похлопала преподавателя по щекам. Рядом валялась пустая шприцевая ампула, и она машинально повернула ее к себе этикеткой.

«Веритацил».

Герцог очнулся, растерянно глядя на нее из-под взъерошенных кудрей.

— Мисс Кэм? Простите, я…

— Держите, сейчас затошнит, — Фелисити только слышала о том, как действует сыворотка правды, но реакцию после приема знала наизусть, спасибо практике на базе центавриан. — Что он хотел у вас узнать, герцог?

Если она надеялась, что действие лекарства еще не закончилось — то напрасно. Клаус моргнул несколько раз и залпом осушил стаканчик с водой.

— Понятия не имею, в голове туман. Думаю, надо срочно посоветоваться с мадам Эрме.

Он поднялся, неловко опираясь на ее плечо, и казался серьезно дезориентированным. Пошатнувшись, Клаус едва не опрокинул их обоих.

— Огромное спасибо за помощь, мадемуазель. Не премину передать вашему отцу, какую очаровательную юную леди он воспитал. Так и знал, что Гелия преувеличивает вашу вредность. А сейчас прошу меня извинить, не обращайте внимания — все в порядке.

Все еще пошатываясь, герцог вышел в коридор и потому не видел, что Фелисити показала ему вослед кукиш.

— Не обращать внимания, как же. Не на ту напал, — процедила она, направляясь в сторону Орбиты.

Решение, которое она так оттягивала, превратилось из прихоти в жизненную необходимость, и Фелисити бросилась на Орбиту, где уже собралась целая толпа, на все лады обсуждая происшествие на уроке магии.

Фелисити, не глядя, схватила тарелку с едой, сунула в рот полную ложку и едва не выплюнула обратно. Острое рагу обожгло язык с такой силой, что она нескоро смогла заставить себя проглотить съеденное. Выбросив остатки, Фелисити без труда отыскала Влада в толпе рвущихся за свежими сэндвичами и, оттолкнув пару ротозеев, очутилась прямо за его спиной:

— Похоже, ты не собираешься меня надуть. Выкладывай.

— Долго же ты решалась. Совесть прорезалась? Будешь мне должна, не забудь, — ухмыляясь, процедил кучерявый. — И никому не расскажешь о нашей маленькой тайне.

— Само собой, — не поморщившись, пообещала Фелисити.

— Тогда пошли.

Идти никуда не хотелось, но выбора не было. Оказалось, что Влад и не думал возвращаться в собственную комнату. Вместо этого он легко подтолкнул ее в сторону мужской уборной и закрыл дверь на задвижку.

— Совсем охренел? — Фелисити уселась на крышку одного из унитазов. — Если ты все это затеял, чтобы сделать мою фотку в мужском туалете, то поверь — я бывала и в более пикантных местах.

— Не сомневаюсь, — Влад прислонился к ультразвуковому очистителю, наслаждаясь собственным отражением в зеркале. — Ты не думай, Кэм, что такая уж крутая или умная. Я налетал с дюжину сотен парсеков и встречал много клевых девчонок. Просто ты способна надрать Магнусу задницу — а это все, что мне нужно.

Налетал дюжину сотен? Заливает как дышит. Влад тем временем продолжал распинаться:

— Он спит и видит, бедняга, как спасает Вселенную, желательно с риском для жизни и в одиночку. Все его благодарят, шлюхи падают в обмороке на шею, твой папаша вешает на грудь ордена и все такое. Его пора спустить с небес на землю, мне осточертели благородные сопли и нытье о том, как тебе постоянно везет находить приключения вместо него. Сообщи я советнику чуть раньше все, что сумел узнать… ты знаешь, он обещал пристроить меня в Торговую Академию. Даже несмотря на провал. Магнус не понимает, что если и дальше останется пай-мальчиком — то…

— Побыстрее можно? — Фелисити изучала свой маникюр. — В любую минуту твой благоверный может захотеть отлить и лопнет от ревности.

— Не смей перебивать меня! — взвился кудрявый, но тут же остыл. — Ладно, слушай. Магнус собирается с самого начала пустить нас по трем разным маршрутам. Зера отвечает за магию, я — за компьютерные штучки. Он отправит нас туда, где, вероятнее всего, мы сможем пройти в одиночку — и при этом собрать все бонусы, если они задуманы. После соединения в перевалочном пункте он хочет…

У Фелисити зачесалась рука. Через минуту чесалось уже все тело — вымытые пару часов назад волосы, ноги, даже уши. Словно она стояла под дырявым контейнером отборного дерьма.

— Это все?! — она нетерпеливо соскочила с толчка и сделала шаг к выходу.

— И напоследок, — Влад схватил было ее за руку, но тут же выпустил. — Без рук, я помню. Ты никогда никому не расскажешь.

— Иначе что? — приподняла брови Фелисити.

Ей давно уже было интересно, каким образом он намерен заставить ее замолчать.

— Иначе твоей подружке-толстушке будет очень больно, — улыбнулся Влад. — Она такая ранимая и так сильно в меня втюрилась, бедняжка.

Фелисити только хмыкнула. Блондин умудрился протиснуться к выходу первым, заставив столкнуться нос к носу с парой дрыщей на пороге сортира. Но она едва заметила их.

Ради неизвестной тетки Рори напал на преподавателя, вкатив ему кубик сыворотки правды. Ради предателя Влада Мигдаль обложилась приворотными книгами и собиралась остаться в комнате на время квеста. Оба идиота делали все возможное, чтобы вылететь из Академии в ближайшее время.

Фелисити вздохнула. Как обычно, удовольствие расхлебывать эту кашу выпало ей.

Глава 27. Рыцарь Кольца

В обед на Орбите царило привычное оживление, которое стихло, стоило появиться мадам Эрме. Распорядительница умела одним поворотом головы привлечь всеобщее внимание, никогда не повышая голоса.

— Приятного аппетита, — кивнула Эрме, стоя у зеркала в нише между коридорами. — Хотела сообщить, что сегодня в расписании небольшие изменения, и вместо занятий у Джейка группа алеф вместе с бет отправится на совместную лекцию у мисс Джобсон. Спасибо, можете продолжать.

Фелисити привстала с места. Почему именно сейчас, когда спятившая из-за Влада Мигдаль послала в черную дыру и ее, и план Куанто за компанию? Магнус обязательно заговорит о своем несостоявшемся испытании, а Холли в два клика выведет их на чистую воду.

Она вздохнула, подошла к плюшке, которая все так же таскалась с грудой магических книг и наклонилась к ее уху:

— Она сможет доказать, что это ты? Если Магнус заговорит о Куанто?

Мигдаль тряхнула растрепанной косой и сжала губы в тонкую полосу.

— Не я, а ты, — она поднялась, кое-как собирая талмуды в стопку. — И если не догадается — я с радостью ей подскажу, чья это была идея.

Вот, значит, как? Фелисити проводила толстушку бешеным взглядом.

Надо было спешно что-то придумывать, но что? Устроить скандал, как на уроке у Гелии? Устроить поджог по примеру колдуна? Но у нее не было ни малейшего повода придираться к доброй, всегда готовой закрыть глаза на выходки учеников Холли Джобсон.

В аудитории, набитой битком из-за слияния двух групп, стояли привычные рабочие терминалы. В экранах, развернутых к окну, отражалось закатное солнце и блестящие, укутанные снегом верхушки деревьев. Холли выглядела непривычно серьезной, и когда все расселись, не стала раздавать обычного пятиминутного задания для разогрева.

— Что, кроме компьютерного червя, способно надолго вывести из строя любую систему?

Фелисити ощутила противный холодок пониже спины. Холли все знала. Мигдаль опустила голову, съежившись, словно это могло сделать ее незаметной для проницательного взгляда преподавателя. Плюшка могла хорохориться на Орбите, но если Эрме решит их вздрючить за Куанто — то вздрючит всех троих. Фелисити мысленно выругалась.

— Вирус? — выпалил Магнус раньше, чем поднял руку. — Разумный вирус?

— Разумный вирус? — Холли удивленно повернулась к нему. — Что вы имеете в виду, Магнус?

— Программу высшего порядка, которая может полностью блокировать систему, исчезать и появляться, и не несет в себе кода для самоуничтожения, — рыжий на одном дыхании выпалил все, что сообщил ему Куанто. — Вирус, который обладает интеллектом.

Фелисити затаила дыхание.

— Вы пересмотрели шоу в Элурире, Магнус, — едва заметно улыбнулась Холли. — Вы описали не вирус, а прямо темного властелина, захватившего компьютер.

Аудитория наполнилась хихиканьем.

— Но мисс Джобсон, такие вирусы существуют! Они обладают собственным разумом!

— Вот как? Теперь это вирус-дроид или, может быть, вирус-мутант? Не стесняйтесь, высказывайте любые версии, Магнус — я так понимаю, вы решили повеселить нас сегодня?

Фелисити изумленно следила за глазами Холли. В них не было и тени насмешки.

— Мисс Джобсон…

— А теперь вы скажете, что сами видели такой вирус? — преподавательница продолжала допрашивать Магнуса, который теребил между пальцев стилус и тяжело дышал. — Или сами создали? Давайте спросим у мисс Хантер — она самая сильная ученица в Академии по моему предмету. Мигдаль, будь добра, расскажи Магнусу, почему невозможно создать подобный вирус?

Красная как рак плюшка поднялась со стула. Фелисити, сглотнув, приготовилась к очередному позорному провалу.

— Чтобы снабдить вирус интеллектом, необходимо во много раз увеличить его код, тем самым сделав уязвимым для блокираторов и антивирусных систем, — пролепетала Мигдаль. — Так как большинство вирусов занимается кражей данных, а не разрушением системы, в подобной перегрузке нет никакого смысла, и размер файла выдаст его еще на стадии копирования.

Что? Она ведь обещала ее сдать!

— Отлично! — Холли хлопнула в ладоши, закрывая тему. — Кто-нибудь еще хочет…

— Мисс Джобсон, но ведь это возможно! — Магнус уже не мог остановиться. — Я…

— Вы нарушаете порядок на занятии, Магнус. Сядьте, пожалуйста.

Но рыжий верзила упрямо стоял, сжав веснушчатые кулаки, и не мог выдавить ни слова. Фелисити повернулась к Мигдаль, но та уже уткнулась носом в консоль.

— …мне придется удалить вас с лекции, — тем временем мягко сказала Холли, устав от бессмысленного препирательства. — Сядьте и успокойтесь.

Мигдаль сосредоточенно печатала что-то на планшете. Фелисити, вытянув шею, исподтишка посмотрела на Магнуса. Рыжий опустил глаза, кровь отлила от его лица, обнажив и без того яркие веснушки на шее и висках.

Клац! По полу покатились обломки разломившегося надвое стилуса.

Вечером Фелисити ждало занятие с Риксом — последняя надежда на то, что все происходящее с Рори под контролем у администрации. Меченосец играл за команду Эрме, но попытаться стоило. К ее разочарованию, у зала кендо Рикс стоял не один.

Гелия смерила Фелисити спокойным взглядом и вернулась к прерванному разговору.

— … не стоит заходить далеко, говоришь? Я слышала, что удовольствие надо получать в процессе, а не наоборот.

Вместо привычного брючного костюма, фифа была одета в длинное шелковое платье со струящейся по высоким стройным ногам юбкой. Тонкую талию стягивал мягкий корсаж цвета лазури, на длинных пальцах искрились дорогие перстни.

Она что — флиртует с ним? Фелисити поджала губы, ожидая услышать обычный сухой ответ Темного принца.

— Не все игры так уж безобидны, графиня. Ты все-таки заказала на Двойной звезде новый симулятор?

Рикс любезничал с ней так, словно Гелия была его приятельницей, а не…

— Если надеетесь прожечь во мне дыру взглядом, мисс Кэм — не стоит и пытаться. Неожиданно видеть подобное рвение к занятиям. Увидимся за ужином?

Она дождалась короткого кивка в ответ и проплыла мимо Фелисити, державшейся изо всех сил, чтобы не подставить выскочке подножку. Мерзкая липучка!

— Готова? — как обычно, Рикс подметил ее настроение раньше, чем отбросил в сторону плащ — и вел себя так, словно ничего не случилось. — Настрой, как по мне, не слишком боевой.

— Забей, — бросила Фелисити, обнажая клинок. — Враг ведь не спрашивает, какой у тебя настрой, когда хочет убить?

— Туше, — черный меч описал в воздухе привычную, едва заметную глазу дугу и замер в метре от ее глаз. — Отчего такой траур на лице? Непохоже на знакомую мне задиру.

И все-таки ему не плевать, улыбнулась про себя Фелисити. Они начали кружить друг напротив друга, пробуя оборону противника и придерживая атаку до удобного момента.

— Надоело ждать. Очередная подстава. А тебя почему это волнует?

— Потому что теперь мне придется учить тебя еще и терпению, — кисло ответил меченосец, провел пару ложных финтов и закружил в другую сторону. — Кто первый атакует — тот проиграл.

Проклятье! Фелисити никак не могла привыкнуть, что с Риксом надо контролировать не только каждое движение — но и каждое слово, и даже мысль на всякий случай.

— Почему все делают вид, будто ничего не происходит? — она решила использовать отпущенное время. — Почему никто не наказал Рори? Почему никто не расследует проникновение постороннего? Почему я одна знаю, что цель квеста — кольцо Андромеды?

— Попытка отвлечь мое внимание засчитана, — пожал плечами меченосец. — По крайней мере, ты не пытаешься использовать оскорбления.

— Я спрашиваю всерьез! — вспылила Фелисити, едва сдержав атаку. — Просто ты не хочешь отвечать.

Медленно текли минуты. Ослабить концентрацию даже на мгновение значило дать противнику шанс отменить собственные правила и атаковать. Когда речь идет о жизни и смерти, условности быстро уходят на второй план — Рикс уже давно объяснил ей, что договоры с соперником бывают только в рыцарских романах. В жизни на подобные подарки рассчитывать не приходилось.

Внезапно меченосец решил поддержать разговор:

— Цель квеста — всего лишь условность. Точка на схеме. А почему тебя так волнует, что будет с мальчишкой колдуном? Ты вроде считала его скучным.

Хороший вопрос. Фелисити с трудом собралась с мыслями, не спуская взгляда с черного клинка.

— Просто любопытно.

— Врешь, — спокойно парировал Рикс. — Ты вернула ему зрение в первый день, как приехала сюда.

— Просто поставила на место, — Фелисити пожала плечами и сменила направление. — Я за него не в ответе.

Насмешливая улыбка Черного принца выжала из нее последние остатки терпения.

— А-а-а-а-а! — закричала она, идя в ложную атаку, и внезапно остановилась, не добежав пары шагов. — Не считается, верно?

Рикс ухмыльнулся. Пока она неслась ему навстречу с клинком наперевес, он даже не подумал сдвинуться с места.

— Верно. Но учиться терпению все равно придется. Если будешь задавать правильные вопросы — сможешь отвлечь врага. Но при этом важно помнить, что мир не крутится вокруг тебя или твоих желаний.

— Она приходила жаловаться на меня?

Спина медленно разваливалась от боли. Пальцы сами собой разжались, уронив клинок на пол — и только тут Фелисити услышала его ответ, но вовсе не на тот вопрос, что задала вслух:

— Если кажется, что происходит что-то неправильное, не надо ждать, пока судьба, Санта Клаус или космические рейнджеры исправят за тебя этот мир, девочка. Действовать бездумно — опасно, но ты уже доказала, что умеешь мыслить четко и быстро, когда требуется. Поверь мне — проигрыш, который сделал мир лучше, стоит дороже победы, которая оставила все как есть.

Похоже, говорить о графине меченосец не собирался.

Все это было просто отлично, но ей хотелось большего. С начала занятий шел третий месяц, и Фелисити знала, что стала гораздо выносливее и даже прибавила в скорости. Неужели Зера оказалась права, и скоро ей наскучат даже самые любимые занятия?

Черта с два она позволит этому случиться.

— Мне кажется… — Фелисити заставила себя поднять клинок, парировала косой удар сверху и отпрыгнула, чтобы выиграть пару секунд. — Мне кажется, я могу двигаться дальше.

Темные брови поползли вверх.

— Дальше за горизонт? — уточнил Рикс.

— Дальше в мастерстве, — выпалила она, падая на колено, чтобы отразить рубящую атаку. — Мы все это время деремся один на один, это может продолжаться до бесконечности! Я хочу уметь больше! В серьезном сражении противников будет дофига. И нападать они могут по очереди, и вместе, и… Я хочу…

— Твое «хочу» пока что весит не так уж много, — хмуро оборвал ее преподаватель. — Тебе кажется, что ты достигла совершенства в индивидуальном бою, девочка? Поверь, ты даже не подозреваешь, насколько далека от него.

За его словами последовала серия хлестких, безжалостных ударов, и каждый последующий Фелисити отражала все с большим трудом. Она старалась выкинуть из головы мысль, что они дерутся на боевых клинках. На то, чтобы спланировать и провести собственную атаку, не оставалось даже доли секунды. Рикс сражался так же, как громил наемников на Ско — точными, идеально сбалансированными выпадами.

— Ладно, — едва дыша, Фелисити прислонилась к стене. — Ладно, я полное ничтожество. Но это все равно не ответ! Ты вообще никогда не отвечаешь прямо на мои вопросы!

Реплика дала ей шанс на последнюю безнадежную атаку. О красоте маневра пришлось забыть: ложный выпад снизу, затем резкий финт и разворот корпуса одновременно с атакой на левое плечо.

Ой!

Меченосец легко пропустил ее мимо и как следует приложил поперек поясницы. Фелисити, скрючившись от боли, рухнула на пол, выронив меч из онемевших пальцев.

— К мысли о том, что пора переходить на новый уровень, должен прийти учитель. Ученик всегда исходит из того, что перед ним бездна знания, которого он недостоин даже прикоснуться. Не забудь про мазь.

Дверь бесшумно закрылась за его спиной. Фелисити лежала ничком на полу, глотая слезы боли и досады, причем второго было ощутимо больше. К боли она уже давно привыкла.

Почему сразу не сказать, что он считает ее пустым местом? Несмотря на Ско и эмблему!

Спины внезапно коснулось что-то мягкое и холодное.

— Лежи тихо, — голос Джейка раздался совсем рядом, и при мысли о том, как его пальцы втирают сейчас мазь в ее поясницу, Фелисити стало жарко и стыдно одновременно. — Встретил Рикса в коридоре.

Только, пожалуйста, без сочувствия!

— Ты — его единственная ученица, Фелисити. Он беспокоится, что ты начнешь переоценивать себя раньше, чем достигнешь нужного уровня подготовки.

— Да пошел он… — она не эстетично хлюпнула носом. — Все равно что со статуей разговаривать. Действительно — зачем меня учить настоящему бою, если все это лишь фикция? Контессе плевать, моему отцу плевать, никто не верит, что Галактика в опасности. Никому не нужно, чтобы из Академии вышли настоящие защитники. Просто обычные игры, от скуки.

— Ты считаешь, опасности нет? — Джейк поднялся и нажал на дверной сенсор. — Полежи еще пару минут, чтобы анестетик подействовал. Всему свое время, Фелисити, и я бы очень хотел, чтобы ты оказалась права. Но не все желания сбываются.

По спине разливалось приятное тепло. Просить Джейка посидеть еще немного не имело никакого смысла. Прошлое надо уметь отпускать и теперь они были просто друзьями.

Но слова Рикса преследовали Фелисити весь долгий путь по коридору. Голова гудела, поясница раскалывалась от боли. Наступило время ужина, но мышцы ныли, а тело, как всегда после мучительной тренировки, отказывалось принимать пищу. Презрев усталость, Фелисити направилась в сторону библиотеки.

Если сегодня эта тварь снова явится, чтобы пудрить Рори мозги, она ей покажет, на что способна. Магией-хренагией ее не испугаешь — для этого пригодится меч. Дверь в читальный зал бесшумно распахнулась, и Фелисити поняла, что, кроме нее, в библиотеке никого не было. Рори либо не приходил, либо она опоздала и…

Дверь сама по себе закрылась, хотя Фелисити и не думала касаться сенсора. На столе у окна вспыхнула свеча.

— А ну повернись! Медленно, — она выхватила меч и наставила его на высокую фигуру в плаще, возникшую в дальнем углу. — Медленно, я сказала.

— У меня нет оружия, Фелисити Кэм. Я не причиню тебе вреда.

Говоривший оказался мужчиной. В неясном свете пламени Фелисити разглядела под плащом обычные джинсы, заправленную в них клетчатую рубашку, каштановые вихры на голове и заостренные черты лица. На вид она бы дала ему не больше двадцати пяти.

— Садись, пожалуйста, — незнакомец подал пример, опустившись на ближайший стул и держа ладони на виду. — Ты выглядишь усталой.

Он казался симпатичным, хотя и не таким, как Джейк. Фелисити села так, чтобы между ними оказалось минимум два стола.

— Кто ты такой?

— Ты пришла, потому что здесь была леди Дейра.

Надо же — хоть кто-то признал это, глядя ей в глаза.

— Кто ты? — Фелисити убрала меч на колени. — Откуда ты знаешь о Дейре? Как она проникла сюда?

— Я Рыцарь кольца, — тихо ответил парень. — Ты ведь слышала о нем, правда?

Не сдержавшись, Фелисити ахнула. Может, у него еще и жезл Андромеды припрятан под мышкой?

— И я должна тебе верить, потому что?

— Потому что кольцо надо защитить, — он вытащил из нагрудного кармана маленький бархатный мешочек. — А ты единственная, кто знает, что оно будет призом в командном квесте.

Если бы. Фелисити поморщилась с досады.

— Не я одна.

— Дейра прилетела вместе с Фицроем и осталась, создав магический якорь. Затем ей понадобился слуга, который устроил пожар, чтобы узнать о кольце наверняка.

— Надо вернуть ему мозги на место! Она сделала из него натурального зомби.

— Тише, — пробормотал он. — Тише, я ведь пришел не потому, что мадам Эрме любезно предложила обратиться к тебе за помощью. Понимаешь? Я забрал кольцо.

— У контессы? — Фелисити пробрала дрожь. — Ты считаешь, она…

— Слишком опасно рисковать такими вещами. Я не хочу, чтобы кольцо носил кто-то другой, но я — его рыцарь и у меня есть долг. Я прошу тебя сохранить это, — парень протянул мешочек ей. — И я не имею права просить тебя не надевать его.

— И тогда я смогу приказать тебе все, что захочу? — Фелисити пристально смотрела ему в глаза, не касаясь ткани. — Я стану твоей госпожой. У тебя, вообще, имя есть?

— Серж, — он склонил голову в легком поклоне. — Да, ты сможешь мне приказывать.

Великолепно! Взять кольцо и свалить отсюда немедленно. Пофиг на Эрме, папашу и Рори с его проблемами. Больше никогда не слышать рева Мигдаль, не видеть рыжей физиономии Магнуса и не страдать из-за челочки Джейка.

Гениальная идея! От развернувшихся перспектив захватывало дух. Ах да, еще как следует отметелить Влада, но с этим она вполне справится и без Рыцаря.

— Я сохраню его, — Фелисити торопливо запихала мешочек в карман куртки. — Но как же приз? И что Дейра сделает с Рори, когда…

— Вместо приза положат подделку, — спокойно сообщил Серж вставая. — Мне пора идти, я и так сильно рискую.

— Но почему я? — вырвался у Фелисити вопрос, который обычно следует оставлять при себе.

Рыцарь пожал плечами и начал медленно таять в воздухе.

— Тебе не все равно, что станет с молодым волшебником. И ты знаешь, когда нужно поступить правильно, даже если сама в это не веришь.

На этот раз Эрме перехитрила сама себя. Здесь полно преподавателей, которые уж точно сохранят кольцо и даже не подумают им воспользоваться. Фелисити усмехнулась — она не поверила ни единому слову рыцаря с печальными глазами. Как же, нашли единственного лоха на всю Академию… На этот раз все будет по-другому.

Она вышла, то и дело нащупывая в кармане куртки очертания кольца. Черта с два она поступит правильно. Это же почти всемогущество, только круче!

Даже джинны бывают до невероятного наивны.

Глава 28. Совесть и долг

Фелисити провела выходные, не выходя из комнаты. Она хотела надеть кольцо немедленно и свалить из Академии навсегда — к Ориону отца, Мигдаль, Рори, Рикса и всех остальных. Она смогла бы стать кем угодно и никого ни о чем не просить — тогда не придется получать в ответ что угодно, кроме понимания. Рыцарь ее понимать не обязан — зато обязан выполнить любое желание до тех пор, пока его моральные принципы спят спокойно. Это, пожалуй, она вполне в силах обеспечить.

Но время шло, а последний шаг все не давался. Когда становилось особенно невмоготу, она шла в тренировочный зал и махала кликом до потери пульса, потом отмокала в ванне, чтобы выбравшись, снова достать из заветного мешочка тяжелое, тускло поблескивавшее кольцо. Промаявшись двое суток, к ночи воскресенья Фелисити придумала выход — прежде, чем оставить всех с носом, она вполне могла позволить себе последнее благодеяние.

Говорят, крепче всех спят дураки и каторжники. Рыжий относился к первым — Фелисити с минуту барабанила в дверь без особого результата, пока не плюнула на приличия. Можно подумать, ей так нужно делать ему одолжение.

Верная отмычка оказалась как нельзя кстати.

В комнате горел свет, но смятая постель была пуста. Фелисити не удержалась и сунула нос в раскрытую книгу на заваленном разным хламом столе, среди которого валялся альбом с набросками. Рыжий, между прочим, неплохо рисовал.

Книга называлась «Психология превосходства». Рядом с панелью управления Магнус развесил плакаты, от которых Фелисити покатилась со смеху. Лучшие рейнджеры, отряды супергероев, спецагенты. Спору нет, каждая рожа на них была легендарна и увенчана всеми мыслимыми наградами, но неужели этот качок…

— Что ты здесь делаешь?!

Она резко повернулась. И тут же повернулась обратно.

Наблюдать мокрое, усыпанное веснушками нечто в одних труселях, стоявшее на пороге ванной с полотенцем в руках, не доставляло никакого удовольствия.

— Глядя на плакаты, я надеялась, что у тебя и на трусах ордена нарисованы, — не удержалась Фелисити. — Или эмблемы.

— Ты что, шпионишь за мной? — Магнус поспешно обмотал полотенце вокруг пояса. — Проваливай отсюда, пока я тебя не вышвырнул.

— Зачем мне шпионить? Ничего нового я уже все равно не узнаю, — Фелисити посмотрела прямо в раскрасневшееся лицо и еле сдержала рвавшийся наружу хохот.

Уморительный идиот!

— Что ты мелешь? Я сказал, проваливай!

Он злился, потому что стоял нагишом. Фелисити сделала шаг в сторону и перекрыла Магнусу доступ к одежному шкафу.

— Я уйду, когда скажу то, за чем пришла. Можешь хоть догола раздеться, мне плевать. Да и смотреть, в общем-то, не на что.

Она снова не удержалась. Но когда у тебя в нагрудном кармане лежит кольцо Андромеды, маленькая месть кажется только слаще.

— Хотела сообщить, что твой приятель Влад — крысеныш. Вот письмо. Только смотри, чтобы вода с твоих трех волосин его не размыла. Он сдал мне тебя с потрохами — стратегию разделения, потом…

— Ты врешь!

— А ты читай, читай. Почерк, думаю, знакомый?

Она сунула письмо рыжему под нос.

— Меня воротит от этого предателя. Поэтому с радостью сделаю вид, будто понятия не имею, что ты там задумал. Ну или можешь поменять тактику, если успеешь.

Благородство, оказывается, может быть приятным. Магнус таращился на нее непонимающим взглядом, все еще не зная, чему верить.

— И да, раз уж ты не знал — он сначала поманил пальчиком, а потом кинул Мигдаль. Жестко так, она до сих пор сопли на кулак наматывает. Если Влад станет спрашивать — можешь передать от меня привет.

Она вышла, вырвав из мокрых пальцев письмо.

— Кэм! — Магнус по пояс высунулся в коридор. — Кэм! Фелисити!

— Чего тебе? Разговор окончен, оделся бы, что ли.

— Почему ты… почему ты мне рассказала?

— Ну, — она внезапно не нашлась с ответом. — Чтобы игра была честная и все такое.

Рыжие брови поползли вверх. Святая сингулярность — даже такой олух успел неплохо изучить ее за три месяца.

— Потому что так правильно, — махнула рукой Фелисити и свернула за угол.

Когда это в Академии успели объявить «День запертых дверей»? Фелисити стучала пару минут, прежде чем услышала потерянный и злой голос Мигдаль:

— Я знаю, что это ты! Уходи!

— Я хочу показать тебе кое-что важное, — Фелисити наглядно продемонстрировала мокрую записку Влада в глазок видоискателя. — Нам надо поговорить, Мигдаль.

Но плюшка благими намерениями не прониклась.

— Уходи! Я не хочу тебя видеть! И знать ничего не хочу.

— Я, что ли, хочу?! — взорвалась Фелисити. — Стою под дверью и уговариваю тебя, словно малолетку.

— Вот и не стой.

Аргггх. Святая сингулярность, как же это все утомительно. Фелисити вытащила из кармана магнитную отмычку и провела по датчику допуска.

Ничего не произошло. Вздохнув, она приложила отмычку прямо к панели и прижала.

— А-аа! — руку пронзила адская боль, в глазах замелькали искры.

Отмычка шлепнулась на пол. За дверью послышался едва различимый вздох.

— Я просила тебя уйти, а не вламываться.

Отлично, просто чудесно. Фелисити прислонилась к стене, баюкая подергивавшуюся руку. Проклятая обжора совсем сбрендила. Если бы не колдун, она…

— Плевать на записку. Рори нужна твоя… наша помощь. Прямо сейчас.

Мигдаль ничего не ответила.

— Если ты не заметила, то у него серьезные проблемы. Ты хоть знаешь, что он напал на прошлой неделе на учителя и всадил ему кубик веритацила?

— Это неправда, — голос Мигдаль звучал жалобно.

— Еще какая правда, я потом герцога нашла в медблоке. На полу. А если ты мне откроешь, я расскажу, почему наш колдун спятил и что надо сделать, чтобы его спасти. Ты со мной или будешь следовать дурному примеру и плевать на друзей?

Слабенькое такое извинение вышло, но все же лучше, чем ничего. Едва слышно пикнул сенсор, и дверь отъехала в сторону.

Плюшка стояла в темноте в одной ночнушке с туго завязанными волосами в центре очерченного мелом круга. Она держала в руках раскрытую книгу и водила головой из стороны в сторону, словно зомби.

— Хватит страдать ерундой! — Фелисити вытащила упиравшуюся Мигдаль из круга и усадила на кровать. — Дай сюда эту пакость, а то сейчас суну тебя головой в унитаз, чтобы мозги прочистились. Вот лучше почитай, что мне писал этот крысеныш. Извини — прекрасный прынц из него не получился.

Мигдаль хлопнула в ладоши, и в комнате зажегся свет. Она взяла письмо трясущимися руками, пока Фелисити подошвой стирала с пола мел. Потом вырвала из холодных непослушных пальцев книгу — та оказалась смазанной какой-то сальной дрянью. Страницы блестели, буквы расплывались перед глазами. Фелисити распахнула окно — в комнате, несмотря на идеальную чистоту, стоял тяжелый, осязаемо плотный воздух. Она оглянулась и выкинула в утилизатор свечные огарки, масляные эссенции и завернутую в тряпку сушеную рыбу.

Мигдаль даже не пыталась ей помешать. Она по десятому кругу перечитывала письмо, а Фелисити от нечего делать листала приворотную книгу, которую так и не решилась выкинуть вместе с остальным мусором.

«Основные признаки успешного наложения сильных приворотных чар: некоторая заторможенность объекта, легко сменяемая возбужденностью. Бледность, иногда повышенная потливость. Полное сосредоточение на объекте и его интересах, отказ от обычного времяпрепровождения. Возможна быстрая утомляемость, связанная с асинхронностью в работе…»

— Фелисити… — тихо пробормотала Мигдаль, отрываясь от мокрого листка.

— Рори! — выпалила одновременно с ней Фелисити, тыча пальцем в книгу. — Мигдаль, эта ведьма наложила на него приворотные чары!

Плюшка несколько секунд тупо смотрела на нее, потом вытерла рукавом сопли, разорвала в клочки письмо Влада и встала с кровати.

— Мы должны торопиться. Роберту нужна помощь.

А как же разбитое сердце и галлоны пролитых слез? Чтобы одеться, Мигдаль хватило одной минуты, после чего они выбежали из комнаты. Фелисити тихо присвистнула себе под нос — бывают же люди, готовые забить на любые проблемы, когда друг оказывается в беде. То самое пресловутое разделение, о котором говорил Рикс? Орион знает, в чем еще учитель оказался прав.

У двери в спальню Рори Мигдаль внезапно остановилась.

— Фелисити…

— Ну что еще? Мы вроде торопились, разве нет?

— Подожди. Фелисити, я…

Черная дыра ее поглоти!

— Не надо растекаться извинениями, — Фелисити перебрала в голове возможные объяснения и выбрала самое пафосное. — Не хотела, чтобы прекрасный образ, который ты нарисовала, превратился в говно на палочке. Но потом испугалась, что вслед за Рори влипнешь и ты.

— Как он мог предать свою команду, это же его друзья? — с жаром подхватила Мигдаль. — Это низко. Бедный Магнус, он такого не заслужил.

Фелисити не удержалась и прыснула, вспомнив покрытые мурашками веснушчатые плечи и жалкую попытку прикрыть труселя.

— Я его уже обрадовала. Давай, вставим на место мозги этому кретину, пока…

Дверь неожиданно распахнулась. На пороге стоял полностью одетый, несмотря на полночь, колдун: вместо привычных мешковатых брюк и застиранного свитера на нем болтался старомодный сюртук с бархатными манжетами, из-под которого виднелись кружевные рукава рубашки. Волосы Рори смазал какой-то вонючей дрянью, от которой они лоснились словно хорошо надраенная крышка посадочного люка.

— Роберт? — пролепетала Мигдаль, только сейчас осознавшая масштабы катастрофы.

Фелисити стиснула зубы. Будь она магом — превратила бы Дейру в решетку вентиляторного отсека!

— ВНИМАНИЕ-ВНИМАНИЕ! — взвыли сирены.

Указатели на полу будто сошли с ума, хаотично мигая всеми цветами радуги.

— Командный квест начинается. Все капитаны получат указания по прохождению первого этапа в течение пятнадцати минут. На завершение квеста у вас ровно шесть часов до рассвета. Те, чья команда первой достигнет секретного хранилища и решит загадку, за которой спрятан приз, станут победителями. Внимание! С этой минуты вы должны рассматривать любого студента, кроме членов своей команды, как противника.

— Хорошо, что вы тоже готовы, — торжественно улыбаясь, Рори взял девушек под руки. — Полагаю, можно начинать?

Фелисити вырвала локоть, и запретила себе думать о том, как она вообще сможет выиграть квест в компании привороженного колдуна и расклеившейся обжоры.

— Рори, ты…

Она запнулась. Несмотря на вычурный костюм, Рори выглядел неважно — его лицо блестело от пота похлеще вымазанных брильянтином волос, пальцы нервно перебирали полы сюртука, а глаза виновато бегали, избегая ее взгляда.

— Может быть, тебе принять что-нибудь? Тонизирующее? — Фелисити судорожно пыталась придумать хоть что-нибудь, но ведь от магических чар помогают только магические зелья, так?

Стоило выяснить у герцога такой элементарный вопрос. Мигдаль обеспокоенно взяла колдуна за плечи:

— Ты точно себя хорошо чувствуешь? Ты не думал, что…

В кои-то веки Фелисити пожалела, что не выбрала спальню рядом с другими. Теперь, чтобы добраться до инструкций и верного парализатора, придется бежать через Орбиту, на которой их в любой момент могут поджидать противники.

— Я уже все продумал, — Рори мягко отстранился, словно услышав мысли Фелисити. — Срежем путь.

Он подошел к стене коридора, вынул из кармана кусок черного мела и начертил арку в высоту собственного роста, после чего начал шептать заклинания.

— Как выбить из него эту дурь? — процедила Фелисити на ухо плюшке. — Ты же прочла столько хрени, там должно быть…

Мигдаль горестно кивнула, вцепившись в рукав ее куртки.

— Мне это очень не нравится, Фелисити. Он… он творит сильное колдовство, — тут она сообразила, что вопрос был не о том. — Что надо делать?! Я не знаю, надо… дождаться полуночи, остудить в стакане с водой…

— Шшш!

Даже с кольцом в кармане, Фелисити и сама струхнула. Не надо было быть магом, чтобы увидеть, какой огромный рывок произошел в сознании Рори за несколько недель. Неведомая и страшная Дейра, о которой в Элурире очень мало кто писал хоть что-то позитивное, поработала на славу — колдун вел себя как настоящий колдун, а не привычная размазня.

Только Фелисити это совсем не радовало.

— Пошли! — ботан закончил читать заклинание и шагнул прямо в стену, словно в ЦыПу.

Вдохнув посильнее, Фелисити последовала за ним, крепко держа Мигдаль за руку. Она ожидала удара по лбу, после которого останется синяк размером с блюдце, но внезапно уши заложило, словно при резком старте космолета, перед глазами мелькнуло и пропало белое марево. Пальцы Мигдаль сжали ее ладонь, но слух не улавливал ничего, кроме назойливой вибрирующей тишины.

Они вышли из стены напротив зала для кендо. До ее комнаты оставалась буквально пара дверей, когда уши заложило от слившихся в один криков:

— Это Кэм! Огонь!

Глава 29. Командный квест

Сразу две команды — Честера и Шакко — бежали к ним с противоположных концов коридора, наставив парализаторы. Святоша Магнус нипочем не додумался бы до того, чтобы вырубить фаворитов гонки в первые же минуты. Фелисити одобрительно хмыкнула, заталкивая Мигдаль и Рори в комнату и блокируя дверью оба заряда.

— Быстрее! Мигдаль, надо застопорить вход!

Плюшке повторять дважды не потребовалось. Фелисити повернулась к Рори:

— Сможешь открыть такой проход снова? Скажем, в полу?

Колдун кивнул, хотя побледнел еще сильнее и тяжело дышал — похоже, колдовство отнимало у него много сил.

— Если не получится — ничего страшного, — неожиданно для себя добавила она. — Просто найдем другой способ. Всегда есть окно и веревка. Слышишь меня?

Фелисити легонько тряхнула его за плечи.

— Рори, я не позволю тебе подохнуть, выполняя прихоти какой-то там…

— Я все сделаю. Ведь главное — это победа? — не дожидаясь ответа, колдун опустился на колени и начал рисовать круг.

Черта с два ей нужна такая победа! Фелисити быстро сунула в карман парализатор, веревку и натянула перчатки. Мигдаль уже закончила блокировку дверного сенсора, и хотя стук прекратился, их все равно могли поджидать в засаде.

Включился экран панели управления.

— Ваши инструкции указаны в легенде карты. Начинаю печать.

Опять бумажное старье? Фелисити выхватила листок и подключила передатчик, чтобы скачать планы здания. Одиннадцать этажей вверх и семь под землей. Ничего себе маленькая потайная база была у Белой контессы.

Контесса! Она прищелкнула пальцами и погрузилась в планы, сунув инструкции Мигдаль. Вот он — ее шанс отыскать, где же скрывается таинственная основательница Академии. Та уж точно может расколдовать Рори в пару секунд.

Но как же Рыцарь? Фелисити поморщилась. Найти контессу значило вернуть кольцо, двух вариантов тут и быть не могло. А если надеть его перед тем как? Она вспомнила печальные глаза Сержа и чертыхнулась, потому что они напомнили ей лица Магнуса и Мигдаль при взгляде на записку Влада.

Никого не радует иметь дело с предателем.

Рори поднялся и кивнул ей. Фелисити оторвалась от передатчика, схватила сумку и обмотала веревку вокруг ножек кровати, после чего на всякий случай закрепила конец на замке ванной комнаты. Со стороны, наверное, дикая тупость — прыгать в нарисованный на полу круг, представляя, будто там дыра, когда тебе шестнадцатый год.

Только там действительно оказалась дыра.

Спасибо вовремя надетым перчаткам, иначе прости-прощай кожа на ладонях. Фелисити повисла в нескольких сантиметрах от пола, разжала руки, приземлилась и тут же отступила в сторону. Следующим шел Рори, который сумел обойтись без веревки — просто слевитировал так, будто делал это каждое утро перед завтраком вместо отжиманий. Фелисити снова подумала о Дейре с уважением — и возрастающим страхом.

Последней, вопя, словно резаный поросенок, свалилась Мигдаль. Веревка, как могла, замедлила ее падение, но плюшка все равно приземлилась на пятую точку.

— Быстрее к лифту! — поторопила обоих Фелисити, краем глаза следя за ковылявшим Рори, который начал задыхаться.

Они двигались по центру огромного гаража, обозначенного на плане как уровень один. Мимо скользили накрытые прозрачным брезентом спортивные кары, фуры, пара недешевых мотоциклов и даже машина скорой помощи. Пахло новенькой резиной, под ногами блестел влажный от конденсата пол. Если удастся пригласить Джейка на прогулку, он сможет увидеть, как круто на ней смотрятся кожаные брючки в обтяг и косуха.

Что за чушь ей лезет в голову, святая сингулярность?!

— Какой этаж? — прервал ее мечтания Рори.

Мигдаль протянула Фелисити карту. Легенда шла красным текстом в правом верхнем углу: всего несколько строчек, буквы в которых постоянно перебегали с места на место так, что нельзя было разобрать ни слова.

— Супер. И как нам их…

Но Рори уже начал работу. Блестящими от пота пальцами он делал над картой странные пассы, с шумом выдыхая воздух, словно доживающий последние дни вентилятор. Мигдаль с тревогой следила за его лихорадочными движениями:

— Роберт, может быть, мы найдем место и присядем. Тебе нехорошо, у нас еще много времени… нас тут никто не найдет.

— Помолчи! Ты путаешь мне векторную направляющую. Нам нужно быть первыми! — выпалил колдун отмахнувшись.

Его кожа в полумраке гаража казалась мраморно белой. Фелисити сжала в кармане парализатор.

— Замри! — не своим, очень тонким голосом выпалил Рори и сделал шаг назад, прислонившись к стене.

Искусственные глаза закрылись, дыхание стало прерывистым и тяжелым.

— Рори! — ахнула Мигдаль, неуклюже вытирая испарину с его лба рукавом. — Тебе нельзя было этого делать!

Фелисити посмотрела на бумагу. Колдун, конечно, добился своего, буквы перестали бегать, но слова от этого понятнее не стали.

— Жаль, конечно, — она старалась говорить как можно более буднично. — Давай мы отведем тебя в медблок, нам засчитают техническое поражение, но это ерунда, таких квестов еще будет…

— Это ведь код-проксима! — выпалила Мигдаль, глядя на лист. — Его используют для шифрования передачи данных по защищенным банковским каналам в обход Элурира. Дайте мне пару минут, и я все поставлю на свои места.

Заметив, что колдун следит за ней из-под прикрытых ресниц, Фелисити пожала плечами и отвернулась.

Скоро они уже были на восьмом уровне и торопливо двигались по длинному коридору, открывая каждую попадавшуюся дверь. Как и нулевой уровень, этот этаж тоже пронизывали два расходившихся от круглого центра коридора, и если бы в плексигласовой трубе было отверстие или еще лучше — балкон, то в обед отсюда можно плевать на затылки сидящим на Орбите лоботрясам. Часть дверей поддавалась отмычке, но там не оказалось ничего интересного, а те комнаты, что были не заперты, стояли совершенно пустые. Во всей Академии легко могла разместиться не самая маленькая армия, но, очевидно, контесса никогда не испытывала в этом нужды.

О том, что она могла бы спасти Рори, Фелисити старалась не думать. Все равно ей так и не удалось обнаружить ничего похожего на секретное убежище. Все этажи были до отвращения одинаковы, по крайней мере, на планах.

Она постоянно оглядывалась, но пока никто их не преследовал. Фелисити не знала, встречи с кем боится сильнее — с разгильдяями сокурсниками, которых много, или Дейрой, которая одна и очень сильна.

Единственная дверь, которая отказывалась поддаваться отмычке, вела в большое хранилище судя по надписи на куске картона, державшейся на одном гвозде: «Хранилище. Опасно». Когда отмычка не сработала, Рори нарисовал очередную арку, но лишь расшиб себе нос. Мигдаль терпеливо дождалась своей очереди и начала возиться с панелью доступа.

— Рори, — Фелисити поняла, что у нее остался последний шанс. — Если за этой дверью что-то есть… если мы правильно угадали… я думаю, тебе лучше остаться здесь.

— Почему? — спокойно спросил колдун, поправляя сюртук и избегая ее взгляда.

— Ты теперь такой крутой маг, — выпалила Фелисити заранее приготовленное объяснение. — Ты сможешь задержать тех, кто пойдет по нашим следам.

— А я думаю, что получу заряд парализатора в живот.

Технически, на этот вариант она и рассчитывала.

— Ты справишься, не дрейфь.

— Получилось! — Мигдаль торжествующе приложила палец к сенсору.

Замок щелкнул. Фелисити печально посмотрела на Рори:

— Извини, — пробормотала она, вытаскивая парализатор и выпуская четверть заряда.

Ничего не произошло.

— Я так и подумал, — колдун первым вошел в комнату, даже не обернувшись в ее сторону. — И выставил защитное поле, которое ты сама помогла мне вспомнить тогда, на Ско.

Что? Фелисити рванулась следом, окончательно утратив надежду решить проблему цивилизованно.

Дверь тихонько захлопнулась, стоило Мигдаль перешагнуть порог. В комнате, заставленной стеллажами с коробками и склянками, стоял дикий холод. Фелисити кое-как нашла очертания двери, но не обнаружила ничего похожего на сенсор управления.

— По крайней мере, мы первые, — неуверенно произнесла она.

— Позволь не согласиться.

Из-за большого контейнера с надписью «Ядовитый газ, не вдыхать!» появились Магнус и Зера.

Фелисити грязно выругалась. А ведь она сама посоветовала рыжему сменить тактику. Влада, кстати, в хранилище не было, но это не имело ровно никакого значения.

— И что теперь? — Фелисити встала так, чтобы убрать Мигдаль с линии огня. — Будем драться?

Зера сжимала в руках жезл, перевитый конским волосом и чем-то весьма неаппетитным, но Фелисити не сомневалась, что Рори сможет за себя постоять. Магнус сжимал рукоять клинка, но не пытался извлечь меч из ножен, не замечая, что шаманка готова тигрицей броситься на любого, кто посмеет тронуть ее драгоценного капитана. Что ж, при таком раскладе сил…

— Из этой комнаты есть потайной ход, — отчеканил колдун, который едва ли заметил появление противников. — Это всего лишь склад химикатов, может быть, стоит смешать их в определенной пропорции. Или расставить и поджечь.

— Капитан Очевидность теперь этот прыщ? — фыркнула Зера.

— По-дружески не советую вставать у него на пути, — Фелисити ухмыльнулась, не испытывая даже тени радости. — Он перешагнул через несколько уровней за последние дни.

— Это плохая магия, — возразила Зера. — Она не делает его сильнее, а наоборот — опустошает изнутри.

Только лекций сейчас и не хватало.

— Будем таращиться друг на друга или попробуем найти подсказки? — пожала плечами Фелисити. — Пофиг, что там за колдунство, пока оно работает.

Пришлось подмигнуть Мигдаль за спиной у Зеры, пока плюшка в очередной раз не приняла все за чистую монету.

Они разбрелись по хранилищу в поисках неизвестно чего. Фелисити не полагалась на собственные познания в химии — весьма средние — и потому искала кондиционер или криогенную установку, чтобы поднять температуру. Ходьба по кругу перестала согревать и пришлось работать циклами — прыжки на одной ноге, потом на другой, потом на двух, следом десять приседаний и все сначала.

И пофиг, как это выглядело со стороны, тем более что остальные скоро последовали ее примеру.

— М-мы тут з-застр-ряли н-надолго, — зубы Мигдаль выбивали барабанную дробь. — Может, попробуем вернуться в коридор?

— И что тогда?

— Кто-нибудь умеет рисовать? — внезапно очнулся пребывавший в трансе колдун.

Его трясло, словно в лихорадке. Холод, казалось, не имел никакой власти над сжигавшим его изнутри пламенем.

— Что ты имеешь в виду? — хмуро поинтересовалась Зера.

— Врата в другое измерение. Переход можно открывать по-разному, но самым первым и самым опасным способом является именно этот. Так кто-нибудь умеет?

— Ну… — Магнус запнулся.

— Давай, вот тут! — Рори всучил рыжему мел и махнул рукой: пара коробок послушно отъехала в сторону, освобождая свободное место у стены.

— А что я должен рисовать?

У колдуна был ответ и на этот вопрос.

— То, как ты себе представляешь это место. Комнату. В центре какой-нибудь стол или тумба. Или ящик. А дальше, как в сказке — коробка с призом или в коробке шкатулка, в шкатулке сверток, в свертке…

— Я сейчас тебя придушу, — прошипела заиндевевшими губами Фелисити.

Рори умолк. Магнус послушно набросал что-то похожее на три стены, добавил перспективы, заштриховал пол и не забыл небольшое окошко слева. В центре рыжий поместил круглый столик на одной ножке, на котором стояла небольшая квадратная шкатулка.

— Ну вот.

— Извини, — разделив заряд парализатора между ним и Зерой, Фелисити обнаружила, что извиняется уже второй раз за ночь.

По-хорошему, надо было угостить и колдуна, но тогда каждому досталось бы всего по десять минут.

— Чего смотришь? — подтолкнула она плюшку. — Идем! Ты же не думала, что я позволю им выиграть?

А разбираться с Дейрой лучше в режиме БББ — Без Благородных Баранов.

Фелисити, не колеблясь, шагнула прямо в картинку, нарисованную Магнусом. И куда только делась ее неприязнь к магии, Орион побери эту Академию?! Весьма условный набросок внезапно превратился в реальность — на стенах плясали отблески свечей в золотых канделябрах, у занавешенного бархатной шторой окна стояло широкое кресло. Фелисити сделала шаг к столику в центре комнаты.

— Дай мне шкатулку, Фелисити. Пожалуйста, — она обернулась и почти не удивилась, обнаружив, что Рори крепко сжимает локоть Мигдаль, не давая ей сделать дальше ни шагу. — Иначе мне придется поступить с вами очень плохо.

Глава 30. Леди Дейра

Фелисити резко открыла шкатулку и тут же закрыла. Искушение залезть в карман и сличить кольца было слишком велико. Сначала следовало убрать Мигдаль подальше от спятившего колдуна.

— Отпусти ее и забирай шкатулку, — для наглядности она развела руками. — Парализатор разряжен, ты сам видел.

— Шкатулку, — бесцветным голосом повторил колдун.

— Не надо! — Мигдаль оставила попытки вырваться и тихо всхлипывала. — Рори, я прошу тебя, не надо.

— Лови! — Фелисити швырнула деревянный ящичек, украшенный резьбой, прямо в ботана.

Тот оттолкнул Мигдаль и поймал шкатулку обеими руками. Глаза ярко блеснули на мертвенно-бледном лице.

— Моя госпожа, я выполнил ваш приказ. Я справился, — Рори опустился на одно колено, протягивая шкатулку в пустоту.

Фелисити оттолкнула Мигдаль к стене.

— Не надо было, — испуганно сипела плюшка. — Там ведь что-то важное, там приз, а теперь он…

— Помолчи, Ориона ради! — шикнула Фелисити. — Сейчас сама все увидишь. Пока все идет неплохо.

Если герцог Клаус появлялся словно ниоткуда на пустом месте, то Дейра возникла не сразу. Сначала в комнате проявились контуры высокого, изящного тела, потом проступил объем, сохраняя при этом прозрачность, которая постепенно таяла, наливаясь цветом и фактурой. Дейру нельзя было назвать молодой — в конце концов, ее сын уже давно был совершеннолетним и вообще королем — но она была красива, и в ней чувствовалась легкость. Без сомнения, она сама придумала как проникнуть в Академию — и наслаждалась планом от первого до последнего мгновения.

Темные волосы небрежно спускались по плечам, карие глаза неподвижно смотрели на шкатулку. Дейра была одета в костюм для верховой езды — узкие темные брюки и охотничью куртку, отделанную темно-зеленым бархатным шитьем. На ее поясе висел небольшой клинок, но Фелисити сомневалась, что королева-мать намерена им воспользоваться.

Она была могущественной волшебницей — на этом сходились все источники. Радостно схватив долгожданный трофей, Дейра немедленно достала кольцо, заткнула за пояс перчатки и подняла приз высоко над головой, прежде чем надеть на указательный палец левой руки.

— Наконец-то!

— Такой крутой ведьме понадобился какой-то рыцарь? — полюбопытствовала Фелисити.

Только тут Дейра заметила, что кроме Рори в комнате есть кто-то еще.

— Тебе бы поучиться манерам, девчонка. Смотри, с кем разговариваешь.

— Я в курсе, спасибо, — Фелисити коротко кивнула. — Так зачем он вам сдался?

И почему ей раньше не пришло в голову, что она так и не увидела отлета закутанной в чадру женщины, прилетевшей с Фицроем? Почему никто…

— Я возвращаю то, что было у меня украдено, — процедила волшебница. — И если хочешь остаться в живых, советую впредь держать язык за зубами в присутствии королевы.

— А вы не королева, — Фелисити пожала плечами. — Вас не короновали на престол. Просто ваш сын стал королем, но муж им не был. Он носил баронский титул вроде бы. Сколько вы заплатили советнику Фицрою за то, чтобы пробраться сюда? Нелегко, наверное, было ныкаться в библиотеке столько времени?

У нее так и не случилось момента, чтобы по-настоящему прошерстить Элурир. Но о том, в каких плохих отношениях состоят король Темной половины и его мать, знал каждый. Только сейчас до Фелисити дошел истинный смысл слов, которыми мадам Эрме провожала советника. Она давала ему последний шанс одуматься и забрать с собой то зло, которое он принес в Академию.

— Моя госпожа, теперь вы возьмете меня с собой? — Рори встрял прежде, чем Дейра успела ответить на новую дерзость.

— С собой? — она посмотрела на коленопреклоненного колдуна и расхохоталась. — А зачем мне брать тебя с собой, заморыш? У меня свои счеты с контессой-голодранкой, хотя время для них еще не пришло. Но ты мне точно больше не нужен, жалкий тюфяк. Мне даже не понадобилось привораживать тебя навсегда, чтобы ты послушно отправился исполнять все мои требования.

Мигдаль тихо ойкнула. Рори залился краской и задрожал так, что Фелисити испугалась. Он не мог подняться с колен, но и не падал, балансируя на грани приступа.

— Ты что же, возомнил, будто можешь стать истинным мастером? — Дейра безжалостно отвернулась. — Какая самонадеянность. Мне это, впрочем, знакомо. Тебе тут самое место, слепыш — контесса привечает всех безнадежных и слишком много о себе думающих. Ты делал успехи, но ученики мне не нужны. А уж воздыхатели тем более.

Презрительно усмехнувшись, она надела кольцо на палец.

— Уже уходишь? — любезно поинтересовалась Фелисити. — Думала, тебе нужно кольцо Рыцаря.

— Кольцо уже мое, — сверкнула глазами волшебница, но выражение ее лица сменилось недоумением. — Что такое?

— На тот случай, если решишь задержаться — это фальшивое кольцо, — пояснила Фелисити. — Подделка.

Она и сама не знала, кто тянул ее за язык. Видеть унижение Рори и не увидеть, как эта напыщенная старая кошелка — ну и пусть, что красивая! — улизнет и обнаружит пропажу за много парсеков от Академии, было невыносимо. Нет уж — если так нравится втаптывать в грязь других, пора хлебнуть дерьма самой.

— Может быть, это кольцо тебя заинтересует? — Фелисити достала из куртки заветный мешочек. — Мне его дал рыцарь, вихрастый такой. Сказал, его зовут Серж. Вы, случаем, не знакомы?

До этого момента она не знала, что на самом деле представляет из себя «разгневанная фурия».

— Отдай его, девчонка! — Дейра протянула руку. — Ты не смеешь отказывать матери короля! Это приказ!

К сожалению, она не подозревала, насколько Фелисити ненавидела приказы.

— Ах, простите, — Фелисити присела в реверансе. — Так это вы пытались наложить заклятие подчинения на собственного сына, когда он всходил на престол? Или я вас с кем-то путаю? Я скорее получу какой-нибудь орден, если не стану отдавать кольцо ни за что на свете.

— Его нельзя отнять силой, — пробормотал, как во сне, Рори, не двигаясь с места. — Только добровольно. Искренне.

— Фели… — прохрипела Мигдаль.

Плюшка, тихо сползая по стене, царапала себе горло в приступе удушья. Дейра с улыбкой вытянула руку в ее сторону.

Ах ты, мерзкая ведьма! Фелисити вытащила парализатор, хотя прекрасно знала, что заряда в нем не хватит, даже чтобы усыпить барсука.

— Попробуй только, — улыбнулась королева. — Я легко разделаюсь с десятком таких, как эта уродина. Она умрет, а ты станешь следующей, если не вернешь мне кольцо.

Фелисити в отчаянии нажала на спуск и не сильно удивилась, когда мощный удар отшвырнул ее к стене. Позвоночник отозвался дикой болью, но она вовремя пригнула голову, как учил Рикс, и смогла избежать обморока. Краем глаза она отметила, что Рори все так же стоял на коленях и не сводил взгляда с Мигдаль, которая начинала терять сознание. Дейра подошла к Фелисити вплотную:

— Отдай его немедленно, дурочка. И покончим с этим фарсом.

— Это с тобой пора кончать! — раздался крик и сквозь стену неожиданно вылетел Магнус с клинком наперевес.

Как быстро пролетели пятнадцать минут.

— Я. Сказала. Покончим, — отчеканила Дейра, с размаху впечатав рыжего нахала в столик, на котором прежде стояла шкатулка.

Магнус согнулся пополам и сполз на пол. Дейра подошла к нему и отшвырнула меч носком сапога. Потом наступила рыжему на правую руку.

— Сейчас я остановлю сердце толстухе и сделаю дурака калекой, — она смотрела только на Фелисити. — И все потому, что ты никак не можешь поступить правильно и отдать мне кольцо. Неужели оно того стоит, маленькая дрянь?

Серж! — мысленно взмолилась Фелисити, сжимая мешочек. На кону стояли сразу две жизни, ну ладно — полторы. Но ведь нельзя, ни за что нельзя отдавать ей кольцо. Она не собиралась проигрывать так глупо. Она обещала рыцарю с печальными глазами, что сохранит его.

План казался отличным, ничего не скажешь. Надо было сваливать с кольцом и гори все синим пламенем. Но ведь надо поиграть в справедливость, никак нельзя отвернуться и забить. Да что с ней такое, это же натуральное ребячество! И вот к чему все это привело!

Магнус, придя в себя, попытался свободной рукой достать ногу Дейры, но королева, даже не поведя бровью, врезала подошвой сапога ему по лицу. Тяжело охнув, рыжий мотнул головой и затих.

Мигдаль, издав едва слышимый стон, потеряла сознание.

— Не смей. Трогать. Мигдаль! — Рори, внезапно поднявшись с колен, пошатываясь, надвигался на волшебницу, выставив вперед дрожащие пальцы. — Я не позволю тебе!

Его удар, которого Фелисити не видела, неожиданно заставил Дейру отступить на шаг. Волшебница прищурилась и ухмыльнулась:

— Беру свои слова назад, птенчик. Ты будешь не так уж плох — если выживешь. Но ты мне не ровня, даже не думай. Все это дала я — и поэтому у тебя нет шансов.

Она взмахнула рукой, но Рори, стиснув зубы, продолжал двигаться. Еще шаг, еще один. Потом он замер. Фелисити с ужасом смотрела, как из левой глазницы колдуна начала сочиться кровь.

С нее хватит.

— Ладно, — Фелисити кое-как поднялась, выигрывая для Рори драгоценные секунды. — Ладно. Честное слово, я не хотела.

Встретившись глазами с Дейрой, она вытащила из мешочка кольцо и надела его на палец.

— Я вызываю рыцаря! — завопила Фелисити, отчаянно желая, чтобы Серж появился и одним взмахом неважно чего решил все проблемы.

По крайней мере, первая часть ее желания сбылась.

Рыцарь действительно появился — все в тех же потертых джинсах, рубашке и с растрепанными волосами. В левой руке он держал тонкую длинную рапиру, которой разрезал воздух одним стремительным ударом.

Рори тяжело опустился на колено, закрыв лицо руками и глубоко вдыхая, но тут же бросился к Мигдаль, которая все еще была без сознания, и приподнял ее голову.

Острие рапиры замерло в метре от горла колдуньи.

— Давно не виделись, рыцарь, — только и произнесла Дейра, делая шаг назад.

— Давно, леди Дейра.

— Может, проверим, чему ты научился за эти годы? — злобно прищурилась колдунья и расправила рукава куртки. — У тебя ведь новая хозяйка, она будет рада увидеть, какой силой ты обладаешь.

Фелисити открыла рот, чтобы поправить ее, но Серж едва заметным движением сделал ей знак не вмешиваться.

— Мои опасения подтвердились, увы, — Серж покачал головой. — Ваша душа так и осталась черной, леди. Мне жаль.

— Жаль? — Дейра усмехнулась. — Очень сомневаюсь. Но ценю твое желание сдохнуть с ними вместе с этими сопляками.

Фелисити оценила расклад: едва дышавшая Мигдаль с закрытыми глазами сидела у стены, над ней склонился Рори, неловко утирая с лица кровь. Магнус все еще валялся без сознания, а его клинок тускло поблескивал в противоположном углу. Между ними и яростью Дейры стоял только Рыцарь, неожиданно показавшийся Фелисити усталым и совсем не молодым.

— Никто не умрет сегодня, леди Дейра, — торжественно возвестил голос откуда-то с потолка, и Фелисити облегченно выдохнула.

Это был герцог Клаус, а с ним в комнате появились мадам Эрме и Джасмин, которая немедленно занялась ранеными.

— Ты…! — задохнулась от ненависти королева, тыча пальцем почему-то в мадам Эрме. — Ты…

— Прошу вас уйти по-хорошему. Это частное учебное заведение.

— Я провожу вас, миледи, — добавил герцог Клаус.

— Не смей прикасаться ко мне, нищеброд и прихлебатель, — отшатнулась от него Дейра. — Моему сыну нравится окружать себя не помнящими родства выскочками.

— Вполне может быть, — легко согласился Клаус. — Но в отличие от моего отца, я не злоупотребляю доверием короля, которому поклялся служить. Прошу вас не устраивать сцен, миледи.

Оценив расстановку сил, Дейра исчезла с легким хлопком, оставив после себя отвратительную серую дымку, медленно осевшую на пол.

— Проверю, чтобы она добралась до своего имения, — Клаус кивнул мадам Эрме. — Рад был повидаться, рыцарь.

Он обменялся с Сержем рукопожатием и исчез.

— Как я только мог… — послышался шепот Рори.

Фелисити открыла рот — и закрыла его. Что тут скажешь? Но зато он бросился на защиту Мигдаль, хотя остался совсем без сил.

Плюшка, похоже, думала о том же самом.

— Ты ведь спас мне жизнь! — ее глаза блестели, хотя говорила она сипло, то и дело срываясь на кашель. — И ты столькому научился… кхе… хотя она и оказалась обманщицей. Без тебя мы бы никогда сюда не добрались.

Джасмин сунула ей в рот ингалятор, и Мигдаль замолчала. Фелисити обнаружила, что мадам Эрме и рыцарь как-то странно смотрят на нее: медиатор с любопытством, а рыцарь — с грустью.

Не все мечты сбываются, к сожалению.

— Все равно не мой размер, — буркнула Фелисити, стаскивая кольцо и протягивая мадам Эрме. — Можете вернуть контессе. Мне бы с черепами что-нибудь… ой!

Она обнаружила, что висит в воздухе, и сильные руки кружат ее так, как кружил в далеком детстве отец — и это было намного приятнее любого самого крутого аттракциона. Серж осторожно опустил ее на пол и улыбнулся:

— Если однажды тебе понадобится помощь — я приду безо всякого кольца, Фелисити Кэм. Только позови.

Он повернулся к мадам Эрме.

— Вы были правы, как всегда, а я…

— Ты все еще помнишь, как служил Дейре, — отмахнулась та.

Рыцарь еще раз улыбнулся и исчез. Медиатор повернулась к Рори:

— Имею честь сообщить, что испытание пройдено, мистер Халдейн. Хотя вы заставили нас изрядно поволноваться, особенно герцога Клауса. Он много раз просил закрыть для королевы-матери доступ в Академию. Ваше испытание могло обернуться иначе, если бы не предусмотрительность Рыцаря.

Рори подавленно кивнул, не в силах произнести ни слова. Фелисити случайно встретилась взглядом с Магнусом, который изо всех сил делал вид, что пропустил слова Эрме об испытании мимо ушей.

— А что с Владом? — задала Фелисити мучивший ее вопрос.

— Влада Каллена отчислили, — сухо ответила мадам Эрме. — Чай с печеньем, Фелисити?

Она чуть было не кивнула, но потом посмотрела на Мигдаль и Рори:

— Не, давайте потом как-нибудь. Но у меня еще вопрос. Скажите, Серж — он человек? Или демон, дух… джинн?

Мадам Эрме улыбнулась.

— Надеялась, что ты спросишь. Он — человек. В этом и заключалась главная трудность. Андромеда любила ставить задачи, которые никто прежде не ставил. Она не хотела создавать раба, покорного воле хозяина — она хотела, чтобы рыцарь сохранил в себе нравственные принципы, оставался собой и всегда оценивал те желания, которые должен исполнять. Джинн бы тут не подошел, знаешь ли.

— Откуда вы знали, что я не оставлю кольцо себе?

— Ты и сама это знала, — мадам Эрме пожала плечами, выходя из комнаты. — Спроси себя, откуда. Мне еще приводить в порядок хранилище, а вам пора спать.

Джасмин увела Магнуса с рукой на перевязи, но в дверях рыжий обернулся и посмотрел на нее. Фелисити вспомнила, как он бросился с мечом на Дейру, чтобы защитить их — и отвела глаза. Все равно он придурок.

Она приобняла одной рукой Мигдаль, второй — Рори и прищурилась:

— Спорим, мы сейчас отлично проведем время до самого утра и ни одна сволочь нам не помешает?

Все трое засмеялись, несмотря на кашель Мигдаль, глядя, как за окном кружатся в свете фонарей первые робкие снежинки.

Наступила зима.

Глава 31. Ловушка захлопнулась

Фелисити успела переодеться и выпить пару банок шипучки в ожидании второго урока. Она уютно устроилась прямо на полу напротив лекционного зала, с улыбкой вспоминая перепалку с Гелией. Теперь Магнус еще долго не сможет пускать слюни в ее сторону — это хорошо. Она не сможет подтянуть собственные навыки пилотирования — это плохо. Значит — придется позаимствовать у Рори материалы и пользоваться верной отмычкой в свободное от занятий время. Делов-то.

В числе первых подошедших были и колдун с плюшкой. Фелисити поднялась на ноги, и только тут заметила, что Мигдаль буквально тащит Рори волоком. Ботан упирался, но обжора была выше на пару сантиметров и толще в три раза.

— Фелисити, ну скажи ему! — Мигдаль, выдохнув, поставила колдуна между собой, Фелисити и стеной, лишив шанса на побег. — Скажи ему, что так нельзя.

— Как — так? — Фелисити ловила на себе завистливые взгляды, в которых внезапно сквозило уважение.

Финал квеста вот уже второй день не обсуждал только ленивый.

Вместо ответа, Рори жалобно дернул головой и зажмурился. Ей даже в голову не пришло проверить, какой урок стоит следующим.

— Герцог вернулся?! — напустилась она на Мигдаль.

Плюшка жалобно съежилась. Фелисити мысленно обругала себя за то, что не предусмотрела очевидного.

— Ну и подумаешь, что ты вкатил ему дозу веритацила, — она попыталась подбодрить колдуна. — Он знал, на что шел, когда летел сюда.

— Он не допустит меня до занятий никогда… — прошептал Рори. — Я это заслужил.

— Прекрати!

— Да пусть говорит, что хочет. Спрятаться все равно не выйдет, — Фелисити приобняла Рори за плечи и подтолкнула к аудитории. — Извинишься и все тут. Он же душка, этот герцог.

— Я напал на преподавателя. Фелисити, это…

— А я нахамила королевскому советнику. И матери короля.

— Но ты никого не… — колдун внезапно побледнел, вспомнив планету Ско и свинорыла, которого Фелисити убила, спасая ему жизнь. — Прости.

— Зануда, — буркнула она, смутившись, и силком затащила его через порог. — Не стой пнем!

В центре зала с привычным легким хлопком возник герцог Клаус в неизменном придворном сюртуке, с идеальной прической и тонкой полоской усиков над верхней губой. Он приветливо улыбнулся студентам и повернулся к двери; его взгляд, скользнув по Фелисити и Мигдаль, стал ледяным и отстраненным.

Фелисити поежилась — если бы ей вкатили сыворотку правды, она бы запомнила надолго. И неважно, что Дейра запудрила колдуну мозги.

— Проходите, не стойте в дверях, — вежливо кивнул герцог, глядя куда-то поверх белобрысой головы колдуна. — Пора начинать.

Фелисити вместе с плюшкой шагнули к лестнице, чтобы подняться на оставшийся свободным последний ряд. Но Рори не двинулся с места. Он наклонился всем телом вперед, опустив голову и сложив руки по бокам.

— Я хочу перед вами извиниться, сэр и знаю, что недостоин присутствовать на ваших занятиях. Но все равно надеюсь, вы их примете, потому что я очень сожалею о том, что совершил, и не вижу для себя никаких оправданий.

Что за дичь? Фелисити стало досадно и больно одновременно. Он ведь всего лишь ботан, который хотел доказать что-то самому себе. Герцог не может не учитывать приворотные чары!

— Я не хотел поднимать эту тему, Роберт, — медленно проговорил Клаус, сходя с воздуха и одергивая манжеты сюртука. — Вы совершили серьезный проступок. Мадам Эрме ручалась за вас, и вы рисковали жизнью, чтобы спасти своих товарищей по команде, но я был очень разочарован тем, что случилось. Говорю вам это при всех совершенно искренне.

Фелисити показалось, что по щекам Рори текут слезы, но это не могло быть правдой — искусственные глаза не связаны со слезными мешочками. Мигдаль уткнулась ей в плечо. Колдун еще раз поклонился и развернулся, чтобы выйти.

— Как просто скинуть ответственность на кого-нибудь другого, да? — громко буркнула Фелисити. — Пока студент паинька — учителя его любят и гладят по головке, стоит ему провиниться — и сразу может катиться ко всем чертям со своими проблемами. Ужасно удобная система!

Она поймала на себе удивленный взгляд Магнуса. Проклятье, операция «Куанто» совершенно вылетела у нее из головы.

— Я не разрешал вам уходить, Роберт, — игнорируя Фелисити, спокойно произнес герцог. — Мисс Кэм любит, когда ее гладят против шерстки, но я не собирался лишать вас занятий или как-то наказывать. Я верю, что ваши извинения искренни — поэтому в ответ честно рассказал вам о своих эмоциях по поводу случившегося. Останетесь после уроков, и мы обсудим, что делать с вашими новыми знаниями — они довольно опасны в неумелых руках. Садитесь, вы трое.

Рори растерянно переводил взгляд с преподавателя на Фелисити, пока Мигдаль, пряча улыбку, тащила его за рукав вверх по лестнице.

— Вам необходимо научиться защищать свой разум от магического воздействия так же, как вы учитесь бороться с вирусами в компьютерных системах.

Заслышав слово «вирус», рыжий выпрямился на стуле так, словно проглотил металлический прут.

— Существуют ли магические вирусы, сэр?

Куанто! Фелисити вспомнила разочарование на лице рыжего. Он проиграл в квесте, едва не лишился руки и даже испытание, о котором никто не подозревал, оказалось предназначено для Рори. Прежде она бы испытала приступ мстительной радости, но сейчас ничего подобного не чувствовала. Ах да, он ведь лишился единственного друга в придачу, хотя друг из Влада такой, что лучше бы его не было.

— Отличная догадка, Магнус, — Клаус удивленно посмотрел на рыжего, до этого занятия не проявлявшего и тени интереса к волшебству. — Но вы должны понимать: нельзя поставить зараженный вирусом терминал на любой артефакт в надежде, что вирус действительно станет использовать магическое поле. Должно сойтись несколько условий, чтобы подобное произошло, о которых мы и поговорим прямо сейчас.

Фелисити незаметно показала колдуну и плюшке большой палец; те удивленно заморгали в ответ, а сообразив, что к чему — испуганно замотали головами. Но Фелисити не собиралась останавливаться — теперь, когда все болезненные влюбленности позади, стоило вернуться к первоначальному плану, ведь рыбка заглотила наживку, и даже вместе с крючком.

Никакие уговоры не могли заставить Мигдаль действовать прежде, чем большая часть студентов уже спала или хотя бы разошлась по комнатам. Они собрались у Рори, с восторгом лепетавшем что-то о герцоге Клаусе. Но плюшка отлично помнила урок Холли, который до сих пор ставил всех троих в тупик.

— Она прекрасно знает, что подобные вирусы существуют! — в отчаянии повторяла Мигдаль, краснея при мысли о том, какую чушь сморозила на последнем занятии. — Я выставила себя полной дурой! Эта идея не нравилась мне с самого начала.

Одним глазом косясь в магическое зеркало, Фелисити и сама мучилась теми же вопросами. Учителя их раскрыли — и все же позволили дискредитировать Магнуса вместо того, чтобы вставить им с Мигдаль по большой нравоучительной клизме? Рыжий выставил себя идиотом, который не способен вовремя заткнуться — и все потому, что говорил правду.

— Может быть, они проверяют и его теперь, — задумчиво потянула Фелисити. — Не сломается ли. Я ведь пыталась сказать, что в здание проник посторонний, но отец и Рикс не стали меня слушать, хотя наверняка отлично знали про Дейру.

Рори побледнел, и она пожалела, что затронула больную тему. Колдун отвернулся к окну, и разговор сам собой угас. Фелисити уставилась в зеркало: похоже, Магнус окончательно выбрал вариант «Мне почудилось, ну и хорошо», потому что спокойно расстилал кровать и старательно избегал смотреть на выключенную панель управления.

— Он справится, как думаешь? — поинтересовалась Фелисити сама у себя, но ответила ей Мигдаль.

— Агент Феликс на последнем занятии все очень подробно рассказал. Должен справиться, — плюшка проводила последние проверки. — А что ты сделаешь, если он побежит за помощью?

Фелисити мрачно сжала под одеялом верный парализатор и промолчала. Хватит с нее нервотрепки за прошедший месяц — больше она не допустит, чтобы план сорвался. Обещала заставить рыжего почувствовать себя героем — и сдержит свое слово во что бы то ни стало.

— Начинаем, — шепнула она Мигдаль.

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, — донеслось от окна, у которого так и остался стоять Рори. — Он ведь в душе хороший парень.

Святая сингулярность, у этой парочки вместо мозгов — битые кристаллы памяти с одной уцелевшей гранью! В комнате Магнуса несколько раз мигнул и погас окончательно свет. Рыжий подскочил на кровати и тут же уставился на экран, словно только и ждал какого-нибудь подвоха. Страх на веснушчатом лице сменился предвкушением опасности.

— Давай покажись! Я знаю, что ты существуешь, — Магнус погрозил экрану кулаком. — Ты — вирус-диверсант. И ты никуда не делся.

— Я — программа высшего уровня, — на экране возникло знакомое изображение четырехлистника. — Я — Куанто.

— Какова твоя цель?

— Полное уничтожение. Ты не сможешь помешать мне, зародыш человека.

Фелисити восхищенно хихикнула, но Мигдаль только передернула плечами.

— Я не пишу ему тексты, — уточнила она. — Всего лишь вбила небольшую словарную базу.

— Мы еще посмотрим, что у тебя получится, — Магнус неожиданно вытащил собственный передатчик и активировал виртуальную консоль. — Я тут приготовил парочку сюрпризов.

— Ты опоздал, — бесцветным голосом сообщил ему Куанто. — Заражение центральной системы начнется через шестьдесят, пятьдесят девять, пятьдесят восемь…

Не слишком ли круто? За минуту Фелисити и сама мало бы что смогла придумать.

— Ах ты!

На экране панели управления бежали наперегонки столбики кода ядовито-красного цвета. Но со стен комнаты на него таращились десятки глаз самых обычных людей, которых жизнь заставила стать необычными. Он просто не мог подвести их.

— Я тебе покажу, — стиснув зубы, шептал Магнус, сосредоточенно тыча пальцами в консоль и не замечая, что для такого совершенного вируса у Куанто имелись слишком очевидные пробелы в той части кода, которая отвечала за безопасность.

— …сорок шесть, сорок пять, сорок четыре…

Мигдаль что-то нажала на планшете и поток символов замер.

— Получи! — торжествующе выпалил Магнус, но Куанто, лишенный чувства юмора, среагировал довольно равнодушно.

— Программа будет продолжена через тридцать восемь, тридцать семь…

На лице рыжего отразилась паника. За тридцать секунд у него не было ни малейшего шанса добежать до мадам Эрме или командного мостика, где Холли засиживалась порой до глубокой ночи. Он схватил палку для бо-дзюцу, стоявшую у оружейного шкафа, и выбежал в темный коридор.

— А если он не догадается, как остановить программу? — забеспокоилась Фелисити. — Если не успеет что-нибудь придумать?

— Любое действие будет правильным, — успокоила ее Мигдаль, вытаскивая из кармана очередной пончик. — Я бы на его месте отключила подачу энергии на терминалы по всему зданию.

— За это его могут… — начал было Рори.

— Шшш! — шикнула Фелисити. — Сейчас узнаем.

От волнения она сидела с открытым ртом, загибая пальцы на каждую прошедшую секунду. Магнус добрался до Орбиты за двенадцать, но Куанто поджидал его и здесь, показывая обратный отсчет на стене прямо над холодильником с шипучкой. Рыжий затравленной оглянулся — в его распоряжении оставалось немногим более пятнадцати секунд. Распределительный щит, надежно замаскированный в цвет обшивки, поблескивал на уровне пары метров над полом. Заметив его, Магнус забрался с ногами на барную стойку, отодрал пластину, закрывавшую щиток, и со всей дури врезал по нему посохом. Цифры на холодильники мигнули и пропали.

— Программа остановлена, — нехотя признал Куанто перед тем, как исчезнуть.

— Отлично сработано, — Фелисити выбралась из кровати, торопливо сунула ноги в ботинки и помчалась к выходу. — Теперь моя партия.

В коридоре царила темень — подсветка на полу не работала, как и все панели управления и вообще любое оборудование в Академии, не снабженное резервным источником питания. За командный мостик Фелисити не переживала, так как видела дополнительные батареи своими глазами во время истории с Красом. Но вот вентиляторы, кулеры, холодильник, освещение — все это Магнус вывел из строя одним движением руки, и она не собиралась упускать подобное развлечение.

— Тебе чего, драйва не хватает? — она оказалась на Орбите первой.

Магнус, тяжело дыша, сидел на корточках на барной стойке и сжимал в руке посох. Заметив ее, он слез и придвинул стойку на место. Несмотря на потемки, Фелисити разглядела на лице Магнуса капельки пота над верхней губой и суженые зрачки зеленых глаз.

— Наконец-то узнаешь обо всем последней, Кэм? Неприятно, наверное?

— Неприятно, когда ребенок похож на соседа, — фыркнула она.

— Мистер Ливингстон, вы понимаете, что натворили? — на командном мостике показалась мадам Эрме. — Нам придется всю ночь восстанавливать щиток, чтобы к утру электричество снова работало. Я вынуждена активировать временные магические источники энергии.

На стенах внезапно вспыхнули настоящие факелы. Холодильник накрыла шапка из огромного ледяного кристалла. В отблесках пламени Фелисити и постепенно прибывавшие студенты смотрели на растерянное лицо Магнуса.

— Но ведь вирус…

— Вы определенно зациклены на какой-то выдуманной проблеме, — рядом с мадам Эрме появилась заспанная Холли. — В системе все чисто, Магнус. На мой взгляд, это настоящее хулиганство.

Магнус оглянулся. Со всех сторон на него смотрели хмурые лица без намека на сочувствие. Фелисити осторожно скользнула в толпу, заметив знакомые вихры колдуна.

Мигдаль обеспокоенно смотрела на Холли, но Рори беспокоился совсем по другому поводу:

— Пора заканчивать эту игру, Фелисити.

— С чего бы? — она пожала плечами. — Он ведь герой — по крайней мере, в своих глазах.

— Но из-за нас он может стать параноиком, если ему и дальше будут говорить, что никакого вируса не существует. Понятия не имею, чего добивается мадам Эрме — но мы не должны этому потворствовать.

Фелисити только хмыкнула. На Орбите Магнус, понурив голову, терпел словесную порку от медиатора и зевающего админа.

— Идем спать, — она подтолкнула обоих в сторону коридора. — Ничего с ним не будет, не сахарный. Я же не стала — и ему не грозит.

И в конце концов, быть героем — то еще сомнительное удовольствие. И она позаботится, чтобы Магнус испытал его сполна.

Глава 32. Обратная сторона

Прошедший день наполнял Фелисити гордостью — проснувшись, она еще раз перебрала в памяти наиболее приятные моменты и не могла не признать, что результат того стоил. Подачу энергии восстановили еще ночью, и когда она выбралась на Орбиту за завтраком, Рори и Мигдаль уже сидели за столом и напряженно оглядывались.

— Вы чего дрожите, словно пара шишиг с Ганимеда? — Фелисити хмыкнула и разочарованно вздохнула, обнаружив, что ее любимая нуга кончилась. — Все прошло отлично, разве нет?

Вместо ответа, Рори кивком головы показал куда-то в сторону. Барную стойку вернули на место, щиток починили и закрыли новым куском плексигласа, едва различимым на фоне стены. На диване под ним сидел в одиночестве угрюмый Магнус и без особого аппетита водил ложкой в тарелке с хлопьями.

— Похоже, клизма от Эрме оказалась знатной, — шепотом потянула Фелисити. — А он рассчитывал на чай с печеньками.

— Ты не понимаешь, — резко оборвал ее колдун.

В этот момент к барной стойке подошла неразлучная парочка — венерианка Арисса в невероятном дизайнерском одеянии, похожем на помесь дикобраза с пчелиным ульем, и ее воздыхатель Честер. Не доходя пары шагов до дивана, на котором сидел Магнус, тартусец с обычной для него прямотой заявил:

— Давай договоримся, что больше подобного маразма не повторится. Из-за твоих игр куча народу вчера осталась без доступа к Элуриру.

Рыжий вскинул на него воспаленные от бессонницы глаза, потом посмотрел на Ариссу, которая ласково погладила тартусца по плечу.

— В центральной системе сидел вирус-диверсант, — устало пояснил Магнус. — Я должен был…

— …доказать Кэм, какой ты крутой, — перебила его венерианка. — Ты нас держишь за идиотов, Магнус? Честно сказать, ты душка, но в последнее время перешел все границы. Нет никакого вируса, тебе же сказала мисс Джобсон. Это не испытание, Магнус. Угомонись уже.

Фелисити моргнула и отвернулась. Магнус отодвинул нетронутую тарелку и скрылся в коридоре. Мигдаль успела схватить ее за рукав прежде, чем Фелисити успела продумать пути к отступлению.

— Над ним все утро издеваются. Самое гадкое ты пропустила.

Фелисити рассеянно кивнула. Холли Джобсон знала о Куанто — в этом не могло быть сомнений, но все вокруг предпочитали держать глухую оборону. Рори открыл было рот, чтобы в очередной раз подкормить ее совесть, но в этот момент к столику подошел Джейк. Темные глаза озабоченно посмотрели на каждого по очереди и остановились на Фелисити:

— Мадам Эрме просит тебя на пару слов. Я предупредил Рикса, что ты немного задержишься.

Проклятье! Она совершенно забыла о том, что меченосец перенес занятие на утро. Фелисити бодро вскочила на ноги и махнула друзьям рукой.

По дороге в кабинет Джейк на секунду задержал ее:

— С тобой все в порядке? Фелисити, если что-то…

— Я в норме, — она отвела глаза. — Будешь слишком заботиться, снова начнешь мне нравиться.

Он помрачнел и отступил. Зря она так грубо, но пора уже заканчивать сохнуть по мужику, который упорно желает ее опекать.

В кабинете мадам Эрме царил привычный хаос — разбросанные карты и книги, пара новых кактусов и пластиковый пакет с неприятного вида корешками прямо на столе. Чаю с печеньем никто не предложил.

— Фелисити, доброе утро, — медиатор привстала с кресла. — Садись, пожалуйста. Я тебя вызвала перед уроком, потому что вопрос довольно деликатный и срочный. Как тебе известно, вчера в компьютерной системе были неполадки.

Фелисити захлопала ресницами.

— Это из-за Магнуса, который всадил боевой шест в распределительный щиток? — уточнила она.

Мадам Эрме покачала головой.

— Нет, похоже, что действия Магнуса оказались весьма своевременны… хотя я слышала, товарищи не слишком оценили его поступок.

Фелисити пожала плечами:

— Он довольно толстокожий. Переживет.

— Не сомневаюсь, — кивнула мадам Эрме. — Мы стали проверять, где находился каждый из студентов перед тем, как произошел сбой. Оказалось, тебя не было в комнате.

— Ага, — с готовностью подтвердила Фелисити. — Мы тусили у Рори… то есть Роберта. Вместе с Мигдаль. Так что можете ее не вызывать.

Мадам Эрме внимательно посмотрела на нее.

— Пожалуй, я так и поступлю. Так ты ничего не знаешь о том, что могло произойти вчера в системе?

Фелисити помотала головой.

— Зато Магнус теперь — герой дня? — уточнила она. — Ну, если там на самом деле что-то произошло, и он всех спас.

Ни одного слова неправды, зато она отмазала растяпу Мигдаль, которая точно не выдержала бы расспросов. Она откинула челку, и спокойно посмотрела в глаза медиатору.

— Я могу идти?

— Разумеется, — мадам Эрме поднялась. — Если тебе станет что-нибудь известно, ты всегда можешь сообщить любому преподавателю. Мне или Риксу, например. Договорились?

— Конечно! — бодро отрапортовала Фелисити, едва удержавшись, чтобы не взять под козырек. — Вы не поверите, но я так рада, что меня это не касается. Приятно просто учиться, как все.

Ответом ей была сдержанная улыбка, весьма похожая на усмешку.

На Орбите она заметила его в самый последний момент, уже свернув в коридор. Рыцарь Кольца стоял перед зеркалом в нише и повернулся к ней с едва заметной улыбкой.

— Почему ты ничего не преподаешь в Академии? — задала Фелисити наболевший вопрос.

У него тоже был клинок. Наверняка он умел им пользоваться — за столько-то лет можно научиться чему угодно.

— Потому что я должен защищать контессу, — ответил ей Серж. — Хотя это отговорки, разумеется. Ты помнишь, что можешь рассчитывать на мою помощь, Фелисити?

Она кивнула. Помощь — это чудесно, но прямо сейчас, когда ее ждало занятие с Риксом, на которого она все еще дулась, Фелисити с удовольствием променяла бы пачку помощи на обычное дружеское плечо. Когда она открыла рот, чтобы высказать идею вслух — рыцарь уже исчез.

Разумеется. Джинн без лампы. Очень удобно.

В зале для кендо ее встретил меченосец, еще более угрюмый, чем обычно.

— Отложи меч и сядь.

Если она и надеялась, что Джейк намекнет товарищу извиниться за подлый удар плашмя по спине, то совершенно напрасно. Она села, скрестив по-турецки ноги, и уставилась в пол. Хочет быть букой — получит буку в ответ.

— Думаешь, играть чужими жизнями так уж весело? — внезапно спросил наставник. — Если можно поместить крысу в лабиринт во имя науки, то и человека можно загнать в тупик ради его же блага?

Фелисити резко вскинула глаза.

— Понятия не имею. Никогда не пробовала загонять людей в тупик, — процедила она. — Но вот у тебя есть знакомые, которые в этом отлично разбираются.

— Детские обидки, — пробормотал меченосец. — Ладно. Я хочу надеяться, ты понимаешь, что делаешь. Последствия могут быть необратимы, даже если твои намерения — самые лучшие.

— Это мое наказание за то, что посмела заикнуться о новом уровне? — Фелисити перешла в наступление. — Теперь мы и вовсе перестанем заниматься, а вместо этого будем упражняться в словоблудии? Я уже поняла, что ты считаешь меня ниже земляного червяка, может быть, обойдемся без нотаций?

— Хватит чуши! — рявкнул Рикс так, что она едва не прикусила язык. — Посмотри мне в глаза, девочка, и скажи, что знаешь, куда могут привести твои поступки.

Проклятье! Лучше десяток допросов в кабинете Эрме, чем одна беседа с Риксом с глазу на глаз. Если меченосец спрашивал — он ждал ответа немедленно.

— Не знаю, о чем ты, — угрюмо буркнула она. — Но всегда знаю, что делаю. Если ты хотел услышать именно это. А теперь я могу идти?

Рикс смотрел на нее несколько секунд, потом поднял лежавший рядом с ним клинок.

— Мы еще даже не начали. Куда ты собралась?

Фелисити облегченно выдохнула — только сейчас она поняла, как на самом деле нуждалась в этом занятии.

Они фехтовали дольше двух часов, и хотя меченосец больше не устраивал выматывающих атак, в итоге она опять едва держалась на ногах. В привычной манере швырнув ей бутылку с водой, Рикс остановился на пороге:

— Я могу научить тебя владеть мечом лучше, чем кто-либо в этой Галактике, Фелисити. Но не могу научить тебя доброте и состраданию — меня самого этому не учили. Тебе придется каждый раз спрашивать себя, имеешь ли ты право поступить так или иначе. Будь у меня шанс спросить совета в твоем возрасте — многого можно было бы избежать. Если я — не эталон для подражания, это не значит, что у тебя нет выбора. Подумай об этом.

Черная дыра его поглоти! Фелисити жадно глотала воду, чувствуя, что постепенно поддается. Святая сингулярность! Она обещала Зере, что рыжий останется в Академии — и сдержит свое слово. А что там случится с его драгоценной нервной системой — пусть разбираются другие. Она устала подтирать чужие сопли, ничего не получая взамен.

Она с трудом поднялась на ноги и вылила остатки воды себе на голову. Рикс клевый, но слишком мрачный и любит нагнетать. Однажды она ему сообщит об этом.

— Фелисити! — ее мысли оборвали ворвавшиеся в зал Рори и Мигдаль.

— Что случилось?

— Все узнали, что мадам Эрме тебя вызывала, — торопливо пояснила плюшка. — Прошел слух, что она просила тебя разобраться с Магнусом, вроде как последить, чтобы не набедокурил снова. Пара умников заявила, что это ты его спровоцировала, но их не стали слушать. Когда Магнус услышал, что ты была у Эрме, он весь затрясся. Не дал агенту Феликсу закончить урок, заорал, что в системе завелся вирус, и только он, Магнус, знает, что с ним надо делать. По его словам, ты в этом ничего не смыслишь, и на этот раз не сможешь никого спасти.

— И? — Фелисити буквально дрожала от нетерпения.

— И свалил, — угрюмо подытожил Рори.

— Мы проследили, куда именно, — подхватила Мигдаль озабоченно. — Он пытался пройти через ЦыПу на командный мостик, но у него ничего не вышло. Он уверен, что Куанто контролирует все системы в здании. Мы должны…

Не дослушав, Фелисити кое-как протиснулась между ними и ринулась на Орбиту, преодолевая невыносимую мышечную боль. Она оказалась там одновременно с Магнусом, который спустился на лифте со второго яруса, и едва не столкнулась с ним лбами. Рыжий бешено водил глазами по сторонам и не сразу узнал ее.

— Что же следующее… что он задумал? Надо что-то предпринять, надо…

— Эй! — Фелисити тряхнула его за плечо. — Эй, ты в себе?

— Надо немедленно всех эвакуировать!

— Моча в голову ударила? — поинтересовалась она. — Ты теперь в Академии за главного?

Тут Магнус наконец-то увидел, с кем разговаривает. На его раскрасневшемся лице мелькнуло выражение триумфа и тут же сменилось паникой:

— На этот раз ты должна меня послушаться, Кэм! В Академии слишком опасно! Куанто может быть где угодно… он уже проник везде! Он заблокировал доступ на командный мостик, он…

— Похоже, у кого-то серьезные глюки, — она сочувственно поцокала языком. — Все там в порядке на мостике.

Фелисити задрала голову:

— Мисс Джобсон!

Существовал один шанс на сотню, что Холли успела вернуться — но если нет, она всегда может провести его через ЦыПу и доказать смехотворность подозрений.

— А? — через перила свесилась русоволосая голова. — Фелисити?

Тут Холли заметила Магнуса и помрачнела.

— Еще одна попытка несанкционированного проникновения на командный мостик, Ливингстон — и я поставлю вопрос о вашем отчислении. Я должна хоть иногда проверять камеры по периметру и не могу нести круглосуточную вахту, ожидая вашего вторжения. Вам ясно?

— Когда случится что-то серьезное — сообщи, — Фелисити хлопнула оторопевшего Магнуса по плечу и взяла из холодильника банку шипучки. — И не отключай больше морозилку, а то народ после занятий у Сун Пак вряд ли оценит подобный юмор.

Уходя, она по-прежнему не была уверена, что он ее расслышал.

Глава 33. Выхода нет

Добравшись до комнаты, Фелисити обнаружила, что оставила клинок в зале. Рикс всыпет ей по первое число на следующем занятии, и будет совершенно прав. Потягивая ноющие мышцы, она пересекла коридор, в очередной раз похвалив себя за дальновидность при выборе спальни.

Меч валялся там же, где она его бросила. Постанывая, Фелисити нагнулась, чтобы подобрать оружие, но рукоять внезапно выскользнула у нее из пальцев. Меч отлетел на добрый десяток шагов в сторону и гулко шлепнулся на стопку татами.

— Какого черта?

Фелисити обернулась. В дверях зала стояла Зера, и судя по перекошенному лицу, шаманка кипела от ярости.

— Решила показать фокусы? — поинтересовалась Фелисити, прикидывая расстояние до клинка. — Прибереги до следующего раза, когда милый рыжик вырубит систему. Хоть время скоротаем.

Как назло, перчатка с электрошокером снова осталась в комнате.

— Ты немедленно прекратишь эти игры, — медленно произнесла Зера.

Сквозняк шевелил ее длинные черные волосы, делая похожей на Медузу Горгону из Музея древних цивилизаций.

— С чего бы? — невинно поинтересовалась Фелисити. — Ты ведь буквально умоляла меня что-нибудь сделать.

— Я не просила тебя сводить его с ума!

Фелисити хмыкнула.

— С радостью уступлю эту роль. Я только разминаюсь, Зера. Чем ты недовольна? Он и думать забыл о побеге, разве нет? Кто же еще спасет Академию о страшной угрозы, как не супергерой Магнус Ливингстон!

— Ты сделала его параноиком! — наступала Зера. — Он хочет, чтобы все были в безопасности! Иди и признайся немедленно, что это ты все выдумала вместе со своими дружками!

Фелисити покачала головой:

— Иначе ты сделаешь что? Он теперь не поверит даже мне, Зера. Ты опять валишь с больной головы на здоровую — я согласилась помочь на своих условиях, раз уж ты так просила. Ради этого кретина я лишилась уроков пилотирования. Можешь запасаться попкорном, но места в первом ряду уже заняты, извини.

Шаманка подошла к ней вплотную, и Фелисити ощутила противный холодок внизу спины. Руку Зера держала вытянутой в сторону, контролируя валявшийся в отдалении меч.

— Ты очень пожалеешь, Кэм, если не прекратишь прямо сейчас.

— Ты намекаешь, что без меча мне тебя не одолеть? — скучающе уточнила Фелисити.

— Твой дружок-колдун слишком далеко.

— Мне не нужен Рори, чтобы надрать кому-то задницу. И подумай сама, как это нелепо — две девчонки дерутся из-за парня, на которого одной из них совершенно плевать. В этом есть хоть какой-то смысл?

Изящные пальцы цвета сжались в кулаки так, что оливковая кожа на суставах побелела.

— Я вижу смысл в том, чтобы тебя остановить. Даже если это будет стоить тебе пары фингалов или выбитых зубов.

— А не подавишься?

Фелисити знала, как заставить Зеру задуматься. Нет ничего проще — пойти прямо сейчас и рассказать Магнусу про влюбленность шаманки, которая уговорила ее создать Куанто. Хотя рыжий настолько ослеплен ореолом героя, что вряд ли ей поверит. Но вместо угроз она стояла в позе расслабленного леопарда, ожидая, когда шаманка перейдет от слов к делу.

— Я притащу тебя к нему за дурацкую челку, если потребуется, — процедила Зера.

Фелисити вздохнула и сделала шаг вперед.

Бой вышел совсем не девчоночьим. Без парализатора она могла лишь уходить в сторону, надеясь добраться до клинка, в то время как Зера, не подпуская ее к себе ближе, чем на пару метров, кидала в лицо гроздья огненных искр, позабыв о том, что вокруг разбросаны циновки. Фелисити хотела всего лишь подстричь челку, а не спалить до основания, поэтому пригибалась и ныряла в кувырки, тщетно пытаясь достать соперницу в рукопашной. Мышцы нещадно болели, сил оставалось все меньше, а Зера, казалось, и не думала уставать.

Разумеется — у нее же не было с утра двухчасовой тренировки с самым лучшим и самым угрюмым меченосцем Галактики.

— А я не верила, что любовь придает новых сил, — тяжело дыша, поддразнивала она шаманку. — Что ты в нем нашла, бедняжка? Совершенно заурядная гора мышц.

Зера ответила ей двойным разрядом, и Фелисити покатилась по полу, ударившись локтем.

— Позволь мальчику вырасти из ползунков, наконец! Или мечтаешь вечно подтирать за ним штанишки?

— Заткнись! Ты пожалеешь о том, что сделала!

Если нельзя добраться до оружия, надо использовать подручные средства. Фелисити бросилась к стене и врубила кондиционер на полную мощность. Ее плечо нестерпимо зудело и наливалось красным в том месте, где шаманке удалось достать ее.

— Посмотрим, какую температуру выдержат твои бенгальские огоньки!

— Ты заплатишь за все! — Зера усилила натиск.

Фелисити покосилась в сторону выхода. Не станет же Зера гоняться за ней по коридорам?

— Если ты думаешь, будто ожоги заставят меня отступить, — пробормотала Фелисити, чувствуя, что силы оставляют ее окончательно, — то ошиба…

— Что вы тут делаете? — на пороге внезапно появился Магнус.

— Уйди! — крикнула ему шаманка.

— Лучше останься, — промурлыкала Фелисити, собирая остатки мужества. — Посмотри, как твоя сумасшедшая подружка гоняет безоружного противника, словно загнанного кролика. Незабываемое зрелище.

— Она все это придумала! — выпалила шаманка, плохо понимая, что именно говорит. — Она стоит за всем.

Магнус огляделся, увидел отброшенный клинок и помрачнел. Зера в отчаянии открыла рот, чтобы объяснить, что происходит, но не успела.

— Прекрати немедленно!

Фелисити метнулась в сторону, ее пальцы сомкнулись на рукояти, но сил, чтобы подняться, уже не осталось. Она вскинула голову и только тут сообразила, что происходит: Магнус стоял, разведя руки в стороны, и закрывал ее от Зеры, на кончиках пальцев которой разгорался огонь.

Ого.

— Ты скоро очень пожалеешь об этом, — грустно вымолвила Зера и вышла, оставив Фелисити наедине со своим спасителем.

Фелисити убрала меч в ножны. И что в таких случаях надо говорить? Она открыла рот, чтобы смеха ради поблагодарить незваного героя, но Магнус ее опередил:

— Хоть ты-то должна поверить мне, Кэм! Скажи, что веришь. Ты же… — он запнулся, нервно взъерошил волосы и покраснел. — Ты же знаешь, что на самом деле происходит.

Святая сингулярность! Фелисити отвернулась. Смотреть в умоляющие зеленые глаза не было никаких сил. Да у нее даже стоять на ногах не было сил, если честно. Магнус принял ее молчание за подтверждение догадки.

— Я так и знал! Тебя поэтому вызывала Эрме, да? Я никому не скажу, можешь не беспокоиться. Только кивни… — он оглянулся в поисках камеры наблюдения, словно на дворе стоял двадцатый век и камеры болтались на виду. — Мне нужен только кивок, Кэм! Никто, вообще никто не верит мне. По их мнению, я несу чушь. Зера говорит, я свихнулся, что Куанто — всего лишь мои галлюцинации. Но ты знаешь правду, Кэм! Скажи — он существует?

Вот привязался! Но на вопрос о Куанто она, пожалуй, может ответить честно. Едва заметное движение подбородком вызвало у рыжего приступ ликования.

— Спасибо! Я знал, я просто… — он снова запнулся. — Ты в этом участвуешь, да? Я сделаю все, как надо, не сомневайся. Это ведь мое испытание, я не стану просить совета или…

Мироздание, ради всего на свете — пусть он заткнется! Фелисити шагнула к выходу.

— Но мне просто не с кем поговорить, — продолжал Магнус. — Я думал, мы с Зерой друзья, но она тоже мне не верит.

А Зера думала, что ты будешь ее парнем!

— Тебе повезло с друзьями, Кэм. Ты можешь на них положиться.

— Знаешь, — она прокляла себя за то, что открыла рот, но было уже поздно. — Я тебе, пожалуй, могу дать совет. Только один, хорошо?

Он кивнул, не сводя с нее жадного взгляда.

— Относись проще. Забей, что ли. Мы тут все равно что тепличные овощи, нас опекают и не дают промочить ножки. Делай то, что можешь, и не парься.

Магнус ошеломленно нахмурился.

— Ты считаешь, я не могу относиться серьезно к заданию? Не могу нести такую же ответственность, как и ты? — он ощерился.

Черная дыра его поглоти!

— Я вовсе не это имела в виду, — Фелисити примирительно подняла руку. — Я хотела сказать, что надо быть уверенным в себе и не паниковать. Никто не даст задания, которое тебе не по плечу. Я знаю, что ты справишься. Если уж зарывать топор войны, то насовсем, разве нет?

Припомнит он ей этот топор, но пока маневр сработал — напрягшиеся желваки исчезли, разгладилась складка между бровей. Магнус чуть улыбнулся — и эта улыбка сделала курносую веснушчатую физиономию почти симпатичной. А ведь за ним еще будут бегать влюбленные курицы — лет через десять.

Он протянул руку.

— Мир?

Шею и уши против ее воли залила краска стыда. Фелисити торопливо коснулась протянутых пальцев и кивнула:

— Угу. Мне, правда, пора в душ, извини. Перезанималась с утра, и Зера… — она вспомнила о плече и едва не свернула шею, пытаясь рассмотреть ожог.

— Тебе надо в медблок. А почему вы по… — начал было Магнус, но Фелисити уже юркнула в коридор и пулей влетела в свою комнату, заблокировав дверной сенсор.

Орион ее возьми, что же она наделала?

Издеваться над кретинами приятно ровно до тех пор, пока они ведут себя как кретины. Злятся, пытаются ответить подлостью на подлость, плюются ядом и шипят по углам. Но когда под маской кретина проступает человеческое лицо, все желание продолжать игру мигом испаряется.

Она бы с удовольствием надрала Зере задницу, но Магнус… неужели он начал ей нравиться?

Кошмар. Фелисити сбросила мокрую от пота одежду и долго стояла под душем, собираясь с мыслями. Надо заканчивать эту комедию, очень быстро все похерить и забыть. Мигдаль, пожалуй, сможет сделать так, чтобы Куанто самоуничтожился под звуки фанфар, и пусть рыжий ходит гордым индюком до самого конца обучения. Будет ему подарок.

Тоненький шепоток совести, который она безжалостно давила, прорвался через бешеный напор душевой струи. А если рассказать бедняге про всю затею, от начала до конца? Можно даже без подробностей про влюбленность Зеры — этот козырь против шаманки она прибережет до лучших времен. Если вкратце — та беспокоилась, Фелисити согласилась помочь, преподаватели прикрыли, получился такой план и теперь он все знает и герой.

Вот только одна маленькая загвоздка — героем Магнус быть перестанет. И станет посмешищем — по крайней мере, в собственных глазах. А в глазах остальных так и останется идиотом.

Фелисити выползла из душа, стуча зубами. Из этой ситуации попросту не было правильного выхода!

Глава 34. Финальная схватка

После драки с Зерой прошло уже пять дней, Куанто молчал, и Фелисити собиралась оставить его в таком состоянии навсегда. Канун Нового года обещал пройти тихо, тем более что в честь праздника преподаватели отказались давать домашнее задание.

— Ты могла бы переделать его в курсовой проект и показать Холли, — Фелисити затолкала в рот пончик, и остаток фразы утонул в жевании.

Мигдаль покачала головой.

— Это слишком опасно, Фелисити. Холли все поймет с первого взгляда. Она и так все давно знает — только не выдает меня, уж не знаю почему.

— Потому что такая коварная идея не может принадлежать такой приличной девочке, — улыбнулась Фелисити. — Они знают, кто все задумал, но доказать не могут. Все просто.

На Орбиту с хохотом ворвался неугомонный Шакко, следом за которым вышагивал долговязый Честер в обнимку с Ариссой, Морни и еще человек десять. Как обычно, венерианка снова была в центре внимания.

— Сейчас, уже три минуты осталось, — она поменяла настройки канала на центральном экране над барной стойкой.

— Откуда ты знаешь, о чем будут рассказывать в выпуске новостей? Ты что, заказываешь их? — встрял Морни, недоуменно глядя на нее.

— Потому что все это, — Арисса широким жестом указала на экран, — делается только в одном месте. У нас на Венере. Тихо!

«А сейчас в нашем эфире специальные новости с самого громкого судебного процесса десятилетия. Многие лидеры Альянса выступают за пожизненное осуждение трех из шести членов так называемого Синдиката. Утром показания давал ректор Галактического Университета, генерал Кевин Кэм…»

Камера высветила усталое, но довольное лицо отца. Фелисити невольно усмехнулась, глядя, как он привычным движением поправляет китель и приглаживает непослушный ежик испещренных сединой волос. Пара человек обернулась к ней, оценивая фамильное сходство.

«Появление генерала на ваших экранах неслучайно, ведь именно сегодня нам стала известна эксклюзивная информация, значение которой трудно переоценить. По инициативе генерала Кэма знаменитая Белая контесса, исчезнувшая с арены общественной жизни десять лет назад открыла учебное заведение для подростков и назвала ее Академия Добрых Сил. Говорящее название, не правда ли?»

На экране появилось несколько снимков здания Академии.

«Канал в настоящее время не располагает точным перечнем студентов и дисциплин, которые они изучают. Но Белая контесса вернулась — и можно ли рассчитывать…»

— Это ты слила им инфу? — Морни повернулся и в упор посмотрел на Ариссу.

— Что?

— Следи за языком! — немедленно набычился Честер.

— Это ты рассказала им и всей Галактике про Академию? — не отступал денебианец. — Ты хоть понимаешь, что здесь люди лезут вон из кожи ради нашей безопасности?

Арисса растерянно моргала, но быстро взяла себя в руки.

— Эй, я спросила у медиатора, понял, осколочный? Это у вас там, за пределами, нужно все ото всех скрывать и никому нельзя верить. Здесь у нас…

— Здесь у нас система безопасности устарела на десять лет! — взорвался Морни. — Ты хоть видела, что у нас по периметру? Если кому-то понадобится…

— Да кому мы сдались-то? — оборвал его Магнус. — Если ты на Денебе такая большая шишка, Морни, можешь возвращаться. Опасности извне бояться не стоит — у нас тут внутри уже давно все похерено.

Группа воззрилась на него с неодобрением. Фелисити со вздохом переглянулась с Рори и Мигдаль.

— Магнус, пожалуйста, — из-за дальнего стола поднялась осунувшаяся Зера. — Не начинай. Я тебя как друг…

— Тот, кто мне не верит — мне не друг! — рыжий отмахнулся от нее и сделал шаг в сторону. — В системе Академии сидит вирус. И да, вы все можете воротить нос — но когда ему приспичит уничтожить все вокруг, вы еще вспомните мои слова.

«Нужно поговорить. Срочно» — передала Фелисити друзьям сообщение через браслет. Похоже, молчания Куанто оказалось недостаточно.

В дверь постучали, и Фелисити едва не нажала на дверной сенсор, стоя нагишом в луже воды. Пришлось завернуться в одеяло.

— Фелисити, надо заканчивать! — хором завопили Рори и Мигдаль, едва переступив порог ее комнаты.

В кои-то веки она была с ними совершенно согласна.

— Угу, — кивнула Фелисити шлепая босиком от окна к шкафу и обратно. — Предлагаю его красиво самоуничтожить при участии Магнуса.

Колдун недоверчиво улыбнулся, но Мигдаль только развела руками:

— Ты забыла — в нем нет встроенной программы самоуничтожения!

— На самом деле нет?

— На самом деле, — плюшка сокрушенно опустила голову. — Так что придется ему просто исчезнуть.

Фелисити открыла рот, чтобы согласиться — и закрыла его. Магнус верил, что это было испытанием и если Куанто больше никогда не вернется, он будет знать, что срезался и проиграл.

— Не ожидал, что тебя не придется уговаривать, — Рори смерил ее проницательным взглядом искусственных глаз. — Что-то случилось?

— Совесть замучила, — буркнула Фелисити, внезапно сообразив, что может сказать друзьям правду и не получить в ответ порцию насмешек. — Надо устроить ему самоуничтожение.

— Но я ведь…

— Отправим его в космос, — Фелисити прищелкнула пальцами. — Пусть захватит один из кораблей, они же соединены с центральной системой запуска.

— Но это опасно! — Мигдаль растерянно моргала. — Корабль без управления может…

— Оно и должно быть опасно, — Фелисити торжествующе улыбнулась. — Иначе какой Магнус после этого герой?

Рори осторожно коснулся ее плеча.

— Я понимаю, почему это важно. Но Фелисити — это ведь чужой корабль.

Подобные мелочи ее не тревожили.

— Скажу папаше, чтобы списал один из университетских сюда. Там постоянно курсанты лажают при посадке, космолеты списывают десятками в год. Отдаст контессе тот, что получше, подлатает за свой счет.

— Но мадам Эрме…

— Она и так знает, что происходит, — твердо отрезала Фелисити. — Они все знают, Мигдаль. Рикс пропесочил мне мозги на прошлой неделе так, что до сих пор гудят. Моралисты, Орион их возьми. Давайте, сегодня же вечером закончим с этим, времени уже половина третьего. Хочу пережить и забыть, как страшный сон. Что б я еще хоть раз согласилась кому-то помочь!

Она злилась на себя и злилась на преподавателей, не понимая, почему злится. Легко им делать вид, что ничего не происходит и только читать нотации в ожидании, когда она сама решит за них все проблемы. То, что ученик возомнил себя героем, которому не хватает подвигов — их вопрос, не ее. А теперь получается…

Не зная, чем себя занять, она взяла меч и попыталась размяться, но выдержала от силы пару минут. Мышцы болели, ожог на плече ныл и чесался, несмотря на заживляющий гель. Она так хотела доказать Риксу, что достойна следующего уровня, что может сражаться сразу с несколькими противниками — а в итоге Магнус спас ее задницу от шаманки, у которой даже не было меча! Почему меченосец никогда не говорит того, что думает на самом деле? Все время задает вопросы, но сам уходит, стоит им закончить занятия.

Если его не учили доброте, это не значит, что им совсем не о чем поговорить! Она не может заниматься с Джейком, потому что… потому что не может. Есть еще Серж, но было бы странно отвлекать Рыцаря кольца на такие пустяки. Есть еще сама контесса, но она, похоже, действительно забила на Академию. А завтра вернется скука, потому что история с Магнусом закончится и больше она на подобное не подпишется ни за какие блага на свете.

На то, чтобы убедить Рори и Мигдаль остаться внизу, ушла всего пара минут.

Так будет правильно. Она заварила эту кашу — она и должна проследить, чтобы все закончилось как надо.

На посадочной площадке было темно, и только ровные световые круги обозначали места, где стояли четыре космолета, принадлежавших Академии. Последний раз Фелисити была здесь два месяца назад, помешав советнику Фицрою арестовать Рикса. Неужели он прав, и она — самая обычная салага, которой еще расти и расти?

Эх.

— Пора — шепнула она в передатчик, прячась за деактивированным роботом-погрузчиком.

У Магнуса ушло пять минут, чтобы примчаться. Мигдаль отыграла свою партию на отлично — стоило ему шагнуть на посадочный уровень, как одновременно вспыхнули красные бортовые указатели и включился верхний свет. За широким стеклянным куполом стояла обычная для зимнего вечера мгла и медленно кружился снег, изредка залетая внутрь через приоткрытое окно рядом с контрольными панелями.

— Где ты? — яростно выкрикнул Магнус. — Покажись! Я все равно уничтожу тебя раз и навсегда!

Фелисити тихонько вздохнула — от пафоса сводило зубы.

Космолет под номером четыре сам собой повернулся вокруг своей оси, в кабине пилота зажегся свет. На секунду ей показалось, что Магнус ринется с мечом на огромную металлическую коробку. Вместо этого рыжий вытащил из кармана связку проводов, планшет и разборную консоль управления. Пригнувшись, он подбежал к кораблю и легко подтянулся на крыле.

Космолет качнулся, снова придя в движение — не удержав равновесия, Магнус полетел на пол, успев откатиться в сторону от огромного шасси. Что там задумала Мигдаль, его же едва пополам не перерезало? Фелисити обеспокоенно выглянула из-за погрузчика. Падение отрезвило рыжего — он поднялся на ноги и попытался разглядеть, что происходило в кабине. Где же преподаватели? Это ведь ненормально, когда космолет нарезает круги по площадке без пилота и команды к старту.

Тррах! Задев соседний корабль, неуправляемая махина прокатилась до самой стены и резко остановилась. Фелисити перевела передатчик в текстовый режим:

— Заканчивай, — сообщила она Мигдаль, не представляя, что могла придумать плюшка и почему решила оставить Академию сразу без двух космических судов.

Свет в кабине пилота мигнул дважды, потом замерцал в бешеной пляске. Куанто явно готовился к последнему выходу.

— Я тебя все равно достану, — донесся яростный шепот Магнуса.

Не дожидаясь конца светопредставления, рыжий предпринял еще одну атаку. Корабль не двигался с места, и Магнус, ухватившись за выступ на обшивке, ловко взобрался на крыло и распахнул посадочный люк. Прежде чем Фелисити успела остановить его, он скрылся внутри.

Только бы Мигдаль не отправила его в космос прямо сейчас! У бедняги было от силы пять уроков на симуляторах, этого недостаточно, чтобы…

Со стороны лифта раздались шаги. Фелисити придвинулась к стене, лишившись возможности разглядеть прибывшего. Но Магнусу из кабины было видно гораздо лучше, потому что внезапно по всей площадке разнесся его голос:

— Мисс Гелия, уходите! Куанто может перехватить управление в любой момент! — громкая связь немного фонила, и Фелисити зажала уши руками. — Я пытаюсь поставить его на отложенный запуск, как вы учили.

На появление блондучилки она не рассчитывала, но логика подсказывала, что это правильно — кому как не профессиональному пилоту разбираться с обезумевшим космолетом? Передатчик тихонько завибрировал, по экрану побежал текст от Мигдаль: «Куанто уничтожен».

Фух. Успели. Теперь рыжий будет героем еще и в глазах любимой училки.

— Магнус, спускайся, — спокойно произнесла Гелия, подходя ближе. — Это все глупая злая шутка.

— Даже вы мне не верите! — рыжий, похоже, упивался этой мыслью.

— В корабле ничего нет, — повторила преподавательница жестче, но не успела договорить.

Внезапно космолет развернулся на девяносто градусов и присел на шасси. Из сопел вырвались струи газа, стекло купола покрыла тонкая пленка. Наплевав на гордость, Фелисити вылезла из-за погрузчика и подбежала к Гелии. Та смерила ее свирепым взглядом. Даже не глядя на передатчик, разрывавшийся от текстовых сообщений, Фелисити сообразила, что случилось самое страшное.

По громкой связи донеслось бессвязное бормотание Магнуса, состоявшее в основном из ругательств. Корабль, вздрагивая, разворачивал нос то в одну сторону, то в другую. Фелисити против воли представила, что будет, если машина вместо взлета начнет таранить стены Академии.

— Это не я! — Фелисити дернула Гелию за плечо. — Это не я, честное слово! Это Куанто!

На мгновение она усомнилась, что училка поверит, но внезапно Гелия, оттолкнув ее, бросилась прямо под брюхо космолета, едва не получив крылом по затылку. Магнус кричал что-то, но шум разогретого двигателя заглушал его голос. Гелия, нажав на рычаг между платформой шасси, скрылась внутри корабля.

Аварийный люк! Стоя на безопасном расстоянии, Фелисити пыталась понять, что происходит в кабине пилота. Корабль покачивался, изредка дергаясь в сторону, словно вырываясь из чьей-то железной воли, то зажигались, то гасли бортовые огни, пару раз как следует хлопнул посадочный люк. Если Гелия не справится, придется просить Рыцаря о помощи; Серж обещал, что поможет ей безо всякого кольца, хотя жаль, что ему придется исправлять за ней косяки.

И как ее только угораздило так вляпаться?

Агония космолета внезапно прекратилась, и в этот же миг из аварийного люка вылетел Магнус, неслабо приложившись затылком о землю. Он лежал ничком рядом с шасси, потирая ушибленный локоть, потом отполз из посадочного круга. Гелии не было видно — она все еще возилась в кабине. Фелисити держалась изо всех сил, но смотреть на веснушчатое лицо и молчать было невозможно.

Это ее единственный шанс, пока не вернулась блондучилка.

— Магнус…

— Я знаю, что облажался, Кэм. Не начинай, — рыжий поднялся на ноги, глядя на снег, кружившийся у приоткрытого окна.

— Ты не облажался, — Фелисити шагнула к нему, но остановилась на полпути. — Это… это все было не взаправду.

Он повернулся к ней, не понимая.

— Куанто — это мы его придумали. Я придумала, — поправилась она. — Чтобы ты не… чтобы ты передумал бросать Академию.

Магнус по-прежнему не реагировал.

— Так что теперь ты — настоящий герой, — выдавила из себя улыбку Фелисити. — Ты всех…

— Это, по-твоему, шутка? Герой, говоришь?

В голосе рыжего послышались истерические нотки. Она протянула было руку, но он отскочил, словно ошпаренный.

— Думаешь, можно вот так играть чужими жизнями? Неужели ты настолько равнодушная, настолько… — у него вырвался всхлип. — Наигралась, а? Герой, значит. Нет никаких героев, Кэм! Нет никакого смысла. Во всем этом нет никакого смысла, бесчувственная сука! Ты заставила меня думать, будто я могу принести хоть какую-то пользу! Тебе это нравилось?

— Магнус… — она стояла, не зная, что возразить.

Рыжий был кругом прав.

Магнус пятился, пока не уперся спиной в контрольную панель. Ветер вперемешку со снегом трепал его отросшие рыжие космы, несколько снежинок упало на бледное, без единой кровинки лицо, правый глаз дернулся, словно от нервного тика.

— Я больше никогда, никому не позволю играть со мной, — тихо произнес он. — Особенно тебе.

Подтянувшись одной рукой, он вскочил на панель и шагнул на подоконник. За спиной Фелисити слышался крик Гелии, вроде бы кричал кто-то еще, но она не могла оторвать взгляда от высокой тощей фигуры в потрепанных джинсах и майке на фоне темного неба, прорезанного сполохами снега.

— Я хочу, чтобы ты помнила и жалела всю свою жизнь, — были его последние слова перед тем, как сделать шаг назад.

— РЫЦАРЬ! — закричала Фелисити во весь голос, пока бежала к окну, молясь только о том, чтобы время застыло здесь и сейчас, чтобы все происходящее оказалось жутким кошмарным сном.

Чтобы Серж успел, потому что она не успевала. Фелисити замерла в шаге от окна, не в силах заставить себя выглянуть наружу. Она слишком хорошо знала, что увидит.

Фелисити стояла перед дверью медблока, не решаясь переступить порог. Бледные как полотно Мигдаль с Рори остались на Орбите — она даже не имела сил рявкнуть на них, но хватило одного взгляда, чтобы они покорно остались сидеть, вцепившись друг в дружку. Надо же — в день приезда эти матовые стеклянные панели не казались так уж непреодолимой преградой.

Ждать дольше не имело смысла. Едва переступая одеревеневшими ногами, Фелисити шагнула вперед, толкнув плечом одну из панелей — та легко качнулась и захлопнулась за ее спиной, отрезав путь к отступлению. Магнус лежал на койке у дальней стены, с подключенным датчиком жизнеобеспечения. Правая рука была туго замотана поверх гипса, потому что даже Рыцарь кольца не настолько всесилен, чтобы задержать падение с огромной высоты без последствий. Взгляд, которым Серж наградил ее, пока тащил на себе потерявшего сознание Магнуса, означал только одно — она навсегда потеряла его уважение, не говоря уже о праве на помощь.

Быть по сему.

Рыжий не спал — она видела, как дрогнули его ресницы — но глаза открывать не спешил. Фелисити остановилась, не дойдя до койки пары метров. Теперь она и сама не знала, какого лешего потащилась сюда и что могла бы сказать. Что она сожалеет? Чушь собачья!

— Джасмин сказала, завтра ты уже сможешь выйти к праздничному ужину.

Магнус ничего не ответил, и Фелисити предприняла еще одну попытку.

— Ты на самом деле станешь отличным героем. Ты доказал, что… — она запнулась.

— Что из меня получился отличный клоун? — хрипло отозвался рыжий. — Еще одна марионетка в твоем сольном спектакле. А, это ведь было испытание для Мигдаль — я как-то не заметил.

Фелисити нервно огляделась.

— Я пришла извиниться, — тихо сказала она. — Мне не стоило заходить так далеко.

Магнус не ответил.

— Поправляйся.

Она пулей вылетела за дверь, прислонилась к стене и закусила губу, почувствовав солоноватый привкус на языке. Проклятье, проклятье! Почему он так поступил?! И почему она чувствует себя настоящей предательницей?

Праздник прошел тихо и печально, потому что Фелисити так и не вышла из комнаты. Мадам Эрме тоже не явилась, чтобы наказать ее или выгнать, учителя, кроме Рикса и Джейка, разъехались на трехдневные каникулы. Она никого не хотела видеть, но наутро Мигдаль все-таки взломала ее дверной сенсор после сотни взволнованных сообщений, оставшихся без ответа.

— Ты что, совсем не спала? — ахнула плюшка.

— И не умывалась, — добавил вошедший следом колдун.

Фелисити заметила, что оба надели подарки, которые она отослала вчера перед тем, как идти на посадочный уровень. На Рори красовался новый, не вытянутый на локтях свитер — теплый и стильный, а Мигдаль надела подаренное платье поверх юбки, превратив в очередной балахон, но хотя бы сидевший по фигуре. Друзья хотели ее подбодрить, но вместо этого Фелисити в очередной раз ощутила, насколько хреновой подругой оказалась на деле.

Колдун бесцеремонно прошел в ванную, налил стакан воды и капнул несколько капель бурой жидкости из принесенного с собой флакона.

— Тонизирующее, — он сунул стакан в руку Фелисити. — Хуже не будет, пей.

Фелисити послушно выпила залпом противную кислую бурду, чтобы не обижать Рори. Колдун чуть улыбнулся и проверил ей пульс.

— Фелисити, ты не должна… — начала было Мигдаль, но сбилась.

— Еще как должна.

— Виноваты мы все трое, — встрял Рори. — И нечего наказывать себя отшельничеством.

— Я еще и не начинала себя наказывать, — мрачно пообещала Фелисити.

Она подошла к ящику стола, вытащила ножницы и резким движением избавилась от челки, даже не посмотрев в зеркало.

Мигдаль ахнула, Рори пожал плечами:

— Полегчало? — уточнил он.

Фелисити отрицательно мотнула головой. Мигдаль открыла было рот, чтобы разразиться очередной тирадой, но не успела.

— Мы просто пришли поздравить тебя, — Рори легонько подтолкнул плюшку к двери. — Передатчик у тебя есть, и если только понадобится — мы рядом. Я знаю, что ты хочешь побыть одна, и знаю, что это самое неправильное решение. Но ты должна принять его, Фелисити, а не я.

В этом весь Рори. Воплощенное сочувствие. Дверь за ними закрылась, и она рухнула на кровать ничком, закрыв глаза. Ничто и никто не могло избавить ее от жгучего стыда и боли. Когда раздался стук, она даже не подняла головы, чтобы посмотреть, кто еще пожаловал. Не хотелось отвечать. Даже посылать куда подальше не было сил.

Внезапный грохот заставил ее подскочить на подушке. Рука метнулась к парализатору, валявшемуся на груде грязного белья в другом конце комнаты. На пороге, сжимая в руке клинок, стоял Рикс — похоже, для черного меча попросту не существовало преград.

— Собирайся, пошли, — коротко кивнул он.

Фелисити рванулась было следом, но на пороге остановилась. Меченосец, обернувшись, повернул к ней бледное, ничего не выражающее лицо:

— Поздновато отказываться от заказанного подарка.

Подарка? Она не просила никакого подарка, тем более от Рикса. Еще вчера Фелисити расхохоталась бы ему в лицо. Скорее она поверит в Санту верхом на комете!

В зале для кендо их оказалось трое. У стены, опустив голову, стоял Джейк. Фелисити растерянно замерла на пороге, не зная, чего ожидать.

— Ты уверен, что сейчас это правильно? — тихо поинтересовался Джейк у меченосца. — Посмотри, она уже и так…

Все-таки заметил обрубок на месте челки.

— Вот и узнаем, — меланхолично ответил Рикс, сбрасывая плащ. — Доставай клинок, девочка. И ты тоже, нечего подпирать стенку.

Тоже? Фелисити моргнула. Тонкая рапира Джейка, описав красивую дугу, замерла в воздухе.

— Сегодня, когда нам всем не помешает хорошая взбучка, ты узнаешь, как сражаться с двумя противниками одновременно, девочка, и не сдохнуть в первые пять минут, — черная сталь со свистом пронеслась перед ее лицом. — Чтобы ты навсегда запомнила этот урок, я даже подобрал тебе напарника, который умеет уступать первый удар.

Меченосец встал напротив них, едва заметной ухмылкой показав, что можно начинать. У Фелисити перехватило дыхание. Они все-таки… они все-таки не считают ее такой уж безнадежной! Она робко взглянула на Джейка, во взгляде которого сочувствие перемешалось с болью. Больше всего на свете Фелисити хотела попросить прощения — но не могла проглотить стоявший в горле комок. Она не заслуживала подарков, особенно таких.

— После вас, сеньорита, — Джейк галантно вытянул руку.

Фелисити кивнула и бросилась в атаку.

Глава 35. Сборы домой

Фелисити размотала мокрое полотенце и с тоской посмотрела на отражение в зеркале. За прошедшие две недели искромсанная челка подросла самую малость и напоминала облезлый хохолок попугая. Днем Фелисити закалывала ее, и только после мытья вспоминала о том, почему сотворила с собой такое уродство.

На самом деле помнила она постоянно, но тупая ноющая игла при взгляде в зеркало сменялась приступом ненависти к собственной глупости. Иногда ей казалось, что она ненавидит весь мир за то, что никто не врезал ей вовремя по мозгам. Но Фелисити знала — ее старались остановить, как могли. И не вина педсостава, что она оказалась безнадежно глухой.

На столе мерцал недоделанный курсовик для агента Феликса. Еще вчера она действительно хотела его закончить, но сейчас, за полчаса до лекции, запал давно угас. Фелисити пнула сумку с планшетом до самой двери и заставила себя закончить писанину о действии паралитических газов в условиях замкнутого пространства.

Она должна выдержать во что бы то ни стало. Осталось совсем недолго.

Фелисити ушла в учебу с головой, но никак не могла сообщить о своем решении друзьям. Рори и Мигдаль с беспокойством следили за ее рвением, безуспешно пытаясь растормошить, но Фелисити, каждый раз собираясь с духом, упорно отмалчивалась.

Подхватив с пола сумку, она отправилась на лекцию к Феликсу, приготовившись слушать внимательно, не упуская ни одной детали. Так она хоть немного отвлекалась от обычных невеселых мыслей, неизбежно возвращавшихся к Магнусу, Куанто и тому, как она разочаровала Рыцаря кольца. Взгляд его печальных глаз иногда снился Фелисити по ночам — она просыпалась в слезах и долго не могла уснуть, раз за разом прокручивая в голове трагедию на посадочном уровне.

Ее поступку не было оправданий, и она уже давно перестала искать их.

Лекционная пустовала — как и много раз до этого, Фелисити пришла первой. Под потолком замерцали лампы, тихий зуммер сообщил о том, что включилась отладка температуры и влажности. Фелисити забралась на самый верхний ряд и села поближе к окну, прижавшись щекой к холодному стеклу.

— Никак бессонница мучает? — раздался голос над самым ухом.

Сумка, которую Фелисити положила на соседний стул, сама собой поднялась в воздух и перевернулась. Планшет вывалился на пол вперемешку со стилусом, расческой и вафельным батончиком.

— О, какая досада. Кажется, ты рассыпала свои вещи.

Фелисити даже не повернула головы. Зера стояла в проходе на пару ступеней ниже, сверкая гневными карими глазами.

— Молчишь? — ехидно осведомилась шаманка. — Неужели совесть проснулась? Или ты не знаешь, что это такое, Кэм?

Она не давала Фелисити прохода с самого Нового года, когда та выползла в полузабытьи из тренировочного зала после двойного занятия с мастерами меча. Не вернись тогда Рикс, чтобы помочь ей дойти до комнаты, она ночь напролет выслушивала упреки Зеры, не имея сил даже сдвинуться с места.

— Зера, ты опять заблудилась?

Мигдаль научилась произносить эту фразу таким издевательским тоном, что Фелисити могла бы ею гордиться. Шаманка не смутилась, но отступила:

— А ты все не дождешься, пока она и в тебя наиграется, Хантер?

Мигдаль подняла разбросанные вещи и села рядом.

— По-моему, давно пора сообщить мадам Эрме, что Зеру заносит.

— Забей, — буркнула Фелисити. — Рори опять на рассветных бдениях с герцогом?

Клаус славился тем, что вставал безнадежно рано, и таскал колдуна с собой на верхний уровень Академии, где оборудовал небольшую лабораторию вдали от любопытных глаз. Рори никогда не жаловался, но после занятий частенько засыпал прямо на первой лекции.

Мигдаль открыла рот, чтобы ответить, но Рори как раз подошел к ним и нагнулся, чтобы его слышали только девушки:

— Магнусу сегодня снимают гипс. Кости срослись отлично, даже шрамов не осталось.

Он участливо посмотрел на Фелисити прежде, чем сесть рядом с Мигдаль. Колдун не хотел колупать рану, он всего лишь пытался унять зуд и не его вина, что это не работало.

Магнус действительно вошел в класс последним, уже без привычного, разрисованного красками гипса на правой руке. Он слегка поправился, на две недели выпав из активных занятий у Джейка и Дианы, и теперь выглядел обычным парнем, а не качком. Рыжие вихры отросли до плеч, да и веснушек на лице ничуть не убавилось. Он приветливо кивнул Зере и еще паре студентов, сел за первый ряд и неловким, чересчур осторожным движением достал из кармана куртки небольшой планшет.

— Всем доброго утра! — в лекционный зал вошел агент Феликс в привычном строгом костюме и неизменных зеркальных очках и негромко хлопнул в ладоши, призывая к порядку. — Я помню, что задал вам большое задание, вы можете сдать его в конце лекции. Прошу отнестись к сегодняшней теме очень внимательно.

Класс навострил уши — подобными фразами агент не разбрасывался.

— Простите, сэр? — Магнус поднял левую руку.

— Да, Магнус? Рад видеть вас без дополнительной брони.

— Спасибо. Скажите, сэр, а когда, наконец, объявят результаты семестра?

Фелисити показалось, что Феликс немного смутился.

— Хороший вопрос. Я знаю, что осталась всего неделя, но должен признать, мадам Эрме до сих пор не просветила меня о ваших результатах. Я постараюсь к следующей лекции вызнать у нее все, что смогу — в конце концов, это моя прямая специализация.

По аудитории пронесся беспокойный смех. Фелисити нахмурилась — похоже, педсостав усиленно готовил очередную пакость. На этот раз она уж точно не станет в этом участвовать — просто сдаст необходимый минимум и все.

— А сейчас к теме урока, — Феликс поднялся на кафедру. — Как вам известно, системы слежения за последнее столетие развивались довольно бурно. Миниатюрными датчиками, которые могут поместиться под ногтем или в уголке глаза, уже давно никого не удивишь. Но разработки давно сместились в другую сторону. Зачем так мучиться, уменьшая размеры внедряемого устройства, когда можно использовать уже имеющиеся? Зачем рисковать обнаружить себя, подбрасывая микрофон, если можно использовать микрофон в передатчике на запястье? Или камеру наблюдения на входе?

Мигдаль заерзала на стуле, что-то выискивая в планшете. На вопросительный взгляд Рори плюшка только помотала головой:

— Мне тут показалось недавно, что в системе были неполадки. Холли, наверное, все давно исправила. Просто пришло в голову…

Она умолкла, копаясь в программном коде. Фелисити, краем уха продолжая слушать агента, следила за тем, как Рори придвинулся к Мигдаль вплотную и что-то шепнул, от чего та покраснела и неловко улыбнулась в ответ. Фелисити полегчало — в конце концов, если они есть друг у друга, то прекрасно обойдутся без третьего лишнего. Года три назад, когда младшему брату Фреду еще не исполнилось четыре, она иногда находила его спящим у себя в комнате и осторожно относила обратно к матери, прислушиваясь к тихому сопению и с удивлением разглядывая маленькие, почти прозрачные, сжатые в кулачки пальцы. Во взгляде, которым Рори смотрел на Мигдаль, было что-то похожее на нежность, которую она видела на лице матери, отдавая спящего ребенка.

С колдуном плюшка не пропадет, особенно если Клаус воспитает из него мага-джентльмена. Задумавшись, она не заметила, как лекция кончилась, и нехотя вышла из кабинета. По дороге в тренировочный зал она задержалась, чтобы не встречаться с Зерой в узком проходе на выходе из уборной и чуть не столкнулась нос к носу с Магнусом. Рыжий смерил ее странным взглядом и отошел в сторону, словно она была прокаженной. Бесполезно просить у него прощения снова — да и какой смысл, если она не способна простить сама себя?

Голос мадам Эрме попросил студентов собраться на Орбите. Медиатор, как обычно, стояла у зеркальной ниши между коридорами. Вопреки обыкновению, мадам Эрме казалась взволнованной — она теребила края длинного вязаного кардигана и несколько раз поправила волосы прежде, чем начала говорить.

Наконец, нужные слова были найдены.

— Прошу внимания! Ко мне то и дело подходят преподаватели и задают вопросы о промежуточных экзаменах, потому что их задаете вы. Признаться, я хранила молчание по ряду причин, которые не имеют отношения к вам или даже к нашей Академии. Однако сейчас, буквально за неделю до конца полугодия, это становится неприличным. Вы все отлично поработали, и я с чистой совестью объявляю, что промежуточный экзамен пройден всеми без исключения.

На Орбите воцарилась гробовая тишина, которую внезапно разорвали рукоплескания, свист и бурные аплодисменты.

— Еще минуту, пожалуйста, — железным голосом оборвала веселье мадам Эрме. — Я хочу напомнить всем, что в конце полугодия каждый, кто хочет покинуть Академию, может сделать это. Впереди еще полтора года напряженных занятий, и я не хочу никого заставлять учиться тому, к чему вы не чувствуете призвания. Для тех, кто решит уехать, не будет никаких препятствий — напротив библиотеки вывешен лист, в который вы можете занести свое имя. Со своей стороны, я надеюсь, что список окажется не слишком длинен, а каждый из вас последует велению своего сердца. Спасибо за внимание.

Медиатор скрылась в коридоре. Фелисити вымученно улыбнулась и поправила заколку. Поступить по велению сердца… подобная роскошь не для нее.

— Доем и пойду запишусь, — как бы невзначай бросила Фелисити, украдкой наблюдая за неуклюжими попытками Магнуса снова есть правой рукой. — Может быть, Эрме разрешит уехать пораньше.

Мигдаль и Рори разом повернулись к ней. Фелисити надеялась, что они поймут.

— Это не из-за вас, — поспешно добавила она. — Мы здорово провели время, и я даже буду скучать.

Она никому не говорила раньше, что будет скучать.

— Магнусу не нужна такая жертва, — тихо возразил Рори. — Ты хочешь уйти из-за чувства вины, но разве оно исчезнет сама собой?

— Если я свалю, ему станет лучше сто процентов, — невесело хмыкнула Фелисити. — Подпорчу собственную статистику — Академия станет первой школой, откуда я ушла сама до того, как меня выперли за плохое поведение. За удачное окончание учебного года!

Она подняла стакан томатного сока.

— Ты поступаешь, как эгоистка, — прошептала Мигдаль. — Ты думаешь, нам будет без тебя лучше? А как же занятия у Рикса?

Об этом Фелисити уже подумала.

— Я же сама назначила его внештатным преподавателем Университета. Если захочет — продолжит со мной заниматься на дому.

Но она слабо этому верила. Меченосец в последние дни держался отстраненно и говорил еще меньше обычного. Похоже, не судьба ей стать хотя бы вполовину такой же крутой, как Черной принц. Да и представить его в большом, светлом доме Кэмов на Алудре было весьма затруднительно. Мигдаль открыла рот, чтобы продолжить, но Фелисити сунула ей под нос шоколадку:

— Я решила и точка. Не трать воздух понапрасну. Мы всегда сможем переписываться и болтать по видеосвязи, разве нет?

От этой мысли на душе внезапно потеплело. Подруга из нее никудышная, но все равно приятно, когда где-то на другом конце Галактики о тебе иногда вспоминает пара милых задротов. Интересно, к кому они побегут за помощью, чтобы остановить ее?

Дорога до библиотеки заняла всего минут пятнадцать, хотя быстрым шагом она дошла бы и за пять. Такой момент стоило посмаковать. Она перешагнула порог Академии четыре месяца назад с твердым намерением свалить в тот же день и вот, когда никто уже не пытается ее удерживать, она наконец-то сможет осуществить свое самое первое желание.

Пустой лист обнаружился там, где и обещала мадам Эрме — точно напротив дверей библиотеки, за которыми Фелисити впервые услышала голос Дейры и встретилась с Рыцарем кольца. Может быть, попросить мадам Эрме передать ее извинения?

Тупая идея.

Пусть останутся самые достойные. Фелисити вписала свое имя разборчивыми печатными буквами, но на обратном пути не удержалась и приложила ухо к закрытым дверям, за которыми стояла непроглядная темнота. Но внутри кто-то был!

— … тут и слова сразу не подберешь, — она узнала голос мадам Эрме. — Не представляю, как можно удерживать человека после такого. Я сообщила всем, кто согласился помочь — но им нужно время, чтобы добраться сюда.

— Не ожидал, что бунтарство так притягательно.

Это был Рыцарь! Сердце Фелисити забилось чаще, она едва не толкнула дверь, чтобы броситься к нему, но сдержалась. Хоть какие-то остатки гордости у нее еще остались.

— Увы — мадам Эрме устало вздохнула. — Но рано или поздно придется сказать ей правду, и я боюсь, что «рано» уже прошло, хотя Кевин со мной не согласен.

Рыцарь помолчал.

— Я сожалею, что сорвался тогда. Не стоило рушить нашу связь, хотя то безрассудство, с которым она…

Фелисити отпрянула от дверей. Она не сомневалась, что разговор предназначался для ее ушей и не собиралась слушать его до конца.

На этот раз она точно здесь не останется. Хлопнув дверью комнаты, Фелисити выключила панель управления и начала собирать чемоданы.

Лицо генерала Кэма появилось на экране панели управления, как раз, когда Фелисити оторвалась от сборов, чтобы смочить горло глотком шипучки.

— Фелисити! — генерал слегка «рябил», хотя каналы связи на Алудре считались самыми надежными в Галактике. — Где ты? Я все утро пытаюсь с тобой связаться, ты опять утопила передатчик? Я собирался лететь за тобой сам, но…

Отец внезапно оборвал сам себя на полуслове. Фелисити растерянно посмотрела на запястье — передатчик работал исправно, никаких сообщений о непринятых вызовах она не заметила.

— Да вроде тут админ затеял проверку, может, канал подвис, — она пожала плечами. — А с чего такая спешка?

Полусобранный чемодан таращился на нее из дальнего угла комнаты. Ей стоило таких усилий решиться на отъезд, а тут еще папаша подгоняет, комета ему в задницу.

— Ты немедленно вылетаешь домой! — генерал не разделял ее спокойствия. — Я хотел договориться о телепортации с герцогом, но лучше пришлю университетский челнок.

— Что, прямо сейчас? — до Фелисити дошла абсурдность ситуации. — У меня чемодан не собран, надо переодеться…

— Я сказал немедленно! — генерал сорвался на крик.

Несмотря на помехи она заметила, что он в кабинете не один — на стене за спиной отца мелькали какие-то тени, слышались шорохи и приглушенный шепот. Ею овладело странное беспокойство. Генерал Кэм преподавал в Университете больше тридцати лет, через его руки прошли все важные шишки в Разведке и Силах Безопасности Альянса. У него была репутация человека с железными нервами и бесконечным терпением. Кевин Кэм повышал голос только на уроках боевого построения — и только потому, что на поле боя никто не станет отдавать приказы через громкоговорители, а передатчики легко выходят из строя. Любые проказы Фелисити и Фреда вызывали у него лишь улыбку, за которой следовало спокойное объяснение причин, почему проступок не должен повторяться впредь. Ни разу, забирая отчисленную дочь из очередного колледжа, отец не повысил на нее голоса — берег голосовые связки.

Сегодня творилось что-то странное.

— Что-то случилось, пап? — осторожно поинтересовалась Фелисити. — Ты нездоров?

— Неважно, — генерал отмахнулся, взяв себя в руки. — Ты просто должна вернуться, прямо сейчас. Пока я больше ничего сказать не могу.

В конце концов, чемодан можно забрать и попозже. Фелисити кивнула и окинула взглядом развал в комнате. Все как обычно, в общем-то.

— Ладно, присылай свой челнок, а Эрме передай, чтобы завязывала с играми. Я в принципе…

— О, Кевин! — послышался голос матери.

Фелисити ощутила, как пружина внутри нее сжимается все туже, а терпение испаряется быстрее, чем осколок метеорита в слоях атмосферы. Через мгновение на экране возникло знакомое ухоженное лицо и пышные волны темных кудрей.

Оливия Кэм, конечно, выходила замуж не за генерала, но уже за подающего надежды молодого офицера, которому прочили блестящую карьеру. Фелисити с раннего детства привыкла восхищаться матерью — и завидовать ей. Не из-за того, что отец и после сорока оставался все так же влюблен, как и до рождения дочери, а потому, что всегда оставался у жены на первом месте.

Оливия была в первую очередь супругой ректора, а уже во вторую и десятую — матерью, хозяйкой, светской дамой или как там еще. Генерал поднялся, уступая ей место — и впервые в жизни Фелисити увидела у матери опухшие глаза, полные слез.

— Фелисити, с тобой все в порядке? Они тебя… — сев перед экраном, мать попыталась провести по нему рукой, чем сбила половину настроек и вызвала новую волну помех. — Ты должна немедленно приехать, мы очень волнуемся.

И что прикажешь делать с этими взрослыми? Сейчас они позовут Фреда, и дроида-горничную Бьянку, которая проработала в их доме с рождения Фелисити и души — компьютерной — не чаяла в детях генерала. Ах да, и золотые рыбки с беты Тельца так и выпрыгивают из пузыря в ожидании возвращения Фелисити, которая однажды подсыпала им зубного порошка вместо корма.

— А что, собственно, происходит? — разом передумав уезжать, процедила она, присаживаясь на край кровати. — Расскажите, что за спешка — и я подумаю, а то как-то неожиданно.

— Да если бы я мог! — донесся сдавленный рык генерала. — Давай, дочка, руки в ноги и…

— Так не пойдет!

Спокойствие покинуло ее окончательно. Мало того, что Эрме в очередной раз затевает дурацкие игры, так теперь и отец, который с легкостью слил ей разведданные на Рори и Мигдаль, прикидывается лохом и мямлей, да еще на глазах у матери. Она старательно разглядывала портрет последнего китайского императора кисти неизвестного художника, который висел за спиной матери. Император смотрел в сторону в дурацкой шапочке с косичкой набекрень, сложив руки в молитвенном жесте. Она тщательно рассмотрела каждый палец, каждое кольцо на каждом пальце, словно видела их впервые.

Родители молчали, ожидая продолжения, пока не сообразили, что его не последует.

— Фелисити, на этот раз никаких игр, — сделал отец еще одну попытку. — Даю тебе слово чести.

Эта фраза поколебала ее упрямство. Хотя Кевин Кэм получил погоны вовсе не на поле битвы, слово «честь» стояло в их доме даже не на первом месте — для главы семьи оно было непреложным законом бытия. Фелисити моргнула, и мать тут же вклинилась в безмолвный разговор отца с дочерью:

— Дорогая, мы…

Зря она это сказала. Оливия имела нехорошую привычку называть «дорогими» всех подряд, даже тех, кого видела первый раз в жизни.

— Я хочу знать, что происходит, — Фелисити упрямо мотнула головой. — Можете Фредом помыкать, словно плюшевым зайцем — мне скоро шестнадцать, и я не собираюсь быть ничьей марионеткой. Улечу отсюда, когда захочу — и точка. Хотите ускорить дело — придется рассказать, что у вас на уме.

Не дослушав горестный стон матери, она выключила экран, залепила динамик жвачкой и накинула сверху одеяло. Она, разумеется, полетит домой, когда родители дойдут до нужной степени отчаяния — но сообщать об этом заранее не стоило.

Фелисити побросала остаток вещей в чемодан как попало и несколько раз подпрыгнула на нем, уминая содержимое, затем застегнула куртку, убрала в карман верную перчатку-электрошокер, поправила часы и заново заколола челку. Теперь она была готова.

Готова ли?

Яростно мотнув головой, Фелисити отогнала сантименты. Не первая школа и не последняя, пора двигаться дальше. Она проводила печальным взглядом оружейный шкаф, сделав себе пометку устроить дома нечто похожее, и нажала на дверной сенсор, с улыбкой думая о том, что покидает Академию Добрых Сил все на тех же десятисантиметровых каблуках.

Дверь бесшумно отъехала в сторону, и Фелисити сделала шаг в пустой коридор, когда внезапно прямо перед носом с лязганьем скрестились два меча, преградив единственно возможный путь к отступлению.

Глава 36. Заботливые недруги

Фелисити отпрянула назад в комнату, выставив перед собой чемодан. Заметив, что один из клинков черный, она выдохнула:

— Какого черта?

Преподаватели, помедлив на пороге, зашли в комнату. Рикс зачем-то оглядел каждый угол, Джейк последовал его примеру и как следует запер дверь. Лицо его было мрачнее тучи. Оба старательно избегали встречаться с Фелисити взглядом, и это заставляло заподозрить худшее.

— Что… — начала было она.

— Сядь! — отрывисто бросил Рикс.

— Не кричи, — Джейк остановил друга движением руки. — Фелисити, нам нужно кое-что рассказать тебе. Сядь пожалуйста.

Она плюхнулась на чемодан, переводя взгляд с одного учителя на другого. Меченосец, пожав плечами, скрестил руки на груди, и от беспомощности в его глазах Фелисити стало по-настоящему страшно.

Чтобы их черная дыра поглотила! Неужели нельзя просто взять и отпустить ее на все четыре стороны? Она же не Избранная, чтобы так вокруг нее прыгать! Не сдержавшись, Фелисити фыркнула, заслужив быстрый сердитый взгляд меченосца.

— Ладно, кто-то ведь должен это сказать, если Кевин решил отмалчиваться, — Джейк присел на край кровати напротив нее. — Фелисити, я хочу, чтобы ты сохраняла голову спокойной и ничего не предпринимала, пока не дослушаешь. Твоего брата, Фреда, похитили с Алудры немногим более пяти часов назад. Похитители прислали видео, которое генерал Кевин передал и нам. Он считает, что дома ты будешь в большей безопасности и не хотел ничего рассказывать тебе, пока ты не приедешь. Но ты отказалась лететь, и мы вынуждены…

Стоп! Стоп-стоп-стоп! Она вовсе не отказывалась лететь, она просто…

Кого похитили?!

— …закрыть посадочную площадку и заблокировать магический телепорт. Тебе придется остаться здесь под охраной, пока не вернется твой брат.

— Да вы охренели! — взревела Фелисити, опрокинув чемодан. — Это переходит всяческие границы! Неужели вам самим не надоели эти детские игры?!

— Ты прослушала все, что я сказал? — терпеливо уточнил Джейк. — Твой отец и группа генералов Разведки Альянса арестовали осенью трех из шести лидеров Синдиката. Оставшиеся поклялись отомстить, и мы считаем, что похищение твоего брата с этим связано. Пока наемники не выдвинули никаких требований, а их местонахождение неизвестно, несмотря на все усилия. Здесь, в Академии, мы уверены, что можем гарантировать твою безопасность.

Фелисити задохнулась от избытка презрения. Будь проклята его челочка, будь прокляты все они! Надо же, Фреда похитили. Да кому нужен этот тюфяк, способный только тырить сладости и делать гадости старшей сестре? Их отец так трясся по поводу безопасности, хотя на самом деле был всего лишь ректором Университета, а не прокурором или главой Разведки. Она никогда не верила в его паранойю — и разыгранная всеобщая истерика не заставит ее изменить мнение.

— Я не собираюсь делать вид, будто верю хоть одному вашему слову, — зло бросила она, снимая куртку. — По-вашему, я помчусь выручать ненаглядного братца? Как вы все отлично придумали, красота! Сначала разговор в библиотеке, потом отец на меня орет, у матери глаза на мокром месте, а теперь у меня пара бесплатных телохранителей! Я что, по-вашему, жить не могу без маленького слизняка, которого якобы украли с планеты, где, между прочим, находится главный штаб Галактического Альянса?! Снова приключения в космосе, чтобы заставить меня остаться?

Она с трудом подавила слезы.

— Да не пошли бы вы все! Хрен вам!

Джейк беспомощно развел руками, глядя на меченосца. Рикс приподнял брови и вернул меч в ножны, потом подошел и резко тряхнул ее за плечи.

— Приди в себя, девочка! Твои страдания очень трогательны, но в мире идет своя большая игра. Твоим родителям угрожают, а брата не могут найти вот уже пять часов! Его ищет Разведка, королевская секретная служба и люди контессы. Ты можешь быть следующей, понимаешь?

Нет, она не понимала.

— Я что, унаследовала древнюю силу, чтобы уничтожить Вселенную, почему вы никак не можете оставить меня в покое? Я хочу свалить отсюда! И хочу, чтобы вы от меня отцепились, наконец, оба! Ненавижу притворство, ненавижу эти игры! Вы что, не понимаете — мне надоело притворяться! Я не чертов герой, из меня дерьмовый командир и я устала доказывать это. В Галактике перевелись злодеи, и теперь вы развлекаетесь, дрессируя малолеток?!

Рикс резким движением рубанул воздух прямо перед ее носом.

— Ты что, малявка, траванулась с утра?

— Эй! — Джейк предостерегающе тронул его за плечо.

— В последний раз, если так туго доходит, — медленно проговорил меченосец, нависая над ней. — Ты. В опасности. Не мы, не Академия. Это не игра, дуреха, игры кончились. Это не хитрый план, чтобы заставить твой миленький зад и дальше продавливать здешние стулья. Это очень плохая реальность, в которой плохие парни похитили твоего брата и затевают что-то еще. Ты — их очевидная следующая цель.

Последний раз он говорил так длинно во время полета на Ско. И даже тогда не задыхался от ярости. Но она все равно ему не верила, ни единому слову. Ни ему, никому другому в стенах Академии.

— Я не хочу вас видеть, — Фелисити уставилась в пол. — Никогда. Слышите?

Рикс что-то прорычал, но Джейк оттащил его и вытолкал за дверь, обернувшись на пороге:

— Мы все равно будем тебя охранять, Фелисити. Неважно, насколько ты сейчас заблуждаешься.

Она запустила в закрывавшуюся дверь ботинком. Похоже, ей предстоит просидеть взаперти, пока Эрме и Ко не наскучит над ней издеваться. Глубоко вдохнув, она вызвала по передатчику Мигдаль:

— И вот на фига вы настучали преподам? Они меня заперли в комнате и придумали какую-то хрень о похищении моего брата.

— Твой брат похищен? Какой ужас! — выпалила плюшка.

Они с колдуном сидели на Орбите, делая домашнее задание для Клауса.

— Это может быть связано с арестами в Синдикате, — пробормотал Рори озабоченно. — Но мы ни к кому не ходили, Фелисити.

Да неужели? Фелисити открыла рот, чтобы выругаться, но передумала.

— Тогда все это — милое совпадение. Стоило мне вписать свое имя в список, как тут же звонит папаша с воплями, потом врываются эти двое и выливают на меня ведро плохо сляпанного картонного дерьма о похищении, опасности и бла-бла-бла. Да я скорее поверю в то, что на Ско зацвели ромашки!

Мигдаль жалобно заморгала:

— Фелисити, Холли поставила с утра такие фильтры траффика, о которых даже я никогда не слышала. Это значит, происходит что-то очень серьезное.

— Магическая защита усилена в разы и телепорт заблокирован, — поддакнул Рори.

Или им просто надо убедить и ее друзей в том, что она заблуждается. Неужели никто не заметил, как она выросла из памперсов? Хватит уже, она сама разберется, как ей жить!

— Это просто игра, ну как вы не понимаете? Я уже пыталась как дура спасать контессу от киллера, теперь они решили повысить ставки. А мой братец грызет ногти, сидя в детском симуляторе, и не подозревает, какие страсти про него рассказывают.

Панель управления, скрытая под одеялом, издала тонкий вибрирующий сигнал. Фелисити вздохнула, пытаясь унять клокотавшую ярость. Папаша еще заплатит за участие в этом балагане.

— Я с вами еще свяжусь, — буркнула она. — Никого не слушайте.

Она сдернула одеяло с экрана, отлепила жвачку и оторопела.

— Ты?

Магнус кивнул. Придя в себя, Фелисити пожала плечами:

— Думала, ты не станешь больше со мной разговаривать. Никогда.

Рыжий мгновение колебался, потом качнул головой:

— Я просто очень злился. Но ведь не ты толкнула меня в окно.

Каждый имеет право на отыгрыш. Фелисити не могла винить его за согласие участвовать, но на душе стало еще дерьмовей. Два месяца назад она придумала для него игру, теперь его черед запускать крысиные бега, вот только удовольствия Магнусу достанется немного.

— Я тебя слушаю.

— Я знаю, ты хотела уехать. Из-за меня… того, что со мной случилось.

Решили начать издалека, значит. Ну что ж, она была готова послушать еще немного чуши.

— Слухи сильно преувеличены, — бросила Фелисити. — Ты теперь герой и пострадавшая сторона, но мне просто стало скучно в этом болоте. Не принимай на свой счет.

Она говорила ровно, но Магнус все равно покраснел. Из него никогда не выйдет хорошего шпиона, как ни старайся.

— Я решил сказать, что не стоит так делать, Фелисити. Ты отлично подходишь для Академии, все это видят. Я бы тоже так хотел. Если ты чувствуешь себя виноватой — значит, тебе не все равно. Лишь бы не стать равнодушной, как… — он запнулся. — И ты ведь извинилась.

— А ты моих извинений не принял, так что не парься. Я буду делать только то, что считаю нужным — и на самом деле мне глубоко плевать. Можешь передать, что игра не задалась и меня уже можно выпустить, я все-таки жрать хочу.

Его лицо вытянулось, румянец исчез.

— Не понимают, откуда такое желание очернить себя? — Магнус развел руками и поморщился от резкого движения.

— Потому что черный стройнит, — отрезала Фелисити. — Ты закончил? А то я боюсь обоссаться прямо в кровати.

От нарочитой грубости рыжего бросило в краску.

— Я бы не хотел, чтобы ты уехала, — просто сказал он. — И не хочу, чтобы с тобой случилось что-то плохое. Я не мстителен, Фелисити.

Ага. Настоящие герои не могут себе позволить отвлечься на такую мелочь.

— И меня никто не просил с тобой связываться, — внезапно добавил рыжий. — Просто я прочел твое имя в списке, когда пришел записываться сам. Подумал, что должен тебе это сказать.

Фелисити смутилась. Магнус либо не умел врать от природы — либо был прирожденным актером. Скорее всего первое. Но почему он хотел уехать?

— Тебе тут самое место, — тихо ответила она. — Ты и сам это знаешь. Все навыки нарабатываются. Мне просто повезло найти приключений на собственный зад. Когда дойдет до настоящего дела, понадобятся герои, а не отщепенцы. Без страха, упрека и тому подобное.

Магнус впервые за беседу слабо улыбнулся.

— Но я все равно хочу взять с тебя слово, Кэм. Даже если ты уедешь.

А рыжему палец в рот не клади — откусит по локоть и не подавится! Взять с нее слово, ишь ты! Фелисити еле сдержалась, чтобы не ответить ругательством. Но ведь завтра ее уже здесь не будет, даже у мадам Эрме терпение не бесконечно.

— Валяй.

— Когда в следующий раз найдешь приключение на собственный… эээ, когда начнется что-нибудь интересное — дай мне знать, — в его взгляде не было и тени шутки. — Я записал на экране личный код от моего передатчика. Я потратил все сбережения перед отлетом сюда на модель, которая работает напрямую через гиперспутник. Так что, даже если это будет на другом краю Альянса, я все равно хочу участвовать. Ты обещаешь, Кэм?

Фелисити сглотнула, машинально вбивая код в браслет на запястье. Кто знает, кто знает… Вот наивный кретин! Пускай остается здесь, среди будущих спасителей Галактики — самое место для подобных идеалистов.

— Договорились, — она подавила усмешку. — Будь наготове, салага.

— Всегда, — коротко отсалютовал левой рукой Магнус и связь оборвалась.

Откуда взялся этот жгучий стыд, словно она украла у ребенка последний леденец?

Глава 37. Неожиданные визиты

Фелисити подошла к дверному сенсору и включила видеообзор. Джейк и Рикс, как и обещали, стояли напротив, у входа в тренировочный зал, не глядя друг на друга.

Она допустила и тут же отбросила мысль, что все эти сказочки могут оказаться правдой. Арест членов Синдиката и сопляк Фред — какая между ними связь? Они что, держат ее за полную идиотку? Больше она не станет надрываться, совершая срежессированный кем-то подвиг. Фигушки.

Фелисити с тоской посмотрела на чемодан. С каждой минутой желание уехать медленно испарялось, несмотря на злость. Она бы хотела остаться — наблюдать за романом Рори и Мигдаль, слушать забавные лекции Холли и серьезные — агента Феликса, не ходить на занятия с Гелией и прогуливать магию, к которой была не способна.

Она бы хотела и дальше учиться у самого крутого меченосца Галактики, который, очевидно, окончательно поставил на ней крест. И торчит напротив двери только ради Джейка и дурацкой затеи мадам Эрме.

Что прошло — то прошло. Фелисити тряхнула по привычке головой, и заколка, державшая огрызок челки, со звоном ударилась о стекло. За окном натужно выл январский ветер, обещая к ночи настоящую бурю и даже град. Врагу не пожелаешь стартовать в такую погоду без автопилота.

Дверь открылась и тут же закрылась. На пороге оказался поднос с ужином, и Фелисити, ощущая себя настоящей пленницей, жадно накинулась на еду. Разумеется, их разговор с Магнусом прослушивался. А ведь если описать происходящее, похищенной выглядит именно она, а не Фред. Ее отец верил, что зло обязательно вернется — так, может быть, оно уже вернулось? В облике всеми любимой контессы, которая решила вырастить новую армию и захватить власть под всеобщие возгласы восторга?

Фелисити ухмыльнулась, жадно поедая тушеное мясо с грибами и запивая клюквенным морсом. Какой чудесный сюжет для очередного развлекательного шоу. Даже под пытками она бы не поверила, что Джейк может быть на стороне Тьмы. И Рикс… особенно Рикс. Только не после того, что было на Ско.

Когда ужин осел в животе приятной тяжестью, Фелисити забралась в кровать, успев набрать для Мигдаль и Рори сообщение на передатчике. Не зная, какой чуши навешали друзьям на уши, она просила их ничего не делать без ее просьбы. Из-за фильтров Холли сообщение уходило не меньше минуты — она испугалась было, что теперь у нее отобрали и связь, но зуммер наконец-то пикнул. От сердца заметно отлегло. Плотнее завернувшись в одеяло, она еще долго смотрела в окно, пока не уснула под яростный вихрь снежинок на фоне вечерней темноты.

Где-то в недрах сна ветер внезапно усилился и тяжелая, шершавая рука схватила ее за шею. Фелисити закричала и проснулась.

Но это оказался не сон. В распахнутом окне болтался конец скалолазного троса, а лицо сдавливала сильная, затянутая в перчатку ладонь. Лицо мужчины скрывала маска.

Фелисити отчаянно молотила руками по широкой спине, в то время как нападавший успел стащить ее с кровати. Они рухнули на пол, и неизвестный удобно устроился поверх ее ног, лишив возможности передвигаться. Фелисити задела рукой стул, который с грохотом повалился на бок, но за дверью, казалось, никто ничего не слышал.

Мужчина, похоже, не собирался причинять ей особого вреда — у него не было оружия, и хотя он крепко держал ее ноги, а локтем впился прямо в бок, Фелисити не страдала от боли, только от беспомощности. Она прекратила сопротивление, позволив незнакомцу обмотать веревкой ее лодыжки.

Для этого ему пришлось убрать руку с ее лица.

— На помощь! — заорала Фелисити насколько позволяли легкие. — Помогите!

До кнопки экстренного вызова на передатчике было не дотянуться. Агент Феликс на одной из лекций рассказывал, что всякие шпионские штучки в стародавние времена делали максимально незаметными, но кнопка тревоги всегда оставалась выпуклой. Потом идеология поменялась, и кнопку стали утапливать глубоко в корпус, о чем Фелисити оставалось только пожалеть.

Покончив с ногами, похититель перешел к рукам. Передатчик в пролете, перчатка осталась в кармане куртки, брошенной рядом с чемоданом. Фелисити позвала на помощь еще раз и убедилась, что это безнадежно. Неужели все это время она ошибалась? Украсть себя так легко она в любом случае не позволит!

Когда преступник чуть приподнял ее над полом, чтобы перевернуть на бок, Фелисити резко рванулась к его лицу и зубами вцепилась в маску. Рот наполнился отвратительным вкусом синтетической ткани. Незнакомец, охнув — она царапнула зубами его щеку — в последнюю секунду схватился пальцами за край, но было слишком поздно. Фелисити рванула еще раз…

— Ты? Какого дьявола?!

Скат, хмуро оглянувшись, сел на пол. Фелисити как следует пнула его связанными ногами.

— Развяжи меня! Ты всегда так перевозишь контрабанду?!

Он хмыкнул, но не ответил. Осторожно развязал ей руки и ноги, аккуратно смотал веревку и закрепил обратно на пояс.

— Маску оставь на память, — красавчик-блондин встал и с силой захлопнул окно. — Я предупреждал контессу, что внешние барьеры давно устарели.

— Снова пытался сделать из меня посмешище?

— Нет! — рявкнул он, внезапно зверея. — Я всего лишь провел небольшую демонстрацию. Если мне удалось тебя взять за несколько минут, то и другим удастся. Нет ничего тупее — охранять дверь снаружи.

Фелисити жаждала как следует его отдубасить, но сомневалась, что у нее получится.

— А все потому, что ты упрямишься, как ишак, — сообщил Скат, словно это что-то объясняло. — Поэтому все уже трижды друг с другом перессорились. Два верных паладина разорвут меня на части из-за криков, вот увидишь.

— Хватит притворяться, будто что-то происходит! — завопила Фелисити. — Я никому из вас больше не верю! Мне надоели дурацкие сценарии, я хочу домой.

Она надеялась, что парочка за дверью тоже слышит — чтобы потом не распинаться снова. Скат посмотрел на нее и покачал головой. Четыре месяца назад он наставил на нее огнестрел и глазом не моргнул — а теперь прилетел с другого конца Галактики ради дешевого представления?

— Ты все никак не поймешь, что игры закончились, детка, — Скат снова говорил ровным голосом, словно она орала вовсе не на него. — Вот мы и пробуем вразумить тебя, все по очереди. Твоего брата похитили какие-то мерзавцы. Кевин думает, это за мразей из Синдиката — но чем дальше тикают часики, тем больше я в этом сомневаюсь. Твои родители в панике, Джейк в панике, Рикс… Рикс в бешенстве, если честно, потому что паниковать он не умеет. Ты сидишь тут, лакомый кусочек для любого хорошего диверсанта, одержимая ложной надеждой, что если не сдвинешься с места — ничего не случится. Должен тебя разочаровать — все уже случилось, и ты на этот раз — всего лишь пешка.

— Я и так всегда была пешкой! — с горечью выпалила Фелисити. — Я тебе не верю.

— Жаль, — меланхолично заметил Скат. — Выбора остается все меньше. А у твоего брата — Фредерика, кажется? — и вовсе нет ни выбора, ни времени.

Фелисити начала колебаться. В отличие от папаши и даже Джейка, Скат говорил спокойно и вдумчиво, но это могло быть всего лишь игрой.

— Нет в Галактике таких злодеев, чтобы красть людей из Академии контессы, — она пыталась рассуждать логически. — Синдикату попросту нет выгоды похищать Фреда или меня, отец ничего не решает в Разведке. Он всегда говорил, что ему грозит опасность, потому что верит в возвращение Тьмы. Но это все паранойя! Галактическая Полиция отлично справляется.

По красивому бледному лицу скользнула тень улыбки.

— Не зная всех данных, сложно прийти к правильным выводам. Ты слишком высокого мнения о стражах порядка.

— А сколько лет они не могут поймать тебя? — парировала она. — Или Краса?

Тут ей пришла в голову идея, показавшаяся достойным ответом на попытку похищения.

— Кстати, а вот Краса я бы выслушала. Он тоже в списке кандидатов на мои уговоры?

— Ты ставишь условия? Я не ослышался? — Скат подался вперед, с его лица исчезли последние остатки дружелюбия. — Ты сейчас не в том положении.

— Отчего же? — осмелев, Фелисити села обратно на кровать. — К его доводам я могу и прислушаться, если будет убедителен.

— У тебя есть хоть капля совести, девчонка? — контрабандист скривился. — Да даже в парсеке отсюда Крас рискует слишком многим, чтобы…

— Но ведь на кону моя жизнь, так ведь? И жизнь Фреда? — издевалась она. — Уверена, контесса сможет убедить его заглянуть в Академию снова.

— Я не стану советовать ей подобного! — Скат пружинящим шагом пересек комнату, провел пальцем по дверному замку и легко открыл его. — Мне сказали, ты собиралась уехать, потому что Магнус сиганул вниз с посадочного уровня. Он остался жив благодаря рыцарю, но ты все равно считаешь себя виноватой. И правильно делаешь. Подумай, сможешь ли ты жить дальше, зная, что вместо помощи собственному брату выторговывала сомнительные почести?

Он вышел, как следует заперев за собой дверь. Фелисити снова осталась одна.

Генералу Кэму нравилась буква Ф, и когда родился брат, Фелисити узнала, что его будут звать Фредерик. Пока родители принимали поздравления, новоиспеченная старшая сестра плакала, словно у нее отняли что-то личное, принадлежавшее ей по праву первородства. Например, инициалы — «Ф. Кэм», которые уже никогда не будут ее собственностью.

Она была старше Фредерика на девять лет, и это значило очень много даже тогда, а в школе — особенно. Центром вселенной стал кудрявый засранец с ямочками на пухлых щеках, чей вздернутый нос и пронзительные голубые глаза немедленно покоряли каждого. Подстраивая брату пакости, Фелисити утешала себя тем, что закаляет его дух и готовит к жизненным трудностям.

Насколько эти олухи наивны… Она скорее бы кинулась на помощь Мигдаль или Джейку, чем низенькому, вечно спешащему неизвестно куда карапузу. Год назад он научился закладывать водяные снаряды над дверями, стрелять из самонаводящейся рогатки в открытые окна и свешиваться с балкона мансарды вниз головой, надев маску ящерицы. За пару дней до отъезда в Академию Фелисити, не выдержав, заперла его в уборной и продержала до прихода матери, несмотря на все рыдания и мольбы.

Чтобы она да бросилась спасать маленького паршивца? Ни за что на свете!

Из-за двери донеслись голоса споривших Ската и Джейка, и Фелисити прислушалась, не сильно рассчитывая услышать хоть слово правды:

— …проще простого! Линия обороны по периметру — ни к черту, она была хороша лет семь назад.

— А связывать зачем? — сердито поинтересовался Джейк.

— Да я вообще обожаю мучить маленьких стервочек, — хмыкнул Скат. — Это уже традиция, не волнуйся. Я не могу раскрывать объятия дочери Кевина Кэма — меня попросту не поймут. А вот приложить по голове или заткнуть рот — всегда пожалуйста.

Фелисити против воли усмехнулась. Они не могут быть правы, это попросту невозможно. В Галактике уже восемь лет как не было серьезных преступников — не считая Синдиката, чьи прихвостни кочевали из одной тюряги в другую. Это дурацкая игра, только и всего. Скат решил доказать, что ему оборона Академии — не указ, как трогательно. Если думал ее напугать — не на ту напал.

И здорово она придумала про Краса. Конечно, он больше сюда не сунется. Пускай уже признают свое поражение, отправят ее домой, она поругается с отцом и братом, тайком разопьет минимум три банки самого крепкого эля и как следует выспится.

А потом все будет хорошо.

В коридоре послышались чьи-то едва различимые шаги

— О, думал, придется идти к тебе самому, — внезапно Скат оживился. — Объясни уже этому идеалисту, что ершистых девочек надо гладить против шерстки.

— Это ей уже Клаус сообщил, не беспокойся, — женский голос казался неуловимо знакомым. — Холли боится оставить командный пункт, ее нужно сменить. Рикс поднялся на посадочный уровень, но мне все время кажется, что мы упускаем что-то очень простое.

— Для начала мы просто не можем их найти! — злился Джейк. — А мальчик там может быть…

— Не каркай, — оборвал его контрабандист. — Пойду сменю младшую Джобсон, а ты подумай как следует, надо ли сейчас рушить такую отличную схему. До скорого.

Шаги вскоре стихли.

— Кевин сходит с ума, и мы должны сказать ему, что ситуация выходит из-под контроля, — женщина говорила напряженным, приглушенным голосом. — Я должна положить этому конец, Джейк.

— Твоя идея — плохой выход.

— Ну почему же? Если это убедит Фелисити в серьезности ситуации — я готова рискнуть. Я готова сделать все, чтобы избежать худшего. А для этого нам придется снова завоевать ее доверие.

— Тебе так важно, чтобы Фелисити сама приняла решение? — судя по тону, Джейк не до конца верил в подобную возможность.

Фелисити вся обратилась в слух.

— Это крайне важно. Она привыкла, что ее используют, играют за ее спиной. Но ситуация больше не располагает к секретам, и я хочу выложить карты на стол. Постой тут, пока мы поговорим и дальше придется действовать максимально быстро.

— Подожди, — он говорил задыхаясь, словно после быстрого бега. — Ты знаешь, я никогда не мешал тебе. Твои действия правильны и главное — необходимы. Но маскировка, зеркало, информационный вакуум — все это было придумано не просто так. Она ведь может среагировать совсем иначе. Если сейчас, чтобы дать девочке свободу выбора, ты поступишься планом, цель будет провалена.

— Джейк, друг мой…

— Я еще не закончил, контесса.

Контесса! Святая сингулярность, у нее за дверью стоит Белая контесса и собирается раскрыть все секреты. Наконец-то! Фелисити осторожно прижалась к косяку, задержав дыхание.

— Подожди еще минуту, — повторил Джейк. — Ты принимаешь решение сгоряча. Мы теряем время, которого нет у Фредерика. Ты действуешь на эмоциях, и я тоже переживаю — Фелисити много значит для меня. Ты сделала правильный выбор стратегически и тактически, не разрушай его только потому, что…

— Ты все еще пытаешься меня защитить, — грустно сказала женщина. — Как и десять лет назад, как и пятнадцать. Но я не боюсь, Джейк. Мое время прошло, но открывшись Фелисити Кэм, я мало что изменю для себя. Но могу дать выбор ей.

— Я защищаю тебя, потому что ты слишком важна для меня.

— Я знаю, — с нежностью ответила та. — Давай побыстрее закончим разговоры и постараемся спасти мальчика. Я доверяю Фелисити, Джейк. Ты знаешь, я не умею делать этого наполовину или на четверть или «доверять, но проверять». Открой дверь, пожалуйста.

Фелисити отпрянула и в замешательстве оглянулась. В комнате царил бедлам, после визита Ската превратившийся в форменную свалку. Сейчас дверь откроется…

Тишину прорезал оглушительный вой сирены. В коридоре раздался топот удалявшихся ног. Проклятье, она ведь собиралась зайти прямо сейчас!

Глава 38. Сдаться, чтобы победить

Фелисити схватилась за угол шкафа. К ней хотела войти Белая контесса, чтобы уговорить ее. Джейк просил ее не делать этого.

Фред!

Фелисити чуть не бросилась из комнаты сломя голову, но заставила себя действовать последовательно. Попытки связаться с Рори и Мигдаль через передатчик не дали результатов — либо связь отрубилась во всей Академии, либо кто-то специально глушил сигнал. Она могла бы связаться с Магнусом… На что только не решишься с отчаяния? Фелисити накинула куртку и вышла в темный коридор, подсвеченный лишь мерцавшими на полу индикаторами.

Добравшись до медблока, она с сожалением вспомнила, что оставила меч в шкафу, но времени возвращаться уже не осталось. Фелисити осторожно двигалась в сторону Орбиты, стараясь не думать о том, как дорого стоило ее упрямство. Почему, почему кто-то похитил Фреда? В этом не было никакого смысла, она и сейчас была готова присягнуть на этом! Он всего лишь десятилетний оболтус, а генерал Кэм — не такая уж важная шишка на фоне прочих. Неужели отец оказался прав и появился новый темный властелин, пока все хлопали ушами и наслаждались миром?

До Орбиты оставалась какая-то сотня шагов, когда Фелисити ощутила на шее прикосновение ледяного металла.

— Только дернись, милая, — прошептал ей на ухо знакомый голос. — Как ты могла догадаться, я не в восторге от нашей новой встречи.

Фелисити сглотнула, не рискуя обернуться, чтобы посмотреть Красу в глаза. Это же надо быть такой дурой! Ее бросило в жар, рукава куртки липли к коже, колени подогнулись, но бывший киллер жестко подхватил ее за локоть.

— Я не хотела, — она с трудом разлепила пересохшие губы. — Я не думала…

— Я не могу отказать одному человеку во всей Галактике — Белой контессе, — он завел ей руки за спину и легко подпихнул бластером в плечо. — Давай топай. Пора уже заставить этих выродков действовать.

Фелисити моргнула, послушно двигаясь в сторону Орбиты. Крас назвал выродками людей, похитивших ее брата, который был ему совершенно незнаком. Он прилетел, рискуя попасть в лапы Галактической Полиции, потому что его позвала контесса. Никто никогда не назвал бы этих людей героями — но на самом деле именно они ими и были. Досада на собственную никчемность перемешалась со жгучим стыдом за недавнее упрямство.

— Ты тоже не веришь, что это Синдикат? — прошептала она.

Они как раз добрались до погруженной во тьму Орбиты. Крас зачем-то проверил раму на зеркальной нише, потом заглянул во второй коридор и за барную стойку. Фелисити следом за ним прошла между столами и диванами к лифту.

— А я думал, девичья память подскажет тебе извиниться, — хмыкнул он. — Мне не нужно верить, крошка. Я точно знаю, что это не Синдикат.

— Они все еще тебя боятся?

— Стараюсь напоминать о себе, — скромно ответил бывший киллер, заходя первым за голубую разметку. — Иди сюда, пора сваливать. Контесса не хочет подвергать опасности неоперившихся цыпляток.

— Куда мы полетим?

— Мы не полетим, — бросил Крас.

Их окружила привычная стеклянная стена. Кабина рухнула вниз, но тут же остановилась. Фелисити поежилась, сквозняк легко шевелил волосы шедшего рядом Краса. Киллер по-прежнему держал ее за локоть, но бластер убрал на пояс. Следя за ним краем глаза, она никак не могла понять, сердится ли он, ненавидит ее или ему попросту все равно.

Хотя нет — никому из людей Белой контессы никогда не было все равно, это она уже усвоила. Магнус оказался прав.

Молчание казалось невыносимым.

— Я хочу помочь найти Фреда. Все что угодно, — этот тихий жалобный голос, оказывается, принадлежал ей самой. — Пожалуйста.

— Поздновато, — отрывисто бросил Крас. — Понимаю тебя, девочка, но план поменялся. Наживка из тебя все равно не получится.

Орион их побери! Это у нее похитили брата, маленького сопливого Фредди — карапуза, которому так удобно ставить подножки и капать кетчупом в мюсли. Она прогрызет горло тому козлу, который отважится его тронуть — и не станет сидеть в укрытии, пока его не вернут домой.

Они что, окончательно поставили на ней крест?

Едва не напоровшись на столб, Крас выругался и включил небольшой фонарь на передатчике. По обе стороны от центрального прохода стояли машины, фургоны, мотоциклы. Она не может, не имеет права сидеть сложа руки!

Стоит ей дернуться — Крас уложит ее на месте, в этом она не сомневалась. Перебросит через плечо и потащит дальше без сознания, ему-то какая разница? Фелисити показалось, что вдалеке мигнули и погасли фары.

— Вон там, — она придвинулась ближе к наемнику, испуганно хлопая ресницами. — Там что-то есть.

Фонарь тут же погас. Крас тихо толкнул ее к ближайшей машине — огромному пикапу, накрытому брезентом. Он потянулся, чтобы снять с пояса бластер, и в этот момент Фелисити бросилась бежать. Она неслась, петляя в темноте, между машинами, — из гаража должен быть выезд, это она знала точно. Позади слышался топот, который быстро приближался. Ей показалось, что Крас уже у нее за спиной, как вдруг боковым зрением уловила отражение короткой вспышки. Уши на мгновение заложило от грохота. Топот оборвался одновременно с глухим шлепком.

Крас стрелял в нее и поскользнулся? Слабо верилось. Впереди снова мигнули фары, на этот раз так близко, что Фелисити от неожиданности остановилась. В темноте за ее спиной мелькнула тень, она отпрыгнула в сторону, но врезалась во что-то мягкое и едва не упала.

Шею — в который раз за эти бесконечные сутки? — грубо сдавил широкий локоть, а рот закрыла вонючая шершавая ткань. Фелисити начала задыхаться.

Фары вспыхнули снова, но теперь между ослепленной, задыхавшейся Фелисити и машиной стояли две высокие фигуры. Черты лица похитителей были неразличимы на фоне бьющего в глаза света.

— Я рад нашей встрече, Фелисити Кэм. Вы из тех, кто заставляет себя ждать, — произнес незнакомый голос.

Воздуха в легких почти не осталось. Она дернулась, метя левым локтем в солнечное сплетение державшего ее человека. В последний момент тот успел увернуться и вывернул ей руки так, что из глаз брызнули слезы. Фелисити попыталась достать ублюдка ногой, игнорируя дула направленных на нее пистолетов. Если она им так нужна, придется смириться с последствиями.

— Держи ее крепче, Питер, — тот же глухой голос принадлежал более высокому из двоих. — Сопротивляться бесполезно, мисс Кэм. Я вам это легко докажу, пойдемте.

Она шла под конвоем из трех террористов, плохо понимая, что надо делать. Фелисити не знала, что планирует Крас, и не хотела мешать его плану. Удалось ли ему с кем-нибудь связаться, пока она удирала в темноте? Они направлялись к выходу из ангара, и Фелисити против воли обернулась. Тот, кого высокий назвал Питером, замахнулся, чтобы ударить — но передумал.

— Пусть вертит башкой, сколько влезет, — остановил его высокий. — Тот парень, что пытался ее прикрыть, напоролся на мой выстрел. Здесь больше никого нет.

Крас? Фелисити рванулась, но Питер не дал ей сделать и шагу. Они убили Краса?! Этого не может быть, он ведь лучший… Ну да, лучший киллер, которому пришлось спасать ее шкуру. Не совсем его профиль. Она сглотнула комок в горле. Эти мрази поплатятся, пусть даже ценой ее никчемной жизни.

По фигурам, затянутым в черный камуфляж, она мало что могла определить. Тренированы, вооружены, без особого акцента, который легко бы выдал уроженцев Центравра или Ганимеда. Они поджидали ее здесь, на подземном уровне, подстроив сигнал тревоги так, чтобы не осталось другого выхода. Фелисити закусила губу, подавляя приступ самобичевания. Она должна справиться с тремя вооруженными мужиками, а у нее с собой только перчатка-электрошокер в кармане куртки.

— Зачем похищать меня? Куда мы идем?

— Неважно, — бросил высокий. — Мы уже почти пришли. Сожалею, но ваш отец даже не догадывается, с чем имеет дело, мисс Кэм. Подозревать в подобном Синдикат как минимум глупо.

Она и сама думала точно так же. И Скат, и… и Крас тоже так думал. Высокий вытянул руку и включил налобный фонарик. Рядом с большим допотопным фургоном, какие остались разве что на старушке Земле, стояли две женщины и парень лет двадцати. Женщины прижимали дула пистолетов к головам Рори и Мигдаль, стоявших на коленях прямо на бетонном полу. Святая сингулярность!

— У вас очень преданные друзья, мисс Кэм. Очевидно, они тоже для вас много значат. Я боялся, что одна маленькая видеозапись вас не убедит, поэтому отправил им сообщение.

Одна из женщин достала из кармана кристалл памяти.

— Я знаю, что происходит. Встречаемся на подземном уровне, сразу у лифта. Постарайтесь спуститься незамеченными, — из кристалла доносился голос Фелисити.

— Это… это подделка! Вы записывали мои слова через панель управления!

— Разумеется, — спокойно ответил террорист. — Старый метод, но все еще очень эффективный.

— Фелисити, — в глазах Мигдаль стояли слезы.

— Молчать! — одна из женщин ткнула ее под ребра.

— Не смей ее трогать, мразь! — Фелисити, воспользовавшись заминкой, резким движением вырвала руку и со всей силы плюнула гадине в лицо, не имея возможности подойти вплотную.

Та повернула бластер в ее сторону, но Питер дернул Фелисити к себе, а высокий быстро встал между ними.

— Сожалею, но командуете здесь не вы, мисс Кэм, — он показал ей маленький планшет, на котором шло изображение без звука.

На записи Фред со связанными ручонками и в порванной рубашке с эмблемой дошкольного факультета лежал где-то в полумраке, и на заднем плане настойчиво маячило дуло пистолета.

— Что вы с ним сделали? — рявкнула Фелисити. — Если хоть волос упадет… Я не буду сопротивляться, можете отпустить его и взять меня.

— А вы и так не будете сопротивляться, — ласково ответил высокий. — Иначе мы начнем делать вашим друзьям больно. Слышал, в этой Академии любят проверять студентов на прочность. Готов поспорить, подобного теста вы еще не проходили.

Он подал сигнал сидевшему в кабине шоферу. Проклятье, их уже семеро против троих!

Фелисити запихнули в фургон вместе с Рори и Мигдаль. Террористы ни на секунду не опускали оружие, а Питер толкнул ее на пол и прошептал на ухо:

— Без глупостей, крошка. Ты представляешь ценность с любой простреленной конечностью или даже вовсе без них. Запомни это.

Гребаный мудак! Фелисити чуть не плюнула ему в рожу, но сдержалась. От ярости слюна все равно не становилась ядовитой.

Ее ощупали и забрали перчатку-электрошокер, хотя в запертом фургоне от нее все равно не было толку. Тонкая перегородка делила пространство внутри машины на два отсека. Высокий и обе женщины немедленно скрылись за ней, оставив Фелисити наедине с Питером, молоденьким юнцом и еще одним мужчиной, который едва удостоил их внимания. Жидкие светлые волосы обрамляли бледное горбоносое лицо, а взгляд не предвещал ничего хорошего.

Фургон развернулся и тронулся с места на самой маленькой скорости. Фелисити ждала, что в любое мгновение люди контессы начнут план-перехват, она сжалась в комок, готовая драться, но террористы сидели спокойно, даже расслабленно, словно самое опасное осталось позади. Из-за перегородки вернулся высокий и оглядел всех шестерых темными, глубоко посаженными глазами.

— Лион готов прорывать заграждение. Держитесь и следите, чтобы пленники не делали резких движений.

— Все будет в порядке, — Питер тоже снял маску и на всякий случай ткнул Фелисити дулом под ребра. — Их жизни и жизнь твоего маленького братца зависят только от хорошего поведения.

— Где Фред?

— Скоро узнаешь, — бросил высокий. — Осталось недолго.

Фургон постепенно набирал скорость, двигаясь под гору. Скорее всего, они уже выезжали по пандусу на поверхность. Фелисити внезапно осенило. Если она будет паинькой, террористы привезут ее прямо к брату. Никакого побега, никаких беспорядков. Она расслабила мышцы и прислушалась. Фургон мчался на крейсерской скорости, внезапно машина со всего размаху врезалась в преграду и ее затрясло на гравии, покрывавшем территорию вокруг Академии.

Так как фургон выезжал наружу, то система, скорее всего, даже не стала проверять их по коду «свой-чужой». Что там Морни кричал по поводу устаревшей системы безопасности?

Машина подпрыгнула на ухабе и врезалась снова, на этот раз намного сильнее, и едва не встала на дыбы. Рори швырнуло на пол, Мигдаль повалилась сверху. Фелисити, которую придерживал Питер, качнулась в сторону, обеспокоенно глядя на друзей. Нельзя, чтобы они начали действовать без ее команды. Никакой самодеятельности, пока она не найдет Фреда.

— Прорвались, — из-за перегородки появился высокий с допотопной фотокамерой в руках. — Впереди финишная прямая. Мисс Кэм, улыбочку — я должен отправить вашему отцу подтверждение того, что мы настроены очень серьезно.

В лицо ударила ослепительная вспышка.

Глава 39. Идейные диверсанты

Фургон мчался по дороге, не снижая скорости ни на подъемах, ни на поворотах. Фелисити и не надеялась узнать, куда они едут, но главное — они ехали к Фреду, она это чувствовала. Рори после падения на пол пришел в себя не сразу и устало привалился к стенке, закрыв глаза. Если он и пытался использовать магию, Фелисити не заметила особых результатов.

Питер вскоре отпустил ее и скрылся за перегородкой, оставив троих пленников на попечении горбоносого и юнца. Мигдаль, тихо всхлипывая, осторожно придвинулась ближе к Фелисити, бросая на преступников испуганные взгляды, но, похоже, юнец ничего не решал, а горбоносому было плевать. Даже в такой ситуации плюшка выглядела забавно в длинной кофте с помпонами поверх помятой пижамы, но пронзительный страх в ее глазах и трясущиеся руки вызывали у Фелисити волны ярости, которые все труднее было гасить. На запястье Мигдаль не было привычного передатчика, как и у колдуна.

— Фелисити… — одними губами прошептала плюшка, не поднимая глаз. — Фелисити, прости меня. Это я потащила Рори, надо было… Они выбросили наши передатчики.

— Прекрати! Ты ни при чем, поняла? Они хотели меня похитить, и они своего добились бы и без вас. У них мой брат, Мигдаль — я бы все равно тут оказалась, понимаешь?

— Слишком легко добились, — пробормотал горбоносый, услышав ее. — Говорят, с годами контесса стала менее сентиментальна. Неужели она догадалась сделать из детишек приманку?

Он говорил сам с собой, ни к кому конкретно не обращаясь. Юнец вздрогнул и пожал плечами. Горбоносый повернулся к Фелисити:

— Если это ловушка — ты об этом пожалеешь. Обещаю.

Они продолжали ехать. Почему фургон до сих пор не выследили с воздуха, почему не выставили заграждение? Фелисити ломала голову, пока слова горбоносого не помогли ей найти единственно правильный ответ.

Контесса не стала менее сентиментальна. Никто из ее людей и пальцем не шевельнет, пока в заложниках трое подростков и один ребенок, к тому же неизвестно где. Никому и в голову не придет рисковать их жизнями.

От злости она не сразу заметила, что лоб колдуна покрылся испариной, а пальцы то и дело подрагивали, словно в конвульсии.

— Рори? — Фелисити коснулась его колена.

— Не пыжься напрасно, — снова встрял горбоносый, не поворачивая головы. — На фургоне установлен щит против магии. Самый банальный и грубый — зато действует безотказно. Я слышал легенды о Рыцаре кольца — но даже ему сюда не пробраться. А ты уж точно не настолько крут, парень.

Рори поднял на Фелисити растерянные глаза и вздохнул:

— Попытаться все равно стоило, — он внимательно осмотрел обшивку фургона. — Никогда подобного не видел — они заэкранировали каждый сантиметр!

Под потолком болталась лампочка, в тусклом свете которой Фелисити тоже пригляделась получше. Преступники явно готовили транспорт заранее, при желании он мог служить им полевой базой: по стенам были развешаны инструменты, мотки веревки, альпинистские кошки и небольшой трос. За перегородкой, сделанной из старой пластиковой панели с прибитой поверх нее ширмой, она разглядела допотопный компьютерный шкаф и складные стулья.

Отец когда-то рассказывал, что одиночку поймать сложнее, чем группу, где каждый имел свое мнение, с которым должен был считаться старший и все остальные. Из-за этого в итоге разваливаются любые преступные картели: как только ситуация запахнет жареным для одних — другие чувствуют выгоду. Даже в Синдикате состав регулярно менялся, и многие не доживали до часа, когда полиция, наконец, подбиралась к ним вплотную. Надо найти того, кто меньше всего одобряет происходящее.

Фелисити чуть развернулась, делая вид, будто разминает затекшие от сидения на полу ноги, и краем глаза посмотрела на парня. Тот за всю дорогу ни разу не двинулся с места и безучастно возил ногтем на грязном полу. Лишь бы не оказался малахольным дебилом! Внешне он походил на высокого — тоже черноволосый, кудрявый, над губой и на щеках едва виднелся пушок вместо настоящей щетины.

— И часто ты участвуешь в похищении подростков? — невзначай поинтересовалась она.

Юнец дернул головой, словно от удара током. Горбоносый даже не повернулся, безучастно щелкая карабином на поясе. Фелисити подождала еще немного и продолжила:

— Доставляет удовольствие или просто любишь поглазеть?

На этот раз он перестал ковыряться в грязи, аккуратно отряхнул пальцы и убрал руки за голову, прислонившись к стенке фургона.

— То есть все равно? — Фелисити уже не могла остановиться. — Ладно, я понимаю. Люди — они такие надоедливые, особенно подростки. Не будет особого вреда, если немного уменьшить их количество. Выживать должны сильнейшие.

Она скосила глаза и заметила пистолет у него на поясе.

— Например, те, кто вооружен.

Юнец открыл глаза и скривился:

— Ты не поймешь.

Чудесно! С каким удовольствием она бы сейчас отбила ему все яйца за такие слова!

Но пока не время.

— Мне полегчало, спасибо. Смогу подохнуть с чистой совестью.

— Ты должна молчать, — он поежился. — Мы лишь выполняем то, что должны.

Наемники, значит. С одной стороны — это хорошо, что у них нет ничего личного к ней или к отцу или даже к контессе, а с другой — они хотят получить свои деньги, а за что именно им платят — не так уж важно.

— Не забудь рассказать, сколько стоила моя голова, когда будешь стрелять в упор, — бросила Фелисити отворачиваясь.

Еще никогда в жизни ей не было так страшно.

— Никто не станет в тебя…

— Заткни варежку, Руперт, — коротко произнес горбоносый и ударил.

Фелисити охнула, повалившись на бок. Из разбитого носа хлынула кровь, но преступник этим не ограничился. Он двинул ей по животу, потом еще пару раз по почкам, рывком поднял на ноги и отвесил вторую затрещину напоследок. Смотрел он при этом на юнца, который неотрывно следил за его движениями.

— Тебе не стоит больше ни с кем разговаривать, пока не спросят. Поняла?

Горбоносый отпустил Фелисити, которая села на пол и встретилась взглядом с полными ужаса глазами Мигдаль. Побледневший Рори вытер ей лицо носовым платком. Фелисити разлепила опухший глаз и мстительно ухмыльнулась горбоносому.

Парень быстро поднялся и скрылся за перегородкой, а через минуту на его место пришел уже знакомый Фелисити Питер. Посмотрев на ее лицо, он лишь приподнял брови:

— Осторожнее, Алекс. Не буди лихо.

Горбоносый кивнул. Питер осторожно приподнял ее с пола и усадил прямо между Рори и Мигдаль.

— Пусть болтает сколько влезет. Это бесполезно. Мы будем на месте уже через полчаса, щит от магии работает, а засечь нас им все равно не удалось.

— Я бы предпочел, чтобы за нами следили в открытую, — возразил горбоносый.

Питер пожал плечами и сел рядом.

— Ты просто перестраховщик.

— Я просто изучал противника, в отличие от вас. Белая контесса не даст нам и шагу ступить незамеченными, запомни это, — он резко повернулся к Фелисити. — Среди идеалистов всегда должен быть тот, кто вовремя снимет с них розовые очки.

Фелисити слизала кровь с верхней губы и стиснула зубы. Челюсть отозвалась болью, но выбитых зубов она не нащупала. Она отчаянно надеялась, что Руперт вернется, она была готова терпеть ради этого новые удары — но парень не возвращался.

— Если вы обычные наемники, — язык с трудом поворачивался во рту, — мой отец заплатит гораздо больше.

Горбоносый переглянулся с Питером, прежде чем ответить:

— Мы не обычные наемники. Скорее, очень необычные. Не сомневаюсь, твой папаша и в рабство себя продаст, чтобы вернуть детишек, но престиж все-таки дороже. Это вызов, крошка Фи, мы его бросили и теперь пойдем до конца.

Фелисити только пожала плечами. Самомнения этим мерзавцам было не занимать.

— И как вам удалось проникнуть в систему Академии?

— Разве вас так и не научили основам? Никаких следов в Элурире, никаких покупок за виртуальные коины, никаких развлечений и реалити-шоу. Вся связь — только по местным одноразовым передатчикам, никакой почты и конференций. Никакой наживы ради наживы, мы не устраиваемся на официальную работу и не оставляем следов в полицейских базах. Мы — невидимки, идеальные диверсанты. А чтобы узнать об этом месте, хватило одного выпуска новостей.

Диверсанты? Не террористы, не Синдикат?

— За вами все равно следят, — упрямо возразила Фелисити. — Вам никуда не деться с этой планеты.

— Посмотрим, — бросил горбоносый Алекс.

— Похищение детей теперь новый вид диверсии?

— Это необходимая дестабилизация. И демонстрация силы делать то, что мы хотим тогда, когда захотим.

Что за ересь?

— И что вам мешает? — Фелисити старательно игнорировала попытки Рори заставить ее замолчать.

— Система и ее благородные защитники, — горбоносый скривился, словно проглотил целый лимон. — И мы решили показать, какое это фуфло на самом деле. Пришла пора преподать старперам серьезный урок.

Фургон притормозил и свернул с трассы. Началась тряска — такая сильная, что Фелисити все время боялась прикусить язык. Питер вытащил бластер, и с трудом держась за крепления на стене, наставил его на пленников. Горбоносый, как ни в чем не бывало, продолжил играть с карабином, небрежно обронив:

— Если вам показалось, что настал удобный момент для побега — вы заблуждаетесь.

Фелисити кивнула Рори и Мигдаль. Она должна найти Фреда, и пока его нет — ни о каком побеге и речи быть не могло. Отец попросту не переживет, если с мальцом что-нибудь случится.

Полчаса, которые обещал Питер, еще не истекли, но трясти стало меньше, как будто фургон миновал полосу бездорожья и выбрался на приличную проселочную дорогу. Фелисити тревожила боль в боку, возникавшая при каждом движении резкими, пронзительными уколами. Она осторожно сжала руку Мигдаль в своей:

— Не дрейфь, из любой задницы есть как минимум один выход.

Диверсанты дружно ухмыльнулись, оценив шутку, но Фелисити плевала на их чувство юмора. Нужно, чтобы друзья не падали духом, потому что любой момент может оказаться тем самым, который нельзя упускать.

Из-за перегородки донеслись приглушенные голоса, мужские и женские вперемешку, потом оттуда вышел парень и поменялся с Питером местами. Под взглядом горбоносого он покорно отстегнул с пояса пистолет и снял с предохранителя.

Фелисити рискнула продолжить беседу:

— Вы так и не сказали, как влезли в нашу систему. Вы следили за мной. И как вам удалось протащить целый фургон?

— Вирус, — любезно пояснил Алекс. — Мы вшили его в запись с твоим похищенным братцем, а потом подождали, пока его передадут по цепочке, оставляя незаметный след. Твоя подружка, похоже, сообразила, о чем я говорю.

Мигдаль, шмыгнув носом, кивнула. Впрочем, Фелисити и так знала, что преступник не врет. Она повернулась к юнцу:

— Круто, наверное, быть частью такого продуманного плана, а? Ощущаешь дыхание величия.

— Отстань от него. Ты выбрала не лучшего собеседника.

Как раз наоборот, сволочь. Как раз наоборот. Она еще посмотрит, как Рикс сделает из него отбивную — и даже почтет за честь ему помочь. Но для этого надо спасти Фреда — а она даже не может подать сигнал о помощи. Что с того, что ей оставили передатчик — Рори и Мигдаль рядом, а отец — за много парсек отсюда, на Алудре. Они наверняка сделали копию ее аккаунта и знают, что других контактов там не было.

Фургон остановился, но шофер не глушил мотор — прислушавшись, Фелисити различила едва различимый скрип. Они приехали! Если похитители так защитили транспорт, то и любое другое место блокируется не хуже. Последняя надежда хоть как-то помочь спасательной группе, таяла на глазах. Боль в боку усилилась.

— Я больше не могу, — Фелисити согнулась пополам, прижимая одну руку ко рту, а вторую к животу. — Меня сейчас…

Парень скривился и отодвинул от нее ботинки. Алекс поднялся:

— Глупая затея. Здесь некуда бежать на многие, многие километры. Питер, доведи ее пешочком.

Жесткие пальцы сомкнулись на локте, но Фелисити по-прежнему шла внаклонку. Она не собиралась убегать, вот идиоты. Ее вытащили на улицу, где уже разгорались первые лучи рассвета. В глазах защипало, она с шумом вдохнула несколько раз, вытерла лицо тыльной стороной ладони и покорно двинулась внутрь длинного, поросшего травой здания. Буря стихла, уложив снег вокруг неровными пышными волнами.

Вдоль стен тянулась длинная полоса узких, коричневых от копоти окон, и большая часть ангара тонула во тьме. Прищурившись, Фелисити разглядела несколько допотопных агрегатов у дальней стены, когда за ее спиной внутрь въехал фургон.

Но само здание она узнала. Это была старая, давно отжившая свое стартовая площадка, и на ней даже имелся космический корабль. При мысли о том, что предстоит лететь на подобном раритете, ее бросило в дрожь.

Раздалось лязганье замков — Питер запер ангар изнутри и заодно включил верхнее освещение. Мигдаль близоруко щурилась, а Рори, глаза которого не нуждались в адаптации, с интересом разглядывал древнюю посудину, по бокам которой шла полустертая надпись «Стелла».

Фелисити сделала обоим знак подойти поближе:

— Этой старушке лет двести, если не больше. На таких летали последние группы колонистов с Земли, когда проблемы перенаселенности уже не существовало, но любопытство ученых заставляло правительство выделять бабки на всякую ерунду.

— Она может совершать гиперпрыжки? — озабоченно спросил колдун.

— Должна, по идее — если хоть раз проходила модернизацию, — неуверенно кивнула Фелисити. — Только сомневаюсь, что мы полетим через гиперворота.

— За кораблями в гиперпространстве можно следить, — подала голос Мигдаль. — Если…

В это время парень двинулся в сторону корабля, а Фелисити впервые смогла разглядеть шофера — светловолосого, как и Алекс, даже с рыжиной. Вместо камуфляжа он носил обычные джинсы и плотную рубашку с закатанными рукавами, оружия при нем не было, хотя за него вполне могли сойти длинные мускулистые руки, покрытые пигментными пятнами. Может, им стоит выступать со своей передачей в Элурире? «Диверсия по пятницам» — было бы популярно.

Она ущипнула себя за бедро, возвращая к реальности. Что за дурацкая привычка уходить мыслями в астрал в такие моменты?

Руперт вернулся не один — рядом с ним шла девушка едва ли старше самой Фелисити, которая вела за руку…

— Фред! — она дернулась к брату, но получила тычок под ребра от Питера. — О, Фред!

Мальчик замотал головой по сторонам, не сразу заметив в толпе старшую сестру.

— Фи, ты пришла!

Твою мать, разумеется, она пришла.

— Забери меня от них! — шепотом захныкал брат.

Он не спускал с Фелисити испуганных глаз, в которых стояли невысохшие слезы. На худеньких плечах болталась теплая куртка на пару размеров больше, в руках он держал перчатки. Если до последнего момента она еще давала миллиардный шанс на то, что это — последняя проверка, но теперь он рассеялся без следа. Все было взаправду.

— Как видите, мисс Кэм — мы не блефуем, это удел дилетантов, — торжественно произнес высокий. — Сейчас мы погрузимся на «Стеллу», хотя должен признать — кое-кого придется оставить. Экономия места, думаю, вы поймете.

Он смотрел на Рори и Мигдаль. Фелисити выдохнула, обнаружив, что изо рта вырывается пар. Да они же замерзнут здесь насмерть, прежде чем появится помощь!

— Вы не можете просто убить их! — выпалила она. — Это бесчеловечно, мерзкие скоты!

Горбоносый поднял руку.

— Мы и не будем их убивать. Просто оставим здесь.

Он ухмыльнулся. Фелисити в ярости схватила Питера, стоявшего рядом, за руку повыше запястья и заломила как учила Сун Пак, одновременно делая подсечку. Бедняга закатил глаза и рухнул на колени. Схватив его пистолет, Фелисити бросилась прочь, перекувырнувшись несколько раз, потому что по ней тут же открыли огонь.

Ей удалось добраться до ближайшего погрузчика, остановленного много лет назад — последний контейнер так и остался на платформе. Допотопная конструкция затрудняла обзор, но Фелисити видела, как женщины заходят к ней с двух сторон одновременно с высоким и Питером. Руперт оттащил Фреда под защиту корабельного дна. Горбоносого она не видела.

— Вам не спрятаться, мисс Кэм, — послышался голос высокого. — Из ангара нет выхода, кроме центральных ворот. Вокруг непроходимые леса и заброшенные пашни, можете поверить на слово. И ваш брат по-прежнему в наших руках.

Она выстрелила наугад несколько раз, но не попала. Осторожно обойдя задние гусеницы, Фелисити обнаружила, что подножка давно сломалась и шепотом выругалась. Зажав пистолет зубами, она подтянулась на руках, едва не вскричав от сильной боли в боку. Кое-как уцепившись за нижний край кабины, она оттолкнулась от гусеницы и на животе вползла на самую верхнюю ступень. До заветной дверцы осталось всего ничего.

Ее с силой дернуло вниз так, что мир перед глазами закружился в черно-белом калейдоскопе. В последний момент падение замедлилось, но пистолет вылетел изо рта, со звоном ударившись о металлический пол. Она раскрыла глаза и встретилась с пылающим яростью взглядом горбоносого.

— Я же просил без глупостей. Зря ты не послушалась.

Он бил ее аккуратно, никогда не поражая одно и то же место дважды. Фелисити оставалось лишь корчиться в попытках защитить лицо и живот. Сильнее всего досталось правой руке — передатчик был разбит, на локте красовался огромный рваный порез от перстня на большом пальце Алекса. Боль в боку стала невыносимой, из глаз непрерывно текли слезы при каждой попытке вдохнуть. Лицо он почти не трогал, ограничившись парой оплеух. В довершение Фелисити получила увесистый удар ботинком по коленной чашечке, после чего горбоносому пришлось поднимать ее с земли за шиворот. Прихрамывая, Фелисити плелась перед мучителем, который подталкивал ее дулом в спину.

Мрази! Дойдя до Рори и Мигдаль, которых держал на мушке шофер, Фелисити выпрямилась, стиснув зубы от боли, и сделала попытку улыбнуться.

Она скорее сдохнет, чем позволит им торжествовать.

Глава 40. Сражение на «Стелле»

Оставив Фреда с одной из женщин, Руперт подбежал к высокому. Перекошенное лицо парня покрылось пятнами, он едва сдерживался, но все равно говорил шепотом, сильно жестикулируя. Питер и шофер слушали напряженно, высокий растерянно оглянулся на Алекса, который стоял рядом с Фелисити, держа в руке бластер. К разговору присоединились женщины, яростно качая головами в ответ на доводы Руперта. Отлет явно затягивался.

Страшно хотелось пить. Фелисити поняла, что больше не может стоять прямо, и осела прямо на руки горбоносому. Тот выругался, сунул пистолет за пояс и подтолкнул ее к Рори и Мигдаль. По его знаку Питер подошел ближе и взял всех троих на прицел.

— Можете попрощаться, — бросил Алекс, отходя к спорившим.

Фелисити одной рукой приобняла колдуна за шею, другой оперлась на плечо Мигдаль. Так она могла стоять, наблюдать одним глазом за напряженной беседой и заодно поговорить с друзьями.

— Слушайте внимательно, — она шептала, едва шевеля губами — так тихо, как только могла. — Пока мы все в заложниках, у контессы связаны руки. Никто не станет рисковать нашими жизнями. Это древнее корыто гораздо больше любого фургона, и против магии ее не защитить. Уж точно не изнутри. Рори, ты должен знать хоть что-то, чтобы одурманить или усыпить хотя бы тех, кто будет нас сторожить. Мигдаль, на тебе система управления, если понадобится. Когда меня вели через ворота, я успела отправить сигнал.

— Но кому? — спросила плюшка. — Мы все здесь, а твой отец слишком далеко. Без связи через гиперворота…

— Магнус дал мне свой код вчера вечером.

Не в силах сдержаться, она посмотрела туда, где рядом с рыжеволосой девушкой стоял ее младший брат. Маленького роста, в куртке с чужого плеча он казался совсем худым. В ангаре стоял лютый холод, а ведь он до сих пор не надел перчаток, хотя крепко сжимал их в руке. Она пыталась представить, как должно быть ему страшно сейчас — и не смогла.

— Они ведь оставят нас тут, Фелисити, — возразил Рори.

— Не оставят, — прошептала она распухшими губами.

Женщины оставили спорщиков и поднялись на корабль. Питер, не опуская оружия, пытался прислушаться к разговору, но по лицу высокого Фелисити поняла, что преступники зашли в тупик. Наконец, горбоносый отделился от остальных и подошел к ним — его лицо было буквально перекошено от ярости:

— Добилась своего, маленькая дрянь? — он резко развернул Фелисити к себе и ударил по лицу, но только один раз. — Веди их всех на корабль, мы и так задержались. Надо взлетать.

Питер махнул бластером, и все они двинулись следом за Алексом к посадочному шлюзу. Девушка втащила упиравшегося Фреда внутрь, горбоносый, дождавшись, пока все поднимутся, захлопнул за собой люк.

Старые космолеты взлетали медленно, после долгого прогрева хвостовых двигателей. Фелисити огляделась — корабли вроде «Стеллы» строились для настоящих отшельников: никаких лишних удобств, только кабина пилота, хозблок, три каюты — на четырех человек каждая — отсек со скафандрами и мини-лаборатория. Те, кто летал на подобных судах, не слишком надеялись вернуться на Землю — они должны были основать колонию, поэтому среди экипажа всегда были и мужчины, и женщины. Из курса истории Фелисити смутно помнила, как одно время пытались отправлять маленькие легкие корабли дельта-класса с зародышами на борту, но идея провалилась.

Их втолкнули в одну из кают вместе с шофером и Питером. Высокий с горбоносым прошли в кабину пилота. Фред оказался вместе с тремя женщинами в каюте напротив, а разозленный Руперт скрылся за дверью лаборатории. Корабль тихонько вздрогнул — включилась центральная система управления, из сопел двигателей вырвались первые струи холодного воздуха.

Шофер безо всякого стеснения тут же забрался на верхнюю койку и отвернулся к стене. Питер несильно толкнул его в бок:

— Может, поспишь, когда взлетим?

— Да меня достала ее разбитая рожа, — буркнул тот в ответ. — Лучше полежу, авось вспомню, за каким хером мы все это затеяли.

Питер пожал плечами, проверил замок на двери и сел на нижнюю койку, не опуская дула пистолета. Фелисити, зажатая между колдуном и плюшкой, толкнула Рори локтем, подавая сигнал начинать. Она откинулась, как могла, к стене, прислушиваясь к боли в боку при каждом вздохе. Из-за дверей доносились приглушенные голоса — Руперт снова спорил с высоким:

— Мы все согласились на это, Малыш. Неприятное зрелище — но другого выхода нет.

— Все лавры достанутся сам знаешь кому, а мы — лишь пешки, брат. И мне уже слегка надоело играть свою партию по чужим правилам.

— Потерпи, Малыш. Скоро все будет кончено.

Голоса постепенно стихли. Фелисити посмотрела на Питера — голова диверсанта свесилась на грудь, в углу рта застыла капелька слюны. На верхней полке шофер не двигался и даже не повернул головы, когда она с шумом встала и вынула у Питера из руки пистолет, а из кармана куртки — верную перчатку-электрошокер.

— Так-то лучше.

В оружии оставалось меньше половины патронов. Похоже, Питер упорно стрелял в нее во время побега, но Фелисити решила не думать об этом. Ею овладело странное состояние — она больше не сомневалась, что их спасут.

— Ты усыпил только этих двоих?

— Слишком толстые перегородки, — виновато ответил Рори, переводя дух и вытирая со лба пот. — Я могу…

— Подожди, — Фелисити оборвала его и подошла к двери. — Нужно убедиться, что в коридорах никого нет. Тогда мы можем попробовать выйти.

Тем временем Мигдаль уже успела разобраться с нехитрым коммуникатором рядом с дверью.

— Я не могу войти в систему отсюда, — удивленно сообщила она. — Тут всего лишь звуковая плата и микрофон.

— Надо идти в кабину пилота, — Фелисити в нерешительности посмотрела на друзей. — Только…

Она впервые не знала, какое решение правильное. Идти спасать брата значило потерять драгоценные минуты, за которые горбоносый успеет поднять корабль, идти штурмовать кабину — значило бросить Фреда. Рори понял ее колебания с полуслова:

— Приоткрой дверь напротив. Я попытаюсь их усыпить.

Фелисити ответила ему беспомощным взглядом. Осторожно повернув замок, она медленно потянула створку на себя. Тишину коридора прорезал оглушительный голос:

— Внимание, на «Стелле»! Вы окружены и должны немедленно сдаться, выдав заложников. Повторяю, вы должны немедленно сдаться!

Фелисити узнала голос отца. Вот и для Магнуса настала минута славы. Она резко закрыла дверь и переглянулась с друзьями.

— Если загнать их в угол, они могут нас перестрелять. И начнут с Фреда.

— Питер! — в коммуникаторе раздался голос высокого. — Питер, ответь!

Фелисити пожала плечами — притворяться террористом, мирно посапывавшим на койке, не имело смысла. Если горбоносый до сих пор не сообразил, что произошло — то сейчас до него точно дойдет.

— Питер, что у тебя происходит?

— Быстрее! — Фелисити с размаху разбила коммуникатор, схватила Рори за рукав и распахнула дверь. — Мы должны вытащить его прямо сейчас.

Предупредив женщин, один из диверсантов обязательно придет за ними. Пара минут могли оказаться решающими.

Дверь в комнату, где держали Фреда, была заперта, но Мигдаль быстро набрала на панели доступа, не имевшей даже сканера сетчатки, несколько длинных команд, отчего сенсор в буквальном смысле сошел с ума и с легким шипением вышел из строя. За дверью послышались приглушенные голоса. Фелисити приоткрыла дверь, подав Рори сигнал не пересекать линию огня. Мигдаль юркнула обратно в каюту, едва избежав первых выстрелов. В руках колдуна тем временем сгустился небольшой шар из мутного газа, который он отправил прямо в комнату.

— Это магический аналог НПГ, забирай его скорее, — крикнул он на ухо Фелисити. — Иначе и его парализует, я не придумал ничего другого.

Мимо ее головы просвистел заряд бластера, но Фелисити, не дожидаясь, пока комната наполнится до отказа, нырнула на пол и поползла в приоткрытую створку. Отличить детские сапожки не составило труда.

— Держи ребенка! — кричала одна из женщин.

На левую руку с размаху приземлился тяжелый каблук, и Фелисити еле слышно охнула, разом потеряв скорость. В ответ она ударила рукоятью пистолета по ближайшей коленке, послышался крик боли вперемешку с кашлем. Внезапно она увидела еще один выход, хотя сознание говорило ей, что это невозможно. Это может быть запасной выход, иногда их проектировали в самых неожиданных местах!

Протянув руку, она наткнулась на холодное стекло. Зеркало! Зеркало вместо выхода… в этом было что-то очень важное, но сознание и без того балансировало на грани бытия. Кое-как приподнявшись, Фелисити поняла, что и у нее слезятся глаза и сводит першением горло. Схватив Фреда за брючину, она потащила его к двери, лавируя между ногами, койками и едва не падая сама. Добравшись до коридора, она втолкнула брата на руки Мигдаль, и только затем вползла в каюту, обессиленно рухнув на пол. Пальцы левой руки не слушались, совершая дерганые, беспорядочные движения. Рори запер дверь и похлопал Фреда по спине:

— Ты в порядке, дружище?

Мальчик стоял посреди каюты в одной рубашке и тер глаза, но не кашлял. Фелисити, встав на колени, притянула его к себе. Фред неуклюже вцепился в ее куртку — его трясло.

— Ты заберешь меня отсюда, Фи? Я хочу домой. Забери меня. Они испортили Бьянку, Фи. Ее можно починить?

— Конечно, глупыш. Конечно, я тебя заберу.

Легче сказать, чем сделать. Генерал Кэм уже дважды успел повторить условия сдачи, но без особого результата. Ни у кого из них не было с собой передатчика, чтобы связаться с группой спасения.

— Мы должны их вырубить, — пробормотала Фелисити, с жалостью смотря на руку. — Эту колымагу можно штурмовать вечность, если не использовать заряды. Ее делали на совесть — пусть она и выглядит как развалюха.

— А кислорода надолго хватит? — уточнил Рори.

— Понятия не имею. Они ведь рассчитывали максимум на десятерых.

Раздался глухой удар по корпусу, корабль качнуло, но «Стелла» не сдавалась. Фелисити усадила брата на пустую койку. У них на четверых всего четыре патрона, а идти в каюту напротив слишком опасно.

Корабль качнулся еще раз.

— Они придут сами, если мы ничего не предпримем, — глухо произнес колдун. — Мы — их единственный шанс выбраться.

— Знаю, — Фелисити подошла к двери и прислушалась. — Придется идти первыми.

Корабль тряхнуло снова, на этот раз гораздо сильнее. Шофер едва не скатился с верхней полки, Мигдаль вцепилась в Рори. За дверью послышался шум.

— Они уже здесь, — прошептала Фелисити. — Мигдаль, позаботься о Фреде, если получится — бегите в кабину пилота и заприте дверь. Там стыковочный шлюз, вы будете в безопасности. Откроешь посадочный люк для наших. Если…

Рори не дал ей договорить.

— Мы справимся, — подбодрил ее колдун, кладя руку на плечо. — Мне нравится твой брат — он ведет себя храбро и не плачет. Мы справимся.

Ага. Она кивнула, не в силах говорить, и протянула ему пистолет, поправляя перчатку на правой руке.

«Я бью, ты стреляешь» — знаками показала она Рори, и тот моргнул в ответ.

Корабль содрогнулся еще раз, и Фелисити рванула дверь в сторону.

Ее кулак приземлился точно в плечо высокому, который дернулся от максимального разряда и мешком осел на пол. Выстрелы Рори прошли в сантиметре от прятавшегося за соседней дверью горбоносого, и теперь он стоял перед ними с двумя допотопными револьверами. На лице Алекса блуждала довольная ухмылка. Колдун в отчаянии нажал на курок еще раз, но пистолет только щелкнул в осечке. Фелисити стиснула зубы, признавая проигрыш.

— Ты многое испортила сегодня, крошка, — без тени сожаления произнес горбоносый. — И я решил, что мы вполне обойдемся твоим братом, чтобы улететь отсюда. А ты в любом случае должна была геройски погибнуть.

Он нажал на курок, но пуля, отклонившись, улетела дальше по коридору. На его лице застыло удивленное выражение, а тело, обмякнув, рухнуло на пол. Опустив тяжелую металлическую колбу, Руперт посмотрел Фелисити прямо в глаза:

— Передай, что мы сдаемся.

Фелисити ждала, что первым поднимется отец, но вместо него увидела меченосца. Бросив взгляд на ее лицо, Рикс приставил парню к горлу черный клинок.

— Не надо! — бросилась между ними Фелисити. — Он спас мне жизнь.

Рикс нехотя посторонился, освобождая дорогу.

— Мы пришли, как только смогли, девочка, — произнес он, и Фелисити задохнулась от раскаяния в голосе меченосца.

Пока она придумывала ответ, корабль заполнился самыми разными людьми.

— Живая! — генерал Кэм, подхватив дочь, словно пушинку, закружил ее насколько это позволяли тесные внутренности «Стеллы», потом прихватил и Фреда, стиснув их еще сильнее.

Фелисити выдохнула, растерянно глядя через его плечо на улыбающегося Джейка. Она оглянулась, но так и не увидела единственного человека, которого надеялась увидеть.

Белая контесса передумала с ней встречаться.

Эпилог. Герои будущего

Они летели обратно на большом грузовом самолете, и закутанная в одеяло Фелисити, которую отец не отпускал ни на шаг, не могла не думать о том, что в багажном отделении летели скованные наручниками диверсанты. Она не заметила, как самолет начал снижаться, чтобы приземлиться на большом поле за белым зданием Академии. На Орбите их встречали остальные студенты, сидевшие под присмотром Холли и Джасмин. Магнус подбежал к ним первым и остановился, в ужасе глядя на ее лицо.

Фелисити протянула здоровую руку:

— Я знала, что ты не подведешь, — сообразив, что этого недостаточно, она сделала шаг вперед и коснулась губами веснушчатой щеки. — А это авансом на будущее.

Рыжий растерянно моргнул, но ответить не успел.

— Тебя надо отправить в медблок, — не слушая возражений, отец подхватил ее на руки и понес по коридору. — Я бы предпочел отдельную палату, учитывая обстоятельства, но…

Он толкнул ногой дверь и занес ее внутрь. Одна из коек оказалась занята.

— Крас! — Фелисити, едва не упав, бросилась к бывшему наемнику. — Я так… я думала, ты…

Левое плечо киллера скрывали повязки, он полулежал на подушках и только усмехнулся, подмигнув побагровевшему генералу.

— Воспитание ни к черту, а? Иди сюда, — он приобнял Фелисити здоровой рукой. — Смотрю, тебе тоже досталось. Перестанешь хамить старшим — целее будешь.

— Он сказал, что… уложил тебя, — Фелисити бросила на отца смущенный взгляд и села на соседнюю кровать. — Прости.

— Моя гордость пострадала сильнее, чем рука, — Крас внимательно посмотрел на нее и нахмурился. — Ей надо сделать рентген, а лучше полное сканирование, генерал. Мне не нравится пульсация вон там, пониже уха. Я сейчас вызову Джес.

— Пап, ты не принесешь мне чистую одежду? — Фелисити невинно моргнула ресницами. — Тут недалеко, дальше по коридору напротив тренировочного зала. Пожалуйста.

Генерал Кэм растерянно оглянулся, не зная, может ли оставить дочь наедине с наемным убийцей, пусть и бывшим. Потом кивнул и вышел. С него станется приставить к ней охрану насовсем.

— И что задумала маленькая вертихвостка на этот раз? — поинтересовался Крас с любопытством. — Я ведь не шутил про рентген.

— Я знаю, — шепотом ответила Фелисити. — Но мне надо проверить одну теорию, прямо сейчас. У тебя кнопку вызова, между прочим, заклинило.

Наемник только покачал головой и убрал руку с панели. Фелисити благодарно улыбнулась и выскользнула в коридор. Идти было нелегко, одышка и боль в боку давали о себе знать, и потребовалось минут десять, чтобы добраться до Орбиты. Студенты давно разошлись, чему она была только рада.

Если гора не идет к Магомету, как говорили задолго до Галактической эры…

Ключи все время были у нее перед носом. Рори, советник Фицрой, планы здания. Но только глоток паралитического газа свел воедино все то, что упорно не желало сходиться в ее голове. Фелисити поднялась по ступенькам, которые вели к зеркалу и не остановилась даже тогда, когда между ней и отражением не осталось ничего.

Она медленно шла по Зеркальному коридору, который тянулся бесконечно долго. Через каждые десять шагов она проходила через новые и новые фальш-зеркала, сливаясь и разрывая собственное отражение. Коридор заканчивался аркой, которая вела в небольшую комнату — через приоткрытую балконную дверь морозный утренний воздух шевелил полупрозрачные занавеси, на полу валялся огромный пушистый ковер, а в углу стоял письменный стол, где царил идеальный порядок. В широком кресле, спиной к Фелисити, кто-то сидел.

— Ваше Высочество? — осторожно переспросила она, прислонившись к арке.

Кресло повернулось. Мадам Эрме, улыбаясь, подошла к окну и сняла с подоконника поднос с двумя чистыми чашками. На столе по мановению руки появился дымящийся чайник и вазочка с печеньем.

— Присаживайся, Фелисити, — контесса указала рукой на тахту в небольшом алькове напротив окна. — Кевин меня уверил, что привез твое самое любимое печенье. Не терпится попробовать.

Фелисити кое-как доковыляла до тахты — силы оставили ее окончательно.

— Вся эта маскировка… — пробормотала она. — Зачем все это?

— Сначала разберемся с твоими почками и лицом, — мадам Эрме села рядом и положила одну ладонь ей между лопатками, а другую — на живот.

По телу медленно растекалась теплая волна, и Фелисити расслабилась, впервые за многие дни. Боль отступала из каждой клетки, а когда совсем ушла, контесса встала и начала разливать чай.

— Пей, — она поставила перед ней поднос. — Боюсь, эта история означает не конец, а лишь самое начало. Мои друзья думают, что этих диверсантов наняли, чтобы проверить нашу готовность. И преподнести мне урок.

— Вам?

— Война никогда не кончится, Фелисити. На место одних темных властелинов приходят новые — таков неизменный закон бытия. Твой отец оказался прозорливее всех нас, когда уговаривал меня открыть Академию. Я не хотела верить, что удар последует так быстро.

— Но вы же сможете его арестовать? Мерзавца, который это придумал? — Фелисити сообразила, что ругается в присутствии дамы королевской крови и потупилась. — Извините.

— Время покажет, Фелисити. Узнать — еще не значит победить.

Осталась еще пара вопросов, и на оба Фелисити боялась услышать ответы. Но ведь другого шанса у нее может и не быть.

— Вы специально ждали, пока они похитят меня? — она подняла глаза и отставила чашку. — Я все понимаю, просто мне важно знать. Вы хотели, чтобы они сами себя разоблачили?

Контесса грустно улыбнулась.

— Рада, что ты такого высокого мнения о моем таланте стратега. Кевин бы мне этого не простил, Фелисити. Сначала их план заключался в том, что ты помчишься спасать брата, я закрою на это глаза и потом они смогут швырнуть мне в лицо ваши трупы, как доказательство… да неважно чего. Но они недооценили силу твоего упрямства. Я не хотела верить, что Академия уже не так безопасна, как была десять лет назад. Скат раскрыл мне глаза, правда, слишком поздно.

— И теперь вы ее закроете?

— А ты бы этого не хотела?

Фелисити поняла, что ее подловили. А могла бы уже и привыкнуть, что чай и печеньки способствуют потере бдительности.

— Мне тут нравилось, — честно призналась она.

— Прошедшее время? — контесса подняла брови. — Все еще сердишься на себя?

— Я не поверила отцу, Джейку, Риксу, Рори, Мигдаль и Скату, — Фелисити тщательно загибала пальцы. — Я думала, что мир крутится вокруг меня. Героя из меня не выйдет.

— А я полагаю, мы все убедились в обратном, — контесса закрыла окно и присела на подоконник, совсем по-девчоночьи. — Откровенность за откровенность, Фелисити. Времени на раздумья уже не осталось, следующий удар случится в любой момент, а мы все еще не знаем врага в лицо. Подготовка в Академии станет намного интенсивнее, и те, кто останется, должны будут знать, к чему их готовят. И ты в том числе.

Фелисити непонимающе моргнула.

— У вас есть Магнус.

— У каждого лидера должен быть упрямый заместитель. Мне кажется, у него получится.

Она — лидер? Да она же опустит на уровень плинтуса каждого, кто хоть раз облажается.

— Ни один настоящий командир не считает себя действительно достойным этого звания, — тихо улыбнулась контесса.

— Вы читаете мысли! — вскинулась Фелисити. — Так нечестно.

— Только когда их думают слишком громко. Ты можешь подумать, я не настаиваю. Полетишь домой, побудешь с родителями — в честь окончания семестра мы объявили недельные каникулы, они пойдут на пользу всем. Если станет скучно, подумай о том, чтобы вернуться, хотя я помню, что ты мечтала стать галактическим экспедитором. Это интересная и опасная работа.

Когда она последний раз вспоминала про экспедиции? Фелисити хмыкнула. Нет смысла ждать конца недели — она и так знала, что не выдержит домашней идиллии. Кровь требовала новой порции адреналина.

— Рикс не сильно надеется на продолжение занятий, — внезапно продолжила мадам Эрме. — Хотя был бы счастлив и дальше тебя тренировать. Он думает, что подвел тебя, Фелисити.

— Это я его подвела! — вырвалось у нее. — И нахамила.

— Думаю, это поправимо. И я надеюсь задержать Краса хотя бы на пару факультативов, раз уж он снова оказался в моем медблоке спустя столько лет.

— Снова?

— Долгая история, — контесса улыбнулась. — Может быть, удастся уговорить и Ската. Они оба немного обескуражены.

— Просто…

— Просто мы все немного расслабились, это правда. Ее надо признать и двигаться дальше, Фелисити. Этот жестокий урок неплохо нас отрезвил. Каждый из моих друзей сделает все возможное, чтобы передать знания и навыки студентам Академии.

Она протянула руку, чтобы помочь Фелисити подняться.

— Полагаю, теперь тебе пора отдохнуть. Или сперва навестишь Роберта и Мигдаль?

Фелисити не двигалась с места.

— Вы же знаете, что я останусь. Просто не смогу сидеть спокойно на заднице, пока все интересное проходит мимо. Только мой характер…

— Не бывает идеальных характеров, Фелисити. Есть те, кто может признать свои ошибки — и те, кто на это не способен. Я знаю, что ты из первых — поэтому все получится.

Фелисити шла обратно по Зеркальному коридору, и на ее лице сама собой расцветала самая глупая на свете счастливая улыбка. Зеркала расступались перед ней, ведя навстречу новому дню.

07.02.2015 г. — 04.09.2016 г.

г. Санкт-Петербург

Content

Академия Добрых Сил
Светлана Гусева

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

Глава 1. Академия Добрых Сил

Глава 2. Ничего обычного

Глава 3. Вводная лекция

Глава 4. Коронный удар

Глава 5. Наказание

Глава 6. Наемный убийца

Глава 7. Чай с печеньем

Глава 8. Новый учитель

Глава 9. Поводы для беспокойства

Глава 10. Советник Патрик Фицрой

Глава 11. Учитель, которого никто не видит

Глава 12. Приворотное зелье

Глава 13. Полоса неудач

Глава 14. План висит на волоске

Глава 15. Посадочный уровень

Глава 16. Планета Ско

Глава 17. Плохое чувство

Глава 18. Темный принц

ЧАСТЬ ВТОРАЯ

Глава 19. Новое приключение

Глава 20. Основы магии

Глава 21. Борьба со скукой

Глава 22. План против плана

Глава 23. Рождение Куанто

Глава 24. Команда трещит по швам

Глава 25. Один в поле не воин

Глава 26. Тайна квеста

Глава 27. Рыцарь Кольца

Глава 28. Совесть и долг

Глава 29. Командный квест

Глава 30. Леди Дейра

Глава 31. Ловушка захлопнулась

Глава 32. Обратная сторона

Глава 33. Выхода нет

Глава 34. Финальная схватка

Глава 35. Сборы домой

Глава 36. Заботливые недруги

Глава 37. Неожиданные визиты

Глава 38. Сдаться, чтобы победить

Глава 39. Идейные диверсанты

Глава 40. Сражение на «Стелле»

Эпилог. Герои будущего