Сэндс Линси

Охота на мужа

Линси Сэндс

Охота на мужа

Глава 1

— Как думаешь, ты надолго? — спросила Лиза.

Ее старшая сестра аккуратно пристраивала на голову шляпку-таблетку, стараясь не нарушить замысловатую прическу, сделанную горничной.

— Ох, Лиза, наверное, до самого вечера. Чаепития у леди Уизерли бывают очень долгими. Она же потребует, чтобы каждый из ее внуков развлек гостей игрой на музыкальных инструментах. — Кристиана нахмурилась и добавила сухо: — Причем независимо от того, есть ли у них к этому способности.

Слыша в голосе сестры досаду, Лиза сдержала улыбку.

— Как знать, может быть, с тех пор как ты была там последний раз, они стали играть лучше.

Кристиана только скептически хмыкнула. Закончив со шляпкой, она с озабоченным видом повернулась к сестре:

— Мне ужасно неловко оставлять тебя одну, когда ты нездорова. Может быть, нам не стоит уезжать…

— Не говори глупости! Сюзетта, небось, давно оделась и ждет, когда ты за ней заедешь. — При упоминании средней из трех сестер Мэдисон Кристиана еще сильнее нахмурилась. Но Лиза продолжала: — Теперь уже невежливо отменять визит, слишком поздно. Да и зачем? У меня же не какая-то страшная болезнь, просто немного болит голова и живот. Мне нужно лишь немного отдохнуть, и уже к вечеру, к сегодняшнему балу у Лэндонов по случаю открытия сезона, я буду совершенно здорова.

— Ну, если ты и правда так думаешь… — неуверенно проговорила Кристиана.

— Да, да, — заверила ее Лиза, стараясь не выказать своего нетерпения — ей хотелось поскорее остаться одной.

— Ладно.

Старшая сестра вздохнула, быстро обняла младшую, пожелав ей отдохнуть и поскорее поправиться, и направилась к двери. Лиза сохраняла на лице улыбку вплоть до того момента, когда за Кристианой закрылась дверь, а потом вскочила, бросилась к окну и стала смотреть, как сестра идет по дорожке к экипажу Реднора. Как только стройная фигурка Кристианы скрылась в экипаже, Лиза выбежала в холл и поспешила на второй этаж.

Как и следовало ожидать, Бет, ее горничная, занималась подготовкой платья, в котором Лиза должна была пойти на бал у Лэндонов. Лиза приложила руку ко лбу, состроила страдальческую гримасу и сказала со слабым вздохом:

— Бет, закончишь позже. У меня болит голова, и я хочу немного отдохнуть. Проследи, чтобы меня никто не беспокоил.

Бет остановилась и озадаченно посмотрела на госпожу, а потом подозрительно прищурилась. Лиза испугалась, не переборщила ли она, но, к ее облегчению, горничная просто кивнула, разложила платье так, чтобы то не помялось, и пошла к двери.

— Если понадоблюсь вам, я буду внизу.

Лиза кивнула. Она присела на край кровати и начала снимать туфельки, но как только за Бет закрылась дверь, тут же надела их обратно. Теперь она была само оживление, вялость и усталость как рукой сняло. Лиза проворно подошла к комоду и достала сумочку, спрятанную на самом дне. Открыв сумочку и убедившись, что тщательно завернутый подарок для миссис Морган на месте, Лиза взяла ее и пошла к двери. Там она ненадолго замерла, прислушиваясь. Ни звука. Тогда Лиза открыла дверь и выглянула в коридор. Никого. Она выскользнула из комнаты и метнулась к лестнице. Бежала, затаив дыхание, и только возле лестничной площадки остановилась и перевела дух, напряженно вслушиваясь. Но снизу не доносилось ни единого звука, в доме царила тишина. Тогда Лиза снова глубоко вдохнула и стала быстро, но очень осторожно спускаться по лестнице. Она была уже не полпути к гостиной, когда в конце коридора приоткрылась дверь в кухню. Лиза запаниковала. Чтобы ее не обнаружили, она юркнула в кабинет и закрыла за собой дверь, моля Бога, чтобы ее никто не заметил. Там она прижала ухо к двери и прислушалась, пытаясь определить, когда сможет безопасно выйти и продолжить путь. Но, как ни странно, ничего не услышала. Либо тот, кто открывал дверь кухни, передумал выходить, либо кто-то и сейчас мог идти по коридору, но толстая дверь приглушила звук шагов. Беда в том, что Лиза не знала, какое из ее предположений верное.

Ей не терпелось выйти. Она со вздохом переступила с ноги на ногу, потом опустилась на колени и посмотрела в замочную скважину. К сожалению, в крошечное отверстие было трудно что-либо разглядеть и понять, пуст ли коридор. Она постояла перед замочной скважиной еще немного; кто бы ни выходил из кухни, теперь он должен был бы уже уйти.

Наконец Лиза встала, вздохнула, скрестила пальцы на удачу и приоткрыла дверь.

В коридоре никого не оказалось. Лиза тихо вздохнула и еще немного постояла, прислушиваясь. Следовало убедиться, что на лестнице тоже никого нет. Потом быстро пробежала по коридору до двери гостиной и скользнула внутрь.

Закрыв за собой дверь, Лиза испытала огромное облегчение, но оно было, пожалуй, преждевременным, ведь она пока преодолела только половину пути до выхода из дома. Предстоял еще длинный путь. Стараясь не думать о том, что ее в любой момент могут заметить, она быстро прошла через комнату и опустилась на колени перед диваном — рано утром, когда все в доме еще спали, она спрятала там пелисс и накидку.

Лиза быстро надела накидку и спрятала голову под капюшоном. Затем, прижимая подарок к груди, поспешила к французским дверям и выглянула наружу. Гостиная выходила окнами во двор, и, насколько Лиза могла видеть, там было пусто. Ни секунды не раздумывая, она вышла наружу и быстро зашагала к фасаду дома, моля Бога, чтобы в это самое время не подъехал экипаж каких-нибудь неожиданных гостей или ее зять Ричард не вернулся от портного именно сейчас. Она также надеялась, что никому из слуг не придет в голову зачем-нибудь выглянуть в парадную дверь или в одно из окон на фасаде дома. Лиза боялась даже своим взглядом привлечь чье-то внимание к окну, поэтому даже не посмела обернуться и удостовериться, что ее никто не видит. Она просто поспешила вперед, смотря прямо перед собой.

Она благополучно дошла до калитки и выскользнула наружу. Никто не подъехал к дому, никто не вышел, чтобы ее остановить, и Лиза уже, было, решила, что ей удалось благополучно удрать. Но когда она закрыла калитку, из кустов внезапно появилась Бет. Лиза застыла на месте.

— Я так и знала, что вы что-то затеяли, — с удовлетворением заявила Бет. — Я видела, как сегодня утром вы рыскали по дому. — Бет стояла, чуть расставив ноги и скрестив руки на груди, на ее веснушчатом лице читалось победное выражение. Она подняла одну бровь: — Ну, миледи, и куда же вы собрались?

— Ох, Бет, как же ты меня напугала! — Лиза прижала ладонь к груди. — Что это ты тут делаешь, зачем крадешься по кустам?

— Что я делаю, не важно, а вот куда крадетесь вы — это вопрос, — сказала Бет многозначительно.

Лиза поморщилась, но потом расправила плечи, подняла голову и сказала так строго, как только могла, ведь Бет была ей не столько горничной, сколько подругой:

— Бет, я твоя госпожа, и тебе не подобает задавать мне такие вопросы. — Бет прищурилась, и Лиза смутилась, но постаралась продолжить так же твердо: — А теперь возвращайся в дом и проследи, чтобы к вечеру мое бальное платье было готово.

— Конечно, — живо согласилась Бет. — И заодно скажу Хендерсу, что вы ушли из дома одна, без сопровождения горничной.

Лиза нахмурилась. Хендерс, новый дворецкий Ричарда и Кристианы, был славным малым, но он точно передал бы эти слова Ричарду, как только тот вернется.

— Ты этого не сделаешь.

— Сделаю, сделаю, — заверила ее Бет и добавила: — Конечно, если вы не желаете, чтобы я вас сопровождала. В этом случае я просто не смогу никому ничего сообщить. И приличия будут соблюдены.

Вздохнув с досадой, Лиза покосилась на ворота. Она обрадовалась, когда миссис Морган в своем письме предложила ей прийти одной. Кристиане и так не нравилось, что ее младшая сестра водит дружбу с этой женщиной; она уже спрашивала, не миссис Морган ли дала Лизе запрещенную книгу про Фанни, и высказывала сомнения, что ей стоит общаться с людьми такого сорта. Одной поехать проще, чем убедить Кристиану составить ей компанию. Но если Лизу будет сопровождать горничная, получится соблюсти приличия. И Лиза сразу об этом не подумала только потому… Да не было никакой причины! Предвкушение поездки так захватило ее внимание, что Лиза просто забыла о том, что можно взять с собой Бет. А теперь она ясно видела, что это лучший вариант. Благородные дамы не ездят по Лондону без сопровождения.

Вздохнув, Лиза кивнула:

— Так и быть, можешь поехать со мной.

— Спасибо, — сухо сказала Бет и пошла бок о бок с Лизой. — А теперь скажите, куда мы идем?

— Нанести визит подруге. — Лиза улыбнулась. Теперь, уже в пути, она с нетерпением предвкушала этот визит. В деревне общество миссис Морган показалось ей весьма занимательным, и сейчас она ожидала не меньшего.

— Это далеко? — с интересом спросила Бет.

— Нет, миссис Морган обещала прислать за мной свой экипаж, он должен ждать за углом.

— Миссис Морган? — Ее горничная вдруг нахмурилась. — Это ведь не та дама, чей экипаж сломался рядом с поместьем Мэдисон три года назад? На которую таращились все слуги, пока его светлость не приказал им отвезти ее экипаж вместе с ней в деревню, чтобы его починили?

— Она самая. — Лиза воинственно подняла подбородок, заметив неодобрительный тон горничной.

— Вы уверены, что нам стоит к ней ехать? — Бет нахмурилась. — Когда она была у нас в доме, миссис Симс говорила, что это не подходящая компания для юных леди. Она говорила…

— Меня не интересуют сплетни миссис Симс, — перебила ее Лиза.

Лиза не понимала, что экономке могло не понравится в миссис Морган. Она же не знала, что та дала ей запрещенную книгу. Если разобраться, миссис Симс лишь мельком видела гостью.

— Но… — опять нахмурилась Бет.

— Тс-с, вон ее экипаж, — прошептала Лиза. Они завернули за угол и увидели черную карету с черными занавесками на окнах. — Пойдем.

Лиза быстро пошла к экипажу, и горничной пришлось поспешить за хозяйкой.

— Леди Мэдисон? — спросил кучер, уже открывая дверцу. Лиза с улыбкой кивнула и поспешила сесть в карету. Бет попыталась последовать за леди, но кучер преградил ей путь.

— Стоп, мне было сказано сегодня забрать только одну даму.

Лиза нахмурилась и привстала с сиденья.

— Она со мной. Леди не подобает ездить одной, без горничной.

Кучер некоторое время колебался, но потом пропустил Бет, бормоча под нос:

— Ладно, но миссис Морган это не понравится.

Лизу смутила эта фраза, но она перевела внимание на Бет. Горничная забралась в карету и села напротив хозяйки, и леди подбадривающе ей улыбнулась:

— Уверена, она понимает, что я не приеду совсем одна.

Кучер только покачал головой и закрыл дверь.

Лиза и Бет неуверенно переглянулись, не зная, как это понимать. Экипаж чуть качнулся — это кучер забрался на козлы — и через несколько секунд тронулся; пассажирки расслабились и откинулись на стенки сидений.

Вдруг Лизе пришла в голову мысль, что миссис Морган действительно может рассердиться из-за того, что ее гостья взяла с собой горничную без предупреждения. Однако, если подумать, что в этом такого? Когда миссис Морган поневоле застряла в деревне, Лиза ездила к ней именно в сопровождении Бет, хотя по большей части отправляла ее на время визита за покупками. В деревне это считается допустимым — по крайней мере, на это закрывают глаза, — но в Лондоне совсем иные правила. Хотя Лиза с самого начала и собиралась ехать одна, после упоминания Бет о правилах приличия она вынуждена была согласиться, что для леди ездить в гости одной, даже к подруге, — безрассудство. Подобные поступки могут испортить репутацию, а Мэдисоны и так уже с трудом избежали нескольких скандалов.

Путь до дома миссис Морган занял на удивление много времени. Во всяком случае, Лизе так показалось, пока она ерзала на сиденье напротив явно встревоженной Бет. Вдобавок занавески на окнах экипажа были задернуты, и девушки не могли даже отвлечься, глядя в окно. Да и выглянуть наружу Лиза не посмела: вдруг ее кто-нибудь узнает и новость о ее вылазке каким-то образом дойдет до ее сестры и зятя. Даже при одной мысли об этом Лиза невольно морщилась. Она крепче сжала в руках подарок для миссис Морган — это была всего лишь книга, но Лиза надеялась, что подруге понравится. Книга была обычная, не имела ничего общего с теми, которые миссис Морган давала ей во время их встреч на постоялом дворе. Те книги были… если уж начистоту, они шокировали и одновременно возбуждали. Лизу захватило повествование о приключениях проститутки Фанни. От описаний у Лизы просто дух захватывало, она начинала представлять, что бы почувствовала она, если бы Роберт делал с ней кое-что из того, что проделывал с Фанни ее любовник.

Вспомнив о Роберте, Лиза загрустила. В поместье Мэдисон лорд Лэнгли был их ближайшим соседом. И близким другом всей семьи. Лиза была влюблена в него еще с тех пор, когда пешком под стол ходила. Он такой красивый, умный, сильный… но ее воспринимает как младшую сестру. Видя, как счастливы Кристиана с Ричардом и Сюзетта с Дэниелем, Лиза тоже мечтала о счастливом браке. Как же ей хотелось, чтобы Роберт понял, что она больше не ребенок и что она идеально ему подходит! За последние два года Лиза чего только ни делала, пытаясь достичь этой цели. Но он, казалось, был слеп и глух и упорно обращался с ней как с надоедливой, хотя и очаровательной сестренкой. И Лизе это до смерти надоело. Она приняла решение, что больше не будет его любить и на сегодняшнем балу обязательно заинтересуется кем-нибудь другим. Или, по крайней мере, попытается. Должен же там найтись хоть кто-то, кого она сочтет привлекательным и кто отвлечет ее от Роберта? Лорд Финдли, например? Лиза вспомнила джентльмена, с которым танцевала два года назад, когда впервые приехала в Лондон. Они с Сюзеттой приехали в поисках отца, который отправился в Лондон по делам, да так и не вернулся в поместье. В первый же вечер все три сестры воспользовались приглашением на бал в надежде найти мужа для Сюзетты. Ради этого Сюзетта потанцевала почти с каждым неженатым мужчиной в зале. Вообще-то, даже не почти, а с каждым, кроме Чарлза Финдли. Он пригласил на танец не Сюзетту, а Лизу.

Воспоминания о танце с ним вызвали у Лизы улыбку. Финдли был очень привлекателен — высокий, с римским профилем и светлыми волосами очень холодного оттенка — как лед. К сожалению, тогда на балу Лиза была слишком занята тем, что наблюдала за Робертом, а на Чарлза Финдли и внимания почти не обратила, разве что отметила, что он прекрасно сложен. Но, может быть, сегодня вечером они снова встретятся и он пригласит ее на танец. Теперь она будет к нему внимательнее, даже заставит себя присмотреться к нему, если понадобится. Возможно, даже разрешит ему вывести ее на террасу подышать свежим воздухом и позволит украсть поцелуй, чтобы проверить, вызовет ли он в ней ощущения, о которых Фанни написала в своей книге. Если да — что ж, тогда и Роберт ей не нужен, пусть идет своей дорогой. Не будет она больше показывать любовь и восхищение тому, кто их не ценит.

Лиза заметила, что экипаж замедлил ход, и покосилась на Бет. Та выглядела напряженной. Карета остановилась. Лиза снова улыбнулась горничной, стараясь ее подбодрить, хотя сама чувствовала себя неуверенно в ожидании реакции хозяйки. Кучер открыл дверь. Лиза быстро спустилась первая и, дожидаясь Бет, нервно огляделась. Кучер подвез их не к парадному входу с длинной подъездной дорогой, а остановил экипаж в каком-то переулке за домом всего в нескольких футах от двери.

— Заходите живее, — хрипло приказал он, захлопывая дверь экипажа за спиной Бет. — Миссис Морган не понравится, ежели кто-то увидит, как вы входите.

Лиза закусила губу, но вместе с Бет подошла к двери и быстро постучалась. У нее за спиной кучер мрачно бросил:

— Заходите, вас ждут.

Лиза помедлила в сомнении, но потом вздохнула и протянула руку к ручке двери. К ее облегчению, в это время дверь распахнулась. Но на смену облегчению тут же пришло удивление: ее вдруг схватили за руку и втянули внутрь.

— Входите же, миссис Морган не хочет, чтобы вас кто-то увидел. — Крупная женщина средних лет в униформе кухарки, запыхавшись, втащила Лизу в жаркую тускло освещенную кухню. Она собиралась уже закрыть дверь, но Бет юркнула в дом. — Так, а это еще кто?

— Моя горничная, — тихо ответила Лиза.

Она уже начала подумывать, что, возможно, зря затеяла этот визит.

Кухарка смерила Бет взглядом с головы до ног, но потом, казалось, спохватилась и быстро закрыла дверь.

— Ну ладно, заходите-ка лучше обе. Я послала Джилли доложить миссис Морган, она уж через минуту, наверное, будет. А вы обе ждите ее в… гм, в гостиной. — Она оглянулась, еще раз быстро окинула взглядом обеих девушек и показала на дверь в другом конце жаркой и влажной кухни: — Идите туда, потом по коридору, последняя дверь направо.

Лиза, было, недовольно скривила губы, но заметила, что Бет тоже насупилась, и взяла себя в руки. Все это совершенно не походило на те светские визиты на чай, к которым она привыкла. Но, впрочем, миссис Морган и не принадлежала к высшему свету. Должно быть, трудно держать хороших слуг, если не можешь платить им так же много, как платят аристократы. Лиза предположила, что эти предосторожности хозяйка предприняла именно для ее, своей гостьи, безопасности. Во время их предыдущих встреч миссис Морган показалась ей весьма умной женщиной; вероятно, она сознает, что в семье Лизы не одобряют их общение.

Лиза, стараясь принять безмятежный вид, схватила Бет за руку и потянула ее за собой к двери, на которую указала кухарка. Как только они вышли из кухни и пошли по длинному полутемному коридору, Бет прошептала:

— Что-то тут не так! Не годится благородным дамам заходить в дома приличных людей через кухню! И чтобы их встречала грубая толстая кухарка в грязной одежде. И…

— Тише! — в ответ прошептала Лиза, хотя на самом деле была согласна с Бет. Прием оказался весьма необычным, кухарка действительно грубо себя вела, да и одета была неопрятно. И в этой грязной одежде она готовит еду! Лиза решила, что не станет есть печенье или что там могут подать к чаю. Видя, что в Бет нарастает возмущение, она прошептала:

— Я уверена, миссис Морган впустила нас через черный ход только для того, чтобы меня защитить.

— Вас бы не понадобилось защищать, будь она приличной женщиной, — сердито ответила Бет.

Разумное замечание. Лиза ощутила укол беспокойства, но все же со вздохом сказала:

— Что ж, мы уже здесь. Обещаю, что после чая мы сразу уйдем. Но мы же не можем…

— А, вот и вы. Джилли сказал, что вы прибыли. Я собиралась встретить вас в кухне, но меня задержали наверху.

Лиза остановилась в холле и посмотрела на изогнутую лестницу и темноволосую женщину, которая по этой лестнице спускалась. При виде миссис Морган она вспомнила, как приятно они проводили время в деревне, и ее тревога немного стихла. Лиза широко улыбнулась. Миссис Морган спустилась по лестнице и направилась к гостьям.

— Я беспокоилась, что вам не удастся сбежать, — сказала женщина улыбаясь. Но, заметив Бет, она посерьезнела и подняла брови: — Вы привели с собой подругу.

— Это Бет, моя горничная. Вы, наверное, ее помните. — Услышав в собственном голосе извиняющиеся нотки, Лиза поморщилась. — Я подумала, что так будет лучше. Леди не ездят по городу в одиночку и…

— Да, конечно. — На лице миссис Морган снова появилась широкая беззаботная улыбка. — Что ж, проходите обе. Выпьем чаю и побеседуем. Дорогая моя, мы очень давно не виделись.

— Да, очень давно, — согласилась Лиза.

Она тоже улыбнулась, думая, что все будет хорошо.

Глава 2

— Ты же знаешь, что она в тебя влюблена?

От этих слов Роберт поморщился, залпом допил виски и сморщился еще сильнее. Вздохнув, поставил стакан на стол и перевел взгляд с графа Вудроу на Ричарда Фэргрейва, графа Реднора. Делая вид, что не понимает, о чем речь, уточнил:

— Кто?

— Кто? — лукаво переспросил Ричард. — Юная леди, о которой я только что упомянул, она приехала в город на сезон. Лиза. Не может быть, чтобы ты ее не помнил. Младшая сестра моей жены Кристианы и Сюзетты, жены Дэниела. Ты жил с ними по соседству. Когда они были маленькими, ты с ними играл. Для Кристианы и Сюзетты ты как старший брат, но для Лизы — герой.

Роберт огляделся, будто бы в поисках кого-нибудь из клубных лакеев, но на деле избегая встречаться взглядом со своими собеседниками. Роберт вместе с ними учился в школе, был на класс младше, однако по-настоящему их узнал только после того, как те женились на Кристиане и Сюзетте. Впрочем, «женились» — слишком простое слово. Кристиана вышла замуж за Джорджа, брата-близнеца Ричарда, в то время как тот выдавал себя за своего брата. Этот мерзавец нанял головорезов убить Ричарда, чтобы самому занять место графа Реднора. К счастью, наемники не справились с задачей, и Ричард смог вернуться к своей жизни и решил сохранить брак, заключенный от его имени самозванцем. Ричард и Кристиана полюбили друг друга, у них очень счастливый союз.

Дэниел и Сюзетта познакомились тоже благодаря этой истории. Дэниел, будучи близким другом Ричарда, помогал ему и Кристиане расхлебывать кашу, которую заварил Джордж Фэргрейв. В числе прочего они раскрыли заговор: оказалось, что Джордж и двое его пособников хотели жениться на сестрах Мэдисон, чтобы получить доступ к большому наследству, доставшемуся девушкам от их деда. Сами сестры их не интересовали, и, конечно, стали бы ненужными после заключения всех трех браков. К счастью, этим интригам конец. В результате две из трех сестер обрели мужей, Кристиана — настоящего Ричарда Фэргрейва, графа Реднора, а Сюзетта — его лучшего друга Дэниела Вудроу, графа Вудроу. Дэниел так же не смог устоять перед обаянием Сюзетты, как и Ричард — перед обаянием Кристианы. Роберта ничуть не удивило, что обе пары так счастливы в браке, и он был искренне рад за своих названых сестер, подруг детства. Их мужья стали его друзьями, за последние два года они очень сблизились. «Но иногда и друзья могут доставлять некоторый дискомфорт — как, например, сейчас», — подумалось Ричарду.

— Это была всего лишь глупая подростковая влюбленность, — пробурчал он.

Дэниел издал короткий смешок.

— Подростковая, говоришь? Да Лизе двадцать один год, она давно не ребенок.

— Неужели уже двадцать один? — переспросил Роберт.

Казалось, еще совсем недавно за ним бегала девчонка с косичками, ее юбки развевались, а глаза смотрели на него с обожанием, как на героя. Как быстро летит время! Он снова посмотрел на Ричарда.

— Да-да, двадцать один. И она наконец-то согласилась выходить в свет. Так что смотри, как бы тебе ее не потерять. Думаю, Лиза уже отчаялась безнадежно вздыхать по тебе и решила стать разумной девушкой и в этом году найти себе мужа из подходящих лондонских холостяков.

— Хм. — Роберт нахмурился. Он всегда видел в Лизе скорее младшую сестренку, чем женщину, и сейчас сам удивился, почему мысль, что она откажется от него и будет искать кого-то другого, оказалась такой неприятной. Наверное, в нем говорит гордость, решил он. Видимо, ему нравилось ее молчаливое обожание, и перспектива его лишиться немного раздражает. Он неловко заерзал на стуле и пробурчал: — Что ж, тем лучше дня нее. Желаю ей удачи. Что же до меня, то я не готов обзаводиться семьей. Меня вполне устраивает моя любовница и нынешняя жизнь в целом.

— Конечно устраивает, — лукаво заметил Дэниел, потом добавил с усмешкой: — Но почему это ты должен наслаждаться жизнью, в то время как мы страдаем в семейном аду? Право же, как настоящий друг, ты должен к нам присоединиться.

Роберт усмехнулся:

— Семейный ад, скажешь тоже. Ты женился на Сюзетте два года назад, но вы до сих пор оторваться друг от друга не можете. Да что говорить, не далее как на прошлой неделе, на чаепитии у Хэндли, я застукал вас в хозяйственной кладовке. — Ричард расхохотался, тогда Роберт добавил: — И вы с Кристианой не лучше. Неделей раньше, на ужине у Уизерспунов, когда я наткнулся на вас в саду, вы с ней вовсе не звездами любовались.

Оба его друга усмехнулись, ничуть не смущенные. Роберт покачал головой:

— Сам не знаю, почему я вообще по собственной воле провожу с вами время. Вы же вечно воркуете как голубки или прячетесь в укромных уголках или пустых комнатах. Честное слово, меня от этого просто тошнит.

— Возможно, то, что ты принимаешь за тошноту, на самом деле зависть, — предположил Дэниел, не переставая усмехаться.

— Хм. — Роберт не стал спорить. — Зависть это или тошнота, не имеет значения. В нашей семье мужчинам в браке не везет. И мой отец, и его отец, и отец его отца — все были женаты на женщинах, которые им изменяли. Черт, на самом деле от поколения к поколению становится только хуже. Мало того что моя мать изменяла отцу, не исключено, что она еще и помогла ему отправиться на тот свет, чтобы открыто встречаться со своим любовником, лордом Гауэром. — Роберт покачал головой. — Так что нет, спасибо. Я подожду, пока состарюсь и одряхлею, и только тогда женюсь, чтобы выполнить свой долг и произвести на свет наследника герцогского титула, а потом отправиться в могилу. А до тех пор я вполне довольствуюсь любовницей.

Он снова огляделся, высматривая лакея, чтобы тот наполнил его бокал. Не увидев ни одного, повернулся к друзьям. Они посерьезнели и молчали.

— В чем дело? — сухо спросил Роберт. — До вас же наверняка доходили слухи?

Дэниел и Ричард переглянулись, потом Дэниел признался со вздохом:

— Доходили, но мы не были уверены, что они дошли и до тебя.

— Конечно, я об этом слышал, — мрачно произнес Роберт. — Мать не особенно и скрывалась. Даже не стала утруждать себя трауром, и после смерти отца уже несколько раз появлялась в Лондоне. И ее часто видят в обществе Гауэра.

Ричард кивнул и спросил:

— Ты правда думаешь, что она имеет отношение к смерти твоего отца?

Роберт вздохнул и снова поискал взглядом лакея. Так и не найдя оного, перевел взгляд на друга и пожал плечами:

— Какое это имеет значение? Он умирал, медленно и мучительно угасал, но… — Он поморщился и покачал головой. — Я был уверен, что он протянет еще день-другой. Я уезжал на утреннюю прогулку верхом, а когда вернулся и поднялся наверх, чтобы посидеть с отцом, то обнаружил, что в мое отсутствие она приехала из города, хотя не часто баловала его своими визитами. — Он поджал губы. — Когда я вошел, она красиво плакала в носовой платок. Заметив меня, перестала плакать и сообщила с печальным видом, что он умер. — Роберт отвел взгляд и добавил тише: — Если она и впрямь помогла ему умереть, возможно, тем самым оказала ему услугу. Он очень страдал. — Он замолчал и нетерпеливо завертелся на стуле. — С чего это, черт возьми, мы заговорили на такую печальную тему? — Ричард и Дэниел только молча покачали головами, всем видом выражая сочувствие. Роберт порывисто встал. — Я ухожу. По крайней мере, в своем городском доме я могу получить выпивку, когда захочу. Всего хорошего, джентльмены.

— Бет, ты девственница?

Лиза заморгала и нахмурилась — во-первых, оттого, что ее стало клонить в сон посреди чаепития, что было крайне невежливо, а во-вторых, потому что миссис Морган задала совершенно неподобающий вопрос. Господи боже, нельзя же спрашивать такое у горничной леди! Да и вообще у кого бы то ни было.

Обнаружив, что откидывается на спинку стула, Лиза села прямо, но оказалось, что ее немного качает. Да что с ней такое творится? Не понимая, в чем дело, Лиза встряхнула головой. Бет что-то растерянно пробормотала. Лиза посмотрела на горничную и увидела, что Бет в таком же смятении, как она сама.

— Ладно, не важно, — небрежно бросила миссис Морган. — Думаю, что да, но доктор это проверит. Он все равно должен приехать сюда перед аукционом, иначе за тебя никто не будет торговаться. Когда платят большие деньги, люди не принимают такие вещи на веру.

Лизе ее слова казались какой-то бессмыслицей, но все же она встревожилась.

— Миссис Мор… — начала она, но смолкла не договорив, потому что у нее заплетался язык.

— О, чудесно, — довольно заметила миссис Морган, — кажется, настойка начинает действовать. — Она взяла со столика колокольчик и два раза позвонила. — Пожалуй, пора в кровать. Это убережет вас от неприятностей до того, как они прибудут.

— Они? Кто? — удивилась Лиза. Какая-то часть ее сознания, очень медленно работающая, пыталась ей сказать, что ей и Бет нужно отсюда убираться, и немедленно.

— Доктор. Он осматривает всех моих девочек, прежде чем я продам их мужчине, который предложит самую высокую цену, — пояснила женщина. — И ваш поклонник, конечно. Я послала ему сообщение, что вы здесь. Однако он предпочитает спать допоздна и наверняка приедет только после ужина, не раньше. Конечно, к его приходу вас нужно будет искупать и одеть соответствующим образом. Он любит, чтобы его девочек представляли именно так, как ему нравится. — Она поморщилась и огляделась. — А, хорошо, вот и кухарка с Джилли. Они уложат вас в постель. У меня есть другие дела, но они о вас позаботятся, уж будьте покойны.

Женщина встала и направилась к двери. Лиза смотрела на нее, ничего не понимая. Она смутно сознавала, что в комнату вошли другие люди, но почему-то не могла оторвать взгляд от миссис Морган, своей подруги.

Похоже, женщина подсыпала что-то в ее чай. Она отравила ее? И Бет? И что такое она говорила про какого-то поклонника? Это была ее последняя мысль перед тем, как ее глаза сами собой закрылись.

Глава 3

Лизу разбудил громкий храп. Она повернулась на бок и нахмурилась, наткнувшись на что-то твердое. Открыв глаза, увидела, что это был локоть Бет. С какой стати горничная оказалась в ее кровати? У нее есть своя собственная комната в крыле для слуг. Она…

Внезапно Лиза все вспомнила. Она резко села в кровати и огляделась. В маленькой невзрачной комнате с голыми стенами другой мебели не оказалось. Единственное окно было закрыто темными шторами, в противоположной стене находилась большая толстая дверь. Лиза ахнула.

Спустив ноги с кровати и встав, она с тревогой почувствовала, что комната будто кружится перед ее глазами. Когда головокружение прошло, она выдохнула и тогда только поняла, что стояла затаив дыхание. Лиза медленно обошла вокруг кровати, подошла к двери и взялась за дверную ручку. Ручка поворачивалась, но дверь не открывалась. Это, конечно, было неприятно, но не особенно удивительно. Понятно, что их заперли в комнате.

Чуть пошатываясь, Лиза повернула обратно, дошла до окна и раздвинула тяжелые занавески. В комнату хлынул солнечный свет, и храп прекратился. С кровати послышался шорох ткани и бормотание, но Лиза пока не стала обращать на это внимание. Сейчас ее интересовало, куда выходит окно. Они находились на втором этаже, и из окна открывался вид на переулок позади дома миссис Морган, стоящего в ряду таких же домов. Лиза попыталась поднять створку окна и с облегчением обнаружила, что та поднялась легко и почти бесшумно. «Значит, окно не заперто на засов, и это хорошо», — подумала она, снова опуская створку. Наверное, потому, что комната находилась на втором этаже и выбраться наружу и спуститься на землю было бы очень трудно, если вообще возможно. Запросто можно упасть и что-нибудь себе сломать. Но нельзя же просто остаться и ждать участи, которую им уготовила миссис Морган.

Лиза вздохнула. Она-то считала миссис Морган подругой, раньше женщина ей очень нравилась. Вот именно, раньше. Теперь Лиза готова была вырвать у нее все волосы. Как эта старая корова посмела напоить их отравленным чаем и запереть в комнате, чтобы… что бы она там ни затеяла. Лиза смутно помнила, что женщина упоминала какого-то поклонника. И доктора, который осмотрит Бет до того, как ее выставят на продажу. Но очень расплывчато, она не помнила точно, что именно миссис Морган сказала.

— Что за чертовщина?

Лиза повернулась спиной к окну и увидела, что Бет сидит на кровати и в растерянности оглядывается. Но почти сразу ее растерянность сменилась недовольством.

— Говорила я вам, что эта старая карга — не порядочная дама. Во что же вы нас втянули?

Лиза пропустила мимо ушей ругательства горничной, Бет никогда раньше не сквернословила, и сейчас, по-видимому, всему виной их отчаянное положение. Поэтому она просто сказала:

— Иди сюда. Если хочешь, можешь поругать меня позже, а сейчас надо отсюда выбираться.

Бет нахмурилась, но встала с кровати и пошла к хозяйке, бормоча под нос:

— Ладно, тогда попробуйте дверь. Не полезем же мы в окно.

— Дверь заперта, — тихо сказала Лиза.

— Прекрасно! — Бет остановилась рядом с Лизой и посмотрела в окно. Когда она оценила ситуацию, хмурая гримаса на ее лице сменилась разочарованием. — Этим путем мы не выберемся, там не за что ухватиться, одни кирпичи. Мы упадем.

Лиза нахмурилась. Бет просто озвучила ее опасения. Немного подумав, Лиза оглядела комнату.

— Нам надо будет сделать веревку.

— Из чего же это мы ее сделаем? — скептически спросила Бет.

Лиза задумалась, а потом просияла:

— Помнишь, я тебе читала рассказ про мерзкого лорда Хэроувея, который похитил леди Латисию для своих грязных намерений?

— О да, помню, неплохой был рассказ. — Бет улыбнулась. — Он делал с ней ужасные вещи, по-настоящему ее изнасиловал.

— Да, но потом она сбежала через окно, сделав веревку из…

— Простыней, — подсказала Бет с усмешкой и тут же повернулась и поспешила к кровати. К тому времени, когда Лиза к ней присоединилась, горничная уже откинула тяжелое одеяло и начала стягивать с кровати простыни. — Боже правый, да они грязные!

Лиза поморщилась и стала помогать горничной.

— Ну ничего, может быть, грязь сделает их прочнее.

— Фу! И мы на них лежали! — с отвращением воскликнула Бет. — Наверное, подцепили каких-нибудь блох или… еще что похуже.

Лиза со вздохом взяла верхнюю простыню и начала разрывать ее на полосы. Бет стала делать то же самое с нижней.

— Боже, во что же вы меня втянули… Вечно вы что-нибудь придумаете… — проворчала горничная.

— Ну уж нет! — тут же возразила Лиза. — Я тебя ни во что не втягивала, это ты шантажом заставила меня взять тебя с собой. А то сидела бы ты сейчас дома в безопасности.

— И где бы вы были, если бы я не пошла с вами? — Возразила Бет, не прерывая свое занятие. — Вас бы похитили и заставили стать проституткой.

— Ну, меня и так похитили, только теперь мы обе… — Лиза вдруг осознала смысл слов горничной и взвизгнула: — Проститутки?!

— А что, по-вашему, она имела в виду, когда говорила о поклонниках и что нас осмотрит доктор? — сухо уточнила Бет. — Это как в той книжке, которую вы мне читали. Мадам похитила младшую дочь барона и заставила ее… — Бет смолкла на полуслове, расширив глаза. — Боже правый, мы сейчас живем прямо как в той книжке! Нас похитили и заперли в комнате, и мы ждем, когда мужчина придет изнасиловать нас! — Она ахнула. — Спаси нас боже! Как будто она тоже читала ту книгу.

— Скорее всего, читала. Это же она мне ее дала, — ответила Лиза с несчастным видом, все время думая о том, что сказала миссис Морган. Неизвестный поклонник хочет ее соблазнить. И она — младшая дочь барона. Можно подумать, что автор книги писал о ней самой еще до того, как все произошло! Но видя, что Бет нервничает, Лиза заставила себя выкинуть из головы тревожные мысли и расправила плечи: — Мы сбежим.

— Да, — пробормотала Бет, и обе заработали руками еще быстрее. Через несколько секунд простыни были разорваны на полосы, и девушки стали сплетать их вместе и завязывать узлы, чтобы получилась одна длинная самодельная веревка с узлами. И вот, последняя полоса ткани была привязана.

— Окно! — сказала Лиза.

Она пошла первой, держа половину веревки, оставшуюся половину понесла Бет. На первом же шаге Лиза споткнулась и чуть не упала лицом вниз. Недовольно бормоча под нос, она переложила веревку в одну руку, а другой подхватила с пола тяжелое одеяло и бросила его обратно на кровать. Потом выпрямилась и поспешила к окну. Бет пошла следом.

— К чему бы ее привязать? — озабоченно спросила горничная.

Лиза огляделась — кроме кровати, привязать было не к чему. Поджав губы, она вернулась обратно, благо кровать стояла недалеко от окна, встала на колени и привязала конец веревки к ножке.

— Думаете, выдержит? — с сомнением спросила Бет.

— Должна.

Лиза пошла к окну, разматывая веревку, потом подала конец Бет:

— Вот. Обвяжи веревку вокруг талии.

Как только Бет кивнула и стала выполнять распоряжение хозяйки, Лиза повернулась к окну и подняла створку. К ее облегчению, створка поднялась легко и бесшумно и осталась в поднятом положении. Тем временем Бет закончила обвязывать веревку вокруг своей талии. Лиза улыбнулась горничной.

— Садись на подоконник и свешивай ноги наружу. Потом начинай постепенно спускаться, держась за веревку. Как только встанешь на землю, отвяжи от себя веревку, я подтяну ее наверх и выберусь таким же манером.

Бет кивнула и села на подоконник, но потом предложила:

— Может быть, вам лучше спуститься первой? Вы…

— Бет, молчи и спускайся, если бы не я, ты бы тут не оказалась. Быстрее.

Лиза слегка подтолкнула ее за плечо. Бет с явной неохотой все-таки села на подоконник и свесила ноги наружу, потом спустилась на карниз. Остановившись там, она посмотрела на землю внизу и пробормотала:

— Надеюсь, веревки хватит.

«Я тоже», — подумала Лиза, но вслух ничего не сказала, а просто быстро выбросила остаток веревки в окно. Затем она ободряюще улыбнулась Бет и махнула ей, чтобы та спускалась.

Бет со вздохом убрала одну руку с подоконника и схватилась за веревку, потом так же схватилась второй рукой. За спиной Лизы раздался громкий царапающий звук — это под тяжестью веса Бет кровать стала двигаться по полу. Лиза инстинктивно схватилась за веревку, чтобы не дать кровати сдвинуться еще больше.

— Спускайся! Быстрее!

— А как же вы? Как вы?…

— Мне придется подождать, пока ты приведешь помощь, — перебила ее Лиза в панике. Она хотела, чтобы Бет поскорее спустилась. Если кто-то услышал скрежет кроватных ножек по полу и придет посмотреть, в чем дело… — Быстрее же, Бет!

— Кого же мне привести? — В расширенных глазах горничной застыл ужас. — Леди Кристиана и леди Сюзетта ушли в гости, а…

— Беги к лорду Лэнгли и приведи его, только побыстрее, — прошептала она и чуть не застонала от напряжения. — Бет, умоляю, спускайся, я не смогу долго держать веревку.

Горничная, казалось, хотела возразить, но потом мрачно кивнула и продолжила спускаться. Лиза закрыла глаза, стараясь не обращать внимания на боль в руках. Чтобы держать Бет было легче, она откинулась назад, помогая себе собственным весом. Казалось, прошла целая вечность, и вот наконец натяжение самодельной веревки ослабело так резко, что Лиза чуть не упала. Устояв на ногах, она бросила веревку и подошла к окну. Там, снаружи, Бет быстро поспешила прочь по переулку.

Лиза затянула веревку обратно в комнату и закрыла окно, потом отвязала веревку от ножки кровати. Задумалась, куда ее можно было бы спрятать. Сначала она сунула веревку под одеяло и принялась его расправлять, но в голову пришла другая мысль. Лиза сложила веревку в длину несколько раз и положила на кровать, потом накрыла одеялом, взбила его и с удовлетворением посмотрела на результат: теперь казалось, что Бет все еще лежит в кровати, накрывшись с головой.

Лиза вышагивала по комнате, пытаясь прикинуть в уме, где сейчас может быть Бет, далеко ли ей осталось до дома Лэнгли и до Роберта. К сожалению, она не знала, сколько времени потребуется горничной. Лизе даже не пришло в голову поискать свою сумочку, чтобы дать Бет денег на кеб — однако и сейчас сумочки все равно не оказалось в этой комнате. Бет в любом случае пришлось бы идти пешком. Догадается ли она нанять кеб и пообещать вознице, что Роберт заплатит ему по приезде? Или просто пойдет пешком? Боже, если Бет не догадается нанять кеб… Лиза в отчаянии поняла, что Роберт может не успеть. Она снова повернулась к окну, раздумывая, не привязать ли веревку к кровати снова, чтобы попытаться выбраться. Может, если пододвинуть кровать вплотную к окну… Но при этом поднимется такой шум, что кто-нибудь непременно придет посмотреть, что тут происходит.

А если просто обвязать себя вокруг талии и ухватиться за веревку ближе к ее верху, а потом просто соскользнуть вниз? Тогда, если кровать со скрипом поползет по полу, она соскользнет вниз только до половины высоты, а после кровать упрется в стену, и Лиза спустится сама. Наверняка она окажется на земле и убежит раньше, чем кто-нибудь обратит внимание на скрежет от движения кровати по полу. Она…

Из коридора донеслись шаги. Лиза остановилась и посмотрела на дверь. На какое-то мгновение она замерла на месте, но потом раздалось звяканье ключа в замочной скважине, и Лиза бросилась к двери, надеясь загородить своим телом вид на кровать. Едва она заняла нужное положение, как дверь открылась и на пороге возникла миссис Морган.

— О, отлично, вы уже проснулись. Время пришло.

От этих слов Лизу охватила тревога, от волнения у нее пересохло во рту.

— Время… для чего? — пролепетала она хриплым голосом.

Миссис Морган не ответила на вопрос, а только вытянула голову, чтобы посмотреть на кровать за спиной Лизы.

— Я вижу, Бет еще спит.

— Да, — пробормотала Лиза, сдерживаясь, чтобы не подвинуться в сторону и не заслонить от взора миссис Морган кровать.

Женщина пожала плечами.

— Что ж, неудивительно. Она с такой жадностью выпила свой чай. Ладно, не важно. Доктор, который должен ее осмотреть, все равно еще не приехал. — Миссис Морган схватила Лизу за руку выше локтя и подтолкнула к двери: — Пойдемте, нужно вас подготовить.

— К чему подготовить?

— К приходу вашего поклонника.

Миссис Морган улыбнулась, и Лиза впервые заметила, что в ее улыбке есть нечто волчье.

— Я не хочу…

Лиза не договорила — миссис Морган вытолкала ее в коридор, и леди столкнулась с очень высоким, толстым лысым мужчиной с самым неприятным лицом, какое ей только доводилось видеть.

— Это Джилли, — жизнерадостно сообщила миссис Морган, закрывая за собой дверь спальни и снова запирая ее на ключ. — Если будете доставлять нам неприятности, я попрошу его помочь выкупать и одеть вас.

Лиза только охнула и больше даже не пыталась возражать. Пока ее вели по коридору, она постоянно сознавала, что этот Джилли идет за ней по пятам.

— Милорд?

Роберт сидел в кресле в своем кабинете, откинув голову на подголовник. Услышав голос, поднял голову, открыл глаза и посмотрел на стоявшего в дверях человека. Это был Мосби, его дворецкий. Роберт вопросительно поднял одну бровь:

— В чем дело?

— Вас желают видеть… э-э, леди и джентльмен. — Нотки сомнения в голосе дворецкого позволяли предположить, что леди — вовсе не леди, а джентльмен — не джентльмен и что Роберт не пожелает видеть никого из них. — Если пожелаете взглянуть на них, чтобы решить, впускать их или нет, они все еще у парадного входа.

В ответ на это Роберт поднял и вторую бровь, но потом встал, подошел к окну и с любопытством выглянул на улицу. Эркерное окно его кабинета выходило на фасад дома. Посмотрев сквозь тонкие занавески на две фигуры на парадной лестнице, он нахмурился. Кем был высокий полный мужчина, он понятия не имел, но женщина показалась ему знакомой. Похоже, это Бет, горничная Лизы Мэдисон! Он отдернул занавеску, чтобы рассмотреть ее получше, а приглядевшись, ощутил беспокойство. Девушка была так бледна, что веснушки на ее лице выделялись очень отчетливо, вдобавок она в отчаянии заламывала руки и нервно переступала с ноги на ногу, хотя мужчина крепко держал ее за руку выше локтя.

— Впусти их, — приказал Роберт, отпуская занавеску.

— Как пожелаете, — спокойно ответил Мосби.

По тону дворецкого было ясно, что он с решением хозяина не согласен. Впрочем, с тех пор как Роберт переехал в город, Мосби частенько выказывал ему неодобрение. Роберт подозревал, что дворецкий считает, будто господину пора найти жену и обзавестись наследником, продолжателем рода Лэнгли. Однако у Роберта не было ни малейшего желания это делать, а все желающие пусть порицают его сколько душе угодно.

Он со вздохом вернулся к письменному столу и сел дожидаться гостей, пытаясь представить, что от него понадобилось горничной Лизы Мэдисон. Вероятно, она пришла передать какое-то сообщение от Лизы и Кристианы, но оставалось загадкой, почему тот мужчина так крепко держал ее за руку.

— О, милорд!

Роберт поднял взгляд в тот самый миг, когда Бет появилась на пороге и сделала шаг в его сторону, но державший ее мужчина резко подтащил горничную обратно к себе. Судя по гримасе на лице Бет, его хватка не только казалась цепкой. Роберту столь грубое обращение не понравилось, он встал, недовольно хмурясь.

— Отпусти ее.

— Не раньше, чем получу обещанные деньги, — прорычал мужчина, но, кажется, немного ослабил хватку.

— Деньги? — Роберт вопросительно посмотрел на Бет.

— Милорд, я прошу прощения, — затараторила горничная. — Моя госпожа послала меня за вами, чтобы вы ее спасли, но я понятия не имела, где я, и у меня не было денег, чтобы нанять кеб. Я ему пообещала, что, когда мы доедем, вы ему заплатите.

— Твоя госпожа послала тебя за мной, чтобы я ее спас? — переспросил Роберт в полном недоумении.

— Да, она… то есть мы… — Бет помялась и с опаской покосилась на мужчину, все еще сжимавшего ее руку, потом с несчастным видом снова перевела взгляд на Роберта.

Роберт понял, что она не хочет говорить в присутствии извозчика, и обратился к дворецкому:

— Позаботься, чтобы ему заплатили, и проводи его.

— Да, милорд, — невозмутимо сказал Мосби, покосился на извозчика и изогнул бровь. Тот после короткого колебания все же отпустил Бет, кивнул Роберту и вслед за дворецким вышел из комнаты.

Мосби оставил дверь кабинета открытой — явно для того, чтобы слышать следующий разговор. Видя это, Роберт обошел вокруг стола, быстро подошел к двери и закрыл ее. Потом повернулся к Бет:

— Ну, рассказывай, почему твоя госпожа послала за мной?

— Я же вам сказала, чтобы ее спасти. Милорд, нам надо спешить! Она в ужасном положении! — взволнованно сообщила Бет.

Роберт нахмурил брови.

— От чего конкретно я должен ее спасти?

— О-о… — Простонала Бет в отчаянии и затараторила: — Милорд, это ужасно. В чай что-то подмешали, нас заперли в комнате, я выбралась через окно, но мисс Лиза осталась там, потому что кровать была недостаточно тяжелой, мы должны пойти туда и спасти ее!

Она заплакала.

Слушая этот сбивчивый поток слов, Роберт пребывал в недоумении. Лизе пришлось остаться, потому что кровать недостаточно тяжелая? Недостаточно тяжелая для чего? Все это казалось бессмыслицей и при этом весьма смахивало на один из Лизиных обожаемых романов. Роберт заподозрил, что это ее очередная уловка. Похоже, Лиза все-таки не отказалась от своей любви к нему, а в последней попытке привлечь его внимание придумала эту историю.

— Прошу вас! — взмолилась Бет. Она подбежала к Роберту, схватила за руку и потянула к двери. — Если из-за того, что я вылезла в окно первой, мисс Лизу соблазнят и опозорят, я никогда себе этого не прощу! Мне надо было заставить ее спуститься первой. Надо было…

— Соблазнят и опозорят? — насмешливо перебил ее Роберт. Боже милостивый, кажется, на этот раз Лиза расстаралась не на шутку. Обычно она была самой что ни на есть милой, покладистой девушкой с мечтательными глазами — вот только казалось, что она лишь наполовину жила в реальности, а вторая половина ее сознания пребывала в вымышленном мире невероятных интриг, в очередном романе. Но время от времени случалось, что романы ее слишком захватывали, и тогда…

— Почему вы улыбаетесь? — ужаснулась Бет. — Милорд, это не смешно! Если тот поклонник сможет ее заполучить, она будет погублена. Она…

— Поклонник? — спросил Роберт с интересом.

— Так его называла миссис Морган. Ее поклонник, — пояснила Бет с несчастным видом.

— Миссис Морган? — рявкнул Роберт. Его веселость как рукой сняло, он встревожился. — Она-то какое имеет к этому отношение?

— Мы приехали к ней на чай, и…

— К миссис Морган! — взревел Роберт. Бет поморщилась, словно он ее ударил, и, казалось, вдруг пришла в ужас. Роберт не без труда взял себя в руки и спросил уже мягче: — Как, скажи на милость, Лизу угораздило отправиться на чай в дом миссис Морган? Как она вообще ухитрилась познакомиться с женщиной такого сорта?

— Два года назад экипаж миссис Морган сломался прямо перед поместьем Мэдисон. Рабочий из конюшни взялся осмотреть экипаж, чтобы разобраться, можно ли поставить новое колесо или повреждения более серьезные. Пока он этим занимался, лорд Мэдисон пригласил миссис Морган на чай, и мисс Лиза и Сюзетта составили ей компанию. Оказалось, что нужен серьезный ремонт, и миссис Морган сняла комнату на постоялом дворе. Она прожила в деревне почти неделю, и мисс Лиза навещала ее почти каждый день. Они подружились, миссис Морган давала ей несколько книг, и с тех пор они переписывались.

— Боже правый! — ахнул Роберт. — Неужели она не знает, что это за особа… — Он помолчал и покачал головой. — Конечно, она не знает, откуда ей знать? Лиза очень мало времени проводила в городе, она наивна как младенец. Ричард в курсе, что Лиза собиралась на чай к миссис Морган?

— Нет. — Бет вздохнула. — Это был секрет. На самом деле даже я не знала. Мисс Лиза попыталась ускользнуть в одиночку, но я почувствовала, что она что-то затевает, и подкараулила ее. Она разрешила мне поехать вместе с ней, но экипаж подвез нас к черному ходу. — Она возмущенно добавила: — К кухне, представляете? Я знала, что это неправильно, но мисс Лиза настаивала, чтобы мы вошли в дом, и мы вошли. Но в наш чай что-то подмешали, и миссис Морган задавала очень странные вопросы. Она спросила, девственница ли я. — Бет покраснела так, что ее веснушки почти слились по цвету с кожей, и добавила шепотом: — И она сказала, что меня осмотрит доктор… — Она поежилась от этого воспоминания, но потом продолжила: — Последним, что я запомнила перед тем, как на меня подействовал чай со снотворным, были ее слова, что нас отведут в комнату и мы там отдохнем до прихода доктора и поклонника мисс Лизы. — Она поджала губы. — А когда мы проснулись, то обнаружили, что заперты в комнате на втором этаже. Но мы сделали веревку из простыней, как в той книжке, где лорд Хэроуэй соблазнил леди Латисию. Мисс Лиза велела мне спуститься первой, я выбралась через окно, но кровать оказалась недостаточно тяжелой, под моим весом она заскользила по полу, мисс Лизе пришлось самой держать веревку. Для себя-то она так сделать не могла, поэтому велела мне бежать и привести вас на помощь.

На протяжении этого длинного торопливого объяснения Роберт молчал, осмысливая слова горничной, потом помотал головой и, обойдя Бет, быстро направился к двери.

— Жди здесь, я ее привезу.

— Ой, но…

— Жди здесь! — твердо повторил он.

— Но вы же не знаете, к какому окну идти! — воскликнула Бет.

Роберт остановился и хмуро посмотрел на нее:

— К какому окну?

— Мне надо ехать с вами, я…

— Нет, Бет, ты со мной не поедешь. У меня и так достаточно поводов для беспокойства, не хватало волноваться еще и за тебя. Ну, так к какому окну?

— Ну вот. — Миссис Морган немного отошла, чтобы окинуть взглядом Лизу, кивнула и с удовлетворением заключила: — Вы выглядите идеально. Он будет очень доволен.

— Кто? — У Лизы заплетался язык. Миссис Морган то и дело заставляла ее пить какой-то странный напиток, пока ее купали, припудривали и одевали в… Лиза не знала, как назвать то, во что ее облачили, но одеяние было невероятно удобным — легким, воздушным, пропускало малейшее дуновение ветерка и колыхалось, лаская ее кожу. Словно на ней вообще не было одежды, в этом наряде она чувствовала себя довольно… странно, решила Лиза, не найдя подходящего слова.

— Скоро увидите, — со смешком ответила миссис Морган и повела девушку к кровати. — Признаться, я удивлена, что он идет на такие ухищрения, чтобы привлечь ваше внимание. Он красивый, большинство девушек сами бы бросились ему на шею. Мои девочки, правда, говорят, что он может быть грубоват, но вам это может в конце концов даже понравиться. Умеренная грубость иногда возбуждает.

В ответ Лиза лишь что-то пробурчала. Слова этой женщины казались ей бессмысленными. Ее затуманенное сознание зацепилось за слово «красивый», но что касается грубости… Это замечание должно было ее насторожить, но сейчас она не могла рассуждать здраво. Наоборот, Лиза боролась с довольно странным желанием захихикать. Чем же таким ее опаивала миссис Морган?

— А теперь посидите здесь. Он скоро придет, и тогда у вас начнется новая жизнь.

— Почему вы это делаете? Я думала, мы подруги, — печально сказала Лиза. Во всяком случае, она надеялась, что это прозвучало печально. У нее было такое ощущение, будто ее рот набит мраморными шариками и у нее не получается четко произносить слова. Но миссис Морган, кажется, ее поняла.

— Ну-ну, полно, — сказала она, вздохнув, и похлопала Лизу по руке. Потом присела рядом с ней на кровать: — Я понимаю, дорогая, вам кажется ужасным предательством то, что я вот так передаю вас ему. Но он намерен на вас жениться, поэтому вам нечего бояться. А за то, что я помогла ему заполучить вас, он хорошо мне заплатит. — Она помолчала, потом добавила: — Разумеется, с Бет ситуация обстоит совсем иначе. Но, право, неужели вы думаете, что она хочет всю жизнь быть горничной благородной дамы? Несмотря на веснушки, она красавица, и, вместо того чтобы терпеть приставания грязных конюхов и разной деревенщины, она будет носить тонкие шелка, пить хорошие вина и наслаждаться обществом многих прекрасных мужчин. На самом деле сегодня я оказываю вам обеим хорошую услугу — и сама при этом достойно заработаю. Если девчонка окажется девственницей, я получу кучу денег. — Миссис Морган встала и пошла к двери. — Пойду, пошлю человека узнать, почему доктор задерживается. Я уже разослала оповещение всем заинтересованным лицам, что сегодня ночью на аукционе будет свежая девочка.

Лиза проводила ее взглядом и осталась на месте. Кухарка и великан по имени Джилли унесли ванну. Когда за ними закрылась дверь, Лиза встала с кровати, но у нее так сильно закружилась голова, что пришлось схватиться за кровать. Она несколько раз глубоко вдохнула, борясь с тошнотой, и подождала, пока комната перестанет вертеться вокруг нее. Наконец все успокоилось, Лиза осторожно выпрямилась и беспомощно огляделась по сторонам. Ее разум прямо-таки кричал, требуя что-нибудь предпринять. Беда в том, что это сообщение было таким же нечетким, как и ее речь. Лиза не понимала, что именно говорит ей разум, каких действий он от нее требует. Но подозревала, что это что-то важное.

Глава 4

Роберт забрался на карниз, дошел до нужного окна и осторожно заглянул в комнату, потом прищурился и пригляделся внимательнее. Сначала ему показалось, что комната пуста, но потом он разглядел очертания тела под одеялом. Лиза.

Боже правый, как можно спать в такое время! С ворчанием он присел на наружный край подоконника и слегка постучал по стеклу. Звук получился очень тихим — Роберт не хотел привлекать ненужное внимание, — но все-таки достаточно громким, чтобы Лиза услышала. Кровать стояла не настолько далеко от окна. Но девушка даже не шелохнулась. Он снова постучал, на этот раз громче. Когда и это не подействовало, он поднял створку окна и залез в комнату.

Только подойдя к кровати, Роберт осознал, что очертания тела под толстым одеялом какие-то странные. Он отдернул одеяло и выругался: под ним оказался не человек, а порванные и связанные узлами простыни. Роберт вернул одеяло на место, выпрямился и быстро подошел к двери. Ручка не поворачивалась. И тут он вспомнил, что девушек заперли в комнате. Бормоча под нос ругательства, Роберт вернулся к окну. Не прошло и нескольких мгновений, как он снова был на карнизе, закрыв за собой окно. Здесь он помедлил, не зная, что делать дальше. Не мог же он просто уйти. Ему нужно было как-то попасть в дом и найти Лизу. Он решил, что попытается попасть в соседнюю комнату. Посмотрел направо, потом налево. Окно слева было ближе, к тому же он мимо него проходил, когда взобрался по решетке по другую сторону от него и двинулся к тому окну, которое ему описала Бет. Тогда Роберт заметил, что в первой комнате кто-то был, но, не желая быть обнаруженным, как можно быстрее миновал то окно и не стал задерживаться, чтобы посмотреть, кто в комнате. Он лишь мельком увидел очертания, как ему показалось, женской фигуры. К сожалению, то окно, которое справа, было гораздо дальше, и Роберт сомневался, что сможет благополучно до него добраться. А если он упадет и разобьется, то точно не сможет вызволить Лизу из неприятностей, так что придется попытаться воспользоваться первым окном. Оставалось только надеяться, что к этому времени комната опустела или женщина внутри окажется дружелюбной и не поднимет тревогу, когда он заберется в окно… Ну или хотя бы что он сможет заставить ее замолчать, мрачно подумал Роберт. Обычно в таких ситуациях хорошо помогали деньги. Роберт решил, что придется смотреть по обстановке и решать на месте.

Он вдохнул поглубже и вцепился одной рукой в край оконной рамы, другую руку и ногу протянул в сторону соседнего окна. Это было рискованно, он едва-едва дотянулся, но главное, что у него получилось. И через мгновение он уже с тихим вздохом облегчения снова присел на карниз первого окна.

Роберт немного подождал, пока пульс успокоится, потом передвинулся по карнизу так, чтобы заглянуть в комнату, и поморщился — его надежда, что комната будет пуста, не оправдалась. Женщина все еще оставалась там — миниатюрная белокурая проститутка стояла возле кровати, ожидая первого вечернего клиента. А ее наряд… Черт, на ней было надето нечто… Ну, с таким же успехом она могла вообще ничего не надевать, с усмешкой подумал Роберт, когда его взгляд скользнул по изгибам ее тела под прозрачным платьем. У миссис Морган всегда были лучшие девушки в городе. Уж ему ли не знать, за прошедшие годы он бывал у нее довольно часто. Красивые и умелые женщины с хорошими фигурами — этим миссис Морган и славилась. Роберту не верилось, что лорд Мэдисон позволил этой женщине переступить порог его дома и даже угостил ее чаем. А то, что он разрешил незамужней дочери провести хоть какое-то время в обществе дамы полусвета, и вовсе было уму непостижимо.

Впрочем, лорд Мэдисон и сам проводил большую часть времени в деревне, возможно, даже не догадывался, какого сорта женщину впустил к себе в поместье. Но все равно… Роберт только удивлялся, как он сам до этого ни разу не слышал, что Мэдисоны знакомы с этой женщиной. Впрочем, наверное, удивляться не стоило. После смерти отца он редко встречался с лордом Мэдисоном или Лизой. По сути, за все это время он встречал их только в тот короткий период в несколько недель, когда Сюзетта с Дэниелом познакомились и готовились к свадьбе и Лиза была в Лондоне. Если уж начистоту, то он избегал с ней встречаться, чтобы не поощрять ее глупую детскую влюбленность в него.

Роберт хорошо относился к Лизе и заботился о ней, так же как о Сюзетте и Кристиане, но не более того. Он не имел ни малейшего желания разбить ее сердце. Ему бы стало неловко встречаться с ее сестрами и их мужьями — а с ними за последнее время он очень сблизился.

Женщина в комнате медленно повернулась к окну, и это отвлекло Роберта от мыслей. Она посмотрела на окно, но не могла видеть его сквозь тонкие занавески, он же рассматривал ее с интересом. Девушка напомнила ему Лизу. Точнее, Лизу, если бы она не была подобающе одета в платье пастельных тонов со множеством оборок, а ее волосы не были бы уложены в замысловатую прическу, какие носят женщины из высшего света, подумал он. Он восхищенно рассматривал девушку спереди, как перед этим оглядел сзади. Соблазнительные изгибы тела, стройные ноги… она была аппетитной, как маленький спелый персик. Ее волосы обрамляли лицо и золотым каскадом ниспадали на плечи. А какое лицо! В форме сердечка, с большими глазами и губами, словно созданными для поцелуев. Пожалуй, позже, после того как он найдет Лизу и благополучно доставит ее домой, стоит посетить эту маленькую шлюшку, подумал Роберт. Конечно, если ему удастся спасти Лизу так, чтобы его самого не схватили и не увидели. Вряд ли миссис Морган охотно его впустит, если узнает, что…

— Черт подери! — пробормотал Роберт.

Он вдруг понял, что соблазнительно одетая шлюшка — вовсе не шлюшка! Это Лиза Мэдисон! На несколько мгновений он так и застыл с открытым ртом, его взгляд снова прошелся по пышным изгибам, которые обычно были скрыты под этими чертовыми платьями с оборками. Но потом он спохватился, что торчит на карнизе за окном и глазеет, да не просто глазеет, а если уж начистоту, пялится с вожделением на практически голую Лизу Мэдисон, девушку, которая была ему все равно что младшая сестра.

Выругавшись, Роберт чуть присел, чтобы дотянуться и открыть окно, потом наклонился над подоконником и заглянул в комнату.

— Лиза! — тихо прошептал он, но девушка услышала. Она повернулась в его сторону, увидела его, ее глаза расширились, и она бросилась к нему.

Роберт не мог не заметить, как при каждом ее шаге ее груди соблазнительно подрагивают, а пышные бедра покачиваются. Черт, кто бы мог подумать, что под ее объемными платьями скрывается такое обольстительное тело! Правы были Ричард и Дэниел, Лиза определенно стала взрослой. Когда же это произошло?

Этот безмолвный вопрос остался без ответа и затерялся где-то в уголках сознания, потому что Лиза подбежала к окну и с радостным возгласом бросилась к нему на шею, из-за чего он чуть не упал с карниза. Роберта спасло то, что он успел схватиться за оконную раму, — спасло не только его, но и Лизу, потому что она бы упала из окна вместе с ним. Продолжая одной рукой держаться за раму, второй он отпустил раму и обнял Лизу.

— Ах, Роберт, слава богу! Я знала, что ты придешь! — пробормотала она, уткнувшись лицом в его шею.

Ее слова звучали нечетко, будто у нее немного заплетался язык. Роберт нахмурился. Потом немного отстранился, чтобы видеть ее лицо.

— Ты что, напилась?

— Угу. — Лиза кивнула с виноватым видом. — Миссис Морган заставила меня пить какое-то пряное вино. То есть на вкус напиток был как вино, но в нем точно было что-то еще. Она сказала, что он поможет мне расслабиться перед тем, что будет дальше. Думаю, она добавила в него какой-то порошок, как в тот чай. Но не снотворное, а что-то другое. От него я чувствую себя какой-то мягкой, я как будто не хожу, а плыву.

— Гм. — Взгляд Роберта упал на ее платье, оно вообще ничего не скрывало — ни мягкие округлости ее грудей, ни темно-розовые соски… Заметив, что в данный момент они набухшие, он нахмурился еще сильнее. — Что это на тебе надето, черт возьми?

— Это миссис Морган меня так одела. Она сказала, что в этом платье я понравлюсь моему поклоннику. А тебе я нравлюсь? — Лиза опустила голову и посмотрела на себя. — Мне нравится, как это платье касается моей кожи, оно как будто воздушное.

Роберт при всем желании не мог не заметить, что эта штука и правда кажется воздушной. А поскольку Лиза не твердо стояла на ногах и нисколько не стеснялась, что стоит перед ним практически голая, он подозревал, что все дело в том самом напитке, которым ее напоила миссис Морган.

— Ну?

Роберт заморгал и усилием воли заставил себя перевести взгляд с ее сосков на лицо.

— Что «ну»?

— Тебе я нравлюсь в этом платье? — Лиза немного насупилась. — Ты не считаешь, что оно красивое?

— Я… — Роберт поймал себя на том, что его взгляд снова заскользил по ее телу, по ее грудям, потом ниже, по мягкой выпуклости живота, округлым бедрам и островку светлых кудрей между ними. Спору нет, думал он, платье красивое, и она нравится ему в этом платье. Даже слишком нравится. Он помрачнел и встряхнул головой. Пытаясь сохранять трезвый рассудок, тихо сказал: — Лиза, нам нужно отсюда выбираться.

— О да, Роберт, мне тут не нравится. Миссис Морган заставила меня раздеваться и купаться при этом ужасном мужчине, Джилли. Он огромный и страшный, мне это совсем не нравилось, я ее просила велеть ему уйти, но она отказалась. Она сказала, что, если я не буду слушаться, она разрешит ему самому меня раздеть и купать, а я не хотела, чтобы он ко мне прикасался, поэтому мне пришлось сделать вид, будто я не замечаю его присутствия. Но это было ужасно неловко, мне это не понравилось.

Роберт мрачно подумал, что убьет этого ублюдка. Джилли, громадный немой силач с круглым лишенным интеллекта лицом, был помощником миссис Морган — помогал держать девушек в узде и разбирался с клиентами, которые доставляли неприятности. Роберт готов был убить мерзавца за то, что тот глазел на Лизу и заставил ее чувствовать себя неловко… но только после того, как разберется с миссис Морган. Но не раньше, чем благополучно вызволит отсюда Лизу.

— Ладно, — пробормотал он и немного оттолкнул Лизу. — Я хочу, чтобы ты забралась мне на спину.

— К тебе на спину? — неуверенно переспросила она.

— Да. Ты заберешься мне на спину, и я по стене спущусь на улицу.

— Роберт, как же ты спустишься по стене? Ты же не паук. Может быть, нам надо сделать веревку из простыней, как мы с Бет делали, и…

— Все в порядке, Лиза, я забрался по стене наверх, могу и спуститься по ней вниз. Просто залезай на меня. — Он повернулся на подоконнике боком и подтолкнул Лизу, чтобы она зашла ему за спину. Она что-то бурчала под нос, но все же забралась на подоконник за спиной Роберта и обхватила руками его плечи. — Теперь обхвати меня ногами за талию, — велел он.

Лиза снова что-то пробормотала, теперь рядом с его ухом, потом обхватила ногами его талию и скрестила щиколотки на его животе. Оказалось, что она босая, Роберт уставился на ее ступни, невольно отмечая, что у нее совершенно очаровательные пальчики на ногах и красивый высокий подъем.

— Что дальше?

Роберт снова мотнул головой, теперь уже не Лиза, а он угрюмо пробурчал что-то под нос. Потом сказал со вздохом:

— Просто держись крепче.

Дождавшись, пока она подтвердит, что поняла, он стал осторожно выбираться на карниз. Делать это, когда Лиза висела у него за спиной, цепляясь за него, словно обезьянка, было куда труднее, чем одному. Роберт стиснул зубы. Теперь ему приходилось следить не только за тем, что он делает, но и за тем, достаточно ли крепко Лиза держится. Он боялся, что она может ослабить захват и упасть, но не мог освободить одну руку, чтобы помочь ей держаться.

— Если почувствуешь, что руки начинают слабеть, сразу скажи, — прошипел он, осторожно продвигаясь по карнизу к решетке для вьющихся растений.

— Хорошо, Роберт, — пробормотала Лиза.

Ее дыхание защекотало его ухо и шею, и по его телу прошла дрожь. Черт, он же никогда раньше так на нее не реагировал! Но она никогда не выглядела так…

— Ой!

Роберт замер. Он только-только сошел с карниза на решетку, когда Лиза ойкнула. Он попытался оглянуться и посмотреть, в чем дело.

— Что случилось?

— Ничего. Просто моя нога на что-то наткнулась.

Чтобы не касаться стены и деревянной решетки, Лиза сильнее вжалась пятками в его тело. Как только Роберт выпрямился на карнизе, она передвинула ступни ниже, и теперь они упирались ему не в живот, а в пах. Ощущение, которое она, сама того не подозревая, у него вызывала, было не болью. Роберт сумел сдержать невольный стон. Немного наклонившись, чтобы защитить ее ступни, он поспешил вниз — желание спуститься быстрее взяло в нем верх над осторожностью. Он даже немного удивился, что ему удалось достичь земли не оступившись. Как только его ноги коснулись твердой поверхности, он поспешил снять Лизу со своей спины.

Когда ноги Лизы перестали тереться об него самым что ни на есть интимным образом, он испытал облегчение, но тут же повернулся к ней, чтобы подхватить на руки. Он сделал это для того, чтобы хоть отчасти скрыть ее наготу и еще поберечь ее босые ноги, а вовсе не потому, что ему хотелось держать ее в своих объятиях, сказал себе Роберт. Он быстро зашагал по переулку туда, где его ждал экипаж. Он шел так быстро, как только мог, ему не терпелось поскорее посадить Лизу в экипаж, подальше от любых любопытных глаз, и конечно, он хотел любой ценой избежать встречи с миссис Морган или ее громилой. Последнее подождет до тех пор, пока Лиза не окажется в безопасности и подальше отсюда. Роберт не хотел рисковать ее безопасностью, ведь если Джилли окажется более серьезным противником, чем он рассчитывал, или сумеет удачно ударить его своим огромным кулаком, Лиза снова окажется заперта.

— Ах, Роберт, я знала, что ты меня спасешь! — вздохнула Лиза, прильнув к его груди.

Роберт только крякнул, стараясь не обращать внимания на то, как ее груди прижимаются к его телу.

— Ты такой умный и храбрый! И сильный. И красивый, — добавила она с довольным вздохом. — У тебя будут красивые дети.

Роберт тут же представил детей — то есть не самих детей, а процесс их зачатия. Его мысли приняли опасное направление. Спохватившись, он в который уже раз встряхнул головой и прибавил шаг, благо до экипажа оставалось всего несколько шагов.

Увидев приближение хозяина, кучер соскочил с козел и распахнул дверцу, чтобы Роберт мог сразу подняться внутрь со своей ношей. Как только он вошел, кучер быстро закрыл дверцу. Роберт рухнул на сиденье, но поймал себя на мысли, что ему не хочется отпускать Лизу и усаживать ее напротив. Сидеть и смотреть на нее, когда она в таком одеянии, казалось не лучшей затеей. И конечно, только по этой причине он продолжал держать ее на руках и прижимать к груди, во всяком случае, так Роберт твердил самому себе. Экипаж покачнулся — это кучер запрыгнул на козлы.

— Ты отвезешь меня домой? — спросила Лиза, как только они тронулись в путь.

— Боже, нет конечно! Я не могу отвезти тебя домой в таком виде!

Роберт снова скользнул взглядом по ее фигуре в прозрачном платье и почувствовал, как от одного ее вида определенная часть его тела твердеет. Он заставил себя отвести взгляд и пробурчал:

— Я отвезу тебя в мой городской дом, Бет ждет там. Придется послать ее к Ричарду и Кристиане, чтобы принесла тебе какую-нибудь приличную одежду.

— Да, наверное, им покажется странным, если я появлюсь в чужом платье, — легко согласилась Лиза. Она заерзала у него на коленях, по-видимому пытаясь устроиться удобнее. — Знаешь, Роберт, я раньше не замечала, что у тебя такие костлявые ноги.

— Это не нога, — пробормотал он и запоздало спохватился, что сболтнул лишнего.

— Тогда что это? У тебя что-то лежит в кармане? — полюбопытствовала Лиза и снова заерзала.

— Да! — прорычал он и схватил ее за бедра, чтобы она не двигалась. Его взгляд снова против его воли заскользил по ее телу, но Роберт быстро взял себя в руки и отвел глаза, напомнив себе, что это Лиза Мэдисон, которая для него словно младшая сестра. Милая, невинная, с большими мечтательными глазами… Черт, когда же у нее появились эти пышные формы?

Лиза с любопытством посмотрела на него, чуть наклонив набок голову:

— Можно мне на это взглянуть?

— На что? — рассеянно спросил Роберт, посмотрев ей в лицо.

— Эту твердую бугристую штуку, которая у тебя в кармане, — пояснила она. — Что это? Покажи.

На несколько секунд Роберт оцепенел, чувствуя, что твердеет еще сильнее при одной лишь мысли о том, чтобы показать «это» Лизе. Но потом опомнился и, схватив Лизу за бедра, пересадил ее на сиденье напротив. И предпринял отчаянную попытку сменить тему:

— До моего дома уже недолго осталось. Я попрошу кучера подъехать через переулок, чтобы тебя никто не увидел.

— Спасибо, это очень любезно с твоей стороны. Наверное, — неуверенно добавила она. — Хотя не понимаю, почему нельзя, чтобы кто-то увидел, как я вхожу в твой дом. Разве что только потому, что я юная леди и без сопровождения. Но все же знают, что наши семьи дружат, никто не подумает ничего дурного. В конце концов, сейчас день, и с нами будет Бет.

— Лиза, Бет уже в доме, так что сопровождения у тебя не будет, — терпеливо объяснил Роберт, но потом его терпение дало трещину, и он добавил с раздражением: — И честно говоря, совершенно не важно, утро сейчас, день или ночь. Если бы кто-то увидел тебя одетой вот так, одно это вызвало бы скандал, не говоря уже о том, что ты входишь в дом мужчины.

— А что не так с моей одеждой? — удивилась Лиза.

— Твое платье прозрачное. — Роберт не понимал, как она вообще может о таком спрашивать. Конечно, при этом замечании он вновь невольно перевел взгляд на ее соблазнительное тело и с трудом удержался, чтобы не начать снова пожирать ее взглядом.

— Правда?

Удивление Лизы казалось искренним. Она растерянно окинула взглядом свой наряд. Роберт нахмурился.

— Ты что, плохо видишь? У тебя что-то с глазами?

— Да. Нет. Ну, наверное. — Лиза вздохнула и добавила: — После второго напитка, который меня заставила выпить миссис Морган, я все вижу немного расплывчато. Предметы то четкие, то туманные. — Она снова вздохнула и призналась: — Я и тебя узнала только потому, что ты стоял за окном, и когда ты его открыл, ветерок донес до меня твой запах. — Она глубоко вздохнула и немного повертелась на сиденье. — Знаешь, Роберт, у тебя в самом деле очень приятный аромат, пряный, немного с древесным оттенком, он правда очень приятный. Я от него чувствую покалывание по всему телу.

— Покалывание по всему телу, — механически повторил Роберт.

Лиза блаженно улыбнулась и кивнула.

— Да, покалывание. По всему телу. Когда я сидела у тебя на коленях, этот аромат как будто меня окутывал, мне это понравилось. Роберт, можно мне снова сесть к тебе на колени?

— Нет! — прорычал Роберт, изо всех сил борясь с желанием ответить «да» и самому усадить ее на себя. — Это неприлично.

— Ах да, конечно, — разочарованно протянула Лиза. Она откинулась на спинку сиденья и вдруг заявила: — Но, Роберт, я же тебя люблю, значит, мне можно, разве нет?

— Я тоже тебя люблю, — пробормотал Роберт, стараясь не опускать взгляд ниже ее шеи. — Ты для меня как младшая сестра.

Лиза нахмурилась.

— Я не твоя младшая сестра.

— Для меня — сестра, — заверил ее Роберт. Глаза сами собой скользнули вниз, но Роберт тут же одернул себя. Попытался придать голосу твердость: — Ты, Сюзетта и Кристиана всегда были для меня как сестры, которых у меня никогда не было.

— Сестры! — Бросила Лиза с каким-то даже отвращением. — Роберт Лэнгли, я тебе не сестра!

— Ну, Лиза Мэдисон, я именно так к тебе и отношусь. Как к милой маленькой сестренке.

«Обычно», — добавил он мысленно. Но в эту конкретную минуту она совершенно не казалась ему сестрой, а мысли и реакции его тела были какими угодно, только не братскими.

— Нет, Роберт, я не твоя маленькая сестренка. На самом деле я вообще больше не маленькая, я взрослая женщина, и если ты слишком глуп, чтобы это увидеть, возможно, мне пора найти кого-то поумнее и отдать свою любовь ему.

Роберт снова посмотрел на Лизу, потом быстро снял плащ, наклонился к ней и накрыл ее, пробормотав:

— Это правильное решение.

Лиза замерла. С тех пор как миссис Морган заставила ее пить тот странный чай, ее затуманенное сознание впервые прорезали настоящие эмоции. И то были разочарование и ярость. Она любила этого мужчину всю жизнь, еще с тех времен, когда была ростом отцу по колено. А для Роберта ее любовь не важнее пары старых ботинок, выброшенных в мусорку.

— Как хочешь, — холодно сказала Лиза. Она завернулась в плащ Роберта, наклонилась к окну и посмотрела на улицу. Экипаж замедлял ход. — Это дом Ричарда и Кристианы.

— Да, — не глядя, буркнул Роберт. — Мы проезжаем мимо него по дороге к моему дому. Лиза, задерни занавеску, а то кто-нибудь из слуг может увидеть, что ты проезжаешь мимо.

Лиза нахмурилась, потом пожала плечами.

— Зачем мне к тебе ехать? Я могу просто высадиться здесь и не затруднять тебя. Когда будешь у себя, отправь, пожалуйста, Бет домой.

Экипаж остановился, Лиза открыла дверь кареты и выпрыгнула на мостовую.

— Лиза, нет!

Только почувствовав под ступнями камни мостовой, Лиза осознала, что у нее нет обуви на ногах. Не обращая на это внимания, посмотрела вперед, чтобы узнать, почему они остановились. Оказалось, что в это самое время супруги Уорти, соседи Ричарда и Кристианы, вернулись домой с прогулки, и их экипаж перегородил дорогу.

— Лиза! — прошипел за ее спиной Роберт.

Лиза не стала его слушать, а просто направилась к воротам, за которыми начиналась дорожка к парадному входу в дом. Она слышала, как сапоги Роберта застучали по тротуару позади нее, но не стала обращать на это внимания. Не оглядываясь, она поспешила к двери и вбежала в дом. В вестибюле никого не оказалось. У Лизы все еще был легкий туман в голове, но даже в этом состоянии она поняла, что ей повезло. Она закрыла за собой дверь, быстро взбежала вверх по лестнице и оттуда — к своей комнате. Не замедляла шага и не останавливалась до тех пор, пока благополучно не оказалась внутри.

Здесь Лиза ненадолго застыла, прислонившись спиной к двери, и закрыла глаза. Наверное, должно бы возникнуть желание заплакать и бросить какую-нибудь вещь в стену. И какой-то частью своего сознания Лиза понимала, что в самом деле этого хочет. Однако разочарование и ярость, пробившие пелену ее онемения тогда, в карете, уже угасли и стали лишь смутным воспоминанием. Казалось, она больше ничего не чувствовала. Ей хотелось только одного: лечь.

Она оттолкнулась от двери, нетвердой — во всяком случае, ей так казалось — походкой пересекла комнату и рухнула на кровать.

Роберт пошел было вслед за Лизой, но, сделав всего несколько шагов, остановился в нерешительности. Если ее приезд кто-то видел, его присутствие может лишь прибавить неприятностей. Да что там, если Ричард уже вернулся домой и видел, как Лиза приехала, одетая, или лучше сказать, раздетая таким манером, он выйдет и потребует объяснений. Однако если Лиза проскользнула в свою комнату незамеченной, то он своим приходом привлечет ненужное внимание к ней. Роберт помедлил, гадая, как поступить. Но когда прошло несколько секунд, и из дома никто не вышел и не накинулся на него, Роберт вернулся в экипаж и постучал по стенке, давая кучеру знак трогаться. Он собирался вернуться домой и отправить Бет к госпоже. Лиза была не в лучшей форме, и ей несомненно понадобится помощь, чтобы снять прозрачное одеяние, которое и платьем-то не назовешь. А потом Роберт поедет в заведение миссис Морган и устроит там ад, и тем самым хотя бы отчасти снимет напряжение. После того как он закончит с этой особой, ей никогда больше и в голову не придет затеять что-нибудь подобное. Заодно он узнает, кто такой этот «поклонник». И потом нанесет визит и этому подлецу.

— Мисс!

Лиза сонно заворочалась в кровати, потом открыла один глаз и посмотрела, кто над ней склонился. Бет. Она с трудом открыла и второй глаз и немного ошалело улыбнулась горничной.

— О, хорошо, ты в порядке.

— Да. Слава богу, что и вы тоже. — Бет с кривой улыбкой присела на край кровати. — Я ужасно волновалась, пока лорд Лэнгли не вернулся и не сказал, что благополучно вас увез.

Услышав это имя, Лиза поморщилась.

— Ужасный человек, — пробормотала она, снова закрывая глаза.

— Ужасный? — растерялась Бет. — Так вы все-таки встретились с тем поклонником? А лорд Лэнгли сказал, что он вовремя успел вас увезти.

— Не поклонник, — пробурчала Лиза, — а Роберт.

— А-а… — Бет помолчала, потом неуверенно спросила: — Он вел себя непристойно?

— Нет, — с досадой бросила Лиза, — этот тип вел себя так пристойно, что дальше некуда. — Она зарычала от досады, перевернулась на спину и печально вздохнула: — Ах, Бет, я ему сказала, что люблю его, а он прямо сказал, что относится ко мне как к младшей сестре.

— Хм, в таком-то платье? — изумилась Бет.

Лиза равнодушно посмотрела на свой наряд. Платье и впрямь было довольно откровенное. Наверное, ей следовало бы испытывать смущение, но она почему-то до сих пор ничего не чувствовала. На самом деле сейчас эмоции Лизы были какими-то притупленными, даже досада и раздражение на Роберта едва ощущались. Казалось, ее эмоции находились где-то вовне, рядом с ней, но в недосягаемости. Лизе казалось, что подобные странности должны бы встревожить ее — но нет. Лиза в который раз задавалась вопросом, чем же таким миссис Морган опоила ее. Она перевела взгляд на Бет: — Ты только что вернулась из дома Роберта?

— Нет, я здесь уже несколько часов. Лорд Лэнгли сказал, что вам, скорее всего, понадобится помощь, чтобы снять этот наряд, но когда я поднялась в комнату, вы спали как убитая, и я не стала вас будить. Но если собираетесь сегодня вечером на бал, вам бы пора одеваться. — Она вопросительно подняла брови. — Вы поедете на бал?

Лиза немного задумалась над вопросом и чуть было не ответила «нет», потому что ей хотелось спать, но потом передумала. Роберта она не интересует. Похоже, все эти годы она тратила на него свою любовь впустую. Ей двадцать один год, многие уже назвали бы ее старой девой, а она все эти годы прождала в призрачной надежде, что Роберт наконец заметит, что она повзрослела. Но если, даже увидев ее в этом платье, он не перестал воспринимать ее как младшую сестру, то тут уже ничто не поможет. Пора выходить из затворничества и искать себе мужа.

Лиза решительно села в кровати и отбросила одеяло.

— Да, Бет, я поеду на бал. Мне давно пора найти мужа, а на сегодняшнем балу у Лэндонов в честь открытия сезона соберется весь высший свет, а значит, все достойные холостяки, какие только есть в городе, тоже там будут. — Видя озабоченное выражение Бет, Лиза улыбнулась и встала с кровати. — Как знать, может быть, я снова встречу того красивого блондина, Финдли, который приглашал меня танцевать на балу у Лэндонов два года назад. Он очень красивый, и, кажется, в прошлый раз я ему понравилась. Если он еще не женился, может быть, удастся снова с ним потанцевать. — Она решительным тоном добавила: — Если так, на этот раз я ему уделю больше внимания и позволю за собой ухаживать.

— Вы уверены? — Бет заметно встревожилась. Лиза чуть пошатнулась, и Бет протянула руку, помогая ей удержать равновесие. — Лорд Роберт говорил, что вам дали какую-то настойку, и мне кажется, ее действие все еще не прошло.

— Пройдет к тому времени, когда оденусь и соберусь ехать, — беззаботно ответила Лиза, но уверена в этом не была. Она просто чувствовала себя странно — неуязвимой, что ли, или неприкасаемой… или, может быть, ей просто было все нипочем.

Глава 5

— Роберт! Не ожидал тебя здесь увидеть. Мне казалось, в этом году ты решил избегать подобных сборищ, как чумы, — заметил Ричард. Они с Дэниелом стояли с бокалами вина у стены бального зала, когда к ним присоединился Роберт.

— Точно, — поддержал Дэниел. — Я думал, ты доволен своим холостяцким положением и не хочешь, чтобы за тобой гонялись девицы на выданье и их мамаши.

— Да, так и есть, — пробурчал Роберт, окидывая взглядом зал. — Где Лиза?

— О, не может быть, неужели ты наконец соизволил заметить, что она повзрослела! — поддразнил его Дэниел.

Роберт хмуро покачал головой. Сегодня он определенно это заметил, но спросил о Лизе совсем не поэтому. Немного помолчал, раздумывая, много ли можно рассказать друзьям о сегодняшних приключениях Лизы. Со вздохом сказал очень серьезно:

— Джентльмены, мне нужно с вами поговорить. Без посторонних.

Ричард поднял брови, они с Дэниелом переглянулись, но потом одновременно повернулись и направились к выходу из зала. Роберт не последовал за ними тотчас же — помедлил, снова попытавшись отыскать взором Лизу. И только когда заметил ее стоящей между сестер в компании женщин на другой стороне зала, он расслабился и пошел за друзьями.

— Лиза Мэдисон! — с удивлением воскликнула Сюзетта, когда очередной потенциальный поклонник разочарованно ушел. — Зачем ты их всех обманываешь, говоря, что твоя танцевальная карточка заполнена? Я точно знаю, что у тебя осталось еще три танца.

Лиза пожала плечами.

— Я их берегу.

— Для Роберта? — мягко спросила Кристиана.

— Ну уж нет! — сухо заявила Лиза. — Даже если бы он остался последним мужчиной на свете, я бы не стала тратить на него больше ни одного танца.

Лиза, конечно, заметила, что сестры многозначительно переглянулись. Поэтому вопрос Сюзетты ее не удивил:

— У вас с ним была ссора, о которой мы не знаем?

— Вовсе нет, — беззаботно бросила Лиза. — Просто мне стало совершенно ясно, что у него ко мне нет никаких других чувств, кроме братских, вот я и решила, что тоже ничего к нему не чувствую. Он для меня слишком глуп, наши дети были бы тупицами. Поэтому я переключу внимание на более вероятную и более умную добычу.

Сюзетта не могла поверить своим ушам, а Кристиана от неожиданности даже поперхнулась пуншем.

— Добычу? — переспросила Сюзетта, похлопывая Кристиану по спине, потом насмешливо улыбнулась: — Ты что же, вышла на охоту?

Лиза решительно кивнула.

— На охоту за мужем. Я готова найти себе мужа, завести детей и начать взрослую жизнь.

— Хм, — задумчиво произнесла Кристиана. — Если ты бережешь эти танцы не для Роберта, то для кого?

— Для… — Лиза замолчала, и вдруг ее глаза засияли, а на губах заиграла улыбка. Она узнала мужчину, который приближался к ним. Высокий, светловолосый, с обаятельной улыбкой, адресованной именно ей. Чарлз Финдли, мужчина, с которым она танцевала два года назад. — Для него.

— Для лорда Финдли? — Сюзетта с интересом посмотрела на приближающегося мужчину. — Ты танцевала с ним, когда мы последний раз были на балу у Лэндонов, не так ли?

— Да, — шепотом ответила Лиза. Она разглядывала мужчину и спрашивала себя, о чем же она тогда думала. Грезила о Роберте, когда ее держал в объятиях такой мужчина, как Финдли! Он действительно красив, со светлыми волосами холодного оттенка, правильными чертами лица и орлиным носом, широкими плечами и узкими бедрами. «Если разобраться, он даже красивее Роберта, — подумала Лиза с улыбкой. — Он прямо-таки Адонис!» Если девушке суждено каждое утро просыпаться и видеть одно и то же лицо, то улыбающееся лицо лорда Финдли — один из лучших вариантов.

— Дамы. — Лорд Финдли остановился перед сестрами и отвесил грациозный поклон. Пока дамы негромко отвечали на приветствие, он выпрямился и сказал с улыбкой: — Если позволите заметить, сегодня вечером вы все выглядите исключительно прекрасно.

— Позволим, — весело ответила Сюзетта. — Мы даже можем поверить, что вы говорите искренне.

Лорд Финдли одобрительно усмехнулся, потом перевел взгляд на Лизу.

— Сегодня вечером я приехал позже обычного и, вероятно, надежды уже нет. Все же, не осталось ли на вашей танцевальной карточке хотя бы одной незанятой строчки, куда можно было бы вписать мое имя?

— Милорд, так получилось, что мы тоже немного опоздали, — соврала Лиза, доставая свою танцевальную карточку. — И, кажется, у меня как раз случайно осталась парочка еще не занятых танцев. — Она стала внимательно разглядывать карточку, будто не знала совершенно точно, какие танцы остались свободны, потом спросила: — Какой вы предпочитаете, вальс или кадриль?

— Оба, — тут же сказал Финдли, потом добавил с усмешкой: — Если мне будет позволена такая дерзость.

Сестры Лизы прищурились, но она не стала обращать на них внимания и непринужденно ответила:

— Хорошо, я оставлю за вами вальс. Думаю, ко времени кадрили я уже выдохнусь и мне понадобится освежиться.

— В таком случае я с удовольствием принесу вам напиток и во время кадрили выведу вас на террасу подышать свежим ночным воздухом, — заверил он, снова усмехаясь. Потом быстро добавил: — Вместе с вашими сестрами, конечно.

Лиза улыбнулась и вписала его имя в карточку. Лорд Финдли с поклоном удалился. Как только он ушел, Сюзетта схватила Лизу за руку и повернула ее лицом к себе и к Кристиане.

— Кто ты такая и куда девала мою сестру? — спросила она.

Лиза притворилась, что не понимает.

— Что ты имеешь в виду?

В действительности она прекрасно знала, что Сюзетта имела в виду. В разговоре с лордом Финдли она продемонстрировала такую уверенность, которая обычно не была ей свойственна. Лиза подозревала, что на ее поведении все еще сказывается напиток, которым ее опоила миссис Морган. Хотя уже твердо стояла на ногах, Лиза все еще ощущала какую-то отстраненность от собственных чувств. Если раньше на танцах в поместье ее порой охватывал нервный трепет и от волнения потели ладони, то сейчас ничего этого не было и в помине. Сегодня Лиза оставалась абсолютно беззаботной и уверенной при приближении любого мужчины, даже очень красивого лорда Финдли, несмотря на то что она его очень ждала. Эта необычная уверенность и спокойствие позволили ей устроить все так, как она сама хотела, и Лиза была этому рада — хоть что-то хорошее вышло из сегодняшних приключений. А причин порадоваться даже две, решила Лиза. Если Роберт никогда не ответит на ее любовь, то уж лучше смириться с этим сейчас, чем прождать его до старости и в результате остаться старой девой.

Эта мысль прибавила Лизе решимости, она дерзко подняла подбородок. К черту Роберта. Он умрет одиноким стариком, и это будет целиком его вина, потому что он отверг единственную женщину, которая могла любить его, несмотря на все недостатки.

— Ты… — начала Сюзетта, но не договорила, потому что заиграла музыка, и лорд Ротэм, первый кавалер, записанный на танцевальной карточке Лизы, подошел пригласить ее на танец.

Лиза танцевала хорошо. Даже в своем нынешнем состоянии она сумела легко и грациозно выполнять все танцевальные движения, и восхищенные поклонники один за другим приглашали ее на танец и кружили по залу. Но она едва ли обращала на них внимание, то и дело высматривая в зале двоих мужчин — лорда Финдли и Роберта. За лордом Финдли она следила для того, чтобы увидеть, с кем он танцует и кто ее конкурентки. А Роберта искала взглядом, потому… наверное, просто по привычке, решила она и заставила себя переключиться на партнера по танцу.

Лиза твердо напомнила себе, что Роберт Мейтленд, лорд Лэнгли, ее больше не интересует. Кроме того, он, по-видимому, не потрудился прийти на сегодняшний бал. Да что ему тут делать? Когда они ехали сюда в карете Реднора, Кристиана спросила своего мужа Ричарда, ожидать ли на балу Роберта. Ричард рассмеялся и сказал, что Роберт намерен всеми силами избегать мест, где могут оказаться девицы в поисках мужей, а также их мамаши. «Ну и пожалуйста!» — подумала Лиза. Даже к лучшему, что он не отвлекает ее своим присутствием. Однако отчасти ей все же хотелось, чтобы он был на балу и видел, каким успехом она пользуется. А это и правда был успех. Каждый мужчина, приглашавший Лизу на танец, делал комплименты ее красоте, остроумию и изяществу. По сравнению со снисходительной «братской любовью» Роберта эти слова были как бальзам для ее пошатнувшейся уверенности в себе. Кажется, никто из мужчин не считал, что она еще играет в куклы.

— Полагаю, следующий танец мой.

Лиза остановилась рядом с последним партнером, галантно провожавшим ее на место после танца, оглянулась и одарила улыбкой лорда Финдли.

— Да, милорд, ваш.

— Ах, — прошептал лорд Пемброк. Он отпустил руку Лизы и отвесил ей поклон. — Мисс Мэдисон, благодарю вас за ваше приятнейшее общество. Танцевать с такой красивой и грациозной леди, как вы, было истинным наслаждением.

Теперь Лиза обратила свою сияющую улыбку лорду Пемброку. Темноволосый и почти такой же красивый, как лорд Финдли, Пемброк развлекал ее на протяжении всего танца — Лизе было весело с ним, пока мысли ее вновь не улетали к Роберту.

— Благодарю вас, милорд, мне было приятно, — заверила она его.

— Тогда не будете ли вы так добры оставить для меня один танец на завтрашнем балу у Хэммондов, если приедете туда? — с надеждой спросил Пемброк.

— Непременно, милорд. Буду ждать этого с нетерпением, — ответила Лиза, ободряюще улыбаясь.

— Я тоже.

Лорд Финдли повел ее обратно на середину зала.

— Вы покорили его сердце, — насмешливо заметил он, вставая с ней в позу для танца. — Впрочем, судя по тому, что я видел, сегодня вы покорили множество сердец. Почти каждый, кто с вами танцевал, ушел счастливым уже оттого, что познакомился с вами.

— О, милорд, можно подумать, вы весь вечер за мной следили, — шутливо сказала Лиза.

— Так и есть, — ответил он, нисколько не смущаясь. — Иначе я не мог — вы так прекрасны и излучаете такую уверенность, что трудно оторвать от вас взгляд.

Вначале немного опешив от такого признания, потом Лиза весело рассмеялась. Эта уверенность была результатом остаточного эффекта зелья миссис Морган и многочисленных комплиментов, полученных ею сегодня. Она прежде не осознавала, что именно Роберт своим безразличием подорвал ее уверенность в себе. Лиза знала, что он не нарочно причиняет ей боль, но от этого было не легче. В результате она все равно приходила в отчаяние оттого, что он не отвечает на ее чувства, и в душу закрадывалось подозрение, что просто она недостаточно красива, недостаточно умна. Но после того, как другие мужчины весь вечер осыпали ее комплиментами, Лиза ощутила себя иначе. Теперь ей казалось, что Роберт просто глупый слепец, раз не понимает, как ему повезло, что она дарит ему свое расположение.

— Как вам нравится жизнь в Лондоне на этот раз? — спросил лорд Финдли, снова привлекая ее внимание.

Лиза ответила уклончиво:

— Я бы сказала, мне интересно. — Чтобы он не задавал больше вопросов, она добавила: — Хотя мы с горничной приехали всего два дня назад. Приятно снова увидеть сестер и услышать обо всем, что тут происходило в мое отсутствие.

— Да. Кажется, вы не очень часто их навещаете. — Лиза вопросительно подняла брови, удивляясь, откуда он знает, как часто она бывает в городе. Он пояснил: — В позапрошлом году вы исчезли из города после всего нескольких балов, и я был очень этим расстроен. А когда вы в прошлом году не вернулись в город, я был убит горем.

Лиза невольно хихикнула. Лорд Финдли явно флиртовал с ней: его грустная гримаса противоречила веселым огонькам в глазах, а губы чуть подрагивали, выдавая, что он сдерживает улыбку. И это было забавно — куда интереснее, чем без толку тосковать по равнодушному Роберту.

— Не думаю, что такой красивый мужчина, как вы, страдал от недостатка женского общества, — непринужденно заметила она.

— Не страдал, — с легкостью согласился он. — Но после того, как я держал в своих объятиях вас, все остальные девушки казались мне скучными и непривлекательными.

У Лизы немного расширились глаза. В своем обычном состоянии она наверняка бы густо покраснела и смутилась от таких слов. Но сейчас лишь улыбнулась. Что-то подобное часто говорят герои героиням в ее любимых книгах. Было приятно слышать это самой, не говоря уже о том, что это было лестно и мило. Его слова заставили Лизу чувствовать себя прекрасной и желанной. И ей это нравилось. Она дерзко сказала:

— Я тоже получила удовольствие от того нашего танца.

Лорд Финдли скептически изогнул одну бровь.

— А мне-то казалось, что вы во время нашего танца были несколько рассеянной.

Лиза криво улыбнулась.

— Боюсь, что да. Чуть-чуть. Тогда много всего разного происходило, но я определенно вас запомнила.

— Почему? Я наступил вам на ногу? — пошутил он.

Лиза усмехнулась, но покачала головой:

— Вы прекрасно танцуете, и сами об этом знаете.

— Тогда почему я вам запомнился? — спросил Финдли почти с вызовом.

Не боясь принять вызов, Лиза ответила просто:

— Милорд, потому что вы очень привлекательный мужчина. — Она не сомневалась, что лорд Финдли осознает свою красоту. — Вы так красивы, что любой девушке будет трудно вас забыть.

— В самом деле? — спросил он с искренним интересом. — Вы находите меня привлекательным?

— Да, очень, — со смехом подтвердила она, потом добавила: — Настолько, что я нарочно приберегла один танец на случай, если вы будете на этом балу.

Лорд Финдли удивленно заморгал. Лиза подумала, что большинство женщин не стали бы в этом признаваться — они бы изображали робость и застенчивость, может быть, дразнили и флиртовали, делая вид, что их к нему не влечет. Ей подобные игры казались глупыми. Мало-мальски умный мужчина их сразу разгадает, так к чему стараться?

— Честное слово, вы самая честная женщина из всех, кого мне доводилось встречать за долгое время, — наконец выдохнул лорд Финдли. Он обнял Лизу чуть крепче и привлек ее к себе так близко, что это было уже на грани приличия.

— Хм, — прошептала Лиза, отметив, как потемнели его глаза. Потом усмехнулась и немного отстранилась от него, чтобы их поза не привлекла внимания. — А еще красивая, эрудированная и остроумная, по словам всех мужчин, с которыми я сегодня танцевала.

— Совершенно согласен с ними, — без колебаний заявил лорд Финдли. — Ваши глаза светятся умом и озорством, а ваши губы… они наводят мужчину на мысль поцеловать вас.

— В самом деле? — поинтересовалась Лиза. — Милорд, означает ли это, что вы хотите меня поцеловать?

— Определенно, — заверил Финдли без тени шутки.

С губ Лизы сорвался короткий смешок. Она чувствовала себя… пожалуй, сильной. Все эти комплименты от множества самых разных мужчин после того, как она не получала ни одного от единственного любимого… это пьянило, она чувствовала себя красивой и желанной — и ей это нравилось. Очень нравилось.

Музыка смолкла.

— Боюсь, наш танец закончился, — с сожалением сказал лорд Финдли, останавливаясь вместе с Лизой.

— Как жаль. — На губах Лизы играла счастливая улыбка.

— Очень жаль, — согласился ее партнер. Он передвинул ее к своему боку и положил ее кисть на свой локоть, чтобы проводить на место. Потом наклонил голову набок. — Когда будет наша кадриль? Я не хочу упустить свой шанс принести вам напиток и сопроводить вас на террасу.

— Сейчас.

Лиза улыбнулась. Музыка заиграла снова.

— Значит, я и впрямь везучий, — с усмешкой заметил лорд Финдли. — Я пойду за напитком, а вы пока спросите сестер, желают ли они присоединиться к нам на террасе.

— Значит, говоришь, когда ты вернулся в бордель, миссис Морган уже там не было? — мрачно спросил Ричард, расхаживая взад-вперед по библиотеке. Роберт удрученно кивнул. Он только что закончил рассказывать друзьям о своей рискованной вылазке по спасению Лизы. Остановился Роберт на том, что сразу после того, как забрал Бет и отвез ее домой, он отправился к миссис Морган. Но, прибыв в бордель, узнал, что эта женщина в спешке собрала вещи и сбежала.

— Похоже, она очень быстро обнаружила, что Лиза и Бет исчезли, и решила, что ей самое время отправиться на континент, — продолжал Роберт. — Ее кухарка сказала, что миссис Морган как можно быстрее упаковала что смогла и уехала буквально за мгновения до моего приезда.

— Я бы сказал, она подсуетилась не зря, — мрачно прокомментировал Дэниел. — Хм. — Ричард кивнул. — Морган никогда не была дурой и не могла не понимать, что нам троим это не понравится. Возможно, мы не сможем добиться ее ареста, не повредив репутации Лизы и не вызвав скандал, но то, что она напоила каким-то зельем горничную и держала ее под замком, мы все равно можем использовать против нее. Сомневаюсь, что она вернется в обозримом будущем, ведь для нее велик риск оказаться в кандалах. — Он сурово сжал губы и повернулся к Роберту: — Если она сбежала прямо перед твоим приходом…

— Понимаю, что ты имеешь в виду. Я таки велел кучеру повозить меня по окрестностям в надежде ее поймать. Я даже доехал до доков, но не обнаружил вообще никаких следов, — с досадой заключил Роберт. Его все еще разбирала злость из-за того, что эта женщина ускользнула.

— Она могла отправиться в какое угодно место на побережье и там сесть на лодку, — заметил Дэниел.

— Да, — мрачно согласился Роберт. — Вот почему я не стал продолжать самостоятельные поиски. Я собираюсь завтра утром нанять сыщика, чтобы он ее выследил и либо заставил сказать, кем был тот таинственный поклонник, либо привез ее обратно, чтобы отдать под суд. Подозреваю, что, если поставить ее перед таким выбором, она предпочтет открыть, кто заплатил ей за то, чтобы она усыпила Лизу и придержала у себя для него.

— Вне всякого сомнения, — согласился Роберт. — Я только удивлен, что ты не нанял сыщика еще до того, как приехал сюда на бал.

— Я бы это сделал, будь у меня время, — заверил его Роберт. — Но когда я отказался от дальнейших поисков, было уже поздно. И я знал, что Лиза собирается на сегодняшний бал. Решил, что лучше не оставлять ее без присмотра, пока мы не выясним, кто такой этот «поклонник». Он может предпринять еще одну попытку ее заполучить. — Роберт нахмурился. — На самом деле мне не нравится, что в эту самую минуту она там одна и за ней никто не присматривает, но я не рискнул рассказывать вам все это в зале, где нас мог кто-нибудь услышать. А вы должны знать, как обстоят дела, чтобы быть настороже.

— Не волнуйся, Кристиана и Сюзетта за ней присмотрят, — заверил его Дэниел. — Значит, кухарка тебе не сказала, кто этот неведомый поклонник?

Роберт отрицательно покачал головой.

— Она не знает. Я и у женщин спрашивал, но ни одна из них тоже не знает. Похоже, его имя держали в строжайшем секрете.

— Или женщины преданы хозяйке, — предположил Ричард.

Роберт издал короткий сухой смешок.

— Ну нет. Поверь мне, когда я разговаривал с этими женщинами, ни одна из них не продемонстрировала преданности. Напротив, все были страшно злы на миссис Морган. Похоже, она велела им всем до завтра убраться из борделя и найти новое место, а потом кто-то придет, чтобы закрыть заведение и продать здание.

— Гм, — хмыкнул Дэниел. — Тогда не думаю, что они будут хранить ей верность.

Роберт опять покачал головой и обратился к Ричарду:

— Тебе придется кого-нибудь нанять охранять Лизу, пока все это не закончится. Она…

Дэниел его перебил:

— Он не может это сделать.

Роберт опешил:

— Конечно может!

— Нет. Кристиана ждет ребенка, и, если Ричард кого-то наймет, ему придется объяснить ей, что случилось, а ей сейчас нельзя волноваться. Ричард сообщил мне эту новость перед самым твоим появлением.

— Что-о? — изумился Роберт и резко повернулся к Ричарду: — Кристиана ждет ребенка?

Ричард сначала не ответил, посмотрел на Дэниела, но потом слабо улыбнулся и кивнул.

— Прекрасная новость! — Роберт засмеялся и хлопнул друга по плечу. — Далеко ли до счастливого события? — Потом слегка нахмурился. — И почему она мне не рассказала?

За Ричарда ответил Дэниел:

— Она в самом начале срока и пока не хочет, чтобы об этом кто-то знал. Так что, как ты понимаешь, он не может сейчас нанять охранников и подвергать ее всяким волнениям и тревогам.

— Гм. Да, согласен, Кристиана склонна обо всем волноваться. Мы же не хотим, чтобы она потеряла еще одного ребенка, — согласился Ричард, посерьезнев.

С тех пор как они поженились, Кристиана забеременела во второй раз. Потеряв первого ребенка, она была убита горем, потеря второго совсем бы ее сломила. Роберт перевел взгляд на Дэниела:

— Тогда, может быть, ты мог бы поселить Лизу у вас с Сюзеттой и нанять охрану…

Не дав ему закончить, Дэниел покачал головой:

— Ты же знаешь, Сюзетта не способна хранить секреты даже под страхом смерти, — заметил он. — Так что мы не можем ей рассказывать, она тут же проболтается Кристиане. Кроме того, как мы объясним переезд Лизы? Кристиана непременно попытается выяснить, почему сестра переехала.

Роберт озадаченно потер лоб.

— Но что же нам тогда делать? Не можем же мы просто оставить ее без охраны. Этот поклонник может снова попытаться ее заполучить, найдет другой способ.

— Да, может, — мрачно согласился Ричард, почему-то бросив сердитый взгляд на Дэниела.

Тогда Дэниел решительно сказал:

— Что ж, мы не можем привести в дом постороннего так, чтобы вся ситуация не открылась и о ней не узнали бы Кристиана и Сюзетта.

— Это я понимаю, — вздохнул Роберт, — но до тех пор, пока мы не выясним, кто этот поклонник, и не сможем гарантировать, что он больше не попытается до нее добраться, она должна быть под наблюдением.

Дэниел пожал плечами.

— Значит, за ней придется следить нам троим.

— Как, черт побери, мы можем… — с досадой начал Роберт.

Дэниел перебил его:

— Ричард, ты ведь не против, если у тебя в доме некоторое время поживут гости?

— Гости? — переспросил Ричард.

— Роберт, Сюзетта и я, — пояснил Дэниел. — Ты можешь сказать, что Роберт затеял ремонт в своем лондонском доме и на это время ты предложил ему пожить у тебя, а мы… — Дэниел нахмурился. — Кажется, у нас с Сюзеттой правдоподобного предлога нет. Но по ночам нам там присутствовать и необязательно — вас с Робертом будет вполне достаточно. А днем мы станем проводить у тебя гораздо больше времени. Наши частые визиты никаких подозрений не вызовут, поскольку Лиза только недавно приехала в город. Первый день сестры только и делали, что тараторили без умолку и делились своими новостями, они бы и сегодня занимались тем же самым, если бы Кристиану и Сюзетту заранее не пригласили на то чаепитие.

— Ну ты и хитрый, — медленно проговорил Ричард. — Конечно, я с радостью приму Роберта в Редноре, пусть живет у нас и проводит все свое время, следя за Лизой.

Двое мужчин обменялись странными улыбками, но Роберт ничего не заметил. Его больше волновало, как обеспечить безопасность Лизы. Он кивнул и пробормотал:

— Годится. Я буду за ней присматривать, и мы втроем совместными усилиями сможем сделать так, чтобы она не оставалась одна, пока со всем этим не будет покончено.

— Значит, решено. — Дэниел радостно улыбнулся и хлопнул Роберта по спине. — Можешь переезжать в Реднор прямо сегодня ночью, после бала.

Роберт кивнул, но вдруг нахмурился.

— Кстати, насчет бала. Мы уже довольно давно стоим здесь, пойду-ка я в зал и проверю, как там Лиза. Конечно, вряд ли кто-то попытается ее утащить, когда вокруг столько народа, но лишняя предосторожность не помешает.

— Да, наверное, лучше некоторое время держаться к ней поближе, — серьезно сказал Дэниел. — Если с ней что-нибудь случится, никто из нас себе этого не простит. Не говоря уже о том, что Кристиана и Сюзетта тоже никогда нас не простят.

Роберт хмыкнул в знак согласия и направился к двери, оставив друзей тихо переговариваться между собой.

— Какая прекрасная ночь! — Со вздохом сказала Лиза, облокачиваясь на перила террасы и глядя на усыпанное звездами небо.

Звезды почему-то казались не такими яркими, как в деревне, но небо все равно было красивым.

— Правда? — равнодушно спросил лорд Финдли.

Лиза с удивлением покосилась на него и увидела, что он в упор смотрит на нее из-под полуопущенных век. Они были наедине, Сюзетта и Кристиана не захотели выходить на террасу. Точнее, настолько наедине, насколько это возможно на самом многолюдном балу сезона, где даже на террасе бывают толпы. Однако прямо сейчас народу рядом было не так много, отметила Лиза. Поблизости стояли всего две пары, и те недавно разошлись по разным сторонам, ища полумрака и уединения.

— Поверю вам на слово. Боюсь, сам я не в состоянии оценить красоту ночи — когда здесь вы, я вижу только вас.

Лиза снова повернулась к лорду Финдли, улыбнулась в ответ на его комплимент и покачала головой.

— Милорд, тогда вы многое теряете, небо и правда красивое.

— Как и вы, — торжественно сказал он. — Ваша красота спорит с красотой звезд.

— О! — Лиза изумленно округлила глаза, сдерживая смешки в ответ на эту лесть. Должно быть, напиток миссис Морган по-прежнему влияет на ее сознание. Однако она сказала: — Лорд Финдли, думаю, вы опасный человек для невинных юных дебютанток.

— Зовите меня Чарлзом, — предложил он бархатным голосом.

— Значит, Чарлз, — со смехом согласилась Лиза. — Скольких же девушек вы очаровали такими цветистыми комплиментами?

Едва произнеся эти слова, Лиза удивилась, откуда же они взялись. Это было так на нее не похоже! Она никогда не вела себя так беспечно в отношении мужчин и их знаков внимания. Но Лиза также понимала и то, что если бы Роберт одарил ее такими комплиментами, те воздействовали бы на нее значительно острее, и от нынешней веселой безмятежности не осталось бы и следа.

— Уверяю вас, у меня нет привычки осыпать дебютанток комплиментами, — серьезно произнес Чарлз, придвигаясь ближе и забирая у нее из рук напиток. Он аккуратно поставил стакан на перила, взял Лизу за руки выше локтя, притянул к себе и прошептал: — Честно говоря, я сторонюсь их, чтобы меня не поймали и не окольцевали.

— Вот как? — поинтересовалась Лиза с легким любопытством, глядя, как он опускает голову к ее лицу. — Тогда почему сегодня вы здесь?

— Я слышал, что вы вернулись в Лондон, и надеялся снова вас увидеть, — прошептал лорд Финдли, почти касаясь ее губ своими.

— Но почему?

Лиза переводила взгляд с его глаз на его губы и обратно, пытаясь представить, что бы она почувствовала, если бы он ее поцеловал.

— Потому что я околдован вами еще с того самого бала два года назад. С тех пор меня преследует ваша улыбка, ваши глаза, и все это время я только о том и думал, чтобы держать вас в объятиях и целовать…

— Вот ты где!

Лиза резко отпрянула, оглянулась и увидела, что к ним шагает Роберт с видом рассерженного родителя. Она разозлилась на него за то, что тот своим появлением лишил ее первого в жизни поцелуя. Лиза заметила, что Чарлз выпускает ее из объятий и отступает назад. Но Роберт смотрел только на Лизу и неодобрительно хмурился. Схватив за руку, он потащил ее к дверям террасы.

— Что это ты тут делаешь одна? — спросил он.

— Роберт, я не одна! — Лиза потянула свою руку, пытаясь освободиться. — Я с лордом Финдли.

— Но без Кристианы и Сюзетты, — возразил Роберт, не отпуская ее. — Приличные молодые дамы не выходят на улицу с незнакомыми мужчинами, чтобы…

— Он не незнакомец! — Чтобы не привлекать к себе внимания, Лиза перешла на свистящий шепот. Роберт потащил ее за собой через выход на террасу обратно в зал. — И перестань тянуть меня, как непослушного ребенка! Ты ведешь себя как ревнивый дурак и устраиваешь сцену!

Роберт немного ослабил хватку и пошел медленнее, чтобы казалось, что он не тащит ее, а они просто идут вместе. Потом остановился и смерил ее серьезным взглядом.

— Лиза, я не ревную. Но после того, что случилось сегодня, тебе не следует ни с кем разгуливать по улице. Мы же не знаем, вдруг лорд Финдли и есть тот самый поклонник, для которого миссис Морган тебя приберегала. Им может быть любой из мужчин, собравшихся сегодня здесь. Тебе следует быть осторожной.

При упоминании о сегодняшнем опасном побеге Лиза удивленно заморгала. Не то чтобы она о нем забыла, но ей не приходило в голову, что опасность по-прежнему могла быть где-то рядом. Она почему-то решила, что раз замыслам таинственного поклонника удалось помешать, на этом все и кончилось. Возможно, это было с ее стороны очень наивно, но… она поморщилась и нехотя кивнула в знак согласия.

— Хорошо, Роберт, я буду осторожна.

— Да, будешь, — твердо сказал он. — Потому что я об этом позабочусь.

Он повел ее дальше.

— Ты об этом позаботишься? Что ты имеешь в виду? — насторожилась Лиза. Они шли среди гостей бала, и она старалась говорить тихо.

— Я поговорил с Ричардом и Дэниелом, и мы приняли кое-какие меры, чтобы обеспечить твою безопасность, пока не найдем этого так называемого поклонника.

— Ты рассказал о сегодняшнем случае Ричарду и Дэниелу? — От ужаса Лиза чуть не взвизгнула.

— Чтобы помочь мне позаботиться о твоей безопасности, они должны знать, что происходит.

— Черт! — с отвращением пробормотала Лиза и подумала, что, должно быть, действие зелья миссис Морган наконец закончилось, потому что к ней вернулись чувства и эмоции, в основном — унижение оттого, что мужья ее сестер осведомлены о ее сегодняшних приключениях.

— Ты что, выругалась?

Лиза вздрогнула. Она заметила, что Роберт остановился и смотрит на нее с потрясенным выражением. Она вздернула подбородок и с вызовом заявила:

— А что, если так? Роберт, я не ребенок! Я могу ругаться, если захочу. И я буду выходить на террасу с кем хочу и… — Она вдруг вспомнила слова Роберта и оборвала сама себя на полуслове. — Постой, какие еще меры?

— Пока эта ситуация не разрешится, я буду жить в доме Реднора и присматривать за тобой днем и ночью, — спокойно сообщил Роберт.

Лиза уставилась на него, на мгновение потеряв дар речи. Ей пришло в голову, что вплоть до середины сегодняшнего дня, до разговора с Робертом в его карете, она была бы на седьмом небе от счастья, услышав от него эти слова. Сама мысль о том, что они станут жить рядом, была бы для нее как подарок на Рождество и подарок на день рождения, вместе взятые, она бы сияла от радости и танцевала от восторга. Но сейчас, после того как он разбил ее сердце, подобная перспектива приводила ее в ужас. Присутствие Роберта днем и ночью… Это значит постоянно находиться рядом с ним, когда у него нет к ней никаких чувств, кроме братских. Этого она не потерпит!

— Мисс Мэдисон?

Лиза отвернулась от Роберта, благо у нее появился предлог, и посмотрела на лорда Финдли. Она улыбнулась ему теплее и шире, чем сделала бы в обычных обстоятельствах.

— Да, милорд?

— Вы оставили на террасе свой напиток.

Он с улыбкой протянул ей стакан, совершенно игнорируя хмурого Роберта.

— О, благодарю вас. — Лиза взяла стакан и добавила чуть лукаво: — Я прошу прощения за то, что лорд Лэнгли так грубо утащил меня с террасы.

— Не за что извиняться, это же не ваша вина, — непринужденно ответил лорд Финдли, по-прежнему не обращая внимания на присутствие другого мужчины и не удостоив его даже взглядом. Он улыбнулся Лизе: — Вы будете завтра на балу у Хэммондов?

— Нет! — ответил за нее Роберт, пододвигаясь ближе.

— Да, буду, — ответила Лиза, игнорируя его точно так же, как лорд Финдли. — Мы с сестрами говорили об этом еще вчера, когда я приехала. Мы собираемся присутствовать на балу и уже послали ответ, что приедем.

Лорд Финдли усмехнулся.

— В таком случае, мисс Мэдисон, я надеюсь, вы согласитесь станцевать со мной еще один вальс на завтрашнем балу.

— Обещаю приберечь его для вас, — сказала Лиза. — И еще оставлю для вас кадриль.

— Вы очень добры, — прошептал лорд Финдли.

Он взял ее за руку и наклонился, чтобы поцеловать руку, однако его губы так и не коснулись ее кожи, потому что у Роберта, по-видимому, кончилось терпение, и Лиза неожиданно обнаружила, что ее снова тянут за руку и поспешно ведут через толпу.

— Право, Роберт, ты ведешь себя невероятно грубо! — сказала она с досадой, стараясь не расплескать на ходу напиток.

— А ты ведешь себя как дурочка, — прорычал он. — Улыбаешься Финдли и вьешься вокруг него, как какая-нибудь распутная…

Лиза резко вырвала свою руку из его пальцев. Он тут же остановился и круто повернулся к ней, но удивление на его лице быстро сменилось потрясением, потому что Лиза выплеснула ему в лицо содержимое своего стакана.

— Ах ты… — в ярости начал он.

— Мисс Мэдисон?

Лиза отвернулась от Роберта и вопросительно посмотрела на мужчину, который остановился рядом с ней. «Кажется, его зовут лорд Тибальд», — подумала она, вопросительно поднимая брови.

— Да?

— Кажется, это наш танец, — пояснил он.

Лиза мрачно кивнула.

— О да, лорд Тибальд. Думаю, вы правы. Это ваш танец.

Она натянуто улыбнулась, но и эта улыбка увяла, когда она повернулась к Роберту и молча сунула ему в руку пустой стакан. Потом, не сказав ни слова, повернулась к лорду Тибальду, и тот, с улыбкой взяв ее за руку, повел ее на танцевальный пол, прочь от Роберта.

— С вами все в порядке?

Лиза оторвала сердитый взгляд от Роберта, который ушел к столу с напитками, чтобы взять салфетку и вытереться, и посмотрела на лорда Тибальда.

— Что?

— Вы кажетесь несколько расстроенной, — тихо заметил он. — Может быть, вы предпочитаете вместо танца выйти на свежий воздух?

— О нет. — Лиза вздохнула и добавила с кривой улыбкой: — Все равно Лэнгли сразу потащит меня обратно в зал.

— А-а. — Лорд Тибальд немного помолчал, потом осторожно поинтересовался: — У лорда Лэнгли есть особые права на ваше внимание? Не следует ли мне…

— Нет, — мрачно заверила его Лиза, — у него нет вообще никаких прав. Роберт просто… он просто старый друг нашей семьи, вроде докучливого старшего брата. И сегодня вечером он досаждал мне больше обычного, — добавила она неприязненно.

— А-а, — снова протянул лорд Тибальд.

Что-то в его голосе заставило Лизу обратить на него внимание, и на этот раз она действительно на него посмотрела, отмечая, что он столь же красив, как лорд Финдли, но по-другому — в отличие от лорда Финдли, обладателя ледяной красоты, лорд Тибальд был смуглым — с темными глазами и обаятельной улыбкой, и в его красоте было что-то дерзкое.

— Прошу прощения, милорд. — Лиза заставила себя расслабиться и улыбнуться. — Нехорошо с моей стороны вымещать на вас мое раздражение на Роберта.

— О, не волнуйтесь, вы не вымещаете, — галантно ответил он. — Мне просто показалось, что вы расстроены и вас что-то отвлекает.

Лиза пожала плечами и улыбнулась.

— Что ж, если так, то я больше не расстроена и не отвлекаюсь. Вы сумели отвлечь меня от моего отвлечения.

Он усмехнулся.

— Мисс Мэдисон, вы очень красивы, когда улыбаетесь.

— А вы красивый мужчина, лорд Тибальд, так что мы составляем хорошую пару, — с улыбкой ответила Лиза.

В ответ на это смелое высказывание лорд Тибальд усмехнулся и привлек ее к себе чуть ближе.

— Я вижу, что с ней все в порядке и ее никто не похитил, — заметил Ричард, вместе с Дэниелом подходя к Роберту. Последний стоял с мрачным видом. Ричард добавил: — А вот ты, напротив, кажется, немножко не в себе и… мокрый.

— Она… — Услышав веселый смех Лизы, Роберт не договорил и окинул ее свирепым взглядом. Было видно, что она прекрасно проводит время с лордом Тибальдом. И к тому же они держатся в танце слишком близко друг к другу. Наконец он пробурчал: — Она упрямая.

— Лиза? — Удивился Ричард. Он перевел взгляд на танцующую пару. — Нет, с ней всегда легко — она такая же милая, как Кристиана.

— Пожалуй, Лиза даже милее Кристианы, — предположил Дэниел, потом добавил: — А вот кто упрямый, так это Сюзетта.

Роберт заметил, что Дэниел усмехнулся. По-видимому, это «упрямство» в его жене ему даже нравилось. Он покачал головой, снова посмотрел на женщину, о которой шла речь, и поморщился.

— Ну, сегодня вечером с Лизой было очень трудно. Я обнаружил ее на террасе с Финдли. В тот момент, когда я появился, этот тип собирался ее поцеловать. И она ему это позволяла! — закончил он так, будто не мог в это поверить.

— Ну, я бы не назвал это упрямством, — возразил Дэниел. — Возможно, он ей нравится.

Такое предположение почему-то разозлило Роберта; он снова нахмурился и неловко переступил с ноги на ногу.

— Это еще не все, — пробурчал он. — Когда я увел ее с террасы и объяснил, что, пока мы не выясним, кто был тот таинственный поклонник, ей нужно быть осторожной, она выплеснула мне в лицо свой напиток.

На несколько секунд установилось молчание, потом Дэниел прочистил горло и спросил:

— Ты уверен, что она выплеснула тебе в лицо свой напиток именно из-за твоего объяснения?

— Вообще-то это случилось чуть позже, — нехотя признался Роберт. — Возможно, я сказал что-то, что ей не понравилось.

— Вот как, — пробормотал Ричард. — И что же, интересно, это было?

Роберт снова переступил с ноги на ногу и опять поморщился.

— Она вела себя немного… Словом, она смеялась и флиртовала с Финдли, и, кажется, я сказал, что она ведет себя немного развязно.

— А-а, — протянул Дэниел, в его восклицании слышалась насмешка. — И после этого она выплеснула на тебя содержимое своего стакана?

Роберт кивнул.

— Что ж, я думаю, тебе повезло, — с иронией заметил Дэниел. — Сюзетта бы, наверное, меня ударила, если бы я намекнул, что считаю ее поведение… гм, развязным. Если честно, я удивлен, что ты это сказал. Если она просто разговаривала и улыбалась…

— Как я уже сказал, в момент, когда я подошел, он собирался ее поцеловать. И она собиралась ему это позволить.

— И какое тебе до этого дело? — терпеливо уточнил Ричард. — Ты же ее не хочешь.

— Или все же хочешь? — вставил Дэниел.

— Конечно нет!

Он снова перевел взгляд на Лизу. По крайней мере, он не хочет ее в том смысле, какой они имели в виду. Ему не нужна жена, он не хочет, чтобы его жизнь превратилась в страдание в несчастливом браке. Однако он хотел Лизу с другими целями, которые он не только не мог осуществить, но даже думать о них считал грехом. Всему виной то прозрачное платье, черт бы его побрал. Он до сих пор не мог стереть из памяти образ ее обнаженного тела под тончайшей тканью, соблазнительные изгибы, темно-розовые соски… Он мог бы благополучно прожить всю жизнь, никогда этого не увидев, а теперь в нем поднялась настоящая буря совершенно не братских чувств к Лизе, и он не знал, что с этим делать. Нужно нанять сыщика и разрешить эту ситуацию как можно скорее, решил Роберт. А еще ему необходимо в ближайшее время провести ночь с любовницей. Роберт надеялся, что возня в постели с Жизель поможет стереть из его памяти образ Лизы в борделе. Может быть, он снова сможет видеть в ней просто милую девочку с мечтательными глазами, маленькую глупенькую Лизу Мэдисон.

Глава 6

Лиза проснулась оттого, что кто-то громко хлопнул дверью ее спальни. Она открыла глаза и увидела, что к ней спешит взволнованная Бет.

— Вы не поверите! — От возбуждения Бет даже раскраснелась. — В доме лорд Лэнгли! Кухарка сказала, что он здесь ночевал и собирается остаться на несколько дней. Потому что в его лондонском доме что-то красят и лорд Реднор предложил ему пока остановиться у него, чтобы не жить среди шума и запахов.

Лиза со стоном отвращения накрыла голову подушкой, но Бет стянула ее с головы хозяйки. На случай если Лиза не расслышала, она произнесла медленно и громко:

— Вы слышали, что я сказала? Лорд Лэнгли здесь!

— Да слышала я! — Лиза поморщилась. — И я уже об этом знаю. Краска — это только предлог, он поселился здесь, чтобы присматривать за мной до тех пор, пока они не выяснят, кто был тот поклонник. Кажется, мужчины думают, что он может снова попытаться меня заполучить.

Осознав услышанное, Бет встревожилась:

— Правда? Я об этом не подумала. Я думала, раз лорд Лэнгли благополучно вас увез, с этим делом покончено. — Она нервно покусала губу. — Тогда вам надо быть осторожной.

Лиза вздохнула, забрала у Бет подушку и положила обратно под голову.

— Буду. Но прямо сейчас я собираюсь продолжить спать.

Бет нахмурилась.

— Разве вы не хотите встать и отправиться на завтрак? Лорд Реднор и лорд Лэнгли только что спустились. Если поторопитесь, успеете к ним присоединиться.

— С какой стати мне торопиться позавтракать с мужчиной, который мною нисколечко не интересуется? — угрюмо спросила Лиза, повернулась на бок и закрыла глаза.

— Вы уверены, что у него нет к вам чувств? — Бет нахмурилась. — Одно то, что он собрался за вами присматривать, показывает, что ему не все равно. Вы всегда говорили, что он…

Лиза с раздражением перебила горничную:

— Я ошибалась. Он дал понять яснее ясного, что видит во мне только младшую сестру и ничего более.

— Ой… — Бет погрустнела. — Тогда что вы собираетесь делать?

— Забыть о нем и найти себе мужа в этом сезоне из подходящих холостяков, — решительно заявила Лиза. — Но для этого мне нужно отдохнуть.

— Хорошо, — тихо сказала Бет, — тогда не буду вам мешать, спите.

— Спасибо, — прошептала Лиза.

Лежа с закрытыми глазами, она слышала, как Бет вышла из комнаты. Она лежала неподвижно и пыталась расслабиться, чтобы уснуть, но это оказалось совсем непросто. Теперь Лиза совсем проснулась, и вряд ли ей снова удастся заснуть. Она перекатилась с одного бока на другой, потом перевернулась на спину и уставилась в потолок. В животе заурчало. Она поморщилась. В конце концов, Лизе пришлось отказаться от попыток заснуть, и она со вздохом встала с кровати. Она проголодалась, так что завтрак ей не помешает. Проблема состояла в том, что она отпустила Бет.

Лиза пожала плечами. Что ж, значит, оденется сама, а волосы оставит распущенными. Все равно она не стремится выглядеть привлекательной для Ричарда или Роберта.

Приняв это решение, Лиза подошла к комоду, опустилась на колени и стала перебирать платья. Но через несколько секунд с отвращением выпрямилась и села на пятки. Все ее платья до единого были украшены оборками и рюшами, их чересчур женственный фасон почему-то стал вызывать у нее отвращение. Раньше Лиза всегда считала их красивыми, но на вчерашнем балу заметила, что другие женщины выглядят в таких платьях юными и невинными. Неудивительно, что Роберт столько времени видел в ней только девочку, подумала Лиза. Сейчас она бы предпочла более простой покрой и с меньшим количеством оборок. После недолгих колебаний она подняла одно бледно-розовое платье, внимательно присмотрелась к нему и решила: долой оборки! Лиза захватила ткань в кулак и рванула.

— Ты пойдешь на встречу с сыщиком или он сам сюда придет?

Роберт прожевал кусок кровяного пудинга, проглотил его и только потом ответил:

— До того как спуститься на завтрак, я послал к нему моего лакея с сообщением, что прошу его прийти сюда. Я не знал, какие у тебя планы на день, и решил, на всякий случай не покидать дом. Вдруг у тебя назначены какие-то встречи и тебя не будет дома, чтобы присматривать за Лизой.

Ричард кивнул.

— Так вышло, что у меня в самом деле назначены встречи, так что это к лучшему. Я… О, Лиза, доброе утро.

Роберт поднес ко рту тост, но при последних словах Ричарда резко поднял голову и, увидев Лизу, чуть не подавился. Она была в бледно-розовом платье, этот цвет очень ей шел — настолько хорошо гармонировал с цветом ее кожи, что с первого взгляда Роберту почти показалось, что на Лизе ничего нет. Платье было с глубоким вырезом и мало оставляло воображению, а Роберт не привык видеть на ней такие открытые платья. Вдобавок фасон был гораздо проще, чем Лиза обычно носила, без привычных оборок и рюшей. И она оставила волосы распущенными, спутанная масса кудрей ниспадала на плечи и спину. Именно от вида ее волос Роберт и поперхнулся: они напомнили ему, как она выглядела вчера, когда он нашел ее в заведении миссис Морган. И его тело отреагировало почти так же, как тогда.

— Доброе утро, Ричард, надеюсь, ты хорошо спал, — любезно проговорила Лиза, подходя к буфету. Она взяла тарелку и начала накладывать себе еду.

— Очень хорошо, спасибо, — непринужденно ответил Ричард. — А ты?

— Я тоже, спасибо. — Лиза сосредоточилась на еде, выбирая, что бы взять. — Это и неудивительно, вчера после бала я была очень усталой. Спала как младенец.

— Да. Признаться, я удивлен, что ты так рано встала, ведь вчера мы вернулись очень поздно, — заметил Ричард.

— Ну, я не собиралась так рано вставать, — со смешком призналась Лиза и направилась к столу. — Но Бет рано вошла и разбудила меня. Она увидела, что здесь Роберт, и ошибочно решила, что я захочу позавтракать вместе с ним. — Она насмешливо улыбнулась. — Я не хотела, но после того, как уже проснулась, заснуть снова мне не удалось, поэтому… — Она пожала плечами и села слева от Ричарда, прямо напротив Роберта.

— Вот как, — пробормотал Ричард.

Роберт чувствовал, что Ричард косится на него, наблюдая его реакцию на ее слова, но он просто продолжал как завороженный смотреть на Лизу. С той минуты, как вошла, она даже не взглянула в его сторону, ничем не выдала, что хотя бы заметила его присутствие, и продолжала его игнорировать. И тем самым подарила ему возможность свободно пялиться на нее в ее новом воплощении. Такой он ее не видел прежде никогда. До вчерашнего дня он ни разу не видел ее с распущенными волосами. В детстве она носила косички, позже стала собирать волосы в конский хвост, а потом — носить их зачесанными наверх и уложенными в замысловатую прическу вроде тех, с какими женщины появляются на балах. С распущенными волосами она нравилась Роберту гораздо больше. Она выглядела нежной и соблазнительной, словно только что встала с кровати.

Некоторое время все молча ели.

— Лиза, какие у тебя планы на день? — прервал затянувшееся молчание Ричард.

— Вообще-то у меня нет планов. — Лиза лукаво улыбнулась мужу сестры. — Однако по дороге сюда я заметила на подносе в передней гору визитных карточек и мне стало интересно, в чем дело. Похоже, у меня сегодня несколько просьб о визитах.

От этой новости Роберт нахмурился. Он тоже по пути на завтрак видел карточки на серебряном подносе, но не остановился, чтобы их посмотреть.

— Да, я тоже их заметил, — с улыбкой негромко произнес Ричард. — Кажется, прошлой ночью ты пользовалась большим успехом. Там не меньше шести карточек от мужчин, которые надеются получить разрешение нанести тебе сегодня визит.

— Гм. — Лиза кивнула, потом проглотила кусочек яйца. — Вчера было весело. К счастью, все карточки — от мужчин, которых я была бы не против снова увидеть. Думаю, я им отвечу, что согласна встретиться.

— Роберт, что-то не так? — спросил Ричард.

Роберт, хмуро смотревший на Лизу, вздрогнул от неожиданности.

— Ей не стоит соглашаться на эти визиты, пока мы не выясним, кто ее загадочный поклонник, — почти прорычал он. Эта новость раздражала его сильнее, чем следовало.

— Ну, вряд ли они могут похитить ее из дома, — резонно заметил Ричард. — Я уверен, все будет в порядке. — Он снова перевел взгляд на Лизу: — Хотя я бы не советовал принимать сегодня всех шестерых. Это может кончиться дракой в гостиной.

Лиза весело рассмеялась.

— Ричард, конечно же, этого не случится. Они все джентльмены.

— Все, кроме того, кто заплатил миссис Морган, чтобы она опоила тебя, раздела догола и заперла в спальне до его прибытия, — рявкнул Роберт.

Наконец ему удалось привлечь внимание Лизы. Она повернулась к нему и одарила его обжигающим взглядом.

— Роберт, я не была раздета догола. — По контрасту со взглядом ее голос был ледяным. — Ты плохо смотрел, если подумал, что я была голой. На мне было очень красивое платье. На самом деле оно такое красивое, что, думаю, я его сохраню, чтобы надеть для моего мужа в первую брачную ночь.

— Для мужа? — переспросил Роберт, словно не веря своим ушам.

Лиза пожала плечами.

— Да, для мужа. — Она снова переключила внимание на еду. — Я планирую в этом году выйти замуж, только еще не решила, кто будет тем счастливчиком, которому я достанусь.

Роберт вперил взгляд в ее макушку, по какой-то неведомой причине весь его мир покачнулся. Наверное, потому что он привык к ее молчаливому обожанию и никогда даже не задумывался о том, что может его потерять. В самом деле, когда влюбленный взгляд хорошенькой девушки повсюду следует за мужчиной, а с ее уст в его адрес срываются только приятные слова и комплименты, это очень приятно для его эго. Однако, похоже, Ричард и Дэниел были правы. Лиза махнула на него рукой и начала активно искать мужа. Кого-то, кто заменит его в ее сердце.

— Впускать в дом этих мужчин, когда у одного из них могут быть бесчестные намерения, — это настоящее безрассудство. Я это запрещаю! — мрачно сказал Роберт и тотчас же осознал, что не стоило так говорить. Лиза напряглась, а ее лицо приняло ледяное выражение. Роберт пожалел, что не подумал хорошенько, прежде чем высказываться.

— Ты запрещаешь? — вкрадчиво переспросила Лиза. — Извини, Роберт, но хотя ты и относишься ко мне как к младшей сестре, ты не мой старший брат и не имеешь права запрещать мне что бы то ни было. Кроме того, — сухо добавила она, — никто из них не настолько глуп, чтобы прийти с визитом и открыто попытаться меня похитить.

— Возможно, я не имею права запрещать тебе видеться с этими мужчинами, но у Ричарда такое право есть, — тихо проговорил Роберт и посмотрел на друга, ожидая, что тот его поддержит.

Однако Ричард после короткого колебания сказал извиняющимся тоном:

— Роберт, прости, но она права. Если тот поклонник будет среди сегодняшних визитеров, вряд ли он попытается увезти ее из-под носа у всех обитателей дома. Более вероятно, что он будет снова действовать тайком, как в случае, когда он использовал миссис Морган. Принять гостей мужчин в этом доме наверняка вполне безопасно для Лизы. К тому же здесь будешь ты, чтобы присматривать за происходящим.

Роберт нахмурился, но не мог спорить с логичными доводами. Не мог, но хотел. Сама мысль, что через этот дом пройдет целая толпа мужчин, жаждущих встретиться с Лизой, его очень беспокоила. И не только из страха, что один из них мог заранее подстроить все так, чтобы похитить ее и овладеть ею. Если бы тогда у миссис Морган он не появился вовремя… Воображение нарисовало Роберту картину, как некий безликий мужчина лапает Лизу в том прозрачном платье. Потом то же воображение поставило на место этого мужчины самого Роберта — он представил, как ласкает и целует Лизу, сосет ее груди через тонкую прозрачную ткань, лижет ее живот, опускаясь все ниже, потом подталкивает ее обратно на кровать…

— В таком случае, мне пора идти отправить им ответы, а потом я приму ванну и велю Бет уложить мне волосы, — объявила Лиза, отодвигая от себя тарелку и вставая.

Пустую тарелку, отметил Роберт. Сколько же времени он просидел тут, воображая, как овладевает Лизой. Малышкой Лизой Мэдисон. Девочкой, к которой он почти двадцать лет относился как к младшей сестре. Черт побери, кажется, он сходит с ума! Роберт смотрел, как Лиза выходит из комнаты. Пока она уходила, он не отводил взгляд от ее тела.

— С тобой все в порядке? — Роберт вздрогнул от голоса Ричарда и посмотрел на друга отсутствующим взглядом. — Что-то ты немного покраснел, — мягко пояснил Ричард. — Надеюсь, ты не рассердился, что я стал на ее сторону, а не на твою. Я просто не вижу причин запрещать этим мужчинам приходить сюда. Серьезно, Роберт, я не думаю, что, если среди них есть тот самый поклонник, он попытается предпринять что-нибудь здесь. Это было бы невероятно глупо.

— Да, конечно, ты прав. Я на это не сержусь, — быстро ответил Роберт, потом добавил: — Со мной все в порядке, просто я немного беспокоюсь.

— Конечно, — пробормотал себе под нос Ричард.

Роберт готов был поклясться, что глаза друга насмешливо блеснули. Роберт подозревал, что тот догадывался, о чем он думал на самом деле.

— Все-все ваши платья? — удивилась Бет.

— Да! — твердо сказала Лиза. Она сняла розовое платье, в котором ходила на завтрак, и шагнула в ванную. — Все до единого.

— Но… оборки же такие красивые, они выглядят…

— Мило и юно, — мрачно буркнула Лиза. — А мне этого больше не надо. Бет, моя задача — найти мужа, я должна выглядеть женщиной, а не ребенком.

Некоторое время Бет молчала, потом подняла два платья и заметила:

— Но такие платья носят все незамужние леди.

— Значит, я должна выделиться среди них. — Лиза пожала плечами и опустилась в воду. Когда теплая вода окутала ее тело, она вздохнула и взяла в руки мыло. — А еще, думаю, мне стоит попробовать сделать более простую прическу. Что-то вроде той, которую носит Кристиана.

Бет снова помолчала, потом покачала головой.

— Ладно, пока вы купаетесь, я займусь вашими платьями. Позовите меня, когда понадобится помощь, чтобы помыть голову.

Лиза кивнула и стала взбивать мылом пену, улыбаясь своим мыслям. Она заметила реакцию Роберта на ее появление за завтраком этим утром. Когда его взгляд блуждал по ее телу, глаза прямо-таки горели огнем. До того момента она действительно отказалась от него, но увидев такую реакцию… Лиза поняла, что он относится к ней совсем не так, как пытается показать. Поэтому решила удвоить усилия, только изменить тактику. К тому времени, когда она завершит свое преображение, он уже никогда не сможет относиться к ней как к ребенку.

Конечно, Лиза была не настолько наивна, чтобы надеяться, что одного его желания достаточно и он тут же захочет на ней жениться. Но она собиралась взять на вооружение идеи из той книги про леди Сильвию и лорда Джеймса и использовать других мужчин, чтобы заставить Роберта сходить с ума от ревности. Если это не сработает, тогда, наверное, придется и впрямь от него отказаться. Но сначала она испробует эту тактику. Возможно, она просто дурочка и ей в самом деле стоило бы махнуть рукой на этого мужчину хотя бы ради собственной гордости. Ведь он практически оскорбил ее высказыванием, будто она ведет себя, как распутная женщина, — нельзя сказать, что в тот момент он был с ней мил и любезен. Однако она знакома с ним всю жизнь, и это был первый случай, когда он проявил грубость. Вероятно, его грубость можно объяснить замешательством. Во всяком случае, она надеялась, что это так.

— Хорошо, я сейчас же подключу к этому делу нескольких человек. Они расспросят всех в лондонских доках, а потом отправятся в другие прибрежные города. Мы выясним, откуда она отплыла и куда направлялся корабль, и потом пойдем по ее следу.

— Хорошо. — Роберт кивнул мистеру Смиту, сыщику с Боу-стрит, с которым он сегодня договорился о встрече. Он считался лучшим в своей профессии и брал за свои услуги немало, но Роберт считал, что дело того стоит. Он был готов понести расходы, если это поможет решить проблему и ему удастся вернуться в свой дом, к приятной спокойной жизни. Жизни, в которой Лиза Мэдисон не будет разгуливать в платьях с глубоким декольте, флиртуя с каждым мужчиной, входящим в чертову дверь дома Реднора.

Из холла донесся взрыв смеха, и Роберт невольно посмотрел на закрытую дверь кабинета, с раздражением подумав о том, что прибыл еще один поклонник. Ко времени его встречи с мистером Смитом их явилось уже пятеро. И они продолжали прибывать, мало того, никто из них, похоже, не желал уходить, несмотря на появление следующих.

— Держите меня в курсе дел, — прорычал Роберт, усилием воли переключая внимание обратно на Смита. — И постарайтесь выследить миссис Морган как можно быстрее.

— Разумеется. — Мистер Смит, мужчина с седеющими каштановыми волосами, кивнул и поинтересовался: — Хотите, я поставлю здесь пару моих людей, чтобы они помогали присматривать за девушкой, пока мы не разберемся с этим делом?

Роберт вздохнул. Его бы это очень устроило, но поскольку Кристиана ждет ребенка…

— Нет, — наконец сказал он. — Об этом мы уже позаботились. Просто найдите Морган и выясните, кто тот поклонник.

— Хорошо. — Смит кивнул и встал. — Это грязное дело. Присматривайте за девушкой.

— Обязательно, — заверил его Роберт. Он обошел вокруг письменного стола Ричарда и пошел проводить сыщика до двери. — Пока мы не разберемся с этим делом, она не будет оставаться одна.

— Хорошо. Значит, я начинаю действовать, — сказал Смит, выходя вместе с Робертом в холл.

Роберт только кивнул, его взгляд был прикован к двери гостиной, где Лиза и ее гости пили чай. После того взрыва смеха в гостиной настало затишье, и Роберту это не нравилось. Против его воли возникал вопрос, что они там делают. Однако он снова посмотрел на Смита и тихо отдал ему еще несколько распоряжений. Сыщик ушел. Закрыв за ним дверь, Роберт вздохнул и ненадолго остановился, устало потирая лицо. Возвращаться в гостиную совсем не хотелось. Наблюдать, как другие мужчины осыпают Лизу комплиментами, а она улыбаясь заигрывает с ними, — это было… это его чертовски раздражало. Прямо до тошноты. Но поскольку он поселился здесь именно для того, чтобы присматривать за ней и заботиться о ее безопасности, у него не было выбора.

Роберт расправил плечи, постарался придать лицу любезное выражение лица и направился в гостиную. Однако, когда он распахнул дверь и обнаружил, что комната пуста, маска любезности так и застыла на его лице. Несколько мгновений он просто стоял как вкопанный, потом повернулся спиной к двери и громко позвал Хендерса.

Дворецкий немедленно появился. Открыв дверь кухни, устремился к Роберту через холл с самой большой скоростью, какую только мог себе позволить порядочный дворецкий — то есть зашагал с достоинством. Рыча от нетерпения, Роберт двинулся ему навстречу.

— Куда они подевались?

— Сэр, если вы имеете в виду мисс Лизу и ее гостей, полагаю, они отправились в парк, потому что лорд Финдли и лорд Пемброк поспорили, чей фаэтон быстрее, и решили устроить гонку.

На мгновение Роберт воззрился на дворецкого, не веря своим ушам, потом круто повернулся и кинулся прочь из дома. Все это время он молчал, но в уме звучала громкая тирада. Ради того чтобы заботиться о Лизе, он пожертвовал своим удобством, спит не в своей постели, а в гостевой комнате дома Реднора, а она — что? Умчалась в парк с толпой лордов, каждый из которых может оказаться тем самым таинственным поклонником, который хотел ее похитить! Может, она сошла с ума? Потому что Лиза Мэдисон, которую он знал и которая с детства за ним бегала, никогда не повела бы себя так глупо и безрассудно. Может, она даже хочет, чтобы ее похитили и изнасиловали? Неужели его отношение к ней как к младшей сестре так сильно ее огорчило, что она готова вот так рисковать собой? Вот он только найдет ее — и свернет ее хорошенькую шейку!

— Браво! — закричала Лиза, подпрыгивая и хлопая в ладоши.

Фаэтон, в котором она ехала, свернул с открытой дорожки и первым достиг места, которое они условились считать финишной чертой. Они выиграли гонку. Точнее, Чарлз выиграл. А ей просто посчастливилось быть рядом с ним. Лиза повернулась к мужчине, державшему поводья, и улыбнулась ему.

Видя ее энтузиазм, Финдли усмехнулся, потом переложил поводья в одну руку, а другой взял ее за руку выше локтя, чтобы поддержать.

— Мисс Мэдисон, хотя ваша радость делает меня счастливым, все же вам следует сесть. Я не хочу, чтобы вы вылетели из фаэтона, когда мы сбавим скорость.

— Зовите меня Лизой. — Она засмеялась и плюхнулась обратно на сиденье рядом с Чарлзом, потом возбужденно обняла его. — Лорд Финдли, вы показали лорду Пемброку! Опередили его по меньшей мере на три длины экипажа! Отлично, милорд!

— Называйте меня Чарлзом, — прошептал он ей на ухо и обнял за талию, тем самым продлевая объятие, которое было просто как поздравление.

Лиза замялась, заметив, что теперь они ехали по гораздо более уединенной дорожке, ведущей в лес. Она отстранилась и лукаво улыбнулась.

— Чарлз. Но нам нужно повернуть обратно. Остальным, наверное, уже любопытно, куда мы запропастились.

Лиза оглянулась, удивляясь, где же фаэтон Пемброка. Когда Чарлз въехал на дорогу между деревьев, приближаясь к конечной точке их гонки, Пемброк отставал от них на три корпуса, но сейчас его вообще нигде не было видно. Вокруг не было никого. Лиза поняла, что она с Чарлзом наедине.

Лорд Финдли начал придерживать лошадей, и фаэтон покатился медленнее.

— При первой же возможности я поверну обратно, — заверил он Лизу. После того как она отодвинулась от него, чтобы сохранить приличную дистанцию между ними, он убрал руку с ее талии. — Впереди справа есть место, где можно развернуться.

Лиза кивнула, стараясь не выдавать волнения. Конечно, Финдли не мог быть тем поклонником. Он так красив и утончен — ему нет нужды похищать молодых женщин. Кроме того, даже если бы это был он, он бы не совершил такую глупость, как просто взять и уехать с ней. Все бы знали, что это он ее увез. Многие видели, что она уехала именно с ним — Бет, лорд Пемброк, лорд Тибальд и еще два джентльмена.

Тихий голос Чарлза отвлек ее от раздумий:

— Ну вот.

Лиза огляделась и увидела, что они выезжают на небольшую опушку, где дорожка делала круг, окаймленный лиловыми цветами.

— О, какая прелесть! — воскликнула она.

— Да, — согласился Чарлз. Проехав половину круга, он остановил лошадей.

— Как вы думаете, что это за цветы? — Лиза наклонилась к краю сиденья, чтобы получше их рассмотреть.

— Понятия не имею. Боюсь, я очень плохо разбираюсь в цветах, — виновато сказал он и пододвинулся к ней, чтобы тоже посмотреть. Теперь он сидел так близко, что Лиза чувствовала щекой его дыхание. — Но они и правда красивые. И подходят к вашему платью. Сорвать вам их?

Лиза опустила взгляд на свое платье цвета лаванды, улыбнулась и удивленно проговорила:

— Они такого же цвета, не правда ли?

— Точно такого же, — просто согласился Чарлз. — Хотите, я нарву вам немного этих цветов в память о нашей победе?

Лиза улыбнулась и кивнула.

— Да, пожалуйста, это было бы очень мило. Я поставлю их в вазу в моей комнате и каждый раз, когда посмотрю на них, буду думать о вас.

— В таком случае я непременно должен их вам нарвать, — твердо заключил Чарлз и отложил поводья, чтобы спуститься на землю. Лиза собиралась последовать за ним, но он сделал ей знак рукой остаться в фаэтоне. — Подождите там, здесь грязновато, вы испортите туфельки. Я вернусь через минуту.

Лиза с довольным вздохом откинулась на спинку сиденья. В самом деле, это было очень мило.

День выдался на редкость солнечный, и она получила удовольствие от состязаний. А еще было приятно видеть, как мужчины весь день соперничали между собой за ее внимание, и наблюдать, как это раздражало Роберта, пока его не отвлек сыщик. По крайней мере, Лиза предполагала, что пришел именно сыщик. Она видела краем глаза, как Хендерс провожал в кабинет высокого мужчину с темными волосами с проседью, а потом там же скрылся Роберт. Вскоре после этого мужчины стали добродушно спорить, у кого самый быстрый фаэтон, и… в общем, какой-то чертенок нашептал ей на ухо устроить гонки, чтобы решить этот вопрос. Все с радостью согласились и тут же отбыли.

Лиза, конечно, знала, что Роберт придет в ярость, но оттого затея казалась ей еще интереснее. Она решила, что прошлым вечером на балу его гнев был вызван в основном ревностью. Он может сколько угодно утверждать, что испытывает к ней братские чувства, но до вчерашнего вечера он ни разу в жизни не сказал ей ни одного недоброго слова. Даже когда она была еще ребенком. Его ревность давала Лизе надежду. В таком случае у них еще может быть шанс. А если нет — что ж, прямо сейчас полдюжины красивых и, кажется, приятных мужчин осыпают ее знаками внимания. Она чувствовала себя прекрасно. Было приятно чувствовать, что в кои-то веки у нее появился выбор.

— Вот, пожалуйста.

Лиза повернулась и увидела, что Финдли направляется к ней с букетом прекрасных лиловых цветов. Она с улыбкой наклонилась к краю фаэтона, чтобы принять цветы, но он не сразу отпустил букет. Лиза замерла и посмотрела на него с удивлением. Чарлз задержал взгляд на ее губах, его лицо было серьезным, и Лиза не очень удивилась, когда он приблизил голову к ее лицу. Он собирался ее поцеловать. Едва эта мысль промелькнула в ее голове, как тишину нарушил тяжелый ритмичный звук, в котором сразу узнался стук копыт. Чарлз лишь едва коснулся губами ее губ, когда этот звук словно взорвал тишину. Они отпрянули друг от друга и оглянулись посмотреть, кто появился на поляне. Это был встревоженный и разъяренный Роберт верхом на коне. Лиза не знала, смеяться ей или плакать. Она уже с любопытством предвкушала, когда испытает первый в жизни поцелуй, но Роберт, казалось, постоянно прерывал попытки Чарлза подарить его ей. Но если быть откровенной, ей все равно хотелось, чтобы этот первый поцелуй был у нее с Робертом. В глубине души она еще не отказалась от этой мысли.

— Лиза, ты… просто не верится… это…

Роберт не находил слов, чтобы выразить свое возмущение. Он резко выпрямился и просто воззрился на Лизу. А она прикусила губу, чтобы не рассмеяться при виде выражения его лица. Потом покосилась на Чарлза и сказала извиняющимся тоном:

— Наверное, нам пора вернуться к остальным.

— Домой! — прорычал Роберт. — В городской дом.

— О, но…

Но Роберт решительно перебил ее:

— Уже поздно, а тебе нужно еще приготовиться к балу у Хэммондов.

— Ах да, бал у Хэммондов, — пробормотал Чарлз, снова привлекая к себе внимание Лизы. — Не забудьте, вы обещали оставить для меня вальс и кадриль.

Лиза расслабилась и улыбнулась.

— Да, конечно.

Он улыбнулся в ответ и вложил цветы в ее руку. Потом молча обошел вокруг экипажа и сел на козлы. Когда фаэтон двинулся вперед, Лиза оглянулась на Роберта. Он ехал сразу за ними, спина прямая, лицо мрачное, глаза горят.

— Кажется, Лэнгли весьма озабочен вашим благополучием.

Лиза взглянула на Чарлза и слегка поморщилась.

— Он просто заботливый. Мы росли вместе, и он видит во мне младшую сестру.

— Младшую сестру? — Финдли покосился в ее сторону и позволил себе скользнуть взглядом по ее лавандовому платью, с которого она спорола оборки. — Мне трудно в это поверить.

— Благодарю вас, — со смехом отвечала Лиза.

Он улыбнулся, но добавил серьезно:

— И все же он производит впечатление… — Чарлз замялся, потом деликатно закончил: — Его интерес кажется несколько чрезмерным для друга семьи.

Лиза отвела взгляд. Надо будет сказать Роберту, что, если он продолжит в том же духе, люди могут сделать из его поведения свои выводы. А вслух она сказала:

— Вообще-то мой зять, лорд Реднор, попросил Роберта присматривать за мной, пока я в городе. Боюсь, они беспокоятся, что, поскольку я выросла в деревне, я могу не сознавать всех опасностей и ловушек большого города.

Чарлз хмыкнул, и его взгляд скользнул по ее декольте.

— В таком случае я буду счастлив тоже помогать за вами присматривать.

Лиза рассмеялась.

— Боюсь, милорд, вы один из возможных источников опасности.

Он состроил печальную гримасу.

— О, мисс Мэдисон, теперь вы меня ранили в самое сердце. Я все это время вел себя как истинный джентльмен.

— До сих пор, — с улыбкой согласилась она.

— Да, до сих пор. И я обещаю оставаться таковым в вашем присутствии… по крайней мере, большую часть времени, — лукаво добавил он и тут же объяснил: — В конце концов я сумею получить тот поцелуй, которого так долго пытаюсь добиться.

Лиза слегка улыбнулась, спрашивая себя, будет ли это слишком прямолинейно, если она признается, что и сама ждет его с нетерпением. Первого поцелуя. Она всегда рассчитывала и надеялась, что первым, кто ее поцелует, будет Роберт. Но похоже, этому не суждено случиться. Раз уж так, то ей, по-видимому, придется отказаться от своей мечты и принять поцелуй очень красивого мистера Финдли. В этот момент это не казалось ей таким уж тяжелым испытанием. Роберт не лучшим образом относился к ней в последнее время, а лорд Финдли же, напротив, был чрезмерно мил — делал ей комплименты, танцевал с ней, собирал для нее цветы. И по крайней мере хотел ее поцеловать — приятная перемена по сравнению с постоянными заявлениями Роберта о том, что она ему как сестра.

Глава 7

— Ты не должна была покидать дом!

— Мне никто ничего подобного не говорил, — спокойно ответила Лиза, поднимаясь по лестнице. Бет шла за ней следом. На обратном пути они остановились, чтобы попрощаться с остальными мужчинами и заодно забрать горничную. Потом лорд Финдли повез ее и Бет в дом Реднора. Все это время Роберт постоянно следовал за ними, словно недовольный родитель.

— Лиза, не строй из себя дурочку, — мрачно сказал Роберт. — Я здесь для того, чтобы за тобой следить. Как я могу это делать, если тебя даже нет в доме?

— Ну, если бы ты за мной действительно следил, я бы никуда без тебя не ушла, не так ли? — невинно заметила Лиза. — Кроме того, я была в безопасности.

— Я встречался с сыщиком с Боу-стрит, чтобы организовать поиски и поимку миссис Морган. — Чтобы никто из слуг не услышал, Роберт подошел ближе к Лизе и перешел на шепот: — Мне пришлось отлучиться. И я был всего лишь через коридор от тебя. И ты никак не можешь быть уверена, что была в безопасности. Вполне могло быть, что Финдли готовился в любой момент сбежать с тобой.

— Не думаю, что его намерением был побег со мной, — спокойно возразила Лиза. Она поднялась до верхней площадки лестницы и пошла по коридору.

— Ну да, ему было интереснее тебя целовать, — пробурчал Роберт.

— Пытаться меня поцеловать, — мягко уточнила Лиза. — Однако ты раз за разом прерываешь его попытки. Роберт, я хочу, чтобы ты перестал это делать.

— Ты хочешь… Ты хочешь, чтобы он тебя поцеловал? — возмущенно спросил он.

Лиза остановилась у двери своей спальни и повернулась лицом к Роберту. Бет открыла дверь и зашла в комнату.

— Конечно я хочу, чтобы он меня поцеловал. Да и почему бы мне этого не хотеть? Он красив, свободен, а меня никогда никто не целовал. Мне хочется узнать, каково это. В конце концов, я бы не хотела выйти за него замуж, если мне не понравятся его поцелуи.

— Выйти за него замуж! — От изумления у Роберта даже голос сорвался.

— Роберт, но я же для этого и нахожусь в городе — чтобы найти мужа. Пока что лорд Финдли — самый красивый из всех кандидатов. Поэтому я бы хотела, чтобы он меня поцеловал, и тогда я посмотрю, доставит ли это мне удовольствие. Если нет, то мне стоит переключить внимание на других мужчин — может, их поцелуи окажутся приятнее.

— Ты что же, хочешь сказать, что намерена просто позволить ему тебя поцеловать? А потом, если тебе это не понравится, позволить это кому-то другому, а потом еще кому-то? — проговорил Роберт так, будто не мог в это поверить.

Лиза кивнула.

— На мой взгляд, это самый разумный план. Если какой-то мужчина покажется мне физически привлекательным, то я с ним поговорю, чтобы посмотреть, понравится ли мне его характер. Если да… в таком случае нужно посмотреть, понравятся ли мне его поцелуи.

— Что-о? — ужаснулся Роберт.

Лиза раздраженно закатила глаза.

— Брак — это нечто большее, чем разговоры за завтраком, сидя за столом друг напротив друга, — резонно заметила она. — Так что я правда думаю, что мне стоит проверить, пробудит ли во мне мужчина, за которого я собираюсь выйти замуж, хоть каплю страсти. Я хочу, чтобы у меня был такой же прекрасный, полный страсти брак, какой посчастливилось обрести Кристиане и Сюзетте.

— Боже правый… — пробормотал Роберт и покачал головой. — Лиза, ты не можешь просто разгуливать по Лондону, позволяя каждому мужчине тебя целовать, пока не найдешь того, кто…

— Почему же не могу? — перебила его Лиза. — Это просто поцелуй, но, по словам Софии, поцелуй может многое рассказать о том, каким мужчина будет любовником. Ты же не ожидаешь, что я выйду замуж всего лишь надеясь, что буду получать удовольствие в супружеской постели?

Несколько мгновений Роберт лишь беззвучно открывал рот.

— Что еще за София, черт побери? — спросил он, когда к нему наконец вернулся дар речи.

— Она… это… Райская Птичка, — прошептала Лиза, оглядываясь, нет ли в коридоре слуг, которые могут ее услышать.

— Райская Птичка? — взревел Роберт. — Ради бога, Лиза! Ты водишь дружбу не только с владелицей борделя, но еще и с Райской Птичкой?

Лиза нахмурилась, недовольная тем, что он кричит, но все же ответила:

— Нет, конечно. Я читала мемуары Софии. И я не знала, что миссис Морган — владелица борделя.

— Мемуары Райской Птички, — пробормотал Роберт. Он устало взъерошил пятерней волосы. — Боже правый, ты читаешь самую отвратительную… Твой отец знает про эти твои книжонки?

Лиза закатила глаза и повернулась к двери своей комнаты, но Роберт тут же повернул ее обратно, положив руку на ее плечо.

— Лиза Мэдисон, я запрещаю тебе позволять кому бы то ни было тебя целовать! — твердо заявил он. — Это…

— Это на мое усмотрение, — решительно перебила его Лиза. Потом добавила уже мягче: — Право, Роберт, хотя и люблю тебя как старшего брата, ты мне не брат и не имеешь права запрещать мне что бы то ни было. — Она сбросила его руку, покачала головой и снова повернулась к двери. — Я намерена целовать того, кого захочу. Я вообще не понимаю, почему тебя это волнует. Не может быть, что ты ревнуешь.

За Лизой закрылась дверь, а Роберт остался стоять в коридоре, оторопело уставившись на нее. В его голове все еще звучали эхом ее слова. Она любит его как старшего брата? С каких это пор? Она же раньше его просто обожала. Боже правый, неужели всего пара дней, когда мужчины вроде Финдли, Пемброка и Тибальда осыпали ее комплиментами и всячески угождали ей, так сильно все изменили? Не может быть. Или может?

Роберт задумался. Пока сестры Мэдисон росли, он был единственным мужчиной в их окружении, не считая слуг. Наверное, неудивительно, что Лиза им увлеклась. Но сейчас она познакомилась со многими другими мужчинами — они слетались к ней, как пчелы на мед. И похоже, этого оказалось достаточно, чтобы остудить ее многолетнее обожание и превратить его в сестринскую привязанность.

Наверное, Роберт должен испытывать облегчение, но, как ни странно, не испытывал. Он чувствовал себя так, будто его предали. Бросили. И даже… черт побери, да, он ревновал! От одной только мысли, что Лизу поцелует другой мужчина — а тем более если и не один! — он готов был скрежетать зубами от досады. К тому же он сам не понимал истинной причины своей ревности — заключается ли она в том, что он привык быть предметом обожания Лизы, или же в том, что Роберт сам увлекся ею. Он в самом деле много лет относился к ней как к младшей сестре, ее обожание его попеременно то забавляло, то раздражало. Но когда он обнаружил ее в том борделе, одетую в это чертово прозрачное платье… которое она собирается сохранить, чтобы надеть в первую брачную ночь с другим мужчиной!.. Но дело было не только в этом. Лиза стремительно менялась. Внимание всех этих мужчин придало ей больше уверенности в себе. Она стала смеяться веселее — теперь это был открытый заразительный смех, а не застенчивое щебетание, которое он привык от нее слышать. Она стала держаться прямее, подняв подбородок, а ее глаза прямо-таки искрились удовольствием, взгляд стал полон жизни. Она расцветала, как распускающийся бутон розы. Тихая хорошенькая девушка превратилась в неотразимо прекрасную и обаятельную женщину. Такую женщину, в которую мужчина может влюбиться, женщину, которую желают и добиваются многие мужчины.

— Проклятье! — пробурчал Роберт и устало отошел от двери. Он понятия не имел, что делать со всеми этими открытиями. У него не было ни малейшего желания испытывать к Лизе такие чувства и уж точно он не хотел жениться и потом страдать от унижения и сердечной боли из-за неверности жены. Самое ужасное, что до этой поездки он бы ни за что не поверил, что Лиза вообще способна на измену. Но теперь, когда она хочет, чтобы ее поцеловал чуть ли каждый мужчина в Лондоне, он уже не был так уверен в ее добродетели. А в их семье неверные жены были чем-то вроде родового проклятия — и порой оно представлялось Роберту таким сильным, что даже самая честная женщина, став его женой, начала бы изменять ему помимо своей воли. Он считал, что должен проигнорировать свои чувства к Лизе и стараться держаться от нее на безопасном расстоянии. Разобравшись с неизвестным поклонником, он уберется подальше от нее и предоставит ей жить своей жизнью. Для нее это будет лучшим шансом на счастье, а для него — шансом избежать страданий.

— Ну, рассказывай, что происходит между тобой и Робертом?

Лиза с удивлением посмотрела на Сюзетту.

— Не понимаю, что ты имеешь в виду? Ничего не происходит.

— Ну да, — сухо сказала Сюзетта. — Он весь вечер стоит на одном месте по другую сторону зала и глаз с тебя не сводит.

— А ты весь вечер старательно избегаешь даже смотреть в его сторону, — насмешливо добавила Кристиана.

— У меня нет причин на него смотреть. А если он за мной наблюдает… я же не могу управлять его поведением. — Лиза пожала плечами, в глубине души мечтая о такой способности. Роберт наблюдал за ней без перерыва весь вечер, а она не смотрела в его сторону — ей не требовалось, она и так телом ощущала, будто его взгляд прожигает ее насквозь. Хотелось бы ей, чтобы он перестал это делать.

Лиза не возражала бы против восхищенного взгляда или даже влюбленного — только вот Роберт смотрел совсем не так. Она чувствовала, что он эмоционально отстранился от нее и наблюдал за ней с этаким чисто профессиональным равнодушием, как наблюдал бы наемный телохранитель. Она не знала, что послужило тому причиной, но он как будто возвел между ними стену. Конечно, Лиза ничего не могла с этим поделать, поэтому просто смирилась. Она улыбалась, танцевала с мужчинами, записанными в ее карточку танцев, проверяя, кто ей нравится, а кто нет. Она не собиралась сидеть и ждать кого бы то ни было, даже Роберта.

— Мисс Мэдисон.

Лиза подняла взгляд на подошедшего к ней мужчину и весело улыбнулась.

— Лорд Пемброк. Сейчас ваш танец?

— Полагаю, да, — произнес он с улыбкой, от которой у большинства девушек затрепетали бы сердца. Сердце Лизы не екнуло, но Пемброк был приятным мужчиной, к тому же она оценила его привлекательность, поэтому улыбнулась шире, положила руку на его локоть и позволила ему отвести ее на танцевальный пол.

— Надеюсь, ваше мнение обо мне не испортилось из-за того, что сегодня днем я проиграл гонку, — прошептал Пемброк, обнимая ее в танце.

Лиза с удивлением подняла на него взгляд и тут же покачала головой.

— Конечно нет, милорд. Это было просто развлечение. — Потом непринужденно добавила: — Я подумала, что вы разрешили Финдли выиграть, чтобы я могла получить больше удовольствия.

Он заметно приободрился, чему Лиза не удивилась.

— Что ж, мне правда казалось, что вы наслаждаетесь гонкой, — сказал он с улыбкой, словно соглашаясь с ней, хотя Лиза не сомневалась в том, что он не стал бы проигрывать намеренно. Впрочем, она не возражала против его притворства. Сейчас он гордо выпрямился во весь рост и улыбался, за несколько мгновений настроение у него явно улучшилось.

— О да, я в самом деле получила большое удовольствие, — со смехом заверила она его. — Это было очень волнующе.

— В таком случае я рад своему проигрышу.

Лиза хихикнула.

— Милорд, я это ценю, вы очень добры.

— Мисс Мэдисон, что еще вам нравится делать? — спросил он, кружа ее по залу. — Возможно, мы могли бы заняться этим завтра днем. Под «мы» я подразумеваю себя и всех других ваших воздыхателей, — добавил он с дразнящей усмешкой.

Лиза одобрительно усмехнулась в ответ на его поддразнивание, потом задумалась над вопросом.

— Я люблю кататься верхом, во всяком случае, мне нравилось кататься в деревне, люблю долгие прогулки пешком. А рядом с нашим загородным домом протекает река, там мне нравится кататься на лодке. — Она помолчала и пожала плечами. — Я не знаю, милорд.

— А как насчет театра и всего такого?

— О да. Я видела всего пару спектаклей, но мне очень понравилось, — непринужденно ответила Лиза.

— А цветы вы любите?

— Да, милорд, они такие красивые и поднимают настроение.

— А какое ваше любимое сладкое блюдо?

— Любимое сладкое блюдо? — Лиза лукаво улыбнулась. — Вы приготовите его для меня?

Он рассмеялся.

— Не я. Но моя кухарка славится тем, что готовит лучшие в Лондоне пирожные, и я с удовольствием велю ей приготовить их для вас, когда бы вы ни пожелали. Если позволите, я мог бы принести их уже завтра.

Лиза немного подумала, потом сказала:

— Конечно я позволю, буду рада снова встретиться с вами завтра. Что касается кушаний, приготовленных вашей кухаркой, милорд, сделайте мне сюрприз. Велите ей приготовить то, что она умеет лучше всего. Что-то, что нравится вам.

— Я знаю как раз то, что нужно, — заявил он. — Уверен, вам понравится.

— Буду ждать с нетерпением, — сказала Лиза, смеясь.

— Я тоже. — Пемброк огляделся по сторонам, хмурясь. Музыка закончилась, он поморщился и тихо сказал: — Полагаю, наш танец закончился.

— О! — удивилась Лиза и тоже огляделась. За разговором время пролетело очень быстро. Она улыбнулась и снова перевела взгляд на кавалера. — Милорд, благодарю вас за танец.

— Это я вас благодарю, мисс Мэдисон, мне было очень приятно.

— Да.

Лиза посмотрела вбок и увидела, что к ней приближается лорд Финдли.

— Полагаю, это мой вальс, — сказал он с усмешкой и кивнул сопернику: — Пемброк.

— Финдли, — пробормотал лорд Пемброк и передал ему Лизу. Но, перед тем как уйти, он улыбнулся Лизе и сказал: — До завтра.

— Да.

Она тоже улыбнулась и переключила внимание на Чарлза. Оркестр заиграл вальс.

— До завтра? — спросил Финдли, кружа Лизу в танце. — Я так понимаю, Пемброк намерен завтра снова нанести вам визит?

— Похоже, что так, — усмехнулась Лиза. — Он принесет мне сладости, приготовленные его кухаркой. Утверждает, что она лучшая в Лондоне.

— Это я слышал. Полагаю, это означает, что мне тоже нужно прийти и принести что-то, что перещеголяет его подношение.

Лиза хихикнула.

— Милорд, чтобы превзойти лучшие сладости в Лондоне, вы должны принести нечто особенное.

— Да, полагаю, что так, — согласился он, потом добавил с лукавой улыбкой: — Мне предстоит хорошенько над этим подумать.

Лиза хмыкнула, ей было весело, и у нее даже немного кружилась голова оттого, что два самых выгодных — не говоря уже о том, что самых красивых, — холостяка в городе наперегонки увивались за ней.

— Тем временем, — прошептал Чарлз, кружа ее в танце, — думаю, остается вопрос того поцелуя, которого я пытаюсь от вас добиться.

— Ах да, поцелуй. — Губы Лизы дрогнули в усмешке. — Милорд, вы же не попытаетесь меня поцеловать прямо здесь, в бальном зале? Это вызвало бы большой скандал.

— О, я бы никогда этого не сделал, не хочу испортить вашу репутацию, — заверил ее Чарлз.

— Рада это слышать.

— И конечно, если я дождусь кадрили и попытаюсь вывести вас на свежий воздух, ваш сторожевой пес, лорд Лэнгли, будет тут как тут и, вне всякого сомнения, немедленно втащит вас обратно в зал еще до того, как я хотя бы успею заключить вас в объятия.

— Не сомневаюсь в этом, — сухо согласилась Лиза.

— К счастью, я об этом подумал и составил план.

— Вот как? — с интересом проговорила Лиза. — И что же это за план?

— В эту самую минуту двое моих друзей разговаривают с Лэнгли и загораживают нас от него. Непреднамеренно, конечно.

— О да, конечно, — со смехом сказала Лиза. Она повернулась посмотреть туда, где весь вечер стоял Роберт. Так и есть, его окружили трое мужчин.

— И я уже привел нас в танце к дверям на террасу, — добавил Финдли.

Лиза посмотрела в другую сторону и увидела, что они и впрямь находятся всего в нескольких футах от дверей на террасу.

— Я готов умчать вас на террасу за глотком свежего воздуха и поцелуем, — тихо сказал он. — Жду только вашего разрешения. Вы мне позволите?

Лиза повернулась к нему, увидела серьезное выражение его лица и задумалась над ответом. Одно дело — не возражать, когда мужчина пытается украсть ее поцелуй, и совсем другое — откровенный вопрос, на который требуется ответить согласием. Почему-то ей казалось, что сказать «да» будет как-то слишком дерзко. Получится не как будто она разрешает что-то взять, а как будто дает это сама. Возможно, это просто глупо. Разве ей не хотелось поскорее познать первый поцелуй? Разве она не была разочарована тем, что Роберт дважды прервал их? Она же в самом деле хотела узнать, каково это и понравится ли ей.

Лиза заставила себя поднять голову и даже открыла рот, но почему-то не нашла в себе решимости сказать «да». Вместо этого она закрыла рот, глотнула и просто быстро кивнула.

К счастью, этого оказалось достаточно. Мгновением позже Чарлз, не прерывая вальса, повел ее через раскрытые двери на террасу. Он сделал это так быстро, что Лиза не сомневалась: их исчезновение никто не заметил. Как только они оказались снаружи, на прохладном вечернем воздухе, Чарлз разомкнул объятия и повел Лизу к перилам террасы, в дальнюю часть, где было темнее. Лиза шла молча, склонив голову, ее охватило волнение. Он собирается ее поцеловать. Боже правый! Это будет ее первый поцелуй, и поцелует ее не Роберт.

Лиза мрачно сказала себе, что это не важно. А что важно, так это… а что если окажется, что она плохо целуется? Она понятия не имела, что надо делать во время поцелуя. Должна ли она просто стоять с закрытыми глазами, вытянув губы? Или ожидается, что она будет отвечать на поцелуй? Если да, то как? Ее сестры целовались со своими мужьями в ее присутствии, но в основном они просто чмокали друг друга в губы. Однако она читала в книжках, что настоящий поцелуй — это нечто гораздо большее, чем простое касание губ. В книгах поцелуи включали покусывание, посасывание, движение языков во рту и еще много всякого другого, что звучало довольно глупо, но, по-видимому, было очень приятно. Не исключено также, что Чарльз не будет целовать ее по-настоящему — возможно, в этот раз он просто слегка коснется ее губ и…

— Я почти слышу, как напряженно вы о чем-то размышляете, — насмешливо произнес Финдли.

Лиза с удивлением посмотрела на него и обнаружила, что, пока пребывала в тревожных размышлениях, он развернул ее спиной к перилам террасы и встал перед ней.

— У вас взволнованный вид, — заметил Чарлз уже серьезным тоном. Потом обнял ее одной рукой и привлек ближе к себе. Другой рукой он поднял ее подбородок и провел пальцами по ее шее. — Вас никогда раньше не целовали?

От его прикосновения по ее телу побежали мурашки. Лиза помотала головой.

— Вот как.

По какой-то причине ее ответ вызвал у него улыбку. Потом его лицо снова приняло серьезное выражение.

— Бояться нечего. Это как танец. Мужчина ведет, женщина следует за ним. Я вас научу, хорошо?

Лиза отрывисто кивнула. Чарлз опустил к ней голову, и Лиза затаила дыхание. Какая-то часть ее существа ждала, что сейчас Роберт выкрикнет ее имя и снова их прервет. И когда губы Чарлза коснулись ее губ, а Роберт так и не появился, она даже удивилась. Но еще больше она удивилась, когда давление его губ усилилось, он открыл рот и стал игриво покусывать ее губы. Лиза инстинктивно придвинулась ближе, чувствуя, что по ее телу немного разливается тепло, о котором она читала, и появляется желание чего-то большего. Ее рот слегка приоткрылся, она прикусила его губы в ответ, ее руки скользнули по его плечам. От этого движения ее груди приподнялись, он обнял ее крепче и прижал к себе. В ней шевельнулся интерес, побудивший ее прижаться еще теснее.

Когда его рука скользнула вверх по ее шее к затылку и слегка запрокинула ее голову, как ему хотелось, Лиза испытала еще один всплеск удовольствия. Ей очень понравилось такое обращение. Конечно, она понятия не имела, что делать со своей головой. Все это было очень приятно, она почувствовала легкое покалывание в теле, поэтому, когда он внезапно прервал поцелуй и отстранился, она открыла глаза и посмотрела на него с разочарованием.

— Это все?

Финдли разразился удивленным смехом. Отсмеявшись, он покачал головой и серьезно сказал:

— Нет, дорогая моя, это далеко не все. Однако это самое большее, что джентльмен может себе позволить с такой леди, как вы.

— Ах! — выдохнула Лиза и криво улыбнулась.

Финдли выпустил ее из объятий. Она подумала, что, пожалуй, хорошо, что ей хотелось большего. Это определенно многообещающий знак. Но в данную минуту она чувствовала легкую досаду и неудовлетворенность, как будто ей дали попробовать лакомство, которое обещало оказаться восхитительно вкусным, но дали недостаточно, чтобы она могла сказать наверняка.

— Нам лучше вернуться, — прошептал Финдли, притягивая ее к своему боку. — Мои друзья не могут вечно отвлекать Лэнгли.

— Да, думаю, нам пора, — тихо согласилась Лиза.

Он повел ее через террасу обратно. Они были почти у дверей, когда Лиза заметила краем глаза какое-то движение. Увидев, кто приближается к ним, она слегка оступилась. Роберт. Он стоял молча и неподвижно, с непроницаемым выражением лица. По-видимому, друзья Чарлза не смогли занимать его разговором достаточно долго. Лиза спросила себя, как долго он здесь простоял и почему он в этот раз не вмешался, как делал раньше, и о чем он думает, глядя, как они возвращаются в зал.

Глава 8

— Похоже, ваша миссис Морган отправилась в экипаже на север и отплыла из Дувра, — сообщил Смит, поднося к губам чашку с чаем. Он сделал глоток и только потом продолжил: — Судно направлялось в Кале. Я забронировал места на завтрашний рейс для себя и двоих моих людей, мы отплывем рано утром. Будем искать ее там, если оттуда она отправилась дальше по континенту, мы пойдем по ее следу. Если она все еще в Кале, мы ее найдем и допросим.

— Хорошо, — сказал Роберт.

«Если миссис Морган остановилась в Кале, — думал он, — с этим делом можно будет покончить довольно быстро». Чем скорее они выяснят, кто этот поклонник, тем скорее он сможет им заняться и потом вернуться к своей собственной жизни, а не мучить себя, наблюдая за Лизой и толпой ее гостей мужчин.

Вчера вечером, когда ему пришлось наблюдать, как она танцевала почти с каждым неженатым джентльменом в Лондоне, не говоря уже о том, что он был вынужден стоять в стороне и смотреть, как Финдли на террасе лапает ее и целует, Роберт засомневался, что сможет долго выдержать эту миссию, которую сам на себя взвалил. Он очень надеялся, что сегодня Дэниел или Ричард будут здесь, чтобы присматривать за Лизой, а он сможет съездить к своей любовнице и хотя бы отчасти сбросить напряжение и неудовлетворенность, нараставшие в нем все это время. Однако, поскольку никто из них раньше не предполагал такой ход событий, и у Дэниела, и у Ричарда уже были назначены дела на этот день. Это означало, что Роберт снова будет на дежурстве. Даже Кристиана и Сюзетта опять уехали помогать на каком-то благотворительном чаепитии. Он, конечно, не оставил бы Лизу под присмотром одних только ее сестер, но их присутствие в гостиной означало бы, что он, по крайней мере, может не находиться там сам. Он мог бы просто сидеть в кабинете с открытой дверью и следить, чтобы Лиза не попыталась ускользнуть со своими воздыхателями на еще одну гонку на фаэтонах или что-нибудь в этом роде.

— Я, конечно, сомневаюсь, что Морган осталась в Кале. Для того чтобы снова заняться ее бизнесом, Париж — куда более подходящее место, — заметил Смит. — А поездка в Кале, как я подозреваю, была только отвлекающим маневром, чтобы сбить нас со следа.

Роберт со вздохом откинулся на спинку стула. Париж — большой город, а миссис Морган явно не станет афишировать свое присутствие. Она не хочет, чтобы ее нашли. На то, чтобы ее выследить, могут уйти дни, ему бы очень не хотелось провести их все в слежке за Лизой.

— Но я вернусь так скоро, как только смогу, либо с информацией о том, кто заплатил за похищение мисс Мэдисон, либо привезу саму Морган, — заверил его Смит.

— Да, конечно, благодарю вас, — мрачно ответил Роберт.

Сыщик может сделать только то, что может, пожелания Роберта ничего не изменят.

— Милорд, не благодарите меня, пока я не привез то, что вам нужно, — спокойно сказал Смит. — А тогда сможете отблагодарить деньгами.

Роберт улыбнулся.

— Разумеется. Кстати о деньгах, нужен ли вам чек на покрытие расходов?

— Да, нужен, — просто ответил Смит.

Сыщик назвал сумму, которая показалась Роберту разумной. Он быстро выписал чек и подтолкнул его по столу к Смиту. Потом встал, чтобы проводить сыщика.

К тому времени, когда он вернулся в гостиную и открыл дверь, Лиза и ее поклонники все еще были там. Роберт расправил плечи и изобразил на лице вежливую улыбку, прошел через комнату и ненавязчиво сел рядом с большой композицией из цветов. Их здесь было несколько. Если Пемброк принес пирожные, то Тибальд и другие мужчины все принесли большие букеты цветов. Комната буквально утопала в свежих красочных бутонах. Но самым прекрасным цветком в гостиной была Лиза. Порозовевшая, сияющая, она купалась во внимании мужчин, улыбалась, смеялась, шутила, щебетала без умолку. Роберт подумал, что никогда еще не видел ее такой счастливой и очаровательной. Это был ее звездный час. В лучах восхищения всех этих мужчин она буквально сияла, притягивая все взгляды и вызывая еще большее восхищение гостей.

— Поскольку вы сказали, что вам нравится кататься на лодке, я надеялся устроить вам прогулку по реке сегодня днем, но, к сожалению, мне не удалось так быстро все организовать. — До Роберта долетели слова Пемброка и привлекли его внимание к разговору. — Однако мне удалось арендовать лодку на послезавтра, если вам будет угодно, можно отправиться всей компанией и устроить пикник на побережье.

— О, какая прелесть! — Лиза радостно захлопала в ладоши. — Кто поедет?

— Приглашения пишут и рассылают прямо сейчас, когда мы с вами разговариваем, — сказал Пемброк. — Разумеется, я пригласил всех присутствующих. — Он кивнул в сторону других мужчин в комнате, но напряженное выражение его лица показывало, что он вовсе не горел желанием это делать. Роберт это понимал. — А также ваших сестер, их мужей и лорда Лэнгли, — продолжил Пемброк и кивнул Роберту, который до этого момента думал, что его присутствие осталось незамеченным. — И чтобы уравнять количество дам и кавалеров, я также пригласил несколько молодых леди, дебютанток этого года.

«Чтобы отвлечь на них других мужчин», — с насмешкой подумал Роберт. Хотя он сомневался, что это сработает. По его мнению, ни одна женщина не могла сравниться с Лизой. Своим присутствием эти молодые леди лишь сильнее подчеркнут ее ценность. Но старания Пемброка он оценил.

— Звучит очень заманчиво, — сказала Лиза.

Мужчины тоже согласились, но с меньшим энтузиазмом. Роберт подозревал, что каждый жалеет, что эта мысль не пришла в голову ему самому.

К немалому облегчению Роберта, вскоре после этого прием закончился, потому что Финдли предложил оставить Лизу отдохнуть и приготовиться к вечернему балу. Остальные с ним согласились, хотя и неохотно, и начали медленно расходиться.

Пока Лиза провожала каждого гостя с улыбкой и заверениями, что его общество было ей приятно, Роберт молча стоял неподалеку. Хотя предложение разойтись исходило от Финдли, сам он ушел последним, тянул время до тех пор, пока раздраженный Пемброк наконец не поплелся к двери.

Лиза была не единственной, кто обратил удивленный взгляд на Чарлза Финдли, когда остальные мужчины ушли. На него с подозрением поглядывал Роберт. Он не сомневался, что Финдли надеялся ненадолго остаться наедине с Лизой, но от него он этого не дождется. Роберту хватило того, что прошлым вечером он уже стоял в стороне и наблюдал, как этот тип лапает Лизу, этого больше не повторится. Когда Финдли выжидающе посмотрел в его сторону, Роберт только поднял бровь. Наконец, по-видимому, поняв, что его не оставят наедине с Лизой, он криво улыбнулся, подошел к Лизе и сунул руку во внутренний карман пальто.

— Я не хотел давать это вам при остальных, — признался он с недовольным видом, доставая из кармана три тонкие книжки.

— О, Чарлз!

Лиза приняла книжки с таким видом, словно это были прекрасные драгоценности.

Услышав, что она обращается к Финдли по имени, Роберт нахмурился, но никто из них этого не заметил.

— Я не знал точно, какие книги вы любите, эти я сам еще не читал, но один из моих друзей уверял, что они должны вам понравиться, — неуверенно проговорил Финдли. Потом встревоженно добавил: — Надеюсь, вы их еще не читали.

— Нет. — Лиза быстро взглянула на названия, потом с сияющей улыбкой подняла на него взгляд и вдруг крепко обняла его. — Какой же вы чудесный! Это идеальный подарок!

— Ну, хорошо. — Финдли хмыкнул и провел руками по ее спине. Он было начал тоже ее обнимать, но потом быстро взглянул на Роберта, опустил руки и отступил на шаг. — Мне пора уходить. Вероятно, вам нужно отдохнуть перед сегодняшним балом.

— Спасибо, — искренне сказала Лиза, прижимая к груди книги. Она проводила Финдли в коридор и потом до входной двери. — Я сразу же начну читать одну из них и вечером выскажу вам свое мнение.

— Буду рад. — Финдли помолчал. — И, может быть, когда-нибудь позже на этой неделе мы могли бы устроить пикник, где вы бы мне почитали. Или я могу почитать вам. Или мы можем читать друг другу по очереди.

— Отличная мысль, — согласилась Лиза с улыбкой.

«Черта с два, отличная!» — с раздражением подумал Роберт. В прошлом они делали это с Лизой — брали плед, бутерброды и устраивали ленч на берегу реки между их загородными домами и читали друг другу вслух. Тогда это казалось невинным развлечением, но оно таковым не будет, если на его месте окажется Финдли.

— Проверьте свой календарь и сегодня вечером скажите мне, когда вы свободны, и я велю кухарке приготовить нам корзинку для пикника, — сказал Финдли, открывая выходную дверь.

— Непременно.

Она посерьезнела, и почему-то это беспокоило Роберта куда больше, чем когда на ее лице читалось нескрываемое удовольствие. Ему показалось, что ее слова прозвучали как клятва, словно она давала согласие на нечто большее, чем простой пикник. У Роберта возникло ощущение, что Финдли только что стал фаворитом в ее охоте за мужем, и эта мысль тревожила Роберта сильнее, чем он готов был признаться. Пока у Лизы был такой большой выбор мужчин, он не думал, что кто-то из них завоюет ее сердце, но сейчас…

Он хмуро посмотрел на Финдли. Тот провел рукой по щеке Лизы, повернулся и пошел по дорожке. Лиза с секунду смотрела ему вслед, потом с довольным вздохом закрыла дверь и тут же стала подниматься по лестнице, прижимая к груди книжки, словно сокровище.

Роберт немного постоял в пустом коридоре, хмурясь и недовольно поджимая губы. Лиза даже не взглянула в его сторону перед тем, как поспешить наверх. Как будто вообще забыла, что он здесь. Но он же именно этого и хотел, твердо напомнил себе Роберт. Она должна забыть о нем и жить дальше. Если бы его интересовала женитьба, Лиза, конечно, была бы первой в списке кандидаток в жены, но у него нет ни малейшего желания жениться на ком бы то ни было. Роберт снова напомнил себе, что мужчинам рода Лэнгли не везет в браке, так что оно и к лучшему, если она выбрала кого-то другого. Роберт очень сожалел, что на самом деле его это ничуть не радует.

— Ох, дорогая, наверное, нам тоже не стоит идти на бал у Киттричей.

Лиза подняла голову от тазика, над которым то и дело склонялась вот уже несколько часов, и покачала головой.

— Нет, все в порядке. Вы идите, Сюзетта и Дэниел вас ждут. Да и все равно здесь вы ничего не можете для меня сделать. Я буду просто… — Очередной приступ рвоты не дал ей договорить. Когда он прошел, она мысленно закончила: «Висеть над тазом, и меня будет выворачивать наизнанку».

От частых позывов у нее уже болели бока, в желудке ничего не осталось, ее рвало только желчью, но тошнота так и не проходила.

— Ох, дорогая, — снова прошептала Кристиана и погладила сестру по спине. — И ты весь день ничего не ела, кроме пирожных, которые принес лорд Пемброк?

Лиза кивнула с несчастным видом и обмякла после очередного приступа рвоты.

Кристиана нахмурилась.

— Ты даже не завтракала?

Лиза покачала головой.

— Я сегодня поздно встала и спустилась вниз уже перед самым приходом Пемброка с его угощением. — Она поморщилась и призналась: — Боюсь, из-за того, что я была голодная, я набросилась на пирожные, как жадный ребенок. Наверное, я съела их слишком много.

— Тебе не должно быть так плохо только оттого, что ты переела, — пробормотала Кристиана, снова поглаживая спину Лизы.

Ее снова начало выворачивать наизнанку. Наконец очередной приступ прошел, и она устало сказала:

— Ладно, Кристиана, иди. Когда мой желудок наконец успокоится, я просто лягу и буду отдыхать.

— Но мне очень не хочется оставлять тебя одну в таком состоянии, — возразила Кристиана.

— Она будет не одна, — произнес от двери Роберт.

Лиза жалобно посмотрела в его сторону. Он прошел в комнату и остановился рядом с Лизой, стоявшей на коленях перед тазиком с водой. Лиза поморщилась, отчасти ей не хотелось, чтобы Роберт видел ее в таком состоянии, но она чувствовала такую слабость, что по большому счету ей было все равно.

— Я посижу с ней, пока она не уснет, и потом буду держаться поблизости. Если ей снова станет плохо, я услышу, — сказал Роберт. Он отодвинул Кристиану в сторону и вместо нее встал на колени рядом с Лизой. — Иди. Ричард внизу, экипаж ждет на улице. Идите, развлекайтесь, о Лизе я позабочусь.

— Ты уверен? — с сомнением спросила Кристиана.

— Абсолютно. — Роберт начал поглаживать спину Лизы, как до этого делала Кристиана. Но Лиза отметила, что, когда это делает он, поглаживание не действует на нее так успокаивающе. — Иди, если ей станет хуже или не будет улучшения, я пошлю вам записку.

— Ладно, — вздохнула Кристиана. — Но обязательно сообщи, если ей станет хуже. И, если получится, попытайся влить ей в горло какое-нибудь питье. — При одном упоминании об этом Лизу снова начало рвать. Кристиана уточнила: — То есть когда покажется, что она сможет удержать его в себе.

Лиза слышала, как сестра тяжело вздохнула и пошла к двери, потом звук ее удаляющихся шагов донесся из коридора. Как только все стихло и Лиза поняла, что Кристиана ушла, она повернулась к Роберту и пробормотала:

— Уходи.

— Нет.

Ее снова начало рвать. Он придержал ее голову. После того как приступ рвоты прошел, Роберт спросил:

— Значит, ты ничего не ела, кроме пирожных Пемброка?

— Ты же сам слышал, — раздраженно буркнула Лиза.

— Да.

Он отвел прядь волос от ее щек и повернул ее голову так, чтобы смотреть ей в лицо. Лиза только вздохнула. Она знала, что выглядит ужасно, но была настолько обессилена, что противиться не могла. Однако Роберт увидел что-то такое, что ему не понравилось, и он нахмурился. Кажется, он заметил что-то в ее глазах. Но у Лизы даже не было сил спросить, в чем дело.

— Пемброк собирался прийти на сегодняшний бал? — тихо спросил он.

Лиза нахмурилась, потом покачала головой.

— Нет. Другие мужчины просили оставить им танец, но когда я посмотрела на него и спросила, хочет ли он, чтобы я оставила один танец для него, он сказал, что очень бы хотел прийти, но у него уже назначено на этот вечер другое дело.

— Другое дело, говоришь… — мрачно пробормотал Роберт.

— Угу.

Лиза устало прислонилась к его плечу, ее глаза сами собой закрылись. Сейчас ей хотелось только одного — спать, но она боялась, что если начнет перебираться в кровать, ее снова стошнит. Ее ребра и живот и так уже нещадно болели.

— Бедная маленькая Лиза, — прошептал Роберт. Он нежно погладил ее по голове. — Чувствуешь себя ужасно, да?

Она кивнула, не открывая глаз, и почувствовала, как он поцеловал ее в макушку. Но у нее не было сил даже на то, чтобы испытать удовольствие от этого нежного жеста. Да и какая разница? Это была невинная ласка, даже братская, устало думала она. Она начала постепенно погружаться в сон. Когда Роберт поднял ее на руки, она зашевелилась и что-то сонно пробормотала, но когда почувствовала под собой мягкую постель, снова заснула. Уж лучше она будет спать, чем ее снова начнет рвать — этого она хотела избежать любой ценой.

Роберт уложил Лизу на кровать и выпрямился. Накрыв ее одеялом, он некоторое время стоял и молча смотрел на нее. Даже больная, Лиза была прекрасна, темные круги вокруг глаз и бледность кожи не сильно портили ее вид. Хотя на Лизе была очень старая на вид, свободная белая ночная рубашка, не столько привлекательная, сколько удобная, она не скрывала изгибы ее тела. Роберт хорошо помнил, как увидел их под прозрачным одеянием, в которое ее нарядила миссис Морган.

— Ее желудок наконец успокоился? — прошептала у него за спиной Бет.

Роберт оглянулся. Горничная тихо подходила к кровати, чтобы посмотреть, как дела у ее госпожи. Он кивнул, потом прошептал:

— Будем надеяться, все прошло и не начнется снова.

— Да, — вздохнула Бет. — Бедняжка мучилась животом несколько часов. Это началось почти сразу же, как только она поднялась в свою комнату.

— Сразу после ухода ее гостей, — так же шепотом сказал Роберт.

— Да, слава богу, — прошептала Бет. — Она бы ужасно расстроилась, если бы это началось, когда гости были еще здесь.

— Хм. — Роберт направился к двери. — Я буду в кабинете Ричарда. Если ей снова станет плохо или еще что-нибудь случится, сразу зови меня.

— Хорошо, милорд.

Бет тихонько устроилась на стуле возле кровати следить за своей хозяйкой. Уходя, Роберт оставил дверь открытой, чтобы услышать, если Бет его позовет. Сначала он пошел вниз, как собирался, но потом передумал и свернул в свою комнату. Он намеревался спуститься вниз и скоротать время за книгой, но прошлым вечером он читал перед сном, и книга осталась на тумбочке возле его кровати. А войдя в комнату, он решил, что лучше остаться читать здесь и не закрывать дверь в комнату. Так он будет ближе к Лизе и лучше услышит, если понадобится его помощь.

Лиза заворочалась во сне, потом перевернулась на спину, голова ее скатилась набок, и взгляд упал на сгорбленную фигуру человека, спящего на стуле возле ее кровати. Бет. В спальне не горели ни свечи, ни масляные лампы, но дверь была распахнута настежь, и из коридора падало достаточно света, чтобы она могла разглядеть горничную. При виде Бет она невольно улыбнулась: лучшей горничной для молодой леди, чем Бет, и пожелать невозможно. В самом деле, они практически выросли вместе и были в первую очередь подругами, а уж потом госпожой и горничной.

Со стороны окна донесся какой-то царапающий звук. Лиза сонно посмотрела в ту сторону и увидела, что ветка дерева задевает оконное стекло. Она отвела взгляд, но движение ветки снова привлекло ее внимание. Она так и прыгала вверх и вниз по стеклу, и это казалось довольно странным. Лиза не сразу сообразила, в чем дело. Ветер же должен качать ее из стороны в сторону, а не вверх-вниз? После недолгого колебания Лиза осторожно села в кровати. Ее желудок не ответил на движение немедленным бунтом, тогда она вздохнула с облегчением и спустила ноги на пол, потом осторожно встала. Рвота прошла, но последствия остались. Мышцы отчаянно болели, словно жалуясь на перегрузку, она чувствовала слабость, и ей хотелось если не поесть как следует, то хотя бы что-нибудь выпить.

Но пока она решила не обращать на это внимания и осторожно подошла к окну, чтобы посмотреть, чем вызвано такое странное движение ветки. Она прошла полпути до окна, когда ветка перестала двигаться. Но Лизу разбирало любопытство. Хотя она все еще не до конца проснулась, она остановилась у окна и посмотрела наружу. Но ничего не увидела, потому что в стекле отражался свет из коридора. Немного подумав, она отодвинула задвижки, открыла окно и высунулась наружу.

В ночном воздухе не было ни дуновения ветерка. Лиза с любопытством разглядывала дерево за окном, но его ветви были неподвижны. Должно быть, перед этим на ветке сидела сова или еще какое-то ночное создание. Она посмотрела вверх, на ночное небо. Оно было черное как сажа, ни единой звездочки. Лиза вдохнула прохладный ночной воздух и только тогда заметила, что в ее комнате стоит неприятный запах. Решив, что немного свежего воздуха не помешает, она оставила окно открытым и повернулась, чтобы вернуться к кровати, раздумывая, не накинуть ли халат и не спуститься ли вниз, найти что-нибудь поесть. Ее желудок больше не бунтовал, но зато живот сводило от голода. И неудивительно, ведь ее желудок был совершенно пуст. Лиза поморщилась при одном воспоминании о рвоте, длившейся, казалось, целую вечность. Она остановилась возле кровати и потянулась за лежавшим в ногах халатом, позади нее послышалось какое-то шарканье. Лиза сначала замерла, потом хотела посмотреть, в чем дело, но только она начала поворачиваться, как кто-то схватил ее сзади, что-то обвилось вокруг ее талии и притянуло ее вплотную к сильному твердому телу. Она успела только ахнуть, как чужая ладонь зажала ей рот, заглушая тихий звук, вырвавшийся из ее горла. Еще до того, как Лиза успела хотя бы осознать, что происходит, ее подняли над полом и спиной вперед потащили через комнату к окну. Она принялась яростно брыкаться и по счастливой случайности именно это ее и спасло: похититель подошел слишком близко к столу и стулу, на котором Лиза любила сидеть, читая книги, и ее неистово болтающиеся ноги задели стул, и тот опрокинулся. От удара ногой о стул Лиза охнула, рука, зажимавшая ее рот, поглотила этот звук, но грохот от падения разбудил горничную. К огромному облегчению Лизы, в следующее мгновение Бет завизжала что есть мочи, вскочила на ноги и, огибая кровать, побежала к хозяйке. Лиза не знала, что оттолкнуло ее похитителя — помогло ли приближение Бет, или то, что ее визг, несомненно, кто-нибудь услышал и, скорее всего, уже спешил на помощь, — но в следующее мгновение он выпустил ее, и она упала на колени на твердый дощатый пол. Бет остановилась и опустилась на колени рядом с Лизой, глядя то на нее, то на убегающего мужчину.

— Мисс, с вами все в порядке?

— Да, — пробормотала Лиза, переводя дух, и оглянулась — нападавший на нее мужчина в этот момент как раз залез на окно.

— Что случилось?

Лиза повернулась на голос Роберта и собиралась ему объяснить, но он уже увидел вылезающего в окно мужчину и рванулся к нему. Лиза на коленях отодвинулась в сторону, чтобы не стоять у него на пути, но к тому времени, когда Роберт достиг окна, незнакомец скрылся. Но Роберта это не остановило. Быстрый как молния, он последовал за нападавшим и тоже выбрался через окно.

— О, боже… — прошептала Лиза.

Бет помогла ей подняться на ноги, и она нетвердой походкой пошла к окну, морщась от боли в коленях, лодыжке и желудке. Не обращая внимания на боль, она оперлась на подоконник и выглянула наружу. Она успела увидеть, как нападавший на нее падает с дерева и бежит прочь со двора. Роберт спрыгнул с веток на траву, когда до земли оставалось еще довольно далеко, но только крякнул, приземлившись, и сразу же пустился в погоню. Но Лиза видела, что тот мужчина оторвался от него уже на большое расстояние. К тому же он мчался так, словно за ним гнался сам дьявол, а Роберт слегка прихрамывал, по-видимому что-то повредив при прыжке с дерева.

— Лорду Лэнгли ни за что его не поймать, — разочарованно сказала Бет.

Лиза со вздохом согласилась с горничной. Когда Роберт выбежал из двора и скрылся из виду, она закрыла окно и заперла на задвижку.

Бет нахмурилась.

— Не лучше ли оставить окно открытым, чтобы лорд Лэнгли вернулся?

На что Лиза резонно заметила:

— Я уверена, что он предпочтет войти через парадный вход, а не лезть на дерево и забираться в окно.

— Ах да, — сказала Бет.

Лиза, прихрамывая, пошла к кровати за халатом, который не успела взять перед тем, как на нее напали. Бет быстро задернула занавески и последовала за ней.

— Как вы себя чувствуете? — с тревогой спросила горничная.

— У меня болит живот, колени и лодыжки, и я ужасно голодная, — слабо проговорила Лиза, но потом собралась с силами и добавила уже энергичнее: — Я готова убить за чашку чая.

Бет с сомнением покачала головой.

— Думаете, чай удержится в желудке? — спросила она. — Вы же не хотите, чтобы вас снова вырвало.

— Я думаю, меня больше не вырвет, — устало заверила ее Лиза. Она надела халат и завязала пояс. — По крайней мере, я на это надеюсь, потому что мне надо выпить чаю, чтобы успокоиться.

— Да, — сочувственно кивнула Бет. — Тогда садитесь и отдыхайте, а я вам что-нибудь принесу.

Бет подвела ее к опрокинутому стулу, потом быстро забежала вперед и поставила его на ножки. Лиза села. В основном потому, что сейчас чувствовала себя еще слабее, чем сразу по пробуждении. И она не возражала, что Бет накрывает ее колени одеялом, да еще и подтыкает его со всех сторон. Но когда горничная закончила суетиться и ушла, чтобы принести ей что-нибудь попить и перекусить, Лиза вздохнула с облегчением. Оставшись одна, Лиза устало откинулась на спинку стула и закрыла глаза. Она думала о том, что произошло. Кем был напавший на нее мужчина и откуда он взялся, она понятия не имела. Лиза была абсолютно уверена, что, когда она выглядывала из окна, на дереве никто не сидел. Но было очень темно, густая листва скрывала ветки, так что, возможно, кто-то все-таки мог там быть, скрытый от глаз. И ведь она сама оставила это чертово окно открытым как нарочно, чтобы он мог забраться и схватить ее! Лиза злилась на себя.

— Лиза?

Она открыла глаза и заморгала. В комнату вошел Роберт с горящей свечой в руке. Он поставил свечу на столик возле кровати, потом подошел и встал рядом с Лизой.

— Ты в порядке? — участливо спросил он.

— Да. — Она села чуточку прямее. — А ты, Роберт? Я видела, что ты прихрамывал, когда гнался за этим типом.

Роберт досадливо поморщился и признался:

— Я неудачно приземлился и подвернул щиколотку, только и всего. Из-за этого я бежал медленнее, чем мог бы, и упустил его.

— Садись. — Лиза махнула рукой в сторону кровати.

Но Роберт не сел на край кровати, как она предполагала. Он, прихрамывая, обошел вокруг кровати, взял стул, на котором спала Бет, принес его и поставил напротив стула Лизы. Потом сел, тихо вздохнул с облегчением и провел рукой по волосам.

— Расскажи мне, что произошло, — сказал он.

Лиза быстро рассказала, как она проснулась и увидела странную прыгающую ветку, про то, как выглядывала посмотреть и как потом на нее напали. Закончив рассказ, она откинулась на спинку, ожидая следующего вопроса. И тот не замедлил последовать:

— Ты видела его лицо?

— На нем было что-то вроде капюшона с прорезями для глаз, но я даже не смогла толком посмотреть на его глаза, извини, — тихо сказала она.

Роберт покачал головой.

— Это не твоя вина, понятно, что он не хотел, чтобы его узнали. — Роберт скользнул взглядом мимо Лизы и задумчиво посмотрел на окно.

— Ты думаешь, что это был поклонник, — тихо сказала она. — Кто-то, кого я бы узнала, если бы увидела лицо.

Роберт пожал плечами.

— Или человек, который на него работает, но которого ты тоже могла бы узнать.

Лиза кивнула, с этим она не спорила. После паузы Роберт сказал:

— Я хочу, чтобы впредь ты держалась подальше от Пемброка.

Лиза подняла на него удивленный взгляд.

— От Пемброка? Почему именно от него?

Он был вторым номером в ее списке потенциальных мужей, сразу после Финдли. Красивый, внимательный, он очень старался угодить ей.

— Потому что, если бы не его пирожные, от которых тебе стало плохо, ты бы сегодня вечером была на балу.

— Не думаю, что если я заболела от пирожных, приготовленных его кухаркой, то это его вина, — возразила Лиза со смешком.

— Его, если он что-то в них добавил, чтобы тебе стало плохо, — тихо сказал Роберт.

Лиза побледнела.

— Так ты думаешь, он положил в пирожные что-то такое, от чего мне стало дурно?

— Все остальные мужчины ожидали, что сегодня вечером ты будешь на балу, — напомнил Роберт. — Вероятно, большинство из них только сейчас начинают понимать, что сегодня ты не придешь. Но тот, кто на тебя напал, или тот, кто послал напавшего, заранее знал, что ты останешься дома.

— Но сейчас достаточно поздно, чтобы…

— Лиза, я оставил тебя спящей в этой комнате ровно час назад, — тихо сказал Роберт. — Вряд ли Кристиана и Ричард к этому моменту успели провести на балу больше нескольких минут. А может быть, они даже еще из экипажа не вышли, а ждут своей очереди за другими экипажами, чтобы подъехать к дверям.

— О…

Лиза не могла с ним не согласиться. Подъехать к дому, где проходил популярный в городе бал, и попасть внутрь зачастую бывало довольно утомительно и требовало много времени. Узкие улицы были всегда загружены, и по дороге на бал экипажи всегда ползли очень медленно, а потом еще стояли в долгой очереди, чтобы высадить своих седоков у двери. А после этого, у входа на сам бал, предстояло еще постоять в очереди гостей, ожидающих, когда их прибытие будет объявлено. Поэтому на то, чтобы попасть внутрь, требовалось немало времени. Уехать с бала было гораздо легче, но иногда это тоже превращалось в испытание, если приходилось ждать, пока остальные гости покидают зал, чтобы вернуться домой.

— Просто пока держись от него подальше, — повторил Роберт.

На этот раз Лиза кивнула, хотя и неохотно. Пемброк показался ей очень добрым, к тому же она с нетерпением ждала прогулки по реке и пикника, назначенных на послезавтра. То есть, конечно, теперь ждала, когда ей больше не надо было сидеть, склонившись над тазиком. Но сейчас, подумав об этом, Лиза засомневалась, стоит ли вообще на него ехать, если еду для пикника будет готовить кухарка Пемброка. Ей совершенно не хотелось, чтобы послезавтра ее снова рвало.

— А вот и я. — Радостно объявила Бет, внося в комнату поднос. — Лорд Лэнгли, вам я тоже принесла чай и кое-что поесть. Я подумала, что после ваших усилий вы могли проголодаться.

— Спасибо, Бет. — Роберт быстро встал и пододвинул столик к стулу Лизы между ее стулом и своим. Бет поставила на него поднос. — Ты очень добра.

— Пожалуйста, милорд. — Ставя поднос, Бет слегка покраснела от комплимента. Она выпрямилась и остановилась в сомнении, но потом направилась к двери. — Кухарка просила помочь починить ее фартук, так что, пока вы едите, я пойду посмотрю, что можно сделать. Если я вам понадоблюсь, зовите.

— Спасибо, Бет, — сказала Лиза.

Горничная ушла. Лиза посмотрела на поднос: на двух тарелках лежали холодный жареный цыпленок, сэндвичи с огурцом и ягодные пирожные. На подносе стояли также чайник с кипятком и две чашки. Лиза улыбнулась с предвкушением и пододвинула ближайшую тарелку чуть ближе к себе, собираясь начать с цыпленка, но замерла, не донеся до рта ножку цыпленка: Роберт начал разливать чай.

— Прошу прощения. — Она положила ножку цыпленка обратно на тарелку. — Я разолью.

Разливать чай всегда считалось женской обязанностью, но Роберт только усмехнулся и покачал головой.

— Не надо, ешь, я же вижу, что ты голодная. А чай я разолью.

— Спасибо, — пробормотала Лиза. Она снова взяла куриную ножку и на этот раз откусила кусочек.

Ее рот наполнился вкусом жареного цыпленка, и у нее вырвался тихий вздох удовольствия. Божественный вкус, несмотря на то что мясо холодное. Впрочем, она была так голодна, что не удивилась бы, если бы сейчас даже ненавистная ею овсянка показалась ей изысканным блюдом.

Видя, что она проглотила кусочек и тут же откусила новый, Роберт предупредил:

— Не спеши, а то как бы тебе снова не стало плохо.

Лиза нехотя согласилась и заставила себя отложить куриную ножку. Она взяла чашку чая, которую только что наполнил Роберт. Некоторое время оба молча ели и пили чай. Только когда оба наелись и отодвинули тарелки, Лиза посмотрела на него и тихо сказала:

— Спасибо, Роберт.

— За что? — удивился он. — Это же не я принес еду, а Бет.

Видя его недоумение, Лиза слегка улыбнулась.

— Не за это. За… в общем, за все остальное. За то, что пришел и спас меня от миссис Морган, за то, что с тех пор присматриваешь за мной, за то, что сегодня погнался за тем человеком. Я знаю, что доставляю тебе много хлопот, но я правда ценю то, что ты для меня делаешь. Наверное, просто тот разговор в карете ранил мою гордость. — Видя, что он собирается ее перебить, она быстро добавила: — Но ты был прав. Хотя, пока я росла, я была в тебя влюблена, мы слишком долго жили близко друг к другу, поэтому наши отношения не могу стать чем-то большим, чем отношения брата и сестры. Сейчас я даже представить себе не могут, что ты меня целуешь или гладишь по щеке, как это делал Чарлз прошлой ночью. Сама мысль об этом просто смехотворна.

Лиза встала, обогнула столик, наклонилась к Роберту и поцеловала его в щеку, потом выпрямилась и направилась к кровати, на ходу развязывая и снимая халат.

— Доброй ночи. — Она зевнула. — Желаю тебе спокойного сна. Я-то точно буду спать спокойно, зная, что ты за мной присматриваешь и ты близко, достаточно только крикнуть.

Она легла в кровать, накрылась одеялом до самого подбородка и закрыла глаза.

Роберт несколько минут смотрел на кровать, и в его голове снова и снова звучали ее слова. Она не может даже представить себе, что он целует и ласкает ее, как Финдли? Черт подери, он очень даже может представить! И он сделал бы это гораздо лучше, чем Финдли, он же видел вчера на балу его жалкие потуги! Но то была лишь мимолетная мысль, сейчас он только и мог, что вспоминал ее образ, когда она наклонилась, чтобы поцеловать его в щеку, и ее халат и ночная рубашка распахнулись. Он видел ее тело почти до самого пупка. Неужели она не сознавала, какой вид ему открылся? А потом, когда она стянула халат, чтобы лечь в постель, ее ночная рубашка сползла набок, и ему открылось одно молочно-белое плечо. И вот теперь она лежала в одной ночной рубашке всего лишь в нескольких футах от него, нимало не заботясь о том, что рядом с кроватью все еще стоит мужчина из плоти и крови. А его кровь была очень горячей, прямо сейчас она с силой пульсировала в теле. Но разве Лизу это интересует? Черт возьми, нет! Кажется, она решила, что он был прав и ей будет лучше с одним из этих глупых ротозеев, которые так и вились вокруг нее последние несколько дней.

Проклятье! Если он в самое ближайшее время не решит проблему с таинственным поклонником и не уберется подальше от Лизы, она сведет его в могилу, мрачно думал Роберт. Он встал и понес поднос из комнаты. Когда он был уже у двери, Лиза пробормотала:

— Спокойной ночи, Роберт.

Это был самый сексуальный звук, какой он только когда-нибудь слышал: сонный, нежный, мягкий, почти шепот. Он легко мог представить, как она таким вот голосом произносит его имя, только не в знак прощания, а в знак сонного приветствия, когда он забирается в постель рядом с ней, и его обнаженное тело скользит вдоль ее тела.

«Да, она точно сведет меня в могилу», — опять подумал Роберт. Он не ответил на ее слова, а просто молча вышел в коридор, и вид у него при этом был несчастный.

Глава 9

— Мисс Мэдисон, надеюсь, вам лучше.

Лиза отвернулась от Сюзетты, чтобы посмотреть на говорившего, и с удивлением увидела, что это лорд Пемброк, тот, от кого ей следовало держаться подальше. Можно было догадаться, что он придет на этот бал. Лиза мгновенно насторожилась.

— О, да. Откуда вы знаете, что я была больна? — Это показалось ей подозрительным.

Удивленный столь резким вопросом, Пемброк слегка поднял брови, однако спокойно объяснил:

— Потому что сегодня, когда я послал вам визитную карточку, ваша сестра ответила, что вы плохо себя чувствуете и не принимаете гостей. И что вы предпочитаете отдохнуть, чтобы выздороветь до сегодняшнего бала. А потом Тибальд мне сказал, что вчера вечером вы плохо себя чувствовали и не появились на балу.

— Ах да, — со вздохом сказала Лиза, уже чувствуя угрызения совести за свою подозрительность. Поразмыслив как следует, она поняла, что просто не может поверить, что в ее внезапной болезни виноват Пемброк. Он казался очень милым и приятным мужчиной, а учитывая, что он так красив, ему вряд ли есть нужда похищать молодых женщин. Большинство девушек, скорее, сами бросятся к его ногам. Но эта мысль напомнила Лизе, что миссис Морган говорила о ее поклоннике, и подозрение снова проснулось.

— Вам лучше? — мягко спросил Пемброк, напоминая ей свой предыдущий вопрос.

— Да, спасибо, мне лучше. — Лиза улыбнулась, но улыбка получилась немного натянутой. — Гораздо лучше.

— Хорошо. — Он кивнул. — В таком случае, я надеюсь, вы оставили для меня танец.

— О… не думаю…

Лиза принялась подчеркнуто тщательно рыться в сумочке в поисках карты танцев, в то же время лихорадочно придумывая, какими словами соврать, что карточка уже заполнена. Однако ей не удалось последовать предостережениям Роберта и избегать Пемброка, потому что вмешалась Сюзетта.

— Дорогая, — радостно сказала она, — твоя карта танцев у меня. Помнишь, Дэниел просил оставить для него танец, и я взяла твою карту, чтобы его вписать?

— Да, конечно, — пробормотала Лиза, поворачиваясь к сестре.

— И у тебя остались один или два танца, — весело продолжила Сюзетта. — Видишь? Кадриль и вальс. Вообще-то вальс все еще свободен и сегодня он будет первым танцем, он вот-вот начнется.

Лиза застыла. Сюзетта сунула карту прямо ей под нос, чтобы она увидела.

— Прекрасно, — сказал лорд Пемброк, — я буду счастлив танцевать с вами вальс.

Он явно был очень доволен таким поворотом событий.

— Да, конечно, — слабо откликнулась Лиза.

Она взяла у сестры карту и стала вписывать имя Пемброка. А что еще оставалось делать в такой ситуации? К сожалению, ничего — во всяком случае, она ничего не смогла придумать. Лиза машинально огляделась в поисках Роберта. Он, конечно, рассердится, но сейчас она ничего не могла с этим поделать. Она почти испытала облегчение, увидев, что он выходит из зала вместе с Дэниелом и Ричардом. По-видимому, чтобы в каком-нибудь безлюдном месте рассказать им о событиях прошлой ночи. Лиза знала, что до этого ему не представилась возможность им рассказать. Накануне вечером Кристиана с Ричардом вернулись с бала очень поздно, Роберт сказал, что он задремал и пропустил их возвращение. А утром Ричард встал и ушел еще до того, как Роберт проснулся. И вернулся перед самым отъездом на бал, у него было время только на то, чтобы взбежать наверх и переодеться. Лиза была уверена, что мужья ее сестер узнают новость о ночном происшествии только сейчас.

— Танец начинается. Мы идем?

Лиза натянула на лицо улыбку и оперлась на руку лорда Пемброка, твердя себе, что все будет хорошо. Не может же он потащить ее, визжащую и брыкающуюся, прямо из бального зала. И она надеялась, что танец закончится до того, как в зал вернется Роберт.

— Мисс Мэдисон, вы точно хорошо себя чувствуете?

Лиза подняла взгляд на кавалера и принужденно улыбнулась.

— Да, я… по правде говоря, нет, не совсем. — Кажется, она все-таки нашла способ избежать этого танца. — Милорд, наверное, мне лучше пропустить этот танец.

— Да, конечно. — Пемброк сразу стал воплощением заботливости. — Полагаю, в этом нет ничего удивительного, если вы весь вчерашний день и ночь проболели. Возможно, вам не стоило сегодня приходить на бал.

— Да, наверное, не стоило, — согласилась Лиза.

Пемброк проводил ее назад. Но Лиза уже поняла, что допустила ошибку. Ее карта танцев вся заполнена, как это будет выглядеть, если сначала она заявила, что плохо себя чувствует и не может с ним танцевать, а потом будет танцевать со всеми остальными? Она была так раздосадована и так погружена в свои мысли, что только почувствовав на щеке дуновение прохладного воздуха, осознала, что Пемброк вывел ее на террасу. Да это же еще хуже, чем танцевать с ним! Роберт будет вне себя от ярости!

Пемброк, по-видимому, заметил ее смятение.

— Я подумал, что на свежем воздухе вам может стать лучше, — сказал он участливо. — Ваша карта танцев полна, и, возможно, не все джентльмены проявят такое же понимание, как я, и будут настаивать на танце. Я надеюсь, свежий воздух поможет вам продержаться до конца вечера.

— Да, конечно. Надеюсь, что поможет, — жалко закончила она, нервно оглядываясь. К ее облегчению, оказалось, что они не одни на террасе. Однако облегчение Лизы длилось недолго, потому что лорд Пемброк повел ее к лестнице в сад.

— О, милорд, я думаю, нам не стоит уходить далеко, мои сестры будут волноваться, — возразила Лиза, еле передвигая ноги.

— Мы не пойдем далеко. — Пемброк подтолкнул ее вперед. — Здесь неподалеку есть скамейка, я подумал, что вам лучше всего немного посидеть в тишине и глубоко подышать. От этого вам должно стать лучше.

Лиза прикусила губу и посмотрела сначала на дом, потом на скамейку, на которую указывал ее кавалер. Та была близко, Лиза ее хорошо видела, — но скамейка стояла в тени. Может быть, он планирует ударить ее по голове, чтобы она потеряла сознание, а потом утащить, как пытался сделать вчерашний мужчина. Правда, для этого ему потребуется перетащить ее через стену, окружающую большой парк. Впрочем, вчера того мужчину, кажется, не пугала перспектива вытаскивать ее в окно и спускаться вместе с ней по дереву.

Теперь, подумав об этом, Лиза удивилась, как он вообще сумел бы это сделать. Так, она сама не заметила, как оказалась уже на полпути к той скамейке. Лиза заставила себя сосредоточиться на более насущной проблеме, которую надо решить прямо сейчас, но это не помогло. Она не могла придумать ни одного способа заставить его повернуть обратно к дому. Лиза решила, что ей остается только надеяться, что у него нет бесчестных планов и скоро она благополучно вернется в зал. И, в идеале, раньше, чем туда вернется Роберт, поговорив с Ричардом и Дэниелом. Последнее, конечно, было бы огромным везением, призналась себе Лиза, пока Пемброк подводил ее к скамейке.

— Ну вот, — тихо сказал Пемброк. — Присаживайтесь, пожалуйста, мы просто немного посидим на свежем воздухе. В любом случае, здесь лучше — здесь удобнее говорить. Хотя, конечно, при этом я лишаюсь возможности держать вас в своих объятиях, — лукаво добавил он, устраиваясь поближе. Потом добавил: — Впрочем, может быть, я смогу сделать и то и другое.

— Э-э…

Лиза не договорила и ахнула от удивления: Пемброк неожиданно повернулся, обнял ее и притянул к своей груди.

— Успокойтесь, — примирительно сказал он, — я просто обниму вас, пока мы тут сидим. В конце концов, если бы мы сейчас танцевали, я бы обнимал вас почти так же, не правда ли?

Лиза уставилась широко раскрытыми глазами на плечо, к которому была прижата. Это определенно было не то же самое. Во время танца в зале он бы никогда не посмел держать ее так близко к себе. И не позволил бы своим рукам так свободно скользить вниз и вверх по ее спине.

— Милорд, это неприлично.

— Я знаю, но ничего не могу с собой поделать. — Он вздохнул и, несмотря на ее усилия, прижал ее еще теснее. — Лиза, в вашем присутствии я теряю голову. Я никогда в жизни не встречал столь прекрасного создания, как вы! Я мечтаю о том, что бы я мог с вами делать. — Он шумно вздохнул и добавил: — Конечно, я был бы счастлив, если бы вы еще и согласились стать моей женой.

— Э-э…

Лиза все еще пыталась хоть немного отодвинуться от него. Он так сильно прижимал ее к себе, что ей по-настоящему стало трудно дышать, она начала волноваться, не собирается ли он действительно сжать ее так, что она потеряет сознание, а потом утащить ее отсюда, овладеть ею и после жениться. Миссис Морган же говорила, что ее поклонник хотел сделать и то и другое.

Боже милостивый, какую же она совершила глупость, что вышла с ним в сад! От этой мысли Лиза сначала запаниковала, но потом страх придал ей сил, и она так сильно оттолкнулась от Пемброка, что он растерялся и выпустил ее из объятий. В своем яростном стремлении освободиться она чуть было не свалила его со скамейки на землю, но он сумел удержаться. Но к тому времени, когда он восстановил равновесие и выпрямился, Лиза уже вскочила на ноги и тем же путем, каким они сюда пришли, поспешила обратно.

— Мисс Мэдисон!

— Мисс Мэдисон.

Два голоса прозвучали одновременно, один принадлежал Пемброку, звавшему ее сзади, но другой окликал спереди. Лиза повернулась на тот, который доносился спереди и тут же улыбнулась с облегчением: навстречу ей спускался по ступеням лорд Тибальд.

— Милорд, — проговорила она, запыхавшись, и остановилась перед ним. Потом тревожно оглянулась, увидела, что к ним спешит Пемброк, и, обогнув Тибальда, поспешила к лестнице.

— Идите, — мягко сказал Тибальд, слегка подталкивая ее. — Я с ним разберусь. Перед балом он слишком много выпил, а Пемброк известен тем, что становится неуправляемым, когда выпьет.

— Благодарю вас, милорд, — с облегчением сказала Лиза и поспешила вверх по лестнице, а потом и через террасу к дверям в зал. Она была почти у дверей, когда откуда-то из темноты на нее налетела темная фигура, железной хваткой схватила ее за руку и потащила через террасу в какую-то неосвещенную комнату. От неожиданности Лиза так опешила, что даже не закричала и не начала бороться, пока не стало слишком поздно и она не оказалась в темном помещении.

— Что, черт побери, ты вытворяешь? Я же тебе говорил не приближаться к Пемброку, и что же? Я возвращаюсь, и Сюзетта мне сообщает, что ты танцуешь с ним вальс! Только на танцевальном полу тебя нет, ты отправилась с ним на улицу!

— Роберт!

Узнав его голос, Лиза вздохнула с облегчением. Роберт закрыл дверь на террасу, и они остались в темноте.

— Проклятье, Лиза, я изо всех сил стараюсь обеспечить тебе безопасность! — Роберт чиркнул спичкой и зажег свечу, стоящую на каком-то столике недалеко от них, и только потом заговорил снова. — И ты значительно облегчила бы мне задачу, если бы проявила хоть немного здравого смысла и сама не подвергала себя опасности на каждом шагу.

— Это я подвергаю себя опасности на каждом шагу? — изумилась Лиза.

— Да! — с досадой рявкнул он. — Бегаешь на чаепития в бордели, открываешь окна похитителям, исчезаешь в парке с мужчиной, который может быть источником всех твоих бед. О чем ты вообще думаешь?

Лиза возмутилась:

— Я же не знала, что миссис Морган содержит бордель! И я уж точно не открывала окно тому мужчине, я просто хотела впустить в комнату немного свежего воздуха и… черт возьми, сегодня я не собиралась выходить из зала! И не хотела, чтобы он меня грубо лапал, на самом деле я боролась и пыталась освободиться.

— Ну, там, в парке мне не показалось, что ты боролась в объятиях Пемброка, — прорычал Роберт. — Вы выглядели как два голубка…

Он не договорил, потому что Лиза внезапно влепила ему пощечину, звук удара разнесся гулким эхом в наступившей тишине. Лиза сама была потрясена тем, что сделала это. Она не собиралась его ударять — не успела даже подумать о том, что делает, пока ее ладонь не коснулась его лица. Сейчас она смотрела, как Роберт поднимает руку и потирает щеку, при этом выгнув одну бровь.

— Интересно, меня ты ударила, а его нет, однако ты заявляешь, что он действовал против твоего желания. Полагаю, это показывает, насколько ты этого «не хотела».

Лиза снова занесла руку, но на этот раз Роберт перехватил ее в воздухе.

— Одного раза достаточно, — прорычал он, крепко держа ее за запястье. — Если ты еще раз попытаешься это сделать, мне придется тебя наказать.

Вместо ответа Лиза замахнулась другой рукой. Она была так зла на него, что ей хотелось бить его по лицу, брыкаться, царапаться, даже рвать на нем волосы. Но она подозревала, что злилась на Роберта не только за его слова. Ее бесило и то, что он был слишком бестолковым, чтобы ее полюбить, а еще — что в руках лорда Пемброка она чувствовала себя ужасно беспомощной, пока не вырвалась. Она была чертовки зла и на женщину, которую считала своей подругой, а та похитила ее, опоила каким-то зельем и нарядила, чтобы подарить для утех какому-то неизвестному мужчине. И ее приводило в дикую ярость то, что этот неизвестный думал, будто может по своему желанию овладеть ею и жениться на ней — не важно, хочет она того или нет. Она злилась на все, а Роберт просто оказался удобной мишенью, вот она и замахнулась второй рукой.

Но он поймал и эту руку. Несколько мгновений они сверлили друг друга свирепыми взглядами, тяжело дыша от избытка чувств, а потом Роберт, пользуясь тем, что держит ее запястья, вдруг притянул ее к своей груди. Он опустил ее руки и завел их за спину, вынуждая ее еще теснее прижаться к его торсу, и накрыл ее рот своим.

Это был поцелуй-наказание, но по мере того, как он продолжался, Лиза решила, что, пожалуй, ей это нравится. Роберт своими губами заставил ее открыть рот. Он целовал ее совсем не так, как лорд Финдли. В его поцелуе не было мягкости, не было ни покусывания, ни пощипывания, ни поддразнивания и ощущения, что он хочет большего, зато в нем было что-то, чему она не могла подобрать определения. Дальше началось кое-что еще, Роберт ласкал ее язык своим, то поглаживая его, то отступая, то снова обвивая ее язык своим. Вот чего ей не хватало с Финдли, поняла Лиза, отвечая на поцелуй. Она инстинктивно прижалась всем телом ближе к Роберту, и ее язык вступил в танец.

— Бог мой! — пробормотал Роберт, отрываясь от ее губ, чтобы осыпать поцелуями ее щеку, а потом спуститься ниже, к шее, покусывая и пощипывая губами нежную кожу.

Лиза застонала, инстинктивно пытаясь освободить руки, чтобы прикоснуться к нему.

— Ты сводишь меня с ума! — прорычал Роберт.

Он переложил оба ее запястья в одну руку, чтобы освободить вторую и обнять Лизу за талию.

Его рука накрыла ее грудь через платье, Лиза ахнула и приподнялась на цыпочки, пытаясь и избежать ласки, и одновременно инстинктивно выгибаясь, чтобы прижаться к нему. Его губы скользнули вниз по ее ключице, к вырезу платья. Он потянул за вырез ее платья, пытаясь высвободить ее грудь, пока его язык ласкал выступающий над вырезом мягкий холмик. Лиза застонала и прошептала его имя.

Чтобы справиться с декольте ее платья, Роберту понадобилась вторая рука, и, к радости Лизы, он выпустил ее запястья, теперь она смогла обнять его за плечи. Наконец ему удалось освободить одну ее грудь, и он тут же припал к ней ртом, сжимая мягкий холмик, и стал посасывать ее сосок вместе с ареолой.

— Роберт! — Лиза потрясенно ахнула от острого наслаждения, накатившего на нее волной. Вот, значит, какое оно, теплое покалывание, о котором написано в ее книжках про Фанни и Софию. Лиза решила, что они не так уж хорошо его описали. Она инстинктивно вцепилась в плечи Роберта, пока не настал момент, когда она больше не могла это вынести — тогда схватила его за волосы, чтобы притянуть его губы обратно к своим.

Роберт повиновался. На этот раз его поцелуй был скорее требовательным, чем карающим. Пока язык творил свое волшебство, его руки продолжали ласкать и сжимать ее тело — одна рука гладила обнажившуюся грудь, другая легла на ягодицы и прижала ее бедра к его бедрам. Лиза смутно сознавала, что он толкнул ее назад, но не понимала зачем. Она поняла это, только когда уперлась задом во что-то твердое, Роберт прервал свои ласки, обхватил ее за талию, приподнял и усадил на это что-то, наверное на стол. Ей было все равно, что это. Одна рука Роберта вернулась к ее груди, а другая тем временем подняла ее юбку с одной стороны, нырнула под подол и провела вверх по наружной стороне ее ноги от колена и выше. Под его ласками Лиза стонала и извивалась, елозила по поверхности, на которой сидела. Ее ответный поцелуй тоже стал требовательным. Она нетерпеливо погрузила пальцы в волосы Роберта и ладонями притягивала его голову еще ближе.

Его рука опустилась вниз по ее бедру, но тут же снова двинулась выше теперь уже по внутренней стороне бедра. Лиза извивалась еще сильнее, из ее рта в его рот вырывались вскрики возбуждения. Когда его пальцы коснулись завитков между ее ног, Лиза откинулась назад и одновременно сдвинула бедра, зажимая ими его руку. Она была поглощена его ласками и не замечала, что от ее движения и их общего веса столик, на котором она сидела, начал опрокидываться назад. Роберт был чуть быстрее ее и все-таки попытался удержать их обоих от падения, но потерял равновесие, споткнулся и упал вместе с Лизой, навалившись на нее всем своим весом. Лиза застонала от боли: мало того что она ударилась спиной о твердый пол, так еще и задняя часть ее коленей оказалось больно прижатой к краю стола.

— Проклятье! — пробормотал Роберт, пытаясь подняться с Лизы. — Ты не пострадала?

Лиза поморщилась, но открыла глаза и сумела улыбнуться, хотя улыбка получилось кривой.

— Вроде бы нет. Наверное, будут синяки, но в остальном все хорошо.

— Прошу прощения, — сказал Роберт.

Он подвинулся и помог ей подняться. Лиза осторожно встала, морщась от боли в спине и в ногах. Убедившись, что у нее ничего не сломано, Роберт поставил стол на место и вернул на него все вещи.

Лиза спохватилась, что одна ее грудь все еще торчит над вырезом платья, и быстро заправила ее обратно. Потом руками попыталась проверить и привести в порядок прическу, но сделать это, не видя, что стало с волосами, было трудно. Лиза огляделась и заметила на одной стене комнаты зеркало. Она подошла к нему и с облегчением увидела, что ее прическа не сильно пострадала. Быстро поправила волосы и расправила юбки, потом несколько нервно повернулась к Роберту. Он закончил приводить в порядок стол и молча смотрел на нее. Этот взгляд Лиза легко узнала, в конце концов она знакома с Робертом много лет. У него был такой взгляд, какой бывал, когда он обдумывал какую-то загадку или волнующую проблему, в которой не мог разобраться. Не очень-то приятно быть низведенной до ранга беспокоящей проблемы после того, чем они только что занимались. Лиза инстинктивно расправила плечи, готовясь обороняться от того, что он собирается сказать. Но он сказал только:

— Наверное, нам нужно вернуться на бал. Сюзетта говорила, что твоя карта танцев заполнена до конца, так что твое отсутствие не пройдет незамеченным.

Лиза была так разочарована, как если бы он оскорбил ее или дал ей пощечину. Несколько мгновений она молча смотрела на него, потом просто повернулась к двери.

— Конечно ты прав, — прошептала она. Уже у самой двери добавила: — В конце концов, я же не найду себе мужа в этой комнате.

Она открыла дверь, вышла и быстро зашагала по коридору туда, откуда доносились музыка и гул голосов.

— Вот вы где, а я вас везде искал. Сейчас начнется наш танец.

Едва Лиза вошла в бальный зал, как перед ней вдруг возник лорд Финдли. Она резко остановилась и заставила себя улыбнуться.

— Я… — Она замолчала и оглянулась через плечо. Финдли посмотрел куда-то мимо нее и нахмурился. Конечно, заметил Роберта. Тот шел сразу за ней. Вот только лорд Лэнгли и не подумал перед тем, как возвращаться в зал, остановиться и проверить свой внешний вид — его волосы были растрепаны, одежда в беспорядке. Он выглядел… выглядел так, будто только что занимался сексом. К своей досаде, сейчас Лиза могла только гадать, не выглядят ли ее губы такими же опухшими, как его. Ей только и оставалось, что сказать:

— Милорд, музыка начинается.

Лорд Финдли перевел взгляд на ее лицо, слегка кивнул и улыбнулся.

— В таком случае нам надо идти танцевать.

Лиза тихонько вздохнула с облегчением: надеялась, что он не заметил, что она только что целовалась. Лорд Финдли повел ее на танцевальный пол. Но ее надежды разлетелись вдребезги, когда он обнял ее в танце и прошептал:

— Следует ли мне вызвать Лэнгли на дуэль, чтобы защитить вашу честь?

Лиза вздохнула, на мгновение обмякла в его руках, но потом усилием воли заставила себя держаться прямо и выпалила:

— Мы с ним спорили.

Неудивительно, что Финдли в ответ с сомнением изогнул бровь.

— А потом я дала ему пощечину, — неохотно призналась Лиза и вдруг затараторила: — И еще раз дала ему пощечину, а он в наказание меня поцеловал, а потом стол опрокинулся, он поднял его, и мы вернулись в зал.

Закончив, она поморщилась, чувствуя, что, кажется, отчаянно краснеет.

Несколько секунд лорд Финдли молчал, потом прочистил горло и спросил:

— И часто он вас наказывает поцелуями?

— Нет, конечно. Никогда, — заверила его Лиза, потом снова нервно забормотала: — То есть кроме сегодняшнего вечера, но, понимаете, он хотел, чтобы я держалась подальше от лорда Пемброка, а из-за Сюзетты мне пришлось с ним танцевать. Только Пемброк заметил, что я чувствую себя не в своей тарелке, и подумал, что это потому, что мне вчера было плохо, и он вывел меня на свежий воздух. А потом меня схватил, а я от него убежала, а лорд Тибальд взял лорда Пемброка на себя, пока я пыталась вернуться в зал. Но Роберт все видел и утащил меня, чтобы отчитать за то, что я была с Пемброком, тогда-то я и влепила ему пощечину, а он… в общем, потом было все остальное, и теперь мы вернулись на бал, — тихо закончила она.

— Понятно, — пробормотал Финдли.

Лиза всячески избегала смотреть на него, потому что боялась того, что может увидеть в его глазах. Но его плечо под ее рукой вдруг затряслось, тогда она нервно посмотрела на него и с удивлением увидела, что он пытается сдержать смех.

— Милорд, вы смеетесь? — спросила она ошеломленно.

— Прошу прощения, — искренне сказал он, но потом в его голосе снова послышалось веселье. — Честное слово, вы самое восхитительное создание на свете. Просто иногда я не могу разобраться в том, что вы говорите.

— Ох, — пробормотала Лиза.

Она подумала, что ее объяснение, наверное, на самом деле получилось путаным.

— Почему вам надо держаться подальше от Пемброка? — спросил Финдли.

— Потому что… — Лиза смолкла на полуслове и, решив не говорить правду, вместо этого повторила то, что сказал Тибальд. — Потому что он известен тем, что, когда напьется, становится неуправляемым.

— Да, так и есть, — серьезно согласился Финдли. — Я так понимаю, сегодня он напился?

— Лорд Тибальд думает, что это так.

— Верно. — Финдли кивнул. — А как вышло, что из-за Сюзетты вам пришлось танцевать с Пемброком?

Лиза жалобно вздохнула.

— Он подошел спросить, можно ли оставить ему танец, и Сюзетта тут же сказала, что у меня все еще не занят первый вальс, так что, как вы понимаете, мне пришлось танцевать этот вальс с ним.

— Конечно, — сухо согласился Финдли. — А вам понравились карающие поцелуи Лэнгли?

От столь неожиданного вопроса Лиза так растерялась, что споткнулась в танце. Лорд Финдли тут же подхватил ее крепче и, чтобы она не упала, привлек ближе к своей груди. Лиза воспользовалась этой паузой, чтобы не отвечать на его вопрос. Через несколько секунд Финдли вернул ее в прежнюю позу, и очень хорошо, что он это сделал, ведь виснуть таким манером на мужчине неприлично.

— С вами все в порядке? — спросил он.

Лиза кивнула, избегая смотреть ему в глаза.

— Д-да, спасибо.

Финдли выдержал небольшую паузу, потом мягко напомнил:

— Вы не ответили на мой вопрос. — Затем тихо добавил с некоторым разочарованием: — Впрочем, возможно, это можно считать ответом.

— Я… мне понравился ваш поцелуй, — наконец сказала Лиза не очень уверенно.

— В самом деле? — Чарлз немого приободрился, потом наклонил голову набок. — Больше, чем его, или меньше?

«И надо же додуматься такое спросить», — с досадой подумала Лиза.

— Милорд, эти поцелуи были совершенно разными. Ваш был нежным и… гм, приятным. А его… — Она ненадолго задумалась, подбирая подходящее определение. «Горячим, страстным, ошеломляющим», — но не могла же она это сказать. Наконец она нашла слово: — Жестким.

Лорд Финдли недоуменно заморгал.

— Твердым? Что было жестким?

Лиза нахмурилась.

— Его поцелуй. Если вы упорно настаиваете на обсуждении этой темы, будьте добры, по крайней мере, следите за разговором.

— Да, конечно, прошу прощения, — быстро сказал Чарлз, его губы снова чуть дрогнули в улыбке.

— Понимаете, это были два совершенно разных поцелуя. Их невозможно сравнивать.

— Представляю, — легко согласился он.

И тут Лизу осенила одна мысль:

— Хотя, может быть, если вы поцелуете меня жестко, тогда я смогла бы сравнить ваш поцелуй и его.

От поцелуев Роберта замирало сердце. Он с такой легкостью мгновенно пробуждал в ней страсть, что это было похоже на чудо. Это было самое волнующее, самое восхитительное ощущение, какое ей только доводилось испытывать в жизни. К сожалению, поскольку Роберт такой упрямый и тупой идиот, ей вряд ли удастся выйти за него замуж. Но наверняка он не единственный мужчина на свете, кто способен пробудить в ней такую же страсть. Возможно, если лорд Финдли вложит в свои поцелуи чуть больше пыла, а не будет обращаться с ней как с хрупким созданием, которое, того и гляди, может рассыпаться на кусочки, возможно, он тоже сумеет разбудить в ней такую же страсть. Во всяком случае, Лизе это казалось очень разумным. Финдли уже однажды целовал ее, просто в его поцелуе не было того пыла, что был в поцелуе Роберта, но вполне возможно, что он просто старался вести себя как джентльмен с леди.

Лиза подняла голову, чтобы посмотреть на лорда Финдли и обнаружила, что он смотрит на нее с самым что ни на есть ошеломленным выражением.

— Не хотите ли вы… — Он замолчал, прочистил горло, потом осторожно продолжил: — Я правильно понимаю, вы хотите, чтобы я поцеловал вас как будто в наказание?

— Ну, я бы скорее предпочла это, нежели просить Роберта поцеловать меня нежно, — с иронией призналась Лиза.

Лорд Финдли удивленно рассмеялся. Лиза криво улыбнулась, радуясь, что теперь ему хотя бы весело. В следующее мгновение Чарлз закружил ее, направляя в танце к краю зала и к выходу на террасу. Пока они разговаривали, Лиза не замечала, что они танцевали так близко к дверям, и не ожидала, что этот момент наступит так скоро. На самом деле, высказывая свою идею, она толком и не задумывалась, ей просто хотелось, чтобы лорд Финдли поскорее стер из ее памяти воспоминание о поцелуях Роберта и, если повезет, разбудил в ней такую же страсть. Если Чарлзу это удастся — что ж, возможно, в конце концов все будет хорошо.

Лорд Финдли остановился. Лиза огляделась и поняла, что он привел ее в самый темный угол террасы, где никто не мог бы их увидеть или услышать. Потом он повернулся к ней лицом. Она нервно переступила с ноги на ногу, глядя куда угодно, только не на его лицо.

— Хм, поцелуй-наказание, говорите? — задумчиво пробормотал он, казалось, с неохотой.

Лиза уже собиралась сказать, что передумала, и освободить его от этого задания, но в это время он вдруг схватил ее за руки, притянул к своей груди и накрыл ее рот своим. Это определенно было наказанием, решила Лиза. Чарлз с силой давил ртом на ее рот, больно прижимая ее губы к зубам. Пытался ли Роберт на самом деле ее наказать? «Нет, это исключено — если наказание похоже на то, что происходило сейчас», — в смятении подумала Лиза. Потому что то, что делал Чарлз, нисколько не похоже на то, что делал Роберт. Чарлз прикусил ее губу и, надавив языком, заставил ее открыть рот. Его язык скользнул внутрь, но не с ищущей лаской, как язык Роберта, а с напором завоевателя, и наполнил ее так, что Лиза даже испугалась, что поперхнется им или задохнется. Может быть, Роберт и называл свой поцелуй наказанием, но по сравнению с этим поцелуем наказанием он не являлся. Боже, и ведь она сама на это напросилась, с тревогой думала Лиза, пока лорд Финдли продолжал мять губами ее губы. О чем она только думала?

Поцелуй, если это вообще был поцелуй, казалось, длился бесконечно, и когда Чарлз наконец оторвался от нее и поднял голову, она испытала немалое облегчение.

— Ну? — спросил он, тяжело дыша.

Лиза несколько мгновений беспомощно смотрела на него, потом кашлянула и проговорила:

— Это было куда более умело, чем… э-э… ну, вы знаете.

Это было лучшее, на что она оказалась способна в этой ситуации. Не могла же она его критиковать, когда он сделал именно то, о чем она просила.

— Лиза!

Лиза сразу узнала голос, рявкнувший ее имя. Она повернулась и поморщилась, глядя на Роберта. Он остановился в нескольких футах от нее. Он, конечно, был в гневе, кулаки сжаты, спина прямая как доска. Впрочем, в последнее время он, казалось, постоянно на нее злился, грустно подумала Лиза.

— Милорд, я здесь, рядом, — мрачно сказала она. — Вам нет нужды лаять на меня как собака.

— В зал! — прорычал он.

По мнению Лизы, это было ненамного лучше, чем лай.

Глава 10

— Ты пробовала кексы? — спросила Сюзетта, наклоняясь, чтобы выбрать еще один. — Советую взять.

— Нет, спасибо.

У Лизы урчало в животе, но все же она отказалась — она не собиралась есть ничего из угощения, которое принес на пикник Пемброк. Пусть сейчас она голодная, но лучше немного потерпеть голод, чем ее будет часами рвать, а потом еще несколько часов будут продолжаться сухие рвотные позывы. Этот урок она усвоила. Однако все равно было трудно сидеть голодной и смотреть, как другие с таким аппетитом едят. Впрочем, в глазах Роберта это, наверное, было просто наказанием. Она перевела на него взгляд. Роберт предпочел сесть за другой стол, а Лиза сидела с Кристианой, Сюзеттой, Ричардом и Дэниелом. Это был пикник, устроенный Пемброком, Лиза думала, что они откажутся в нем участвовать, но получилось так, что Кристиана увидела приглашение раньше, чем Роберт успел его убрать. Она захотела поехать, и они не смогли ей отказать, потому что тогда пришлось бы рассказать ей, в чем дело, а Роберт почему-то не хотел ей рассказывать. Он не объяснил почему, просто заявил, что Кристиану нельзя расстраивать. Лиза не понимала, с чего он так печется о душевном состоянии ее сестры. Ее-то саму он расстроить нисколечко не боялся.

С прошлой ночи с ним просто невозможно было иметь дело, он рычал на нее и огрызался каждые две минуты. Можно было подумать, что он ревнует, потому что застал ее в объятиях Чарлза — очень страстных, как ему должно было показаться со стороны. Но Лиза знала, что даже если Роберт и ревновал, он бы ни за что в этом не признался. Таких упрямцев, как он, свет не видывал.

Вспомнив о Чарлзе, Лиза невольно огляделась, хотя знала, что его здесь нет. Пемброк сказал, что Финдли еще раньше назначил на это время какое-то другое дело, но Лиза подозревала, что Пемброк его просто не пригласил. Она не могла не заметить, что лорда Тибальда тоже не было на пикнике, у него тоже оказались другие дела. Лиза сделала вывод, что Пемброк просто-напросто решил устранить конкурентов в этой поездке и не стал их приглашать. Только было непонятно, зачем идти на такие ухищрения, ведь с самого начала поездки он даже ни разу к ней не подошел. Было ли ему неловко за вчерашнюю сцену в саду, или он рассердился, что она его оттолкнула, или просто был слишком занят другими гостями и не нашел времени поговорить с ней, Лиза не знала. Большую часть поездки он суетился вокруг своей матери и следил за тем, чтобы ей было удобно. Явный маменькин сыночек.

Однако поездка получилась очень впечатляющей. Они встретились на пристани, погрузились на кораблик и поплыли под парусом вдоль побережья до этой очень красивой опушки. Здесь они причалили, и Пемброк высадил всех на берег. Пока гости разбрелись вокруг, гуляя между деревьями и любуясь цветами и небольшим ручейком, небольшая армия слуг извлекла из чрева кораблика столики, стулья, скатерти, посуду и блюда с едой. Лиза подумала, что это, по сути, не пикник, а настоящий обед на свежем воздухе. И разнообразие блюд тоже весьма впечатляло. Но Лиза не хотела рисковать, ее пугала перспектива снова провести ночь, склонившись над тазом. К тому же ее желудок еще не совсем пришел в норму, и она не особенно проголодалась.

— O-о, торт тоже вкусный! — Кристиана застонала от удовольствия. — Четное слово, кухарка Пемброка на этот раз превзошла себя.

Лиза натянуто улыбнулась и встала.

— Думаю, пока вы доедаете, я просто прогуляюсь вдоль берега, — сказала она и пошла, не дожидаясь, пока кто-нибудь успеет возразить.

Как только она отошла от столов, напряжение немного отпустило ее, но не прошло совсем. По-настоящему расслабиться Лиза смогла, только когда отошла на достаточное расстояние, куда не доносились голоса обедающих. Но в наступившей тишине она отчетливо услышала звук шагов у нее за спиной. Недовольно нахмурившись, Лиза оглянулась и вздохнула — это был Роберт, он шел за ней на расстоянии футов в десять. Ее сторожевой пес на месте. Можно было догадаться, что он не позволит ей остаться одной даже на минуту. Теперь она могла обрести покой только в своей комнате в доме Кристианы и Ричарда. Только тогда Роберт выпускал ее из виду. Но от этого у нее стало появляться ощущение клаустрофобии. Не то чтобы комната была маленькая или неуютная, просто даже самая большая комната словно уменьшается в размерах, если чувствуешь себя запертой в ней.

Лиза не стала обращать внимания на Роберта и просто продолжила путь, ворча под нос. Она не собиралась уходить далеко, но его присутствие словно подталкивало ее идти все дальше и дальше по берегу, вдоль поворота реки, уходя из поля зрения остальных.

— Пожалуй, нам пора поворачивать обратно, — тихо произнес позади нее Роберт.

Услышав его голос так близко, Лиза вздрогнула. Он говорил чуть ли не прямо ей в ухо. Но все-таки она проигнорировала его предложение и, не сказав ни слова, продолжила путь.

— Лиза.

— Ну что, Роберт? — устало проговорила она и наконец повернулась к нему, нахмурившись. Но тут же попятилась, осознав, насколько он близко. В первый момент, когда она только повернулась, они были так близко друг к другу, что могли бы поцеловаться.

Он не стал повторять, что им надо вернуться, а спросил:

— Куда ты идешь?

— Да… никуда. — Лиза неопределенно махнула рукой. — Мне просто нужно было несколько минут тишины и покоя.

Роберт кивнул и пошел рядом.

— Ты очень часто посещаешь всякие балы и чаепития. Думаю, прожив так долго в загородном поместье, ты не привыкла к такому количеству людей вокруг и ко всей этой суете.

— Ну да, конечно, — с сарказмом ответила Лиза. — Все дело в людях вокруг меня. А не в огромном сварливом тиране, который повсюду меня преследует.

Роберт остановился и посмотрел на нее с удивлением.

— Я пытаюсь позаботиться о твоей безопасности.

— Не знаю почему, но по твоему поведению можно подумать, что ты меня терпеть не можешь, — резко сказала Лиза. — С чего бы тебе печься о моей безопасности, если ты меня ненавидишь? И почему вообще сам меня охраняешь? Ты мог бы просто нанять кого-нибудь на эту работу, а сам бы спокойно вернулся к своей счастливой холостяцкой жизни и забыл о моем существовании.

— Мы не можем никого нанять. Кристиана спросит, кто это такой и зачем он понадобился, а Ричард не хочет ее волновать в ее деликатном положении.

Теперь уже и Лиза остановилась и повернулась к Роберту.

— В деликатном положении?

— Она снова ждет ребенка, но не хочет никому об этом рассказывать на таком раннем сроке, на случай… на случай если снова его потеряет.

Лиза замерла, в ее голове крутились самые разные мысли. Прежде всего у нее появилось ощущение, что ее предали, потому что Роберт узнал новость раньше, чем она. А она же сестра Кристианы! Казалось, все вокруг обращаются с ней как с несмышленым ребенком, которому нельзя доверять, и новости ей сообщают в самую последнюю очередь. Она с горечью покачала головой и снова пошла вперед.

— Лиза, я тебя не ненавижу, — с явной неохотой признался Роберт. — Просто все это стало очень большим испытанием для моего терпения. — Лиза фыркнула, подумав, что это еще мягко сказано. — Что вчера вечером происходило между тобой и лордом Финдли? — Внезапно спросил Роберт. Казалось, этот вопрос вырвали у него силой.

— Ты сам видел.

— Он тебя целовал, но мне показалось, что он делал это довольно грубо, — мрачно сказал Роберт.

— Он… я…

Лиза нахмурилась и замотала головой. Оказалось, что она не в состоянии даже попытаться объяснить ситуацию, которую сама же и спровоцировала. Тогда все обернулось не так, как она ожидала.

— Если он навязывал тебе поцелуй…

— Нет! — быстро сказала Лиза, но поняла, что у нее нет выхода, и призналась: — Он нас видел, после того как ты… вчера вечером, когда мы вернулись на бал. И он догадался, что между нами что-то произошло. Я призналась, что ты поцеловал меня в наказание за мою глупость с Пемброком, тогда Финдли спросил, был ли твой поцелуй лучше, чем его. Я сказала, что они были совершенно разными, а потом предложила ему поцеловать меня как бы в наказание, чтобы я могла сравнить ваши поцелуи.

Рассказывая это, Лиза закатила глаза, ужасаясь своей глупости.

— И он это сделал, — тихо сказал Роберт.

Лиза кивнула.

— Но его поцелуй был совсем не похож на твой. Финдли был груб и… на самом деле это было довольно противно. Наверное, это и было наказание, как я и просила. — Немного помолчав, Лиза добавила: — Но из-за этого я поняла, что твой поцелуй вовсе не был наказанием.

Роберт остановился и отвернулся от нее.

— Нам в самом деле нужно поворачивать обратно, — пробурчал он.

Он замолчал, Лиза оглянулась и увидела, что он будто одеревенел.

— Никогда не считала тебя трусом, — небрежно заметила она. — Но ты трус, не так ли, Роберт? Ты боишься жениться, боишься признаться, что ты меня хочешь, боишься признать, что тем поцелуем ты вовсе не хотел меня наказать, а просто использовал наказание как предлог дать выход страсти, которую ты ко мне испытываешь. А ты действительно питаешь ко мне страсть.

— Нам нужно вернуться к остальным, — прорычал Роберт, не поворачиваясь.

— Ну так иди, возвращайся. Здесь мне в одиночестве ничто не угрожает. Пемброк же не сбежит от своей матери и гостей, чтобы прийти сюда и меня похитить. Да и если бы пришел похитить, куда бы он потом меня девал? Связал меня и на обратном пути бросил бы в трюм к слугам?

Роберт некоторое время колебался, но потом мрачно кивнул и пошел обратно, оставив Лизу одну.

Этого Лиза не ожидала. Она думала, что он станет спорить, даже надеялась на это. Она надеялась, что этот спор приведет к еще одной вспышке необузданной страсти. Потому что после того, как прошлой ночью Роберт ее поцеловал, она вернулась к своему первоначальному состоянию: теперь ей был нужен только он и никто другой. Лорд Финдли и остальные мужчины все были очень милы, говорили ей комплименты, но только Роберт разбудил в ней страсть. Лиза подозревала, что ни с кем из остальных мужчин она бы так не трепетала, не дрожала и не стонала, как с ним. Более того, она даже не хотела, чтобы другим удалось вызвать у нее такие же ощущения. И Лиза подозревала, что Роберт тоже ее желает. Только она не знала, как разрушить стены, которые он вокруг себя возвел, как добиться, чтобы он уступил своим желаниям и захотел сделать ее своей женщиной. Она даже не понимала, почему он не решается это сделать.

Лиза вздохнула и снова повернулась туда, куда направлялась, но внезапно застыла как вкопанная: перед ней возник крупный мужчина, одетый во все черное, лицо его было скрыто капюшоном. Это был такой же капюшон, какой был на мужчине, залезавшем в окно ее комнаты и пытавшемся ее утащить.

— Po… — инстинктивно закричала Лиза, но не успела даже полностью произнести имя Роберта: мясистый кулак ударил ее в висок, и она рухнула без сознания.

Роберт слышал оборвавшийся крик Лизы, но подумал, что остальную часть его имени просто унес ветер. Он не собирался поворачиваться, но все же вздохнул и остановился. Как бы она ни действовала ему на нервы, как ни раздражала своими притязаниями, он не мог просто не обращать на нее внимания. Рано или поздно ему придется встретиться с ней лицом к лицу и каким-то образом опровергнуть ее утверждения, потому что, хотя она и права, он не был готов признать, что действительно ее хочет. Потому что она была права еще и в другом: он боится.

Он начал поворачиваться и в этот момент заметил краем глаза какое-то движение. Он инстинктивно пригнулся и отклонился в сторону, и тем самым в последний момент избежал удара массивного кулака, нацеленного на его голову. Роберт недоуменно заморгал, глядя на напавшего на него крупного мужчину, потом посмотрел мимо него и увидел, что Лиза без сознания лежит на песке там, где он ее оставил. Мужчина в черном снова замахнулся на него, но Роберт пригнулся и метнулся в сторону. Он резко выпрямился и приготовился к следующему удару, но увидел, что его противник достал из-за спины длинный широкий нож и, немного пригнувшись, стал перекидывать его из руки в руку.

«Прекрасно», — мрачно подумал Роберт. Одно дело кулачный бой, и совсем другое — схватка безоружного с противником, вооруженным ножом. Ничего хорошего. Еще хуже было то, что если он не сможет победить громилу, который сейчас на него надвигался, то Лиза окажется в опасности. А это означало, что, если он хочет ее спасти, ему лучше не проигрывать.

Остро сознавая этот факт, Роберт стал оглядываться по сторонам в поисках чего-нибудь, что можно было бы использовать в качестве оружия. Под рукой был только песок, и он использовал его, не колеблясь ни секунды. Отскакивая в сторону, чтобы увернуться от нацеленного на него ножа, он наклонился и захватил пригоршню песка. Но Роберт оказался недостаточно проворным, кончик ножа все-таки настиг его и царапнул по ребрам. Не обращая внимания на обжигающую боль, Роберт выпрямился и швырнул песок в глаза противнику.

Прием сработал. Мужчина в черном отшатнулся, хватаясь за лицо, Роберт рванулся вперед, наклонился и ударил его плечом в грудь. Этот удар свалил противника с ног. Роберт оседлал его и принялся молотить кулаками по животу и скрытому капюшоном лицу. Он бил его, пока не понял, что больше не может. Когда Роберт остановился и встал над противником на колени, к его облегчению, мужчина не шелохнулся, не вскочил и не напал на него снова. Кажется, он потерял сознание, по крайней мере Роберт видел, что его глаза в прорезях капюшона закрыты.

Он сел на корточки и вздохнул с облегчением. Потом посмотрел на свою грудь и поморщился: на рубашке был длинный разрез, окрашенный кровью. Роберт перевел взгляд на Лизу. Наверное, даже хорошо, что она без сознания. Увидев на нем кровь, она бы все равно упала в обморок, подумал он с усмешкой. Лиза никогда не могла выносить вида крови.

Он перевел взгляд на своего противника и начал наклоняться, чтобы снять с него маску, но от этого движения его рана заболела сильнее. Он вздохнул и снова сел. Можно будет послать Ричарда и Дэниела, чтобы они пришли и сняли маску с этого типа и сказали ему, кто это, решил он. Сейчас важнее было благополучно доставить Лизу к остальным. Его рана довольно сильно кровоточила, и он чувствовал, как с каждой минутой слабеет. И Роберт не был уверен, что справится, если мужчина в маске очнется и снова на него накинется.

Роберт глубоко вдохнул, не без труда поднялся на ноги и, пошатываясь, пошел по песку к Лизе.

Лиза застонала и повернулась, недоумевая, почему у нее так болит голова, будто она на ней танцевала. Потом медленно открыла глаза. Она лежала в кровати в своей гостевой спальне в доме Кристианы и Ричарда.

— Слава богу, ты очнулась, — прошептала Кристиана, появляясь в поле зрения Лизы. Она наклонилась, чтобы посмотреть на сестру.

— Крисси? — неуверенно проговорила Лиза. — Что случилось?

— Ты не помнишь? — раздался с другой стороны голос Сюзетты.

Лиза поняла, что и вторая сестра тоже здесь. Она неуверенно посмотрела на нее, потом снова на Кристиану, потом на их наряды — те же самые платья, в которых они были на пикнике Пемброка.

Лиза охнула. Она вспомнила, как пошла прогуляться, вспомнила разговор с Робертом и как потом появился крупный мужчина с тяжелыми кулаками.

— Роберт меня спас?

— Еще как спас и при этом сам чуть не погиб, — мрачно сказала Сюзетта.

— Что-о? — ужаснулась Лиза.

— Не волнуйся, с ним уже все в порядке. — Кристиана бросила укоризненный взгляд на Сюзетту за то, что та испугала Лизу. — Но он получил серьезную рану на груди, когда тебя спасал. А потом, пока он нес тебя обратно на пикник, потерял довольно много крови. Но врач полагает, что он поправится.

Лиза еще больше заволновалась:

— Он нес меня, будучи раненым?

— Да. Он не хотел оставлять тебя там, без сознания и без защиты, — мягко объяснила Кристиана. — И, как оказалось, он был прав. Он оставил без сознания того типа, который на тебя напал, но когда Ричард и Дэниел вернулись, чтобы его забрать, тот уже пришел в сознание и скрылся. Так что если бы Роберт тебя оставил…

Кристиана не договорила, но Лиза подумала, что договаривать не обязательно, и так все ясно. Если бы Роберт рискнул оставить ее одну и пойти за помощью, то похититель забрал бы ее с собой. Она вздохнула и потерла лоб, как будто это могло облегчить головную боль.

— У тебя болит голова? — участливо спросила Кристиана.

Лиза поморщилась.

— Да.

Кристиана повернулась, чтобы взять стоявший на столике рядом с кроватью стакан.

— Доктор оставил настойку для тебя, сказал, что она поможет от боли, но от нее у тебя может быть головокружение. Так что после того, как ты ее выпьешь, не вставай и не пытайся ходить.

Сюзетта помогла Лизе сесть, чтобы пить настойку. Выпив все, Лиза со вздохом легла снова и спросила:

— Роберт здесь?

Кристиана поставила пустой стакан и сказала:

— Здесь, через коридор от тебя.

Лиза снова вздохнула и вдруг пристально посмотрела на Кристиану:

— Как ты себя чувствуешь?

Ее сестра чуть подняла брови.

— Прекрасно. Это же не меня ударили по голове или полоснули ножом.

— Да, но все эти волнения не могут пойти на пользу малышу. Тебе надо отдохнуть, — твердо сказала Лиза.

— Малышу?

— Роберт мне сказал, что ты ждешь ребенка, — очень серьезно, даже торжественно сказала Лиза. — Жаль, что ты сама мне не сказала, я бы…

— Ты ждешь ребенка? — взвизгнула Сюзетта, грозно глядя на Кристиану. — И ты мне ничего не сказала?

— Я не сказала, потому что это не так, — сухо сказала Кристиана и снова повернулась к Лизе: — Значит, Роберт сказал, что я беременна?

— Да. Он сказал, что поэтому ему и приходится следить за мной, и мы не можем нанять телохранителя. Потому что ты станешь задавать вопросы, можешь расстроиться и снова потерять ребенка, — объяснила Лиза.

— Что ж, об этом можно было бы беспокоиться, если бы я ждала ребенка. Но это не так. — Кристиана уже начала терять терпение. — Откуда он вообще взял, что я беременна? — недоумевала она.

— Кхе-кхе, — раздался голос возле двери. Все три женщины повернулись на звук и увидели Ричарда, за спиной которого стоял Дэниел. По крайней мере, вначале он стоял за его спиной, но сейчас Ричард взял друга за воротник и подтолкнул его в комнату со словами: — Об этом вы спросите у мистера «у-меня-есть-план».

— Дэниел, — удивленно спросила Сюзетта. — Ты что, в самом деле сказал Роберту, что Кристиана ждет ребенка?

— Да, дорогая, по правде говоря, это я. — В его признании не слышалось ни тени стыда. Он обошел вокруг кровати и встал рядом с женой. Сюзетта наклонила голову набок, чтобы посмотреть на него, а он поцеловал ее в лоб и пожал плечами. — Так нужно было сделать, — сказал он.

— Но зачем? — все еще недоумевала Сюзетта.

Ричард вошел в комнату, встал за спиной Сюзетты и положил руку на ее плечо. Она накрыла его руку своей.

— Потому что это означало, что мы не можем нанять для Лизы телохранителя и Роберту придется самому за ней присматривать, — просто сказал Дэниел. — Кстати, он все равно сам этого хотел. Я просто дал ему необходимый предлог переехать сюда и быть поближе к тебе.

— Что-о? — ошеломленно спросила Лиза.

Дэниел посмотрел на нее и тепло улыбнулся.

— Дорогая моя Лиза, Роберт тебя любит. — Потом уточнил: — И не как сестру. Но он ничего не предпринимает по этому поводу, потому что его страхи мешают ему действовать. Его нужно было подтолкнуть, и я это сделал. Когда случилась эта история с миссис Морган, он предположил, что тебя нужно охранять круглые сутки. Но я сказал, что Кристиана снова беременна и если мы наймем сыщика, она будет волноваться и может снова потерять ребенка. Поэтому нам придется самим за тобой присматривать.

— Но вы вовсе не присматривали за мной, — сухо заметила Лиза. — Это Роберт, который был при мне днем и ночью с тех пор, как…

— Погоди, что за история с миссис Морган? — перебила ее Кристиана. — Ты что, встречалась с этой женщиной и после того, как приехала в Лондон?

Лиза поморщилась. Ричард пришел ей на выручку и быстро рассказал про чаепитие у миссис Морган и то, что за ним последовало.

— Проклятие! — пробормотала Сюзетта. — Ты должна была понимать, что она не затевает ничего хорошего. Ни одна приличная дама не станет давать молодым девушкам книги вроде той, про Фанни.

— Не важно, — нетерпеливо бросила Кристиана. Она недовольно посмотрела на мужа: — Почему ты нам не рассказал про эту историю с миссис Морган?

Вместо него ответил Дэниел:

— Потому что тогда ты и Сюзетта не спускали бы с Лизы глаз.

— Конечно не спускали бы, — подтвердила Сюзетта.

— И это не дало бы Роберту возможности осознать свои чувства, — спокойно пояснил Дэниел. Потом добавил, повернувшись к Лизе: — И ты права, мы с Ричардом не следили за тобой. Это дело мы доверили Роберту, а сами старались как можно больше держать Сюзетту и Кристиану подальше от тебя, чтобы оставить Роберта наедине с тобой в доме. — Он помолчал и вопросительно поднял одну бровь: — Как у вас продвигается дело?

Лиза хмуро посмотрела на мужа сестры.

— Не так уж хорошо, спасибо большое. Он упрямый, глупый, и… и он мужчина, — закончила она почти с отвращением.

— Он тебя целовал или что-нибудь в этом роде? — спросила Сюзетта.

Лиза сжала губы, но почувствовала, что заливается краской. Сюзетта обрадовалась:

— Так он тебя поцеловал, не так ли?

— Один раз, — призналась Лиза. — Но он ведет себя ужасно, он вспыльчивый, злой… неприятный!

Дэниел пожал плечами.

— Он просто ревнует тебя ко всем этим поклонникам, которые вокруг тебя увиваются. Это хороший знак.

Лиза посмотрела на него с сомнением. Сама она пришла к печальному выводу, что Роберт ее просто не любит и именно поэтому его не интересует брак. Что, если бы он встретил подходящую девушку, такую, которую он действительно полюбит, он бы изменил свое мнение. Но Дэниел считает, что Роберт таки ее любит. Она пожевала губу.

— Почему ты думаешь, что он меня любит?

В ответ Дэниел просто расхохотался. Но Ричард мягко сказал:

— Лиза, когда мы с ним, он постоянно о тебе говорит, твое имя звучит буквально через каждое слово: «Лиза тоже любит эти миндальные пирожные», «Лиза приедет в город в следующем месяце, на следующей неделе, завтра», «Лизе бы эта пьеса тоже понравилась», «Лиза бы нашла это увлекательным». — Он тепло улыбнулся. — Мы уже довольно давно знаем, что он к тебе неравнодушен, и надеялись, что он сам преодолеет свои страхи перед проклятием, которое якобы преследует Лэнгли.

— Что еще за проклятие? — перебила его Сюзетта.

— Вы же наверняка слышали о браке его отца? До вас доходили слухи, что у леди Лэнгли был роман с Гоувером?

— О да, доходили, — кивнула Сюзетта, хмурясь. — Но это же просто сплетни.

— Боюсь, что нет, — серьезно сказал Дэниел. — Гоувер много лет хвастался своим долгим романом с леди Лэнгли.

— Какой ужас! — прошептала Кристиана.

Ричард хмыкнул и сжал ее плечо.

— Но она только самая последняя в ряду неверных жен лордов Лэнгли. Отец Роберта воспитывал его в убеждении, что на роду Лэнгли лежит такое проклятие. Он говорил, что Роберту лучше привыкнуть к мысли, что однажды он может застать свою собственную жену пыхтящей в конюшне с главным конюхом.

— О боже, — с отвращением воскликнула Кристиана, — как можно было говорить сыну такие ужасные вещи!

Сюзетта нахмурилась:

— Почему он никогда нам ничего такого не рассказывал?

— Это не самая подходящая тема для беседы с дамами, — сухо сказал Дэниел. Сюзетта собиралась было возразить, тогда он добавил: — Я знаю, что вы трое были для него все равно что сестры, возможно, именно это его спасло. Но…

— Что ты имеешь в виду под «спасло»? — перебила Лиза.

Дэниел поднял брови.

— Как ты думаешь, каким человеком можно стать, если с детства постоянно выслушивать такое от озлобленного отца?

Лиза немного подумала и вдруг поняла, что Роберт бы вырос женоненавистником.

Дэниел понял ее мысли.

— Вот именно, — сказал он, как если бы она высказала их вслух. — Я подозреваю, что на него повлияла именно дружба с вами тремя. Он видел, что вы хорошие девушки и верные подруги, и это помогло ему не озлобиться и не возненавидеть всех женщин, как его отец, а до него — дед. — Он помолчал, давая Лизе возможность вдуматься в его слова, потом добавил: — Но отец внушал ему эту чушь всю его сознательную жизнь, поэтому даже знакомство с тобой и твоими сестрами не смогло полностью свести на нет последствия этого внушения. Он боится, что если поддастся своим чувствам и женится на Лизе, родовое проклятие падет и на него, и он станет мужем-рогоносцем.

— Он думает, что я стану ему изменять? — От возмущения голос Лизы сорвался на писк.

Ричард попытался ее успокоить:

— Не принимай это на свой счет. Думаю, идея проклятия настолько глубоко укоренилась в его мозгу, что он считает, что оно не может не сработать. Он думает, что это проклятие заставит тебя ему изменять.

— Какая чушь! — заявила Лиза. — Никто и ничто на свете не заставит меня делать то, чего я не хочу. Я просто не буду изменять моему мужу, кем бы он ни был и что бы он ни делал. Я не нарушу обеты, данные перед Богом.

— Она не будет, — поддержала Кристиана. — Наша Лиза верная и преданная как собака.

Лиза поблагодарила сестру, но потом подумала и нахмурилась — «преданная и верная как собака» звучало не очень-то привлекательно.

— Да, но это же не я думаю, что Лиза станет неверной женой, — резонно заметил Дэниел. — Вероятно, Роберт сам всерьез в это не верит, просто ему с детства внушали мысль, что это обязательно произойдет. Это иррациональный страх, но он все равно удерживает Роберта от того, чего он хочет больше всего на свете.

Некоторое время Лиза в задумчивости теребила одеяло. Наконец она печально спросила:

— И что же мне делать, чтобы он преодолел этот страх?

— Не уверен, что ты можешь что-то сделать, — с сожалением признался Дэниел. — Подозреваю, твой лучший шанс — это скомпрометировать его и вынудить на тебе жениться.

Лиза даже рот открыла от изумления.

— Ты предлагаешь мне его соблазнить, чтобы потом нас застали и ему пришлось бы на мне жениться?

— Нет, конечно, он это не предлагает, — холодно сказал Ричард и недовольно посмотрел на друга.

Одновременно с ним Сюзетта воскликнула:

— Конечно! Это обязательно сработает. Роберт слишком джентльмен, чтобы не жениться на тебе, если вас застанут в компрометирующей ситуации. А когда вы поженитесь, он увидит, что ты верная и хорошая жена, и забудет свои страхи.

— Ох, Сюзетта, не знаю, — неуверенно сказала Кристиана. — Вынудить его жениться… Мне кажется, Роберт может очень рассердиться. Плохое начало для брака.

— Но все-таки это будет начало, — возразила Сюзетта. — И это наверняка лучше, чем если Лиза выйдет замуж за кого-то другого и всю жизнь будет тосковать по Роберту, а он будет всю жизнь корить себя за то, что потерял ее. По крайней мере, они будут страдать вместе, а не поодиночке.

— Все же было бы лучше обойтись вообще без страданий, — сухо заметил Ричард.

— Ну хорошо. — Сюзетта пожала плечами. — Что ты предлагаешь?

Наступила тишина. Кристиана и Ричард переглянулись, потом Кристиана вздохнула:

— Не знаю. Наверное, нам всем надо об этом подумать.

— Советую думать побыстрее, — сказал Дэниел, понизив голос. — Роберт сейчас живет здесь и здесь же ночует, поэтому проще всего соблазнить его, пока он не съехал. Ведь когда сыщик с Боу-стрит вернется и сообщит имя поклонника, у Роберта не останется причин здесь оставаться. Я подозреваю, при первой же возможности Роберт сбежит как можно быстрее и как можно дальше, и Лиза лишится этого шанса.

Лиза нахмурилась, сознавая, что они правы. Время уходит. Если она хочет завоевать Роберта, ей нужно действовать быстро, иначе возможность будет утрачена навсегда.

Глава 11

— Ты правда хочешь это сделать? — озабоченно спросила Кристиана.

За Лизу ответила Сюзетта:

— Конечно хочет! Лиза любит Роберта всю жизнь. Все будет хорошо.

— Сюзетта, — тихо сказала Кристиана, — не подталкивай ее. Это не игра. Если Роберт узнает, что ему устроили ловушку, он страшно рассердится. Может статься, он никогда ее не простит.

Вдумываясь в слова Кристианы, Лиза прикусила губу. Это была пугающая перспектива, но мысль никогда не заполучить Роберта казалась все равно страшнее. И Лиза боялась его потерять. Точнее, не потерять — потерять его она пока не может, ведь он ей еще не принадлежал, — а никогда не быть с ним.

Она расправила плечи и решительно кивнула.

— Я хочу это сделать.

— Хорошая девочка. — Сюзетта обрадованно погладила ее по плечу. — Ты сможешь. Прочитав все эти книжки, ты знаешь, что делать. Просто представляй, будто ты Фанни или София, и делай все те замечательные штуки, про которые читала. Он не сможет перед тобой устоять.

— Ну да, — пробормотала Лиза.

Она попыталась вспомнить и собрать воедино все кусочки информации, подчерпнутые из книг. Как нарочно, прямо сейчас ей вспоминалось только, что в первый раз должно быть ужасно больно и должна пойти кровь. Не очень-то обнадеживающая мысль. Не то, чего ждешь с нетерпением. Лиза почувствовала, что решимость слабеет. Но потом она вспомнила, как на балу, когда Роберт затащил ее в темную комнату, он целовал и ласкал ее. Эти воспоминания помогли прогнать страх и тревогу.

— Хорошо. — Сюзетта похлопала сестру по спине. — Сделаем так: мы поедем на бал, а ты пойдешь в его комнату и посидишь с ним, пока он ест, а потом соблазнишь. Мы вернемся с бала рано, зайдем посмотреть, как он, и застанем там тебя — в идеале, обнаженную в его постели. У тебя все получится!

— Да, — кивнула Лиза, стараясь в это верить. Но потом встревожилась: — Во сколько вы вернетесь?

Сюзетта помедлила с ответом, а Кристиана сказала:

— Мы еще не решили.

Лиза встревожилась, но Сюзетта поспешила ее успокоить:

— Тебе даже лучше этого не знать, так не придется притворяться удивленной.

— Но что, если к тому времени, когда вы вернетесь, я его еще не соблазню?

На это Сюзетта твердо сказала:

— Не тяни время, соблазняй сразу. Или, по крайней мере, как можно быстрее. Врач дал ему настойку, так что боли он не почувствует, и с ним должно быть довольно легко управиться.

— Но…

— Когда все сделаешь, задуй свечу, — предложила Сюзетта. — Если, когда мы вернемся, свеча в его комнате будет все еще гореть, мы подождем, не будем заходить.

Лиза пробормотала с облегчением:

— Ладно.

Вышло бы очень неудачно, если бы они вернулись и все испортили до того, как она набралась храбрости соблазнить Роберта.

— Все в порядке. — Сюзетта ободряюще улыбнулась. — Выше голову! Это сработает! На будущий год в это время вы с Робертом будете уже счастливо женаты и вместе посмеетесь над всей этой историей.

— Если он ее простит, — мрачно заметила Кристиана. Ей все еще не очень нравилась эта затея, но она поддерживала Лизу, потому что любила сестру и хотела, чтобы та была счастлива. И потому что ей не приходило в голову ни одного другого способа уладить это дело. И Лиза ценила ее поддержку.

— Крисси, не будь такой пессимисткой! — пожурила сестру Сюзетта. — Мы два дня думали над этой проблемой, с тех пор как на Лизу напали, и не нашли другого способа справиться с Робертом. А справиться надо быстро, в любой момент могут вернуться сыщики и сообщить имя поклонника.

— Да знаю я! — вздохнула Кристиана. — Только поэтому и перестала возражать против вашей затеи. — Она натянуто улыбнулась и похлопала Лизу по плечу. — Я уверена, все будет хорошо.

Лиза кивнула, хотя она-то вовсе не была так в этом уверена.

— Дамы, вы готовы идти?

Три сестры одновременно посмотрели на дверь и увидели, что Дэниел стоит в дверях и улыбается.

— Ричард уже пошел распорядиться, чтобы экипаж подали ко входу. Если мы не хотим попасть в самую толчею прибывающих гостей, нам выезжать.

— Мы готовы.

Сюзетта ободряюще сжала руку Лизы выше локтя и пошла к двери. Там она обняла мужа, а он наклонился и нежно поцеловал жену в лоб.

— Хорошо. — Потом повернулся к Лизе и сказал серьезно: — Удачи, сестренка.

Лиза кивнула и сумела изобразить улыбку. К ней подошла Кристиана.

— Все будет хорошо, — прошептала она, обнимая Лизу. — Ты можешь это не делать, если не хочешь, но все будет хорошо. По крайней мере, я на это надеюсь. Все будет отлично. Наверное.

На этой неопределенной ноте она выпустила Лизу из объятий и последовала за Сюзеттой и ее мужем.

Лиза немного посмотрела им вслед, потом подошла к окну — посмотрела на ночное небо, стараясь не думать о своей задаче. Соблазнить Роберта. Господи, да она понятия не имеет, как это делать. Как же она сможет его соблазнить? Никто ее этому не учил. Да и можно ли этому вообще научиться? Есть ли где-нибудь школа для Райских Птичек и других женщин легкого поведения? Курсы по поцелуям? По ласкам? Учит ли кто-нибудь, как не завопить как дурочка, когда он разорвет барьер твоей девственности и хлынет кровь?

— Боже милостивый, — прошептала она.

Лиза прогнала пугающие мысли. Она просто войдет в комнату… сядет есть вместе с ним, будет разговаривать, смеяться и… и, даст бог, на месте ее осенит вдохновение. Но было бы гораздо проще, если бы он ее соблазнял, а не она его. Тогда она бы очень охотно откликалась, и все. Однако от него не дождешься.

— Ну вот. — Лиза отвернулась от окна. В комнату вошла Бет с подносом в руках. — Кухарка приготовила вам двоим настоящий пир. Говорит, лорду Лэнгли нужно подкрепить силы. Я сумела удержаться и не сказать ей больше того, что она уже знает.

Бет озорно усмехнулась.

Лиза кое-как сумела улыбнуться, но улыбка получилась довольно вялой. Она подошла, чтобы взять у горничной поднос. Все, кроме нее, были до чертиков довольны этим планом. Она-то думала, что в большинстве приличных домов все домочадцы не будут так счастливы от мысли, что юная незамужняя леди из их семьи собирается намеренно погубить свою репутацию. Воистину, ее семья не обычная.

— Желаю удачи! — прошептала Бет, передавая ей поднос. — Я мысленно с вами.

— О, ради бога, не надо! — возразила Лиза дрожащим шепотом. — Мне и так будет трудно, не хватало еще сознавать, что ты думаешь о том, что я делаю…

— А, ну ладно, тогда я… отвлекусь на что-нибудь другое.

— Благодарю, — сухо сказала Лиза.

Она вышла из своей комнаты и направилась в ту, которую занимал Роберт. У самой двери остановилась, глядя то на дверную ручку, то на поднос у нее в руках, вздохнула и огляделась. К ее облегчению, Бет поняла ее затруднение и уже спешила к ней, чтобы открыть дверь.

— Желаю удачи! — прошептала Бет. Лиза кивнула и вошла в комнату. — Да поможет вам Бог.

Лиза вздрогнула, повернулась, но увидела, что дверь уже закрывается.

«Поможет вам Бог»? Она собиралась соблазнить мужчину, скомпрометировать себя и вынудить его на ней жениться. Очень сомнительно, что Бог одобрит этот план и станет помогать ей его осуществить. Боже правый, кажется, они вокруг сошли с ума!

— Лиза?

Она вздохнула, улыбнулась Роберту и подошла к его кровати.

— Добрый вечер. Я принесла тебе обед и подумала, что, пожалуй, составлю тебе компанию, — жизнерадостно объявила она и понесла поднос к столику возле кровати.

— Очень любезно с твоей стороны, — пробормотал Роберт.

Он начал подтягиваться, чтобы сесть в кровати, поморщился от боли и замер.

— Минутку, я тебе помогу, — быстро сказала Лиза.

Она быстро поставила поднос на стол, повернулась и наклонилась к Роберту. При этом ее пеньюар слегка распахнулся. От Лизы не укрылось, что его взгляд метнулся к ее груди, но она притворилась очень деловитой и сделала вид, что просто помогает ему сесть. Потом принялась подтыкать одеяло вокруг его торса.

— Э-э… Лиза? — пробормотал он.

Она выпрямилась.

— Тебе холодно? Может, дать халат или еще что-нибудь?

Роберт посмотрел на свою грудь, обнаженную, если не считать повязки на ребрах, и поморщился.

— Я бы не отказался от рубашки.

— Конечно.

Лиза подошла к комоду, стоявшему в изножье кровати, наклонилась и стала в нем рыться, прекрасно зная, что при этом ее пеньюар снова распахивается, открывая изрядную долю того, что под ним.

— Что это на тебе надето? — практически прорычал Роберт, когда Лиза достала из комода рубашку и быстро осмотрела ее.

— Пеньюар и ночное белье, — рассеянно ответила Лиза.

Она выпрямилась и пошла обратно к кровати, чтобы помочь ему надеть рубашку.

— Какое такое ночное белье?

Роберт покорно дал ей натянуть на него рубашку. Лиза не потрудилась застегнуть ее на пуговицы или хотя бы как следует запахнуть.

— Роберт, да ночная рубашка же, — со смехом ответила Лиза. Она повернулась к подносу. — Что еще может быть на мне надето?

— Да… но не та ли это ночная рубашка, которую на тебя надевала миссис Морган? — раздраженно пробурчал он.

Лиза посмотрела на него с притворным удивлением.

— Вообще-то да, та самая. А откуда ты знаешь?

— Потому что, когда ты наклонилась, мне было видно твое тело почти до пупка, и оно ничем не было скрыто, кроме тонкой прозрачной тряпочки, — сухо доложил он. — Какого черта ты надела эту проклятую рубашку?

Лиза пожала плечами.

— Она очень удобная. — Лиза сняла с подноса свою тарелку и бокал вина, тарелку и бокал Роберта оставила на подносе, потом повернулась к нему, как будто собиралась поставить поднос ему на колени. Однако помедлила, посмотрела на Роберта, подняв брови, и поставила поднос обратно на столик. Потом уселась на кровать рядом с ним и протянула руки к пуговицам, бормоча под нос: — Ты не застегнулся, наверное, с твоей раной это трудно сделать.

— Я способен сам застегнуть на себе рубашку, — проворчал Роберт, но, когда она взялась за полы рубашки, не стал ей мешать.

При этом Лиза как бы случайно касалась пальцами его кожи так часто, как могла. Но он, похоже, этого не замечал. Его взгляд был устремлен на вырез ее пеньюара, который, казалось, с каждым ее движением распахивался чуточку больше.

— Поверить не могу, что ты на самом деле надела эту чертову рубашку.

— Роберт, как я уже сказала, она очень удобная, — небрежно ответила Лиза, закончив с одной пуговицей и скользнув пальцами вниз по его груди до следующей. — Она такая легкая, что кажется, будто на мне совсем ничего нет. А при движении она так легко касается кожи, словно перышко. Это очень приятно. Вот, пощупай.

Выпустив из пальцев пуговицу, которую она собиралась просунуть в петлю, Лиза одной рукой взяла его руку, а другой оттянула вбок ткань пеньюара. Потом прижала его руку к ткани между ее грудей.

— Она очень приятная на ощупь, правда.

Хотя она прижала тыльные стороны его пальцев к ткани в ложбинке между ее грудей, Роберт сам перевернул руку и провел подушечками пальцев вдоль выреза ее халата и по холмику груди.

— Прекрасная, — прошептал он, глядя на ее тело горящим взглядом.

Лиза затаила дыхание в ожидании. От прикосновений его пальцев она почувствовала легкое покалывание на коже, ощущение стало растекаться по ее телу в обе стороны, и ее соски набухли. Лиза видела их сквозь тонкую ткань пеньюара и еще более тонкую — ночной рубашки. Но не только она это заметила — Роберт заметил то же. Его взгляд, казалось, застыл на двух бугорках плоти, проступающих сквозь одежду при движении его пальцев.

— Тебе не следует здесь находиться, — хрипло проговорил он, но его пальцы продолжали скользить по ее коже поверх тонкой ткани.

— Очень даже следует. Тебе же нужно поесть, — ответила Лиза шепотом, подаваясь вперед навстречу его ласке. Теперь она была так близко, что при разговоре ее дыхание касалось его губ.

Роберт перевел взгляд на ее лицо, начиная хмуриться, и она поняла, что сейчас он начнет думать и все испортит.

— Роберт, поцелуй меня, — взмолилась она. — На балу мне очень понравился твой поцелуй. От него я вся горела и чувствовала такое покалывание по всему телу. Только поцелуй, ну пожалуйста.

Лиза видела, как на его лице отразилась борьба, он колебался, тогда она решила подкрепить свою просьбу более убедительным доводом. Она отпустила руку Роберта, быстро развязала пояс халата и обнажила себя выше талии. То есть на ней, конечно, все еще была та рубашка от миссис Морган, но она ничего не скрывала. С таким же успехом Лиза могла быть совершенно нагой.

Роберт застонал. Помимо его воли рука скользнула в сторону, накрыла одну ее грудь и погладила набухший сосок. Лиза застонала и прижалась теснее, ее губы инстинктивно искали его губы. Роберт не оттолкнул ее, а погрузил руку в ее волосы и наклонил ее голову под нужным ему углом и завладел ее ртом. В этот момент Лиза поняла, что победила. Она действительно это сделала. Она соблазнила Роберта.

«Вот это да!» — мысленно изумилась она. Это оказалось гораздо легче, чем она ожидала. Но потом руки Роберта начали блуждать по ее телу, и она вообще перестала о чем бы то ни было думать. Он сдвинул халат с ее плеч так, что ткань соскользнула вниз и повисла на поясе на талии, его пальцы нашли ее груди и стали сквозь тонкую прозрачную ткань сжимать и мять жаждущую плоть, а его рот слился с ее ртом.

Когда Роберт вдруг оттолкнул ее, Лиза на мгновение испугалась, что он велит ей уйти и что она все-таки не победила, но он отстранил ее лишь настолько, чтобы прервать поцелуй. А потом схватил ее за талию и подтянул выше по кровати так, чтобы захватить ртом один сосок через ткань ее прозрачной невесомой ночной рубашки.

Его рот сомкнулся над нежным, возбужденным комочком плоти, Лиза ахнула, ее тело загудело от нарастающего желания. Она погрузила пальцы в волосы Роберта, прижимая его голову к своей груди, он по очереди стал ласкать ртом и сосать ее соски сквозь тонкую ткань. Лиза издавала короткие бессвязные звуки, поощряя его.

Роберт опустил руку, нащупал нижний край ночной рубашки и стал поднимать подол рубашки вверх. Лиза застонала под его прикосновениями, ее бедра инстинктивно терлись друг о друга, она почувствовала какое-то покалывание между ними. Она вспомнила это ощущение, и когда пальцы Роберта двинулись вверх по наружной стороне ее ноги, она замерла в предвкушении. Но на этот раз, достигнув бедра, он не стал опускать руку, а завел ее вперед, опустил ниже и позволил пальцам скользнуть между ее бедер. Лиза ахнула и инстинктивно чуть раздвинула ноги, давая доступ его пальцам, но как только его пальцы коснулись ее лона, бедра снова сомкнулись. Роберт не отступил, наоборот, его пальцы сильнее надавили вперед, раздвинули ее складки и нашли шелковистую плоть. Его пальцы вытворяли чудеса, рождая в ней вихрь восхитительных ощущений.

— Роберт! — простонала Лиза.

В ответ он стал тянуть ворот ее ночной рубашки, стягивать ее с плеча и вниз по руке. Лиза думала, что рубашка порвется, но ткань, казалось, растянулась, и в считаные секунды одна грудь Лизы обнажилась. Роберт переключил внимание на открывшуюся грудь, стал ласкать ее языком и посасывать.

Лиза сдавленно ахнула и инстинктивно выгнулась. Теперь он нетерпеливо тянул верх ее ночной рубашки с другой стороны, стягивая с плеча. Обнажилась вторая грудь, он накрыл ее рукой, стал сжимать и мять нежную плоть, потом захватил пальцами сосок и стал пощипывать его, одновременно так же пощипывая другой сосок губами.

— О-о… — застонала Лиза, хватаясь за его плечи.

Под нажимом его руки ее бедра немного раздвинулись, давая его пальцам больше свободы. Он поднял голову от ее груди и прохрипел:

— Боже, ты такая горячая и влажная!

Лиза почти не слышала его слова. Роберт вдруг пришел в движение, передвинулся, отбросил одеяло, убрал руку от ее бедер, взял сидящую на кровати Лизу за талию, уложил ее на кровать и перекатил на спину. Она внезапно оказалась лежащей под ним, а он склонился над ней и переместился вдоль ее тела ниже, так что теперь она не могла его обнимать. Казалось, его язык, губы и руки были повсюду одновременно, ласкали ее горло, грудную клетку, ребра. Потом он стал стягивать прозрачную рубашку вниз, задевая пальцами ее тело, и опустил ее так, что теперь мог лизать и покусывать ее кожу, прокладывая ртом дорожку вниз по ее животу.

— Роберт, как же твоя рана! — пробормотала Лиза.

Она извивалась и ерзала по кровати под его прикосновениями и пыталась снова дотянуться до его плеч. Ей нужно было за что-то держаться, за что-то ухватиться. Когда дотянуться до его плеч не удалось, она схватилась за подушку с обеих сторон от головы и вцепилась в нее с почти отчаянной силой. Роберт продолжал спускать рубашку с ее тела, сначала он толкал ткань по ее бедрам пальцами, потом на место пальцев приходил его рот. Лиза стонала и вздыхала под его прикосновениями.

Когда Роберт стягивал ткань с живота и ягодиц, Лиза инстинктивно приподняла бедра. Он присел на корточки, чтобы полностью снять с нее рубашку — наконец он стянул ее по ногам Лизы и швырнул на пол. Потом повернулся, чтобы посмотреть на Лизу.

Она вдруг застеснялась и попыталась прикрыться, одну руку положила поперек тела, прикрывая груди, другую опустила на низ живота. Почему-то это вызвало у Роберта улыбку. А потом он взял одну ее ногу за щиколотку, поднял, пронес над своей головой и получилось, что он стоит на коленях между ее ног.

— Роберт? — нерешительно проговорила Лиза.

Она была уверена, что теперь он собирается сделать то, что в одной из книжек, которые она читала, описали как «водрузил свой флаг победы на ее территории». Когда Роберт вдруг переместился и как бы нырнул вперед, она внутренне сжалась, готовясь к неизбежному, но он не опустился на нее сверху, втыкая свой флаг — он вообще на нее не опустился. Вместо этого его плечи опустились между ее коленей, а голова оказалась между бедер.

Лиза подумала, что это вышло случайно, что он просто промахнулся, и когда он вдруг раздвинул ее бедра шире и припал ртом к ее лону, она была потрясена. На несколько мгновений она просто растерялась, не понимая, что происходит. А потом он раздвинул нежные складки и провел языком по самому сокровенному месту ее тела, она вскрикнула и выгнулась дугой. Это просто… такое ни в одной из тех книжек не упоминалось. Боже правый! Ее разум беззвучно кричал от смятения, но больше всего — от невероятного наслаждения, которое Роберт ей дарил. Он делал с ней… она даже не знала точно, что именно он делал. Она только знала, что это вызывает у нее невероятное, всепоглощающее наслаждение, исходящее откуда-то из самого центра ее существа и нарастающее с головокружительной скоростью. Внезапно ее тело задрожало, затряслось, в ушах зашумела кровь, она выгнулась и инстинктивно толкнула бедра навстречу ласке, о которой не говорилось ни в одной из ее книг.

А Роберт продолжал ласкать ее ртом, лизать и посасывать, Лиза застонала и подтянула колени вверх, потом уперлась пятками в кровать и немного приподнялась навстречу тому, что он с ней делал. Она лишь смутно сознавала, что издает короткие звуки, произносит какие-то слова — но сама не знала, что именно говорит. Все ее существо было сосредоточено на наслаждении.

Она даже почти не заметила, что Роберт схватил ее за щиколотки и положил ее ступни к себе на плечи или что он обхватил одной рукой верхнюю часть ее бедра, заставляя оставаться неподвижной, она только чувствовала, что он доводит ее до безумия. Во всяком случае, ощущение у нее было такое. Лиза совсем забылась в этих ощущениях, думать было невозможно, она вся превратилась в один пульсирующий, вибрирующий сгусток желания, откликающийся на песню, которую он играл. Но боже, как же это было хорошо!

Лизе хотелось, чтобы это никогда не кончалось. В этот момент она могла бы умереть и отойти в мир иной с улыбкой, уверенная, что испытала все. А потом нарастающее напряжение внезапно лопнуло, словно щелкнула тетива лука, выпускающего стрелу, но эта стрела, вылетая, взорвалась, разлетевшись осколками по всему ее телу и сознанию, и Лиза закричала так, будто умирала. На этот крик в комнату сбежались бы все, кто был в доме, но, к счастью, она кричала в подушку, которой Роберт догадался накрыть ее лицо, чтобы приглушить звук.

Когда это кончилось и к Лизе вернулась способность сознавать, что происходит, она обнаружила, что лежит в кровати, обмякшая, ее голова накрыта подушкой, а Роберт поочередно целует то одно ее трепещущее бедро, то другое. Потом Лиза почувствовала, что он меняет положение и движется вдоль ее тела выше, но она так обессилела, что даже не было сил убрать с лица подушку. Ее убрал Роберт.

На его лице появилась удовлетворенная улыбка. Лиза в ответ лукаво улыбнулась. Она признавала, что он явно заслужил право на самодовольство. Она нашла в себе силы поднять руки к его голове и притянуть ее к себе, чтобы поцеловать. Она намеревалась выразить своим поцелуем благодарность и признательность, но каким-то образом поцелуй превратился в нечто большее, и в ней вдруг снова стала разгораться страсть, которую, как она думала, Роберт уже утолил. Она-то думала, что в ней уже не осталось ни капли желания, но оказывается, осталось, и Роберт быстро раздул это пламя. Его страстный поцелуй так и требовал ответа — Лиза ответила и, когда он стал опускаться, нетерпеливо заерзала под ним.

Когда в нее уперлось что-то твердое, она инстинктивно обхватила ногами его бедра, а ее руки обхватили его плечи. Но это твердое только снова и снова терлось об нее, Роберт целовал ее, снова разжигая в ней желание. Потом прервал поцелуй и ненадолго опустил голову к ее груди, одновременно опустил руку между их телами, взял свое мужское орудие в руку и снова потерся об нее. Лизу охватил жар, она застонала и замотала головой. Она почувствовала, как его твердость упирается в нее, он поднял голову от ее груди и снова стал целовать ее в губы. Она ответила на поцелуй, но ее внимание было сосредоточено на том, что делает его тело. Он немного вошел в нее, потом отступил и снова вошел, чуть глубже. Лиза испытала совершенно незнакомое ощущение и не была уверена, что оно ей нравится. Ощущение было просто странным. Тогда Роберт просунул руку между их телами и нашел средоточие ее желания. Лиза застонала от нарастающего возбуждения и крепко обхватила его ногами. От удовольствия, которое он ей доставлял, она начала инстинктивно двигать бедрами, прижимаясь к его ласкающей руке. Тем временем его твердость толчок за толчком продвигалась все глубже. Но внезапно Роберт перестал ласкать Лизу и убрал руку, чтобы опереться на кровать.

Лиза открыла глаза и посмотрела на него в замешательстве и с некоторым разочарованием, и в это время он сделал резкий толчок и полностью погрузился в нее. На мгновение оба замерли. Лиза понятия не имела, почему он медлил, но она ожидала, что почувствует острую боль, и у нее пойдет кровь. Однако ни того ни другого не было. Она чувствовала только слабое пощипывание и странное ощущение растяжения, это ее тело пыталось приспособиться к вторжению. На самом деле боли не было вообще. И кровь из нее тоже не хлынула, насколько она могла судить.

— Лиза?

Лиза открыла глаза и заморгала, только сейчас осознав, что ее глаза были зажмурены. Роберт смотрел на нее сверху так, как если бы это он страдал от боли. Его лицо сморщилось, будто в муке, глаза превратились в узкие щелочки. Лиза удивилась, в книжках не говорилось, что мужчина в первый раз испытывает боль.

— С тобой все в порядке? — хрипло спросил он.

Лиза неуверенно кивнула, и его лицо облегченно разгладилось. Он опустил голову, чтобы ее поцеловать, и снова начал двигаться. Он вышел из нее, потом снова плавно вошел. Лиза ответила на его поцелуй и немного подвигалась под ним. Она обнаружила, что если принять определенное положение, то он трется о ее нежный бугорок, снова вызывая то восхитительное возбуждающее ощущение. Роберт начал двигаться быстрее, его толчки стали более настойчивыми, Лиза расцепила ноги на его талии, опустила их, уперлась пятками в кровать и приподняла бедра навстречу его толчкам. Она словно качалась на волнах, и они несли ее к берегу, ее тело трепетало и напрягалось в предвкушении взрыва наслаждения, который, она знала, приближается.

Когда взрыв наступил, Роберт быстро опустил голову и крепко, почти яростно поцеловал ее, поглощая ее крик экстаза своим ртом. А потом, всего лишь на один удар сердца позже он со сдавленным криком оторвал рот от ее рта и запрокинул голову, его тело подалось вперед и выгнулось дугой, пригвождая Лизу к месту, и оба взмыли на волнах, которые он выпустил на волю. Через несколько мгновений он обмяк, опустился на Лизу, потом перевернулся на спину, увлекая ее за собой. Лиза прильнула к нему, совершенно обессиленная, и ее глаза сами собой закрылись.

Лиза не знала, сколько проспала. Проснулась резко, как от толчка, но даже не поняла, что ее разбудило. Она все еще лежала в кровати Роберта, свернувшись калачиком рядом с ним. Она осторожно подняла голову, заглянула ему в лицо и улыбнулась — его глаза были закрыты, рот чуть приоткрыт, он крепко спал и тихонько похрапывал. Вероятно, этот звук ее и разбудил, подумала Лиза, с улыбкой глядя на его расслабленное во сне лицо. Во сне он выглядел таким безмятежным, никакие жизненные треволнения его не беспокоили. Лизе хотелось, чтобы он всегда был таким умиротворенным, но, конечно, это было невозможно. Особенно после того, когда вернутся Сюзетта, Кристиана, Ричард и Дэниел и «застукают» их. Роберт придет в ярость. Или будет волноваться за ее репутацию. Или и то и другое. Ее он, наверное, винить не станет, если только не догадается, что все это было подстроено нарочно. Но он будет негодовать, что вынужден на ней жениться, несмотря на то что он не собирался вступать в брак.

Подумав об этом, Лиза осторожно отодвинулась от Роберта и перекатилась на спину. У нее возникла потребность все обдумать, чтобы при этом ее не отвлекал запах Роберта и ощущение его близости. Но запах от этого никуда не делся, теперь он остался на ее коже, как духи. «О де лорд Лэнгли». Он словно пометил ее своим телом и своим запахом. Теперь она его женщина. Только очень жаль, что он не хочет быть женатым мужчиной.

Лиза поморщилась от этой неприятной мысли. Она посмотрела на потолок, свет от свечи мигал и колебался. Лиза перевела взгляд на саму свечу, стоящую на столике возле кровати. Свеча была, по-видимому, с дефектом, фитиль располагался не в центре, как должен быть, а был немного смещен к краю. Из-за этого пламя прожгло свечу с одной стороны, а с другой образовалась небольшая горка воска, который начал плавиться и скапливаться небольшой лужицей, и было видно, что свеча вот-вот погаснет из-за своего же воска. Станет темно, потом вернутся ее сестры с мужьями, застанут ее здесь и потребуют, чтобы Роберт сделал ее честной женщиной. Он, конечно, женится на ней, в этом Лиза ни минуты не сомневалась. Но за это он ее возненавидит. Или, по крайней мере, будет очень на нее сердит. Он никогда ей этого не простит. Лиза вдруг поняла, что она этого не вынесет. И, положа руку на сердце, она не хотела завоевать его таким путем. Она мечтала, чтобы он сам решил на ней жениться. Лиза хотела, чтобы он ей доверял, а не женился на ней из чувства долга и потом постоянно следил за ней, ожидая измены. Такая жизнь была бы невыносимой. Должен быть какой-то другой путь. Эта мысль только-только начала оформляться в ее голове, когда свеча мигнула последний раз и погасла.

Глава 12

Роберта разбудит звук открывающейся двери и вспышка света в темной комнате. Он открыл глаза и сонно заморгал.

— Ой, Крисси, здесь темно, — услышал он голос Сюзетты. — Дай-ка я возьму в коридоре свечу.

От этих слов он почему-то внезапно вспомнил о Лизе, и его охватила паника. Он посмотрел на другую половину кровати, но Лизу в темноте не нашел. Потом в комнату вернулась Сюзетта, на этот раз со свечей в руке. Все стало видно, Роберт увидел ее и Кристиану в бальных платьях и пустое место на кровати рядом с ним.

Он недоуменно воззрился на то место, где должна была лежать Лиза, потом перевел взгляд на Сюзетту и Кристиану, остановившихся на полпути к кровати.

— Привет, — слабо пробормотал он. Тем временем его мозг лихорадочно работал. Он пытался сообразить, куда девалась Лиза и когда ушла. Роберт корил себя за то, что уснул, нужно было взять себя в руки и бодрствовать, нужно было поговорить с Лизой. Он лишил ее невинности. Теперь они должны пожениться. Выбора нет.

— Мы только что вернулись с бала и зашли тебя проведать, — сказала Кристиана после небольшой паузы.

— Да. — Сюзетта вдруг вышла вперед. — Как прошла твоя ночь?

— Как ты себя чувствуешь? — Кристиана бросила на Сюзетту предостерегающий взгляд, хотя Роберт не понимал, от чего она ее предостерегает.

— Я… э-э, хорошо, — сказал он со вздохом.

Он снова обмяк в кровати. Ночка у него была еще та, и он определенно чувствовал себя… черт возьми, он чувствовал себя просто отлично. Не считая того, что рана немного побаливала. Наверное, не стоило напрягаться так скоро после того, как его ранили, но устоять перед Лизой в этой чертовой рубашке от миссис Морган было просто невозможно.

— Ну… хорошо, — наконец сказала Сюзетта.

Но Роберту показалось, что она почему-то раздражена. Потом она резко повернулась к двери и ушла, унеся с собой свечу. Кристиана прикусила губу, посмотрела вслед сестре и начала пятиться, следуя за удаляющимся светом.

— Что ж, тогда оставляем тебя спать дальше. Мы просто хотели тебя проведать.

Роберт кивнул, но, когда женщины уже были у двери, спросил:

— Который теперь час?

Почему-то этот вопрос заставил их остановиться и переглянуться. Потом Кристиана ответила:

— Еще нет полуночи.

— Довольно рано, — заметил Роберт.

Обычно они возвращались с балов гораздо позже, иногда уже на рассвете, но, наверное, поскольку Кристиана беременна, сестры изменили свои привычки.

— Да… мы все немного устали, последние события выбили нас из колеи. К тому же мы волновались за тебя и Лизу, — объяснила Кристиана, — вот мы и решили уйти с бала пораньше.

— Понятно.

Роберт подумал, что хорошо, что Лиза проснулась и ушла. Хотя им теперь неизбежно придется пожениться, он был рад, что ей не пришлось терпеть унижение, оказавшись застигнутой в его постели.

— В таком случае спокойной ночи, Роберт, — тихо сказала Кристиана.

Дверь за ними закрылась, и Роберт снова остался в темноте. Он вздохнул, снова лег и уставился в потолок. Роберт лежал и думал обо всем, что предстояло сделать. Первым делом следует поговорить с Лизой и сообщить ей о своем решении на ней жениться. Она, конечно, будет ему благодарна, возможно, немножко всплакнет. Потом он ей скажет, что им надо немедленно отправляться в Гретна-Грин. Он был неосторожен, даже не подумал о том, чтобы выйти из нее, не принял другие меры предосторожности, чтобы она не забеременела. Возможно, она уже сейчас носит наследника рода Лэнгли. Экстренная поездка в Гретна-Грин поможет избежать скандала. А еще это будет означать, что ему не придется долго ждать, когда же он сможет снова погрузиться в ее теплое влажное тело.

Черт возьми, да она просто мечта любого мужчины: отзывчивая, чувственная. Она извивалась, стонала, хныкала, вскрикивала, а ее тело так и пело от наслаждения тем, что он с ней делал. Когда-нибудь она изменит ему с другим мужчиной, но до тех пор их супружеская постель точно будет местом наслаждения. И это с лихвой окупит все его будущие страдания из-за ее предательства. Нужно просто держать в уме, что в конце концов Лиза его предаст — будет стонать, извиваться и вскрикивать с другим мужчиной, ее тело будет дарить наслаждение другому. Если держать это в голове и просто наслаждаться ею, пока есть такая возможность, — что ж, вероятно, впоследствии будет легче перенести измену.

Слух Роберта уловил какой-то тихий шорох. Он замер, пытаясь определить, что это за звук и откуда он исходит. Казалось, шорох доносился из-под кровати. Роберт сел и огляделся.

Сквозь занавеску на окне просачивался лунный свет, постепенно глаза Роберта привыкли к полумраку, и он смог различать очертания предметов и тени. Но когда из-под кровати вдруг выкатилась какая-то фигура, у него от удивления расширились глаза. Они расширились еще больше, когда эта фигура поднялась, и он увидел, что это женщина.

— Лиза? — прошептал он, не веря своим глазам.

— Тсс! Они услышат и вернутся! — прошипела Лиза.

Она переложила что-то из руки в руку — Роберт понял, что это был ее пеньюар, только когда она надела его и подпоясалась.

— Что ты делала под кроватью?

— А как ты думаешь, Роберт, что я там делала? — Лиза говорила тихо, но в ее голосе слышалось раздражение. — Я услышала, как Кристиана и Сюзетта разговаривали в коридоре, и спряталась под кроватью.

— Но зачем? — все еще недоумевал Роберт.

— Как это зачем? Чтобы меня не застали в твоей кровати, конечно! Ради бога, ты что, не понимаешь, какой бы поднялся шум? Тебя бы заставили на мне жениться и… Роберт Лэнгли, ты смеешься? — воскликнула она с недоверием.

— Иди сюда, — сказал Роберт в перерывах между приступами смеха.

Он схватил ее за руку и потянул на кровать. Лиза потеряла равновесие и упала в его объятия. Не обращая внимания на то, что она вся напряглась, Роберт обнял ее, потянул вниз и уложил рядом с собой.

— Лиза, очень мило с твоей стороны пытаться меня защитить. И я рад, что тебе не пришлось терпеть унижение оттого, что тебя застали в такой компрометирующей ситуации. Но в конечном счете это не имеет значения. Мы теперь все равно поженимся. — Лиза не взвизгнула от радости, не бросилась обнимать его в порыве благодарности, как он ожидал. К его немалому удивлению, она, казалось, застыла и одеревенела в его объятиях. — Лиза? — неуверенно сказал он.

Она высвободилась из его объятий и села на кровати.

— Роберт, тебе нет необходимости на мне жениться. Никто не знает, что мы были вместе. Мы можем просто продолжать жить дальше, как ни в чем не бывало, — холодно сказала она и встала.

— Что-о? — Лиза обошла вокруг кровати и направилась к двери. Роберт вскочил с постели, схватил ее за руку и встал впереди нее, преграждая путь. — Минуточку, черт подери! Нам нужно поговорить!

— Роберт, здесь не о чем говорить. Никто ничего не знает, и я не заставляю тебя на мне жениться. Все остается как было.

— Черта с два, остается! — мрачно бросил он. — Ты понимаешь, что, возможно, ты уже носишь моего ребенка? Мы должны пожениться.

— Я не собираюсь выходить замуж за мужчину, который меня не хочет и не доверяет мне, кто на протяжении всей нашей совместной жизни будет уверен, что я когда-нибудь ему изменю, — грустно сказала она. — Это было ошибкой.

Она попыталась обойти Роберта, но он схватил ее за локоть и не дал уйти.

— Лиза… — Он смолк, потому что растерялся и не знал, что сказать. Он, конечно, мог сказать, что он ее хочет, в этом не было сомнений, но она имела в виду другое. Она имела в виду, что он не хотел на ней жениться, и это было правдой. Он не хотел жениться не только на ней — он вообще этого не хотел. И она права, он бы всю их совместную жизнь думал, что когда-нибудь она его предаст, и ждал бы, когда это случится.

— Роберт, ложись спать.

В ее голосе послышалось разочарование. Скорее всего, подумал Роберт, она надеялась, что он примется отрицать ее слова. Он подозревал, что, если бы он стал ей возражать, она бы сдалась и согласилась выйти за него. Но даже сейчас он не мог себя заставить солгать ей.

— Мы поговорим об этом утром, когда оба отдохнем, — тихо сказала она.

На этот раз, когда Лиза стала обходить вокруг него, он не стал ей мешать, он просто дал ей уйти.

— Пряталась под кроватью? Что ты хочешь этим сказать? — резко спросила Сюзетта.

Видя раздражение сестры, Лиза вздохнула и посмотрела на остальных собравшихся в гостиной: на Кристиану, Ричарда и Дэниела. Уходя из комнаты Роберта, она собиралась незаметно вернуться в свою собственную, но застала там Сюзетту и Кристиану. Они допытывались у Бет, куда подевалась ее хозяйка. При появлении Лизы все трое явно испытали облегчение. Кажется, они начали волноваться, что что-то пошло не так и тот неизвестный поклонник сумел каким-то образом добраться до нее и похитить. Когда Лиза появилась, они уже собирались поднять шум и отправить мужчин на ее поиски. Но как только она вошла, сестры обрушили на нее град вопросов. Лиза зашикала на них, чтобы их разговор не услышал Роберт. Тогда они потащили ее на первый этаж, в гостиную, туда же спустились мужчины. Все хотели знать, что же случилось с их прекрасным планом. И вот Сюзетта недоуменно спросила:

— Какого черта ты пряталась? Весь замысел же в том и состоял, что мы застанем тебя в его кровати и ему придется на тебе жениться.

— Ну да… — Лиза нахмурилась и покачала головой. — Я решила, что это может не сработать.

— Конечно это бы сработало! Это… ты же с ним спала? — Сюзетта нахмурилась. — Это произошло?

Лиза не ответила, но по тому, как она покраснела с головы до ног, все стало понятно без слов.

— Ясно, спала. — Сюзетта со вздохом откинулась на спинку стула и покачала головой. — Я ничего не понимаю. У нас был план. Ты должна была с ним переспать, а потом мы бы вас застукали. Мы своей части плана придерживались. Ушли с бала гораздо раньше обычного и просто сидели в экипажах перед домом и ждали, когда в комнате погаснет свеча. Что, между прочим, заняло чертовски много времени, и нам было ужасно скучно, должна тебе сказать, — раздраженно продолжила Сюзетта. — Наконец свет погас, мы поднялись наверх и приготовились удивиться и прийти в ужас, но вошли и обнаружили его в одиночестве. А теперь ты говоришь, что была там и пряталась под кроватью? О чем ты вообще думала?

Лиза колебалась, но потом выпалила:

— Мне не нужен муж, которого силой заставили на мне жениться! И который из-за этого будет всю жизнь держать на меня обиду. И я не хочу, чтобы Роберт на протяжении всей нашей семейной жизни сомневался во мне и ждал, что я изменю ему с другим мужчиной. Я не смогла бы это вынести.

— Ох, Лиза! — Кристиана сочувственно покачала головой, встала со стула, подошла к дивану, где сидела Лиза, и обняла ее. — Мы всем понимаем, дорогая.

— Ничего подобного! — проворчала Сюзетта. — Эти два дурака любят друг друга, это всякому видно. Но такими темпами они никогда не будут вместе.

Дэниел усмехнулся, присел на подлокотник кресла жены и обнял ее за плечи, потом поцеловал ее в лоб.

— Любовь моя, ты такая романтичная.

Лиза посмотрела на них с недоумением. Ей самой слова сестры показались ни чуточки не романтичными. О чем только этот мужчина думает?

— Что ты собираешься делать? — тихо спросил Ричард.

Он подошел к дивану и сел по другую сторону от Кристианы.

Лиза посмотрела на него и устало призналась:

— Не знаю. Если бы только он меня любил…

— Да он же тебя любит! — с досадой сказала Сюзетта.

— Сюзетта, любовь подразумевает доверие. А мне кажется, Роберт не сможет доверять, а значит, и любить, пока не преодолеет страхи из своего детства.

— Но…

— Ты доверяешь Дэниелу?

— Конечно! — удивилась Сюзетта.

Лиза кивнула.

— А он тебе доверяет?

— Да! — заявила Сюзетта без тени сомнения.

Дэниел обнял жену и прошептал:

— Я бы доверил ей свою жизнь.

Лиза встретилась взглядом с Сюзеттой.

— Как ты думаешь, была бы ты счастлива, если бы Дэниел постоянно следил бы за тобой краем глаза, ожидая от тебя какого-нибудь предательства?

Сама эта мысль заставила Сюзетту нахмуриться. Она со вздохом откинулась на спинку кресла.

— Ты права.

— Лиза, — осторожно сказала Кристиана, — я понимаю, что в нынешней ситуации тебе не хочется выходить за него замуж. Но подумай, ты можешь быть беременна. А каждый ребенок заслуживает…

— Если я беременна, я выйду за него замуж, — просто сказала Лиза. — Но до тех пор, пока я не буду точно знать, так это или нет… — Она пожала плечами и встала. — Я очень устала. Лучше я пойду спать. Спокойной ночи.

Лиза вышла в полной тишине, но она слышала, что, как только за ней закрылась дверь, сестры с мужьями принялись о чем-то обеспокоенно перешептываться. Теперь они будут за нее волноваться, суетиться вокруг нее, но с этим она ничего не могла поделать. Она не выйдет замуж за Роберта. То, что произошло этой ночью, было прекрасно, думала Лиза, она никогда этого не забудет, но она не собиралась проводить всю жизнь с человеком, который ей не доверяет и никогда не простит ее. Лиза жалела только о том, что не осознала этого раньше, до сегодняшней ночи. Тогда она бы ни за что не легла с ним в постель и не знала бы, от чего придется отказаться, выходя замуж за кого-то другого.

— Хотите, я вам почитаю? — предложил Чарлз. — Или вы мне почитаете?

Взгляд Лизы, блуждавший по сторонам, то и дело сам собой останавливался на Роберте. Она заставила себя перевести взгляд на Чарлза и слабо улыбнулась ему.

— Давайте лучше читать по очереди. Вы можете начать, потом через пару страниц я продолжу.

— Хорошо, — согласился Чарлз.

Он сел с книгой, которую принес Лизе, открыл первую страницу и начал читать вслух. Но Лиза поймала себя на том, что ее взгляд снова устремляется на Роберта. Он сидел под деревом на противоположной стороне опушки и пристально смотрел на них ледяным взглядом. Он не сводил с нее глаз с самого начала пикника. По-видимому, он плохо воспринял ее отказ выходить за него замуж. Лиза догадывалась, что не на такой ответ он рассчитывал, ведь она столько лет его обожала. Она подозревала, что, дай она ему такую возможность, он и этим утром утащил бы ее в какой-нибудь угол и потребовал, чтобы она вышла за него. Но она не дала ему такой возможности. Все утро она оставалась в своей комнате, там же и позавтракала, чтобы избежать встречи с ним. Вниз Лиза спустилась только тогда, когда одна из горничных пришла сообщить, что лорд Финдли прибыл, чтобы отвезти ее на пикник. Когда Лиза спускалась по лестнице, Чарлз ждал у входной двери, а Роберт маячил поблизости, не сводя с нее мрачного взгляда. Не обращая на него внимания, Лиза улыбнулась лорду Финдли, и он проводил ее до своего экипажа. Ее нисколько не удивило, что Роберт вслед за ними вышел из дома, сел на коня и поехал за ними верхом. Конь был уже оседлан и ждал его наготове.

С тех пор Лиза изо всех сил старалась не обращать на Роберта внимания, но это было нелегко, когда она постоянно чувствовала затылком его полный ярости взгляд. Он злился и на то, что она ему отказала, и на то, что утром избегала его и им не удалось поговорить, как он планировал. И разумеется, его бесило то, что она отправилась на пикник с Финдли. Но Лиза не знала, что ей еще делать. Выйти за Роберта замуж она не могла — при нынешнем положении вещей, и никакие разговоры ничего бы не изменили. Что касается пикника с Финдли, она согласилась на него еще до нападения на пикнике, устроенном Пемброком, и до всего, что последовало дальше. Отказаться в последний момент было бы невежливо.

— Может быть, продолжите дальше?

Лиза снова обратила взгляд на лорда Финдли, протягивающего ей книгу. Книгу-то она взяла, но уставилась на разворот, не зная, откуда начать. Она не слышала ни единого слова из того, что он читал, и не знала, на чем он остановился.

— Вот отсюда, — прошептал Финдли и показал на верхнюю строчку правой страницы.

— Спасибо, — прошептала Лиза и начала читать.

Поскольку ей нужно было сосредоточиться на чтении, Роберт больше не занимал ее мысли и она заметила, что расслабляется и начинает вникать в смысл. Лиза так увлеклась сюжетом, что только когда Роберт заговорил, поняла, что на страницы падает тень не от облака, а от фигуры нависшего над ней мужчины.

— Уже поздно.

Она заморгала и подняла на него взгляд, потом растерянно огляделась. Оказалось, что солнце уже низко, а она даже не заметила.

— Ах… да, конечно, — пробормотала она.

Роберт кивнул и зашагал к дереву, возле которого его конь щипал траву. Лиза виновато улыбнулась Чарлзу.

— Милорд, думаю, нам пора возвращаться. Я прекрасно провела время, благодарю вас. Пикник был восхитительный, а книга правда очень интересная.

— Да, интересная. — Он встал и подал Лизе руку, помогая подняться. — Мне очень понравилось, как вы читаете. Вы обладаете удивительной способностью придать персонажам индивидуальность.

Лиза немного покраснела.

— О, благодарю вас.

— Не за что, я всего лишь сказал правду. Надеюсь, вы запомните, на чем мы остановились, и мы продолжим чтение, когда встретимся в следующий раз. Не думаю, что книга понравилась бы мне так же, если бы не вы ее читали вслух.

— Милорд, вы очень добры, — сказала Лиза, польщенная.

Оглядевшись, она с удивлением увидела, что все принадлежности пикника уже собраны и упакованы, осталось только свернуть и убрать плед.

— Пока вы читали, я немного навел порядок, — с усмешкой сказал Финдли. Нагнулся, поднял одеяло и стал его сворачивать. — Вы так увлеклись книгой, что даже не заметили.

— Ой. — Лиза на мгновение растерялась, но потом засмеялась и повторила: — Книга интересная.

— Не могу с этим не согласиться. И мне приятно, что у нас, похоже, одинаковый вкус в литературе. — Он перекинул свернутый плед через руку, подошел ближе к Лизе и взял ее руки в свои. — Было бы приятно иметь жену, которая читала бы мне по вечерам перед камином.

Глаза Лизы чуть расширились, чтобы не выказать растерянности, она опустила голову.

— Ну да, это звучит приятно.

— Не так ли? Согласны ли вы стать моей же…

— Сейчас пойдет дождь! — Роберт внезапно возник рядом с ними, схватил Лизу за локоть и потянул к своему коню. — Обратно поедешь со мной верхом. Это быстрее, чем плестись в карете в потоке других экипажей.

Лиза оглянулась и бросила извиняющийся взгляд на лорда Финдли, но возражать не стала. Она была уверена, что вопрос, который прервал Роберт, был: «Согласны ли вы стать моей женой?» — а она понятия не имела, что на это ответить. На самом деле Лиза была даже рада, что Роберт перебил Чарлза и утащил ее в сторону. Ей требовалось время, чтобы подумать, разобраться в своих желаниях. Сначала она думала, что махнула рукой на Роберта и ищет мужа, потом решила попытаться заставить его ее полюбить, а потом дала втянуть себя в заговор с целью вынудить его на ней жениться. Но в итоге лишь поняла, что не хочет заполучить его таким способом. И теперь она просто не знала, чего хочет.

Роберт сел на коня и помог Лизе устроиться позади него, и она мысленно призналась самой себе, что все-таки знает, чего хочет. Ей нужен Роберт. Только она не хотела, чтобы он женился на ней вынужденно и подозревал ее в неверности. Но, похоже, другого способа его получить у нее нет. Если женой Роберта ей не быть, то что тогда делать? Остаться ей одной до конца жизни и жить только воспоминаниями о единственной ночи с ним? Или выйти за другого мужчину? В этом случае у нее есть шанс обрести хотя бы теплые дружеские супружеские отношения, вечерами читать друг другу книги у камина, непринужденно беседовать, родить детей, которые отвлекут ее от мыслей о несбывшемся.

— Обхвати меня за талию, — приказал Роберт и подождал, пока Лиза это сделает. Только после этого пришпорил коня.

В полном молчании они выехали с опушки, проехали через парк и направились к лондонскому дому. Лиза просто сидела позади Роберта, обхватив его за талию, и дышала в такт с его дыханием. Но его близость и его запах напоминали ей о прошлой ночи. Легкий аромат его лосьона после бритья оставался с ней всю ночь, от этого ей снились его ласки и поцелуи. Утром ей было даже жалко принимать ванну и смывать с себя этот запах. Но одновременно она испытала и облегчение, потому что, ощущая его запах, было просто невозможно не думать о нем, а эти мысли ее лишь мучили.

Когда они свернули на улицу, где стоял дом Ричарда и Кристианы, начал накрапывать дождь. Лиза очень удивилась, что Роберт не остановил коня у парадного входа, чтобы ссадить ее на землю и поспешить внутрь. Он обогнул дом и въехал прямо в небольшую конюшню позади. Только там остановил коня. Оба ожидали, что к ним поспешит главный конюх, но тот не появился.

— Должно быть, Гарри нет на месте, — хмуро сказал Роберт.

— Все в порядке, — пробормотала Лиза и убрала руки с его талии. — Я могу спуститься сама.

— Сиди крепко.

Роберт завел руку за спину и дотянулся до Лизы, чтобы она не пыталась слезть с коня. Потом переложил поводья в одну руку, перекинул ногу через голову коня и быстро соскользнул на землю. Приземлившись, слегка кхекнул, и Лиза собиралась спросить, все ли с ним в порядке, но не успела: он поднял руки, чтобы помочь ей слезть с коня.

— Но как же твоя рана? — озабоченно спросила Лиза.

Он совсем не думал о ней прошлой ночью, да и днем ему не следовало скакать верхом, но поднимать ее с коня — это еще большая нагрузка на рану.

— Теперь ты беспокоишься о моей ране? — сухо сказал он. — Что-то не припомню, чтобы ты волновалась, когда из-за тебя мне пришлось скакать верхом, гоняясь за тобой и Финдли.

Он сделал нетерпеливый жест рукой, торопя ее спуститься на землю. Лиза приняла его помощь. Однако, как только ее ноги встали на землю, она проворчала:

— Сегодня я не заставляла тебя никуда ехать.

— То есть я должен был тебя бросить, чтобы тебя утащили и изнасиловали?

Он отвернулся от Лизы и занялся конем.

— Это забавно. Ты защищаешь меня от изнасилования! — бросила она и тут же ей захотелось взять свои слова обратно. Как только ее угораздило ляпнуть такое не подумав! Лиза видела, как от ее слов Роберт замер и будто одеревенел. Она жалобно вздохнула: — Прости, я сказала не подумав. Это произошло не против моей воли.

Роберт не ответил. Он просто закончил расседлывать коня, бросил седло в сторону и повел коня в стойло. Лиза последовала за ним.

— Роберт, прости, я правда очень жалею, что это сказала.

Он снова не ответил, а все так же молча взял щетку и начал водить ею по спине коня. По тому, как резко он двигался, Лиза поняла, что он чертовски зол.

Она закатила глаза и попыталась придумать способ разрядить обстановку, но, как назло, в голову ничего не приходило. В конце концов она вздохнула, отвернулась от него и собралась идти в дом. Лиза уже вышла из стойла и шла к воротам, когда услышала за спиной холодный голос Роберта:

— Ты не выйдешь за Финдли.

Лиза остановилась и повернулась к нему.

— Он не делал мне предложение.

— Он его делал в тот самый момент, когда я его прервал. — Роберт отшвырнул щетку и вышел из стойла. — И ты не выйдешь за него замуж.

— Роберт, за кого я выйду замуж, решать не тебе, — сказала Лиза мягко.

— Черта с два, не мне! Очень может быть, что ты уже носишь моего ребенка!

Лиза прикусила губу и покачала головой.

— Сомневаюсь. Наверняка с одного раза не…

Роберт нетерпеливо перебил ее:

— Лиза, для этого нужен всего один раз.

Лиза переступила с ноги на ногу.

— В таком случае, если он снова попросит моей руки, вернее ухитрится попросить так, чтобы его не прервали, мне придется ему рассказать, как обстоит дело. И если он все равно захочет на мне жениться…

— Захочет! — резко перебил Роберт. — Он тебя хочет.

— Ты же не знаешь это наверняка! — возразила она.

— Лиза, когда ты на него не смотришь, его глаза рыщут по всему твоему телу. Он тебя хочет. Поверь мне, этот взгляд я ни с чем не спутаю, я сам точно так же на тебя смотрю.

Видя, что она недоверчиво округлила глаза, он выругался и в мгновение ока подошел вплотную к ней. Он налетел на нее, как мощная волна, его руки шарили по ее телу, его губы требовательно накрыли ее рот, он напирал на нее всем своим весом, вынуждая пятиться, и продолжал наступать.

Когда он прервал поцелуй, чтобы быстро оглядеться по сторонам, Лиза успела только ахнуть:

— Роберт! — Убедившись, что их никто не видит, он подтолкнул Лизу направо, к пустому стойлу, и втолкнул внутрь. — Мы не можем…

Она не договорила и ахнула от неожиданности, потому что Роберт пинком захлопнул дверь стойла и опустил Лизу на застеленный соломой пол. Он снова накрыл ртом ее рот, подавляя любые возражения — да что там возражения, он практически вытеснил из ее головы даже саму мысль о том, чтобы ему возражать. Его поцелуи пьянили Лизу как вино, она опьянела от желания и оставила все попытки вести себя как приличная девушка и остановить его. Она обхватила его голову руками и стала отвечать на его поцелуи с равной страстью. От внезапной перемены в ее отклике Роберт застонал и тут же стал тянуть за верх ее платья. Ему на удивление быстро удалось освободить ее груди. Как только они открылись, он оторвался от ее рта и припал к груди.

Он лизал и покусывал то одну ее грудь, то другую, Лиза застонала, провела руками по его плечам и стала стягивать с него сюртук. Вдруг Роберт продвинул одну ногу между ее бедер и надавил на ее лоно. От неожиданности Лиза вскрикнула, но ее удивление быстро прошло, и она инстинктивно задвигала бедрами так, чтобы в ответ сильнее надавить на его ногу. Трение их тел и одежды рождало восхитительные ощущения. Почувствовав, что в ее бедро упирается что-то твердое, она поняла, что это, и подвигала ногой из стороны в сторону, надеясь доставить Роберту такое же удовольствие, какое он доставлял ей своими действиями.

Она не знала, понравилось ли Роберту то, что она делала, но он вдруг перестал ласкать ее груди и снова припал губами к ее губам в неистовом, почти яростном от желания поцелуе. Лиза снова принялась за его одежду, ей хотелось его раздеть и почувствовать прикосновение кожи к коже. Но Роберт вдруг схватил ее за запястья и поднял ее руки над ее головой, потом перехватил оба запястья одной рукой, а вторую опустил вниз и стал поднимать юбки. Лиза со стоном оторвала свой рот от его и безуспешно попыталась освободить руки. Пока он поднимал юбки вверх по бедрам, ее тело извивалось под ним.

— Роберт, пожалуйста…

Его рука внезапно скользнула между ее бедер, и Лиза невольно вскрикнула.

— Боже, ты уже мокрая! — пробормотал Роберт, ткнувшись лицом в ее шею и прикусил нежную кожу.

Лиза смутилась и пробормотала:

— Извини.

В ответ он рассмеялся. Лиза не понимала, что его рассмешило, но в следующее мгновение ей стало уже все равно, потому что он ввел палец в ее лоно.

— Боже! — выдохнула она и невольно приподняла бедра навстречу его ласкам.

Роберт озабоченно спросил внезапно севшим голосом:

— У тебя там болит?

Лиза замотала головой, трепеща и извиваясь под его ласками и не в состоянии говорить.

— Слава богу! — пробормотал он.

Чтобы просунуть руку между их телами, не прекращая ласк, он отпустил ее запястья, тем самым освобождая свою вторую руку. Лиза тотчас же схватилась за его плечи, поднимая бедра ему навстречу, но, когда он вдруг убрал руку и в ее лоно уперлось нечто другое, она на мгновение замерла и затаила дыхание. Роберт нашел нужный угол, и их тела слились воедино. Он издал долгий стон.

— Да, да, — прошептала Лиза и обвила ногами его бедра.

Он быстро запечатлел крепкий поцелуй на ее губах, потом поднялся, взял ее за щиколотки и положил ее лодыжки на свои плечи так, чтобы иметь возможность вонзаться в нее, держа ее за бедра.

Новая позиция так поразила Лизу, что в первое мгновение она воззрилась на него с изумлением. Потом он накрыл одной рукой ее грудь, и Лиза застонала и закрыла глаза. Продолжая двигаться в ней, другую руку Роберт опустил между их телами и стал снова ласкать ее самое чувствительное место.

Все началось стремительно и яростно и так же быстро закончилось. Прошло всего несколько мгновений, и вот уже Лиза извивалась на соломе, вскрикивая на пике наслаждения. На этот раз Роберт без промедления присоединился к ней, его стон наслаждения слился с ее стоном. На гребне волны Лиза отчаянно вцепилась в его плечи, а потом, когда волна улеглась и Роберт опустился и лег на Лизу, она крепко прижала его к себе. Он оставался на ней лишь мгновение, тяжесть его тела была приятной лаской, но потом он перевернулся на спину, увлекая Лизу за собой. Он продолжал крепко обнимать ее, Лиза чувствовала, как он несколько раз поцеловал ее в макушку, и потом расслабился. Через несколько минут его дыхание стало ровным и медленным, и она поняла, что он задремал, как и прошлой ночью. Тогда она осталась спать с ним, но не сейчас. Они не могли допустить, чтобы кто-нибудь застал их в конюшне в таком виде. Лиза осторожно высвободилась из его объятий, села и огляделась. А осмотревшись, спросила себя, куда подевалась наивная юная романтичная Лиза. Она только что задрала свои юбки в конюшне! Потрясающе. Но печальнее всего было то, что она не находила в себе ни капли сожаления. То, что произошло, было чертовски приятно.

Она со вздохом одернула юбки, заправила груди обратно в платье и встала на ноги. Когда Роберт спрашивал, не больно ли ей, она сказала правду, тогда ей не было больно, но сейчас она чувствовала слабую боль. Лиза невольно поморщилась. Впрочем, наверное, этого и следовало ожидать. Ее тело не привыкло к такой активности.

Лиза быстро отряхнула юбки, убрала с них прилипшие соломинки, ощупала волосы и убрала застрявшие соломинки и оттуда. Потом с сомнением посмотрела на Роберта. Она не могла просто оставить его здесь, спящего. Однако прямо сейчас у нее не было ни малейшего желания с ним разговаривать. Она наперед знала, что он снова скажет, что она не может выйти замуж за Финдли, и будет настаивать, что теперь они должны пожениться или еще что-нибудь в этом роде. А сейчас она не хотела разбираться со всем этим.

После недолгого раздумья Лиза тихо вышла из стойла и прошла к открытым воротам конюшни. Там она немного помедлила, потом вышла наружу, под дождь, и громко захлопнула за собой дверь, нарочно стараясь хлопнуть как можно сильнее. Потом посмотрела в замочную скважину. Когда в поле ее зрения вдруг появился Роберт, она успокоилась — хлопок дверью свою задачу выполнил, Роберт проснулся.

Она круто повернулась и поспешила в дом. Не желая рисковать столкнуться с кем-то в кухне, она направилась не к черному ходу, а к французским дверям кабинета Ричарда. Чего она не предусмотрела, так это того, что Ричард окажется там. А он сидел за письменным столом в своем кабинете. Когда Лиза вбежала в кабинет и захлопнула дверь, Ричард вздрогнул от неожиданности, посмотрел на нее, и его брови поползли вверх. Лиза застыла, тоже удивленно расширив глаза, но потом поспешила через комнату к двери, бормоча на ходу извинения. Выскочив в коридор, она побежала наверх в свою комнату.

Глава 13

— Ты точно не хочешь ехать на бал? — спросила Кристиана, озабоченно смотря на сестру.

— Точно. — Заверила ее Лиза, избегая встречаться с ней взглядом.

На самом деле какая-то часть ее существа все-таки хотела присоединиться к сестрам — та часть, которая стремилась избежать даже вероятности того, что ей придется разговаривать с Робертом. Но другая часть — та, которая стремилась избежать танца с лордом Финдли и возможного его предложения руки и сердца, определенно не хотела ехать на бал. Вот уж, что называется, оказалась между молотом и наковальней, избегает двоих мужчин.

К сожалению, если избежать встречи с лордом Финдли было довольно просто — всего лишь оставшись дома, то избежать разговора с Робертом куда труднее. Конечно, она могла остаться в своей комнате и не выходить, но не было никакой гарантии, что он не придет к ней. С тех пор как она убежала в свою комнату после их возни в конюшне, он уже три раза приходил и стучал в ее дверь. Она все три раза отказалась с ним разговаривать, и, пока в доме были Ричард и Кристиана, ему не оставалось ничего другого, кроме как оставить ее в покое. Лиза подозревала, что после их ухода он будет далеко не таким сговорчивым.

— Что ж, ладно, — наконец сказала Кристиана и повернулась к двери, собираясь уйти. Но потом помедлила и спросила: — Нужно что-нибудь передать лорду Финдли? Он обязательно спросит, где ты.

— Нет. — Лиза вздохнула. — Просто скажи, что я не очень хорошо себя чувствую. А еще лучше скажи, что, после того как я попала под дождь, у меня появился кашель или что-нибудь в этом роде.

Кристиана кивнула и вышла из комнаты. Как только за ней закрылась дверь, Лиза быстро подошла к окну и выглянула наружу. Она лихорадочно пыталась найти способ избежать встречи с Робертом. В том, что он придет, она не сомневалась. Вероятно, стоит только Кристиане и Ричарду переступить порог, как в ту же минуту Роберт появится. А Лиза меньше всего на свете хотела еще одного спора с ним. Сейчас дело обстояло так, что она почти утратила способность сопротивляться этому мужчине. Мысль выйти за него замуж и всю оставшуюся жизнь получать наслаждение, которое он ей доставлял, стала очень заманчивой. Что ее беспокоило, так это время между моментами наслаждения. Дни, наполненные невысказанными подозрениями и обвинениями. Лиза знала, что этого не вынесет. Ей вдруг пришла мысль, что, возможно, стоит просто уехать домой в Мэдисон. Теперь она ни за кого не может выйти замуж. Мужчины хотят, чтобы их жены в первую брачную ночь были чисты и непорочны, а не слегка попользованные и, возможно, беременные. Лиза невольно поморщилась от этой мысли. Шансов, что она носит ребенка Роберта, теперь стало вдвое больше. Она не хотела, чтобы их стало больше втрое. Но, если останется здесь, она не сомневалась, что это произойдет снова. Да что говорить, ее тело уже снова изголодалось по нему и требует большего. Теперь, когда она познала, какое это наслаждение — принадлежать Роберту, ее тело стало ненасытным.

Лиза быстро повернулась и посмотрела на Бет.

— Если ты не хочешь просидеть тут со мной взаперти всю ночь, советую тебе уйти прямо сейчас.

Лиза снова повернулась к окну, взяла стоящий у окна стул и потащила его к двери. Бет посмотрела на нее с недоумением, но решила выйти.

— Если я вам понадоблюсь, буду внизу.

— До утра не понадобишься, — заверила ее Лиза.

Как только за служанкой закрылась дверь, Лиза подставила стул под дверную ручку так, чтобы спинка не давала той повернуться. Ну вот, она сделала все, что могла. Удовлетворенная этим, Лиза снова пошла к окну. Но она не простояла у окна и минуты, когда раздался стук в дверь.

— Роберт, уходи! — твердо сказала она.

— Лиза, нам нужно поговорить! — сказал он так же твердо.

— Я не хочу.

Стало тихо, потом дверная ручка начала поворачиваться, но стул удерживал ее в закрытом положении. Роберт грозно спросил:

— Ты что, заперла дверь?

— Нет, я подперла ручку стулом. Роберт, я с тобой не разговариваю, уходи.

Лиза ждала, почти затаив дыхание. Ответа не последовало, тогда она осторожно подошла к двери и прислушалась. Но ничего не услышала, и было непонятно, ушел Роберт или все еще стоит перед дверью.

Она оглядела комнату, потом, не зная, что делать, пошла к окну, но на полпути остановилась и нетерпеливо повернулась к кровати. Не сидеть же ей следующие пять часов в своей комнате, словно в клетке! Это ее с ума сведет. Нужно или спать, или читать, или еще что-то делать. Подумать тоже было бы не плохо — но в последнее время она только этим и занималась. Только вот вместо поисков решения проблемы ее разум постоянно возвращался к мыслям о Роберте и о тех восхитительных вещах, которые он проделывал с ней вчера и сегодня. А уж этим она ни за что не хотела заниматься, особенно когда Кристианы и Ричарда нет в доме и они не могут помешать ей снова совершить ту же глупость.

Лиза со вздохом сняла платье и положила его в ногах кровати, потом подошла к комоду за ночной рубашкой. Разумеется, первым, что попалось ей на глаза, была та прозрачная рубашка от миссис Морган. Она лежала в ящике комода сверху других вещей, аккуратно сложенная. «Надо будет сказать Бет, чтобы она сожгла эту проклятую рубашку», — подумала Лиза, но все же не могла удержаться, чтобы не погладить тонкую мягкую ткань, и на нее сразу же нахлынули воспоминания. Она встряхнула головой, прогоняя непрошеные образы, взяла простую белую ночную рубашку, выпрямилась — и ахнула: окно ее комнаты с треском распахнулось. Она резко повернулась к окну.

— Роберт? — Он спрыгнул с подоконника в комнату. — Что за чертовщина?

— Нам надо поставить на это окно замок понадежнее, — совершенно спокойно заметил Роберт. Он сдвинул две створки окна, но не потрудился запереть их на задвижку, да и не смог бы — судя по тому, как задвижка болталась на раме, она была явно сломана. Он снова повернулся к Лизе: — И с твоей стороны было очень глупо блокировать дверь стулом. Если бы тот тип в капюшоне вернулся, я бы не смог войти в комнату и тебе помочь.

На это Лиза сухо ответила:

— Я думала прежде всего о том, как не впустить в комнату тебя.

— Ну да… — Он поморщился. — Это не очень хорошо сработало.

До нелепости очевидное заявление! Лиза закатила глаза. Но потом увидела на его рубашке небольшое темное пятно. Она замерла и прикусила губу.

— Это кровь?

Роберт посмотрел на пятно, потом на Лизу и быстро прикрыл пятно рукой.

— Нет. Наверное, чем-то испачкался, пока забирался сюда.

Лиза нахмурилась. Она не была уверена, что это правда, но предпочла поверить. Она плохо переносила вид крови.

— Не надо было тебе лазить по деревьям. Твоя рана снова откроется.

— Со мной все в порядке. — Роберт направился к двери. — Просто пойду и переоденусь в другую рубашку. — Он отодвинул стул от двери и грозно посмотрел на Лизу: — Не вздумай ставить этот стул обратно. Если ты это сделаешь, я просто снова влезу через окно.

Лиза поморщилась, но все-таки кивнула в знак согласия. Роберт выдохнул и повернулся к двери, но потом задержался и спросил:

— Где Бет?

— Внизу, а что?

— Мне нужно кое-что зашить, и я рассчитываю, что она мне поможет, — пробормотал Роберт и вышел из комнаты.

Лиза несколько мгновений смотрела на дверь, потом подбежала к ней, распахнула и выбежала в коридор. И чуть было не налетела на Роберта — он остановился в коридоре и снимал рубашку, чтобы снять повязку и осмотреть рану.

«Наверное, хочет проверить, сильно ли он себе навредил», — подумала Лиза и тут же отвела взгляд.

— Иди в свою комнату, я пришлю Бет, чтобы она снова тебя заштопала.

— Не надо, со швами все в порядке, они не разошлись. Я просто немного потянул один. Я промою рану и забинтую заново. — Роберт развязал бинты. — Не надо звать Бет.

— Роберт, ты не можешь сам себя перевязать. Позволь мне…

— Я в порядке, — перебил он и повернулся, чтобы идти в свою комнату. Лиза машинально пошла было следом, но потом увидела, что на верхней площадке лестницы показалась Бет, и остановилась. Увидев, что горничная чем-то встревожена, Лиза пошла ей навстречу.

— Что-то случилось?

— Да, — тихо сказала Бет. — Я подумала, что лучше вас предупредить. Я слышала, как Хендерс говорил кухарке, что он видел, как лорд Лэнгли вышел из дома. Мне это показалось странным, ведь он был так решительно настроен все время следить за вами. Но потом мне пришло в голову, что он может попытаться залезть на дерево и попасть в вашу комнату через окно.

Лиза кивнула.

— Ты была права, он так и сделал. И при этом потянул швы на своей ране. Ты могла бы принести бальзам и… — Лиза не договорила, понимая, что Бет и так знает, что нужно. И действительно, горничная уже кивнула и поспешила обратно к лестнице, чтобы принести все необходимое.

От нечего делать Лиза подошла к двери комнаты Роберта и осторожно заглянула внутрь. Роберт сидел к ней спиной на дальней от двери стороне кровати. Старую повязку он уже снял и теперь вытирал грудь какой-то скомканной тряпкой.

— Роберт, подожди Бет, она…

— Бет мне не нужна, — пробормотал он, не прерывая свое занятие. — Я сам справлюсь.

— Роберт, рану нужно как следует промыть, потом нужно наложить бальзам и свежую повязку, — твердо сказала Лиза. — Ты не можешь сделать это в одиночку.

Но он был упрям.

— Могу.

Лиза покачала головой и огляделась. Пришла Бет — принесла тазик с водой, тряпку, бальзам и бинты. Лиза отошла в сторону, давая дорогу горничной, но осталась стоять у двери. Войти в комнату она не решалась, чтобы не увидеть кровь.

— Спасибо, Бет, — тихо сказал Роберт. Горничная подошла к столику возле кровати и поставила на него все, что принесла. — Этого достаточно.

Бет готова была остаться, но он явно отсылал ее прочь. Поэтому она пожала плечами и вернулась к Лизе. А что еще ей оставалось делать?

Горничная ушла. Лиза вошла в комнату и закрыла за собой дверь, но осталась стоять, прислонившись к косяку. Она молча смотрела, как Роберт промывает рану и накладывает бальзам. Трудности начались, когда он стал себя перевязывать. В точности, как Лиза предсказывала. Наконец, потратив несколько минут, безуспешно пытаясь обернуть вокруг себя бинт, он позвал ее:

— Лиза? Как думаешь, ты сможешь?… — Он с виноватым видом посмотрел на нее через плечо.

Лиза укоризненно поцокала языком, подошла и остановилась перед Робертом. От фразы: «Я же тебе говорила», — она милосердно воздержалась. К ее облегчению, Роберт уже ухитрился один раз обернуть бинт вокруг торса, хотя и криво, и рана была прикрыта, на белом материале не выступила кровь. Она облегченно вздохнула, забрала у него рулон бинта и скомандовала:

— Руки вверх!

Вместо того чтобы поднять руки, Роберт потянулся к ней.

— Лиза, ты не можешь выйти замуж за Финдли, — пробормотал он.

— Роберт, не разговаривай, это кончится спором! — предупредила Лиза.

— Но…

Лиза подняла одну бровь.

— Позвать Бет, чтобы она сделала это вместо меня?

Угроза сработала, Роберт замолчал и сел ровно. Лиза быстро начала бинтовать его грудь чистым бинтом. Протягивая бинт сзади, она наклонилась к нему и завела руки за его спину по бокам от него, ее лицо оказалось рядом с его лицом.

— От тебя так приятно пахнет, — прошептал Роберт.

— Спасибо, — сдержанно сказала она, снова перенося бинт вперед.

— И ты такая красивая.

— Роберт! — Она вздохнула и снова завела бинт за его спину.

— Но это правда, — просто сказал он. — Ты приятно пахнешь, хорошо выглядишь… приятная на ощупь.

Он провел руками от ее плеч к рукам и снова вверх, пока она описывала круг бинтом.

— Роберт! — Теперь в ее голосе послышалась мольба. Она прервала свое занятие и на мгновение закрыла глаза. Даже от легкого, почти невинного прикосновения к ее рукам ее соски отвердели, а в низу живота шевельнулось возбуждение.

— Ты меня хочешь, — прошептал Роберт. Он подался вперед и поцеловал ее в шею. По телу Лизы прошла дрожь. Тогда он поднял руку и накрыл одну ее грудь, потом нежно сжал. — Ты не можешь выйти за Финдли, с ним ты никогда не будешь чувствовать себя вот так.

Лиза слабо покачала головой, потом снова протянула бинт через его грудь и быстро подоткнула конец под повязку. Она пыталась не обращать внимания на его ласки, но это оказалось невозможно. Как только она выпрямилась, Роберт обхватил ее бедра и сжал ягодицы сквозь ночную рубашку. Пользуясь этим, он подтолкнул ее вперед так, что она оказалась между его раздвинутых ног. Он массировал и мял ее тело.

— Если ты станешь моей женой, мы сможем заниматься этим каждую ночь, — тихо сказал он, заводя руку между ее бедер сзади и начиная ласкать ее через ткань.

Лиза прикусила губу, схватилась за его плечи и закрыла глаза, все ее тело, казалось, запело под его ласками.

— Лиза, выходи за меня.

— Заткнись! — буркнула она и взяла его лицо в ладони, чтобы можно было наклониться и поцеловать его.

Но Роберт вдруг повернулся и потянул ее на кровать рядом с собой. Она не возражала и не сопротивлялась.

Роберта разбудил взрыв смеха. Он всмотрелся в темноту, прислушался, узнал в приближающихся голосах голоса Кристианы и Ричарда, и расслабился. Было слышно, как Кристиана предлагает Ричарду зайти проведать Роберта. Роберт покосился на холмик на кровати рядом с ним и невольно улыбнулся. Но потом дверь открылась, стало светло, и он увидел, что этот холмик — всего лишь скомканное одеяло. Лиза ушла.

— О, ты не спишь, — произнес Ричард от двери. — Все в порядке?

— В порядке, — буркнул Роберт и недовольно посмотрел на друга. — Я спал, меня разбудил ваш смех.

В ответ на его раздраженный тон Ричард удивленно поднял брови.

— Тогда извини. Спокойной ночи.

Дверь закрылась. Роберт вздохнул. Он понимал, что зря сорвал раздражение на Ричарде, и жалел об этом, но, черт побери, Лиза опять ускользнула, а если бы их застали вместе, это бы все решило. Он мысленно выругался и пообещал себе, что в следующий раз будет заниматься любовью обязательно в ее комнате. От этой мысли он сам недоуменно заморгал. Черт! Неужели он всерьез думает о том, чтобы скомпрометировать Лизу и таким образом вынудить ее выйти за него замуж? Впрочем, она и так уже скомпрометирована, ему просто нужно это доказать. Но суть-то в том, что всего лишь несколько дней назад он рассмеялся бы в лицо тому, кто сказал бы, что он хочет на ком бы то ни было жениться. А теперь он готов прибегнуть к грязным уловкам, лишь бы только затащить Лизу в свою постель и оттащить ее к алтарю.

Как сильно все изменилось всего за какую-то пару дней. Роберт покачал головой. Он не мог поверить, что она не хочет выйти за него замуж. Большинство женщин на ее месте вопили бы об оскорблении чести и требовали надеть им на палец обручальное кольцо. Но не Лиза.

Наверное, все дело в ее романтичной натуре. Начиталась своих проклятых книжек и теперь хотела романтики, заверений в вечной любви и счастливой жизни, «пока смерть не разлучит нас». Но реальный мир совсем другой. Люди женятся — и до конца дней остаются несчастными. Во всяком случае, большинство, подумал Роберт, вспомнив о счастливых браках Кристианы с Ричардом и Сюзетты с Дэниелом. Хотя они и женаты совсем недавно — впереди достаточно времени, чтобы испортить друг другу жизнь Наверняка в самом начале брака даже и его отец с матерью были счастливы вместе.

Роберт вздохнул, повернулся на кровати и поморщился от боли в ране. Сегодня он не подумал о ней, так же как и в первую ночь с Лизой или в конюшне. Если он не будет осмотрительнее, чертова рана никогда не заживет. Но когда Лиза трепетала от наслаждения в его объятиях, когда ее ногти впивались в его кожу, а в его ушах стояли ее стоны, рана не имела для него никакого значения. Он больше никогда, никогда не сможет относиться к Лизе как к младшей сестре. Сейчас Роберту не верилось, что он вообще когда-то мог видеть в ней сестру. Она была такой же страстной, как он сам, отвечала толчком на каждый его толчок и требовала большего. И он сделает ее своей женой. Он был настроен решительно. Ему только оставалось придумать, как этого добиться.

Лиза повернулась на бок в кровати и посмотрела на окно. Дверь в спальню Кристианы и Ричарда закрылась, и в доме снова воцарилась тишина. В комнате Роберта Лиза проснулась и ускользнула в свою комнату в считаные мгновения до того, как ее сестра с мужем вернулись. Как раз вовремя. Вспоминая об этом, Лиза чувствовала легкий укол разочарования. Если бы ее застали с Робертом, им бы пришлось пожениться. Он бы не позволил ей отказаться. И эта мысль оказалась заманчивой. Испытывать такое наслаждение каждую ночь? Кто бы не пожелал?

«Ты не можешь выйти за Финдли, с ним ты никогда не будешь чувствовать себя вот так».

Слова Роберта так и звучали в ее голове. Лиза беспокойно крутилась в постели, а они все повторялись и повторялись. И она задумалась: а вдруг? Сможет ли кто-нибудь еще подарить ей такие же ощущения? Не может быть, чтобы Роберт был единственным мужчиной на свете, чьи поцелуи и прикосновения могли разбудить в ней страсть. Но эта мысль почему-то не радовала. Хотя Лиза по-прежнему не представляла, что смогла бы жить с Робертом, когда он постоянно ждет с ее стороны измены, но понимала, что деревенская жизнь в безбрачии — не для нее. Роберт пробудил ее тело к жизни, и вряд ли оно легко и быстро забудет познанные удовольствия. Лиза этого даже и не хотела. И должен же найтись еще такой мужчина, которому удастся заставить ее чувствовать хотя бы отчасти такую же страсть?

Спокойная жизнь с мужчиной, который ей нравится, чье общество доставляет ей удовольствие и кто может вызвать в ней хотя бы половину той страсти, которую она испытала с Робертом, пока что казалась Лизе куда более предпочтительным вариантом, чем одинокая жизнь в деревне. А Чарлз Финдли ей нравился. Ей нравилось с ним танцевать, беседовать, читать с ним книгу, участвовать в гонке на фаэтонах… словом, он ей подходил. Правда, от его первого поцелуя в ней едва-едва шевельнулась страсть, и ей тогда хотелось большего. И да, его второй поцелуй причинил ей боль, но в этом она сама виновата. Лиза же попросила поцеловать ее как бы в наказание, и он выполнил ее просьбу. Откуда ей было знать, что поцелуи Роберта вовсе не были наказанием? Может быть, если она в следующий раз попросит Чарлза поцеловать ее страстно, а не карающим поцелуем, ощущения будут иными… Лиза решила, что стоит попробовать. Конечно, после того как она признается Чарлзу в том, что у нее было с Робертом, он может отказаться на ней жениться. А признаться придется. С такой тайной она жить не сможет, совесть ее просто замучает. Но даже если он от нее отвернется, если его страстный поцелуй пробудит в ней ответное желание, она будет знать, что Роберт не единственный мужчина на свете, кто способен это сделать.

Однако еще предстоит выяснить, беременна она или нет. Возможно, у нее нет причин переживать на этот счет. Лиза подумала о сестрах. Сюзетта и Кристиана замужем уже два года, из их разговоров Лиза точно знала, что обе часто занимаются любовью со своими мужьями и получают от этого удовольствие. И при этом ни одна из них не забеременела. Вернее, Кристиана один раз была беременна, но у нее случился выкидыш. Так что, возможно, в их роду женщины не сильно плодовиты, и она сама тоже вряд ли беременна. Эта мысль Лизу немного обнадежила. Быть опозоренной женщиной гораздо лучше, чем быть опозоренной беременной женщиной.

Лиза снова повернулась на бок и стала смотреть в окно, раздумывая, что делать. Она попросит Чарлза поцеловать ее страстно. Если это подействует и если Чарлз все-таки попросит ее руки, она расскажет ему про Роберта и посмотрит на его реакцию, а потом… Последствия, наверное, будут зависеть от его реакции.

Не бог весть что, но все же Лиза впервые за несколько дней увидела слабый проблеск надежды. Возможно, у нее не получится обрести такую же счастливую семейную жизнь, как у ее сестер, но все равно нельзя терять надежду. В конце концов, ни Сюзетта, ни Кристиана до замужества толком не были знакомы со своими будущими мужьями. Они знали их всего несколько дней. Так что Роберту вполне может найтись достойная замена. Нужно только не падать духом и не поддаваться искушению, которое он собой представлял. Именно это искушение беспокоило Лизу больше всего. Роберту достаточно было всего лишь прикоснуться к ней, и ее сопротивление рассыпалось, как карточный домик. Если задуматься, это просто жалко. Не такой ее воспитывали, не этому учили. Но Лиза боялась, что пока он находится где-то рядом…

Она резко села в кровати. Он проводит рядом с ней слишком много времени… Вот в чем проблема! Ричард и Дэниел нарочно подстроили так, чтобы ему пришлось ее охранять, они надеялись, что он поймет, что любит ее, и отбросит нелепую идею, будто на мужчинах рода Лэнгли лежит проклятие. Но ее сестры уже знают про таинственного поклонника, да и Кристиана не беременна. Значит, больше нет предлога не нанимать для нее настоящего телохранителя. Пусть вместо Роберта за ней по пятам ходит телохранитель, и Роберт больше не будет искушать ее одним своим присутствием.

— Проклятье! — пробормотала Лиза и снова плюхнулась на кровать. Надо было раньше об этом подумать. Она решила, что завтра же поговорит с Ричардом. И, если повезет, уже к завтрашнему вечеру Роберт покинет этот дом.

— А, это ты.

Роберт перестал ходить туда-сюда по кабинету Ричарда и повернулся на голос. В дверях кабинета стоял Ричард.

— Я услышал, что наверху кто-то ходит по коридору, и решил посмотреть, в чем дело, но к тому времени, когда я встал и надел брюки, коридор был пуст. На всякий случай я решил проверить весь дом.

Ричард вошел в комнату и закрыл за собой дверь.

— Мне не спалось, — пробормотал Роберт.

Он отвернулся от друга и снова пошел к камину.

— Как твоя рана?

Ричард подошел к буфету и налил себе виски.

— Заживает, — равнодушно ответил Роберт. Его беспокоила не рана. Ему не давало покоя то, что Лиза отказывалась выйти за него замуж. Он до сих пор не мог поверить, что она напрочь отвергла его предложение. Черт возьми, она же почти всю жизнь повсюду ходила за ним как хвостик! И она с ним спала! Она позволила ему делать с ней такое, на что имеет право только муж. Возможно, она уже носит их ребенка! И при этом она отказывается выйти за него замуж? Роберт с досадой подумал, что никогда ему не понять женщин.

— Тогда из-за чего же ты встал и расхаживаешь тут взад-вперед?

Ричард сел в кресло перед камином и с любопытством посмотрел на друга.

— Объясни мне женщин! — вдруг сказал Роберт.

Ричард опустил стакан, который только что поднес ко рту, и вопросительно поднял брови.

— Какую-нибудь конкретную женщину?

— Лизу! — прорычал Роберт.

Ричард кивнул с серьезным видом.

— Ясно. Что ты хочешь, чтобы я тебе про нее объяснил?

Роберт несколько мгновений колебался, но потом признался:

— Я сделал ей предложение. Несколько раз.

Ричард не поперхнулся от неожиданности. Казалось, он даже не удивился. Он просто спросил: — И почему же ты это сделал?

Роберт отвернулся. Ему совершенно не хотелось рассказывать другу о событиях, которые этому предшествовали.

— Ты же вроде бы вообще не хотел жениться, — подсказал Ричард. — Помнится, ты говорил, что любая женщина, которую тебе хватит глупости привязать к себе узами брака, непременно тебе изменит и превратит твою жизнь в кошмар.

Роберт кивнул, буркнув что-то под нос.

— Так зачем просить Лизу выйти за тебя?

Роберт уставился на холодные почерневшие поленья в незажженном камине и покачал головой. Он не хотел ничего объяснять.

Немного помолчав, Ричард предположил:

— Возможно, Лиза отказывается, потому что не хочет, чтобы ее называли неверной женой, когда она этого не заслуживает.

Роберт с удивлением посмотрел на друга.

— Что?

Ричард пожал плечами.

— Роберт, доверие — это часть любви, оно необходимо для счастливого брака. Я должен каждый день доверять Кристиане во множестве больших и малых делах, а она доверяет мне. Если бы мы друг другу не доверяли, наш брак ни за что бы не пережил испытания и трудности повседневной жизни. — Он глотнул немного виски. — То же самое могу сказать про Дэниела и Сюзетту. В браке доверие очень важно, и Лиза об этом знает. Но ты не предлагал его ей, когда просил ее руки.

— Я ей доверяю… — Роберт замялся и неловко добавил: — В основном.

— В основном — недостаточно, — тихо сказал Ричард. — Я подозреваю, что, если ты не сможешь обещать ей свое безоговорочное доверие, ты никогда ее не получишь.

Роберт нахмурился и снова отвернулся к камину. Несколько секунд оба молчали, потом Ричард спросил:

— Как ты думаешь, стоит ли мне доверять Кристиане так, как я ей доверяю?

— Конечно! — ответил Роберт не задумываясь.

— А Дэниел? Может он безоговорочно доверять Сюзетте?

— Снова да, — тут же ответил Роберт. — Ни та ни другая просто не способны на обман.

— Ну, так далеко я бы не заходил, — с усмешкой заметил Ричард, потом быстро добавил: — Но я вот что хочу спросить: тогда почему ты не доверяешь Лизе? Она их сестра, ее воспитывали те же родители и привили ей те же ценности. Почему ее сестры заслуживают доверия, а она — нет?

— Я же доверяю Лизе, — буркнул Роберт.

— Не доверяешь, если думаешь, что она будет неверной женой, — твердо сказал Ричард.

— Это другое. Я бы не… Не то чтобы я думал, что она… это…

Роберт снова замолчал.

— Ты о проклятии?

— Да, — вздохнул он.

Ричард покачал головой.

— Ты даже сам не осознаешь, как иррационально это звучит. Твой отец так крепко вбил тебе в голову эту идею, что ты не можешь понять: это были всего лишь бредни озлобленного старика.

— Это были не бредни, — возразил Роберт. — Моя мать ему изменяла.

— А тебе не приходило в голову, что он мог сам довести ее до этого своими подозрениями и убеждениями? — негромко предположил Ричард. — Я подозреваю, что твоего отца воспитывал его отец, и он вскормил его тем же молоком ненависти и недоверия к женщинам, которыми потом твой отец пичкал тебя. Думаю, если бы ты не дружил так близко с сестрами Мэдисон, ты бы вырос таким же женоненавистником, как твой отец.

Роберт нахмурился.

— Он не был женоненавистником.

— Разве? — Ричард скептически рассмеялся. — Приведи мне хотя бы один пример чего-то хорошего, что он сказал о женщинах. Когда я был моложе, я несколько раз встречался с твоим отцом, и мне он показался озлобленным, отвратительным женоненавистником. — Ричард допил виски и встал. — Я возвращаюсь в спальню, к жене под бочок. И тебе тоже надо отдохнуть. Твоя рана все еще не зажила.

Роберт только кивнул. Теперь его мысли занимал отец, он пытался вспомнить по крайней мере одно бы хорошее слово, которое он сказал хоть об одной женщине. Он смог вспомнить только фразу, что кухарка приготовила очень вкусные пирожные. И за этим последовали слова, что очень жаль, что она не мужчина.

Роберт подошел к креслу, с которого только что встал Ричард, и сел в него. Он перенесся мыслями в детство, вспоминая, как его родители общались между собой. Он помнил многочисленные ссоры, крики, обычно всякий раз, когда его мать возвращалась домой после посещения арендаторов или с чаепития с подругой. Что происходило почти ежедневно. Роберт помнил, как отец кричал, обвиняя жену, а она отвечала с досадой и отчаянием. Тогда он этого не понимал, но сейчас предполагал, что отец обвинял ее в измене, утверждал, что она встречалась с любовником. А поскольку мать обычно брала с собой на эти визиты Роберта, он точно знал, что она встречалась не с любовником… в общем, все эти баталии были на пустом месте. Это была всего лишь паранойя и беспочвенные обвинения женщины, которая их не заслужила. «Должно быть, для матери это было невыносимо», — подумал Роберт. Как он раньше этого не понимал? Почему-то, став взрослым, он во всем стал принимать сторону отца, решил, что отец прав и что его мать — бесчестная шлюха. И да, в конце концов она обратила свой взор на другого мужчину. Но, возможно, это его отец своим отношением подтолкнул ее искать поддержки у другого мужчины, подтолкнул в его объятия. К чести матери будь сказано, единственным романом, который у нее точно был и о котором Роберт знал, был роман с Гоувером, и она завела его только после того, как они с мужем стали жить раздельно. Это представило его родителей в совсем другом свете. Не говоря уже о том, что Роберт по-новому взглянул на предполагаемое проклятие мужчин рода Лэнгли. Вполне возможно, это был тот случай, когда что-то происходит только потому, что очень сильно в это веришь. Тогда, если бы Лиза согласилась стать его женой, не вынудил ли бы он ее своим недоверием бросить его и искать утешения у другого мужчины?

— Черт побери! — прошептал Роберт.

Глава 14

— Ты уверена, что Роберт еще не встал? — в третий раз спросила Лиза горничную, пока та укладывала ее волосы.

— Да. Хендерс сказал, что лорд Лэнгли почти всю ночь ходил взад-вперед по кабинету, и лорд Реднор велел дать ему поспать. Он еще спит.

Лиза кивнула и вздохнула с облегчением.

— А Ричард уже ушел?

— Да. Он встал с рассветом и ушел, — сказала Бет, повторяя и это в третий раз.

Лиза опять кивнула, но на этот раз разочарованно, ведь она надеялась поговорить с Ричардом и попросить его нанять ей телохранителя, чтобы Роберт вернулся в свой дом. Но если Ричард ушел, пока остается только ждать. И все же она не собиралась сидеть сложа руки, пока Роберт снова не заманит ее в свою постель. Может быть, стоит пойти и самой нанять себе телохранителя. Сыщики с Боу-стрит занимаются такими делами. Во всяком случае, Лиза на это надеялась. Если нет, то они наверняка посоветуют ей, к кому обратиться. Она решила, что велит Хендерсу нанять кеб и возьмет дело в свои руки.

— Ну вот. — Бет закончила укладывать волосы Лизы и отошла на шаг, оценивая свою работу. — Еще что-нибудь нужно?

— Нет. — Лиза встала и направилась к двери. — Мне нужно ненадолго уйти, я…

— Только не одной! — твердо заявила Бет. — Тот поклонник еще где-то бродит.

Лиза поколебалась. Судя по виду Бет, она была настроена решительно.

— Я велю Хендерсу нанять для меня кеб. По правде говоря, я еду нанимать телохранителя, чтобы больше не нужно было утруждать этой работой лорда Лэнгли.

Бет немного расслабилась и кивнула.

— Думаю, вдвоем с возницей мы сможем вас защитить. Но на всякий случай давайте еще прихватим одного из лакеев.

Бет подошла к ней. Лиза криво улыбнулась.

— Как я понимаю, ты меня одну не отпустишь.

Бет фыркнула.

— Конечно нет! Вы же вечно попадаете в какие-нибудь неприятности. Так что нет, мисс, ни за что.

Лиза покачала головой, но спорить не стала, понимая, что это бесполезно. Она просто вышла из комнаты и пошла по коридору. Они спускались по лестнице, когда во входную дверь кто-то постучал. Лиза сбавила шаг, но не остановилась. Появился Хендерс и пошел открывать дверь. Лизе было любопытно, кто пришел. Но когда она увидела на пороге мрачного Финдли, у нее от удивления расширились глаза. Финдли держал в одной руке букет цветов, в другой — книги и небольшой пакет.

— Я пришел… — Увидев, что Лиза спускается по лестнице, он смолк на полуслове, его лицо прояснилось, прежнее хмурое выражение сменилось широкой улыбкой. — Лиза. — Покосившись на Бет и Хендерса, он быстро исправился: — То есть я хотел сказать, мисс Мэдисон.

После короткого колебания Лиза обратилась к дворецкому:

— Все в порядке, Хендерс, я приму лорда Финдли.

— Хорошо, мисс. Следует ли мне проводить его в гостиную?

Лиза лукаво улыбнулась и покачала головой.

— Думаю, я сама могу его проводить. Но, может быть, распорядитесь, чтобы нам подали чай?

— Хорошо, мисс.

Дворецкий отвесил легкий поклон и направился в коридор.

За спиной Лизы Бет шепотом спросила:

— Может, я схожу в конюшню и попрошу Гарри нанять нам кеб?

Лиза покосилась на горничную через плечо и кивнула.

— Да, пожалуйста.

Бет кивнула и обошла Лизу, чтобы пойти вслед за дворецким. А Лиза спустилась с лестницы и подошла к Чарлзу.

— Входите же, — сказала она с улыбкой, спохватившись, что мужчина все еще стоит на лестнице перед входом.

Финдли улыбнулся в ответ, вошел в дом и закрыл за собой дверь.

— Это вам. — Он протянул Лизе цветы.

— Спасибо. Какие красивые!

— Не такие красивые, как вы, — сказал Финдли с серьезным видом. — Я рад видеть, что вы так хорошо выглядите. Вчера вечером вы не появились на балу у Норстромов, и я забеспокоился. Ваша сестра сказала, что после того, как вы попали под дождь, у вас начался кашель. Это моя вина, мне следовало внимательнее следить за погодой.

— Не переживайте, сегодня я уже хорошо себя чувствую, — пробормотала Лиза, стараясь не обращать внимания на угрызения совести из-за его извинений. Она повернулась и повела его по коридору к гостиной. — Тем более что это не ваша вина.

— Все равно, на будущее я буду более осторожным.

Из кухни пришла служанка с вазой, наполненной водой. Лиза и Финдли на время замолчали. Служанка выставила вперед вазу.

— Мисс, мистер Хендерс сказал, что вам это понадобится.

— Да, Джоан, спасибо.

Лиза поставила цветы в вазу и взяла ее у служанки, чтобы поставить в гостиной. Поставив вазу на стол перед диваном, Лиза села на диван и тут же принялась размещать цветы так, чтобы они лучше смотрелись. Лорд Финдли сел на стул напротив нее. Как только Лиза закончила возиться с цветами, он наклонился вперед и протянул ей книги и пакет.

— Это тоже вам, — сказал он.

— Спасибо. — Лиза пробежала глазами названия книг и лукаво улыбнулась. — Милорд, вы узнали мою слабость. Я правда люблю читать. Хотя после приезда в Лондон у меня было не так уж много времени для чтения.

— В городе всегда суета. — Чарлз сделал жест рукой, словно отмахивался от всех. — В деревне гораздо больше времени для чтения. По правде говоря, именно по этой причине я предпочитаю жить за городом.

— Я тоже, — призналась Лиза.

Хотя это был не первый ее приезд в Лондон, она обнаружила, что непрерывная череда балов и чаепитий немного утомляет. Конечно, остальное время тоже не отличалось спокойствием: попытки ее похитить, постоянное внимание со стороны Роберта…

— Значит, у нас есть еще кое-что общее, — с улыбкой заметил Чарлз.

— Да. — Лиза тоже улыбнулась. Она отложила книги в сторону и переключила внимание на пакет, который он ей вручил. Открыла, заглянула внутрь, увидела леденцы и удивленно ахнула: — Это же мои любимые!

Чарлз усмехнулся.

— Правда? Мне они тоже больше всех нравятся.

— Еще одна наша общая черта, — со смехом сказала Лиза.

В дверях появилась Бет, в руках у нее был поднос с чашками и чайником. Лиза посмотрела мимо Чарлза на горничную. Бет поставила поднос на стол рядом с цветами, потом наклонилась и прошептала на ухо Лизе:

— Гарри нанимает кеб, а Хендерс выбрал нам в сопровождающие одного из самых крупных лакеев.

— Спасибо, — так же шепотом ответила Лиза.

Горничная кивнула и вышла из комнаты, оставив Лизу и Чарлза наедине. Лиза немного замешкалась поначалу, потом взяла себя в руки и стала разливать чай.

— Благодарю вас. — Чарлз принял из ее рук чашку.

— Может быть, и леденцы возьмем? — спросила Лиза и взяла пакет с леденцами.

— Да, это было бы неплохо. — Она протянула ему пакет, он взял один леденец и с легкой улыбкой откинулся на спинку стула. Задумчиво поглядев на конфету, покачал головой. — Поразительно, как много есть вещей, которые нравятся нам обоим. Это приятно.

— Да, — согласилась Лиза.

Она сунула в рот леденец и, перекатывая его во рту языком, посмотрела на Чарлза. У них в самом деле, похоже, было много общего. Лиза подумала, что это наверное хорошо. Если бы еще он смог хотя бы немного пробудить в ней страсть…

— О чем вы думаете? — Неожиданно спросил Чарлз с улыбкой. — У вас очень странное выражение лица.

Лиза поколебалась. Она взяла чашку, сделала глоток чая, потом, вместо того чтобы ответить, спросила:

— Милорд, о чем вы меня спрашивали в прошлый раз, когда Роберт нас прервал?

Он помедлил с ответом. Тогда она сказала:

— Думаю, вероятно, вы собирались просить меня стать вашей женой.

Чарлз опустил взгляд на свою чашку, потом со вздохом поставил ее на стол и кивнул.

— По правде говоря, да.

Лиза немного расслабилась и кивнула.

— Я так и думала.

Некоторое время оба молчали. Потом он посмотрел на нее, подняв брови:

— И что вы ответите?

Лиза закусила губу и опустила глаза. Надо было понимать, что после ее вопроса последуют эти слова. Но, кажется, в тот момент она не очень хорошо соображала. И это на самом деле большая проблема. Если бы она могла некоторое время побыть без постоянно маячившего рядом Роберта, если бы он ее не соблазнял, а еще лучше, если бы он не спал в комнате напротив ее комнаты, она наверняка смогла бы придумать, что лучше делать в этой ситуации. Но, чтобы такое время у нее появилось, ей нужно нанять телохранителя и тем самым лишить Роберта повода находиться в этом доме. Пока она этого не сделает, она будет не способна трезво мыслить и не сможет доверять ни одному своему решению, потому что оно может быть просто инстинктивной реакцией на то, как на нее действовал Роберт.

— Лиза? — подтолкнул ее к ответу Чарлз.

Она вздохнула и подняла на него взгляд.

— Вы очень сильно будете возражать, если я попрошу дать мне время подумать перед ответом?

— Время подумать, — тихим эхом повторил Чарлз, откинувшись на спинку.

— Это очень серьезное решение, — сказала Лиза извиняющимся тоном. — От него зависит моя дальнейшая жизнь до конца дней. И ваша.

— Да, верно, — сухо согласился он.

— И хотя мне действительно приятно ваше общество и, кажется, мы с вами любим одни и те же вещи, я… — Не закончив предложение, она выпалила: — Как вы думаете, милорд, могли бы вы снова меня поцеловать?

От неожиданности Чарлз так резко откинулся назад, что его чай выплеснулся через край чашки и разлился по блюдечку.

— Я понимаю, с моей стороны это звучит очень дерзко, — быстро проговорила Лиза, чувствуя, что краснеет. — Но мне пришло в голову, что перед тем, как принять такое важное решение, хорошо бы узнать, может ли мы… то есть я хочу сказать, подходим ли мы друг другу… э-э… в менее духовном смысле.

Глаза Чарлза так расширились, что его брови поднялись аж до середины лба. Лиза знала, что она от смущения стала ярко-красной.

Лиза поморщилась, но сделала над собой усилие и продолжила:

— Просто целая жизнь — это очень долгий срок, и хотя вы уже целовали меня раньше, первый раз вы были нежным, а во второй раз как бы наказывали меня, потому что я сама об этом попросила, но я… — Лиза покачала головой, а затем сказала: — Я просто подумала, что если бы вы поцеловали меня страстно и… — Она беспомощно уставилась на него, а затем резко встала, слишком смущенная, чтобы продолжать. — Извините. С моей стороны было дурно даже предлагать такое. Наверное, мне следует…

— Нет-нет. — Чарлз сразу же вскочил, обошел вокруг стола и взял Лизу за руки. — Вы застали меня врасплох, но вы совершенно правы.

— Правда? — неуверенно спросила она.

— Да, конечно. Конечно же, настоящий поцелуй или два, чтоб проверить, насколько мы… э-э, подходим друг другу в других отношениях — это очень разумная мысль, — закончил он с кривой улыбкой.

Его слова успокоили Лизу, она кивнула.

— Да.

— Хорошо.

После короткого колебания Чарлз отпустил ее руки, взял ее за локти и привлек в свои объятия. Лизе удалось не окаменеть, но это оказалось нелегко. Это был не Роберт, и ее тело, казалось, остро это чувствовало. Чарлз улыбнулся, опустил голову и слегка надавил губами на ее губы, а потом стал пощипывать и покусывать их. Лиза ждала, когда в ней что-то шевельнется… ждала и ждала. Потом он провел по ее губам языком, и она машинально открыла рот и позволила его языку скользнуть внутрь. К ее немалому облегчению, в ней наконец стала медленно просыпаться страсть. Но, к сожалению, она была лишь слабым эхом той страсти, которую в ней пробуждал Роберт. Чарлз продолжал целомудренно держать ее за локти, его руки не скользили по ее телу, как руки Роберта, когда он ее целовал. Лиза говорила себе, что, возможно, в этом и заключалось различие.

Удар ногой в дверь заставил их отпрянуть друг от друга. Ругая себя за то, что не догадалась запереться, Лиза посмотрела на дверь. На пороге стоял Роберт.

— Лэнгли, — сказал Чарлз вместо приветствия. Он выпустил Лизу из объятий и, чуть поколебавшись, сказал: — Ты можешь быть первым, кто нас поздравит. Я только что попросил мисс Мэдисон стать моей женой.

Лиза прикусила губу, но больше никак не отреагировала на его заявление. Чарлз действительно попросил ее стать его женой, однако она сказала, что ей нужно время подумать. А он преподнес все так, будто она приняла его предложение. Впрочем, их только что застали в компрометирующей ситуации, и, скорее всего, подумала Лиза, он пытается ее защитить.

Роберт ничего не сказал, только продолжал стоять и смотреть на них.

— Наверное, вам сейчас лучше уйти, — предложила Лиза.

— Конечно, — пробормотал Чарлз, но потом спросил: — Вы будете сегодня вечером на балу у Брюстеров?

Лиза кивнула.

— Тогда я вас там найду.

Он поцеловал ее в лоб и пошел через комнату к двери. При его приближении Роберт отступил в сторону, давая ему дорогу. Потом закрыл за ним дверь и повернулся к Лизе. Он по-прежнему молчал. Лиза поспешила сказать:

— Я пока не ответила согласием на его предложение. — Но тут же пожалела об этом и готова была сама себя побить. Она дерзко задрала подбородок и добавила: — Но я намерена согласиться, если он не передумает на мне жениться после того, как я расскажу ему про… про то, чем мы занимались.

Роберт наконец заговорил.

— Ты не можешь за него выйти, — тихо сказал он.

Лиза нахмурилась.

— Могу и выйду.

— Лучше выходи за меня, тогда тебе не придется никому ничего объяснять.

Лиза устало вздохнула и покачала головой:

— Я не хочу всю жизнь пытаться доказать, что не буду изменять мужу.

— Возможно, ты носишь моего ребенка, — напомнил Роберт.

— В таком случае мне стоит выйти замуж побыстрее, — нетерпеливо парировала Лиза.

Его голова дернулась, будто она его ударила.

— Моего ребенка не будет растить другой мужчина! — прорычал он.

— А я не стану женой мужчины, который еще до того, как я хотя бы сказала «да», уверен, что я буду ему изменять.

— Я не… — В дверь постучали. Роберт не договорил и раздраженно посмотрел на дверь. Потом, ругаясь под нос, повернулся и открыл дверь: — Что?

— Милорд, к вам пришел мистер Смит, — доложил Хендерс. — Я проводил его в кабинет.

— Проклятье! — буркнул Роберт. Он неуверенно помолчал, потом повернулся к Лизе: — Подожди здесь. Мне необходимо с ним встретиться, но это не займет много времени. Нам нужно об этом поговорить.

Не дожидаясь ее согласия, он повернулся и быстро вышел из гостиной. Лиза слышала, как он шагает по коридору. Услышав, как открылась и потом закрылась дверь кабинета, она быстро вышла из комнаты, поспешила по коридору к парадной двери и вышла из дома. Она не хотела разговаривать с Робертом. Они опять будут спорить, потом он ее поцелует, и дело кончится тем, что они окажутся голыми на полу в гостиной, их обнаружат, и решение, с кем ей жить до конца ее дней, примут за нее другие.

Ее бегство было необдуманным, она просто поддалась панике и сама толком не знала, куда бежит. Но когда она увидела перед домом кеб, то сразу поспешила к нему и остановилась лишь затем, чтобы сказать вознице, куда ехать. Потом она забралась в кеб и рухнула на сиденье. Только когда кеб уже поехал, она спохватилась, что забыла взять с собой Бет и того дюжего лакея.

Как только с приветствиями было покончено и Роберт жестом предложил мистеру Смиту сесть, сыщик сказал:

— Милорд, прошу прощения, что поиски заняли так много времени.

— Все в порядке. — Роберт сел на стул за письменным столом и выжидательно посмотрел на сыщика. — Как я понимаю, вы нашли миссис Морган?

— Да, но пришлось немало потрудиться. Она затаилась и просто бездельничала. Если бы она сразу открыла заведение, найти ее было бы куда легче. Нам пришлось поговорить с несметным числом людей и в поисках ее проделать путь до самого Парижа, прежде чем нам наконец попался кто-то, кто ее опознал, да и то это была просто счастливая случайность. Эти люди ехали с ней на одном корабле. Морган сказала, что держит путь в Париж, но они видели, как она села в экипаж, направлявшийся на север.

— На север? — Недоуменно спросил Роберт. — Но Париж находится южнее Кале.

Смит кивнул.

— Она поехала вдоль побережья на север, сначала в Амстердам, потом на юго-запад в Дюссельдорф, Висбаден, Штутгарт, а оттуда в Милан и наконец во Флоренцию.

Роберт присвистнул. Похоже, она предприняла нечто вроде поспешного путешествия, и это должно было стоить целое состояние.

— Как, черт побери, она могла себе позволить такой вояж?

— Очевидно, поклонник, которого мы ищем, находился в доме в тот момент, когда она обнаружила, что мисс Мэдисон сбежала, — бесстрастно сказал Смит.

Роберт вздрогнул. Значит, он вытащил оттуда Лизу в последний момент. Между тем, когда он вернулся обратно после вызволения Лизы к миссис Морган, не прошло и часа, но к моменту его появления она уже собрала вещи и удрала. Должно быть, он вынес Лизу из комнаты в борделе за считаные минуты до того, как за ней явился бы тот поклонник.

— У него толстый кошелек, — продолжал Смит. — Это он сказал ей, откуда отплыть, куда направиться и хорошо заплатил, чтобы она не спешила снова открывать заведение, пока он не сообщит, что опасность миновала.

Роберт мрачно кивнул.

— Поэтому старую каргу было нелегко найти. К тому же она придумывала разные легенды. В Дюссельдорфе выдавала себя за вдову и говорила, что едет в гости к дочери. В Висбадене представилась дворянкой, которая направляется на встречу со своим мужем. В Милане она была леди, которая разыскивает сына, отправившегося в большое путешествие по Европе, чтобы сообщить ему печальную новость, что его сестра умерла. — Смит покачал головой. — Вдобавок в каждом пункте, где останавливалась, она выглядела по-разному, как настоящий мастер переодевания и грима. Поэтому выследить ее оказалось чертовски трудно.

— Могу себе представить. — Роберт с любопытством спросил: — Так как же вам все-таки удалось это сделать?

— Честно говоря, подозреваю, что нам бы не удалось ее найти, если бы не одна особенность, которая оставалась неизменной, куда бы она ни поехала, — сказал он с оттенком сарказма.

— Что за особенность?

— Ее отвратительный характер, — сказал Смит. — Повсюду, где бы ни останавливалась, она поднимала суету, требовала лучшего обслуживания, жаловалась то на одно, то на другое, то на все подряд. Поэтому все, кто с ней встречался, ее искренне возненавидели. В результате нам не пришлось долго описывать ее приметы, достаточно было спросить, не видели ли они англичанку с трудным характером. Она нажила себе врагов в каждом месте, где останавливалась, — закончил он.

— Гм. — Роберт откинулся назад. — Но вы же ее догнали?

Смит кивнул.

— Если я гонюсь за преступником, я всегда его догоняю. Или, в данном случае, противную старую каргу, — с довольным видом сказал сыщик.

Роберт слегка улыбнулся его словам, но спросил:

— Она вам сказала, кто этот чертов поклонник?

Смит посерьезнел.

— Сказала, но не сразу, потребовалось время, чтобы ее убедить. При всей ее стервозности, этого парня она боится. Но когда мы надели на нее кандалы, чтобы привезти обратно в Англию, она заговорила. Человек, которого вы ищите, это некий лорд Чарлз Финдли.

Лиза нервно ерзала на сиденье кеба, пытаясь мысленно подготовиться к тому, что скажет сыщику с Боу-стрит. Ей совершенно не хотелось рассказывать ему все. Было бы ужасно неловко объяснять, что она по незнанию приехала пить чай к хозяйке борделя и там ее опоили, заперли в комнате, вымыли и нарядили для какого-то мужчины. Это было слишком унизительно. Придумывать какую-нибудь небылицу Лиза тоже не хотела. Но ведь должна же она как-то объяснить, почему ей нужен телохранитель или несколько телохранителей вместо Роберта. Может быть, опустить ту часть, которая связана с борделем, и рассказать, как ее пытались похитить из ее комнаты и как на нее напали на пикнике Пемброка? Конечно, любой сыщик с Боу-стрит, достойный этой работы, задастся вопросом, почему она приехала к нему одна и почему его не нанимает хозяин дома.

Чем больше Лиза об этом думала, тем сильнее хмурилась, от волнения она даже начала заламывать руки. Он непременно удивится, что его гостья, как предполагается, благородная дама, отправилась в эту поездку совсем одна, даже без горничной. Осознав это, Лиза подумала, что, пожалуй, лучше велеть вознице повернуть обратно. Когда они подъедут к дому Реднора, она не выйдет из кеба, чтобы не попасться на глаза Роберту, который, конечно же, ее остановил бы и даже спрашивать бы не стал, что она затеяла. Вместо этого она пошлет возницу к дверям дома, чтобы он позвал Бет. Или лучше вообще отказаться от этой затеи и попросить Ричарда заняться этим делом… Но Ричарда придется ждать до завтра… Еще один день и одна ночь в одном доме с Робертом, который будет ее целовать, ласкать и искушать делать то, что ей вообще-то делать не следует.

Нет, решила Лиза, телохранитель нужен ей немедленно. Она хотела, чтобы Роберт исчез из дома прямо сейчас. Она даже не была уверена, что Ричард согласится нанять телохранителя и тем самым отправить восвояси Роберта. В конце концов, Ричард же знает, что она спала с Робертом, поэтому может отказать ей в надежде, что в итоге они поженятся.

Лиза замерла от этой мысли. Как она раньше об этом не подумала? Ричард знает, что она спала с Робертом! Они все знают. Так почему же никто из них не заявляет, что им нужно пожениться? Они все должны были бы буквально кричать об этом, а особенно Ричард. Ведь она молодая незамужняя девушка благородного происхождения, его невестка, и ее скомпрометировали, когда она жила под его защитой в его собственном доме! Он должен был бы рвать и метать и требовать, чтобы Роберт поступил как порядочный джентльмен. Теперь, задумавшись об этом, Лиза поражалась бездействию Ричарда. А еще она начала подозревать, что под этим кроется что-то, чего она не понимает. Может быть, он в сговоре с Робертом? Может, Ричард надеется, что Роберт уговорит ее выйти за него замуж и ему не придется этого требовать?

Экипаж остановился, тем самым прервав размышления Лизы. Она выглянула в окно и невольно поморщилась: они приехали в убогий район, практически в трущобы. Когда во время одного из чаепитий Тибальд упомянул адрес сыщика, к которому обращался, улица, которую он назвал, была Лизе не знакома. Тибальд когда-то нанимал сыщика, чтобы найти вора, укравшего из его загородного поместья какие-то драгоценности. Лиза была заинтригована и стала расспрашивать про сыщика. Конечно, Тибальду хотелось ее заинтересовать, и он рассказал ей все, что можно было рассказать, включая адрес сыщика. Тогда он упоминал, что это неблагополучный район, но Лиза подумала, что это просто бедная часть города, а не мрачная грязная улица с домами, которые, казалось, вот-вот рухнут. Вдобавок, тут и там в темных закоулках и на углах стояли компании мужчин весьма опасного и угрожающего вида.

Лиза снова подумала, что, наверное, лучше всего сейчас же вернуться домой. Но потом беспокойство о том, что может затевать Ричард, оказалось сильнее страха. Да она и не собиралась долго находиться на этой улице. Ей нужно всего лишь пройти от кеба до дома, перед которым тот остановился. Лизу удивило, что кучер не спускается с козел, чтобы открыть ей дверь. Вероятно, боится оставить свое место, ожидая, что кто-нибудь запрыгнет на козлы и угонит кеб. Лиза вздохнула и открыла дверь сама. Все-таки Бет была права, у нее действительно удивительная способность влипать во всякие неприятные ситуации. С этой мыслью Лиза спустилась на землю. Закрыла за собой дверь экипажа, нервно огляделась по сторонам и поспешила к двери нужного дома. Лиза уже почти дошла до нее, когда звук отъезжающего экипажа заставил ее остановиться и круто повернуться. Она только успела увидеть, как экипаж доезжает до перекрестка и сворачивает за угол.

Несколько мгновений Лиза стояла, открыв рот от изумления. У нее в голове не укладывалось, что возница просто взял и оставил ее здесь. Она ему еще даже не заплатила! Разве что главный конюх, нанимая кеб, заплатил кучеру вперед, в таком случае она потребует, чтобы вернул деньги. Но…

Лиза вдруг осознала, что ее присутствие привлекло внимание компаний мужчин, околачивавшихся на улице. Заметив, какие взгляды они на нее бросают, она почти в отчаянии метнулась к двери. Сыщик, конечно, найдет экипаж, который доставит ее обратно домой, когда они закончат с ее делом, мысленно подбодрила она себя. И отправит вместе с ней телохранителя, она же за этим сюда и приехала.

Лиза взялась за ручку двери, но помедлила, сомневаясь, полагается ли постучать или просто войти. Будь это магазин, она бы просто вошла, но, наверное, в контору полагается сначала постучаться. Она пожевала губу, переступила с ноги на ногу и постучала в дверь, потом нервно оглянулась через плечо. Оглянулась — и тут же пожалела, что сделала это. Теперь в ее сторону направлялись трое мужчин, они пожирали ее глазами, глядя на нее, как голодающие на пирог с мясом.

Она быстро отвернулась к двери и стала тихо молиться, а потом повторять как мантру: «Пожалуйста, поторопитесь, пожалуйста, поторопитесь!» Но она повторила это три раза, а дверь все еще не открылась. Тогда Лиза снова постучалась, на этот раз настойчивее. Дожидаясь, когда ей откроют, она смотрела только на деревянную панель двери прямо перед собой, боясь посмотреть в сторону или оглянуться, почти уверенная, что если она оглянется, то увидит, что те мужчины уже совсем рядом. Но дверь все не открывалась, и изнутри дома не доносилось ни звука.

Лиза нервно глотнула и в отчаянии потянулась к дверной ручке, но в это время послышался звук подъезжающего экипажа. Наверное, это возвращается кеб, в котором она приехала, с надеждой подумала Лиза. Или это сыщик возвращается домой — тогда понятно, почему он не открывал. Лиза рискнула покоситься через плечо. Те трое мужчин не стояли у нее за спиной, но сейчас они были гораздо ближе, чем раньше, вдобавок теперь в ее сторону двинулись еще две другие группы мужчин. Она почувствовала себя маленьким беззащитным зайчиком, окруженным стаей волков.

Лиза посмотрела на экипаж, который как раз останавливался на улице. Она узнала герб на экипаже в то же мгновение, когда дверь открылась, и из него вышел лорд Финдли. Заметив Лизу, он резко остановился, все еще держа одну руку на открытой двери экипажа. Его брови взлетели вверх.

— Лиза?

Поскольку первая группа мужчин была уже примерно в шести футах от Лизы, она оставила попытки достучаться до сыщика и побежала к Чарлзу.

— Лиза, ради всего святого, что вы здесь делаете? — Он взял ее за плечи и с тревогой посмотрел поверх нее на мужчин.

— Я хотела нанять сыщика, но его нет на месте, — пролепетала она. Ее взгляд метнулся к карете Финдли, потом она оглянулась назад и увидела, что те мужчины остановились и наблюдают за ними. Она снова повернулась к Чарлзу: — Милорд, как вы думаете, вы могли бы отвезти меня домой? Мой кеб уехал без меня, и я…

— Разумеется!

Он шагнул в сторону, помог Лизе сесть в экипаж, потом отошел поговорить с кучером и тоже поднялся в экипаж. Они сразу же тронулись. Лиза посмотрела в окно на мужчин, оставшихся на улице. Все они смотрели вслед экипажу, прищурившись, и их голодные взгляды подсказывали Лизе, что Чарлз только что спас ее от крайне неприятного происшествия. Она откинулась на спинку сиденья и с благодарностью улыбнулась Чарлзу:

— Я очень рада, что вы появились именно сейчас. Я уже начинала немного нервничать.

— Немного? — с иронией переспросил он. — Лиза, да эти мужчины бы… — Он не договорил и покачал головой. — Как хорошо, что именно сегодня я решил попытаться встретиться с сыщиком, которого советовал Тибальд.

— Вы тоже приехали встретиться с ним? — удивилась Лиза, но потом подумала, зачем она вообще задала этот вопрос. Зачем бы еще Чарлзу приезжать на эту улицу?

— Да, у меня самого недавно возникла неприятность, связанная с воровством. Я подозреваю новую горничную, и поскольку Тибальд очень хорошо отзывался об этом малом, я подумал встретиться с ним и посмотреть, чем он сможет помочь. — Он посмотрел на Лизу с любопытством. — А вы зачем хотели его нанять?

— Я… просто… по похожему делу, — уклончиво ответила Лиза. Прямо сейчас ей совершенно не хотелось вдаваться в подробности.

— Гм. — Чарлз пристально посмотрел на нее. — Не могу поверить, что Реднор позволил вам приехать сюда в одиночку.

— Да… Ричард не знал, что я сюда поехала, — неохотно призналась Лиза.

Чарлз кивнул, но потом добавил:

— Все равно. В то, что Лэнгли выпустил вас из поля зрения достаточно надолго, чтобы вы успели отправиться сюда, мне тоже не верится. У меня такое впечатление, что он повсюду ходит за вами как тень.

— Да, так и есть, — сказала Лиза с досадой. — Этот человек просто… — Она не договорила отвернулась к окну, в ней поднималось раздражение. Наконец она просто сказала: — Роберт тоже не знал, что я отправилась сюда. На самом деле он не догадывался, что я ухожу из дома, иначе обязательно последовал бы за мной и было заметно, что Финдли колеблется, но потом он наклонился вперед и взял кисти Лизы в свои руки. Она подняла голову и посмотрела на него.

— Лиза, это из-за Лэнгли вы просили дать вам время подумать о моем предложении?

Лиза почувствовала себя неловко. Избегая встречаться с ним взглядом, она попыталась высвободить руки, но он держал их крепко.

— Мне стало понятно, что между вами есть нечто большее, чем семейная дружба. Во всяком случае, ваши чувства глубже сестринских, хотя насчет Лэнгли я не знаю. Он холодный ублюдок, временами трудно понять, что у него на уме.

Лиза опустила глаза и беспомощно покачала головой. Она спрашивала себя, неужели ее чувства к Роберту очевидны всему Лондону.

— Вы его любите?

Лиза глотнула. Она силилась промолчать, но потом ее словно прорвало:

— Я его любила всю жизнь. Только его одного. И думаю, он ко мне тоже не безразличен. Но он боится, что я буду ему изменять, как его мать и бабушка изменяли его отцу и деду, поэтому он отказывается жениться. Вернее, отказывался, — уточнила она. — А теперь он хочет на мне жениться, но только потому, что… — Она оборвала себя на полуслове и покраснела, осознав, о чем чуть было не проговорилась. Потом быстро добавила: — Но я не хочу выходить замуж за мужчину, который думает, что я буду ему неверна.

— Вот как, — тихо сказал Чарлз и сжал ее руки. — Тогда, может быть, вы вместо этого примете мое предложение?

У Лизы вырвался короткий резкий смешок. Она устало отмахнулась одной рукой.

— Милорд, вы меня не хотите.

— Напротив, я вас очень сильно хочу, — сухо возразил он.

— Вы бы не хотели, если бы знали…

Лиза резко замолчала, но Чарлз сам закончил за нее:

— Что Лэнгли уложил вас в постель?

Глава 15

Роберт уставился на Смита, словно не понял.

— Финдли?

— Хм. Я сам очень мало что о нем знаю. Слышал, что он уважаемый барон и все такое… или предполагается, что уважаемый. Но оказывается, при всем этом он распутник и мерзавец. — Смит сверился со словами в своей записной книжке. — Слишком любит выпивку и азартные игры. Любит ходить к проституткам, а они его не любят, потому что, похоже, он получает удовольствие от того, что причиняет боль другим. — Смит захлопнул записную книжку и посмотрел на Роберта. — Кажется, он уже довольно давно интересовался мисс Мэдисон. Насколько мне известно, пару лет назад у него был какой-то план, как ее заполучить с помощью ее зятя. — Он помолчал и многозначительно поднял бровь. — Этим зятем был лорд Реднор.

— Его брат, — мрачно уточнил Роберт. — Не лорд Реднор, а его брат Джордж.

— Хм. — На лице Смита читалось сомнение, однако он не стал спорить и продолжил: — Как я понял, его планы провалились, и с тех пор он ждал возможности снова попытаться ее заполучить. То, что в этом деле оказалась замешана миссис Морган, было чистой случайностью. Ночью накануне того дня, когда случилось то происшествие с мисс Мэдисон, он посещал бордель. Морган в разговоре упомянула, что на следующий день ожидает в гости эту девушку. Как я понимаю, Финдли тут же ухватился за этот шанс. Он заплатил Морган кучу денег, чтобы она накачала девушку наркотиками, подготовила для него и предоставила ее ему на блюдечке. Он сказал, что собирается на ней жениться… после. — Смит пожал плечами. — Миссис Морган клянется, что только поэтому и согласилась на эту затею. Сказала, что, мол, девушка по всем правилам выйдет замуж за почтенного лорда, все чинно и благородно, никакого вреда, — закончил он безо всякого выражения.

Роберт тихо выругался. Его посещала мысль, что таинственным поклонником был один из ухажеров Лизы, но он подозревал не Финдли, а Пемброка. Ведь это Пемброк принес пирожные, которыми она отравилась и из-за этого осталась дома, откуда вечером ее пытались похитить. И второе нападение на нее случилось на пикнике, который устроил тот же Пемброк. Конечно, таким образом все указывает на Пемброка, а хитрый человек постарался бы сделать так, чтобы заподозрили кого-то другого. И вот Финдли получил возможность без помех обхаживать Лизу. А когда Роберт посоветовал Лизе держаться подальше от Пемброка, это вывело из игры самого сильного из конкурентов Финдли.

— Проклятье! — пробормотал Роберт.

Смит кивнул.

— Мы мало что можем официально предпринять относительно лорда Финдли, не повредив репутации мисс Мэдисон, — заметил Смит. Он помолчал, давая Роберту время осмыслить его слова, потом добавил: — И даже если вы готовы пойти на такой риск, без миссис Морган у нас нет свидетеля участия Финдли в этом деле и нам будет трудно что-либо доказать. Но вы сами мне сказали отпустить эту женщину, если она выдаст имя поклонника, мы так и поступили.

В ответ Роберт только буркнул что-то под нос. Все это он понял еще до того, как узнал имя поклонника. Он не собирался разбираться с этим малым через официальные каналы. Он намеревался выследить мерзавца и лично избить его до полусмерти за то, что он заставил Лизу пройти через все это. И за то, что ей пришлось бы вынести, если бы она тогда не сбежала из заведения миссис Морган.

Смит словно прочитал мысли Роберта.

— Конечно, есть другие, менее законные пути поквитаться с этим человеком, — сказал он. — Обычно я такие вещи не поощряю, но, как мне кажется, в данном случае это единственный способ уберечь мисс Мэдисон от опасности… Разве что есть возможность выдать ее замуж за кого-то другого, тогда она больше не будет для него искушением. Есть ли шансы выдать ее замуж в ближайшее время?

— Вообще-то шансы очень велики, — заверил его Роберт.

Разговор с Ричардом прошлой ночью внес ясность в его мысли по определенному вопросу, и он как раз пытался сказать это Лизе, когда прибыл Смит. Как только он уйдет, Роберт вернется в гостиную и сообщит Лизе о своем преображении. Как он понял, что то, что он считал правдой о своем детстве и о своей матери, правдой вовсе не являлось. Что он посмотрел на своего отца другими глазами и увидел в нем старого озлобленного женоненавистника, отравившего сына своим ядом. Но Лиза оказалась противоядием. Он собирался сказать ей, что понял, насколько нелепыми и глупыми были его предубеждения против женщин и брака, сказать, что доверяет ей всей душой. Конечно, Роберт допускал, что время от времени у него могут возникать привычные сомнения и ему придется с ними бороться, но он сделает все возможное, чтобы не выплескивать их на Лизу. Он не оттолкнет ее от себя, как его отец оттолкнул его мать. Он будет ее оберегать и стараться, чтобы они проводили рядом все время, которое будет им отпущено судьбой.

— Что ж, по крайней мере, это гарантирует ей безопасность, — с удовлетворением произнес Смит. — Финдли же не может жениться на замужней женщине. Что касается остального, опасность, что он попытается остаться с ней наедине и добиться от нее своего, все-таки существует. Но думаю, строгого разговора и одного-двух ударов кулаком ему в лицо будет достаточно, чтобы отбить у него охоту действовать таким манером.

— Без сомнения, — сухо согласился Роберт.

— Дайте мне знать, если пожелаете, чтобы пара моих ребят провели с ним такой разговор, и я об этом позабочусь, — сказал Смит, поднимаясь.

— Пожалуй, я бы предпочел заняться этим сам, — вкрадчиво проговорил Роберт. Он тоже встал.

— Я предполагал, что вы это скажете. — Смит усмехнулся. Роберт пошел впереди гостя к двери кабинета. — На вашем месте я бы так и поступил.

На это Роберт ничего не сказал. Он вышел вместе с сыщиком в коридор и проводил его до входной двери. У него прямо-таки кулаки чесались от желания врезать Финдли по физиономии. У двери Смит остановился.

— Милорд, я вышлю вам счет. — Он покосился назад и поднял одну бровь. — Я полагаю, не сюда, а на ваш настоящий адрес?

— Да, пожалуйста. — Роберт открыл перед ним дверь.

Смит кивнул и вышел из дома. Роберт проводил его взглядом, пока тот шел до своего экипажа, потом закрыл дверь. Повернувшись в сторону гостиной, он заметил, что ведущая туда дверь все еще закрыта. Он остановился перед дверью и глубоко вздохнул, мысленно готовясь к предстоящему разговору. Но когда он наконец открыл дверь, то испытал отчетливое ощущение дежавю: в гостиной оказалось пусто.

— Хендерс! — рявкнул Роберт. Он круто развернулся и зашагал в сторону кухни.

Лиза уставилась на Чарлза со смешанным выражением ужаса и потрясения. В ее ушах все еще звучали его слова: «Что Лэнгли уложил вас в постель?»

— Извините меня за прямоту, — мягко произнес Чарлз. — Но было очень заметно, что именно это и произошло.

— Как? — в отчаянии воскликнула Лиза.

Он немного помялся перед ответом, потом вздохнул.

— Ну, хотя бы по тому, что взгляды, которые он на вас бросает, совершенно не похожи на братские. Поначалу он следил за вами голодными глазами, этот голод может понять только мужчина. Но сегодня и когда я видел вас в прошлый раз… — Он опять помолчал. — В тот день, когда у нас был пикник, вы старательно игнорировали Лэнгли, но он не мог отвести от вас глаз. Его взгляд шарил по всему вашему телу, и я видел, что это был знающий взгляд любовника. Ну и, конечно, я заподозрил, что что-то произошло в ту ночь, когда вы попросили меня поцеловать вас в наказание. Вы сказали, что своим поцелуем он вас наказывал, но ведь это было кое-что большее, чем поцелуй, не так ли?

— Да, но… это было на следующую ночь, когда он… мы… я… — Лиза поморщилась и покачала головой. — Милорд, вы можете взять свое предложение назад. Я прекрасно понимаю, что теперь, когда вы все знаете, вы не можете хотеть на мне жениться.

— Однако я этого хочу, — сказал Чарлз с оттенком иронии. Увидев ее ошеломленное выражение, он улыбнулся. — Лиза, вы очень привлекательная женщина. Я о вас слышал еще до того, как увидел. Но как только я с вами встретился… — Он пожал плечами. — Я хочу вас еще с тех пор, когда впервые увидел вас на балу у Лэндонов два сезона назад.

Лиза покачала головой и попыталась откинуться на сиденье. Но он держал ее руки.

— Это правда. Я просто не мог выкинуть вас из головы. Ваш образ в моей памяти был таким ярким, красочным, что по сравнению с ним все остальные женщины казались блеклыми пастелями. За эти два года я потратил немало времени, сожалея, что прямо тогда не схватил вас и не умчался с вами в Гретна-Грин.

Лиза недоверчиво расширила глаза. Он снова пожал плечами.

— Теперь, когда я знаю, что Лэнгли вами воспользовался, я еще больше об этом жалею. По крайней мере, я мог бы уберечь вас от этого.

Лиза нахмурилась. Роберт ее не использовал. Она сама по собственной воле пришла в его комнату с намерением его соблазнить и принудить к браку. Конечно, ей не пришлось прикладывать очень много усилий, но Роберт вовсе не воспользовался ее беззащитностью.

— Я действительно вас хочу, — твердо сказал Чарлз. — Но, в отличие от Лэнгли, у меня честные намерения, я сначала на вас женюсь. — Он наклонился к ней и посмотрел на нее с нежностью. — Скажите «да», и я сейчас же велю кучеру направиться в Гретна-Грин. Вы сможете оставить позади и Лэнгли, и все, что случилось, и станете леди Финдли. Мы будем вести тихую жизнь в деревне, читать книги, кататься на лодке по реке, а по ночам исследовать тела друг друга.

На последних словах Чарлз провел рукой по ее щеке. Лизе пришлось сделать над собой усилие, чтобы не поморщиться. Такую реакцию вызвала у нее мысль о том, как они исследуют тела друг друга. Эта перспектива вовсе не казалась заманчивой. Она не чувствовала в себе ни малейшего желания исследовать его тело. Она даже не могла представить рядом с собой в постели никакого другого мужчину, кроме Роберта. Признав это перед самой собой, Лиза вдруг осознала, какой глупостью было думать, что она может выйти замуж за кого-то другого. Мужчина ведь не платье, которое можно легко заменить. Это муж. Мужчина, который будет делать с ее телом то же, что и Роберт. У которого будет право ее раздевать, прикасаться к ней в таких местах и таким образом, что… При мысли, что она выходит замуж за Чарлза или за кого угодно, кроме Роберта, и позволяет ему ласкать ее, сосать ее кожу, входить в ее тело, она невольно содрогнулась. Если Роберт не готов ей довериться, то лучше уж остаться старой девой и до конца дней коротать жизнь в одиночестве в деревне.

— Лиза?

Она вздохнула, подняла голову и улыбнулась ему виноватой улыбкой.

— Милорд, мне очень жаль, я тронута, но я не могу.

Он отпустил ее руки и сел на своем сиденье прямо. Лиза прикусила губу и попыталась как-то смягчить свой отказ:

— Милорд, может статься, что я уже ношу его ребенка. Вы же не хотите воспитывать чужого ребенка как своего. Вам это не понравится, и вы будете злиться и на него, и на меня. — Она покачала головой. — Я слишком хорошо к вам отношусь, чтобы обременить вас чужим ребенком. Кроме того, я бы, скорее всего, сделала вас несчастным. Я всю жизнь любила и люблю Роберта. Не представляю, что это может измениться. Я бы вышла за вас, а сама вечно тосковала бы по нему. Я бы…

Чарлз холодно перебил ее:

— Жаль, дорогая моя, что вы такая романтичная натура. Будь в вашей взбалмошной головке немного практичности, это бы сильно облегчило задачу.

От такого оскорбления Лиза только ахнула. Она была потрясена столь резкой переменой в поведении Чарлза. По-видимому, из-за ее отказа он сбросил маску любезности и показывает свое истинное отношение к ней. Взбалмошная головка? Только потому, что она любит другого?

— Конечно, это не полностью ваша вина, — продолжал Чарлз. — Если бы миссис Морган не позволила вам сбежать, мы бы поженились в тот же день, когда вы приехали в Лондон, и у Лэнгли не было бы шанса лишить вас девственности. Он бы уже остался лишь расплывчатым воспоминанием на фоне изысканных ощущений, которые подарил бы вам я.

Лиза недоуменно заморгала, пытаясь найти смысл в том, что он только что сказал. Миссис Морган?

— Так это вы тот поклонник? — медленно проговорила она и сама удивилась, что это открытие не так уж сильно ее потрясло.

— Да, это я. И вы выйдете замуж за меня, — спокойно сказал Чарлз. — Я запланировал это давным-давно и не собираюсь отказываться от вашего восхитительного тела только потому, что у вас есть романтическая идея, будто вы влюблены в Роберта Лэнгли, мужчину, который вас даже не хочет, — с сарказмом закончил он.

Несколько мгновений Лиза просто молча смотрела на него, самые старые кусочки головоломки стали соединяться с новыми и складываться в ее уме в единую картину.

— Так это вы были вторым сообщником Дикки, то есть Джорджа, — еле слышно прошептала она. Прошлое столкнулось в ее уме с настоящим. Два года назад они с Сюзеттой приехали в Лондон, чтобы разыскать отца и узнать, почему он не вернулся в загородное поместье и не отвечает на их письма. Приехав, обнаружили, что отец пьян в стельку и оплакивает факт, что проигрался и разорен.

Они запаниковали и бросились к Кристиане, надеясь, что она поможет реализовать их безумный план. А именно — найти Сюзетте мужа, который будет готов расплатиться по долгам их отца из ее приданого, так как каждой из троих сестер дед в наследство оставил большое состояние, но доступным оно становится только после замужества.

Однако когда они приехали к Кристиане домой, оказалось, что с ее браком все не очень-то благополучно. Мужчина, который год назад с таким обаянием и энтузиазмом добивался ее руки, превратился в жестокого властного тирана. Но он очень кстати умер прямо в день их приезда. По крайней мере, они думали, что это очень кстати, пока не осознали, что по случаю его смерти им всем придется соблюдать траур и они потеряют возможность найти Сюзетте мужа.

В итоге три сестры сделали единственное, что могли, — скрыли смерть мужа Кристианы и подготовились посещать балы и все мероприятия, чтобы найти Сюзетте мужа, отвечающего их запросам. Их изумлению не было предела, когда в первый вечер сезона, на балу у Лэндонов, в зал неторопливой походкой вошел муж Кристианы. Оказалось, что человек, который женился на Кристиане, был не Ричард Фэргрейв, граф Реднор, а его брат-близнец Джордж. Последний нанял бандитов, чтобы те убили Ричарда и он смог бы занять его место. Однако наемные убийцы не выполнили свою часть сделки, и Ричард сбежал в Америку. Именно он появился на балу в тот вечер, чем до смерти напугал троих сестер. Он хотел вернуть свою жизнь и жаждал справедливости.

Вскоре выяснилось, что покушение на брата и мошенничество были не единственными грехами Джорджа. Этот человек прослышал о большом приданом, которое сестрам оставил их дед по материнской линии. Собственно, поэтому он и женился на Кристиане. И он вступил в сговор с двумя другими мужчинами. Они планировали жениться на трех сестрах, а потом подстроить, чтобы все три погибли в результате одного страшного происшествия, оставив, таким образом, троих мужчин богатыми вдовцами.

Личность человека, который планировал стать мужем и убийцей Сюзетты, удалось раскрыть, когда расследовали убийство Джорджа. Но кто должен был жениться на Лизе, так и не узнали. До сегодняшнего дня.

— Да, это я был третьим из заговорщиков, которые планировали взять вас троих в жены и потом убить, — признался Чарлз, нимало не смущаясь. — По правде говоря, когда Джордж предложил мне участвовать в этом деле, меня оно не особенно заинтересовало. Я люблю играть, но не так сильно, как он, и у меня очень богатое поместье, доход от него покрывает все мои потребности. — Он пожал плечами. — Однако когда я увидел вас на балу у Лэндонов… — Он криво улыбнулся. — Вся такая совершенная, с кожей белой как лилия, с короной золотых волос на голове… — Говоря это, он медленно заскользил взглядом по ее телу, словно впитывая каждый дюйм ее кожи, потом поднял взгляд на ее золотистые волосы. — Тогда я согласился участвовать в их плане. Я не мог дождаться, когда заполучу вас в свои руки и увижу, как ваша кожа станет еще прекраснее, отмеченная радугой синяков и рубцов. И как будет звучать ваш прекрасный мелодичный голос, когда вы станете стонать от боли и наслаждения.

Лиза была так потрясена, что у нее отвисла челюсть. Чарлз замолчал, подался вперед и, подставив палец под ее подбородок, закрыл ей рот. Как только он к ней прикоснулся, она отпрянула от него и вжалась в спинку сиденья; от картины, которую он нарисовал, по ее спине прошла дрожь.

Ее реакция, казалось, нисколько не задела Чарлза. Он продолжил, как ни в чем не бывало:

— К сожалению, вмешалась судьба, и в результате заполучить вас оказалось очень трудно. Прежде всего план Джорджа провалился, потому что он по глупости дал себя убить. Но, вероятно, оно было и к лучшему. Я уверен, мы бы с ним рассорились, когда я отказался бы вас убивать. Но потом вы и ваш отец уехали из города, и я лишился возможности даже пытаться очаровать вас или соблазнить, чтобы на вас жениться. — Он недовольно посмотрел на Лизу и нахмурился. — И вы не появлялись в городе целых два года, томились в деревне, а у меня не было повода встретиться с вами и начать ухаживать. — Финдли с отвращением покачал головой. — Я почти отказался от надежды вас заполучить, когда миссис Морган случайно упомянула, что вы в Лондоне и придете к ней на чай. — Он рассмеялся и снова покачал головой. — Казалось, это даже слишком хорошо, чтобы быть правдой. Я мог накачать вас наркотиками, увезти в Гретна-Грин и жениться на вас. А потом наслаждаться вами, когда мне угодно, вечно. Представьте, Лиза, мы бы предавались изысканной игре многие годы, исследовали, сколько боли может выдержать тело и как много удовольствия мы можем от этого получить. — Он говорил так, будто она должна радоваться, что он планировал мучить ее следующие лет сорок. Но потом его губы недовольно скривились. — К сожалению, эта старая корова дала вам уйти. Мне пришлось изменить планы. Я вернулся к первоначальному замыслу ухаживать за вами и соблазнить. Но когда появлялись возможности попытаться заполучить вас быстрее, ими я тоже пользовался. Однако вскоре стало ясно, что вас интересует Лэнгли и ни у какого другого мужчины нет шансов вас очаровать. — Он снова недовольно скривился. — Но, несмотря на это, я все равно держался поблизости. Я старался узнавать, где вы будете, чтобы, если представится возможность, снова схватить вас и увезти.

И сегодня она предоставила ему прекрасную возможность, радостно запрыгнув в его экипаж, мрачно подумала Лиза. Но вслух сказала:

— Значит, это вы ответственны за попытку похищения той ночью, когда мне было плохо и я осталась в своей комнате?

Он кивнул.

Лиза нахмурилась.

— Но откуда вы знали, что я буду дома? Я даже сама этого не знала, пока мне не стало плохо от сладостей, которые принес Пемброк. В тот вечер я собиралась пойти на бал.

Он усмехнулся:

— Я это знал, потому что вам стало плохо не от пирожных Пемброка.

Лиза немного откинула голову и прищурилась.

— Вот как?

Чарлз покачал головой.

— Пока Тибальд рассказывал вам про сыщика, которого он нанял, я подсыпал вам в чай рвотное. Вы так увлеклись болтовней, что стали пить чай, только когда все начали вставать и собрались уходить. — Он криво улыбнулся. — А когда вы его глотнули, то так поморщились, что я думал, вы вскочите и скажете, что вам в чай что-то подсыпали. Но вы этого не сделали.

— Чай остыл и был противным на вкус, но я подумала, это потому, что он так долго простоял, — тихо сказала Лиза, вспоминая тошнотворно-сладкий вкус.

— А. — Чарлз кивнул и добавил: — Это рвотное должно было подействовать быстро. Думаю, вы вряд ли успели подняться наверх до того, как вас начало рвать.

— Я успела благополучно войти в свою комнату, — холодно сообщила Лиза.

— Хм. Значит, оно не такое быстродействующее, как мне говорили. Впрочем, думаю, так даже лучше. Когда я вижу, как других рвет, меня самого начинает тошнить, так что, если бы вас на меня вырвало, ничего хорошего из этого бы не вышло.

Лиза подумала, что даже жаль, что ее не вырвало на него. А еще она подумала, что возьмет эти сведения на заметку на будущее. Если ей не удастся от него сбежать, она уж постарается, чтобы ее при каждом удобном случае рвало прямо на него. Но о том, что ее побег может не удаться, она старалась не думать.

— А нападение на пикнике Пемброка?

Финдли с усмешкой пожал плечами.

— Пемброк не стал меня приглашать. И Тибальда тоже. Старался устранить конкурентов. Очень неспортивно с его стороны. — Он укоризненно поцокал языком и снова пожал плечами. — Но это не имело значения. Я знал, что он организовал, и подкупил капитана яхты, чтобы он мне сообщил, где планируется остановка на пикник, и заранее послал моего человека, чтобы он залег в засаде и ждал. — Финдли немного помолчал, задумчиво глядя на Лизу. — Признаться, я не особенно рассчитывал, что там представится возможность вас схватить. Я думал, что вы будете все время держаться с остальными и что Лэнгли не спустит с вас глаз. Но вы решили в одиночку прогуляться вдоль берега. Лэнгли сначала двинулся за вами, но потом повернулся и пошел прочь, оставив вас там одну.

— Вы были там? — удивилась Лиза.

— Боже упаси, конечно нет! Я был в своем клубе, создавал себе алиби, чтобы никто не пришел меня разыскивать, когда я исчезну на несколько дней, чтобы увезти вас в Гретна-Грин.

— О… — пробормотала Лиза.

— Нет, я послал туда своего человека. К сожалению, судя по его рассказу, он слишком рано попытался вас схватить. Ему следовало подождать, пока Роберт вернется к остальным. По его словам, он боялся, что Лэнгли просто отойдет на небольшое расстояние, а потом повернется и будет оттуда следить за вами. Поэтому он решил рискнуть. — Финдли покачал головой, давая понять, что он считает это решение безрассудным и глупым. — Этот идиот за свои труды еще и заработал огромную шишку на голове. Но, как я понимаю, перед этим ему удалось нанести Лэнгли серьезный удар ножом. Во всяком случае, так он утверждает.

— Не такой уж серьезный. Рана пустяковая, она не помешала Роберту той же ночью лишить меня девственности, — злорадно сказала Лиза.

Чарлз поджал губы.

— Очень жаль, я разочарован.

— Хорошо, — мрачно сказала Лиза. — Надеюсь, вы подавитесь этим знанием.

Тут он улыбнулся.

— Ого, значит, у котенка есть коготки. Восхитительно. Мне нравится сражаться с моими игрушками.

— Не знаю, как насчет игрушек, но со мной, милорд, вам точно придется сражаться и очень много, — заверила его Лиза и потянулась к ручке двери экипажа. Но Финдли как будто только этого и ждал. Он тут же схватил ее за запястье, больно вывернул его и оттащил ее от двери экипажа. Лиза вскрикнула. Он выпустил ее руку, она отлетела обратно к спинке сиденья, схватилась здоровой рукой за раненое запястье и посмотрела на него широко раскрытыми глазами. На лице Чарлза появилась довольная улыбка.

— Вам очень больно? — спросил Чарлз с притворной заботой.

Лиза почувствовала, что, если он узнает, что причинил ей боль, это доставит ему удовольствие. Поэтому убрала здоровую руку от раненого запястья и небрежно пожала плечами.

— Не очень, милорд.

Как она и ожидала, его рот слегка скривился в гримасе разочарования. Лиза заподозрила, что в наказание он попытается снова причинить ей боль. Она быстро сказала:

— Я так понимаю, мы едем не в Реднор-хаус?

В первое мгновение Чарлз заморгал, опешив, но потом, казалось, снова расслабился и улыбнулся.

— Вы конечно правы. Мы едем в мой городской дом. На протяжении следующей недели я буду как ни в чем не бывало жить в городе, чтобы никто даже не подумал меня в чем-то заподозрить. А потом с разбитым сердцем уеду в деревню, потому что вы, приняв мое предложение, передумали и сбежали.

— Так вот почему вы при Роберте вели себя так, будто мы с вами помолвлены, — поняла Лиза. — А я думала, вы просто стараетесь защитить мою репутацию после того, как он застал нас целующимися.

Он усмехнулся.

— Дорогая моя, ваша репутация уже была безнадежно испорчена. Ведь Лэнгли с вами переспал, помните? Это я подозревал даже тогда, — самодовольно заявил он. — Нет, я заявил, что мы помолвлены, чтобы потом, когда окажется, что вы исчезли, я мог играть ошеломленного и расстроенного жениха. Я смогу пойти к Реднору и заявить, что хочу знать, что предпринято для ваших поисков. Поскольку я ваш жених, они будут держать меня в курсе событий, а примерно через неделю… — Он пожал плечами.

— Вы с разбитым сердцем удалитесь в деревню, — бесстрастно повторила Лиза его слова.

— Вот именно. Во всяком случае, так все будут думать. Я вместо этого буду вместе с вами на пути в Гретна-Грин.

— Неужели вы всерьез думаете, что я выйду за вас замуж? — изумилась Лиза. — Вы не сможете заставить меня сказать нужные слова при кузнеце[1].

На его губах появилась дьявольская улыбка.

— Дорогая моя Лиза, после недели, проведенной со мной, вы сделаете все, что я от вас захочу.

От этих слов Лиза почувствовала холодок в затылке.

Экипаж замедлил ход.

— А, вот мы и приехали, — объявил Чарлз, выглядывая в окно.

Лиза застыла. Если она хочет сбежать, то самый подходящий момент — сейчас. Она понятия не имела, где Чарлз живет, но в любом случае это должен быть элитный район и повсюду люди. Ей нужно только завизжать и броситься бежать, как только она окажется на улице, и кто-нибудь обязательно ей поможет.

Финдли вдруг хихикнул. Лиза быстро посмотрела на него.

— Когда приходит этот момент, я всегда забавляюсь. Знаете, вы, женщины, все мыслите одинаково. Каждая из вас начинает строить планы, и у нее в груди поднимается надежда, словно волна. Вот сейчас вы вырветесь. Это ваш шанс. Вы закричите и броситесь бежать, или просто броситесь бежать, или что-то в этом роде. Вы все так думаете. — Он покачал головой, как будто удивлялся ее глупости, а потом холодно сказал: — Можно подумать, я никогда не привозил в свой дом женщин против их воли. Да я занимаюсь этим много лет и давно уже понял, как лучше это делать с наименьшим риском и суетой.

Лизе словно плеснули в лицо холодной водой. Он много лет привозит в свой дом женщин против их воли? Зачем? И что потом случается с этими женщинами? Он же не женился на них, как, по его заявлениям, собирается жениться на ней. Она нервно перевела взгляд с Чарлза на дверь экипажа. Экипаж остановился. Лиза вся напряглась, готовясь к бегству, несмотря на его слова. Ее кровь быстрее побежала по венам. Она была так напряжена, что даже вздрогнула, когда дверь открылась. Она рассчитывала увидеть, что находится снаружи, но ничего не увидела, потому что дверь загородил крупный мужчина. Он протянул к ней мясистые руки, Лиза и понять толком не успела, что происходит, как одна потная рука зажала ей рот, больно прижимая губы к зубам, а вторая рывком подняла ее с сиденья и вытащила из экипажа. Лиза инстинктивно начала брыкаться и лягаться, но это было все равно что молотить ногами каменную стену. Она чувствовала себя беспомощной, ее руки были прижаты к телу, а ногами она молотила, кажется, не ноги, а стволы деревьев, во всяком случае толку от ее по-женски слабых ударов было ничуть не больше.

От двери экипажа до двери дома было не больше четырех футов. Пока великан ее тащил, она успела только увидеть, что они остановились не на оживленной улице у парадного входа в дом, а во внутреннем дворе, обнесенном высокой стеной, явно позади дома. Неудивительно, что Чарлза так забавляли ее надежды вырваться. Лиза поняла, что у нее не было ни единого шанса.

Они вошли в большую жаркую кухню.

— Макс, отнеси ее в комнату, — приказал Финдли. — Я скоро подойду.

Лиза в панике смотрела по сторонам, выглядывая поверх огромной руки, закрывавшей ее рот и нижнюю часть лица. Мясистая ручища закрывала ей не только рот, но и отчасти нос, так что она почти не могла дышать. Лиза испугалась, что умрет от удушья, и принялась брыкаться еще отчаяннее, но это мало помогало. К тому времени когда Макс вынес ее из кухни и понес вниз по узкой лестнице, у нее начало темнеть в глазах. Великан протащил ее через довольно большое открытое пространство к двери с маленьким зарешеченным окошком. Там он распахнул дверь ударом ноги, вошел в комнату и бросил Лизу.

Упав на что-то твердое, Лиза ойкнула от боли и некоторое время лежала неподвижно, жадно ловя ртом воздух. Но потом почувствовала себя лучше и нашла в себе силы приподняться и сесть. Она огляделась. При свете, падающем из маленького зарешеченного окна, она увидела, что находится в крошечной комнате, из мебели здесь была только узкая кровать, на которую ее бросил Макс. По ощущениям, твердый матрас был набит спутанной соломой. Вместо пола в комнате была твердо утоптанная земля. Значит, она оказалась в подвале.

Лиза встала с кровати, нетвердой походкой подошла к двери и стала искать дверную ручку, но с внутренней стороны той не оказалось. Она схватилась за решетки в окне в двери и попыталась тянуть и толкать дверь, но это ничего не дало. Дверь вообще не поддавалась. От досады Лиза заскрежетала зубами. Потом приблизила лицо к решетке в двери и посмотрела, что снаружи. Посмотрела и ужаснулась. Помещение выглядело как древняя камера пыток. Повсюду были кандалы — они свисали с потолка, несколько пар были приделаны в разных местах к стенам. Кандалы даже были прикреплены к четырем углам стола, стоящего в центре помещения. Но отчего у Лизы прямо-таки похолодела кровь, так это от разнообразных плеток и ремней, тоже развешанных по стенам. Она могла бы поклясться, что на концах некоторых из них темнела засохшая кровь.

Лиза нервно глотнула, попятилась от двери и, дрожа, села на кровать. Когда миссис Морган сказала, что ее поклонник бывает грубоват, она очень сильно преуменьшила. Судя по всему, Чарлз Финдли — один из тех извращенцев, которые получают удовольствие, причиняя другим боль самыми разнообразными способами. Но она не собиралась сидеть и дожидаться участи, которую он ей уготовил. Она вырвется на свободу. Только нужно придумать как.

— Финдли? — переспросил Ричард, хмурясь.

— Он самый, — мрачно подтвердил Роберт.

Он нетерпеливо подошел к окну гостиной и посмотрел на улицу — наверное, в сотый раз с тех пор, как Лиза исчезла.

— Ублюдок! — пробормотал Дэниел. — До меня доходили слухи, что он издевается над проститутками, но я не думал, что он покусится на женщину благородного происхождения.

Роберт что-то буркнул под нос, глядя на пустую улицу перед домом и отчаянно желая, чтобы к дому подъехал экипаж, который Лиза наняла, и она бы легко вышла из него, живая, здоровая и довольная. Конечно, этого не произошло, как и во все предыдущие разы, когда он смотрел в окно.

— И Лиза как исчезла после полудня, так и не появлялась? — спросил Дэниел.

— Да, — подтвердил Роберт. — Она решила сама поехать и нанять сыщика, и велела Гарри нанять для нее кеб.

— Что-о? — удивился Ричард. — Зачем это она нанимает сыщика?

Ричард стиснул зубы, но потом нехотя признался:

— Бет сказала, что она хотела нанять сыщика, который охранял бы ее вместо меня, тогда мне не придется этим заниматься.

На минуту в гостиной воцарилось молчание. Потом Дэниел спросил:

— И она отправилась одна? Не взяла с собой даже Бет?

— Как я понял, она собиралась взять Бет и лакея, но потом убежала, не взяв никого.

— А мы точно знаем, что она уехала добровольно? Что ее не увезли насильно? — мрачно поинтересовался Ричард.

Роберт вздохнул и потер лоб.

— Хендерс видел, как она уезжала. Он сказал, что она выбежала из гостиной, потом выскочила за дверь — и прямиком в кеб. Он сказал, что она казалась чем-то расстроенной.

— Интересно, из-за чего она могла расстроиться? — спросил Ричард с серьезным видом.

Роберт пожал плечами.

— Прямо перед этим мы с ней разговаривали, но нас прервали. Я сказал, что мы закончим разговор, как только я освобожусь.

— И она убежала, чтобы этого избежать, — заключил Дэниел. Он подошел к Роберту и хлопнул его по спине: — Да-а, умеешь ты находить общий язык с Лизой.

— Твой сарказм неуместен! — прорычал Роберт. — Я пытался ей объяснить, что я осознал, насколько глупыми и необоснованными были мои страхи из-за ее предполагаемой будущей неверности. Что они были результатом паранойи моего отца и его ненависти к женщинам.

— Я знал, что в конце концов ты это поймешь, — тихо сказал Ричард. — Что тебе помогло это осознать?

— Наш разговор прошлой ночью, — признался Роберт, не глядя по сторонам. — Ричард, ты был прав. Мой отец был озлобленным дураком и женоненавистником. — Он вздохнул и покачал головой. — Как только до меня это дошло, я стал смотреть на все иначе.

— Хм, значит, говоришь, ты пытался объяснить все это Лизе? — вставил Дэниел. — Она не стала тебя слушать?

— У нее не было возможности меня выслушать. Я еще мало что успел сказать, когда Хендерс сообщил, что приехал Смит, и мне пришлось уйти.

— И тогда она сбежала, — пробормотал Дэниел. Он подошел к Роберту, остановился рядом с ним и тоже выглянул в окно. — Значит, ее нет дома уже больше двух часов.

— Я знаю. Поначалу я не волновался, в это время движение в городе может быть медленным, да и сама встреча с сыщиком могла занять целый час. Но все-таки перед самым вашим возвращением я послал Гарри выяснить, не вернулся ли возница кеба без Лизы или не случилось ли еще что-нибудь. Он мне доложит, когда вернется.

Едва Роберт договорил эти слова, как из холла донесся какой-то шум. Он повернулся и вопросительно посмотрел в ту сторону. Ричард направился к двери, чтобы узнать, в чем дело. В этот момент дверь распахнулась и на пороге возник Гарри, он тащил за собой извозчика, крепко держа его за локоть.

— Милорд, прошу прощения за вторжение, — пробормотал главный конюх, кивая своему господину. — Но я думаю, вам будет интересно услышать, что этот «джентльмен» может рассказать о том, как он поступил с мисс Лизой.

— Я ничего с ней не сделал! — запротестовал извозчик, яростно пытаясь высвободиться из железной хватки Гарри. — Вообще ничего! Я никогда в жизни никому не причинил боли, и ей тоже ничего не сделал.

— Расскажи ему то, что ты рассказал мне! — рявкнул Гарри и хорошенько встряхнул извозчика. Еще до того, как тот успел что-то сказать, Гарри повернулся к Роберту: — Он высадил мисс Лизу в самой худшей части Лондона и сбежал, оставив ее одну, без защиты, — с отвращением сообщил главный конюх. — Он пытался меня убедить, будто она сама потребовала, чтобы он ее оставил и уехал, но мисс Лиза никогда бы этого не сделала. Мне пришлось немного пустить в ход кнутовище, и это его убедило. Он в конце концов признался, что прямо перед тем, как мисс Лиза вышла из дома, к нему подошел какой-то малый, по виду похожий на лорда, и предложил ему кошелек монет, если он оставит мисс Лизу одну. — Гарри свирепо посмотрел на вырывающегося извозчика. — И ведь он взял деньги, он согласился! И бросил ее там, как какую-нибудь бедную бездомную бродяжку!

— Где? — взревел Роберт.

Он стремительно подошел к извозчику и навис над ним со свирепым видом. Больше ничего делать не пришлось, тот тут же пролепетал адрес. Услышав его, Роберт отшатнулся, как от удара. Это и в самом деле был, пожалуй, худший район Лондона. Ни одна женщина не будет там в безопасности, не говоря уже о красивой и беззащитной молодой леди вроде Лизы.

Он не задумываясь зашагал к двери, но потом резко остановился, потому что Ричард схватил его за руку.

— Роберт, ее там уже нет. Он оставил ее больше двух часов назад.

Роберт повернулся к нему, мрачный как туча.

— Если Финдли хотел, чтобы ее оставили там, значит, у него была на то причина, — резонно заметил Ричард. — Я уверен, когда она оказалась там одна, не имея возможности уйти, он появился там как ее спаситель.

— Да, — поддержал друга Дэниел. — И она будет так счастлива увидеть в том ужасном районе знакомое лицо, что с радостью сядет в его экипаж. Пойдет с ним, как агнец на заклание.

От этого определения Роберт невольно поморщился.

— Значит, я поеду к Финдли.

— Возможно, он уже везет ее в Гретна-Грин, — заметил Дэниел. — Миссис Морган говорила, что он собирался на ней жениться.

— После того как он ее изнасилует, — тихо напомнил Ричард.

Роберт снова метнулся к двери, но Ричард опять схватил его за руку и потянул обратно.

— Остановись и подумай. Ты не можешь просто так взять и помчаться к дому Финдли. Возможно, в этот самый момент он ее уже увозит. Планы могли измениться.

— Ты прав, — неохотно согласился Роберт. В словах друга был здравый смысл. — Нам нужно составить план и учесть все возможности. И нам не помешает помощь. Смит и его люди могут нам помочь.

— Вот теперь я вижу, что ты думаешь головой, — заметил Ричард с явным облегчением. — Пошли Смиту записку, чтобы он пришел сюда. Мы обдумаем все варианты и решим, кто чем займется. Если у нас будет достаточно людей, мы сможем перекрыть все пути и, будем надеяться, спасти Лизу до того, как у него появится возможность причинить ей вред или заставить ее стать его женой.

— Если он заставит Лизу выйти за него замуж, к ночи она овдовеет, — мрачно пообещал Роберт.

Глава 16

До Лизы донесся звук шагов вниз по деревянной лестнице. Она замерла. Но потом села немного прямее, хотя в действительности ей хотелось забиться в угол, съежиться и исчезнуть. Когда Финдли приказывал своему человеку отнести ее в эту комнату, он сказал, что придет позже. И Лиза не сомневалась, что по лестнице сейчас спускается он. У нее не было ни малейшего желания его видеть. Однако она не собиралась прятаться. Героини книг, которые она читала, выживали в опасных испытаниях не потому, что были слабыми глупыми женщинами. Они были дерзкими и храбрыми, и за это судьба их вознаграждала. И она тоже будет дерзкой и храброй, даже если придется рискнуть жизнью.

О последнем лучше не думать, решила Лиза.

— А, я вижу, вы хорошо устроились.

При этих словах Лиза посмотрела на дверь и, увидев, что Финдли смотрит на нее через решетку в окне, дерзко подняла подбородок. Он разглядывал ее с интересом, словно диковинного зверька в клетке, выставленного на обозрение.

— Пришли позлорадствовать, милорд? — холодно проговорила Лиза. — Честное слово, это делает вас очень непривлекательным.

— Отлично. В вас есть огонек, — сказал он с усмешкой. — Я в этом не сомневался.

— Я очень рада доставить вам удовольствие, — с отвращением процедила Лиза.

Он издал короткий смешок.

— Нет, вы не рады. Но будете.

— Очень сомневаюсь, милорд.

— Будете, будете, — заверил ее Чарлз. — А я буду получать удовольствие, обучая вас этому. Я это понял в то же мгновение, когда впервые увидел вас.

На этот раз Лиза промолчала, глядя на него с притворным равнодушием. Он пока, кажется, не собирался отпереть дверь и войти, и Лиза могла этому только порадоваться. Но она не расслабится, пока не станет наверняка ясно, что он задумал.

Чарлз снова нарушил молчание:

— Из-за этого мне хочется начать с вами прямо сейчас. Но, к сожалению, нам пока придется воздержаться от наслаждения друг другом. Мне придется поехать сегодня вечером на бал у Брюстеров, чтобы все увидели, как я разочарован тем, что вы, моя невеста, не появились. А потом я буду потрясен и приду в ужас оттого, что вы исчезли. Возможно, даже пророню слезинку.

Услышав, что сегодня он оставит ее одну, Лиза чуть было не обмякла от облегчения, но инстинктивно чувствовала, что в ее интересах своих эмоций не выдавать. Как бы это не спровоцировало у него желание немного «поразвлечься» с ней перед балом. Поэтому она сухо проговорила:

— Милорд, не утруждайте себя усилиями выжать слезинку. Сомневаюсь, что найдется много тех, кто в это поверит.

— Ну, не знаю. Я могу быть очень хорошим актером, когда захочу, — непринужденно заметил он с довольным видом.

— Это верно, можете. В конце концов, вы же заставили меня поверить в то, что вы джентльмен. А многих других убедили в том, что вы человек.

— О, мне в самом деле нравится ваш огонь, Лиза, — протянул он с улыбкой. — Не могу дождаться, когда я его погашу. Думаю, эта ночь покажется мне нескончаемой, ведь мне не терпится вернуться к вам.

— Милорд, не торопитесь ради меня, — произнесла она слащавым голоском. — Развлекайтесь, танцуйте со всеми красивыми девушками, пейте вино.

— О нет, мне нужно сохранить ясную голову и приберечь все силы для вас. — Он засмеялся, потом покачал головой. — Интересно, Лэнгли осознавал, что ему досталось? Он видел страсть, скрытую под всей этой беззаботной болтовней и романтической чепухой? — Его смех внезапно оборвался. — Вы ему это показывали?

Лиза колебалась. В его словах слышался гнев. Тон был собственническим, почти ревнивым. Кажется, его все-таки волновало то, что Роберт был первым. Лиза не была уверена, как лучше ответить, поэтому решила промолчать. Через некоторое время Финдли вздохнул.

— Что ж, думаю, теперь мне пора отправляться на бал. Эти очереди из экипажей бывают очень длинными, а я не хочу пропустить ничего интересного. Конечно, сомневаюсь, что ваши сестры и их мужья будут на балу, уверен, сейчас они лихорадочно разыскивают вас. Мне нужно будет услышать новость о вашем исчезновении от кого-то постороннего, а потом я в тревоге поспешу к Реднору. — Он помолчал, поправляя на себе одежду, потом снова посмотрел на Лизу между прутьями решетки. — А вы поспите. Для вас будет лучше, если к моему возвращению вы хорошо отдохнете.

Он отвернулся от двери и скрылся из виду. Лиза немного подождала, чтобы убедиться, что он не вернется, и только потом выдохнула, обмякла и медленно прислонилась к стене. Она прислушалась к удаляющемуся звуку шагов по лестнице. Сейчас ее положение выглядело весьма незавидно. Она тщательно осмотрела дверь и увидела, что ее невозможно открыть изнутри. Окна или другого пути для побега не было.

Значит, сбежать не получится. Ей остается только сражаться, и на это Лиза была настроена решительно. Не помешало бы обзавестись оружием. Лиза глубоко вдохнула, собираясь с духом, встала с кровати и медленно повернулась кругом, осматривая каждый дюйм камеры. Результаты осмотра не очень-то вдохновляли. Кровать, матрас, земляной пол… Немного поколебавшись, Лиза снова переключила внимание на кровать. Ее каркас был деревянным, дешевым и довольно шатким. Она опустилась на колени и наклонилась, чтобы рассмотреть его получше. Пощупала и подергала каждую ножку кровати. Из четырех ножек две немного шатались, одна сильнее другой. Лиза сжала губы и принялась за работу: ухватилась за ту ножку, которая шаталась сильнее, и принялась медленно раскачивать ее из стороны в сторону.

— А вот и он, — прошептал Ричард.

Роберт кивнул. Они следили за тем, как экипаж Финдли выезжает со двора и уезжает по улице.

— Ловко придумано, — пробормотал Дэниел. — Вести себя естественно, явиться на бал, следовать обычному распорядку. Как ты сказал, так меньше вероятность, что его в чем-то заподозрят, чем если бы он внезапно исчез.

Роберт снова кивнул, но ничего не сказал. Он всецело сосредоточился на том, чтобы не выскочить из наемного экипажа и не ворваться в дом, выкрикивая имя Лизы.

— Ну, Финдли не дурак, в хитрости ему не откажешь.

На этот раз Роберт таки оторвал взгляд от дома на другой стороне улицы и посмотрел на говорившего. У открытого окна дверцы кареты стоял мистер Смит.

— Что вы здесь делаете, черт побери? — прорычал Роберт, открывая дверь и делая Смиту знак подняться в экипаж. — Вы должны быть на пути в Гретна-Грин, чтобы удостовериться, что они не направились туда.

— Я послал вместо себя двоих моих людей, — спокойно сказал Смит. — Как выяснилось, это ненужная поездка, поскольку Финдли все еще в Лондоне.

Смит закрыл за собой дверь экипажа и сел рядом с Ричардом. Дэниел сидел на сиденье напротив Ричарда. Роберт же стоял на коленях на полу экипажа, чтобы смотреть в окно. Со Смитом он вынужден был согласиться и не стал говорить, что могло получиться и по-другому.

— Кроме того, я уже собирался выходить, когда вдруг вспомнил про одну женщину легкого поведения, которая обслуживает мужчин вроде Финдли. Она не против грубого обращения, — пояснил Смит, — знает, как с ними управляться и как себя вести. Я подумал, что не помешает задать ей парочку вопросов. И оказалось, что чутье меня не подвело. Я получил от нее кое-какую информацию, которая может нам пригодиться.

— Рассказывайте! — приказал Роберт.

— Она говорит, что, если мы будем искать девушку в доме, не стоит тратить время на верхние этажи. На главном этаже и выше все выглядит нормально, его дом не отличается от типичного лондонского дома любого другого лорда. Она сказала, что искать девушку нужно в подвале.

— В подвале, — пробормотал Роберт, переводя взгляд на дом.

— Да, милорд. Похоже, он оборудовал в своем подвале настоящую камеру пыток. И он любит запирать женщин в комнате рядом, откуда им видны все его игрушки. Она сказала, что, скорее всего, он оставил мисс Мэдисон там, а сам отправился на бал или еще какое-нибудь мероприятие, проходящее сегодня вечером. Очевидно, она не ошиблась. — Смит посмотрел в том направлении, куда уехал экипаж Финдли, потом снова повернулся к спутникам. — Она говорит, что он нарочно дает девушкам возможность по-настоящему испугаться того, что будет, когда он вернется. Ему нравится их страх.

Роберт представил, как Лиза заперта где-то в подвале, глядя на орудия пыток из коллекции Финдли, и в ужасе думает о том, что ее ждет, когда бал закончится и он вернется, и стиснул зубы.

— А еще она сказала, — продолжил Смит, — что не стоит рассчитывать на помощь слуг и любого, кого вы встретите в доме. Они все знают, что к чему, и закрывают на это глаза, а то и активно участвуют.

— Участвуют? — резко переспросил Роберт.

Смит кивнул.

— Время от времени Финдли позволяет некоторым домашним слугам принять участие, например сечь девушек или… что-то еще. Иногда и то и другое.

У Роберта вырвался низкий рык. Он в ярости посмотрел на дом, думая, что убьет мерзавца и его слуг, если хоть кто-нибудь из них дотронется до Лизы. Да что там дотронется, пожалуй, Финдли он бы убил в любом случае, просто из принципа. Финдли не человек, а чудовище.

— А она не говорила, с какими замками мы можем столкнуться и как лучше всего попасть в подвал? — прервал молчание Ричард.

— Она сказала, что через черный ход, — ответил Смит. — Через внутренний двор и вокруг дома. Дверь в подвал находится в кухне. Но она сказала, что в кухне всегда много людей, так что проскользнуть незаметно не получится.

— Значит, надо их чем-то отвлечь, — мрачно сказал Дэниел.

— Да, надо, и у меня есть на этот счет одна идея, — ответил Смит.

Все трое одновременно повернулись к нему. А вопрос задал Роберт:

— Что за идея?

Смит немного замялся.

— Ну… не знаю, — начал он, — я думаю, никому из вас она не понравится. Но я уверен на сто процентов, что это сработает.

— Что сработает? — нетерпеливо спросил Роберт.

Смит поджал губы, потом сказал:

— Мне кажется, что единственное, что входит в этот подвал и выходит из него, это женщины.

— Женщины? — переспросил Дэниел озадаченно.

— Да, сэр. Причем, на регулярной основе. Девушка, про которую я говорил, рассказала, что Финдли не только иногда делится женщинами со своими слугами, но иногда в качестве сюрприза привозит несколько женщин специально для них. Чтобы они были довольны жизнью, тогда меньше вероятность, что они проболтаются кому-то о том, что вытворяет их господин. — Смит помолчал. — И я думаю, сейчас, когда в доме леди, он может прислать к ним пару девочек, чтобы у них не возникало мыслей поиграть с его новой игрушкой до того, как он сам с ней наиграется.

— Мисс Мэдисон — не игрушка! — процедил Роберт с холодной яростью.

— Прошу прощения, милорд, но для Финдли — игрушка.

Ричард медленно проговорил:

— Так вы предлагаете нам нанять несколько проституток, чтобы отвлечь людей Финдли, чтобы Роберт, Дэниел и я смогли проникнуть в дом и вызволить Лизу?

— Мы могли бы так поступить, — ответил Смит. — Но тогда есть риск, что кто-то из них потом проговорится и разразится скандал, что повредит мисс Мэдисон и всем вам. Возможно, будет легче и во всех отношениях безопаснее воспользоваться помощью ваших жен.

— Наши жены никогда не смогут сыграть проституток, — твердо заявил Ричард. — Кроме того, мы отправили их на бал и сказали, что позже присоединимся к ним там. Они даже не знают, что Лиза пропала. Мы им сказали, что она ушла с Робертом и они обсуждают их будущее.

Смит кивнул и хмыкнул.

— Хм. Однако же они сидят в экипаже Реднора совсем недалеко от вас и так же внимательно и мрачно, как вы, наблюдают за домом Финдли.

— Что-о? — вскричал Ричард.

— Значит, вы их не заметили? — мягко спросил Смит. — Не чувствуйте себя виноватыми, вы же полностью сосредоточились на доме. К тому же я обучен замечать всякие мелочи вроде великолепных больших карет с дворянскими гербами.

Дэниел выругался и в мгновение ока выскочил из наемного экипажа, за ним по пятам последовал Ричард.

— Вам тоже стоит пойти за ними, — небрежно предложил Смит Роберту. — Нам понадобится помощь этих дам, да и карета у них побольше.

Роберт кивнул и отправился за друзьями, Смит тоже вышел за ним. Роберт поднялся в экипаж Реднора и занял место, остававшееся на сиденье рядом с парой.

— Какого черта вы тут делаете? — спрашивал в это время Ричард.

— Ричард, Лиза наша сестра, — тихо сказала Кристиана. — Где же нам еще быть?

— Но откуда вы вообще узнали?…

— А как ты думаешь, откуда? — не без раздражения спросила Сюзетта с противоположного сиденья. — Бет ужасно волновалась, и когда Гарри привел в дом того извозчика, она осталась подслушать под дверью. Она слышала все и рассказала нам.

— Ну конечно, — пробормотал Дэниел.

— Да, конечно! Она преданная служанка и не пытается хранить секреты, так что, естественно, рассказала нам то, что должны были рассказать наши мужья. — Сюзетта с укоризной подчеркнула последнее слово.

Дэниел быстро возразил:

— Это была не моя тайна, я не мог рассказать.

Сюзетта прищурилась и сухо сказала:

— Кажется, эту старую песню я уже где-то слышала.

Тогда Дэниел изменил тактику.

— Мы не хотели вас тревожить, — сказал он. — Мы собирались вернуть Лизу и только потом рассказать все вам. Чтобы вы не волновались.

— Или не пытались принять участие, — предположила Сюзетта.

— Ну, что касается последнего, — вставил Смит, усевшийся рядом с Сюзеттой и Дэниелом, и этим привлек к себе всеобщее внимание. — Я только что говорил мужчинам, что нам понадобится ваша помощь, дамы, чтобы вызволить мисс Лизу.

— Все что угодно! — тут же сказала Кристиана.

— Они не будут одеваться девицами легкого поведения и отвлекать мужчин! — решительно заявил Ричард. — Нам придется найти другой способ их отвлечь.

— Нарядиться как женщины легкого поведения? — в один голос спросили Кристиана и Сюзетта с нескрываемым интересом.

Глава 17

Лиза заворочалась на узкой кровати. Лежать было неудобно, матрас стал комковатым, потому что она вынула из него часть соломы, а остальное наспех и не очень успешно распределила внутри грязного наматрасника. Она не собиралась тратить время на то, чтобы это исправить, но лежать было чертовски неудобно. Она повернулась на бок лицом к стене. В руке Лиза сжимала ножку кровати. Она придвинула это импровизированное оружие ближе к телу, засунула ее под юбку и положила вдоль ноги, пока лежала на спине, и надеялась, что теперь ее оружие хорошо спрятано.

Заняться было нечем, и Лиза решила попробовать немного отдохнуть и расслабиться, чтобы набраться сил до возвращения Финдли. Тогда ей понадобится вся ее сила и энергия, но вовсе не для того, что имел в виду Финдли. Ей нужно быть готовой изо всех сил ударить его по голове своим оружием. Он считает себя очень хитрым — что ж, она сотрет с его физиономии эту самодовольную усмешку.

Лиза услышала, как где-то захлопнулась дверь. Звук был слабым и, как ей показалось, далеким. Возможно, он даже донесся со второго этажа. Лиза уже заметила, что каменные стены и открытое пространство странным образом искажали звуки. Пару раз ей казалось, что по открытому пространству за дверью ее камеры кто-то ходит, но она посмотрела и увидела, что там никого нет. Вероятно, кто-то двигался этажом выше, и эти звуки каким-то образом отдавались эхом внизу.

За щелчком двери не последовало ни звука, и Лиза заставила себя расслабиться. Финдли еще не вернулся.

Секундой позже через зарешеченное окошко в двери вдруг долетел визгливый смех. Лиза снова застыла на кровати и напряженно прислушалась. Смех был, по-видимому, женский. Теперь ей стало слышно шаги, и не одной пары ног, а больше. Похоже, они спускались по деревянной лестнице. Раздался еще один взрыв смеха, потом гул голосов, и мужских, и женских. Не зная толком, что происходит, Лиза нервно сжала ножку кровати.

Может быть, Финдли вернулся и привез с собой еще других жертв? Она закусила губу и снова прислушалась. Внезапно раздались совсем другие звуки, как будто происходила драка: глухие удары плоти о плоть, хрипы, испуганный женский визг, быстро смолкший, потом стало тихо. Лиза так напряженно прислушивалась, ожидая следующих звуков из другой комнаты и пытаясь понять, что происходит, что чуть было не пропустила тихие звуки у двери ее камеры. Она обратила на них внимание, только когда дверь стала открываться, издавая слабый скрип ржавого металла.

У нее подпрыгнуло сердце. Чарлз Финдли вернулся и идет к ней! Она сжала ножку кровати так крепко, что ее ногти впились в древесину, но все еще ждала, напряженно прислушиваясь. Тихие шаги приближались к кровати. Лиза не шевелилась до тех пор, пока не почувствовала, как чужая рука трогает ее за плечо. Тогда она резко развернулась, замахнулась что есть мочи и направила свое оружие туда, где, по ее расчетам, должна была находиться голова Финдли.

Уже замахнувшись ножкой кровати с торчащими гвоздями, Лиза увидела, что это не Финдли, а Роберт. Она вскрикнула и попыталась остановить собственный удар, но поздно — самое большее, что ей удалось сделать, это изменить угол, так чтобы торчащие гвозди не попали ему в глаз, как она намеревалась, и ножка кровати скользнула по касательной к его голове. Роберт вскрикнул от боли и отскочил назад.

— Роберт! — Лиза ахнула, выронила свое импровизированное оружие, спрыгнула с кровати и бросилась к нему. Он упал на колени. — О боже! Прости, я думала, это Финдли! С тобой все в порядке?

В ответ он только застонал. Лиза опустилась на колени рядом с ним и попыталась посмотреть на его голову, но Роберт закрывал рану рукой. Лиза, конечно, беспокоилась за него и хотела узнать, сильно ли она ему навредила, но то, что она не смогла увидеть рану, было к лучшему. С ее склонностью терять сознание при виде крови, лучше ей не видеть рану на голове Роберта, пока они не уйдут из этого дома и не окажутся в безопасности.

— Что случилось?

Лиза подняла голову и увидела, что в дверном проеме ее камеры стоит Дэниел. Оценив ситуацию, он нахмурился. Лиза поняла, что Роберт пришел ее спасать не в одиночку. Хотя она понятия не имела, как они вообще узнали, где ее искать. Но сейчас было не время об этом думать.

— Я думала, что это Финдли, — проговорила она несчастным голосом, — и ударила его по голове ножкой от кровати.

— Ножкой от кровати? — переспросил Дэниел. Он посмотрел на кровать у стены.

— Да. Я отломала от кровати ножку, а чтобы не было заметно, набила свои нижние юбки соломой из матраса и подсунула под угол кровати, — устало объяснила она.

— Хитрый ход. — Дэниел оглянулся на комнату позади него, потом снова повернулся к Роберту. — Ты можешь идти? Нам надо отсюда убираться. В доме полно слуг, сейчас они все наверху, но если один из них зачем-нибудь спустится вниз, может позвать остальных, и они набросятся на нас всем скопом.

Роберт застонал и попытался встать. Лиза тут же бросилась ему на помощь и положила его руку к себе на плечи, чтобы он оперся на нее. Они медленно пошли к двери. Дэниел посторонился, пропуская их вперед. Быстро окинув взглядом Лизу, он тихо спросил:

— С тобой все в порядке? Финдли не…

— Со мной все хорошо. — Видя, что Дэниел сомневается, она добавила: — Финдли планировал развлечься со мной после сегодняшнего бала. Он все рассчитал: сначала поедет на бал и будет изображать там сокрушенного жениха, а потом вернется и будет сокрушать меня, — закончила она с сарказмом.

От ее слов Дэниел сначала сжал губы, а потом криво улыбнулся.

— Что ж, судя по всему, его бы ждал сюрприз. Я даже немного жалею, что мы не приехали позже и ты не успела врезать ему пару раз по голове.

— Хотя я бы с удовольствием ему врезала, но предпочитаю поскорее отсюда вырваться, — заверила его Лиза.

Она помогла Роберту пересечь открытое пространство. По дороге огляделась по сторонам и увидела, что возле лестницы стоит Ричард с двумя женщинами легкого поведения, присматривая за несколькими людьми Финдли, лежащими без сознания. Одна из двух женщин, та, которая была с темными волосами, позвала громким шепотом:

— Лиза!

Лиза резко остановилась, тем самым вынудив остановиться и Роберта. Она оторопело смотрела, как темноволосая проститутка спешит к ним. А уж когда эта женщина ее обняла, в своем порыве чуть не сбив с ног Роберта, у нее и вовсе глаза на лоб полезли. Лиза перевела ошеломленный взгляд на Дэниела, молчаливо спрашивая его, кто это такая.

Дэниел усмехнулся.

— Сюзетта выглядит просто великолепно, правда? — спросил он.

Лиза быстро перевела взгляд на женщину, но та ее обнимала, и Лизе было видно только ее голову сбоку. Потом ее взгляд скользнул к блондинке. Эта приближалась к ней с большим достоинством, чем первая. За ней шел Ричард, на ходу пытаясь прикрыть ее сюртуком. У Лизы чуть глаза не вылезли из орбит, когда она узнала Кристиану.

— Боже правый! — пробормотала она, поражаясь, как хорошо ее сестрам удалось выдать себя за проституток. Вообще-то эта мысль была довольно шокирующей. Лиза не могла не подумать, что если забрать публичную женщину с улицы и одеть ее подобающим образом, то она может сойти за леди. Лиза привыкла полагать, что в женщинах легкого поведения есть нечто, что их отличает и что их всегда можно распознать, как бы они ни были одеты и где бы ни находились. Но если Кристиана и Сюзетта так легко сошли за уличных женщин, значит… что ж, выходит, благородные леди и особы легкого поведения не так уж сильно отличаются друг от друга, главное отличие — обстоятельства.

— Слава богу, что с тобой все в порядке, — прошептала Кристиана, обнимая одновременно и Лизу, и Сюзетту.

— Почему вы так нарядились? — неуверенно спросила Лиза, но потом ее внимание привлек Роберт. Он застонал и сильнее навалился на нее.

— Какого дьявола вы так долго возитесь? — прошипел низкий мужской голос.

Лиза скользнула взглядом вверх по лестнице и увидела высокого мужчину. Он стоял у открытой двери и недовольно смотрел вниз на них. Его лицо и темные волосы с проседью показались ей смутно знакомыми, но она не сразу поняла, что это человек, с которым Роберт встречался несколько дней назад.

— Мистер Смит, мы уже идем, — тихо ответил Ричард. Он взял Сюзетту и Кристиану за руки и подтолкнул их к лестнице. Потом повернулся к Лизе: — Давай-ка лучше мы с Дэниелом поможем Роберту подняться по лестнице. У нас это получится быстрее.

Лиза помедлила, но потом все же уступила место мужчинам и отошла в сторону. Ричард и Дэниел встали по бокам от раненого Роберта. Убедившись, что они его поддерживают, Лиза повернулась и пошла вслед за Кристианой и Сюзеттой. На полу лежали без сознания люди Финдли. Когда она узнала в одном из них того верзилу, который вытащил ее из экипажа, чуть не задушил и потом швырнул на кровать в камере, у нее возникло большое искушение остановиться и дать ему пинка, но она сумела удержаться и продолжила путь. Но если бы взгляды могли убивать, вряд ли он бы когда-нибудь очнулся от вынужденного сна.

Лиза быстро и бесшумно побежала по лестнице за сестрами, мужчины замыкали шествие. Наверху они вошли в кухню, Лиза ее помнила, через эту кухню ее тащили, когда привезли сюда.

За столом сидела женщина в фартуке и, казалось, спала. Или была без сознания. Высокий мужчина, который их торопил, тоже был в кухне. Он стоял у двери, ведущей к остальным помещениям дома. При их появлении он огляделся и махнул рукой в сторону входной двери, а сам остался на посту, вероятно караулить на случай появления слуг.

Как только сестры сошли с узкой лестницы и побежали к выходу из дома, Кристиана и Сюзетта схватили Лизу за руки и потянули за собой, как будто боялись, что она может задержаться. «Ни за что», — мрачно думала Лиза. Ей не терпелось как можно скорее уйти из этого дома.

Во внутреннем дворе за домом их ждал нанятый кеб. Переступив порог дома, сестры подбежали к нему и пропустили вперед Лизу. Она села на узкое сиденье, но тут же с тревогой подалась вперед, чтобы посмотреть на Роберта. Ее сестры тоже поднялись в экипаж и сели напротив Лизы, оставив место рядом с ней, чтобы посадить Роберта, как только мужчины подошли.

— А как же вы? — спросила Кристиана мужчин.

Лиза в это время склонилась над Робертом и всмотрелась в его лицо. По-видимому, удар ножкой кровати получился действительно сильным. Как хорошо, что она узнала Роберта, и удар пришелся сбоку, иначе он мог бы погибнуть. Но очень жаль, что на его месте был не Финдли.

Ричард ответил, что они поедут за ними следом в экипаже Реднора. Дверь захлопнулась, и экипаж тронулся. Сюзетта и Кристиана с тревогой смотрели в окно на своих мужей. Через несколько мгновений Сюзетта со вздохом облегчения откинулась на спинку сиденья.

— Они благополучно сели в карету, им никто не помешал. И мистер Смит с ними.

— Хорошо, — пробормотала Лиза. Она поняла, что тот высокий мужчина с темными волосами с проседью и был мистером Смитом. Старшая сестра тоже успокоилась. Лиза посмотрела на Кристиану и заставила себя улыбнуться, потом перевела взгляд на Роберта.

Он сидел с закрытыми глазами и, казалось, спал. Он больше не прикрывал рану, но его голова лежала на плече Лизы, и она по-прежнему не видела, какие повреждения ему нанесла. Но Лиза не сомневалась, что ударила до крови. Она тихо выдохнула, снова посмотрела на сестер и их одежду.

— Зачем вы так оделись?

Сюзетта усмехнулась.

— Нам нужно было отвлечь слуг Финдли, чтобы наши мужчины смогли проскользнуть в дом незамеченными.

— Отвлечь? Правда? — удивилась Лиза, задаваясь вопросом, что же это подразумевало. Впрочем, такие глубокие декольте сами по себе отвлекли бы внимание большинства мужчин.

— Да, и, черт возьми, это было забавно! — со смешком сказала Сюзетта, но потом наморщила нос. — Во всяком случае, большей частью. Но когда один из них ущипнул меня, пока мы спускались по лестнице, мне это не понравилось.

— Дэниелу это тоже пришлось не по вкусу, — с иронией заметила Кристиана. — Готова поклясться, отправляя в нокаут этого парня, он вложил в свой удар чуть больше энергии, чем было необходимо. Это произошло по пути вниз, где они с Ричардом нас ждали.

Сюзетта снова усмехнулась.

— А когда он упал, Дэниел еще весьма сильно пнул его между ног.

Кристиана покачала головой и посмотрела на Лизу:

— Из нас троих ты всегда была самой воинственной.

Лиза слабо улыбнулась.

— Спасибо вам, что помогли меня спасти.

Взгляд Кристианы затуманился, она наклонилась к Лизе и сжала ее руку.

— Мы не могли поступить иначе. И ты бы сделала для нас то же самое.

— Да. — Лиза перевернула руку сестры и пожала ее в ответ. — Но как вы узнали, где меня искать?

Кристиана быстро пересказала Лизе события, предшествовавшие ее спасению. Лиза молча слушала, а когда сестра закончила рассказ, спросила:

— Как они планируют поступить с Финдли?

Сюзетта и Кристиана переглянулись. Потом Сюзетта вздохнула и сказала:

— Не уверена, что они могут что-нибудь сделать. Во всяком случае, если не хотят навлечь на тебя скандал.

— Так что же, ему все сойдет с рук? — возмутилась Лиза.

— Не знаю. — Было видно, что Кристиану это тоже расстраивает. — Надеюсь, что нет. Но нам придется подождать, пока мужчины придумают, как поступить. Сомневаюсь, что они позволят ему просто так уйти безнаказанным, разве что в случае крайней необходимости. Им же нужно и о тебе подумать, Лиза.

Лиза недовольно поморщилась, но в это время экипаж стал замедлять ход и остановился. Она посмотрела в окно и увидела, что они приехали домой. Она успела только подумать, как же они внесут в дом Роберта, лежащего без сознания, когда дверь экипажа открылась, и внутрь заглянул Ричард. Очевидно, карета Реднора ехала сразу за ними или даже в какой-то момент обогнала их на дороге, иначе он бы не появился здесь так быстро.

Лиза с сестрами вышли из экипажа и остались ждать рядом. Тем временем Дэниел поднялся в экипаж, поднял Роберта и передал Ричарду. Мужчины внесли раненого в дом, следом вошли и женщины. Роберта понесли прямо наверх, в его комнату, там его уложили на кровать. Лиза шагнула было к нему, но Сюзетта схватила ее за руку и потянула в сторону. Лиза недоуменно нахмурилась. Вместо объяснения Сюзетта сказала всего одно слово:

— Кровь.

Плечи Лизы тут же поникли. Признавая свое поражение, она отошла к окну, предоставив Кристиане позаботиться о Роберте. Она молча смотрела в окно и ждала, пока рану Роберта промоют и она сможет смотреть на него, не рискуя упасть в обморок.

Пока Кристиана обрабатывала рану, Лиза и Сюзетта молча ждали, время от времени бросая взгляд на троицу, собравшуюся вокруг кровати Роберта.

Казалось, это заняло очень много времени, но Лиза подозревала, что ей так казалось из-за ожидания. Наконец Кристиана выпрямилась и сказала что-то мужчинам, потом подошла к ожидавшим у окна сестрам.

— Как он? — с тревогой спросила Лиза.

— У него порез и шишка сбоку на голове, но думаю, с ним все будет хорошо, — тихо сказала Кристиана.

Лиза пристально посмотрела на сестру и прочитала в ее взгляде тревогу.

— Он без сознания.

— Да. — Кристиана вздохнула. — И это вызывает беспокойство. Однако я действительно верю, что он поправится. Лиза, я сомневаюсь, что он за весь день что-то ел, к тому же он был в напряжении, потому что очень волновался за тебя. Возможно, это подточило его силы и усугубило ситуацию. Но уверена, он скоро очнется. — Немного поколебавшись, Кристиана предложила: — Почему бы тебе не прилечь ненадолго? У тебя тоже был длинный и тяжелый день. Когда он придет в сознание, я за тобой зайду.

Лиза помедлила в сомнении, но потом кивнула и направилась к двери. День и впрямь был очень трудный. И очень напряженный. Сначала возница кеба бросил ее в опасном районе на милость мужчин с улицы, потом Финдли показал свое истинное лицо, а потом еще напугал ее до полусмерти, рассказывая о своих планах на нее и получая удовольствие от ее страха. Лиза поняла, что она и в самом деле очень устала. Она тихо вышла из комнаты Роберта и пошла в свою комнату на противоположной стороне коридора.

Только дойдя до двери, Лиза спохватилась, что давно не видела Бет, и подумала, куда же та подевалась. По словам ее сестер, именно горничная рассказала им то, что от них скрывали мужчины, а именно, что Финдли заплатил извозчику, чтобы тот бросил Лизу. Они подозревали, что он сделал это, чтобы иметь возможность ее увезти. Можно было ожидать, что Бет будет ждать хозяйку и волноваться, удалось ли ее спасти. Однако, с тех пор как они вернулись, Бет нигде не было видно.

Лиза убрала руку с ручки двери и, вместо того чтобы войти в свою комнату, спустилась по лестнице на первый этаж и быстро прошагала по коридору к кухне. Там кухарка и двое слуг сидели за столом и тихо беседовали. Когда Лиза открыла дверь, все замолчали и посмотрели в ее сторону, потом все с видимым облегчением улыбнулись и каждый сказал что-нибудь о том, как рад видеть ее дома и в добром здравии. Лизу это не удивило, она не сомневалась, что слуги знали, что произошло, если не во всех подробностях, то по крайней мере в общем. Утаить что-то от слуг было просто невозможно.

Лиза тихо поблагодарила их и спросила про Бет, но услышала только, что она ушла в комнату госпожи дожидаться ее возвращения. Слуги предположили, что если она до сих пор не появилась, то, скорее всего, уже заснула, пока ждала. Лиза с улыбкой кивнула, поблагодарила и оставила их отдыхать дальше.

Войдя в свою комнату, Лиза закрыла за собой дверь и огляделась. Она ожидала увидеть Бет спящей сидя на стуле. И она действительно нашла Бет на стуле, только горничная не спала, а сидела с широко раскрытыми глазами, связанная, с кляпом во рту.

Лиза на мгновение застыла, а потом, проследив направление взгляда горничной, круто повернулась обратно к двери. У двери, непринужденно прислонившись к стене, скрестив руки на груди и ноги в щиколотках, стоял Финдли. Он широко улыбался.

— Лиза, вам повезло, что я человек терпеливый, иначе я бы обязательно вас наказал за то, что мне пришлось так долго ждать вашего возвращения, — сообщил он с улыбкой. Потом оттолкнулся от стены, выпрямился и двинулся к Лизе. — Впрочем, полагаю, я не могу вас в этом винить. Похоже, мужчинам понадобилось очень много времени, чтобы доставить вас обратно. Смею ли я надеяться, что у них возникли трудности с моими людьми? Я ведь заметил, что Лэнгли пришлось вносить в дом на руках.

Лиза открыла было рот, чтобы закричать, но Финдли оказался быстрее. Еще до того, как из ее рта вырвался хоть один звук, он подскочил к ней и одной рукой зажал ей рот, другой рукой схватил ее за шею сзади и крепко прижал к своей груди. Поза была неудобная, чтобы сохранить равновесие и удержаться на ногах, Лизе пришлось схватиться за его руки.

— Направляясь на бал, я заметил, что на моей улице стоит экипаж Реднора. И понял, что оказался не таким хитрым, каким себя считал, и к вам уже идет помощь, — прошептал он, подталкивая ее назад. — Я встал перед дилеммой — что делать? Вернуться домой и предупредить cлуг, чтобы они готовились к большой битве? Или сразу бежать на континент? Но потом меня осенило, что на самом деле мне нет нужды бежать на континент. Маловероятно, что они обратятся к властям. В конце концов, это ведь повредит вашей репутации. И мне пришло в голову, что у меня есть другой путь. Я могу прийти сюда. Они вас спасут, привезут обратно домой и успокоятся, думая, что вы в лоне семьи и в безопасности, и тогда я смогу утащить вас прямо у них из-под носа. Это даст мне фору по меньшей мере в целую ночь, и я смогу отвезти вас в Гретна-Грин и заставить выйти за меня замуж еще до того, как они поймут, что вы исчезли.

Лиза с ненавистью посмотрела на него поверх его ладони, зажимающей ей рот.

— Знаю, знаю. — Он покачал головой. — Это означает, что нам придется пропустить все эти маленькие удовольствия, которыми, как я рассчитывал, мы могли предаться сегодня ночью. Но мы по-прежнему сможем ими насладиться после свадьбы.

Лиза почувствовала, что ее бедра сзади уперлись в подоконник. Она попыталась оглянуться, но Финдли крепко держал ее голову, зажимая рукой рот. Прижимая ее своими бедрами к подоконнику, он дотянулся другой рукой до своего кармана и что-то оттуда вытащил. В следующее мгновение он засунул ей в рот какую-то скомканную в шар тряпку. Лиза инстинктивно подняла руки, чтобы ее вытащить, но он в то же мгновение схватил ее запястья и завел их ей за спину. Одной рукой держа оба ее запястья за спиной, другой он вытащил из кармана длинную полоску ткани и быстро связал ее запястья.

Пока он был занят тем, что завязывал ей руки, Лиза попыталась вытолкнуть изо рта кляп. Ей было бы достаточно громко крикнуть один раз, и помощь пришла бы мгновенно. Она почти справилась с кляпом, ей оставалось только выплюнуть оставшуюся часть, и тогда бы она закричала, но в это время Финдли закончил связывать ей руки и переключил внимание на кляп. Он затолкал его обратно, да так глубоко, что Лиза испугалась, что она им подавится. Потом Финдли достал еще одну длинную тряпку и закрыл ею рот Лизы поверх кляпа, протянув между губами, потом завязал концы тряпки у нее на затылке.

— Ну вот, — произнес он приятным голосом. — Теперь нам надо будет вылезти в окно и спуститься вниз по дереву, это будет трудно. Вы, конечно, не сможете помогать себе руками, так что вам придется рассчитывать только на меня, чтобы я не дал вам упасть. Со мной вы будете в безопасности… если только не попытаетесь сбежать. Если вы попытаетесь бежать, я дам вам упасть. Мы понимаем друг друга?

Лиза сначала не ответила, тогда он больно стиснул ее связанные запястья.

— Мы понимаем друг друга?

Она отрывисто кивнула.

Финдли улыбнулся.

— Хорошо.

Лиза настороженно смотрела на него поверх повязки. Вдруг он резко повернул ее лицом к окну. Она ахнула под кляпом.

— Ну, в путь, — прошептал он ей на ухо.

Глава 18

Роберт проснулся от невыносимой пульсирующей боли в голове. Он застонал, открыл глаза и заморгал, поняв, что видит перед собой размытое лицо Лизы в облаке золотистых волос, окружавших его словно нимб. Не думая, он протянул руки и потянул ее вниз, намереваясь зацеловать ее до беспамятства от радости, что с ней все в порядке.

— Роберт, если ты не отпустишь мою жену, я буду крайне недоволен. Я могу даже забыть, что у тебя рана на голове, и наградить еще одной.

Узнав голос, Роберт замер.

— Ричард? — неуверенно проговорил он. Потом отпустил женщину, оказавшуюся, как он понял, Кристианой, и огляделся. Он увидел, что Ричард идет к его кровати со стороны окна, а у окна еще стоят Дэниел и Сюзетта. Он вздохнул и перевел взгляд на Кристиану, теперь его зрение стало более четким, и он ее узнал.

— Извини, Крисси, — смущенно пробормотал он. — Я подумал, что ты…

— Лиза, — с улыбкой закончила она за него. — Я очень быстро это поняла.

Роберт что-то буркнул и снова оглядел комнату, но Лиза не появилась и не подбежала к нему, не стала извиняться за то, что так глупо его ударила, когда он всего лишь ее спасал.

Кристиана догадалась, кого он ищет взглядом, и тихо сказала:

— Я отправила ее прилечь. У нее был очень волнительный день. Кроме того, ты ведь знаешь, как на нее действует вид крови.

— О да. — Роберт поморщился. Лиза бы, наверное, упала в обморок и сейчас лежала на кровати рядом с ним. Не такой уж плохой исход, шутливо подумал он. По крайней мере, ему бы не пришлось идти ее искать.

Он сел, поморщившись от боли, и свесил ноги с кровати.

— Ой, Роберт, тебе нужно просто лежать и отдыхать! — тут же принялась его уговаривать Кристиана. — Ты получил сильный удар, отдыхай и восстанавливай силы.

— Мне нужно с ней поговорить, — тихо сказал Роберт. Он испытал облегчение, обнаружив, что в сидячем положении его головная боль не усилилась. Казалось, она даже немного ослабела, а мысли стали яснее и зрение немного четче. Странно.

— Но… — начала Кристиана. Но Ричард схватил ее за руку.

— Не останавливай его, пусть идет, — серьезно сказал он. — Будет лучше, если они во всем разберутся.

Кристиана со вздохом кивнула и больше не возражала. Она лишь с тревогой наблюдала, как Роберт встает.

Роберт не знал, кто испытал большее облегчение, когда выяснилось, что он может стоять на ногах не качаясь, — он сам или Кристиана. Но он ободряюще улыбнулся подруге детства:

— Думаю, я не так уж плох. Я чувствую себя здоровым, не считая головной боли. — И добавил с иронией: — Но замах у Лизы чертовски сильный.

— Учитывая, что она то и дело вляпывается в неприятности, для нее это очень полезный навык, — с усмешкой сказал Дэниел, подходя ближе к кровати. Сюзетта подошла за ним.

Роберт улыбнулся и направился к двери. Поначалу он двигался медленно, чтобы убедиться, что у него внезапно не закружится голова и он не рухнет лицом вниз.

— Удачи тебе с ней! — сказал Дэниел и пошутил: — Если она снова на тебя замахнется, крикни, не хочу пропустить этот момент.

— Очень смешно, — пробурчал Роберт, но с улыбкой. Он знал, что Лиза не нарочно его ударила. Наверное, тогда ему следовало заговорить, прежде чем прикасаться к ее плечу. Это бы уберегло его от нынешней головной боли.

Он пересек коридор и неуверенно остановился перед дверью в комнату Лизы. Он не знал, что ей сказать. То есть ему нужно было сказать ей очень многое, но он хотел сформулировать мысли правильно. Это было очень важно. Приведя в порядок свои мысли, он глубоко вздохнул и тихонько постучал в дверь. Никто не сказал, давно ли Лиза ушла прилечь, а ему до этого момента даже не приходило в голову, что она могла уже заснуть. Когда ответом на его стук в дверь была тишина, он хмуро подумал, что Лиза, вероятно, спит. Он постоял в неуверенности, переминаясь с ноги на ногу, потом с неохотой отвернулся от двери. Если Лиза уснула, по-видимому придется подождать до утра. Он бы предпочел не ждать, но, если он ее разбудит и спросонья у нее будет плохое настроение, вряд ли она захочет его слушать. Но только он отошел от двери на один шаг, как из комнаты Лизы донесся какой-то грохот.

Роберт круто повернулся и, не раздумывая ни секунды, распахнул дверь и вбежал в комнату. Вбежал — и остановился, в изумлении глядя на лежащую на полу Бет. Она лежала на боку, кажется, привязанная к стулу. По-видимому, она нарочно опрокинула стул вместе с собой, чтобы привлечь внимание того, кто постучал в дверь. Роберт понял, услышал грохот от ее падения. Он поспешил помочь Бет. Встал на колени и вынул у нее изо рта кляп.

— Финдли, — тут же прохрипела Бет. Она мотнула головой в сторону окна: — Он ее забрал.

Роберт даже не стал тратить время на то, чтобы выглянуть и посмотреть, далеко ли Финдли успел уйти с Лизой. Однажды он уже допустил такую ошибку — в ту ночь, когда на нее напали в этой комнате. Тогда он попытался быстро спуститься вслед за нападавшим, у которого было преимущество во времени. На этот раз он будет умнее.

Он круто повернулся, стремительно вышел из комнаты и едва не сбил с ног Дэниела, выходившего в коридор вместе с Сюзеттой.

— Помогите Бет! — крикнул он на бегу, мчась по коридору к лестнице.

Роберт не остановился посмотреть, послушался ли его Дэниел, он сбежал вниз по лестнице, выбежал в холл и распахнул входную дверь. И это был правильный выбор. Выскочив из дома, он побежал на угол — как раз вовремя, чтобы увидеть, как Финдли поворачивает из-за угла дома, неся на плече Лизу. Он держал ее за ноги чуть пониже ягодиц, ее голова свисала на его спину. Оба мужчины замерли, настороженно разглядывая друг друга.

— Финдли, отпусти ее! — потребовал Роберт.

— Роберт? — Лиза приподнялась на плече Финдли, пытаясь посмотреть назад — туда, где стоял Роберт. Он увидел, что на ее шее болтается размотанный кляп, а ее руки связаны за спиной. Чтобы приподняться и извернуться, она напрягла мышцы живота, но силы иссякли и она снова свесилась с плеча Финдли ему на спину. Однако, когда она заговорила, голос у нее был сильный: — Тебе не следовало вставать с кровати. Пойди позови Ричарда или Дэниела, предоставь им заняться этим делом.

Она ему еще и приказывает! Роберт закатил глаза. Эта женщина связана, ее уносят, и она думает, что он побежит, чтобы позвать кого-то другого ее спасать? «Безумие!» — подумал он, качая головой.

— Лэнгли, советую тебе уйти с дороги! — любезно произнес Чарлз. Роберт снова переключил внимание на мужчину и увидел, что тот уже достал откуда-то пистолет и направил его на него. — Иначе могут быть неприятности.

Роберт посмотрел на пистолет, все его тело напряглось, готовое к действию, но он поднял руки и попятился на несколько шагов. Финдли тут же пошел вперед со своей ношей.

— Финдли, я серьезно настаиваю, чтобы ты отпустил мою свояченицу, иначе будет еще больше неприятностей, чем ты думаешь.

Роберт и Чарлз одновременно повернулись на голос и увидели, что Ричард последовал за ними и сейчас стоял в стороне с пистолетом в руке. Его пистолет был направлен на мужчину, державшего Лизу.

— Ты в меня не выстрелишь, побоишься задеть Лизу, — самоуверенно заявил Финдли.

— Стреляй в него! — закричала Лиза. — Не важно, если попадешь в меня! Он все равно собирается меня мучить! — Потом обеспокоено добавила: — Ричард, только, пожалуйста, постарайся не попасть мне в зад, лучше в ногу, тогда мне будет легче сидеть и лежать, пока буду выздоравливать.

Роберт на мгновение закатил глаза, но потом двинулся вперед. Он не собирался ни позволять Финдли уйти с Лизой, ни допускать, чтобы в нее попала пуля.

— Лэнгли, назад! — потребовал Финдли, крепче сжимая пистолет. Но он впервые за все время этого эпизода утратил часть своего апломба. — Я буду стрелять.

— Не советую тебе это делать, Финдли, — пророкотал у него за спиной Дэниел, выходя из-за угла дома.

Финдли повернулся вбок посмотреть на нового противника, пытаясь одновременно держать в поле зрения Ричарда и Роберта. Несколько мгновений он колебался, а потом бросился прямо на Роберта. Когда Роберт уже думал, что он попытается сбить его с ног и пробежать прямо по нему, Финдли вдруг поднял Лизу со своего плеча и швырнул ее на Роберта как мешок с картошкой. Роберт инстинктивно сделал выпад вперед, чтобы подхватить девушку, а Финдли тем временем обогнул его и побежал к дороге.

— С тобой все в порядке? — Роберт поставил Лизу на ноги и с тревогой оглядел ее.

Она кивнула. Тогда он, не тратя ни секунды, подтолкнул ее к приближавшемуся Дэниелу, а сам бросился вдогонку за Финдли.

К этому моменту Финдли почти уже выбежал на улицу. В ярости оттого, что мерзавец вот-вот уйдет, Роберт выкрикнул его имя. В ответ Финдли оглянулся на бегу, и это было смертельной ошибкой. До его экипажа оставалось всего несколько футов, но оглядываясь, он споткнулся, пошатнулся и, не удержав равновесия, упал на землю прямо перед своими лошадьми. И если бы не пистолет в его руке, все еще могло бы обойтись. Когда Финдли упал, пистолет выстрелил, шальная пуля попала в одну из лошадей. Оба животных от испуга заржали и встали на дыбы, бешено размахивая копытами в воздухе, а потом их передние копыта рухнули прямо на Финдли.

Роберт замедлил шаг и поморщился. Испуганные лошади топтали Финдли, а потом, несмотря на крики кучера и попытки взять их под контроль, рванулись вперед, и Финдли переехал экипаж.

— Как ты думаешь, лошадь не сильно пострадала?

Только услышав вопрос Лизы, Роберт заметил, что к нему подошли она, Дэниел и Ричард. Он издал короткий смешок. Лизу больше беспокоило здоровье лошади, умчавшейся в паре с другой лошадью по улице, чем состояние Финдли. Роберт подумал, что это очень точно показывает отношение Лизы к этому мерзавцу.

— Посмотрю, что с Финдли, — тихо сказал Ричард, прошел мимо Роберта и остановился у скрюченного тела.

Только после его слов Лиза посмотрела в сторону Чарлза, по-видимому, в первый раз с тех пор, как он упал. При виде лужи крови, которая растекалась вокруг его тела, Лиза внезапно побледнела.

— О боже, — прошептала она и пошатнулась. Ноги ее обмякли, и Лиза начала оседать на землю. Роберт успел ее подхватить прежде, чем она упала, и поднял на руки.

— Отнеси ее в дом, — сказал Дэниел, — Финдли мы займемся.

— Там нечем заниматься, — мрачно объявил Ричард. Осмотрев тело, он встал с колен и выпрямился. — Он больше никому не причинит вреда.

— Хорошо, — бросил Роберт. — Где Смит?

— Мы отправили его домой в карете Реднора, когда приехали сюда, — ответил Дэниел. — Я пошлю за ним, пусть он здесь всем займется.

Роберт кивнул и отнес Лизу в дом.

Когда он вошел, Сюзетта и Кристиана торопливо спускались по лестнице в холл, за ними поспешала Бет. Роберт ненадолго остановился, чтобы заверить их, что Лиза в порядке — просто упала в обморок при виде крови Финдли. Потом добавил, что с Ричардом и Дэниелом тоже все хорошо, у них пока остались дела на улице. Женщины поспешили к мужьям, а Роберт понес Лизу на второй этаж. Он собирался отнести девушку в ее комнату, но потом передумал — ему очень хотелось оказаться с ней наедине, когда она очнется, рассказать о своем прозрении и снова сделать ей предложение; а поскольку за ними следовала Бет, в комнате Лизы она бы не оставила их наедине. Переступив порог своих покоев, Роберт ногой захлопнул за собой дверь. Бет поняла это красноречивое послание и даже не пыталась постучаться.

Радуясь, что Бет удалилась, Роберт донес Лизу до кровати и бережно опустил. Несколько мгновений молча стоял над кроватью, глядя на Лизу, потом повернулся и отошел к окну. Он смотрел за окно и ждал, когда девушка очнется.

Глава 19

Лиза постепенно пришла в сознание и увидела, что лежит в чужой кровати, мгновением позже узнала комнату Роберта. А потом почти сразу увидела и его самого. Он стоял у окна и смотрел в темноту. Его силуэт четко вырисовывался на фоне окна, и он был так сногсшибательно красив, что Лиза с минуту просто лежала и смотрела на него. Этот мужчина уже четыре раза спас ее жизнь, рискуя собой, и при этом три раза из четырех пострадал сам. Только в самый последний раз остался невредим, да и то по чистой случайности. Там, во дворе, Финдли запросто мог его застрелить. Роберт уже несколько дней повсюду ходил за ней, пытаясь уберечь ее от опасностей, не щадя себя. Он ее любит, теперь Лиза была в этом уверена. Возможно, он думает, что любит ее только как младшую сестру или подругу, но когда они были вместе, он поддавался страсти, которая не имеет ничего общего с братской дружбой. А что такое любовь, как не дружба, страсть и доверие?

Чего в их отношениях не хватало, так это доверия. Но Лиза знала, что Роберт не сможет дать это доверие и никакой другой женщине. Возможно, два компонента из трех — не так уж плохо для начала, подумала она. Может быть, со временем он научится ей доверять. Во всяком случае, Лиза на это надеялась, потому что уже понимала: ее мужем станет именно он. У нее просто не оставалось выбора. Он ей нравился, она его любила, желала, доверяла ему… Лиза доверила бы ему даже свою жизнь. И если иначе невозможно, она выйдет за него замуж, даже не завоевав его доверия, но сначала все-таки предпримет еще одну попытку.

— Роберт.

Он оглянулся, увидел, что Лиза сидит на кровати, улыбнулся и подошел к ней. Потом присел рядом, отвел от лица Лизы прядь волос и спросил:

— Как ты себя чувствуешь?

— Я — прекрасно. Проблема не со мной, — мрачно сообщила она. — Проблема с тобой.

— Со мной? — удивился Роберт, отмечая, как восхитительно она выглядит с воинственным выражением лица.

— Да, Роберт, с тобой, — твердо повторила она. — Независимо оттого, признаешь ты это или нет, ты меня любишь. Я прямо-таки создана для тебя. И хотя ты, кажется, слишком упрямый и глупый, чтобы это понять, я это вижу и я…

Он тихо перебил ее:

— Я тебя люблю.

Лиза замолчала и недоуменно заморгала. Потом неуверенно переспросила:

— Любишь?

На его губах появилась довольная ухмылка.

— Лиза, в последние несколько дней я полностью отказался от собственной жизни, чтобы защищать твою. Занимаясь этим, я подвернул щиколотку, меня пытались зарезать, не говоря уже о том, что ты так меня ударила, что я потерял сознание. Черт возьми, если это не любовь, тогда я не знаю, что это такое.

— Ох! — удивленно выдохнула Лиза, но потом нахмурилась: — Роберт, но как же насчет доверия? Любовь подразумевает доверие и…

— Я тебе доверяю, — сказал он серьезно. На лице Лизы отразилось сомнение. Роберт вздохнул, взял ее руки в свои и коротко пожал их. — Именно об этом я пытался тебе сегодня сказать, перед тем как наш разговор прервался, потому что пришел Смит. Вчера вечером мы с Ричардом серьезно поговорили. Благодаря ему я понял, что мой отец был не более чем озлобленным женоненавистником. Что он не доверял моей матери, подозревал ее в неверности безо всяких на то оснований, несправедливо обвинял и даже наказывал за супружескую измену за многие годы до того, как она хотя бы посмотрела на другого мужчину. По сути, думаю, своей жестокостью и отвратительным обращением он сам подтолкнул ее искать утешения в объятиях другого мужчины. Но она завела отношения только с одним мужчиной, с Гоуэром, да и то лишь после того, как ее брак с моим отцом фактически развалился. Думаю, если бы не страх перед скандалом, она бы развелась с моим отцом. А так, они уже жили раздельно, каждый жил своей жизнью, когда она сблизилась с Гоуэром. И я спросил себя, не то же ли самое произошло с моим дедом, а до него — с его отцом, — хмуро признался Роберт и поморщился. — Когда я взглянул на ситуацию трезвым взглядом, я понял, что проклятием мужчин из рода Лэнгли были не неверные жены, а дурной характер и подозрительность мужей, которые сами от себя отталкивали своих женщин. — Он помолчал, давая Лизе время осмыслить его слова. — И если бы не моя дружба с тобой и твоими сестрами, я вполне мог бы вырасти таким же злобным и подозрительным по отношению к женщинам. — Роберт снова сжал ее руки и признался: — Даже несмотря на то, что вы трое показывали мне, что не все женщины обманывают и изменяют, я все равно мог бы стать таким же параноиком и относиться к жене — к тебе — так же безобразно, как мой отец относился к моей матери. — Помолчав, он добавил: — И я бы продолжил нести это мифическое проклятие мужчин рода Лэнгли. Но мне очень повезло. — На его лице появилась легкая улыбка. — В моей жизни есть ты, Сюзетта и Кристиана. Вы трое — сливки женского общества, а ты, Лиза, для меня ты лучшая из всех троих.

— Правда? — удивилась Лиза.

Роберт уверенно кивнул.

— Нам хорошо друг с другом, мы любим читать, вести оживленные дискуссии, у нас одинаковые вкусы в еде, мы любим танцевать, у нас одни и те же жизненные ценности. И никакая другая женщина в моей жизни никогда не вызывала во мне такую страсть, какую вызываешь ты. Лиза Мэдисон, я тебя люблю. Я люблю твою мечтательность и романтичность, твою непоколебимую преданность, твое оригинальное чувство юмора, твою храбрость, твою страсть, твой ум, даже наивность, которая иногда у тебя проскальзывает. Я доверяю тебе всем сердцем, доверяю тебе мою душу, мое имя, саму мою жизнь. Хотя я не могу обещать, что у меня никогда не появится ни одного сомнения или что когда-нибудь бредовые идеи, которые я много лет слышал от отца, не напомнят о себе и не породят во мне беспокойство и страх, но я клянусь, что, если это случится, я постараюсь пресечь их в зародыше и уж совершенно точно не стану выплескивать их на тебя.

— О… — выдохнула Лиза.

Роберт перевернул ее руки ладонями вверх, опустил на них взгляд, потом посмотрел ей в глаза и добавил:

— Лиза, я надеюсь, что этого обещания достаточно, чтобы ты согласилась стать моей женой. Потому что я сомневаюсь, что смогу вынести… нет. — Он печально исправил самого себя. — Нет, я знаю, что не вынесу жизни, в которой нет тебя в качестве моей подруги, моей любовницы, моей жены, моей спутницы.

— О… — снова сказала Лиза. Потом вдруг вырвала руки из его рук, вскочила и выбежала из комнаты.

Роберт в замешательстве смотрел ей вслед. Он немного подождал — потом еще немного, его потрясение сменилось сначала растерянностью, потом отчаянием и наконец гневом. Он только что открыл этой женщине свое сердце — а она что? Убежала! Что за чертовщина?

Он решительно двинулся к двери и вышел в коридор. Роберт ожидал увидеть дверь ее комнаты закрытой и, может быть, даже запертой, но та была распахнута настежь. Он предположил, что это означает, что Лиза убежала вниз, но на всякий случай все-таки заглянул в ее комнату. Заглянул — и отчасти успокоился, но не совсем — Лиза сидела за столиком и что-то быстро писала в блокноте.

— Лиза, — раздраженно начал он.

— Минутку, Роберт, я почти закончила, — пробормотала она, продолжая писать.

Он нахмурился и переступил с ноги на ногу.

— Что закончила?

Вместо ответа Лиза оглянулась к нему и спросила:

— Что ты упомянул после слов про мое оригинальное чувство юмора? Храбрость или страсть?

У Роберта от удивления челюсть отвисла.

— Ты что, записываешь все, что я сказал?

— Пытаюсь, но не могу вспомнить, что шло после моего чувства юмора.

В ее голосе слышалась досада. Роберт молча воззрился на нее, и последние остатки напряжения его покинули. Она сбежала не потому, что не хочет выходить за него замуж. Она побежала записать то, что он ей сказал. Роберт понятия не имел, зачем это ей, но такое поведение куда менее оскорбительное, чем простой побег.

— Лиза, я только что обнажил перед тобой свою душу и просил тебя стать моей женой. С твоей стороны было бы уместнее мне ответить.

— Ох. — Лиза моргнула, еще раз быстро взглянула на блокнот, потом встала, подошла к Роберту и взяла его лицо в ладони.

— Роберт, конечно я выйду за тебя. — Его захлестнуло облегчение. Он обвил руками ее талию и притянул в свои объятия, но как только предпринял попытку ее поцеловать, она продолжила: — Теперь, когда ты образумился и понял, какое я сокровище и что мы созданы друг для друга, я не вижу причин не выйти за тебя.

Роберт на мгновение замер, потом поморщился и сказал с иронией:

— Спасибо.

— Пожалуйста, — жизнерадостно ответила Лиза, выскользнула из его объятий и поспешила обратно к своему блокноту. — Так что там было после чувства юмора? — Роберт нахмурился. Лиза пояснила: — Я это записываю, чтобы никогда не забыть, что ты сказал. — Роберт улыбнулся. — Я давно хотела попробовать себя в писательстве, а ты говорил так красиво. Я хочу, чтобы в моем романе герой в финале сказал героине точно такие же слова.

— Боже правый! — пробормотал Роберт.

Его терпение лопнуло, он решительно пересек комнату, схватил Лизу за руки, поднял со стула и потащил к кровати.

— Роберт, я хочу записать то, что ты сказал! — запротестовала она. — Если я сразу же не запишу концовку, я все забуду. А это была самая прекрасная и трогательная речь, какую только может желать девушка.

— Я рад, что тебе понравилось, — с усмешкой сказал Роберт. Возле кровати он остановился, поставил Лизу перед собой. Потом развернул ее спиной к себе и стал быстро расстегивать платье. — Однако я не могу вспомнить, что именно говорил.

— Не можешь? — Лиза не скрывала разочарования. Он покончил с застежкой и стянул платье с ее плеч, оно соскользнуло вниз и упало на пол.

— Не дословно. — Роберт принялся за ее нижнюю рубашку. — Но не волнуйся, любовь моя, у тебя впереди целая жизнь для таких речей.

— О, это очень мило, — пробормотала Лиза. Ткань нижней рубашки приглушила ее слова, потому что Роберт в это время поднял ее и стягивал с Лизы через голову. — Прошу тебя, постарайся запомнить эту последнюю фразу, я и ее хочу записать.

— Как пожелаете, миледи, — насмешливо сказал он и отбросил в сторону нижнюю рубашку. Лиза сразу же повернулась к нему лицом.

— Роберт, ты же правда меня любишь? — спросила она, застенчиво улыбаясь.

— Правда люблю. — Он обвил ее руками и притянул к своей груди. — Но ты же это знала, не так ли?

— Я так думала, — тихо сказала Лиза. Потом, помолчав, призналась: — Но бывали моменты, когда я была уверена, что ошибалась.

— Ты не ошибалась, — заверил он и наклонился, чтобы поцеловать ее в лоб. — Ты была абсолютно права, а я был просто упрямый и… э-э…

— Глупый, — подсказала Лиза, чтобы освежить его память.

— Да, вот именно. Я этого не понимал.

— Я рада, что теперь у тебя открылись глаза. — Лиза улыбнулась со счастливым видом.

— Я тоже, любовь моя, я тоже. — И этими открывшимися глазами он осмотрел все прекрасное тело, которое обнажил. Потом его руки повторили путь, проделанный взглядом. Он наклонился, чтобы поцеловать Лизу, его глаза пылали. Лиза мгновенно откликнулась, с тихим стоном прижалась к нему ближе и обняла его за шею. И тут Роберт увидел кое-что еще: долгую счастливую жизнь в браке, полном дружбы, любви, страсти, доверия… и детей. Теперь он был уверен, что проклятие Лэнгли наконец снято.

— Гм! Кхе!

Очень громкий звук, как будто кто-то прочищает горло, заставил Роберта застыть и прервать поцелуй. На пороге стояли Кристиана и Ричард, а позади них — Сюзетта с Дэниелом. Роберт в замешательстве посмотрел на них, потом снова на Лизу. Она взвизгнула и быстро присела на корточки, пытаясь скрыть наготу. Не довольный тем, что их застали в неловкой ситуации, Роберт быстро схватил с кровати халат и опустился на колени, чтобы прикрыть Лизу. Потом выпрямился и недовольно посмотрел на четырех непрошенных гостей.

— Ну, и что это значит?

В ответ на его вопрос четыре пары бровей одновременно поползли вверх. Он начал осознавать, что его гнев был неуместным, только когда Ричард спросил:

— Мне распорядиться, чтобы готовили экипаж для поездки в Гретна-Грин?

— Или можно действовать по-другому, — мягко предложила Кристиана. — Ты возвращаешься к себе домой и наносишь Лизе визиты только вместе с кем-нибудь из присутствующих, а мы тем временем организуем свадьбу здесь, в городе.

— Может статься, что она уже носит его ребенка, — заметила Сюзетта. — Так что быстрая поездка в Шотландию представляется мне лучшим вариантом.

— Да и зачем нарушать то, что уже стало семейной традицией? — иронично вставил Дэниел. — Мы все совершали поспешные поездки в Гретна-Грин.

— Мы поженились в Редноре, — быстро напомнила ему Кристиана.

Все четверо повернулись и вопросительно посмотрели на Роберта. «Что выбрать, — думал он, — Гретна-Грин или долгое ожидание, чтобы пожениться по всем правилам». И можно было не сомневаться: эти четверо уж позаботятся о том, чтобы до свадьбы они с Лизой не оставались наедине ни на минуту. Роберт недолго мучился выбором.

— Идите собирать вещи, — сухо сказал он. — А я позабочусь об экипаже.

— В этом нет нужды. — Ричард усмехнулся. — Мы знали, что ты в конце концов образумишься. Наши вещи уже несколько дней как упакованы.

— Однако мы с Кристианой поможем Лизе, а вы, мальчики, готовьте экипажи и грузите вещи. — Сюзетта решительно вошла в комнату и жестом велела Лизе встать. Потом обернулась к мужчинам: — Нам, конечно, потребуется три экипажа, для каждой пары. Мы же не можем ехать без горничных.

— Проклятье! — пробурчал Роберт. Он мысленно прикидывал, сколько понадобится времени, чтобы доплестись до Гретна-Грин в трех нагруженных под завязку экипажах, со слугами, с багажом.

Пройдет дня два, прежде чем он сможет закончить то, что они с Лизой только что пытались начать.

Дэниел весело хлопнул его по спине.

— Не унывай! — сказал он. — Ты скоро пополнишь ряды страдальцев в супружеском аду.

Роберт криво улыбнулся.

— Это точно.

— Добро пожаловать в семью! — сказал Ричард и вместе с Дэниелом подтолкнул его к двери. — Теперь это официально. Вместо того чтобы быть псевдобратом Сюзетте и Кристиане, ты на самом деле станешь им шурином. Но не Лизе, она тебе не сестра.

— Не сестра ни в коем случае! — серьезно подтвердил Роберт, и все трое вышли из комнаты.

Глава 20

— Я иду наверх! — мрачно заявил Роберт, направляясь к двери гостиной.

— Я бы тебе не советовал, — тихо сказал Ричард. Он встал, чтобы прислонить плачущего трехмесячного сына к своему плечу и погладить его по спинке. — Твое появление не понравится женщинам, а Лиза не будет рада тебя видеть.

Дэниел насмешливо хмыкнул:

— Ты не помнишь, что случилось, когда Кристиана рожала и Ричард к ней поднялся?

Эти слова заставили Роберта остановиться. Он помнил. Кристиана тогда проклинала своего мужа и ругалась, что из-за него ей приходится проходить через «этот ад», швырнула в него первым, что попалось под руку, а потом закричала от боли, потому что началась новая схватка. Ричард тогда вышел от нее с разбитым носом — книга, которой в него запустила Кристиана, попала ему по лицу.

— Вероятно, сейчас Лиза клянет на чем свет стоит всех мужчин, а в особенности тебя, ведь это ты виноват в ее положении, — произнес Ричард почти шепотом, потому что его сын, Ричард-младший, начал засыпать.

— Ну, ответственность не только на мне, она тоже принимала участие, — пробормотал Роберт, но все-таки повернул обратно и снова стал расхаживать туда-сюда по маленькой гостиной Мэдисон-мэнор.

Дэниел усмехнулся и подошел к окну, выходящему на фасад дома, чтобы посмотреть наружу. Вероятно, проверить, как там его двухлетний сын Кристофер, подумал Роберт. Он знал, что няня вывела мальчика на улицу подышать свежим воздухом. Дэниел души не чаял в своем сыне. Так же как Ричард — в своем. И оба обожали своих жен. Все три сестры были достойными обожания женщинами, и Роберт те же чувства испытывал к Лизе. Их счастливый брак стал возможным только благодаря ей. Когда он вел себя как последний дурак, отказываясь признавать свои чувства к ней, любая другая женщина на ее месте сбежала бы с Пемброком, или Тибальдом, или с другим поклонником из многих, пытавшихся завоевать ее внимание. Но не Лиза. Она оставалась верна своим чувствам. Сейчас, почти три года спустя, Роберту это было очевидно и не верилось, как он мог быть таким дураком. Это время с Лизой было самым счастливым в его жизни. Конечно, иногда у них случались размолвки, бывали и ссоры, порой Лиза испытывала его терпение, так же как он испытывал ее. Но в целом жизнь была прекрасна. Даже лучше, чем прекрасна. Проклятие Лэнгли было полностью и окончательно с него снято.

Хотя у Роберта пару раз случались приступы ревности, когда другие мужчины проявляли к его жене больше внимания, чем ему бы хотелось, чутье всегда подсказывало Лизе, как дать понять мужу, что никто не способен вытеснить его из ее сердца, — и Роберт успокаивался. Он сомневался, что на свете нашлась бы другая такая же чуткая и понимающая женщина, но Лиза знала его лучше, чем кто бы то ни было. Иногда ему даже казалось, что она понимает его лучше, чем он сам себя. Ему действительно повезло с ней.

— Милорд?

Услышав голос Бет, Роберт оглянулся и вопросительно посмотрел на нее:

— Да?

— Теперь вы можете подняться, — сказала горничная и быстро убежала. Роберт даже не успел спросить, все ли в порядке с Лизой и кто родился, мальчик или девочка. Он нервно сглотнул и тут же пошел к двери, сознавая, что за ним по пятам идут Ричард и Дэниел.

Когда мужчины проходили мимо кабинета лорда Мэдисона, он открыл дверь и спросил с порога:

— Что происходит?

— Нам теперь можно подняться, — ответил Роберт, даже не замедляя шаг. И не удивился, когда отец Лизы тут же присоединился к их маленькой процессии.

Когда Роберт торопливо вошел с остальными мужчинами в комнату, Лиза сидела на кровати и бережно держала на руках маленький спеленатый сверток. Она выглядела очень изможденной, но все равно была прекрасна. На Сюзетту и Кристиану, стоявших по сторонам кровати, он едва взглянул, жена целиком завладела его вниманием. Выражение лица у нее было встревоженное, и Роберт тут же заволновался.

— С тобой все в порядке?

Роберт присел на край кровати, ему ужасно хотелось взять ее за руки, но он сдержался — ее руки были заняты ребенком. Она кивнула в ответ, но он все равно дотронулся до ее бедра — чувствовал потребность прикоснуться к ней для собственного спокойствия.

Поскольку Роберт продолжал просто сидеть и пристально смотреть на Лизу, она в конце концов спросила:

— Разве ты не хочешь увидеть своего ребенка?

Роберт заметил, что она как будто нервничает. Он нахмурился.

— Конечно он хочет! — ответила за него Сюзетта. — Она наклонилась к младенцу и немного развернула одеяльце, чтобы было лучше видно лицо. — Милорд, это ваша дочь, леди Сара Мейтленд.

— Я подумала, что было бы хорошо назвать ее в честь моей матери, — быстро проговорила Лиза. — Надеюсь, ты не возражаешь.

— Нет конечно, — прошептал Роберт. Он посмотрел на маленькое красное личико девочки. Она была прекрасна. Конечно, как же она могла не быть прекрасной, ведь она дочь Лизы. Роберт протянул руку и осторожно погладил одним пальцем нежную щечку. Ручонка вдруг схватила его палец и потянула в рот. Роберт придвинулся ближе, чтобы лучше рассмотреть новорожденную, и прошептал:

— Первая девочка в нашей семье.

— Хм. Любящие дядюшки избалуют ее до невозможности, — с усмешкой пообещал Дэниел.

— А кузены будут терроризировать, — весело добавила Кристиана.

— Нисколько в этом не сомневаюсь, — прошептала Лиза.

— Можно мне ее подержать? — спросил лорд Мэдисон. Он подошел и встал между Кристианой и Ричардом.

Лиза кивнула и приподняла малышку, дедушка взял ее так осторожно, словно она была стеклянной.

— Маленькая Сара, — с нежностью прошептал лорд Мэдисон. Он немного отошел от кровати, слегка покачивая ребенка на руках. — Ты вырастешь такой же милой и хорошенькой, какой была твоя бабушка. Я расскажу тебе о ней, расскажу, какой удивительной женщиной она была.

Роберт улыбнулся его словам и снова посмотрел на Лизу. Все остальные пошли за стариком и младенцем, как крысы, следующие за звуком дудочки крысолова. Но Лиза все еще выглядела озабоченной. Роберт насторожился.

— Любовь моя, в чем дело? — Теперь, когда она не держала ребенка, он мог взять ее за руки, что и сделал. — Что-то не так? С тобой же все в порядке, не так ли?

— Да, конечно, — быстро заверила она. — Просто… скажи, ты очень разочарован?

Он недоуменно поднял брови.

— Разочарован? Чем?

— Ну, я знаю, что большинство мужчин хотят мальчика, а не девочку, а…

Она не договорила, потому что Роберт тихо рассмеялся, потом нежно пожал ее руки и покачал головой:

— Любовь моя, я счастлив, что у нас девочка. В семье Лэнгли веками рождались только мальчики. Пора уже, чтобы наши ряды пополнила маленькая девочка, и я горжусь, что это я ее породил. — Он выпрямился и добавил: — Полагаю, это означает, что проклятие в самом деле закончило свое действие. Вряд ли я могу вырастить дочь женоненавистницей.

— Роберт, ты не женоненавистник. — Лиза улыбнулась. Теперь, зная, что он рад появлению дочери, она успокоилась.

— Нет, я определенно люблю женщин, — согласился Роберт, наклонился к жене и прижался лбом к ее лбу. — И это ты меня научила быть таким.

Лиза обняла его за плечи и прошептала:

— О Роберт, я так тебя люблю!

— А я тебя, Лиза. Спасибо тебе за дочь. И за то, что тебе хватило терпения дождаться, пока я понял, что люблю тебя и тебе доверяю.

В ответ Лиза его поцеловала. Роберт подозревал, что она намеревалась лишь легко коснуться губами его губ, но, как всегда, не смог устоять перед искушением превратить это в настоящий глубокий поцелуй. Позже, когда Лиза со счастливым стоном отстранилась от него, он потерся носом о ее нос и прошептал:

— Когда мы сможем начать работать над маленькой сестренкой для Сары?

— Право, милорд, я бы хотела подождать до следующих родов хотя бы год или около того, мне нужно еще восстановиться после этих, — иронично сказала Лиза. — Но я уверена, скоро мы сможем начать практиковаться.

Роберт усмехнулся.

— Практика — дело хорошее.

Он снова поцеловал жену, но на этот раз держал свою страсть под контролем. На то, чтобы практиковаться, у них была впереди целая жизнь. И он ждал этого с нетерпением.

Внимание!

Текст предназначен только для предварительного ознакомительного чтения.

После ознакомления с содержанием данной книги Вам следует незамедлительно ее удалить. Сохраняя данный текст Вы несете ответственность в соответствии с законодательством. Любое коммерческое и иное использование кроме предварительного ознакомления запрещено. Публикация данных материалов не преследует за собой никакой коммерческой выгоды. Эта книга способствует профессиональному росту читателей и является рекламой бумажных изданий.

Все права на исходные материалы принадлежат соответствующим организациям и частным лицам.

Примечания

1

1 В деревне Гретна-Грин церемонию венчания проводил кузнец. - Примеч. ред.

Content

Сэндс Линси Охота на мужа

Линси Сэндс Охота на мужа

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Примечания