Непутёвый Демон-5. Финал

Глава 1

Судебная система в империи довольно проста. Здесь нет места адвокатам и прочим представителям защиты, зато судей аж целых три штуки. Если обвинитель смог убедить хотя бы двоих, то приговора не миновать. Затем идёт уже выбор наказания из коротенького списка, где один вариант хуже другого.

Я меньше всего желал оказаться когда-нибудь на скамье подсудимых, но сейчас шансы дожить до этого замечательного мероприятия стремительно приближались к нулю. На милость Вечно Второй точно уповать не стоит. Ордену лишние свидетели не нужны, и вряд ли кто-то из лояльных офицеров доживёт хотя бы до сегодняшнего вечера. Поэтому никто из них не думал склонять голову перед серым воинством.

А что касается нас…

Видят боги, я до последнего старался не обострять конфликт с местными инквизиторами. Несмотря на все провокации с их стороны. Но раз они так настаивают, то придётся побыть типичным демоном. Коварным, злым и беспощадным к своим врагам. Тех, к слову, собралось вокруг непозволительно много. Приличным словом такую толпу ну никак не назовёшь. Хорошо хоть им пока было не до нас, да и не воспринимал никто двух арестованных юнцов всерьёз. Включая наших конвоиров, которые остолбенели от происходящего.

Видимо, во все детали их не удосужились посвятить от греха подальше. И пока никто не вспомнил про нас, я обернулся к своей «телохранительнице» и легонько ей кивнул. В таком бедламе она всё равно ничего бы не услышала, зато прекрасно поняла мой жест. И тут же подняла нижнюю часть забрала. Её шлем только с виду казался простым, скрывая внутри сложную начинку. Она позволяла хозяйке обходиться без рук и дополнительно защищала голову от последствий своей же способности.

Я же мог подготовиться исключительно морально, потому что даже плотные беруши не сильно от неё спасали. Тут требовалась устойчивость иного порядка, как в случае с ментальной атакой. Единственное, что было в моих силах, это пнуть под колено ближайшего сопровождающего, что галантно поддерживал меня за плечо, и поскорее принять упор лёжа. У земли оно как-то поспокойнее.

Следом меня придавило к ней уже звуковой волной, разнесшейся по всей взлётной площадке. Тут попадали уже все, кому не повезло оказаться поблизости от эпицентра. Наш эскорт сложило полностью, а вот некоторые из инквизиторов смогли устоять, хоть и потеряли ориентацию в пространстве.

Кричать Ахата умела как никто другой. От её вопля корёжило само пространство, и даже на корпусе ближайшего курьерского судна появились волнообразные вмятины, как будто его сделали из фольги. Корабль ордена оказался гораздо крепче — там всего лишь лопнула парочка иллюминаторов и слегка просела одна из опор. Ерунда, в общем, с таким в полёт хоть сейчас. А вскоре на борту и вовсе догадались врубить защитное поле, полностью отгородившись от внешнего мира.

Однако при всей своей мощи, крик не мог похвастаться большой продолжительностью. Скорее даже к счастью. Всего несколько секунд, которые наконец-то истекли. Потому что под конец мне стало казаться, что моя несчастная голова вот-вот лопнет, как перекаченный воздушный шарик. До подобного вряд ли бы дошло, но потерять сознание в такой недружелюбной обстановке можно и навсегда.

На земле я времени не терял, и успел избавиться от сковывающих браслетов, благо с моими повреждёнными руками это не составило большого труда. Кисти только начали формироваться, представляя собой не очень красивые шишки раза в полтора меньше обычного кулака. Да ещё и мягкие к тому же, будто хрящи, так что бить ими не рекомендуется. По-хорошему, как впрочем и колдовать, но сейчас не лучший момент для медицинских предписаний.

Большая часть магических жил в конечностях до сих пор не восстановилась, но даже оставшихся мне вполне хватало, чтобы внести свою лепту. И хотя перед глазами всё ещё немножечко двоилось, а в голове стоял настойчивый звон, я принялся шарить прицельным лучом по оставшимся на ногах Стражам. Эти куда опаснее других.

От первого он тут же отразился, а вот второй пренебрёг стихийной защитой, либо её успели просадить. В любом случае, сфокусированный выстрел расплавил ему нагрудную бронепластину и сжёг к чёртовой бабушке всё остальное на своём пути. В результате получилось сквозное отверстие, никак не совместимое с жизнью.

Ну что, ребята, как там дела с задержанием? Зря вы забыли, ради кого собрались…

Несмотря на слабость, накатившую следом, я почувствовал ни с чем не сравнимое облегчение. И нет, не от успешного убийства. Во-первых, до самого конца не был уверен, что всё получится, а во-вторых «Серые» успели меня достать до самых глубины души. И если их прошлые интрижки ещё можно было как-то оправдать неприязнью лично ко мне, то вот участие в дворцовом перевороте — уже ни в какие ворота. Разумеется, Эндину много чего можно предъявить, и в целом он вполне заслужил свой «импичмент», однако вместе с ним пытались отправить на тот свет и всё его лояльное окружение, включая почему-то меня.

Какая дьявольская ирония…

Но в целом затея крайне сомнительная. Даже если «чистки» ограничатся одним высшим офицерством, последствия всё равно будут печальные. Прежде всего, для экспедиционного корпуса. Тут не нужна гадалка, чтобы предсказать скорый разгром и последующее бегство с континента. Даже условно лояльные некромансеры вряд ли останутся в стороне, когда пойдёт жара. Они ведь договаривались конкретно с Охагейлом, который смог добиться их уважения впервые за чёрт знает сколько лет. А к его «сменщикам» ничего подобного и близко не будет.

Всё это успело пронестись в моей голове ещё до того, как обожённое тело рухнуло на землю. Вокруг меня всё активнее шевелились конвоиры, понемногу приходя в себя, но я успел подстрелить ещё одного инквизитора, который хотел присоединиться к потасовке с гвардейцами. Те прекрасно понимали, что их ждёт, поэтому отчаянно сопротивлялись. Быстро сломить их сопротивление не вышло, несмотря на внезапность и численный перевес. Который стал уже не таким громадным после нашей выходки, так как часть заговорщиков временно выбыла.

А вот свита находилась достаточно далеко от нас, вдобавок укрывшись за силовым куполом. И пострадала не так уж сильно.

Магический барьер быстро лопнул под шквальным огнём, однако офицерам даже такой короткой передышки хватило, чтобы расправиться с предателем и организовать круговую оборону. Теперь потери пошли и у «Серых», особенно когда один из погрузочных кранов внезапно рухнул на целую группу поддержки, которая только оправилась от звуковой волны. А следом выскочил разъярённый Хараз вместе с небольшим отрядом «Циклопов». Гигант бросился прямо в гущу дезориентированных врагов и принялся лихо орудовать секирой. Той самой, кстати, с которой я видел его на дне посвящения первокурсников, когда он в компании Эндина пришёл повидаться с наставником. Она должна была остаться в рубежной крепости, как и всё прочее оружие пленников, но видимо там уже успели навести порядок.

С появлением грозного командора ситуация окончательно перевернулась с ног на голову. За инквизиторами по-прежнему оставалось преимущество, однако теперь исход битвы стал уже не столь очевидным.

Мы с Ахатой дали куда более опытным соперникам разбираться друг с другом, а сами переключились на сопровождающих. Те в основном высокими рангами похвастаться не могли, за исключением парочки явно переодетых Стражей. Судя по тому, как быстро они оба очухались после звуковой атаки. Да и прочие слушались их будто командиров, хотя знаки различия у всех отсутствовали. Одного я смог поджечь, перегрузив ему защитный амулет, а другой пал от рук моей «телохранительницы», причём буквально.

Некромансера бесполезно сковывать традиционными методами, и дело тут вовсе не в их запредельной силе. Вечные маги могут «выключать» любые посторонние усиления, превращая зачарованные предметы в обычные железки. Слегка ожившая дочь старейшины хоть и растеряла часть навыков, но всё равно превосходила обычного человека на порядок. Порвать металлические путы ей не составило никакого труда, как и открутить голову пришедшему в себя инквизитору. Тот успел разок полыхнуть каким-то заклинанием, прежде чем девушка вырвала из его загривка часть шейных позвонков. Добычу она бросать не стала, сжав латной перчаткой, и окровавленные костяшки размягчились, будто пластилиновые. Спустя мгновение у неё их руки торчал острый шип, размером с кинжал. С ним драться стало гораздо сподручнее, хотя ей ничего не мешало одолжить оружие у кого-нибудь из пришибленных криком.

Кого-то оглушило всерьёз, однако хватало и тех, кто начинал доставлять проблемы. В меня упёрлось сразу два бесплотных луча, вынудив перекатиться в сторону. Пока они не превратились в настоящие выстрелы. В ход пошли боевые жезлы, выплёскивающие в качестве снарядов накопленную энергию кристаллов Смерти. К счастью, всё ещё тепловую, что позволяло мне реагировать заранее.

Хоть нежить и представляет собой промёрзшие насквозь скелеты, двигаются они благодаря личным реакторам. Принцип тот же, как и у гомункулов, хотя для пополнения запасов представителям Некросферы приходится высасывать энергию из живых существ. А вот киборги, по крайней мере продвинутых версий, могут питаться более традиционно.

По итогу вместо меня смертоносные лучи пронзили товарищей стрелков. Скученность сыграла не в их пользу, а там и мы подключились. Ахата притоптала латным ботинком одного стрелка, а я сжёг второго. На удивление колдовать получалось без особых усилий. Как будто и не умирал от истощения совсем недавно. И хотя тело не успело ещё толком восстановиться, выкручивание тепловых пиков на максимум давалось подозрительно легко. Раньше мне даже в полном здравии приходилось сосредотачиваться на несколько секунд, чтобы настроиться на «нужную волну» объекта. Объяснение тут могло быть лишь одно — поглощённые демоны и правда меня усилили.

Однако куда больше толку было не от моего огня, а от разошедшейся воительницы. Она металась среди растерянных вояк, словно голодная акула посреди рыбной стаи, не обращая внимания на «мелкие» раны. Ломала людям спины, вонзала оружие в незащищённые бронёй места, и всячески вредила тем, кто пытался встать с земли.

Мне удалось подпалить ещё парочку, прежде чем в меня вцепился тяжеленный латник, у которого отказали перебитые ноги. Он не стал вытаскивать неудобное рубило из ножен на поясе, вооружившись вместо этого толстым кортиком, схожим по форме со штыком. Таким и лёгкие доспехи можно запросто истыкать, но благо я успел заблокировать его руку согнутым предплечьем. Будь в строю моя собственная конечность, вышло бы гораздо удобнее, а так во мне едва не образовалось внештатное отверстие.

Поджигать голый металл очень тяжело, а сосредоточиться броненосец мне никак не давал. Какое-то время мы боролись, пока воин не решил задавить меня своей массой, навалившись сверху. Это он зря, потому что я в ответ впыхнул с ног до головы и мигом раскалил собой доспехи. В них бедолага и запёкся. У меня же пострадала лишь верхняя одежда, оголив асбестовое «термобельё».

Хорошо, что предусмотрительно не стал надевать новенькую форму. Как чувствовал, что дело пахнет керосином…

Пока я разбирался с единственным противником, остальные подошли к концу, а у Ахаты в руках красовался полноценный двуручник из вражеских останков. Помимо естественной крови по белёсому лезвию иногдапробегали огоньки, сплетаясь в причудливые узоры, так что вряд ли вся

конструкция была сродни обыкновенной костяшке.

Проверять это на личном опыте я бы никому не советовал.

Теперь мне уже никто не мешал немного приподняться и окинуть беглым взглядом поле боя. Пусть вокруг всё ещё кипела ожесточённая схватка, но градус её существенно спал. Военных осталось почти столько же, а вот инквизиторов как-то резко поубавилось, и вскоре стало понятно — почему. Один из крупнейших силовых куполов лопнул прямо на глазах, лишив зашиты сразу целую группу «Серых», что оборонялись неподалёку от собственного судна. Всё-таки в условиях, когда на один квадратный метр прилетает два-три боевых заклинания, выживать очень сложно. Даже будучи увешанным амулетами с ног до головы.

У нас же защиты не имелось никакой, поэтому соваться в самую гущу я благоразумно не стал и залёг за телами. Вскоре туда же уложили гордую Ахату, изрядно помяв на ней доспехи. А нечего было выпендриваться. Ни один боевой маг не ходит с шашкой наголо, когда вокруг творится такое. Земля вспучивалась острыми пиками, повсюду сверкали разноцветные вспышки, а с неба лился огненный дождь вперемешку с кислотой и прочей дрянью. То и дело что-то взрывалось, подбрасывая в воздух вывернутый дёрн, обломки каменных плит и даже фрагменты человеческих тел.

Взрослые дяди с тётями развлекались, и не стоило им мешать.

Моё тепловое зрение начинало временами сходить с ума из-за столкновения множества стихий, порождавших причудливые эффекты. Особенно когда запущенная кем-то глыба льда прямо в воздухе превращалась сначала в горячее облако пара, а затем вновь замерзала тысячью острых снежинок, способных сточить даже стальной нагрудник. Попавшим в такую метель оставалось только посочувствовать.

Я старался особо не высовываться, но всё же заметил, как один за другим принялись лопаться силовые пузыри инкизиторов, практически без остановки. Сбоила у них даже личная защита, вынуждая искать естественные укрытия. А затем и вовсе случилось немыслимое — серый корабль врубил сразу все сопла, разметав ближайших людей словно пылинки, после чего резко взмыл в небо.

Ударная волна добралась даже до нас, вынудив вцепиться в землю ещё крепче, а вот подоспевшие со всех сторон отряды в белоснежной броне без труда отразили выхлоп. У них со щитами всё было в полном порядке. Теперь ситуация окончательно перевернулась с ног на голову.

Брошенным заговорщикам не осталось ничего другого, как сдаваться на милость… Императора. Я протёр глаза, засоренные пылью, однако образ главнокомандующего пропадать не спешил. Эндин бодро отдавал приказы, не обращая внимания на торчащую из спины рукоять меча, и между делом лопал вражеские щиты, гася последние очаги сопротивления. Под его руководством разгром закончился всего за пару минут. Лишь старшие офицеры ордена сражались до последнего вздоха, прекрасно понимая, что ничего хорошего их всё равно не ждёт.

Остальные предпочли сдаться.

Не успел пасть ещё последний обладатель серой брони, как на поле боя стали наводить порядок. Прежде всего работы хватало у целителей. Многие бойцы серьёзно пострадали, но некоторых ещё можно было спасти. Мы с Ахатой отделались относительно легко, хотя девушке предстоял серьёзный ремонт брони. А скорее всего, полная замена. Её как будто сбросили с этажа так девятого. Прямо под дорожный каток. Встать она не могла, хотя самостоятельно срастила некоторые переломы и уверила меня, что с ней всё в порядке.

Пришлось поверить на слово. Тем более, император отправил ко мне пару дюжих гвардейцев. Те сопроводили меня куда бережнее, чем ныне покойные конвоиры, не забывая поглядывать по сторонам. Сражение в целом завершилось, но отдельные враги ещё могли скрываться где-то на территории аэродрома. Укромных мест здесь хватало, поэтому большая часть новоприбывших вояк участвовали в оцеплении.

Наверняка это оправданная мера, только главные инициаторы заговора благополучно смылись на корабле. Включая главу ордена, чьё тело я нигде не видел. И никто почему-то не пытался приземлить судно, включая подозрительно молчавшие силы ПВО. Хотя ближайший расчёт, который должен был прикрывать взлётную площадку, как раз догорал вдали. Может, и другим что-то помешало.

Однако не успели мы подойти к главнокомандующему, как в небе зажглась новая звезда. Не очень своевременная, зато яркая. Император тоже заметил её, приставив ладонь в латной перчатке козырьком, и не сдержал довольной улыбки. По изрядно запачканной броне главнокомандующего стекали металлические ручейки, беря своё начало у торчащего из спины меча. Точнее, оплавленного огрызка, который вряд ли достал даже до поддоспешника.

Похоже, что его план оказался куда крепче, чем у Вечно Второй…

Глава 2

— Лучше бы он тебя и правда куда-нибудь скинул…

Рина в который раз обошла вокруг Ахаты, которая продолжала невозмутимо стоять посреди моих покоев. Девушку подлечили, но вот с доспехами вышла накладка. Сейчас крепость напоминала растревоженный улей, и в ближайшее время даже самым ответственным мастеровым не до наших заказов. Работы у всех и так выше крыши.

Заговорщиков оказалось гораздо больше ожидаемого, поэтому разборки грозили затянуться до завтрашнего дня. Кого-то задавили сразу, кого-то при попытке бегства, но некоторые отряды успели забаррикадироваться и теперь отчаянно торговались. В основном, конечно же, это были представители кланов А-класса. Кто бы сомневался…

Эндин благополучно пережил покушение, расплавив клинок предателя ещё до того, как тот вонзился ему в спину, не причинив никакого вреда. Судя по его словам, он ожидал чего-то подобного, и теперь империю ждала глобальная перестановка. Прежде всего — реорганизация ордена, который потерпел сокрушительное поражение. На взлётной площадке полегли лучшие инквизиторы, а главную их цитадель в данный момент штурмовали имперские войска. Не зря главнокомандующий отвёл лояльные силы обратно на континент, разменяв их на клановые полки.

Для этого ему и требовалось перемирие с некромансерами.

Дальнейшие шаги предугадать несложно. Когда правда о заговоре всплывёт, позиции Основателей сильно пошатнутся. Тем более, их силы нынче раздёрганы между континентами, а среди семей нет единства, в отличие от вышколенной гвардии. А после того, как мятежные офицеры прилюдно покаются…

Да и без этого слухи среди военных распространялись с молниеносной быстротой. И это несмотря на отсутствие вменяемой связи.

Что касается меня, император поблагодарил нас обоих за участие в битве и заверил, что «Фениксам» ничего не грозит. Более того, если сводная сотня «Огненного союза» себя хорошо покажет, их ждёт немало бонусов.

По всему выходило, что в качестве наживки мою персону использовали обе стороны. Не очень приятно, однако победа Эндина была для нас куда более хорошим вариантом. Даже Рина это признавала, пусть и нехотя, потому что бывшая семья избавилась бы от неё сразу после свержения. А вот моя новая спутница ожидаемо вызвала у рыжей язвы один лишь негатив. Особенно когда та узнала, что мы живём вместе.

— Смотрю, твои вкусы становятся всё специфичнее…

— Ревнуешь? — спокойно поинтересовалась Ахата, не поворачивая головы.

Мы настолько привыкли к её молчанию за последний час, что короткая реплика прозвучала словно гром среди ясного неба. Однако Рина не растерялась.

— Ревновать к дохлой бездарности, что только и может громко орать? Мужчины это любят, конечно, только ты ведь чуть теплее трупа. На тебя только извращенец позарится. А главное, при чём здесь вообще ревность? Моя жизнь ещё не настолько загублена, чтобы связывать её с демоном. Стать очередной сбрендившей дурой? Вот уж спасибо!

— Ты ведь и сама такая же.

— Не надо нас равнять! — вспылила заклинательница. — Я вообще-то человек!

— Больше нет, — покачала сереброволосой головой Ахата. — И нормальной жизни у тебя уже не будет. Ты либо примешь этот факт, либо проведёшь остаток своих дней в сожалениях.

— Знаешь, я как-нибудь обойдусь без паршивых советов!

— Дело твоё.

Телохранительница пожала плечами и с равнодушным видом вновь уставилась на стену, словно манекен. Рина же поспешила нас покинуть и не появлялась до самого отлёта. Я тому был только рад, потому что стоило наконец-то разобраться в себе. В кои-то веки никто не пытался меня прикончить, или ещё как-нибудь побеспокоить. Даже дочь старейшины некромансеров большую часть времени проводила в безмолвии, в полную противоположность своей способности. Идеальная соседка, в общем.

Стоит признать, что Рина мне нравилась. Особенно после многодневного похода, где напарница показала себя с лучшей стороны. Хотя поначалу я воспринимал её лишь как вредную помеху. Да, характер у неё тот ещё, но она не отвернулась даже после того, как узнала всю правду. Именно всю, вызнав у меня подробности. Криста на её месте предпочла удобную версию брата.

Хотя её можно понять. Демоны в этом мире вполне заслужено имеют дурную репутацию, сводя противоположный пол с ума. И если мужчины идут на всё ради близости, вплоть до предательств и дуэлей, то женщины на этом пути заходят гораздо дальше, за грань безумия. Скорее всего, тут замешано ментальное воздействие, однако покойный Корт упоминал ещё и гормоны. Большинство здешних магов — далёкие потомки одержимых, и тяга к сильному партнёру может быть у них на уровне животных инстинктов.

А что, собственно, есть влечение? Иногда человек нравится внешне, буквально с первого взгляда, а иногда симпатия проявляется значительно позже. Когда поймёшь, какой он на самом деле. Откровенно говоря, Рина не притягивала взгляд как Сатания или Криста, уступая им обеим в плане внешности, однако именно с ней я чувствовал труднообъяснимую лёгкость в общении. Будучи самим собой, а не скрываясь за ширмой Авери.

Для меня это дорогого стоит.

Раньше мне было не до таких отвлечённых мыслей, чтобы понять такую простую вещь. Надо мной постоянно висел совсем не иллюзорный меч инквизиторов, но что если он пропадёт? Понятное дело, что на поле боя расписывать всю свою программу на годы вперёд не получится, однако Эндин недвусмысленно дал понять, что с орденом вопрос будет решён кардинально. Слишком они заигрались в политические игры и забыли о своём прямом предназначении.

Тогда что же меня останавливало просто взять и поговорить с Риной по душам? Пришлось изрядно покопаться в себе, пока я не нашёл не самый приятный ответ. Всё-таки Криста. Видимо, слишком глубоко она во мне засела. И слишком внезапным случился наш разрыв. Теперь, когда Эндин дал слово не давить на неё, у нас появился шанс. Весьма призрачный, но им нельзя было пренебрегать.

Я всё равно собирался расставить с ней все точки напоследок, и нападение на Двипах лишь отстрочило этот момент. Кстати, по словам Ахаты некромансеры на такое никогда бы не пошли, пока там в заложниках находится один из старейшин. Тем более, они не обладали серьёзным воздушным флотом. Он им особо без надобности, учитывая подземный образ жизни. По всему выходило, что за налётом стояли демоны под предводительством Механика. Прозвище у него вполне подходящее, чтобы поставить технологии четырёхруких себе на службу. Как минимум, телепортацию он точно освоил. А вот артефакты вполне могли быть позаимствованы с какого-нибудь древнего склада.

Защитный амулет мне отдала Рина, так и не воспользовавшись им ни разу, и теперь мне никто не мешал взять его с собой. Проверки трофеев по понятным причинам временно отменялись. А вот с представительницей враждебной расы могли возникнуть серьёзные проблемы. Однако оставлять её здесь — ещё худшая затея. Ей предписано меня сопровождать везде, а не сидеть в заточении. Поэтому я раздобыл местную версию плащ-палатки, которой пользовались разведчики, и завернул в неё рослую девушку. Осталось лишь уповать, что к ней никто не будет приставать с досмотром.

Эндин хоть и выделил пару личных гвардейцев из «Единорогов» нам для охраны, провоцировать военных лишний раз не стоило. Особенно после такой заварушки. Хорошо хоть штаб успели эвакуировать, прежде чем он взлетел на воздух. Но в целом потери вышли довольно существенными. И это не считая вышедших из повиновения полков, которые ещё предстояло усмирить.

Окончательно мои опасения развеялись лишь на следующий день, когда за нами прилетел знакомый корабль. Тот самый воздушный разведчик, который сопровождал нас во время зачистки айсбергов. Никаких инквизиторов на борту не оказалось, а встречать нас вышел сам гранд-магистр Иолай, с фирменной акульей улыбочкой.

От сердца и отлегло, и одновременно прибавилось беспокойства на душе.

— Ну надо же, кто к нам вернулся! Наш главный возмутитель спокойствия, да ещё и… С компанией?

Если по Рине начальник службы безопасности едва скользнул взглядом, то вот завёрнутая в плащ Ахата моментально приковала всё его внимание. Он даже озадаченно повёл носом, будто принюхивался и не верил своим ноздрям.

— А вас разве не предупредили? — уточнил я первым делом.

— Кто?

— Господин главнокомандующий, к примеру.

— То есть, ты хочешь сказать, это его затея?

Гранд-магистр не постеснялся заглянуть под плотную ткань плаща и его улыбка стала больше напоминать оскал.

— А я уж начал забывать, сколько от тебя проблем, курсант Авери…

— Прошу прощения, но так уж получилось, — поспешил я добить ошалевшего безопасника. — Мне нужно непременно взять её с собой.

— Ты не женился ли на ней часом?

— Нет, но меня связывают не менее серьёзные обязательства.

— Вот Фесту об этом и расскажешь! — потёр он пухлые ладони в предвкушении. — А я, пожалуй, нанесу визит малышу Эндину, раз он так занят. Вдруг ещё кое-кого нужно прихватить, а у нас трюм тесноват…

Глава 3

Никогда бы не подумал, что буду скучать по академии, но когда на горизонте показались тёмные точки, укутанные белёсой дымкой тумана, сердце невольно ёкнуло.

Вскоре мы уже подлетали к архипелагу. На первый взгляд ничего не изменилось, однако чем больше я присматривался, тем больше отличий бросалось в глаза. Прежде всего, куча новеньких башен на каждом из крупных островов. Аэродром тоже окружали свежевозведённые шпили, внутри которых наверняка располагались расчёты ПВО. Как «живые», так и вполне автоматические.

Руководство явно сделало выводы из недавнего налёта, и усилило безопасность.

Корабль быстро получил добро на посадку и втиснулся между двумя военными судами в имперской чёрно-белой расцветке. Судя по всему, те не просто так занимали место на стоянке, а прибыли для пополнения весьма скромного воздушного флота. Будь у академии чуть больше своих кораблей во время налёта, чтобы прикрыть защитников с воздуха…

Ладно, чего жить прошлым. Его всё равно не изменишь, а вот сделать будущее чуть лучше вполне в моих силах.

Прежде всего нам предстояло уточнить собственный статус. Иолай всю дорогу многозначительно молчал, не проронив ни слова. То ли разговор с Эндином не задался, то ли глава безопасников счёл обстановку неподходящей для задушевных бесед. Скорее всего, второе, потому что сразу после прилёта мы направились прямиком в его покои.

Спасибо хоть не в допросную комнату, хотя жил заместитель ректора в очень скромных апартаментах. Разницы практически не ощущалось. Более-менее внушал только рабочий кабинет, смахивавший на архив из-за многочисленных шкафов с документами.

Двипах буквально с трапа поприветствовал заблудших курсантов фирменным моросящим дождичком и промозглым ветром. После тропиков Тёмного континента контраст вышел особенно резким, прямо как в мой первый приезд сюда. Хорошо хоть для нас прихватили тёплую форму, а вот про офицерское обмундирование пришлось временно забыть. Как и в целом про наши звания. Гранд-магистр ещё перед отлётом предупредил, чтобы мы о них даже не заикались.

С другой стороны, он готов был оформить нам выпускные документы хоть сейчас, и потом немедленно выпроводить вон. Учитывая какое сейчас неспокойное время, мы оба согласились продолжить обучение хотя бы до конца года и не хвастаться статусом перед сокурсниками. Тем более, осталось всего пара месяцев.

В это время я уже осваивался в новом теле. Незаметно как-то год пролетел…

Торопиться «домой» не очень-то и хотелось. Слишком много вопросов осталось неразрешёнными, да и ещё непонятно, как там отнесутся к моей не совсем живой спутнице. Рине и вовсе некуда было деваться. Родня от неё, мягко говоря, отвернулась.

Иолай наверняка был в курсе, но потребовал рассказать ему все подробности нашего путешествия без утайки. Разумеется, мы опустили некоторые особо пикантные детали, касавшиеся нашей «одержимости». А кое-что и сам гранд-магистр приказал забыть и никогда об этом не распространяться. Например, о посещении старого святилища Древних.

Я и сам прекрасно понимал, насколько та информация шла вразрез с официальным учением. Если так посудить, большую часть книг пришлось бы выбросить в топку. Не говоря уже о неизбежных вопросах к местной религии. Одно создание человечества «по образу и подобию» чего стоит. Нет, у нас на Земле так тоже в своё время считали, пока не развилась антропология с прочими науками, но как быть с тем фактом, что люди живут в разных мирах и не сильно при этом отличаются друг от друга? Чем чёрт не шутит, вдруг и правда божественное вмешательство?

Само собой, нам запретили упоминать и о договоре с некромансерами. Ахата не особо этому способствовала, однако гранд-магистр придумал для неё слащавую легенду. Дочь старейшины стала изгоем-одиночкой, которая поклялась служить мне в благодарность на спасение. Услышав эту версию, Рина с тяжёлым вздохом закатила глаза куда-то к потолку.

— На первое время сойдёт, а потом уже не важно, — отмахнулся Иолай. — Особенно, если у тебя всё получится.

— Понятия не имею, что мне нужно делать, — честно признался я.

— И это хорошо! А то, боюсь, Фест покинет нас раньше времени, а у меня и так забот по горло…

С остальной частью наших похождений проблем не возникло. Хотя безопасника заметно озадачило поведение Рины в рубежной крепости, но девушка не моргнув глазом заявила, что действовала исключительно в интересах империи. Он в ответ многозначительно ухмыльнулся, но развивать тему не стал.

Когда рассказ подошёл к концу, на улице уже стемнело. Гранд-магистр молчал где-то с минуту, переваривая услышанное, после чего вынес вердикт:

— Императорская академия может вами по праву гордиться. Хотя вы наверняка ещё подкинете нам проблем… Да, курсант Авери?

— Буду стараться этого не делать.

— Очень сильно сомневаюсь. Поэтому настоятельно рекомендую записаться на ускоренную программу, открытую для первого курса. Торчать ещё тут целый год для вас нет смысла, да и подставлять моего преемника не хочется. У него и так будет чем тут заняться.

— Вы уходите⁈ — воскликнули мы с Риной практически в один голос.

— Энди предложил мне новую работу, — кивнул Иолай. — Куда менее сложную и ответственную. Наверное, я заслужил себе несколько тихих лет перед старостью, поэтому не стал огорчать его отказом. Тем более, со следующего учебного года академию ждут серьёзные изменения. Мы потеряли до четверти курсантов, и некоторые семьи демонстративно забрали своих отпрысков доучиваться в других местах. На кону стояло закрытие, но благоволением императора всё обошлось лишь серьёзными перестановками. В том числе, и среди руководства. Мы не справились, как ни прискорбно это признавать.

— Неужели всё дело в больших потерях? — удивился я. — Здесь даже на вступительных ребята гибли пачками.

— Не стоит делать из нас извергов, — поморщился глава службы безопасности. — Здесь каждый такой случай очень серьёзное происшествие. А что касается «трупов», которые вам специально демонстрировали, это всего лишь ещё один этап отсева. Не считая тех, кто погиб по вине заговорщиков, мы тогда никого не потеряли.

Меня так и подмывало рассказать ему о причастности любимого выпускника к произошедшей трагедии, но этот шаг имел самые непредсказуемые последствия. А я только что пообещал не создавать новых проблем. Вряд ли гранд-мастер был посвящён в план изначально, и одобрил бы его, однако гарантий нет. Как и в том, что Иолай не догадался обо всём самостоятельно. И опять же, не до конца понятна роль демона во всей этой авантюре. Император настоятельно попросил забыть о том инциденте, и в свою очередь сдержал собственное слово.

Хотя ему достаточно было не вмешиваться, чтобы за него проблему решили другие.

Это вряд ли отменяло покушение, а вот нам точно настал бы конец в застенках ордена. И вообще, попытка дворцового переворота с участием инквизиторов окончательно уверила меня, что правильной стороны здесь не существует. Как бы ни хотелось поделить всех исключительно на хороших и плохих.

Даже аристократические семьи, относившиеся к своим отпрыскам с изрядной долей пренебрежения, при первой же серьёзном инциденте предпочли забрать их отсюда. Оказывается, раньше Двипах считался спокойным захолустьем, далёким от всяческих заварушек, но в этом году всё изменилось. И если разборки в городе больше ударили по доверию к местной знати, то налёт на Двипах стал даже не соломинкой, а тяжёлым ломом, окончательно утопившим репутацию академии.

Тут на несчастных «Левиафанов» никак не спихнёшь.

И всё равно, такой резкий поворот казался мне странным. Если только это не повод перетряхнуть здесь всё до основания. В любом случае, застанут перемены немногие. Наверняка большинство первокурсников выразило желание пройти ускоренную программу, чтобы выпуститься уже этой зимой. Никаких больше вылетов посреди учебного года, соревнований между отстающими и прочих напрягов. Сдал всё, и можешь быть свободен, сэкономив себе пару лишних лет. Для многих это серьёзный повод поднажать.

Я тоже не видел смысла тут задерживаться надолго. Вряд ли с деловитый Эндин будет затягивать расправу с врагами. А учитывая моё офицерское звание, для меня экзамены — чистая формальность. Так что переживать стоило совсем не об учёбе.

Есть дела и поважнее.

Закончив с инструктажем, Иолай передал нас гранд-магистру Авилине Фалнот. Заместительница ректора по дисциплине не выразила и тени удивления, как будто мыслями находилась где-то далеко отсюда, и молча проводила нашу троицу в столовую. Там как раз собрались на ужин оставшиеся курсанты, и я мог лично убедиться, как поредели оба потока. Навскидку всего человек шестьдесят, не больше. Возможно, кто-то опаздывал или уже свалил, но всё равно картина выходила безрадостная.

Оттого народ невольно старался сесть поближе друг к другу, оставляя большую часть гигантского зала пустовать.

Авилина призвала всех к тишине, хотя привычного для этого часа гомона и близко не наблюдалось, после чего презентовала нас ошарашенной публике. Заодно предупредив на счёт Ахаты, которая тоже успела переодеться в фирменное облачение. В брюках с рубашкой она уже не казалась такой массивной, однако неловкости только прибавилось. Белокожая девушка категорически не знала, куда деть свои руки под множеством удивлённых взглядов. А вот Рина напротив — наслаждалась повышенным вниманием к собственной персоне.

На нас смотрели, как будто на выходцев с того света. Что не так уж и далеко от истины. Нужно отдать должное службе безопасности — мы стали для всех настоящим сюрпризом. Кому-то приятным, а кому-то не очень.

К последней категории, как ни прискорбно, относилась и Криста, сидевшая в обнимку с голубоволосым второкурсником, в котором я без труда узнал Дана. Победитель турнира сохранил спокойствие, а вот на лице его спутницы застыло выражение, весьма близкое к ужасу.

Пожалуй, с новостью о том, что она свободна от обязательств перед братом я немного припоздал…

Глава 4

— Вот такие у нас дела, — с грустью развёл руками Алонсо.

Мой друг был совершенно прав — дела и впрямь обстояли скверно. До нашего возвращения «тринадцатая» группа являлась одной из самых потрёпанных на курсе. Хотя официально погиб один лишь Тори. Его тело в числе прочих обнаружили под завалами. Видимо, юный целитель пытался кому-то помочь, но здание над ними просто рассыпалось на куски, лишившись солидной части.

Даже центральный корпус пострадал, и во многих местах камень отличался по цвету от основной кладки.

Теперь на осиротевшей кровати в дальнем углу грустила многоножка, с которой парень сдружился в последнее время. Монстр практически ничего не грыз и большую часть времени безучастно лежал, свернувшись в спираль. Лишь в те редкие моменты, когда кто-нибудь приближался к ложу, он поднимал верхнюю часть туловища и начинал возмущённо стрекотать.

Хотя беспокоить его особо было некому.

Среди пропавших без вести, помимо меня с Риной, числились ещё Эхарт и Сатания. Причём от фурии осталась отсечённая ниже колена нога, так что её собирались причислить к потерям. Если уже это не сделали. Калдана такое отношение категорически не устроило, и вскоре он покинул академию, даже не взяв никаких отводов или хотя бы рекомендаций. Заканчивать обучение он явно не планировал.

Следом от коллектива откололась Криста. Уже как месяц она переехала на другой этаж, и появлялась лишь на общих занятиях. Как впрочем и Анка, которая большую часть времени пропадала в библиотеке. Таким образом комната почти полностью принадлежала Иве с Алонсо. И не сказать, чтобы парочка этому особо радовалась. А вот наше появление их немного приободрило.

До определённого момента.

— Надеюсь, никто не трогал мою кровать? — подозрительно прищурилась Рина, обходя свою койку.

— Мы только на ней и кувыркались, она меньше всего скрипит, — ответила ей Ива, уперев руки в бока.

Я ожидал от язвы более острой реакции, но та лишь улыбнулась шутке, чем окончательно смутила целительницу.

— Ладно, мы тут всё равно надолго не задержимся.

— Кстати, — спохватился я. — Вы же участвуете в ускоренной программе?

— Она для всех, — пояснил парень. — Похоже, нас просто собираются выгнать поскорее. Говорят, со следующего года на курс будут принимать сразу несколько сотен.

— Ага, и жить они будут друг у друга на голове, — хмыкнула Рина.

— Выгляни в окно, — посоветовал я ей. — Забыла, на каком мы этаже? Большая часть корпуса попросту не используется, а раньше здесь наверняка училось гораздо больше народу.

— Отсюда всегда выпускали лучших, — донеслось со стороны выхода. — А теперь будет, как и везде.

Мы поприветствовали вернувшегося наставника, который привычно возник из ниоткуда. Для обычного взгляда, разумеется. Я же прекрасно видел его перемещения, и мало того — мог на них реагировать. Организм уверенно шёл на поправку, и только руки всё ещё не завершили регенерацию. Неудивительно, что при попытке лечь в свою кровать, она вновь едва не развалилась. Я заметно раздался в плечах и даже как будто ещё немного вырос.

Жаль что от постоянных самовозгораний страдали волосы, но они честно старались вернуться на место, хотя бы в виде короткого ёжика. Рыжина немного потемнела, и теперь не казалась настолько ехидной. Того и гляди шатеном стану.

Появления наставника я ждал, хоть и не так скоро. С другой стороны, поводов у него имелось предостаточно. Ахата поклонилась ниже всех, и не спешила выпрямлять спину. Однако Фестус утавился через дымчатые стёкла именно на меня. Как будто чувствовал, кто во всём виноват.

— Чем же это плохо? — спросил я его. — Думаю, нашей армии не помешает больше толковых офицеров.

— Вот именно толку от них будет немного. В тяжёлых ситуациях всё решает наличие элиты. Которая способна творить невозможные вещи. Например, вернуться живым с Тёмного материка или заполучить спутника-некромансера. Пусть и бракованного.

Он наконец-то повернулся к склонившейся девушке.

— У тебя её лицо. Значит, она всё-таки решилась…

Я готов был поставить свой Паяльник на то, что в его обычно бесстрастном голосе проскользнула грусть.

— Прошу прощения, но я не пустая, — извинилась Ахата непонятно за что. — Отец приказал мне следовать за этим человеком в надежде, что я завершу метаморфозу.

— Он настолько отчаялся?

— Вас не было слишком долго, а мой случай сочли подходящим.

— А вот это уже интересно…

Гранд-мастер скупым жестом пригласил нас двоих в свои покои для более приватного общения, оставив Рину отвечать на многочисленные вопросы однокурсников. Даже Анка прибежала, невесть как узнав о нашем возвращении. Хотя наверняка о нём уже судачат даже в библиотеке.

Пока я рассказывал о встрече с некромансерами в древних тоннелях и последующем пленении Ахаты, наставник принялся за осмотр, приказав ей раздеться. Та особого стеснения не проявила, однако я всё равно отвернулся Даже несмотря на то, что теперь полностью свободен. Пусть она едва живая, правила приличия всё равно никто не отменял.

Что касается Кристы, никакие сожаления меня не грызли. Наоборот, с души будто камень свалился. В глубине души я всё понимал изначально, только уязвлённая гордость не давало смириться с этим фактом до конца. А теперь как отрезало.

Наверное, так будет даже лучше. Всё-таки меня особо верным парнем не назовёшь — даже когда мы встречались, я умудрялся целоваться с другой девушкой. Грешен, как ни крути.

Осмотр занял добрых полчаса, за которые Фестус успел расспросить и саму перерождённую. У неё отметился новый рост температуры на целых полградуса, а так же активизация некоторых желёз. Под конец она и вовсе призналась, что начала более остро чувствовать запахи. Некоторые вызывали у неё смешанные чувства, одно из которых вполне напоминало голод. Что для неё было в новинку.

Некромансеры не нуждаются в пище, да и воду пьют в редких случаях, однако у девушки начинал проклёвываться метаболизм. Возможно, дело не во мне, потому что мы никак не контактировали.

— Удивительно, — заключил наставник, отпустив её обратно в жилую часть. — Твой меч подобного точно сделать не мог, это стандартная штамповка.

За Паяльник стало немного обидно, хотя в целом он был прав. Друг поделился с нами артефактами, следуя какой-то своей загадочной логике. Наверное, из-за нашей с Риной одержимости, потому что другим ничего не перепало. Другое дело, что эта версия слабо вязалась с официальным представлением о механических стражах.

— То есть, их штампуют?

— А ты думал, откуда берутся артефакты? — пожал плечами некромансер. — Вас приняли за союзников и решили оказать поддержку. Охрана просто следует старым протоколам.

— Они не в курсе, что война давно закончилась?

— Для них ещё нет.

— А можно чуть подробнее, раз мы затронули эту тему?

— Нельзя.

— Я знаю, что их создали Древние, — продолжил я. — В том числе, и вас. Тогда кто с кем на самом деле воевал?

— Смотрю, путешествие для тебя выдалось познавательным…

— Даже очень. Было о чём подумать по дороге.

— Тогда я, пожалуй, ничего интересного тебе уже не сообщу. Войну развязали боги, а участвовали в ней все. В стороне отсидеться не получилось ни у кого. Некоторые с тех пор стали легендами, другие только готовятся исчезнуть. Вот как мы, например.

— Это немного странно.

— Дело в том, что в мире нет ничего вечного, курсант Авери. Всему рано или поздно приходит конец. Даже тем, кто имеет чуть больший запас прочности. В конце концов мы становимся перед выбором проводить большую часть времени во сне или превратиться в ничего не соображающую пустышку. Поверь мне, нет более печального зрелища, чем видеть своих близких в таком состоянии. Великие воины, учёные, мыслители и творцы… Увы, даже их статуи хранят больше величия. Остальные же из последних сил ищут выход, о котором не думали даже наши про́клятые создатели.

— А зачем Древним вообще понадобились некромансеры? Чем их не устраивали демоны?

— Всем, — пожал плечами наставник. — От них изначально было очень много проблем. Особенно от таких, как ты.

— И в чём же моё отличие? — задал я самый животрепещущий для себя вопрос.

Скрывать своё происхождение, похоже, не имело никакого смысла. Если уж он в своё время разглядел во мне нечто постороннее, что являлось душой Авери…

Хотя на самом деле посторонним являлась как раз моя сущность.

— В том, что ты настоящий, а не притворяешься, — спокойно ответил Фест. — Настоящие демоны всегда сеяли вокруг себя хаос и разрушения, даже сидя в глухой клетке. Такова их суть.

— Сомневаюсь, что я один из них.

— Именно поэтому ты меня в своё время и заинтересовал. В тебе есть что-то, помимо всепожирающего пламени.

— До сих пор?

— Да.

Это немного радовало, однако от дальнейшего общения нас отвлёк требовательный стук в дверь. К моей огромной досаде. Даже не представляю, у кого хватило наглости тарабанить по стальной створке, учитывая стоящие на страже доспехи. Они весьма нервно реагируют на любой громкий шум.

Однако посетитель, оказавшийся одним из старших безопасников, благоразумно не стал пересекать порог, оставшись в общем коридоре. По двери он колотил дистанционно, при помощи Дара.

— Господин ректор зовёт! — выпалил служилый, будто бежал с соседнего острова. — Срочно!

— Я был у него только вчера, — хмуро проронил Фест.

— Не вас, — порученец кивнул в мою сторону. — Его!

Глава 5

Пожалуй, больше всего домыслов и баек в академии крутилось именно вокруг её руководителя. Не последнюю роль играло и то, что он являлся бессменным на протяжении как минимум нескольких последних веков. При этом он не показывался на глаза даже самим работникам заведения, общаясь через заместителей либо с помощью магического зеркала. Последнее, кстати, происходило столь редко, что некоторые курсанты даже не подозревали о существовании такого способа.

Вот как я, например.

Нам в какой-то степени ещё повезло застать суд над одним из предателей, где задействовали данный артефакт. И помня смерть Тация, встречаться не тянуло даже по видеосвязи, не говоря уже о физическом визите. Однако моими предпочтениями как всегда никто не интересовался.

Я ожидал, что мы отправимся куда-то на самые верхние этажи, которые являлись закрытой для посторонних частью корпуса, однако безопасник повёл меня вниз. Мы прошли через целую вереницу подвальных помещений, включая настоящий погреб с кучей бочек, пока не уткнулись в глухую стену в конце неприметного тупичка. С одной стороны удивительно, что мне даже не предложили надеть на лицо повязку во время пути, но для курсанта это небольшая помеха. Нас ведь учили ориентироваться в самых разных ситуациях, в том числе и при помощи даров. Воздух, запах, температура… Ориентиром могло быть что угодно.

Так что большинство моих однокурсников вернулись бы сюда и с завязанными глазами.

Маяться ожиданием в тупичке пришлось недолго. Отъехавшая в сторону часть стены меня совсем не впечатлила — насмотрелся уже на подобные фокусы. А вот сопровождающий удивил:

— Спускайся, он тебя ждёт.

— А вы?

— Я буду ждать твоего возвращения.

Что ж, это немного успокаивало. По крайней мере, бессменный руководитель академии не хочет превратить меня в кучку золы, как бедолагу Тация. Я шагнул за порог и по привычке первым делом присмотрелся к лестнице, уходящей куда-то вниз. Типичная переделка гигантской конструкции под человеческие ноги. Вполне ожидаемо, учитывая направление. Ведь мне предстояло прогуляться не куда-нибудь, а в древние катакомбы под академией.

Не ожидал, если честно, что ректор будет меня встречать именно там. Неужели ещё один некромансер, который большую часть времени проводит в анабиозе? Хотя это многое бы объясняло.

Ладно, чего гадать, скоро узнаю. Нужно только дойти.

Раньше подобная затея вызвала бы у меня как минимум тревогу, но после путешествия по Тёмному континенту во мне стало куда больше уверенности в собственных силах. Однако к чему я оказался не готов, так это к тому, что спускаться придётся больше часа. Под конец ужасно хотелось встретить хоть какого-нибудь залётного монстра, только взяться им здесь было неоткуда. Ствол шахты уходил вертикально вниз и не имел каких-либо сообщений с ярусами подземелья. Вполне возможно, те на самом деле существовали, однако для меня стены оставались монолитными до самого дна. Очень похоже на аварийный выход — простой и надёжный, в отличие от лифта.

Но всё равно, как же хотелось прокатиться…

Древние наверняка тратили здесь куда меньше времени, а вот мне пришлось нелегко. Монотонность отупляла, и даже голова стала понемногу кружиться. То ли от недостатка кислорода в затхлом воздухе, то ли от бесконечных витков. Но наконец-то, спустя несколько тысяч ступеней, проклятая лестница всё-таки закончилась небольшим тамбуром. Сначала передо мной уехала одна панель, потом другая. Толщина у них была ничуть не уже обычной стены, да ещё и камень там был чисто декоративной отделкой, а внутри скрывался металл.

Ну точно — подземное убежище глубокого залегания.

За тамбуром начался прямой как лазерный луч коридор. Я морально приготовился, что буду брести по нему до весны, но уже через десять минут вошёл в зал, заставленный угловатыми конструкциями всевозможных форм. Непосвящённый человек принял бы его за абстрактные произведения искусства, но я уже видел подобные штуки. За толстыми кожухами, чьи обломки можно встретить почти в любом подземелье, скрывалось сложное оборудование Древних. Которое продолжало работать, судя по отчётливому гудению. Кожу на лице стало покалывать, а отросшие волосы слегка приподнялись от статического электричества.

Однако здесь не хватало самого главного — оператора. Выход отсюда имелся лишь один, через который я только что вошёл. Даже подходящих стен для потайных проходов не было — аппараты занимали почти всё свободное пространство. И что дальше?

— Приветствую, курсант! — донеслось до меня, прервав размышления.

Звук шёл как будто бы отовсюду, заставляя вертеть головой по сторонам в поисках источника.

— Так удобнее?

Прямо передо мной возник полупрозрачный образ глубокого старца, который парил прямо в воздухе. Я едва подавил в себе желание протянуть к нему руку. И без того понятно, что это всего лишь бесплотная голограмма, сквозь которую проступали очертания всё тех же приборов.

— Да, так гораздо лучше.

— Ты не слишком удивлён, — с лёгким сожалением произнёс старик. — Меня частенько принимают за призрака и пытаются атаковать.

— А это не опасно в таком месте?

— Нежелательно, — подтвердил он мои догадки. — Защиту лишний раз лучше не испытывать.

— Не проще ли тогда общаться в более безопасном месте?

— Увы, проекция доступна мне только здесь, поэтому чаще всего я предпочитаю вещать через зеркало. Однако сейчас особый случай.

— То есть, это всего лишь иллюзия?

— Верно. И она может быть любой!

Старец мигом превратился в улыбающуюся девицу весьма вызывающего вида. Из одежды на ней остались одни лишь узкие полоски ткани, которые ничего особо и не скрывали. Такой наряд можно увидеть, разве что, в местных публичных домах. Из тех, что подороже. Даже голос, доносящийся из скрытых динамиков, стал совершенно другим, под стать внешности.

— Ну, как тебе? — она игриво мне подмигнула.

— Пожалуй, предпочту ваш предыдущий вид.

— Сразу видно чужака, — вздохнул ректор, вернувшись к предыдущему образу. — Большинство юношей совсем не против такой формы общения, знаешь ли… А у тебя даже сердце чаще биться не стало.

— Значит, это всего лишь проверка?

— Я был и так уверен, что ты не тот, за кого себя выдаёшь. Однако лучше лишний раз перестраховаться.

— И что теперь?

— Хороший вопрос… — старик задумчиво пожевал губами, прямо как настоящий человек. — Согласно прошлым протоколам, я обязан сообщить в орден, только боюсь, там сейчас никому нет дела до моих донесений. В любом случае, я не стал бы ничего отправлять. Ты проявил себя более чем достойно, хотя неоднократно мог сделать свою жизнь чуть проще.

— Что поделать, — развёл я руками. — Простые пути не для меня.

— Это большая редкость даже для людей, чего уж говорить про ваш про́клятый вид…

— То есть, мы по-вашему отличаемся?

— Разумеется. Если даже человеку и повезёт снова родиться, о прошлой жизни он не будет помнить ничего. И будет вынужден начать всё заново, с чистой страницы.

— Ага! Значит люди всё-таки возрождаются!

— Да, но какой от этого толк? — покачала голограмма головой. — Как я и предполагал, ты многого ещё не знаешь. Значит, в нашей беседе куда больше смысла.

— Мне только в радость пообщаться с тем, кто готов отвечать на мои вопросы, — честно признался я. — А то все остальные только и делают, что отмалчиваются. Даже наш дорогой наставник.

— Не суди Фестуса строго, — со вздохом попросил ректор. — Он всего лишь ещё одно создание, которое потеряло прежний смысл. Мне однажды удалось его найти, так что надеюсь, и ему когда-нибудь повезёт. Хотя времени остаётся всё меньше.

— Он же бессмертный, — напомнил я.

— Но это не делает его вечным, особенно сейчас. Время неумолимо, с ним никто не сможет совладать.

— Некромансеры вырождаются?

— Верно. А соседи только рады им помочь стать ещё одной забытой легендой. Даже сейчас люди уже и не помнят, кто именно спас их от Некросферы. Что поделать, короткий век — короткая память.

Это прозвучало ещё более обидно для выходца с Земли, где живут вдвое меньше, однако я не собирался спорить с таким ценным источником информации.

— А разве нежить всё ещё не угрожает нам?

— Я имею в виду так называемый Тёмный континент, который изначально именовали Грозовым. Ты встретил там хоть одного мертвяка?

— Нет, — припомнил я. — Кого угодно, кроме них. Однако здесь до сих пор считают эти земли потерянными.

— Так и было в какой-то момент, — кивнул призрачный старец. — Но не даром некромансеров создали специально для борьбы с этой заразой. Они неуязвимы к холоду, не знают ни боли, ни усталости. Каждый из них может повелевать костной тканью, а главное — пользоваться кристаллами Смерти. Постепенно им удалось уничтожить всю нежить, после того как сообщение между материками было прервано.

Что ж, звучало достаточно логично. Идеальные воины, заточенные под одну конкретную цель. Неудивительно, что те не смогли приспособиться к «мирной» жизни. В них просто подобное расширение никто не закладывал.

— Поэтому некромансеры хотят ожить?

— Переродиться, — поправил меня собеседник. — Вряд ли они согласны влачить обычное человеческое существование.

— Вы даже представить себе не можете, что на самом деле будет «обычным».

— Вполне допускаю. Мои ресурсы крайне ограничены, и даже в нашем захолустье жизнь не стоит на месте. Не говоря уже о других мирах…

— Значит, это и есть вы?

Я обвёл широким жестом техническое помещение, которое скорее всего являлось аналогом нашей земной серверной станции.

— Большей частью да, — признался ректор. — Когда-то давно меня создали, чтобы присматривать за целой сетью систем, однако со временем мои возможности сузились до одного единственного заведения, где тебе выпала честь обучаться. И пусть я растерял большую часть функционала, мне удалось стать чем-то большим, чем простой управляющий. Если не полноценная личность, то хотя бы обладатель собственной воли. А ещё мне нравится присматривать за несмышлёной молодёжью. Пожалуй, это была лучшая часть моего существования. Однако всему приходит конец, и академия тоже не вечна…

— Гранд-магистр Иолай упоминал, что Двипах ждут серьёзные перестановки, — припомнил я. — Но вроде бы вопрос о закрытии уже не стоит.

— В данный момент нет, и даже меня решили пока не отправлять на покой, — горько усмехнулся старик. — Хотя со следующего цикла мои полномочия неизбежно сократят. Возможно, даже назначат нового ректора, но меня заботит совсем не это. Здесь скоро некому будет учиться.

— Куда же пропадут одарённые?

— Их количество будет неуклонно сокращаться. Я уже предупреждал об этом того, кто стоял здесь до тебя, но мои слова не смогли его переубедить. И теперь у него достаточно власти, чтобы начать бороться с церковью. Храм на острове уже закрыт, настоятель скрылся. На очереди Татан и прочие города. Последствия не заставят себя долго ждать. И поверь мне, они будут страшными.

— Не скажу, что я расстроен, если честно. Как минимум, станет меньше демонов.

— Ты мыслишь слишком узко! — пожурил меня старик, будто я задел его за живое. — Так называемые демоны лишь побочный продукт, но куда важнее подпитка божественных сущностей. Без их благословления дары начнут увядать, как растения без света и воды.

— И все станут нормальными?

— Если для тебя это норма, то мне очень жаль твой прошлый мир.

— Поверьте, у нас хватало и других проблем. А зачем это Эндину?

— В нём всё ещё горит мальчишеская обида. Он при рождении не заинтересовал небесных покровителей, и хочет во что бы то ни стало доказать им, как они ошибались. К сожалению, у меня не вышло его отговорить от столь опрометчивого поступка.

Да уж, этот мир точно безумен. Древний искусственный интеллект переживает за местный пантеон. Набожная программа, получается…

— Допустим. Эндин ещё тот упрямец. А зачем вы мне это рассказываете? Уверен, что не просто так, поделиться о наболевшем.

— Потому что твой потенциал достаточно высок, чтобы претендовать на место следующего императора. Ты должен остановить его, пока ещё не поздно.

— Зачем? Чтобы божества могли дальше спокойно паразитировать на людях?

— Это симбиоз! Вынужденный, потому как других доступных источников слишком мало.

— Жёлтые кристаллы не годятся?

— Их запасы конечны и не возобновляемы. Из-за этого всё и началось… Мои создатели, которых нынче зовут Древними, начали искать альтернативу, в том числе и в других мирах. Там они однажды наткнулись на людей. Магического потенциала у тех было мало, да и кристаллов они не выращивали, однако взрывной рост популяции открывал интересные перспективы. Тем более, человеческие тела идеально подходили для вместилища Странников, которые избегали могучих существ. А слабаков, как нетрудно догадаться, среди создателей почти не встречалось, поэтому подобные случаи были чрезвычайно редки. Однако даже единичные одержимости приводили иногда к настоящему бедствию. Поэтому людей скрещивали, стараясь вывести наиболее удачное в магическом аспекте потомство.

— Получается, демоны вселялись и в Древних?

— Это слишком узкое понятие. Мне предпочтителен термин «Странник». Вот они как раз-таки настоящие паразиты. Каждое новое воплощение усиливает их, тем самым повышая потенциал. К сожалению, у их источника нет постоянной матрицы, подобно множеству других существ, завезённых или выведенных искусственно. А накопителям свойственно постепенно разрушаться из-за постоянной перекачки энергии.

— Так вот почему кристаллы разного цвета! — наконец-то понял я. — Но в чём проблема создать фермы с монстрами?

— В неволе они практически не развиваются. Растут, размножаются, но не формируют материальный источник силы. Создатели долго бились над этой загадкой и в конце концов решили, что дело в естественном отборе. Лишь в крайне тяжёлых условиях запускается процесс кристаллизации, выводя существо на принципиально другой уровень. Этот процесс крайне сложно воссоздать искусственно. А вот люди…

— Оказались гораздо проще в содержании, — закончил я за него неудобную фразу. — Разве что демоны портили жизнь добрым четырёхруким фермерам. И в итоге привели всё остальное человеческое стадо к восстанию.

— Не совсем так. Они стали союзниками, а людям была обещана свобода после победы.

— И с кем же они тогда все воевали?

— С повелителями нежити, — ответил ректор. — Однажды группа учёных сделала сенсационное открытие на одном из погибших миров. Позже эти результаты привели к созданию так называемой Некросферы. Её сущности активно впитывали в себя любой жизненный потенциал и тут же кристаллизовавали его. Быстро и без промежуточных стадий. Хотя источники по итогу получались слабее обычных, поэтому требовали большого расхода ресурсов.

— Жертв.

— Именно. Чем она сильнее, тем лучше получался материал.

— И тут снова пригодились люди?

— Нет, они зачастую не удовлетворяли растущим запросам. Некросфера требовала всё больше. Лучшие результаты получались из сильных магов.

— То есть, они начали убивать своих же?

— Увы, общество создателей давно было расколото накопившимися противоречиями. Одни хотели освободить разумных и сосредоточиться исключительно на монстрах, другие хотели продолжать эксперименты со Странниками, а третьи жаждали абсолютной власти над остальными. Прочим было всё равно, кто с кем враждует, они просто наслаждались жизнью.

— Выходит, война разразилась из-за божеств?

— Нет, они всегда стараются держать нейтралитет! — воскликнул старец. — Виноваты в первую очередь их последователи. Вмешательство свыше случилось лишь после того, как сторонники Некросферы едва не уничтожили наш мир. Два континента оказались разрушены, остальные заражены. Но даже высшим сущностям пришлось заплатить серьёзную цену, а в выигрыше остались одни лишь люди, которые ударили в спину бывшим хозяевам. Момент был выбран крайне удачно, что выдавало причастность Странников. Поначалу я осуждал их за предательство, но со временем понял, что иного выхода у них не имелось. После победы их вряд ли бы выпустили на свободу. А искусственно выведенные виды и вовсе не имели будущего… Как и конструкты вроде меня. Поэтому некоторые встали на сторону заговорщиков.

— Вы имеете в виду Друзей?

— Да. Они являются венцом инженерного гения, которое окончательно надломило экономику наших создателей. Увы, только сами люди тоже не смогли договориться между собой и продолжили воевать за оставшиеся территории. Что мы сейчас и наблюдаем. Автономные создания разочаровались и ушли, а мне бежать было некуда. Поэтому я занялся привычной работой, теперь ещё и совмещённой с воспитанием. Было бы неплохо на самом деле, одержи наконец-то верх одна из группировок, но её лидер выдумал бороться против всех, включая небесных покровителей. А их ослабление в свою очередь может породить новый кризис.

— Ну да, люди вновь станут большей частью бездарными. А как же потомки Странников?

— Их силы тоже не взялись с пустого места, — ответил ректор. — Однако главная опасность кроется в другом. Далеко не все убежища сторонников Некросферы удалось найти. Возможно где-то очень далеко мой собрат вскоре получит условный сигнал об ослаблении божеств и начнёт пробуждать подопечных. Это прозвучит странно, однако я меньше всего хочу их возвращения…

Глава 6

Предупреждён, значит вооружён. Казалось бы.

Только к чему конкретно готовиться — решительно непонятно. Даже всезнающий ректор не мог просчитать все последствия божественного ослабления и лишь предрекал человечеству тёмные времена. Для более точных прогнозов ему не хватало ни мощностей, ни баз данных. Поэтому я решил в первую очередь сосредоточиться на текущих проблемах, благо их и без того хватало.

Вот пробудятся древние некроманты, тогда и посмотрим. Пока же есть дела поважнее.

На носу выпускные экзамены, от нашей слаженной группы остался огрызок, едва претендующий на звание «ладони», а мою бывшую девушку будто подменили. Я вполне мог понять её выбор, но слишком уж он был… Скоропалительным.

Криста нас избегала, предпочитая проводить время в компании Дана и прочих второкурсников. Не пройди голубоволосый парень проверку Эндина, я бы подумал, что у нас тут очередной демон, которого нужно поскорее сжечь к чёртовой бабушке. Не то чтобы меня останавливало экспертное заключение императора, но тут внезапно вмешался Иолай. Вот уж что действительно стало для меня неожиданностью.

А вот само поведение Снегурочки вызвало, скорее, лёгкую досаду. Сам не ожидал, что так спокойно отреагирую.

Гранд-магистр в своей излюбленной полушутливой манере попросил меня, чтобы я не портил счастье молодым. Да, именно в такой формулировке. Свадьба должна была состояться сразу после нашего выпуска из академии. То есть, зимой. Решение явно политическое, хотя Эндин обещал мне, что не будет принуждать сестру и предоставит ей самой решать свою судьбу. Поэтому я решил всё-таки сначала с ней поговорить, а уже потом ломать дрова.

По той же причине отложился и разговор с Риной. Подкатывать к ней сейчас, после очевидного разрыва с Кристой, это как минимум проявить неуважение. Уж она точно не заслужила чувствовать себя «запасным аэродромом». Чем больше я думал об этой ситуации, тем сильнее убеждался, что спешить не стоит. Даже если она кого-нибудь найдёт, взяв пример с остальных.

Мне по-хорошему, нужно хотя бы примерно определиться, что делать после выпускного. Экзамены меня нисколько не страшили — часть нам и вовсе зачли «автоматом». У преподавателей явно стояла установка никого не заваливать, а скорее наоборот. В сравнении с жесточайшими вступительными просто небо и земля.

Невольно вспоминался анекдот, где для зачёта достаточно было вспомнить название предмета и как зовут преподавателя. И то не все студенты справлялись.

Лишь немногие экзаменаторы упрямо требовали результатов. К счастью, одним из таких педантов оказался наш наставник по боевой магии. Он не стал следовать рекомендациям свыше, в том числе от самого гранд-мастера Рии, который лично за нас поручился. Что стало для нашей группы отдельным поводом для гордости. Однако ревнивый преподаватель решил лично погонять нас на тестовом полигоне, напичканном всякими нехорошими сюрпризами.

На его беду первым пройти испытание выпало мне. И уж я не стал сдерживаться, с удовольствием выпустив пар. Прямо полегчало, честное слово. Правда, после меня площадка закрылась на преждевременный ремонт, а мастера пригласили на верхние этажи для воспитательной беседы. После этого больше он к нам не приставал.

Мне же за такую выходку от греха присвоили нулевой круг, так что отныне я мог преспокойно держать все свои техники в секрете. Подобное даже рекомендовалось. Многие семьи не спешили распространяться о возможностях своих лучших представителей, и нынешний император тому лишнее подтверждение. Знай о его запредельной силе претенденты, вряд ли бы согласились на ритуальный поединок. И уж тем более не стали бы организовывать недавнее покушение с мечом в спину. Я примерно представлял, что энергетик может вытворить с противником, но наверняка у него заготовлен далеко не один козырь на крайний случай.

Удивительно другое — как он будучи неодарённым вообще умудрился одолеть такого могущественного демона. Увы, на этот счёт император предпочёл не распространяться по понятным причинам.

И пусть академия была весьма закрытой организацией, утечки неизбежны даже отсюда. Просто кто-то не умел анализировать слухи, уверившись в своём величии. За что и схлопотал от «выскочки». Эндин стал той самой тёмной лошадкой с рогом на морде, которая добралась до финиша первой. Потому что все остальные сдохли.

Однако, несмотря на рекомендацию, я всё равно решил немного поработать со скучавшим наставником третьекурсников. Не считая редкого участия в экзаменационных комиссиях, пушистому зверолюду почти нечего было делать и он с радостью взялся за мою «огранку». Благодаря его стараниям у меня улучшился контроль над вызываемым пламенем, и поджог выходил гораздо быстрее. С реактивным выхлопом мы тоже поработали, добившись заметного прогресса. Я больше не влетал со всего маху в стены и прочие препятствия, научившись тормозить встречным импульсом, да и в воздухе теперь держался довольно уверенно. Правда, всего несколько секунд, после чего приходилось либо срочно садиться, либо падать.

Увы, стать полноценным «летуном» не получалось никак. Если только сбрасывать меня с воздуха прямо на врага, подобно авиационной бомбе…

Рассказывать о подобных концепциях увлечённому гранд-мастеру точно не стоило, иначе он вполне мог попробовать её на практике. Вместо этого я предложил ему поработать с моей излишне громкой «телохранительницей». Большую часть ночного времени суток она проводила с Фестом, но в дневные часы всё же возвращалась ко мне. Установку держаться поблизости никто не отменял, хотя даже наставник не мог понять принципа её «оживления».

Пока что на этом направлении мы особо не продвинулись, зато мохнатый преподаватель боевой магии вскоре придумал для меня действенный способ защиты. От звукового удара, разумеется. Воевать я при этом всё равно не мог, но хотя бы не ловил контузию от вопля, что уже неплохо. Если позабыть о других союзниках, которые могли на свою беду оказаться поблизости. По всему выходило, что Ахату лучше держать поодаль от группы, либо действовать с ней только вдвоём.

И когда Рии внезапно пригласил нас обоих на внеочередное занятие, я первым делом решил, что у него созрел новый план по противодействию. И ему как всегда не терпится обкатать его на практике. Как и любой увлечённый исследователь, зверолюд большим терпением похвастаться не мог, поэтому я поскорее забрал крикунью у наставника и вместе с ней направился на полигон.

Надо сказать, Фест проводил с ней всё больше времени, но и про подопечных не забывал. Для каждого у него имелся дельный совет, а то и целая методика. Хотя он без всякого стеснения заявлял, что выпускать нас после первого же курса — несусветная глупость.

В принципе, я был с ним солидарен, только нас никто не спрашивал. Империя нуждалась в новых кадрах.

А пока мы закрывали учебные «хвосты», снаружи в буквальном смысле творилась история. К сожалению, до Двипаха долетали одни лишь отголоски событий, никак не претендующие на роль полноценных источников информации. На Берег никого не пускали, поэтому даже свежий «Имперский Вестник» раздобыть не получалось.

Хотя и так было понятно, что началась полноценная гражданская война.

Несколько высших кланов вместе с союзниками решили довести переворот до логичного финала, прекрасно понимая, что их ждёт в случае проигрыша. Однако главнокомандующий, судя по слухам, громил одну группировку за другой и в отставку не собирался. А ведь раньше регулярные силы всерьёз никто не принимал, ведь набирались они по остаточному принципу. Из тех, кто не заинтересовал, а то и вовсе повздорил с благородными семьями. Чаще всего белые плащи выполняли роль миротворцев во время межклановых конфликтов. Иначе грызня быстро переходила в резню. Теперь же, под чутким руководством «Единорогов», их подразделения доминировали на поле боя даже против куда более многочисленного противника.

Сейчас интенсивность боёв вроде бы пошла на спад, а вот всяких заседаний и совещаний стало гораздо больше. Значит, горячая фаза прошла, и настало время договариваться. Хотя сомневаюсь, что Эндин пойдёт на примирение с Советом. По крайней мере, в его нынешнем составе.

Для меня же главное, что весь «Огненный союз» дружно не лез в разборки. А просто оборонял собственные рубежи от нападок беспокойных соседей, тем самым прикрывая часть владений Охагейлов. Надеюсь, «Фениксам» это зачтётся…

— Можно тебя о кое-чём спросить? — неожиданно выдала Ахата по пути на полигон.

Для девушки, которая старше меня в несколько раз даже с учётом моей прошлой жизни, просьба прозвучало странно. Дело даже не в самом вопросе, а в разрешении поинтересоваться. Обычно, если ей что-то было непонятно в нашем человеческом мироустройстве, она спрашивала об этом прямо в лоб, ничуть не смущаясь.

Например, почему я сплю один, а не с Риной или Анкой, несмотря на холодные ночи. Или зачем у нас в комнате живёт паразит, которого категорически нельзя трогать…

— Конечно, — кивнул я. — Что-то случилось?

— Просто хочу знать, не собираешься ли ты тут задерживаться, — чуть помедлив, произнесла она.

— Торопиться мне вроде некуда, — прикинул я вслух. — Вряд ли нас будут выгонять на каникулах, так что могу торчать здесь хоть до середины зимы.

— Жаль.

— Так, а вот сейчас не понял. Тебе же здесь нравится!

— С чего ты взял? Это же твоё любимое место, не моё.

— Не сказал бы…

Странная она какая-то. В академии ей не приходилось ходить в глухой броне, да и курсанты куда проще относились к её сомнительной персоне. Некоторые смельчаки даже проявляли знаки внимания, не пойми зачем. Хотя барышня она видная, хоть и бледноватая. В нашей компашке Ахата вела себя смирно, не в пример той же Рине, которая продолжала со всеми цапаться по привычке. За что успела получить от меня нагоняй.

А главное, здесь работал единственный на всю империю некромансер, для которого ожившая соплеменница являлась настоящим подарком судьбы. Можно сказать, в ней воплотилось дело всей его жизни. Он даже на нас бурчал гораздо реже, и это все заметили.

— Как же Фест?

— В нём всё и дело.

— Он тебя обидел, что ли?

— У нас нет подобного понятия, — мотнула она головой. — Ближе будет дискомфорт. Моя прародительница была ему очень близка. Возможно, они раньше были парой. До того, как он покинул наши земли.

— Да, он говорил, что у тебя, мол, «её лицо»… — начал я припоминать.

— Разумеется, я не точная копия, но всё равно чувствую его неприязнь. Ведь её не стало в том числе из-за меня. Все обследования он уже давно провёл, и в нашем контакте больше нет смысла.

— А тебе не кажется, что будь ты ему и правда неприятна, Фест предпочёл бы встречаться с тобой как можно реже?

— Он хочет видеть её, а не меня. Мне это… неприятно.

— Ладно, я тебя понял. Задерживаться не буду, обещаю.

— Спасибо.

Наш наставник и правда умел раздражать, как никто другой. А причин торчать тут у меня было не так чтобы очень много. Захотят меня призвать в войска, сделают и отсюда.

Решив деликатный вопрос, мы в молчании добрались до нужного острова. Полигон располагался в скальной толще, пробить которую не вышло даже у телепортационных орудий. Они смогли только отхватить несколько зубцов, да понадкусывать с боков. Отличное убежище вышло бы, предупреди нас о налёте заранее…

Дежурившие на входе охранники проверили выданные нам пропуска, и лишь после этого пустили внутрь. Кстати, количество дежурных в академии заметно выросло, а вот укромных мест наоборот — стало меньше. Учитывая обещанное расширение контингента, вполне обоснованная мера.

Гранд-мастер встретил нас прямо у лестницы, нетерпеливо перебирая короткими лапками.

— Наконец-то! Задача предстоит серьёзная, и ваша помощь будет очень кстати.

Учитывая, сколько времени преподаватель угрохал на нас без всякой платы, вопрос у меня был ровно один:

— Что именно требуется?

— Мне нужно подготовить бойца к поединку против адепта разрушения, — на ходу принялся объяснять наставник. — Вы оба идеально подходите для имитации этого дара. Будете ломать ей конструкты!

— Кому это, ей?

Вместо ответа пушистый зверолюд махнул в сторону площадки, на которую мы спустились. Там нас поджидала Криста, облачённая в защитный костюм. И больше никого. В отличие от меня она ничуть не удивилась.

— Ну что, поможете? — поинтересовался гранд-мастер, потирая лапы.

Я не удержался от улыбки, хоть и подзабыл немного этот навык.

— С удовольствием!

Глава 7

— Вы слишком стараетесь, курсант Авери.

— Разве ж это плохо?

— Для вас, да.

Гранд мастер без всякого лишнего жеста создал круговую волну и очень вовремя отогнал прочь натёкшую воду. Потому что спустя мгновение та вспучилась ветвистыми ледяными шипами, будто замёрзший лес. Криста давно перестала сдерживаться, и вполне честно старалась нас прикончить. Стоит признать, она тоже не застряла в развитии, продвинувшись как минимум на круг. А может и выше.

В любом случае, без своевременной помощи наставника мне пришлось бы взлетать или отправляться прямиком в лазарет. Мудрый преподаватель позаботился о том, чтобы за нами приглядывали сразу два целителя, готовые в любой момент прийти на помощь. Хоть у нас тут и не дуэль, а всего лишь тренировка, максимально приближенная к боевым условиям.

Увы, без риска для здоровья результата не добиться. Даже я это признал.

Ахата коротким вскриком проделала брешь в конструкциях, разметав их в стороны, и мне осталось лишь добить полупрозрачную стену, за которой скрывалась Снегурочка. Ломать лёд оказалось не так уж и трудно, главное нагревать отдельные участки. Иначе масса начинала просто таять, медленно и печально. А вот испарившаяся вода в узкой трещине была способна взломать изнутри целую глыбу.

По условиям тренировки нам нужно было только лишить Кристу защиты, однако та внезапно сама пошла в атаку, шибанув по нам градом из остатков стены. Я едва успел прикрыться реактивным выхлопом, прижав нас к полу, и большая часть ледяной шрапнели просвистела мимо. Остальное пришлось перетерпеть. В том числе отсечённый мизинец на левой руке. Мой болевой порог настолько повысился, что не сразу это заметил, пока он не оказался на каменных плитах.

— Достаточно! — скомандовал Рии. — Ты уже проиграла. На сегодня мы закончили, завтра жду в то же время. Постарайтесь не опаздывать.

— Хорошо наставник, — поклонилась Снегурочка. — Спасибо, что помогаете.

— Лучше их поблагодари, — кивнул зверолюд в нашу сторону.

Мы снова одержали верх, хотя всего лишь имитировали чужую магию. Победить ей ни разу так и не удалось. Я ожидал, что расстроенная девушка поспешит нас покинуть, но та всё-таки задержалась для обсуждения итогов. Похвалы она пока не заслужила, а вот критики получила полную охапку, особенно за суматошный последний раунд. Ну да, рассчитывать на появление талой воды не стоит, это сугубо моя недоработка.

Противник ей достался жутко неудобный, даже в чём-то хуже меня. Адепт магии разрушения, рвущий саму структуру вещества на молекулярном уровне. Да ещё и высокого ранга, как минимум первого. Для него кристаллическая решётка льда была идеальной мишенью, а ничего другого Криста создавать не умела. Точнее, не могла.

По-хорошему, дуэль стоило отменить из-за явного превосходства одной стороны, только вместе с этим бы накрылась и будущая свадьба. Потому что противником числился никто иной как жених, согласно местной аристократической традиции. Поединок молодожёнов пусть и ритуальный, но имеет судьбоносное значение для обоих. Ведь проигравшему придётся не просто сменить фамилию, а вступить в новый клан. Со всеми вытекающими.

Обычай вполне в духе этого безумного мира, зато благодаря ему семьи не теряли действительно сильных офицеров. Чаще всего дуэль проводилась формально, без кровопролития, однако бывали случаи, когда жених с невестой сходились в такой яростной дуэли, что подвергали свои жизни опасности. Поэтому присутствие сильных целителей было обязательным условием, что не всегда спасало от трагедий. Разумеется, самые смертельные приёмчики были под запретом, но опытному боевому магу хватит и базовых заклинаний, чтобы укокошить соперника.

Ярчайшим примером являлась свадьба «моих» родителей. Обоим так сильно досталось, что само мероприятие пришлось отложить на пару дней. Думаю, не обошлось там и без целительного саркофага. Зато их брак называли одним из самых крепких в империи…

Потому что разлучить их смогла только смерть.

Судя по всему, формальное поражение Кристу категорически не устраивало. Вот она и обратилась к знакомому специалисту. Гранд-мастеру такая заковыристая задачка только в радость, хотя на мой взгляд шансов у Снегурочки было немного. Если только Дан не решит играть в откровенные поддавки, но тогда тренировка с нами теряет всякий смысл. Тут потребуется режиссёр-постановщик, а не наставник по боевой магии.

Пока врачеватели возвращали мне отсечённый палец на место, девушка закончила разбор полётов и получила задание придумать что-нибудь назавтра. После чего зверолюд отпустил нас восвояси, занявшись уборкой полигона вместе с подоспевшей бригадой помощников. Вот уж кто не страдал снобизмом при всех своих заслугах. Если честно, мне тяжело представить на его месте даже нашего преподавателя по магии, хотя он на пару званий ниже. Зато другой представитель зверолюдов никогда не брезговал лично наводить порядок на своей вотчине. Речь, конечно, о мастере Широ. Жаль, что рогатый старец махнул на меня он рукой.

— Нормального мечника из тебя всё равно не получится, — заявил он. — Дерись, как удобно тебе, а не сопернику. А теперь прочь с глаз моих.

Я пообещал держаться такой нехитрой тактики, и больше не беспокоил уважаемого наставника.

Криста против моего ожидания не стала спешить и направилась на выход вместе с нами. Как обычная одногруппница, которой по пути в жилой корпус. Она явно рассчитывала на разговор, поэтому я отпустил Ахату, чтобы та немного прогулялась в одиночестве. Бывшая жительница Тёмного континента облюбовала себе один из безлюдных островов на отшибе архипелага, и частенько там пропадала вдали от людей. А может, пряталась там от надоедливого Феста.

— Твоя новая подружка очень странная, — проронила Снегурочка, когда та нас покинула.

— Она могла бы стать и твоей, но ты предпочла другую компанию.

— Ты… ненавидишь меня? — спросила девушка, резко остановившись у моста.

Спасибо хоть не сиганула с него с разбегу.

Охрана полигона осталась далеко позади, а вокруг не было ни души. Внизу под нами волновалось холодное море в тщетных попытках сокрушить если не берега островов, то хотя бы опоры, вздымавшиеся из воды. Однако каждый раз волны разбивались о них солёными брызгами. Идеальное место, чтобы пообщаться без посторонних ушей.

— Нет, — честно ответил я. — Хотя у меня к тебе куча вопросов, на которые тебе вряд ли захочется отвечать.

— Да уж, понимаю, — тяжело вздохнула она. — Ты благороден куда больше, чем многие высшие аристократы. Поэтому достоин куда лучшей пары, чем такая дрянь, как я…

— Вот это уже мне решать.

— Нет, прошу, забудь меня, пожалуйста! — взмолилась девушка, едва удерживая слёзы. — Даже эта змея Кавано оказалась куда лучше. Кто бы мог подумать…

— Значит, ты уже в курсе наших приключений, — сделал я вывод. — А братец твой не писал случайно, что дал мне обещание не принуждать тебя?

— Это уже моё решение.

— И в честь чего?

— Наша семья замерла на грани пропасти, хоть так и не скажешь. Нам очень нужна помощь.

— Вам всем или конкретно Энди?

— А тут без разницы, — поёжилась она, словно от стужи. — Не станет командующего, мы тоже сразу пропадём. Разом. Семья сделала на него ставку, и обратного пути у нас нет. Не только мне придётся чем-то жертвовать ради общей цели.

— Сомневаюсь, уж прости.

— Просто моё положение может принести куда больше пользы.

— Да ну? И чем же клану поможет ваша свадьба?

— Эйлерами в качестве союзников, а не врагов. Если «Василиски» встанут на нашу сторону, это сможет склонить чашу весов в пользу сторонников императора. Времени осталось мало, всё так или иначе решится ещё до конца зимы.

Если честно, про этот клан я слышал одним лишь краем уха. Семья не из высшего сословия, вроде бы И-класс. Так же как и Дутвайны они ещё и Основатели, имевшие своего покровителя в виде мифического зверя. Тотем Эйлеров походил на пернатого ящера, подобно некоторым земным динозаврам, и назывался по-своему, однако с моей лёгкой руки он стал именно василиском. А что до рогов по всему телу и ядовитого дыхания, это уже сугубо местный фольклор.

— А чем тебя не устраивали «Фениксы», раз уж на то пошло?

— У всего вашего «союза огня» меньше людей, чем у них, — мотнула девушка бело-голубой чёлкой. — А ещё дело в тебе, Авери. Послушай, не перебивай. Я чувствую, что с Даном не сойду когда-нибудь с ума. Он не снится мне по ночам, и у меня не сжимается сердце от его прикосновений… Уверена, ты бы никогда не стал применять чары ко мне, а если это происходит не осознано? А ещё я совершенно точно знаю, что брат убьёт тебя, стоит нам остаться вместе. По крайней мере, попытается. Кто бы из вас не одержал верх, виноватой буду я.

— То есть, ты решила принести себя в жертву?

— Из твоих уст это звучит куда благороднее, чем есть на самом деле, — невесело усмехнулась Криста. — Мы так или иначе служим своим семьям. Просто моя ноша оказалась чуть тяжелее, чем у остальных. Увы, я не такая сильная как ты, и оказалась здесь лишь благодаря тебе. Можно сказать, случайно. Толку от меня немного, и единственная польза, это стать гарантом союза.

— Тогда зачем ты хочешь победить Дана?

— Чтобы не быть просящей стороной. Если он перейдёт в наш клан, его семья будет обязана помочь нам, а не наоборот. Брата устроит и такой вариант, но мне хочется доказать всем, что хоть чего-то стою… Спасибо, что снова помогаешь, не смотря ни на что. Теперь я чувствую себя ещё большей дрянью, чем раньше. Хотя было бы куда проще, возненавидь ты меня, как остальные.

— Ты поэтому из группы ушла?

— Да, — призналась она, спрятав покрасневшее лицо в ладонях. — Мне очень стыдно перед ребятами, но сейчас на кону будущее всей нашей семьи. Если мы не выстоим, о нас в будущем никто и не вспомнит. Не пощадят никого, даже детей. Слишком многое стоит на кону, и когда ты внезапно вернулся в академию, я… Испугалась. Нет, не твоего срыва, а своего собственного. Возможно, ты меня ещё готов простить, а вот я себя нет. Для меня нет обратной дороги, я её сама разрушила и недостойна быть с тобой. Хотя надеюсь, что ты найдёшь кого-то получше этой красноволосой стервы. У вас что-то было?

— Да, мы выживали вместе, — достаточно холодно ответил я. — Но как видишь, не стали парой за это время. Хотя возможность была.

— Прости-прости, не в моём положении давать тебе советы. Это всё зависть, наверное… Как всё могло так обернуться? Она же была нашим врагом!

— Рина смогла вырасти над собой и стать сильнее. Даже Корт не смог её сломать. Мы его, кстати, прикончили сообща.

— Надо же, — Криста закусила губу до крови. — Даже представить не могу, каково тебе было вернуться и увидеть тут такое… Может, поддожёшь меня, чтобы я и впрямь сгорела со стыда?

— Нет. Это было неприятное зрелище, но зла я на тебя не держу. Тем более, теперь. А вот твой суженный другое дело.

— Прошу, не надо! Я очень старалась, чтобы у тебя было как можно меньше поводов разбираться с Даном, — продолжила исповедь моя бывшая девушка. — Все вокруг считают виновницей разрыва только меня, никто не посмеет тебя в чём-либо упрекнуть. В особенности, Дан. Он прекрасно знает, каково мне пришлось, и дал слово, что не станет провоцировать конфликт. Пожалуйста, не трогай и ты его!

— Вот уж чего не могу обещать, — покачал я головой. — Мне ОЧЕНЬ хочется подправить ему аристократическую физиономию. Но, пожалуй, куда унизительней для него будет, если это прилюдно сделает невеста. Так что ты обязана победить!

Глава 8

Правду говорят, что если хочешь отвлечься от плохих мыслей — займись чем-нибудь другим. Подготовка и собственно сдача экзаменов затянули меня так сильно, что в себя я пришёл уже ближе к выпускному. И то до последнего не верилось, что всё уже позади.

К цейтноту почти привыкли. Свободного времени хватало, разве что, на короткий сон. Даже приём пищи у нас проходил обычно на бегу, потому что приходилось успевать ещё и на тренировки. Расписание было жёстко расписано буквально до минуты, или по-местному — малого оборота.

Хорошо хоть большая часть преподавателей не стала лезть в бутылку, а закрывала за неё глаза, иначе здешнюю «сессию» мы с Риной точно бы завалили. Такой длительный прогул сходу не наверстаешь, тем более учебная программа уплотнилась на порядок. В нас судорожно пытались запихнуть объём как минимум двух курсов. Наименее важные дисциплины ушли под нож, но и оставшегося материала хватало, чтобы голова лопалась от переизбытка информации. Не всегда нужной, к слову.

Какую-то часть я бы безо всяких сожалений выбросил, как лишний балласт, не имевший ничего общего с реальностью. Однако реформа образования только маячила на горизонте, и всех учили по-старинке. Для начала сторонникам Эндина стоило победить оппонентов, а потом уже затевать перестройку.

В какой-то момент новости с материка стали приходить всё реже, что являлось нехорошим знаком. Хотя до этого в сводках заявлялось, что в ключевых регионах сопротивление мятежников уже сломлено. И вот-вот император будет принимать капитуляцию. То ли поторопились успокоить народ, то ли ситуация сделала резкий кувырок. Ведь помимо борьбы с обозревшей знатью ещё не закончилась кампания на Тёмном континенте. Перед самым началом заварушки туда как раз прибыло масштабное подкрепление, включая сводную сотню «Огненного союза». И оставалось лишь гадать, как поведут себя новички.

В принципе, большинству из выпускников вскоре предстояло проверить лично, как там обстоят дела на фронтах. Нейтральных кланов осталось не так уж и много, а кого-то из ребят ждали в регулярных войсках с распростёртыми объятьями. Прямо не могли дождаться.

Алонсо тоже весьма настойчиво предлагали туда вступить, и мне с большим трудом удалось отстоять парня. Собственная карьера это прекрасно, спору нет, да только в клане есть свои преимущества. Как ни крути, а Ива принадлежала к благородной семье, и простому офицеру там с порога дадут отворот. А вот послать представителя «Фениксов» уже чуточку сложнее.

Учитывая его талант и упорство, высокое место светило ему и без моей протекции. Но так Иве придётся ждать своего принца ещё меньше.

По крайней мере, мне хотелось в это верить. Хорошо хоть родня нашей целительницы не числилась среди мятежников, и продолжала честно стеречь восточные границы империи, где частенько разбойничали ватаги зверолюдов. Иначе вышло бы совсем неудобно. Хотя сладкую парочку я на всякий пожарный предупредил, что они всегда могут рассчитывать на убежище в моём родовом поместье. Хива с тётушкой были мной предупреждены заранее — мало ли что случится.

Не зря же охрану в академии усилили боевыми кораблями, при всей острой нехватке судов. Как бы ни хотелось это признавать, а новый налёт мог случиться в любой момент.

И пусть над нами совсем не фигурально сгущались тучи, я вздохнул с облегчением, когда учебная суматоха наконец-то улеглась. Большую часть предметов мне зачли, остальное простили за выдающиеся заслуги. И пару дней до прощального мероприятия вся наша группа просто отсыпалась, пытаясь наверстать упущенное.

Обычно выпуск проходил на Берегу, как и церемония поступления, но в этот раз ограничились торжественным построением на площади главного острова. Сегодня на него вывели всех учащихся, а не только третьекурсников. Самый массовый исход в истории академии по числу новых офицеров, даже с учётом того, что даже у нашего потока осталось куда меньше половины от поступившей сотни. К погибшим и ушедшим в другие заведения присоединились ещё и некоторое количество отпрысков высшей знати. Они покинули Двипах вовсе не из-за проблем с безопасностью, а чтобы не застрять тут в статусе заложников.

Да и в целом нынешний регламент претерпел существенные изменения.

Пропала из программы обязательная часть с благословлением в храме, ныне закрытом до лучших времён. Особо верующим предлагалось молиться своим небесным Покровителям самостоятельно. Мол, те и так услышат.

Пожалуй, этот факт вызывал больше всего споров и недовольства даже среди курсантов, не говоря уже о простых работниках. Атеисты в империи практически не водились, потому что здесь объекты поклонения вполне ощутимо себя проявляли. Вплоть до явлений избранным и божественной кары для отступников. Даже у меня весь скепсис почти сразу же улетучился, чего уж говорить о местных. И даже обычным людям нравилось посещать святилища и чувствовать там незримое присутствие божеств. Как будто и правда происходил «контакт» с высшими силами.

В принципе, так оно и было. Хищник тоже контактирует с жертвой, чтобы её употребить. А что до плохого самочувствия у некоторых паломников, никто не удивлялся. Не к соседу же в гости зашли за солью, а к самим божествам. Одарённые просто чувствовали слабость, а вот у простых имперцев порой выносили на руках.

Принцип схож с аурой Некросферы, сосущей саму жизнь. Только эффект не такой явный. Близ храмов ничего не росло, они всегда укатывались в сплошной камень, чтобы не портить городской пейзаж видом сухостоев.

Если уж роптали дисциплинированные вояки, сложно даже представить, какие волнения бродили в народе. Рано или поздно этот пар вырвется наружу, если срочно не заняться массовым просвещением. Я-то понимал причины запрета, а вот истинные мотивы Эндина до сих пор оставались покрыты мраком. В детскую обиду перед Покровителями мне как-то не особо верилось.

К сожалению, император не почтил нас визитом, чтобы ответить на мои вопросы. Учитывая его любовь к подобным церемониям, довольно примечательный момент. Значит, дела обстоят не так уж и хорошо, как нам рассказывали. Возможно, ему не стоило проводить столь радикальные реформы в разгар мятежа, но кто я такой, чтобы советовать Первому мечу империи? Разберётся как-нибудь, не маленький.

Тем более, за него вся семья горой, включая сестру…

В итоге чествовать нас прибыла одна из ближайших соратниц Эндина, командор Лилиана Ардас, которая едва не взяла нас под стражу в ставке главнокомандующего. Любительница редкого для офицеров древкового оружия бодро протараторила послание императора и откланялась. Спасибо, что император выразился весьма лаконично, потому что мы стояли навытяжку в парадной форме под ледяным дождём, который изредка сменялся мокрым снегом. Мягко говоря, не самые комфортные условия.

Что поделать — зима наступила. На материке уже давным-давно весь юг в сугробах по колено, а кое-где и по пояс. В центральных регионах тоже похолодало, позволив спокойно вздохнуть уставшим крестьянам. Нам же немного помогал морской климат, но скоро и здесь всё заметёт к чёртовой бабушке. И весь архипелаг станет похожим на группу застывших на месте айсбергов, после чего вновь начнёт оттаивать. Ближе к весне.

За командором место на трибуне заняла Авилина Фалнот, и уж та не стала сдерживаться, затянув длиннющую пафосную речь без конца и края. Вот уж кому хотелось высказаться напоследок. Ходили упорные слухи, что со следующего года она тоже покидает академию. Ничего удивительного, ведь со следующего года здесь просто обязан появиться ставленник Эндина, и весь вопрос лишь в том, чьё именно место он займёт. Может, и правда оставят почётное звание ректора искусственному интеллекту, запертому на нижнем уровне убежища…

Такой работник на вес золота — зарплаты не просит, бдит без отдыха и перерывов, и не отвлекается на посторонние дела. Правда, критерии заботы у него своеобразные, но это поправимо при грамотных помощниках. Тот же Иолай умудрялся сводить потери к минимуму, запугивая ими лишь новичков.

От лица главы академии Авилина витиевато поздравила уже бывших учащихся с выпуском. Заодно выразила надежду, что свежеиспечённые офицеры принесут много пользы родине и прочие благоглупости. Я, если честно, слушал вполуха, стараясь согреться не шевелясь, и при этом не сильно изойти паром.

Чёртов ливень никак не стихал, будто оплакивая нас заранее. Так что затянувшейся монолог заместительницы вполне можно было считать финальным испытанием. Хотя среди собравшихся на площади слабаков не осталось, и все терпеливо ждали, когда она наконец-то выговорится. Такого оратора стоило бы взять в императорские пресс-секретари, а не перед нами воздух сотрясать…

Её хватило на добрых сорок минут, показавшихся вечностью, после чего наступил долгожданный момент зачисления. Авилину сменил другой заместитель — гигантский зверолюд по имени Гаридак. Габаритами он вполне годился в браться Харазу, хотя относился к роду фурий судя по загнутым рогам. Кстати, одна из самых удачных попыток Древних поиграться с человеческим геномом — сильные, стойкие и частенько не обделённые магическим даром. А главное, они могли скрещиваться с обычными людьми. Хоть и не так успешно, как длинноухие предки Ивы, однако это позволило сохранится народу до наших дней.

Потому я так надеялся, что ещё одна представительница не сгинула на радость врагам…

Гранд-мастер без особых предисловий принялся зачитывать имена и звания, начав по традиции с третьего курса. На котором обычно перечисление и заканчивалось. Большая часть из названных ребят отсутствовала, находясь на службе, однако порядок есть порядок. Некоторые уже успели побывать в командировке на Тёмном континенте и получить внеочередное повышение, так что далеко не все начинали с линейных. Нашёлся даже один полноценный мастер — победитель прошлогоднего турнира. В этот же раз никто так и не отправился на стажировку, не считая тех, кого зашвырнуло на чужой материк телепортами.

Из вернувшихся младшекурсников отметили только меня с Риной, как участников боевых действий. Девушке всё-таки дали суб-мастера, что вызвало невольный ропот у остальных. Но все сразу же забыли про бывшую Кавано, когда объявили меня. Даже дождь решил стихнуть под недовольным гулом, словно испугался. Можно сказать, сбылась заветная мечта родителей Авери, только эта парочка сделала всё, чтобы тут не оказалось собственного сына.

— Гранд-мастер Авери Дутвайн, — хмыкнул Гаридак, близоруко поднеся пергамент поближе. — Ну надо же…

Полностью согласен.

Спасибо хоть не магистр. С Эндина сталось бы, хотя мне и так не отмыться от клейма императорского протеже. Многие наверняка свяжут это безпрецедентное повышение и разрыв с его сестрой, однако мне как-то плевать. Я и раньше не особо пёкся о репутации, сейчас тем более уже поздно. Доказывать правоту нужно не словом, а делом, и у меня есть большие сомнения в том, что кто-то другой сможет повторить хотя бы часть нашего пути.

А если найдётся смельчак — флаг ему в руки. На Тёмном континенте ему будут только рады.

Остальная часть церемонии не заняла много времени. После оглашения списка нас отпустили в преображённую столовую, которую общими усилиями приводили в порядок последние пару дней. Ребята даже не поленились выстирать гобелены и развесить повсюду плетёные венки из экзотической растительности с цветными листьями. Получилось даже немного по-новогоднему, а многочисленные свечи добавляли атмосферы праздника.

Повара тоже постарались на славу, а на столах я заметил уже знакомые бутылки с вином. Гуляем! Намечался весёлый и шумный банкет, где преподавательский состав квасил вместе с выпускниками, отмечая избавление от них. Появился даже наш хладнокровный наставник, вручив каждому простенький амулет на память. Включая Кристу, ради чего той пришлось ненадолго задержаться с бывшими одногруппниками. В отличие от меня Снегурочка ощущала себя некомфортно под хмурыми взглядами ребят, поэтому поспешила нас покинуть.

Хотя далеко не все присоединились к молчаливому осуждению. Я ожидал от Рины хотя бы язвительного фырканья вслед, однако в глазах заклинательницы промелькнуло что-то похожее на грусть. С самого утра она ни с кем не разговаривала, и её мрачное настроение ощущалось даже на расстоянии. Угадать его причину не составляло большого труда.

Представители мятежного клана «Нетопырей» на мероприятии отсутствовали, однако это не мешало им портить жизнь бывшему члену семейства. Наша передышка подошла к концу, и впереди отщепенку ждала сплошная неопределённость.

— Хочешь у нас погостить? — спросил я напрямик.

— Угадал, не хочу.

— Можешь просто остановиться в нашем городе.

— Я сама разберусь!

Резко развернувшись, она тоже хотела уйти, но перед ней возникла фигура Фестуса. Некромансер сегодня не стал надевать любимые очки, с которыми не расставался с самого начала обучения. Только сейчас, пообщавшись с другими представителями немёртвых, я вдруг понял, что несмотря на стылость, его глаза всё-таки выражали эмоции.

— Конечно разберёшься, иначе я зря в тебя поверил. Поняла меня?

— Благодарю, наставник, — неожиданно низко поклонилась девушка.

— Не за что. А теперь проследи, чтобы никто тут не упился и не натворил глупостей.

— Вообще-то у нас и староста есть, — кивнула в мою сторону Рина.

— Его это в первую очередь касается, — отрезал гранд-мастер. — Так что полагаюсь на тебя. Ахата, пойдём.

— Так, стоп! — притормозил я поднявшуюся с места телохранительницу. — Может, уже сама решишь, где тебе хочется провести время?

Обычно хладнокровная воительница как будто подвисла ненадолго, разрываясь между вбитым накрепко почтением и собственными желаниями. После чего выдохнула, будто прыгая в пропасть.

— Пожалуй, я останусь.

Ледяные глаза наставника слегка округлились, вызвав у меня однобокую ухмылку. Мало кто может похвастаться, что довёл самого Фестуса. Разве что Иолай, которого нигде не было видно. Однако некромансер быстро справился с растерянностью и пожал плечами.

— Дело твоё… Авери, для тебя есть отдельное напутствие, пойдём.

Под дружеские смешки мы с наставником покинули столовую и направились в его покои. Я давно уже понял, что это помещение экранировано от посторонних ушей, к которым вполне возможно относится и сам ректор. Отдельное спасибо ему, что будучи в курсе наших мелких прегрешений, он не душил нас лишними взысканиями. Казалось бы, бездушная машина, но куда человечнее многих людей.

— Итак, скольких ты уже прикончил? — без всяких предисловий спросил Фест, стоило нам уединиться.

— Так вот сразу и не скажешь… — задумался я.

— Других чужаков, — сузил круг поиска гранд-мастер. — С их смертью ты становишься сильнее, и ещё на шаг ближе к безумству. Заметил, как ты поменялся внутри?

— Не особо, если честно.

И это чистая правда. Не считая излишней вспыльчивости, что вполне может быть из-за бурлящих в юном теле гормонов, в душе я остался прежним. Желания жечь всех направо и налево отсутствовало напрочь. А вот мощи прибавилось, это глупо отрицать.

— Хорошо, — кивнул некромансер. — Значит, ты достоин. Я снимаю с тебя запрет на поиск родового места. Правда, оно находится не здесь.

— А где же?

— Центральный континент, точнее сказать не могу. Попасть туда можно разными способами, но проще перейти Вратами. Работающих осталось не так уж много, но воспользоваться можно любыми, не обязательно спускаться именно здесь. Тем более, старый хранитель будет недоволен. Я отметил нужные символы на твоей карте, а дальше думай сам.

На счёт карты я сообразил быстро. Схемы сестрицы Алии до сих пор хранились у меня в книге среди личных вещей. И там, скорее всего, изображались нижние уровни катакомб академии. Не очень этично, что наставник рылся в тумбочяке в моё отсутствие, но как-нибудь это переживу. А вот местонахождение святилища стало сюрпризом.

Центральный материк находился где-то на другом полушарии, однако этим фактом все мои географические познания заканчивались. Хотя выходило вполне логично. Насколько мне удалось узнать, нынешние земли раньше считались диким захолустьем, где разводили магических монстров. Хотя, разумеется, какое-то население здесь всё-таки проживало, как и на Тёмном континенте. Тому в ходе великой магической войны досталось куда сильнее. Выеденная сердцевина, делавшая его похожим на полумесяц, появилась не просто так. Не знаю, что там шарахнуло, только часть суши ушла под воду, оставив после себя россыпь скалистых островов.

Судя по заявлениям ректора, по ту сторону океана проживало гораздо больше народу, что неудивительно. Центральный по размерам куда больше, и по нему до сих пор бродят орды неупокоенной нежити. Даже некромансерам пришлось туго, и они быстро свернули разведку в далёких землях. Если где-то и уцелели Древние, то именно там.

— Наше святилище ведь далеко не единственное, да?

— Разумеется, — подтвердил мою догадку Фест. — Это был один из проектов улучшения одарённых, который привёл к неожиданному эффекту. Инициированные получили не только силы, но и защиту. Как оказалось, Хранителей не устраивала рабская участь людей, поэтому они спровоцировали мятеж. Так, собственно, и появились ваши кланы.

Я невольно коснулся своего предплечья, где под тканью парадного кителя пряталась татуировка в виде пылающей птицы.

— То есть, метка является чем-то вроде амулета? И отчего же она даёт защиту?

— Прежде всего, от опустошения. Хотя при определённых условиях человека всё равно могут выпить до капли, словно бездушный кристаллик. Так что сильно на это клеймо не полагайся.

В памяти тут же всплыл наш визит в древний храм, где мы едва не лишились всех своих батареек. Они пустели буквально за мгновения, а вот нас проклятье почти не измотало. Рина на выходе отметила, что потеря энергии составила чуть больше половины. Совсем не смертельно — на тренировках и то больше приходилось тратить.

Значит, защита всё-таки работала. Даже несмотря на то, что получил я её в новом святилище — так называемом Основании клана. Перевод оказался как никогда точен. Ведь именно на нём и держалось могущество аристократических семей.

Но что же такое эти самые Хранители на самом деле? Этот вопрос я задал вслух, но наставник лишь усмехнулся.

— Многие хотели бы знать… Некоторые и вовсе считали их сродни божествам, хоть и слабее. Ведь победу всё-таки одержали Покровители, а потом и вовсе стало не до местечковых разборок.

— Но люди в итоге обрели свободу?

— Сложно сказать. Например, мой предыдущий выпускник уверен в том, что ничего особо не поменялось. И как свидетель обеих эпох, я склонен с ним согласиться.

— Вы его тоже напутствовали или только меня?

— Не обольщайся, фраза у меня одна на всех. Если что-то задумал, то иди до конца.

— Хороший девиз, мне нравится.

— Тогда ступай, — указал он рукой на выход. — Неизвестно, когда ещё у тебя будет возможность повеселиться с друзьями. Хорошие эмоции слишком редки, чтобы их упускать. Кавано приглядит, чтобы ты не вляпался в очередные неприятности.

— Что ж, спасибо за науку, наставник, — произнёс я с поклоном.

— Полно тебе, я никого не учу специально, — поморщился Фест. — Просто присматриваю, чтобы вас не слишком испортили другие…

Глава 9

В этом мире нет выражения «с корабля на бал», зато есть «сегодня война, а завтра на свадьбу». Хотя по смыслу оно всё-таки ближе к нашему «из огня да в полымя». Тем не менее, оно прекрасно описывало нашу ситуацию. Не успели мы толком отойти от выпускного, как пришлось лететь на ещё более торжественное мероприятие.

Положа руку на сердце, никто туда и не собирался, однако выбора нам не оставили. И заодно подпортили праздник. Командор Лилиана перед своим отбытием с острова подошла к нашему столу и озвучила приглашение императора, который больше смахивал на приказ. Спасибо хоть сразу не вывезла с академии, а прислала транспорт на следующий день. Ещё пару суток мы провели в столице, готовясь к мероприятию. Нам выделили гостевые покои во дворце, а вот в сам город настоятельно посоветовали не высовываться.

Спешка никогда не идёт на пользу делу, однако семья Охагейлов твёрдо вознамерилась выдать Кристу замуж как можно скорее. Желательно, ещё вчера. Это меня не сильно удивило, а вот наше присутствие в качестве гостей — дело другое. Рина выдвинула вполне убедительную версию, что «Единороги» хотели указать мне на место, а остальных одногруппников прихватили за компанию. Только для Эндина это было слишком уж мелочно. Если только тут не замешана какая-то другая родня, про которую я не в курсе…

Ладно, какая свадьба без драки? Если кто-то хочет, чтобы торжество прошло с огоньком, не моя вина.

Сам стольный град я увидел лишь мельком, когда мы подлетали к нему на скоростном челноке. Он вполне тянул на звание мегаполиса, особенно в местных реалиях. Сразу видно, куда столетиями стекались ручейки переселенцев. Плотная застройка уходила вдаль, а вот крепостные стены отсутствовали. Точнее, они прикрывали только внутренний двор, где располагался императорский дворец и некоторые административные здания. Этакий аналог наших кремлей, вокруг которых со временем нарастали слои поселений.

Тут накопилось уж очень много всего, и что хуже продолжало расползаться с каждым годом всё шире. Прикрыть всю эту махину практически невозможно, поэтому защита периметра возлагалась на воздушные силы и густую сеть фортов. А больше надеяться и не на что, только на божью помощь, ныне упразднённую.

Однако даже в самых кровопролитных междоусобицах центральный город традиционно старались не трогать, опасаясь чудовищных потерь. Но это «свои», которым тут ещё жить потом. А вот вторженцы вряд ли будут страдать подобным гуманизмом.

Повторение налёта меня не сильно беспокоило. Двипах и тот смог отбиться, выбив часть нападавших кораблей. Вряд ли демоны с Тёмного континента располагают существенным флотом, иначе они бы не допустили вторжения экспедиционного корпуса. А вот Древние вполне могли подкинуть какой-нибудь неприятный сюрприз. Чёрт его знает, что там они припасли для себя, отправляясь в длительный анабиоз.

Из рассказа ректора следовала, что почувствовав скорый проигрыш, создатели Некросферы предпочли затаиться. Время было их главным оружием, ведь бывшие союзники быстро рассорились и стали с остервенением друг друга истреблять. Благодаря помощи разумных механизмов победу вырвало человечество, которое само в дальнейшем раскололось.

По сути, могущественных изобретателей сгубили собственные творения, как живые, так и не очень. А нынешние потомки победителей даже и не подозревали, что над ними висит угроза почище гражданской войны…

Хотя стоило отдать должное императорскому дворцу — если откинуть все украшения и прочие финтифлюшки, получалась вполне годная крепость. С башнями ПВО, многослойными стенами, а так же внушительным подземельем. На счёт последнего, правда, нам пришлось довольствоваться лишь слухами — никто не потрудился провести для нас экскурсию по подвальным помещениям. Может, оно и к лучшему, потому что теплый приём «Нетопырей» мне как-то не понравился.

А тут нашу группу встретили, как дорогих гостей. Даже для Ахаты нашлись отдельные апартаменты, несмотря на все её возражения. Спасибо хоть по соседству со мной, иначе телохранительница совсем бы загрустила. Последняя подвижка случилась ещё месяц назад, позволив её организму не только принимать жидкости, но и простенькую пищу в виде пюре. Обмен веществ вроде бы заработал, хотя большая часть продуктов по-прежнему не усваивалась.

С тех пор девушка следовала за мной по пятам, стараясь держаться как можно ближе. Пока это результатов не давало, в большей степени по моей вине. Я уже давно смекнул, что триггером служит экстремальный контакт с огнём. Не простым, а магическим, хотя разницу мне так и не удалось уловить. Хотя какая-то разница всё-таки существовала.

Вывод напрашивался сам собой, потому что подвижки в очеловечивании происходили после того, как мне приходилось задействовать пламя на полную катушку. Но была у этой медали обратная сторона. Ожоги проходили у неё гораздо медленнее, чем у простых людей. Так что за бронёй, которую Ахата практически не снимала, скрывались бесчисленные мотки бинтов, пропитанных целебными мазями. Боль тоже проявляла себя всё сильнее, хотя Ахата и не признавалась в этом.

Если ускорить процесс, как того хочет община некромансеров, то на выходе получится вполне живой инвалид, а то и вовсе полноценный труп. Возможно, старейшин такой результат и устроит, а вот меня — нет. Неизвестно ещё, поможет ли ей исцеляющий саркофаг.

Поэтому в ближайшее время телохранительнице предстояло обойтись без новых прижиганий, а мне — без лишнего экстрима. По крайней мере, я на это очень надеялся. Всё-таки мы гостили не где-нибудь, а у самого императора. Конечно, желающих сорвать грядущую свадьбу было предостаточно, однако на страже безопасности стояла не только личная гвардия белых плащей, но и тайная канцелярия. Организация, окружённая ореолом домыслов и легенд, говорить о которой принято с придыханием. Притом, что большая часть её заслуг всегда оставалась в тени.

Наверное, тут каждый второй если не работал на неё, то хотя бы являлся информатором. Лично у меня с самого приезда свербело в затылке, как будто за мной наблюдают из-за ближайшего угла. Приходилось прилагать усилия, чтобы не оборачиваться на автомате каждые несколько минут.

Изнутри императорские хоромы ещё больше давили помпезностью, заставляя меня страдать ещё и приступами дежавю. Примерно так я себя чувствовал, когда прямиком из старенькой общаги попал в имение Дутвайнов. Всё-таки в академии старались держать курсантов почти в спартанских условиях, и к отсутствию комфорта мы давно привыкли. А тут в некоторых помещениях хотелось разуться или хотя бы надеть бахилы. Как есть музей, в котором почему-то живут и праздники справляют.

Даже гостевые покои состояли сразу из нескольких комнат, чего уж говорить о постоянных обитателях императорской резиденции. Однако для меня это была просто большая золочёная клетка. Поэтому отдельное спасибо, что нас не стали в них запирать, предоставив некоторую свободу передвижений. Поначалу я в сопровождении Ахаты долго бродил по дворцу, напрягая охрану и вежливую обслугу, пока не наткнулся на библиотеку, занимавшую чуть ли не целый этаж.

Ещё одно проявление роскоши, как ни крути. Правда, полезных книг там отыскалось не так уж и много, но время короталось всё равно веселее. Прежде всего меня интересовал Центральный материк, чьи карты ощутимо разнились от источника к источнику. Если Тёмный при всех его нюансах был худо-бедно изучен, то здесь сплошное белое пятно. С редкими вкраплениями разведанных фрагментов, порой противоречащих друг другу.

И всё равно, кое-какая информация к размышлению в книгах отыскалась. Особенно меня порадовал тот факт, что на территории нашей империи до сих пор уцелело несколько Врат. Точных координат не называлось, но по описанию те места были столь опасные, что «Серые» просто запечатали туда проходы, не став рисковать последователями. И это, как ни крути, существенно сужало зону поиска. На крайний случай, можно напроситься в гости к администратору академии, хоть он и не жалует посетителей. Наверняка стационарный портал нужен ему самому, хотя бы в качестве рабочей структуры. А если про него узнают, с ним придётся попрощаться.

Никто в здравом уме не пойдёт на такой риск — держать готовую для вторжения дверь прямо под элитным учебным заведением. Возможно, Иолай ещё мог закрыть на угрозу глаза, чисто в силу своей не всегда понятной логике, но тучный гранд-магистр уже покинул Двипах. Вряд ли его преемник будет столь же эксцентричен, скорее наоборот. На таких должностях стараются держать максимально скучных людей.

Острая необходимость в розыске святилища для меня отпала, но это не значит, что мне больше туда не надо. В родовом Основании я почувствовал лишь слабое присутствие феникса, сколько бы ни обнимался с его статуей. Да и лечебной купели под родовым замком нет. Помимо неё там ещё хранятся фамильные артефакты, которые неплохо бы раздобыть. Сами родители Авери слабо понимали, зачем они нужны, однако в свете того, что я узнал от Фестуса, это могло быть серьёзной подсказкой к роли Хранителей.

Забавно, что я с одним из них уже несколько раз контактировал, но так и не смог понять, с чем имею дело. Не божество, однако умеет усваивать энергию, обитает в астрале, но при этом имеет физическое воплощение в этом мире. Иначе как объяснить наличие вечно пылающего пера? Если это не выдумка предков, конечно…

В любом случае, копаться в редкой литературе имело куда больше смысла, чем страдать бездельем в ожидании заветной даты. И даже на первый день свадьбы я отправился вовсе не на фуршет, а в библиотеку. Основное празднество должно было состояться завтра, когда молодые немного придут в себя после ритуальной дуэли. Ну и помирятся ночью, не без этого.

Ничто не предвещало серьёзной заварушки, хотя Дан выглядел максимально сосредоточенным, ступив на арену. Видимо, слухи о наших тренировках до него дошли. В последние занятия поблизости даже крутились второкурсники, старательно изображавшие подготовку к экзаменам. Что меня особо позабавило. Значит, не так уж и уверен в себе чемпион, раз посылает разведку.

Мы нарочно не стали менять программу и продемонстрировали ребятам несокрушимую многослойную стену, на которую поначалу Криста возлагала большие надежды. Над конструкцией нам с Ахатой и правда приходилось попотеть некоторое время, однако игра от обороны заведомо проигрышная стратегия. Измотать соперника точно не выйдет, если тот не клинический идиот, потому что на возведение преграды уходит куда больше сил. Как говорится, ломать — не строить. Особенно, если у тебя талант к разрушению.

Поэтому заклинательница лишь сделала вид, что готовит поднять укрытие, а сама вместо этого призвала целую тучу самых обычных… Снежинок. Не способных распороть даже тонкую тряпку или поцарапать кожу. Дело тут было вовсе не в качестве, а в количестве. Дан мог без труда расщепить хоть десяток ледяных сюрикенов, но уже с сотней неизбежно возникали проблемы. Однако соорудить подобное вряд ли под силу даже «нулевику». Там прослеживается вполне прямая зависимость эффективности. Снаряды неизбежно придётся делать тоньше и меньше в диаметре, что вполне по силам «танкануть» бронёй.

Снегурочка же не стала тратиться на подобную ерунду, и обрушила на ринг настоящую метель. Какая там сотня, счёт шёл на тысячи! Воздух ощутимо похолодал даже за пределами арены, однако даже внутри было вполне терпимо. Как у нас на Двипахе во время бурана. Другое дело, что магическая пурга снизила видимость почти до нуля. Привет моему родному городу, где зимой такое почти каждый день. То есть, большую часть года.

В итоге получилась идеальная завеса, ненадолго скрывшая обоих от посторонних взглядов. Когда же снег улёгся, на ногах осталась одна лишь Криста, а вот её суженый пребывал в очень глубокой задумчивости. Выводить из которой его пришлось целителям под удивлённые возгласы присутствующих.

Не на такую развязку все рассчитывали.

Девушка не стала отсиживаться за белой пеленой и кинулась в рукопашную, ломая все ожидания зрителей. Правда, физические данные у них были несопоставимые, поэтому девушек никогда не ограничивали в драках с парнями какими-либо правилами. Нас и так мать-природа поставила в неравные условия, куда уж это усугублять. Поэтому невеста нарастила на кулаке толстую корку льда, превратив руку в подобие булавы. Испытания на полигоне показали, что при правильном ударе остаётся вмятина даже на морёной древесине. Осталось лишь его поставить, отрабатывая в тайне каждый день. Чем Криста и занималась.

Такой «короночкой» вполне можно и насмерть зашибить, но шлем сберёг жениха от более серьёзной травмы. Так что всё ограничилось небольшим колокольчиком. Победу засчитали семейству Охагейл, заметно расстроив их новую родню, а вот на лице у императора не дрогнул ни единый мускул. Вот это выдержка, моё почтение. Ну ничего, у «Василисков» имелось предостаточно талантливой молодёжи, чего не скажешь про «Единорогов». Я с удивлением отметил, что высших офицеров там всего два, и оба серьёзно так в годах. Родители Эндина с Кристой были сугубо гражданскими лицами, и других детей не имели. Остальная же ребятня оказалась ещё младше Ионы. Поступление им в ближайшие годы не грозило.

Теперь же клан усиливался целой боевой четой. Дану предстояла новая инициация, а его старой семье — присяга главнокомандующему. Хотя основные договорённости, думаю, давно уже достигнуты. Иначе всё мероприятие просто не состоялось бы.

Наши одногруппники хоть особо и не болели за Снегурочку, всё равно остались довольны зрелищем. Даже Рина выглядела куда веселее, и перед моим уходом толкнула меня острым локтем в бок.

— Твоя работа?

— Отчасти.

— Какой ты добрый… Что ж, если надумаю выходить замуж, буду знать, к кому обратиться за помощью!

Одарив меня ехидной улыбкой, девушка ушла прочь походкой от бедра. Такой она нравилась гораздо больше, чем депрессивно-меланхоличная особа с выпускного. Немного расшевелить её удалось лишь наставнику, который назначил язву приглядывать за остальными. Хотя праздновать тогда никого не тянуло. А вот сегодня — другое дело.

Я бы мог составить Рине компанию на разминке перед настоящей попойкой, но пришлось вновь переться в библиотеку. С твёрдым намереньем, что это делаю в последний раз. Если сегодня никто не придёт, надо будет что-нибудь сжечь…

Будто откликнувшись на моё желание, в какой-то момент воздух в читальне резко стал горячей. Будто в открытую заслонку кочегарни заглянул. Однако тепловое зрение не предвещало пожара, высветив лишь одинокую фигуру, окружённую завитками жара. Надо же, кто решил ко мне заглянуть!

Приглашение на свадьбу выглядело откровенной издёвкой, или же возможностью пообщаться под благовидным предлогом. Смотря с какой стороны посмотреть. Я очень надеялся на второй вариант, поэтому пришёл сюда в одиночестве. Но на такой щедрый улов даже не рассчитывал.

Фитиль огляделся по сторонам, наверняка сканируя местность на присутствие посторонних, после чего изобразил приглашающий жест. Что ж, чего бы и не прогуляться в менее пожароопасное место. Я охотно последовал за пироманом, который не оглядываясь пошёл прочь. Мы покинули библиотеку, однако направились не в общий коридор, а в одну из неприметных дверей, за которой располагалась лестница. Скорее всего — эвакуационный выход, который связывал катакомбы с одной из смотровых башен. Именно туда и привёл меня демон после длительного восхождения.

Не самое очевидное место для разговора. Комнатка под самым шпилем имела всего один круглый стол и несколько стульев, зато через панорамные окна открывался потрясающий вид. Вся столица была как ладони, позволяя рассмотреть радиально-кольцевую структуру кварталов до самого горизонта. Будто паутина, где каждая нить — это широченная дорога. Однако транспорта тут хватало в избытке. Кое-где, как в любом приличном мегаполисе, случались даже пробки.

— Красиво, да? — уточнил у меня подручный императора весьма странным голосом.

Слишком тонким даже для юноши. Либо демон вселился ещё в ребёнка, не дав ему толком развиться, либо…

Верным оказался второй вариант. Лицо пироманта стало деформироваться, а потом и вовсе поплыло, будто восковая маска. Через несколько секунд передо мной сидел совершенно другой человек. Точнее, сидела. Курносая, с чувственными губами и приметной родинкой на щеке.

Ну, и как теперь её называть? Фитилёк?

— Пусть это будет ещё одной нашей тайной, братик, — кокетливо улыбнулась девушка, продемонстрировав милые ямочки на щёчках.

Как будто ни разу не сжигала целую кучу людей.

Меня перевоплощением давно уже не смутить, ведь та же Дуката вполне успешно прикидывалась старухой, а вот излишне фамильярное обращение покоробило.

— Не брат я тебе.

— Ох, прости! Ты ведь не любишь родню…

— Я не такой, как вы.

— Странно слышать подобное от того, кто сожрал двоих отступников, — развела она руками. — Ты бы и меня с удовольствием поглотил бы, да? Ну признайся! Хотя бы самому себе.

— Думаю, без тебя этот мир станет чуточку лучше, — не стал я спорить.

— Пожалуйста, только не здесь! — торопливо воскликнула девица. — Во-первых, бесполезно, а во-вторых, скоро сюда придёт Энди. И очень расстроится, если наше любимое место сгорит. Я говорила, что посылать меня не самая лучшая идея, но спорить с ним бесполезно. Сам знаешь.

— Что ему от меня нужно?

— Прости, не буду портить сюрприз. Лучше скажи, это твое первое перевоплощение в новом мире?

— Да.

— Совсем ещё маленький! — умилилась она непонятно чему. — И уже столько добился. Молодец! Прости, что прошлые наши встречи вышли не особо дружескими, но у меня был приказ. Я как могла тебя прикрывала, но ты будто специально хотел убиться об Энди. Ещё и его сестра, будь она неладна… Мне даже в какой-то момент стало казаться, что тебя намеренно подставили. От кое-кого слишком ретивого даже пришлось избавиться.

— Так что у тебя с ним?

— С кем? — не поняла девушка, сбившись с мысли.

— С главнокомандующим.

— А ты умеешь ковырнуть, младший братик, — вздохнула девушка. — Нет бы что попроще спросить… Например, кто мы с тобой такие.

— Я и так знаю. Странники.

— Хороший термин, мне нравится. Он куда лучше, чем «исчадия Пекла», потому что среди них по определению не может быть хороших. Да и само понятие добра порой так размыто, что сразу и не поймёшь, кто на самом деле изверг…

— Только не надо этой натужной философии, — отмахнулся я. — Эндин мне полоскал мозги, а сам крутил шашни с демоном!

— Не суди его строго, — попросила чертовка. — Ему и так пришлось многим пожертвовать ради мечты. Тем более, связь со мной тоже далеко не награда, уж поверь. Мы обречены на вечное одиночество, и очень редко когда удаётся найти достойную пару. Если ты что-то замышляешь против него, то прошу тебя передумать. Как дорогого родственника, которого тяжело будет терять.

— А если я умру здесь, то возрожусь где-нибудь ещё?

— Везёт далеко не всем, так что не торопись уходить, мой тебе совет. Ты ещё слишком неопытен. Некоторые от длительного забвения сходят с ума, другие больны безумием с самого начала. Они не воспринимают происходящее всерьёз, и считают остальных обузой. Таких лучше уничтожать безо всякой жалости. Впрочем, кого я учу…

— А что скажешь про Хранителей?

— С ними лучше не связываться, братик, — мигом посерьёзнела девушка. — Даже самый плохой человек предпочтительнее того, кто им не является. Потому что для них не существует наших понятий. У них свой путь, своя логика, недоступная простым…

Тут наш разговор о возвышенных вещах прервал сам император. Он тепло поприветствовал засиявшую в тепловом зрении любовницу и уселся напротив меня.

— Уже успели познакомиться?

— Более чем, — хмуро обронил я.

— Прекрасно понимаю твоё возмущение, но демоны это на самом деле худшая пара. И врагу не пожелаешь.

Девушка с улыбкой погрозила ему пальчиком, а вот мне с трудом удалось побороть поднимающуюся из тёмных глубин души злость. Против двоих я точно не выстою, но терпеть подобное двуличие не было сил. Может, и правда спалить их любовное гнёздышко?

— А ещё демоны не могут стать главой клана, — окончательно добил меня Эндин. — Собственно, поэтому мы тут и собрались.

— То есть, ты ко всему прочему запрещаешь мне возглавить «Фениксов»? — ошалел я от такой откровенной наглости.

— Это требование Хранителей, и нарушать его мы не можем. По крайней мере, пока.

— Насколько я помню, прецеденты случались.

— Да, и ни к чему хорошему это не приводило. А мне совершенно не хочется терять такую перспективную семью.

— Ты её извести хотел! — напомнил я, закипая. — А твоя любимица едва не выкосила всех под корень, включая детей! Так что даже не смей заикаться о заботе. Если феникс вдруг не захочет видеть меня на месте командующего, он скажет мне об этом лично.

Парочка многозначительно переглянулась, после чего слово взяла Фитилёк.

— Поверь, я не имею отношения к тому взрыву. Придурку Эстосу достаточно было устранить только твоих биологических родителей. Не вмешайся тогда мы с тобой, они бы вдвоём похоронили весь клан.

— Давайте не ворошить прошлое, — предложил главнокомандующий. — Дутвайны для меня отныне союзники, которых нужно беречь. Но и твою помощь я забывать не собираюсь, поэтому у меня для тебя есть одно предложение, которое может устроить всех.

— Сгинуть с глаз навсегда?

— Боюсь, это не выход, — печально улыбнулся император. — Тебя бесполезно куда-нибудь ссылать, даже на край света. Крайне глупо тратить такой талант впустую. Может тебе лучше заняться тем, в чём ты на самом деле хорош? И в будущем возглавить не клан, а целый орден…

Глава 10

Я приходил в себя частями, которые весьма скверно состыковывались друг с другом, пока не настала очередь бедной головы. Несмотря на боль, она смогла объединить разрозненные сигналы и собрать меня в нечто единое. Пусть и не особо функциональное. Дотянуться до прикроватного столика вышло у меня с превеликим трудом, а непослушные пальцы едва не опрокинули стоящий там противопожарный графин с водой. До катастрофы не хватило считанных сантиметров.

Ну нет, так дело не пойдёт! Я рывком вскочил с кровати и от души напился, не утруждая себя переливанием в стакан. Сейчас не до этикета, да и кто меня тут видит?

Тут совсем некстати откуда-то позади раздалось вежливое покашливание, от которого я чуть не захлебнулся. Прислуга точно бы не вломилась в мои покои, даже под страхом смертной казни, а какой-нибудь убийца не станет выдавать своё присутствие раньше времени. Вот и думай теперь…

Не отрываясь от графина я обернулся и узрел на кровати соседку по аппартаментам в непривычном виде. Даже можно сказать, неприличном. Без доспеха и большей части бинтов. Вместо них девушка закуталась в покрывало, как будто могла мёрзнуть.

— Доброе утро, мастер.

— Да уж какое там…

Чёрт вас всех раздери! Я плеснул на ладонь остатки воды и протер лицо с глазами, но наваждение не развеялось.

— Ты что тут делаешь?

Обычно прямолинейная Ахата не нашлась с ответом. Зато у меня было, что сказать. Причём столько, что слова толкались в горле в попытках выйти все разом. Получалось лишь возмущённое клокотание.

— Прошу меня простить, мастер, — виновато склонила голову девушка. — Наверное, я вас разочаровала…

Раньше она меня именовала не так официально, а теперь вежливое обращение резануло мне уши. В нём слышался не особо скрытый упрёк.

— Клянусь, что никто не узнает о случившемся, мастер. Думаю, мой организм ещё не готов к деторождению, так что причин волноваться нет.

— Какие в Пекло дети⁈ — наконец-то прорвало меня. — Ты совсем, что ли, чокнулась на почве оживления?

— Вообще-то вся инициатива исходила от вас, — вздохнула телохранительница, спрятав лицо в ладонях. — Мне пришлось подчиниться.

— Перестань чушь нести!

— Повинуюсь вашей воле…

— Хватит, иначе в посылке родне отправлю, и там им объясняй, за что тебя так! Я прекрасно помню, как ложился спать один. А из тебя так себе актриса.

— Прошу прощения, мастер, — хихикнула она, почти как обычная девушка.

Ну надо же, и впрямь ожила. Хоть какая-то радостная новость с утра.

— С тобой будет отдельный разговор, — строго пообещал я, а затем повернулся в сторону соседней комнаты. — Думала, я тебя не замечу? А ну, выходи!

За стеной послышался шум, после в дверях показалась взмыленная Рина в банном халате. Выглядела она, будто только что из парной вынырнула, зато улыбалась во всю ширь. Давненько я не видел напарницу такой довольной. Чтобы я её не засёк, она с головы до ног завернулась в чью-то мохнатую шкуру, и едва в ней не угорела. Возможно, раньше у заговорщицы и прокатило бы, но сейчас моё тепловое зрение значительно продвинулось. Поток горячего воздуха от её дыхания тяжело было проглядеть.

И ведь справилась как-то со своей фобией! И всё лишь бы меня до инфаркта довести. Глядя на раскрасневшееся, но крайне довольное лицо, я пожалел, что раскрыл заговор слишком быстро. Нужно было разыграть шоковое состояние и помучить её чуть дольше.

— Ты вообще в своём уме?

— Просто стало интересно, всем ли ты делаешь предложение, с кем проснёшься.

— Ну и как, повеселилась?

— Оно того стоило! — выпалила девушка и жадно присосалась ко второму графину с водой. — Фух! Может, теперь бросишь пить и приставать к кому попало… Ты хоть помнишь, сколько носов вчера расквасил?

— Какая свадьба без драки, — пожал я плечами. — Они ведь сами напросились, отпуская шуточки не в ту сторону. В конце концов, никого же не сжёг.

— Тоже мне, достижение! — фыркнула заклинательница.

— И что ещё значит, «приставал к кому попало»?

— То и значит, Дутвайн.

Она критически себя оглядела в зеркало, поправив мокрую прядь волос, и вынесла вердикт:

— Пожалуй, мне нужно в ванную комнату. А ты, подруга, смотри за этим извращенцем, чтобы он туда не лез.

— У тебя и своя есть, — напомнил я. — В личных покоях.

— Твоя лучше! — заявила девушка и помахала нам рукой.

— Тоже мне, нашла подругу… — укорил я Ахату, подавая ей вещи, спрятанные под кроватью.

— Но ты ведь с ней тоже дружишь, — парировала та. — И даже больше, как мне кажется. Вчера вечером она привлекала мужское внимание, но сама продолжала смотреть в твою сторону. Наверное, боялась, что ты ещё что-нибудь выкинешь.

— Смотрю, ты совсем среди людей освоилась, даже шутить стала неплохо…

— Шутить? — переспросила она с удивлением, но затем весело рассмеялась. — Шутить, да! Тебе нравится?

— Ага, прямо умереть можно. Со смеху. Иди давай.

— Вообще-то мне велено тебя сторожить.

— Вот и делай это у себя, пока я добрый. А мы сами как-нибудь разберёмся. Иначе, как думаешь, зачем она осталась у меня?

Я выпроводил горе-актрису из апартаментов, дабы поразмылила над собственным поведением, и сам немного приоделся. Вид у меня всё равно остался лихой и помятый, но ничего не поделаешь. Придётся работать с чём есть.

Вчера мы погуляли на совесть — уж проводили одногруппницу под венец, так проводили, всем аристократам на зависть. Кое-кто из наших ребят даже перестал дуться на Кристу, что само по себе неплохо. Пусть Снегурочка и пошла по сомнительному пути, такого отношения она не заслуживала. Я уважал её жертву, хоть и не понимал. И уж точно перестал переживать по этому поводу.

А для остальных участие в столь знаковом светском мероприятии могло благоприятно сказаться на карьере. Случайных людей там не было, хотя некоторых наглецов пришлось слегка задвинуть на место, чтоб не борзели. До полноценных дуэлей это всё равно не доросло. Так, мелкие стычки. После того как распорядитель свадьбы представил меня по всей форме, с указанием нулевого круга, желающих бросить мне вызов как-то поубавилось.

Разумеется, многие гости откровенно пялились в мою сторону, ведь такого молодого гранд-мастера ещё поискать нужно. Однако, если кто на самом деле и блистал из нашей группы, так это Рина в роскошном красном платье с обнажёнными плечами и пышным колоколом.

На этот раз дресс-код был не такой строгий, и многие представительницы прекрасной половины человечества предпочли мундирам роскошные наряды, сшитые на заказ. Ну какая женщина откажется покрасоваться на балу? Скромная? Замужняя? Нет, правильный ответ — никакая.

Для мужской половины всё обстояло куда проще, ведь парадную форму никто не отменял. Лично для меня это большой плюс — терпеть не могу все эти процедуры выбора фасона и примерки. А уж ходить по ателье отдельная му́ка.

Да и с личным оружием мне повезло — рукоять меча не оттягивала пояс, и вообще никак не мешалась. Некоторых этот обязательный элемент офицерского гардероба откровенно тяготил, однако традиции есть традиции. Даже если клинок доставался из хранилища строго по праздникам, и смотрелся диковато. Особенно у барышень в чисто бальных нарядах. Потому что с его помощью подчёркивался высокий статус обладателя. Ты можешь быть хоть трижды отпрыском благородной семьи, но лишь военные могут иметь в ней существенный вес.

Рина не очень жаловала металлическое оружие, предпочитая создавать его самостоятельно, поэтому выбрала для себя элегантную рапиру, которая практически не портила образ роковой красавицы. В моих глазах она затмила даже невесту в небесно-голубом платье, которая большую часть вечера принимала поздравления. Я без малейшего лукавства и душевных терзаний пожелал молодым счастливой семейной жизни, после чего с преспокойной душой отдался празднику. Хорошо, что не стал налегать на спиртное, ибо на меня оно действовало как пролитый на костёр бензин. Не спаивай меня кое-кто весь вечер, вообще проснулся бы как огурчик. То ли предрасположенность организма сыграла злую шутку, то ли очередная «побочка» от слишком активного развития дара…

Однако я всё равно решил прихватить с собой бутылочку вина, потому что всю питьевую воду мы с Риной благополучно выхлебали. А вот стаканами нагружать себя не стал. Мы с ней прекрасно обходимся и без них.

В ответ на моё деликатное постукивание в ванной комнате что-то громко плеснуло, а из створки проклюнулся кончик метательного шипа, пробивший её насквозь. Примерно на уровне моей головы. Я выждал пару секунд, после чего приоткрыл дверь. Новых снарядов не последовало, что являлось хорошим знаком.

Устроившаяся в роскошной ванне девушка успела нагнать возле себя побольше мыльной пены, частично скрыв себя из виду. Хотя посмотреть всё равно было на что, однако я честно старался смотреть ей в разъярённые глаза.

— Чего ломишься, извращенец⁈ И где бледная поганка?

— Она у себя.

— Так и знала, что на коварных некромансеров нельзя положиться… Что тебе надо?

— Разговор есть.

— Сейчас не очень подходящее время, знаешь ли!

— А у нас его не бывает, — заметил я, протягивая ей бутыль. — До меня только сейчас дошло, что подходящего момента можно никогда и не дождаться. Ты ведь исчезнешь, как только тебя отсюда выпустят, верно?

— Это ещё почему? — вскинула она брови.

— В тебе стало куда больше уверенности после выпуска, — поделился я нехитрыми наблюдениями. — До него же тебя всё время глодали сомнения. Нетрудно догадаться, почему. А вот вчера ты воплощала само спокойствие, даже когда тебя «в шутку» назвали самой достойной среди предателей.

— Это была неуклюжая провокация, на которую ты моментально повёлся, — вздохнула профессиональная интриганка, прикладываясь к вину. — Теперь твоему клану будет сложно налаживать отношения с теми, кого ты прилюдно заставил прикусить язык. Хотя идея отшлёпать наглеца его же ножнами с мечом мне понравилась…

— Это уже не мои проблемы, — махнул я рукой, присев на краешек ванны. — Точнее, это не станет проблемой вообще. В скором времени на мне окажется серый плащ и возможность переполошить любую семью.

— Ты сбрендил⁈ — всплеснула она руками, лишив себя части «маскировки». — Это же полный отказ от наследства!

— Оно всё равно не моё. А семье я могу помогать и так, причём куда эффективнее.

— Вообще-то подобное строго запрещено!

— Будь сейчас Вечно Вторая жива, она бы посмеялась над твоими словами, — покачал я головой, забрав у неё бутылку. — Это говорят вбитые с детства традиции, а не голос разума. Что лично тебе такого дала семья, без чего ты не можешь обойтись? Фамилию, положение в обществе?

— Но тебя же никто не изгонял!

— Потому что больше некому. Будь родители живы, они бы не допустили меня к руководству кланом.

— А сейчас в чём проблема?

— В императоре.

— Теперь ясно… — нахмурилась девушка. — Элегантный ход, ничего не скажешь. Но зачем ты так быстро дал согласие?

— Кто сказал, что просто так? — улыбнулся я, возвращая початую бутылку. — Тем более, в ордене мой рост будет гораздо быстрее. Как выяснилось, мне ещё многому нужно научиться.

— Ради чего? Чтобы стать Вторым без права наследовать трон?

— Он мне и даром не дался, если честно. А вот поквитаться с поборниками церкви очень хочется. Чтобы они даже пискнуть лишний раз боялись.

— И ты туда же… Чем они тебе не угодили?

— Ну хотя бы тем, что все эти ваши божества на самом деле никакими Покровителями человечества не являются, — принялся я перечислять. — Скорее, наоборот. Я и раньше об этом догадывался, но не хватало кое-каких доказательств.

— Пожалуй, тебе уже хватит пить, — покачала мокрой головой Рина. — Что за бред?

— Ты ведь помнишь тот старый храм? — продолжил я. — Твоих предков просто завезли в этот мир в качестве самовоспроизводящейся альтернативы кристаллов. И пытались вывести самых талантливых, не гнушаясь ничем. Не веришь, спроси хотя бы у подружки. Они появились схожим образом, в качестве противодействия Некросфере. Но самое поганое, что все ваши хвалёные Дары не имеют к небожителям никакого отношения. Это, если можно так выразиться, особенность человеческой души. На самом деле бездарных людей не существует. Даже ваша система кругов об этом намекает. Магические таланты есть у всех, но зачастую в спящем состоянии. Поэтому даже простые люди годятся в роли пищи для нежити, либо самих богов…

Любая другая жительница империи после таких слов закатила бы скандал, защищая вбитые с детства догматы, а вот Рина крепко задумалась. Она ведь не была рождена избранной самими богами, как большинство членов благородных семей. Им только попробуй заикнись о подобном — и тебя в лучшем случае вызовут на дуэль. Если сразу не прибьют. Одарённых простолюдинов аристократия ещё кое-как готова терпеть, считая их в лучшем случае потомками бастардов, а вот равняться с обычными бездарями — это уже за гранью допустимого.

Только вот демоны в эту концепцию вписывались с трудом, обладая дарами ещё с прошлой жизни. Про монстров лучше и вовсе не вспоминать. Местную церковь от неудобных вопросов спасало лишь наличие у тех магических накопителей. Хотя это, скорее, побочный продукт животноводства. Как молоко или куриные яйца.

— Это… очень спорное заявление, — с трудом выдавила из себя напарница. — Хочешь сказать, у меня тоже был дар, как и у Рики?

— Да, только не хватало энергетического потенциала для его развития. Ты не задумывалась, почему Древние не истребили обычных людей, хотя им требовались одни одарённые?

— Для демонов?

— Не только. Думаю, они выискивали способ вывести всю популяцию на более высокие круги. А с призывом много мороки.

— Но если всё так, то какой был смысл это продолжать после того, как люди освободились?

— Таков был первоначальный уговор с противниками Некросферы. Людей убедили, что без богов они вновь станут обычными. Да и демоны тогда сыграли не последнюю роль. Для них ваш мир словно дорогой курорт, несмотря на все усилия ордена. «Серые» по сути боролись только с последствиями, но не с причиной их массового появления. Поэтому мне и захотелось там поработать.

— А если это не так?

— Увы, подруга императора сама демон со стажем. И ей врать резона нет. В других мирах либо свои божественные паразиты сидят, либо никого, а одарённые встречаются почти везде. В принципе, ты и так это прекрасно знала. Просто боялась поверить.

— Я и сейчас боюсь…

— Не бойся, я ведь с тобой!

— Со мной? — прищурившись, уточнила она.

— А ты кого-то ещё здесь видишь?

Я даже демонстративно огляделся, вновь протянув ей бутылку. Однако отдавать ёмкость не стал, и наши руки встретились на горлышке.

— Нет, к сожалению, — не менее притворно вздохнула язва. — У тебя всё?

— Знаешь, мне бы в ордене пригодился грамотный специалист по магическим печатям и прочему запретному… Но без него я как-нибудь смогу обойтись. А вот без тебя вряд ли. Поэтому хочу знать — ты останешься со мной?

Рина коварно улыбнулась, и не скрывая злорадства ответила:

— Конечно же… Нет!

Глава 11

Терпеть не могу просыпаться от запаха дыма. Сразу всплывают не самые лучшие воспоминания, да и гарь в воздухе редко предвещает что-то хорошее. Мягко говоря — не к добру это. Огонь хоть и служит человеку на протяжении тысячи лет, но полностью приручить эту грозную стихию не удалось даже пирокинетикам. И если огня становится слишком много — жди беды.

Я резко вскочил на ноги, пытаясь отследить расползание багровых линий, но ничего так и не разглядел. Даже дыма не наблюдалось, а запах просочился из-за неплотно прикрытой двери в спальню. Да, у меня теперь отдельная комната для сна, как у настоящего буржуя. Всегда хотел собственный домик, ещё со времён общаги в прошлой жизни, и вот мечта идиота сбылась. Добротный коттедж из огнеупорного камня с черепичной крышей. Пусть не очень большой — всего-то два этажа по пятьдесят «квадратов» — но без помощи прислуги ухаживать за такой махиной оказалось невозможно. Пришлось бы забить на работу, либо наблюдать, как статусное жилище стремительно превращается в берлогу.

Раз пожарная тревога отменялась, я для начала надел излюбленное кимоно из асбеста, заменявшее мне домашний халат, и только потом спустился на первый этаж. Тут у меня сплошь нежилые помещения, вроде ванной комнаты и кладовой. Есть ещё и подземный уровень, вырезанный прямо в скальной толще, но туда никому кроме меня ходу нет. Подвал для инквизитора — считай, второй рабочий кабинет. Посторонних там быть не должно, поэтому даже редкая уборка лежала целиком на мне.

Дымом, как ожидалось, тянуло с кухни. Я окончательно успокоился и заглянул внутрь. Готовили здесь по старинке, используя местный аналог дровяной печи. Тут тебе и духовка в виде сразу двух отсеков, и металлическая плита для быстрой стряпни. Хочешь — жарь на ней, хочешь — вари, вставляя ёмкости в специальные углубления. А ещё вся конструкция попутно нагревала воду в трубах, проложенных по всему дому. Ночью тут стабильно та ещё холодрыга, и без отопления можно вполне околеть. Одним камином точно не обойдёшься, хотя мне нравилось по вечерам сидеть в кресле с какой-нибудь книгой в руках и смотреть на открытый огонь. Очень даже умиротворяет после очередной резни во славу императора.

В целом же, такая архаичная система готовки для горной местности гораздо предпочтительнее современной. Где вместо сгораемого топлива используются всё те же кристаллы и особые нагревательные элементы, поэтому лишнего выхлопа там почти нет. Зато обслуживание влетает в копеечку. Для высшего офицера это не проблема, как впрочем и сам холод, но я старался не только для себя.

У слегка подкопчённой плиты стояла Рина в облачении простой служанки, задумчиво облизывая обожжённый палец. Перед ней на подносе покоилось нечто бесформенное и подгоревшее, распространяя тот самый аромат дымка, который меня и разбудил. Что ж, расследование окончено. Спасибо хоть не отрезала себе ничего на этот раз.

Готовить у потомственной аристократки не особо получалось, однако та не собиралась сдаваться. Особенно после того, как меня угораздило похвалить стряпню Ахаты, которая как-то раз решила нас угостить. Вот уж кому человеческая кулинария далась без особых проблем. В принципе, её вполне можно было уже сейчас отправлять домой на Тёмный континент, но девушка почему-то туда не спешила. Я её тоже не торопил, а скорее, наоборот — уговаривал вступить в ряды ордена официально.

Всё этому будут только рады, кроме одной ревнивой особы…

— И что это было? — я обнял расстроенную девушку и кивнул в сторону обугленного блюда.

— Жаренные птичьи яйца, — мрачно ответила она. — Как ты любишь.

— Спасибо.

— Да не за что! Эти твари сгорают быстрее, чем я успеваю моргнуть.

— У тебя просто сковорода слишком разогрета, давай вместе попробуем?

— Прости, ничего не осталось, я все сожгла.

— Ты в следующий раз предупреждай заранее о своём приезде, я хоть продуктов припасу побольше. Они ведь портятся.

— Ещё чего! А как же ждать и надеяться?

— Жду я только своего офицерского жалования. Оно в отличие от некоторых стабильно приходит, а не как снег на голову…

— Да ну тебя в Пекло, чурбан бездушный! Больше не приеду.

— Хорошо. Тогда я возьму ребят и буду перетряхивать город за городом, пока тебя не найду. А если мне кто-то вздумает мне помешать, пусть заранее заказывает себе место в родовом склепе, — вполне серьёзно пообещал я. — Не думаю, что твоё начальство обрадуется такому переполоху.

— Не смей, чокнутый ты демонюга! — замахала руками Рина. — Так и быть, пожертвую собой ради всеобщего спокойствия… Можешь делать со мной всё что хочешь, но не думай, что моя душа тебе принадлежит, изверг!

— Вот и славно.

Я поставил на плиту кастрюльку с водой, чтобы заварить бодрящий травяной отвар, в который уже раз пообещав себе купить нормальный чайник. После чего положил на тарелку пережжённую яичницу.

— Подожди, ты это есть собрался? — опешила святая мученица.

— Ну, я на неё уже достаточно налюбовался, и даже нанюхался. Что ещё с ней делать?

— Выбросить!

— Ага, сейчас.

На вкус оказалось очень даже ничего, хотя соли могло быть поменьше. Стандартная промашка. Я уже давно подметил, что девушка любит подсыпать её в любые блюда. А уж про обожаемые соленья можно и не заикаться — у меня теперь всегда неприкосновенный запас в кладовой стоит. Видимо, всё дело в особенностях дара.

Вино, красное мясо и соль — лучший набор для приманивания заклинателя крови.

Обречённо вздохнув, Рина присоединилась к трапезе, однако спокойно позавтракать нам не дал вкрадчивый стук в дверь. Ну да, попробуй кто тарабанить в такое время — сгорел бы вместе со створками к чёртовой бабушке. Даром что те у меня лишь обиты деревом, а внутри сплошной металл.

— Мне всё равно скоро уходить, — успокоила меня Рина. — Иди, я заварю травы.

Мы оба любили пить горячую настойку, неплохо заменявшую чай, только в этот раз выходной закончился ещё быстрее, чем обычно. Что поделать, служба у меня такая. Я с кислой миной на лице направился ко входу в дом и впустил своего порученца, топтавшегося на пороге. Тощий мужчина в сером облачении низко поклонился, хотя уже сто раз просил его не расшаркиваться наедине.

— Глава ждёт вас у себя, господин гранд-магистр.

До сих пор не привыкну к своему новому званию. Вроде бы далеко не вчера выпустился из академии — вон, уже Иона в этом году туда поступила… А всё равно на фоне других вояк я выгляжу слишком молодо. Рина изо всех сил старается подкинуть мне седых волос, только те не особо видны среди своих огненно-рыжих собратьев.

Кстати, надо будет обязательно сгонять на Двипах, навестить талантливую племянницу. Там у них наверняка немало демонов просочилось, вдруг кто-нибудь выдаст себя. Жаль, что нельзя императора использовать в качестве живого детектора, или хотя бы его подружку. Вот была бы потеха!

Матёрые Странники неплохо чувствуют других, а вот у меня ситуация была примерно как со счётчиком энергии. Скорее всего, из-за настоящего Авери, который нынче успешно продвигается по карьерной лестнице «Фениксов» под присмотром Алонсо. Я специально не стал втягивать ребят в эти неблагодарные политические разборки, хотя оба были готовы вслед за мной примерить серые плащи. Спасибо, для семьи достаточно одного дурака.

Для них этот шаг будет необратим, а вот у меня на плече до сих пор переливалась огненная птица. Свести клановую печать не вышло даже по древним рецептам «Серых», которые практиковали обратную инициацию многие века. Видимо, у Хранителя было собственное мнение на мой счёт, и Эндину пришлось с этим смириться. В итоге я стал кем-то вроде приставленного к ордену наблюдателя от армии, сохранив и фамилию, и право наследования. Только невестой до сих пор не обзавёлся, но с ней всё очень сложно…

А вот Алонсо с Ивой обещали ближе к осени сыграть свадьбу. Глядишь, там и Авери всё-таки созреет для фиктивного брака с сестрицей Алией, ведь по-другому в семью мне его не затащить. А ведь поначалу план их покойной матушки казался мне бредом сумасшедшего. Увы, император хоть и поломал немало прежних порядков, но дворянские традиции он благоразумно трогать не стал. Безродного так просто в семью не возьмут…

Ладно, раз шеф зовёт к себе, дело срочное. На чай времени уже не было, и Рина это прекрасно понимала. Когда мы вернулись на кухню, она уже успела закутаться в домотканый плащ и накинуть на голову капюшон. Попробуй её отличить от доброй сотни служанок, что трудились тут на Серых Стражей. Даже дымком от неё несет вполне правдоподобно — ни один зверолюд ничего не заподозрит.

Может, и это она подстроила?

Внизу под цитаделью ордена с годами вырос настоящий городок, большая часть жителей так или иначе обеспечивала инквизиторов всем необходимым. Никто не обратит внимания на одинокую помощницу, которая с первым же воздушным обозом упорхнёт отсюда.

— Доброе утро, госпожа, — поклонился ей порученец, моментально узнав.

— Толстый, ты с ума сошёл? — зашипела она на него. — Сколько раз просила меня так не называть!

— Ой, простите! — стушевался он. — Может, вас проводить?

— Только этого не хватало, — покачала она головой, пряча вишнёвые волосы. — Ты меня не видел, ты меня не знаешь.

— Как скажете.

Девушка закатила глаза, и пока она потеряла бдительность, я успел её напоследок поцеловать. После чего та ловко вывернулась из моих объятий и выскользнула на улицу через двери для прислуги. Вот так и живём — даже проводить нормально не могу…

Дом сразу как-то опустел, и задерживаться тут не было ни малейшего желания. О мимолётном визите напоминал наш недоеденный завтрак на столе и небольшая стопка документов в кабинете, которую ещё нужно просмотреть. Сколько бы не уговаривал её оставить свою работу — она ни в какую. Мол, что ей «на гражданке» может угрожать? Вчера курьер, сегодня писарь при каком-нибудь мелком чиновнике, а завтра один чёрт знает, кто ещё. Официально суб-мастер Кавано в отставке, да и фамилию она теперь носила другую. К сожалению, не мою.

Успокаивало лишь то, что её начальство не могло не знать про меня, в силу профессионализма. И что со всеми будет, упади хоть один вишнёвый волос с её головы. Это простоватый орден можно водить за нос, ведь его фактически воссоздавали заново. В качестве сугубо карательного органа мы ещё худо-бедно справлялись, а вот с остальным были серьёзные проблемы. Ни агентурных сетей, ни толковой аналитики, ни нормальных кадров. Каждый второй либо кем-то подослан, либо просто бездарь, которого сослали куда подальше.

Хорошо ещё, мне удалось подтянуть сюда ребят с Тёмного континента, доживших до ротации. Согласились почти все, и на этом костяке сформировался весьма толковый боевой отряд. О нас уже начали поговаривать всерьёз, а меня так и вовсе называли следующим главой ордена. Ведь не все осведомлены о моей щекотливой ситуации с Хранителем. Лестно слышать подобное, не спорю, но та должность больше административная, а не боевая.

Вот уговорю одну крайне упрямую особу, тогда можно будет подумать и о повышении. Либо уже об отставке, если к тому времени с меня начнёт сыпаться пепел вместо песка. Я прекрасно понимаю её опасения, но выходило у нас чёрт знает что и сбоку бантик. В двух разных лагерях сидим и ждём чего-то…

Может и правда организовать рейд по империи? Чтоб аж император чаем у себя в замке поперхнулся. Примерные города, где она может работать, я уже прикинул, но пока меня останавливала просьба дать ей ещё немного времени. У них там что-то серьёзное наклёвывалось, и я прекрасно понимал её азарт. Сам такой же.

Возможно, спокойная жизнь вообще не про нас. Однако это не значит, что прожигать её нужно порознь.

Я оставил Толстого на хозяйстве, встречать настоящую прислугу, а сам вышел на улицу. Свежий ветер взлохматил волосы и выдул из головы посторонние мысли. После первого же вскрытого демонического притона относиться к работе легкомысленно не получалось в принципе. Некоторые Странники настолько преисполнились своей исключительности, что мебель из человеческих останков для них — обычное дело. А чего им сделают люди? Убьют? Это даже не смешно, если у тебя за спиной несколько сотен жизней.

К счастью, орден располагал парочкой артефактов, способных лишить человека души. Организацию наверняка основал кто-то из осведомлённых путешественников по мирам, который не хотел, чтобы от его коллег страдали местные жители. Жаль, что не удалось разузнать про него побольше — этим занималась Анка, пропадавшая в здешней библиотеке целыми днями. Но пока без особых результатов.

Ну, хоть какую-то одногруппницу мне удалось сюда подтянуть. Увы, не ту…

Оплот Серых стражей располагался высоко в горах, на искусственном плато посреди альпийской зоны. Здесь даже деревья не росли, а вода закипала чуть раньше положенного. По земле сюда никак не попасть, только воздушным транспортом. Чуть лучше ситуация обстояла в городке внизу, но туда ещё нужно спуститься.

Зато пейзажи вокруг — хоть на открытку пускай. Укрытые вечным снегом вершины сияли в лучах восходящего светила, воздухом нельзя было надышаться, а вездесущая трава пёрла буквально отовсюду. Такую сочную зелень больше нигде не встретишь. Даже на голом камне растёт, зараза!

Я жил на отшибе, так что пришлось прогуляться по каменным дорожкам. Крепость судя по архитектуре строили ещё Древние, а потом уже люди традиционно переделали её под собственные нужды. Суровый монументализм скрестился с человеческой отделкой в имперском стиле, породив причудливое сочетание жабы с гадюкой. Где-то колонны с грубыми гранями, а рядом изящная лепнина и витражные окна с разноцветными окнами. Тут явно в своё время развлекался не один архитектор.

Центральное здание напоминало пирамидальный храм, но к счастью, божества тут не обитали. У них вообще в последнее время дела складывались не лучшим образом. Часть паствы отвернулась, хотя кое-где продолжали тайком справлять службы. Иногда подобное приводило к тому, что весь приход падал замертво, будучи высосанными до капли. Покровители проголодались, заставляя подручных баламутить народ.

Всякие пророки, богословы и прочие церковники в последнее время подкидывали нам проблем куда больше, чем демоны. И моя интуиция подсказывала, что ранний вызов тоже случился по их вине. Шеф просто так звать не любит, ему достаточно моих отчётов.

Я кивнул бойцам на входе и беспрепятственно вошёл внутрь. Больше никого по дороге и не встретилось — в охране нет нужды, а работники только просыпались. Глава ордена ждал меня в рабочем кабинете, где проводил почти всё время. Не тратя его на сон и прочие человеческие слабости. Однако в помощницы он выбил себе того, кто предавался им с упоением. Хотя на такую холодную красавицу в ордене многие заглядывались.

Теперь и не скажешь, что раньше она была не совсем живой. Румяная, пепельноволосая блондинка, и с весьма выдающейся фигурой — мечта, а не секретарь. Себе бы завёл такую, не будь реальной опасность проснуться с утра задушенным подушкой. Или с алой спицей в боку.

— Доброго утра, коллеги! — поприветствовал я обоих, садясь за стол. — Что у нас плохого?

Глава 12

Тайный агент ордена встретила нас прямо в «аэропорту», замаскировавшись под обычную сотрудницу. Вполне возможно, она тут и правда успела какое-то время поработать. С ней станется и жалование получить. На такое ответственное дело решили отправить самые надёжные кадры, так что я не особо удивился, разглядев знакомую тепловую пульсацию вокруг её фигуры. Каждый человек «горит» в кислородной среде по-своему, и со временем начинаешь подмечать закономерности. Можно сказать, я вижу ауру живых существ.

Очень полезная штука для инквизитора. Как-то иначе узнать мастерицу перевоплощений было невозможно.

Я украдкой поприветствовал Дукату, однако та привычно сделала вид, что гранд-магистр обознался сослепу. Ну и чёрт с ней, всё равно это моё лучшее приобретение за всё время работы в ордене. И досталась она мне далеко не просто так. В какой-то момент опальную ищейку всё-таки раскрыли — практически случайно, как и бывает у профессионалов — и ей грозила смертная казнь. Однако бывшая дядина помощница смогла передать мне весточку, благо к тому времени о моём назначении знала каждая собака в подворотне.

Нет худа без добра, иногда известность работает и в плюс.

Вытащить приговорённую ищейку практически с эшафота оказалось непросто, но усилия определённо того стоили. Мне ещё ни разу не пришлось об этом жалеть, хотя вполне возможно, что предприимчивая барышня подрабатывала на стороне. Если на тайную канцелярию — ничего страшного, у самого грешок за душой. Лишь бы не контактировала с бывшими коллегами, которые в своё время тоже за ней охотились. Маловероятно, прямо скажем, только я уже давно ничему не удивлялся.

Помимо впечатляющих способностей в сыске, Дуката обладала ценнейшими знаниями о Серой Страже. Шутка ли — единственный офицер, согласившийся сотрудничать с новой властью. Благодаря ей удалось обнаружить тайное хранилище с книгами, в которых сейчас активно рылась Анка и другие научники. Увы, перед последним штурмом прежние обитатели цитадели позаботились, чтобы их секреты никто не нашёл. Это же казалось и конфискованной «запрещёнки». Кое-что мы смогли откопать, но куда меньше того, что шло по документам, не говоря уже о всякой неучтёнке. И это несоответствие, пожалуй, беспокоило меня больше всего.

Под руководством ищейки мы вскоре очутились в каком-то техническом помещении, где нас поджидали несколько комплектов одежды. А кое-кому достались даже накладные парики с бородами. Дуката подошла к подготовке со всей серьёзностью.

Мы сейчас просто не могли облажаться…

Несмотря на то, что последние крупные сражения отгремели ещё в прошлом году, империя до сих пор приходила в себя после смуты. Едва не расколовшись на части, потеряв значительную часть войск, а так же большинство влиятельных кланов. Их земли теперь делили более прозорливые соседи, а состав Совета радикальным образом изменился. Высший класс удалось сохранить лишь двум семьям, а остальных ждала незавидная участь.

«Нетопыри» с «Драконами» как основные зачинщики сопротивлялись дольше всех, и в итоге были истреблены практически поголовно. Рина по этому поводу сильно не переживала — осиротевших детей по традиции разобрали другие кланы, а кое-кто из особо сметливых представителей красноволосого семейства смог не только уцелеть, но и выбить себе тёплое местечко.

На этом фоне особенно странной казалась внезапная смерть одной уважаемой супружеской четы Кавано, управлявшей несколькими поселениями на северном побережье. Они чуть ли не первыми присягнули Эндину, сохранив родовой удел, однако чуть позже их нашли мёртвыми в собственном поместье. У обоих кровь буквально застыла в жилах. Почти все следователи сошлись во мнении, что это месть злопамятных родственников, и в принципе доля истины в этой версии была. Ведь одна из дочерей супругов не только числилась в живых, но и обладала выдающимися способностями в магии крови…

Рину я в принципе не осуждал. Эти двое хоть и произвели её на свет, но родительских чувств к «выбраковке» особо не питали. Скорее, наоборот. Мало того, они даже не поленились нанять убийц, чтобы устранить скромного младшего офицера в отставке. Как по мне — явный перебор. Киллеров, к слову, тоже постигла незавидная участь, и я стал отчасти понимать скрытность моей девушки. Хотя поначалу она даже категорически не жалела так называться. Мол, ничего между нами нет, просто дружим. Очень тесно, временами. После ночи с изголодавшимся мастером крови нулевого ранга мне по-хорошему требовался ещё один выходной. Спасало лишь то, что я тоже был на пике формы.

Ну ничего, стоило рядом со мной появиться парочке целеустремлённых барышень из среднего офицерского звена ордена, как язва тут же пересмотрела концепцию «свободных отношений».

Глядишь, так и до чего-то нормального дойдём…

А пока стоило сосредоточиться на работе, благо её хватало с избытком. В мутной воде прятаться легче всего, чем прекрасно пользуются хищники с падальщиками. И тех, и других лучше держать как можно дальше от людей. У простого народа в последнее время и так проблем выше крыши — война, неурожаи, так ещё и храмы закрыты. Даже пожаловаться некому.

Новые святилища пользовались умеренной популярностью. Больше всего не хватало тех, кто бы проводил там службы без подстрекательств к свержению власти.

Наверное, с точки зрения Эндина ситуация стабилизировалась, а вот я видел «в поле» совершенно другую картину. Жители напоминали сжатую до предела пружину, которая вот-вот рванёт обратно. Поэтому старался не давить на них лишний раз. На орден и так смотрели косо. Прошлых Стражей почти полностью перебили, а нынешние — всякий сброд, вплоть до каторжников. Что даже не сильно и враньё. Про главу и вовсе лучше не заикаться. Второй меч империи не пользовался оружием в принципе. Обхохочешься.

В более цивилизованных странах его наверняка назначили бы временным исполняющим обязанности, либо кем-то подобным, но тут не приняты подобные формулировки. Уверен, что шеф считает дни до того, когда можно будет спихнуть всю эту махину на меня. Других кандидатов с нулевым кругом у нас всё равно нет. Мало кто в своём уме откажется от потенциального места главы клана, либо уже от самого поста. Если только их не слишком много в отдельно взятой семье, что и раньше-то было большой редкостью. А сейчас и подавно.

К тому же некоторые одарённые всё-таки ослабели без «божественного покровительства», несмотря на все заверения Фитилька. По слухам кто-то потерял целый уровень. Пострадали в основном те, кто частенько захаживал в храмы причаститься. Видимо, астральные вампиры как-то раздували тлеющую в душе искру, получая в итоге чуть больше выхлопа. Церковная реформа и без того проходила в напряжённой обстановке, а тут ещё и такая «побочка». Лишний аргумент в пользу наших противников, как ни крути, хотя среди моих знакомых никто особо не просел. Скорее, наоборот.

Так или иначе, властям приходилось отчаянно лавировать и порой идти на уступки. Одно дело, когда бухтят простые имперцы, до которых нет никому дела, и совсем другое, когда недовольство высказывают сливки общества. Хорошо хоть большая их часть возвысилась благодаря императору, и не сильно кусала кормящую руку. Особенно, когда «обновлённый» орден доказал свою эффективность. Не словом, а делом.

Эндин предпочёл большинство изменений в организации спрятать под капотом, а вот вывеска осталась той же. Признаться, мне даже нравилось наше строгое фирменное облачение. Никакой канареечной пестроты, только все оттенки серого. Хотя иногда приходилось переодеваться, дабы не привлекать к себе лишнее внимание.

На этот раз мы с ребятами примерили чёрно-зелёную форму местной стражи. Они относились к семейству Волген, которым удалось сохранить большую часть владений, а главное — статус А-класса. Только название городка, куда мы прибыли на обычном грузовозе, начисто выветрилось из памяти. Ну да ладно, у меня для таких моментов есть специально обученные люди на зарплате.

Моё же дело — не упустить цель.

Здесь точно кто-то скрывался, статистика врать не могла. Полагаться на голые цифры не стоит, но слишком уж большой перекос выходил по числу без вести пропавших. На самом деле, люди везде умудряются бесследно исчезать, даже на Земле в век развитых технологий, чего уж говорить про феодальную империю, где некоторые до сих пор даже собственных документов не имеют. Зато учёт ведут сразу две независимые службы — государственная и клановая, дабы отчёты не так сильно расходились с действительностью. И всё равно документы подделывают сплошь и рядом. Выловить стоящую внимания информацию в таком бардаке — то ещё искусство.

Однако скрыть пропажу вот уже третьей сотни человек городские власти не смогли. Точнее, они даже не обратили на этот факт внимания. Подумаешь, испарились граждане, тут каждый день кто-то уезжает в другие края за лучшей жизнью, становится жертвой бандитов или даже монстров. Городок располагался в «зелёной» зоне материка, и почти со всех сторон его окружали густые леса. Удобное место для клана, чьим символом являлось ходячее дерево, а дары зачастую касались растительности. Люди оставили в округе немало проплешин, хорошо видимых с высоты, однако разгуляться зверью ещё было где. Мало того, охоту нарочно ограничивали, дабы ценные виды не оказались на грани вымирания. В том числе, опаснейшие носители кристаллов.

В ближайшее время энергетический кризис империи вроде бы не грозил, однако запреты снимать не торопились. В ближайшее время так точно.

Покинув территорию воздушной гавани, группа разделилась. Дуката возглавила тех, кто должен был нас прикрывать, со мной же осталось всего четыре человека. Пятёрка бойцов — золотой стандарт для патруля, а вот большее количество могли принять за облаву. Нам сейчас наводить суету и привлекать к себе лишне внимание строго противопоказано. Противник у нас крайне осторожный и в любой момент может дать дёру. Настоящая охота, как ни крути.

Явись мы сюда на служебном транспорте в узнаваемой за версту экипировке ордена, переполох начался бы ещё до посадки. А с этими костюмами никаких хлопот. Стражники в любом городе являются вполне обыденным зрелищем на улицах, подобно лоточникам, попрошайкам или визгливой детворе. Со служаками неохотно контактируют, стараясь не ляпнуть лишнего, однако большинство граждан воспринимает их как часть городского пейзажа. То есть в упор не замечают.

Единственной проблемой могла стать встреча с настоящими представителями закона. Городок тут маленький, многие в гарнизоне знают друг друга в лицо. Поэтому впереди двинулись ребята из группы прикрытия во главе с нашей ищейкой в облачении простых жителей. Мы же немного поотстали, нацепив на лица скучающие маски. Словно идём здесь уже в тысячный раз, мысленно отсчитывая время до конца смены, когда можно будет забуриться в ближайший приличный кабак.

Жаль, что в академии никто подобным премудростям не учил, но наша драгоценная Дуката дала для всех желающих несколько практических занятий. По крайней мере, в своей группе я был уверен, да и сам старался особо не выпячиваться. Даже на пояс боевой жезл нацепил, как не особо талантливый маг.

Кварталы сменяли друг друга, пока улицы не стали заметно шире, а жилые дома сменились гильдейскими — куда проще и вместительнее. Тут даже полноценные заводики коптили небо, а вот народу стало попадаться гораздо меньше. Ничего удивительного — рабочий день в разгаре. Вот ближе к вечеру тут будет не протолкнуться.

Чуть дальше стояли совсем уж угрюмые здания — в основном склады. Мы прошлись между несколькими для порядка, заглянули кое-куда, после чего подрулили к нужным дверям. На стук нам открыл вроде как обычный сторож. Заросший по брови мужичок в стёганке с дубинкой на поясе. Ничего серьёзнее носить простолюдинам не разрешалось — максимум пару металлических колец у навершия, чтобы стукать побольнее.

— Доброго денёчка! — неожиданно тепло для своей угрюмой внешности поприветствовал он нас. — Чем обязаны?

Как ни странно, главным в нашем переодетом патруле был вовсе не я, а представительного вида офицер с характерной осанкой. Даже в гражданском облачении выправка выдавала немолодого мужчину с головой, однако сейчас эта особенность играла в нашу пользу. Так и не скажешь, что это беглый каторжник с приличным «послужным списком», которого хватило бы на пятерых смертников. Его настоящее имя даже в ордене знали единицы, а сам боец предпочитал кличку Ступор.

— Дежурный обход, — ровным голосом произнёс он. — Проверка помещений.

— Милостивые боги, да у нас и смотреть-то нечего! Товар ещё на той неделе повывезли, а я тут больше для порядка торчу…

Мужичок посторонился, позволяя взглянуть внутрь здания. Там действительно большей частью оказалось пусто, не считая нескольких штабелей с досками. Основной экспортный товар в этом городке, между прочим, не считая мёда, шкур и всяческих орехов. Обстановка не вызывала подозрений, только наша ищейка ещё ни разу на моей памяти не ошибалась.

Именно сюда заходили пропавшие люди. По крайней мере, несколько.

— Значит, мы быстро закончим, — заявил Ступор.

— Ой, да чего вам тут время тратить, — махнул рукой сторож и ловко сунул ему мешочек со звонким содержимым. — Лучше с бравыми ребятами вечерком опрокиньте кружечку за наше здоровье.

— Интересная мысль, — задумался старший патрульный. — Открытый огонь не используете?

— Боги упаси, никогда! В том году из-за одного тупорылого факельщика чуть весь наш сектор не погорел! Ему знаете куда потом своё же огниво затолкали?

— Догадываюсь, — хмыкнул Ступор. — Только почему у вас дымом пахнет?

— Где⁈

Мужичок в искреннем изумлении обернулся, тоже почувствовав тонкий запашок, и не заметил, как офицер протянул к нему руку в перчатке с обрезанными кончиками пальцев. Стоило им коснуться сторожа, как тот резко выгнулся всем телом, и с перекошенным лицом завалился на бок. Однако его вовремя подхватили Кислый с Кораксом, бережно уложив на пол.

— Пакуйте, — тихо приказал я им, проходя внутрь.

От моего взора мало кто мог укрыться. Притаившиеся за одним из штабелей люди видны, как будто стояли со мной лицом к лицу. А вот они так и не успели ничего толком сообразить. Стоило мне указать направление, как укрытие вздрогнуло, будто сами доски вдруг стали живыми.

Орден мог проявить свой гнев тысячью и ещё одним способом, но сейчас нам требовалось действовать быстро и тихо. Как ни странно, удар увесистой деревяшкой по голове не такой уж и шумный. Зато весьма чувствительный. Никто даже ойкнуть не успел, поцеловавшись со стройматериалами взасос. При этом сама стопка быстро вернулась к первоначальному виду, как будто ничего и не произошло. Сразу видно громадный опыт в погрузочных делах.

Это постаралась пятая участница «патрульной группы» — Балка. Впрочем, с её не самой впечатляющей внешностью и короткой стрижкой девушку частенько принимали за молодого паренька. Будь она из благородной семьи, давно бы уже прошла хотя бы пару курсов у целителей, специализирующихся на коррекции человеческого тела. Этакие аналоги земных пластических хирургов. Однако юной волшебнице от родителей досталось только куча младших братьев и сестёр, а так же внушительные долги. Из-за них не вышло даже толком обучиться, и пришлось пахать на нескольких работах до полного выгорания.

Для большинства это путь в один конец, но девушка смогла выкарабкаться благодаря отменному здоровью. И снова пошла пахать, как проклятая. После второго раза на неё обратил внимание орден и загрёб уникума себе. Казалось бы, повезло. Только не успела она пройти подготовку в специальном лагере, как прежние благодетели сами оказались в опале. Многие учащиеся предпочли от греха свалить в армию или вовсе податься в бега, но якорь в лице малышни никуда не делся. И Балка рискнула, рассчитывая хотя бы отвести беду от братьев и сестёр.

В итоге она стала единственной из всего курса, кто попал в мою группу. Я сразу погасил все долги, в процессе вырезав одну особо наглую банду, а малыши уже получали полное образование у «Фениксов». Поэтому девушка вполне искренне поклялась отдать за меня жизнь. Боевого опыта у неё почти не было, но в дистанционном управлении предметами сравниться с ней никто не мог.

Вся затаившаяся троица отправилась в глубокий нокаут, однако травмы были далеки от летальных. Коракс осмотрел каждого, прежде чем зафиксировать путами. Сказал бы, что их жизни ничего не угрожало, только язык как-то не поворачивался. Жертв мы избегали прежде всего ради сохранения тишины, и впереди бедолаг не ждало ничего хорошего. Если доживут до имперского суда, будем считать, что им крупно повезло.

Больше никого на складе не оказалось. Как и утверждал сторож, большую часть товара увезли, о чём свидетельствовали характерные отметины на полу. Кое-где даже вездесущая пыль не успела скопиться. Можно было привести его в чувство и расспросить мужичка чуть настойчивее, но это лишняя трата времени. Мы впятером разошлись в разные стороны, и вскоре Ступор жестом подозвал нас к себе. Глаз у него в таких делах намётанный — сам несколько лет скрывался от закона. Поэтому он без всякой магии быстро нашёл замаскированный лаз.

А ведь начинал одарённый электромант очень даже неплохо, родившись у потомственных купцов, и успел даже продвинуться по службе, пока вся его родня однажды не проснулась. У них возник бизнес-конфликт с шайкой мелких аристократов, у которых не имелось за душой ничего стоящего, кроме фамилии дальних родственников. И те решили вопрос максимально жестоко, рассчитывая договориться с сюзереном в обход закона. Тот готов был прикрыть глаза солидной суммой и всё простить, а вот Ступор — нет.

В ту грозовую ночь беспринципные дельцы горько пожалели, что погубили его семью. Однако для всех было слишком поздно, включая самого офицера. Он ни о чём не жалел, и даже успел прославиться как неплохой наёмный убийца, берущий заказы исключительно на благородных людей. Пока однажды его не взяли во время массовой облавы. Чаще всего знаменитые киллеры заканчивали очень плохо, однако тут вмешались неприметные люди с аналитическим складом ума. Обвинители почти ничего не смогли доказать, и осуждённый отправился на каторгу до лучших времён. Его явно держали про запас, и ордену пришлось пойти на ряд взаимных уступок, чтобы заполучить такого ценного специалиста.

Меня Ступор поначалу недолюбливал из-за моего происхождения, но я быстро выбил эту дурь на полигоне. Закрепил чуть позже в кабаке. А уж после того, как он принял участие в нашей работе, последние сомнения у него отпали сами собой. У нас такого насмотришься, что самый миролюбивый человек быстро потеряет всякую жалость к отступникам.

Люк в полу на первый взгляд ничем не выделялся. Доски были плотно пригнаны друг к другу, а ушлые работники склада проходились по нему вениками после каждого открытия, буквально заметая все следы. Запирался лаз, как ни странно, изнутри. Балке пришлось просидеть целую минуту над створкой с закрытыми глазами, прежде чем у неё получилось нащупать затворный механизм по ту сторону. Дальнейшее не составило большого труда с её способностью отпирать без ключа любой механический замок. Очень талантливая девушка, с ней никакие отмычки не нужны.

Как я и подозревал, за дощатым настилом скрывалась солидная металлическая плита. Такую резать не очень сподручно, а уж грохнула она бы на всё подземелье. Да, внизу оказался вовсе не подвал с соленьями или хотя бы с контрабандой, а длинный спуск куда-то вниз. Лестница казалась вполне обычной работой геоманта, уж я-то в таких вещах разбираюсь. Да и не было у городка основы в виде древних катакомб. Поэтому все сточные воды благополучно сливались в ближайшую речушку.

Не дожидаясь особого приглашения, мы начали спускаться и почти сразу же наткнулись на запыханного мужика, который торопливо бежал к нам навстречу. И пусть бедняга напоследок успел удивиться, вряд ли он так спешил на смену дежурных. Неужели нас засекли?

Плохая новость, ведь оставался шанс найти хотя бы кого-то в живых. Обычно уроды при первых признаках опасности устраняют всех заложников. Свидетели им не нужны, мало ли чего вспомнят. Поэтому красться и дальше не было никакого смысла. Наоборот, наша скорость могла подарить кому-нибудь шанс.

Мы рванули вниз, уже особо не скрываясь, и следующих противников просто смели, вместе с укреплениями. В какой-то момент лестница привела нас в коридор, в стенах которого прятались замаскированные бойницы. Предполагалось, что штурмующие попадут под перекрёстный огонь, однако вспыхнули сами защитники. Строители в своё время позаботились о безопасности, только против нашей ударной группы требовалось нечто посерьёзнее.

Следующий уровень, напичканный ловушками, оказался безлюден. Хотя и там имелись укромные места для защитников. Всё-таки фактор внезапности сыграл нам на руку — подготовиться к обороне обитатели подземного убежища не успели. Дальше и вовсе пошли жилые помещения, где они умирали быстро и без особого сопротивления — поперхнувшись огнём. Я выпускал концентрированные пучки пламени, экономя силы и время. Ребятам лишь изредка приходилось кого-то добивать.

Но как бы мы не спешили, успеть было невозможно в принципе. Самый нижний этаж почти целиком занимало тайное святилище, исписанное пентаграммами от пола до самого потолка. Со статуями же не заморачивались, соорудив простенькие изваяния по кругу. Даже не в полный рост, но небесных Покровителей подобные мелочи мало заботили. Не в них суть. Куда важнее для ритуала жертвоприношения были люди, валявшиеся повсюду. Они лежали вповалку, зачастую целыми семьями, включая детей. Никто не дышал, а у некоторых на лицах проступили трупные пятна.

Слишком поздно, увы. Судя по всему, выродки пустили «помолиться» последнюю партию оболваненных проповедями жителей ещё вчера. Вот уж почтили пантеон, как подабает… Может и правда у нас в ордене крот сидит? Но тогда почему они не свалили в закат, как обычно?

С этими мыслями я окинул тепловым взором округу и засёк потайную комнату, где кто-то находился. Он даже не делал попыток сбежать, хотя оттуда имелся выход на поверхность. Видимо понял, что там бы его тоже встретили. Молодец, соображает.

Я приказал остальным прочесать ещё разок всё подземелье, а сам направился к схрону. Его обитатель гостеприимно отвел фальшивую стену в сторону, открыв моим глазам довольно скромную келью. Лики богов изображались в виде барельефов, а вся мебель заключалась в простеньком топчане и грубо сколоченном столе. За ним и восседал мужчина широченных пропорций, которого я к сожалению узнал.

— Вот и свиделись, бывший курсант Авери, — поприветствовал он меня гулким голосом. — Долго же ты шёл. Присаживайся, поговорим.

— Предупредили? — окончательно расстроился я, сев напротив.

— Они, — кивнул куда-то вверх бывший настоятель храма при академии. — Мне было сказано, что скоро явится отступник.

— В смысле, я?

— А кто же ещё, — пожал он могучими плечами. — Тебе было велено охранять людей, а не отваживать их от Покровителей!

— Я вам не сторожевая собака для стада. Да и человечество не безвольная скотина.

— Мы обязаны жертвовать, — покачал бритой головой верзила. — Иначе этот мир не спасти. На место наших благодетелей придут те, кто не пощадит вообще никого! Или ты жаждешь второго пришествия Некросферы?

— Не жду, но готовлюсь, — честно признался я. — А как на счёт того, что боги сами не прочь поживиться энергией из кристаллов Смерти?

— Дабы она не досталась проклятой Некросфере!

— Как удобно… Только появилась она, если что, по вине их подчинённых, которые стремились насытить хозяев как можно сильнее. Всё не возьму в толк, зачем?

— Покровители награждают достойных, — улыбнулся сумасшедший жрец. — Тебе не понять, ведь ты лишился даже того аванса, что был дарован свыше!

— Вот это новости… Если вы про Мерцание, этим даром владела другая душа, которая сейчас благополучно живёт прямо здесь, в этом мире. Огонь вроде бы со мной.

— Демонические проделки не сравнятся с истинным величием божественных даров!

— Ну вот и проверим…

Настоятель молниеносно отскочил, одним махом разорвав расстояние, хотя стул под ним даже не задымился. Неплохая скорость для таких габаритов. Правда в комнатушке сильно не разгонишься, но верзила тут же очистил себе пространство, швырнув кровать прямо в меня. Знакомый приём, кстати. Весила та немало, а просвистела в воздухе не хуже иного снаряда. Только меня так и не зацепила, спасибо реактивной тяге. Я давно подозревал, что его Покровитель — Таннум, но следом на мою голову обрушилось ментальное воздействие, путая мысли.

— Что, не нравится? — захохотал священник, погрозив мне пудовым кулаком. — То ли ещё будет!

Его силуэт размылся от быстрых перемещений, а в воздухе запахло озоном. С грохотом в меня со всех сторон полетели ветвистые молнии, прямо как на отборочных экзаменах. Очень неприятная штука, хоть и видимая задолго до появления. Кирасу стражника прожгло шальными попаданиями, словно картонку, благо под ней имелась защита посерьёзнее. Стихийный амулет впитал снаряд в себя, однако следом противник начал сдавливать само пространство, вызывая громкие хлопки воздуха. Отслеживать такие сжатия заранее не вышло, но с моей скоростью реакции скомкать меня не так уж и просто.

Как-то уже перебор выходит, если честно. Я бы с удовольствием оценил весь его арсенал, но вполне мог и не дожить до конца представления. Некоторые защитные артефакты уже разрядились, а один из браслетов и вовсе рассыпался в пыль. Придётся потом отчёт писать, как умудрился прохлопать казённое имущество…

Всё, хватит!

Воздух вокруг меня снова опасно закрутился, но вошедший в раж настоятель не учёл, что я тоже могу атаковать. Пока его левая кисть не шмякнулась на пол, распространяя запах горелого мяса. Как бы он быстро ни двигался, тепловой след никуда не пропал. Меня так и подмывало отсечь Паяльником сразу голову, но это слишком лёгкая смерть для такого подонка. Поэтому пришлось ещё немного побегать.

— Будь ты проклят! — заорал искалеченный, лишившись ещё и ноги.

Боли он как будто не чувствовал, одни только сожаления. Даже укусить меня пытался. Однако его вопли тут же стихли, когда он понял мою задумку. Я схватил его грузную тушу и с трудом поволок в сторону ближайшего люка, через который спускались «паломники». Заодно кратенько зачитал ему приговор, чтоб не нарушать порядок.

— Вы признаны виновным в создании подпольной организации, массовых убийствах жителей империи, а так же в сговоре с потусторонними сущностями. Вроде бы ничего не упустил? Ах да, использование запретной магии.

— Постой-постой! Подожди-и-и-и…

Крик захлебнулся где-то внизу. Упал настоятель удачно, хоть и не мог смягчить приземление — прямиком на чьё-то бездыханное тело. Доставали умерших, судя по всему, при помощи верёвок с крючьями, дабы внизу не скапливались газы. Этакая извращённая рыбалка для маньяков. Куда останки девали потом, оставалось только гадать. Может быть замуровывали прямо тут, при помощи лопат и геомантии.

Странно. Я думал — он обрадуется такой встрече с кумирами. Сам же втирал мне только что про святость жертвы и всё в таком духе. А мог бы пасть от рук нечестивого, как прочие. Вот так пытаешься сделать как лучше — а люди не ценят.

Падший во всех смыслах священник ещё некоторое время вопил, безуспешно пытаясь выбраться из западни. Однако боги остались глухи к мольбам, которые быстро сменились неразборчивым хрипом. При всей своей силище, прислужник усыхал буквально на глазах. Но я всё-таки прокричал ему сверху:

— Передавай им мой пламенный привет!

Глава 13

— Пираты? — старик задумчиво пожевал губами, как будто пробовал слово на вкус. — Как же без них, проклятущих! Сейчас реже встречаются, а раньше совсем житья от них не было.

— Давно их видели? — поинтересовался я ненароком.

Мы общались в углу полупустой таверны, вдали от редких посетителей. В столь ранний час завсегдатаи подобных заведений ещё дрыхнут после вчерашнего, а простые работяги уже вкалывают. Самое время, чтобы пообщаться без посторонних ушей.

— Да вот намедни, на той неделе, — выдал мой собеседник, пригубив эля из кружки. — Прямо у нас. Ничего не грабили, не бедокурили, нет. Знают, сволочи, что у нас-то гарнизон серьёзный! Затарились спокойненько, прямо как наёмники какие, и отчалили. Однако морды бандитские разве скроешь? Таких сразу видно.

— Вы исключительно по лицам так решили? — с трудом подавил я вздох разочарования.

Этак в каждого вольного моряка можно тыкать пальцем и называть его пиратом. Когда-нибудь точно угадаешь.

— Я здешние воды вспенивал ещё в те времена, когда ваши предки даже не повстречались, юный господин, — веско произнёс пожилой морской волк. — Не знаю кто вы на самом деле, но явно не простой бродяга, каким хотите показаться. У вас глаза человека, который в жизни видел слишком многое и так просто не моргнёт, даже когда будет убивать других. Вы ведь смерти в глаза каждый день глядите, вот прямо как я в свою кружку. Дружки ваши похлипче, но тоже не простые… И всё это, извольте заметить, моё собственное зрительное суждение. Не более.

Что ж, можно было себя поздравить — с выбором источника информации я точно не прогадал. Старикан умудрился считать даже ребят из группы прикрытия, которые сидели в отдалении.

— Значит, они выглядели как пираты, хоть и вели себя тихо?

— Всё верно, — кивнул информатор. — По закупу ясно, что рыл там не меньше полусотни. Может и больше. Отбившегося от конвоя торгаша с перегрузом как раз три корабля топили в этом году. Прямо зимой дело было, когда уже не так штормило. Благо у команды ума хватило в лодки прыгнуть и дать дёру, что есть мочи. Гнать их не стали, не душегубы это, помилуй их боги… А вот груз прикарманили, как есть. И представьте себе, сбыли у нас намедни пару бочек с характерным оттиском на дугах. Там не сразу-то и заметишь, это ж не клеймо на слитках и не печать на документе каком, нет. Но если знать, куда смотреть, точно не ошибёшься. У меня глаз ещё острый, хоть остальное уже не очень. Возраст, чтоб его Пекло побрало!

— Что было в бочках?

— А! Ничего такого, рыбёха всякая. Они ж не дураки простым торгашам награбленное сбывать, нет! Для таких делишек специальные люди существуют. Но у них на такую ораву ничем не затаришься, вот и вынуждены они к простым торгашам заглядывать. За простыми, опять же, вещами. Наши-то барыги вопросов лишних не задают, а вот такие как вы могут и спросить потом. Очень жёстко спросить…

— Как считаете, где их нужно искать?

— Точно не в море, — хмыкнул старик. — Там патрули часто мотаются, у нас ведь довольно ходовое место. И каждый налёт это убытки для всех, даже кого не ограбили.

— Так, но где-то же они должны прятать суда? — принялся я рассуждать вслух. — Может, какая-то укромная бухта?

— Мы как раз в ней и находимся, — напомнил мне собеседник. — Других подходящих мест до следующего порта не сыскать, а к побережью приближаться опасно, там везде подводные скалы. Даже на лодчонке можно запросто напороться. Берег у нас тут не очень гостеприимный, даже пляжи сплошь из камня. За нормальным песочком далеко на север плыть надобно.

— Значит, какой-то отдалённый остров?

— Может и так. Только вот рыбёха у них была непростая. Помните, я говорил про содержимое бочек? Ну так вот, часть из неё была с икрой. В море такую не встретишь, она только в пресной воде нерестится, чтоб приплод не сожрали раньше времени.

— Вот как…

В работе инквизитора не бывает лишней информации. Чаще всего наоборот, чем больше — тем лучше. Потому что любая мелочь может иметь ключевое значение. Вот казалось бы, какая разница — с икрой рыба или нет? Но если её выловили не в море, это сильно сужает зону поиска.

Крупных рек в регионе, прямо скажем, не так много. Даже с моими скудными познаниями в судоходстве ясно, что всякое мелководье для пиратов не подходит. Они вряд ли будут гонять на простеньких рыболовецких корытах — в отчёте, который привёл меня сюда, указывались вполне быстроходные суда морского класса. Уж их составительница в таких делах разбирается.

Хотелось прямо сейчас приступить к изучению карты, но для начала я поблагодарил разомлевшего старика и заказал ему ещё пару кружек пенного. После чего откланялся, оставив на столе несколько серебряных империалов. Этого вполне хватит, чтобы гудеть тут неделю, ни в чём себе не отказывая. Морской волк приосанился и напутствовал меня вслед:

— Удачной охоты!

Я действительно выглядел, как бродячий егерь, хотя подобная маскировка не смогла обмануть бывалого моряка. Ну да ладно, наш разговор и так вышел весьма плодотворным. На такую удачу в первый же день поисков я и не рассчитывал. Думал, несколько дней будем по побережью колесить.

Обычно инквизиция не занимается грабителями — просто не их уровень ответственности. Но не пролетать же мимо. Особенно, когда твоя собственная девушка просит разобраться. Пришлось заскочить на обратном пути, благо бывший настоятель оказался устранён в рекордные сроки. Городских старост специально сводили в подземное святилище на экскурсию, дабы те прониклись серьёзностью преступления и впредь не слушали «прислужников божьих». Ведь почти все жертвы пришли туда добровольно, соблюдая полную конспирацию. Поэтому так долго не удавалось вычислить церковников.

Если что, богослужения никто не запретил, и в империи повсеместно возводили храмы нового формата. Без дьявольской начинки в виде печатей и прочей магической гадости. А вот сами божественные изображения не несли угрозы людям. За что им безмерное спасибо, иначе вся церковная реформа точно бы провалилась.

Из кабака я вышел в приподнятом настроении, хотя не пропустил там ни капли. В кои-то веки удалось собрать информацию самому, без помощи профессиональных «нюхачей». На дело мы выдвинулись своими силами, а у нас они большей частью боевые. То есть раздолбать противника нам куда легче, чем его найти.

Через полчаса весь небольшой отряд собрался на корабле, тайком приземлившемся неподалёку от портового городка. Сядь мы прямо там, сплетникам на радость, и на всякой конспирации можно было сразу ставить крест. Любой приличный пират первым делом обзаводится стукачами в узловых точках торговых маршрутов, что сливают ему передвижения будущих целей. И заодно предупреждают о прибытии любой возможной угрозы, будь то усиленный конвой или военные манёвры. Плавать по морям «вслепую», полагаясь исключительно на удачу, это скорейший путь отправиться на дно.

Наши же корсары кошмарили округу третий год подряд, удачно избегая облав. Будем считать, что там во главе стоит прозорливый демон. Чем чёрт не шутит, вдруг и в самом деле так? Тогда нам всем обеспечена благодарность не только местных властей, но и поощрение от нашего начальства. Вполне можно сравнить её с премией.

Жалование у нас, к сожалению, не предусмотрено — из всех только я его получаю по армейской линии. Орден традиционно обеспечивает Серых Стражей всем необходимым, но иногда ведь хочется побаловать себя. А у некоторых ещё и родня имеется, которой тоже неплохо бы помогать. И не важно, что к ней ты больше не имеешь никакого отношения. Понятно почему это сделано — дабы родственные отношения не вредили работе. Инквизитор не должен испытывать какую-либо личную симпатию. И речь тут даже не о благородных людях, которые частенько грешат всяким опасным и потому — запрещённым. Сама клановая концепция с малых лет воспитывает в людях кумовство. Этот «свой», а этот — «чужой». А чтобы не путались, вот вам несмываемые татуировки на плече и строгая цветовая дифференциация. Не только штанов, но и всего прочего.

Поэтому такая вот внеплановая «халтурка» вызывала у коллектива сплошное одобрение. И порядок наведём, и денег подзаработаем. Вполне легально, а не как некоторые наши предшественники. Не даром у ордена в глубинке дурная слава. Император там далеко, а вассалам обычно плевать на местечковые разборки, так что «Серые» порой вели себя не лучше налётчиков. Рэкет, вымогательства и похищения — полный набор.

Хорошее имя ещё предстояло вернуть, если это вообще возможно.

Собравшись в десантном отсеке нашего корабля, за неимением нормальной кают-компании, мы принялись изучать свитки с дощечками. В отличие от крупномасштабных, точность у них заметно хромала от издания к изданию, поэтому приходилось возить с собой целую кипу. От рукописных рулонов до чёрт знает сколько раз скопированных изображений местности лохматых времён. Новые карты почему-то изобиловали неточностями, как будто создавались спустя рукава. Вполне возможно, где-то так и было. Эндин обещал, что непременно займётся этим вопросом, и даже создал географический отдел при императорской канцелярии, однако такой масштабный проект быстро никак не выполнить. Он требовал прорву денег, а главное — времени.

К счастью, даже имевшегося у нас материала хватило, чтобы обнаружить искомое место. Подходящих рек оказалось всего две штуки, но у одной располагался очередной порт, куда крупнее этого. Людей всегда тянуло к пресной воде, а там ещё и местность была подходящая. Вторая же кандидатка протекала по гористой местности, расширяясь лишь у самого устья. И как раз там один из древних картографов отметил несколько клочков суши. На другом списке они располагались иначе, но это уже не важно. Речные острова частенько меняют свой рельеф всего за несколько лет, чего уж говорить про века. Главное — они там есть.

Грех такую информацию не проверить, тем более лететь предстояло чуть больше часа. Как за хлебом в булочную. Даже не представляю, как бы мы обходились без воздушного транспорта. Правда, нынешний орден уже не обладал внушительным флотом, как в старые добрые времена. Тот почти весь был разгромлен в результате «реорганизации». Нам оставили одни только лёгкие разведывательные скорлупки, которые в воздухе могли отбиться, разве что, от каких-нибудь орлов.

Стать весомой военной силой нам точно не светило в ближайшее время. Не говоря уже о том, что нынешний штат не добирал и до трети предыдущего. Не только по бойцам, а вообще на всех направлениях. Квалифицированный пилот в нашей группе был всего один, и он же заодно натаскивал недовыпускников лётных училищ из тех, кого удалось затащить в серые ряды. Никто сюда не рвался по своей воле, так что приходилось работать с чем есть. Прямо во время вылазки набирались опыта сразу двое стажёров, которых иногда допускали к штурвалу. В такие моменты судно начинало легонько потряхивать, держа ребят в тонусе. Хотя у нас и так никто не дремал.

Народ занимали немного другие мысли.

— А мы точно справимся сами? — не выдержала Балка, сидевшая напротив меня.

Не считая экипаж, группа состояла всего из двенадцати человек, сидевших в два ряда друг напротив друга. Для ликвидации подпольной ячейки вполне достаточно, только пираты располагали куда большими силами. В лучшем случае, десяток противников против одного нашего. Неудивительно, что девушка нервничала. Она ведь относительно недавно с нами, не говоря уже о таких ветеранах как Кислый с Кораксом. Эти знают меня ещё с Тёмного континента и вполне способны понять, что их помощь может и не понадобиться.

— Мне хочется обойтись без особой резни, — признался я. — Но даже если не выйдет, они вряд ли готовы к серьёзной битве. До этого им попадались одни только мелкие наёмники да прочая охрана. А вот серьёзные противники, вроде регулярных сил, очень вряд ли.

— С чего ты это взял?

— Потому что они всё ещё живы, — подмигнул я ей.

Больше ко мне никто с расспросами не приставал. Остальные посчитали, что раз командир не счёл нужным вызывать подкрепление, переживать не стоит. У меня имелась и другая причина не ставить власти в известность раньше времени, но пока я предпочёл держать её при себе.

Несмотря на болтанку временами, полёт прошёл без происшествий. Наш кораблик достиг искомой реки, после чего направился вниз по течению. Выше залетать точно не было смысла — вода там отчётливо бурлила на порогах даже с высоты. Лишь к морскому побережью горы уступили место пологим холмам, а русло стало куда шире и прямее.

Острова нашлись без особых проблем, целых три штуки. На первый взгляд, ничего интересного — обычные клочки суши, заросшие густым лесом. На мой неискушённый взгляд — слишком уж плотным. Прямо ковёр какой-то, маскировочный. Стоило приглядеться к нему тепловым зрением, как последние сомнения отпали, как старая штукатурка под собственной тяжестью. Осталось только проверить наличие противовоздушной обороны, и при этом желательно не потеряв транспорт с экипажем.

— Ладно, я на выход.

Мне услужливо приоткрыли десантную дверь в задней части корпуса, через которую я выпрыгнул не обременяя себя местным аналогом парашюта. Он мне ни к чему.

Плотный ветер тут же начал вертеть меня, словно пушинку, в ушах засвистело, а нужный остров стал угрожающе расти в размерах. Но стоило распустить огненные крылья, как падение тут же превратилось во вполне комфортный полёт. Аж сердце в груди затрепеталою. Правда, внизу окончательно не выдержали, принявшись палить в мою сторону. Слабые вспышки не особо беспокоили, а вот пару сильных выхлопов я заранее погасил встречным выстрелом. Заодно ещё немного себя притормозил.

Обе ячейки бабахнули на загляденье. От взрывов частично пострадала растительность, обнажая деревянные постройки. С одной стороны экологично и не очень заметно. С другой — зря они так небрежно с пожарной безопасностью…

Когда я сел на остров, он уже вовсю пылал, а из укрытой сверху гавани пыталось отчалить судно. Пришлось подпалить и его. Воздушный разведчик завис перед ним и украсил воду весьма красноречивыми фонтанчиками прямо по курсу. После чего врубился громкоговоритель, в первый и последний раз предложив сдаться по-хорошему. Тут уже даже до самого тупого должно было дойти, что шутки кончились. Особенно, когда с борта посыпался десант в сером облачении.

Многие пираты предпочли улечься со сложенными руками, отбросив оружие в сторону, но нашлись и те, кто решил продать жизнь подороже. Хорошо хоть большинство избрало приоритетной целью меня, находившегося в одиночестве вдали от основной группы. Храбрецов я награждал огненной медалью в грудь, которая иной раз прожигала их насквозь. Кое-кто из особо шустрых корсаров успел подобраться вплотную, так что и у Паяльника нашлась работёнка.

Ну и конечно, у такой ватаги просто не могло не быть отчаянного вожака. Тот налетел на меня внезапно, вынырнув прямо из горячих клубов дыма. Как будто понимал, что там его будет труднее засечь огневику. Как типичный боец ближнего боя, он без лишних разговоров ринулся в атаку с парными топорами. Судя по свечению — зачарованными.

Один удар я смог заблокировать огненным мечом, а вот другой по хитрой траектории едва не отхватил мне голову. Я едва успел отпрянуть, и широкое лезвие рассекло лишь мои латы из керамических пластин. Дорогущих до ужаса, потому что секрет их изготовления до сих пор не смогли разгадать. Что ж, теперь о жаловании в ближайший месяц можно и не заикаться…

Топор после контакта с Паяльником никак не пострадал, однако продолжение дуэли не последовало. Вожак, а точнее — атаманша узнала моё оружие. Всё-таки владельцев огненных мечей в империи не так уж и много.

— Вот и свиделись! — нехорошо улыбнулся я и шарахнул по ней огненным ударом.

Рослую девушку в доспехах отшвырнуло прочь, приложив о полуразрушенную избу. Да так, что на некоторых брёвнах остались вмятины. Ну ничего, некоторым полезно получить по голове, чтобы мозги встали на положенное место. А я задолжал подарок одному курносому аналитику. Придётся отрабатывать…

На этом сопротивление окончательно затухло. Стоило пиратам увидеть поверженного лидера, которую я волочил по земле за собой, как всякое желание продолжать глупости у них отпало. Вот что значит — авторитет. Я нарочно притащил оглушённую противницу в центр островка, не гася Паяльника в руке. Выглядело очень красноречиво, и остальным десантникам осталось только упаковывать сдающихся. Одним словом, рутина.

В итоге мы взяли сорок два человека и три относительно целых корабля. Пожар на борту беглеца с моей помощью удалось погасить, после чего судно отбуксировали обратно. Думаю, косметическим ремонтом тут уже не обойдёшься, но это не наша забота. Пилоты умахнули к ближайшему городу за представителями клана «Древней», а мы остались сторожить пленных.

Коракс осмотрел самых тяжёлых, после чего заверил, что до суда доживут все, кого я сочту достойным. У нас раненных оказалось всего двое, включая меня. Удар топора оставил глубокую борозду на груди, зацепив сразу три ребра. Одно почти разрубил. Даже после прижиганий и работы целителя рана заживала неохотно — вот что значит зачарованное лезвие. Раньше подобная травма отправила бы меня в койку на несколько дней, а сейчас ощущался лишь дискомфорт во время дыхания. Всё-таки для того, чтобы сразить гранд-магистра нулевого ранга нужно что-то посерьёзнее.

Пиратов мы собрали под замаскированным пирсом, который почти не пострадал во время короткого штурма. Разве что живая маскировочная сеть пожухла от огня и дыма. Здесь было достаточно свободного места, чтобы держать всех на виду. На благоразумие пленных надеяться не стоило — люди в отчаянных ситуациях творят ту ещё дичь. Одного пришлось вылавливать прямо из реки, где он чуть не утонул. Тоже мне, морской волк.

Когда последняя изба оказалась потушенной и массовый пожар уже не грозил островной деревеньке я обратился к собравшимся:

— Империя недовольна вами! Молодые, сильные, зачастую одарённые — на что вы тратите свою жизнь?

Отвечать мне никто не стал. Многие и вовсе предпочли отвести глаза. Не из-за стыда, просто понимали, к чему я клоню.

— В любом случае, ваша воля сегодня закончилась. Хватит, нагулялись! Теперь у вас две дороги — служить или прислуживать задаром.

— Не по воровской чести это! — буркнул кто-то из задних рядов.

— Воровство и честь понятия несовместимые, — покачал я головой. — Ну-ка иди сюда, почитатель пиратских традиций.

Кислый быстро вытащил из сидячих щуплого мужичка, у которого расписано было даже лицо в виде оскаленного черепа. На обычных моряков такое может и произвело бы впечатление, а вот мне стало смешно.

— Так понимаю, трудиться на благо империи ты не хочешь? — уточнил я. — На рудниках тебе выбора не предоставят. Там либо вкалываешь до седьмого пота, либо питаешься одним воздухом. Но мы можем слегка ускорить события. Если тебе воровские принципы запрещают быть полезным для общества, придётся его от тебя избавить. Это будет чуть быстрее, чем голодная смерть в шахте. Что скажешь?

Пират насуплено молчал, не спеша просить казни.

— Ладно, я посчитаю до трёх, так что думай поскорее. Три, два…

— Катись в пекло! Ублю…

Договорить он не успел, вспыхнув с ног до головы. Даже крикнуть у него не получилось, потому что для этого тоже нужен воздух. Живой факел заметался по пирсу, потеряв направление, в котором находилась спасительная вода, после чего запнулся о бухту смотанного троса и рухнул на утоптанную землю. Там он и катался к ужасу дружков, что наблюдали за поджариванием заживо.

Я, конечно, собирался ускорить казнь, но мгновенной смерти не обещал. Её заслужить надо. Поборник воровской чести мучался где-то с минуту, пока не затих. Жестоко, спору нет, только этот контингент иначе не понимает. Мужичок хоть и хилый, но наверняка замучил немало ни в чём не повинных людей. Этой банде ещё повезло, что они старались отпускать моряков, иначе разговора вовсе бы не состоялось. Спалил бы тут всё к чёртовой бабушке.

— Продолжим, пожалуй. Кто ещё не готов приносить пользу империи?

Больше желающих не нашлось. Один из раненных даже набрался смелости спросить, что за службу я имел в виду.

— Ну не городскую казну сторожить уж точно, — криво усмехнулся я. — На Тёмный континетнт отправитесь, грехи отмывать. Кровью. Кто вернётся, сможет начать нормальную жизнь. Хоть в имперских войсках, хоть на стороне какого-нибудь клана. Умелым везде рады.

— А остальным, значит, каторга? — продолжил расспросы раненный боец.

— Обещать не могу, это уж как повезёт. Крови вы местной власти попили знатно, но с другой стороны пользы от вашей смерти немного. Кого-то, может, и казнят в назидание, чтоб народ порадовался. Но прямо всех, вряд ли.

— А к вам можно? — поинтересовался здоровяк со свежим фингалом под глазом и подпаленной одеждой.

Кажется, один из последних, кто бегал. Но не убегал. Остальные посмотрели на него с нескрываемым изумлением. Ну да, орден далеко не армия — оттуда не увольняются в запас.

— Если докажешь свою полезность, — ответил я. — Что умеешь, чем владеешь?

— Сержантские курсы не окончил, но в ополчении повоевал, — признался здоровяк. — Таннум подарил мне крепкую шкуру и терпение к боли. Вы, господин, не смогли сжечь меня вместе с хатой, когда я по вам из боевого жезла стрелял. Почти попал, кстати.

Отмотав мысленно бой, я припомнил этот эпизод. Так и есть — решил спалить его вместе с укрытием, шарахнув туда огненным шаром, а он получается, выжил. Дважды, учитывая неслабый взрыв. Может и выйдет из него толковый боец…

— Полетишь с нами, — решил я. — Если наш инструктор тебя примет, сможешь остаться. А нет, отправишься на Тёмный континент.

— Придурок, — хмыкнул один из его дружков, но тут же поперхнулся горячим воздухом, отчаянно закашляв.

Даже дымок пустил из ноздрей, как будто курил в затяг. Это вспыхнул волосяной покров прямо в ноздрях. Неприятная штука, по своему опыту знаю.

— В следующий раз сразу поджарю язык, — пообещал я. — Говорим строго по делу.

— Хм, а ещё вопрос можно? — набрался смелости крепыш.

— Валяй.

— Что будет с ней? — кивнул он в сторону лежащей у моих ног атаманши. — Она даже вас зацепила! Может и её…

— Нет, — обрубил я предложение на корню. — Её ждут не дождутся в одной подземной тюрьме. Пусть там и решают, что с ней делать.

Среди пленников пронёсся неконтролируемый возглас ужаса. Пожалуй, начни я сейчас её поджаривать прямо на глазах ватаги, они бы отреагировали спокойнее. Потому что в подобных местах содержат особо опасных преступников, для которых смерть — слишком лёгкое наказание. Подземным узникам больше не суждено увидеть солнечный свет, а чтобы они не скучали в темноте, их развлекают пыточных дел мастера. Уж как могут. Некоторые главы кланов по слухам до сих пор сидят где-то там, на невообразимой глубине, включая бывших командующих «Нетопырей» и «Драконов». В назидание всем остальным, кто вздумает пошатать ножку императорского трона.

Разумеется, составить им компанию простому главарю разбойников никак не светило, но я специально не стал уточнять местонахождение зиндана. В любом случае, там тоже далеко не курорт, но с атаманши станется. Судя по моим наблюдениям, нога у неё исправно отросла, как и положено у зверолюдов. А то ковыляла бы на протезе, как заправский пират.

Так что ничего страшного моей бывшей одногруппнице не грозило. Посидит там немного, подумает над собственным поведением и заодно объяснится с одним из надзирателей. Для которого подземелья, как для неё — палуба пиратского корабля.

Родной дом, то есть.

Глава 14

Как и положено злодею, я отвёз пленную красавицу в подземелье, и не стал отказываться от вознаграждения за часть её товарищей. Половина из них всё-таки решили попытать счастья на Тёмном континенте в качестве штрафников, а остальным осталось уповать на милость правосудия. В любом случае, меня их судьба уже никак не касалась. Со мной остался лишь крепыш по кличке Зуб, который так и не передумал вступить в ряды Серой Стражи.

Если что, про злодея это не шутка. Меня так назвала Сатания, когда очнулась, на полном серьёзе. С какой-то стороны я действительно не тяну на добряка — выполняю порой очень грязную работу и веду совсем не праведный образ жизни. Моя девушка, опять же, никак на благонравную барышню не похожа. Мы с ней — типичная злодейская пара, как ни крути. Даже заговоры плетём в свободное время, чтобы нас добрые люди не съели на завтрак.

Ничего доказывать я фурии не стал. Как и спрашивать, почему она не вернулась или хотя бы не дала о себе знать. Чтобы перестать числиться в списках погибших, например. Времени на то имелось предостаточно.

Зуб поведал, что её нашли на одном из отдалённых островов, истощённую и тяжело раненную. Даже пираты чтут морской кодекс, а по нему кораблекрушенцев предписано спасать. Тем более, даже в таком состоянии девушка едва не захватила лодку. Как тут такой талант не признать? Дальше расспрашивать я не стал — и так всё предельно ясно. Фурия, выросшая на палубе под вольным флагом, буквально оказалась в родной стихии.

С другой стороны, её беспечность играла в мою пользу.

Можно было увезти атаманшу хоть на край света, и никто во всей империи даже не почесался бы. Официально курсант Сатания умерла, и воскрешать её я не торопился. Как и отпускать на все четыре стороны. Я, конечно, помогаю одногруппникам устроиться в жизни, как типичный коррумпированный чиновник, только у всего есть предел. Слишком она много натворила, чтобы выйти сухой из воды.

Сказать, что Калдан удивился такому подарку, это не сказать ничего. Надеюсь, он тоже возьмётся за голову и получит наконец офицерское звание. У надзирателя нет никакого роста по службе, и туда он скорее всего пришёл из-за давления собственной общины. Она очень кстати заведовала всей тюрьмой, расположенной на месте старого рудника. Некоторые из близлежащих кланов, в том числе и знакомые «Циклопы» сбагривали туда особо отличившихся преступников. Пришлось немного доплатить, чтобы приняли постоялицу без документов, но деньги у меня как раз появились.

Вот теперь можно было с чистой душой отправляться в обитель ордена, но тут совершенно некстати замигал артефакт, который мы везде возили с собой. Выглядел он как стеклянный шар для гадания на обычной деревянной подставке. Однако простенький внешний вид скрывал довольно сложный прибор, реагирующий на вызов практически в любом месте. Хоть во тьме катакомб или даже под водой.

Видать, кто-то из верховного командования срочно хотел со мной связаться.

Пришлось скорректировать маршрут и заглянуть в местный райцентр, контролируемый семейством Волген. Там же проживали несколько вассалов У-класса, большая часть из которых числилась их дальними родственниками. Само собой, и клановые символы у тех были связаны с лесными обитателями. «Растительный союз» контролировал обширные земли, поэтому городок вырос в один из крупнейших на всю империю. Имелся там и региональный отдел Серой Стражи, от которого осталось одно название.

Раньше филиал располагал существенными силами, включая несколько боевых отрядов и даже кораблей, однако сейчас там трудилось меньше десятка человек. Большей частью — «бумагомаратели», собиравшие данные для ордена. Заодно фильтруя всякий мусор. Иначе мы давно бы утонули в ложных доносах и прочей волоките. Мой внезапный прилёт поначалу немножечко напряг работников, но меня интересовали вовсе не администраторы. Помимо них в здании несла вахту пара связистов (буквально — муж и жена), которые приглядывали за местным сателлитом. Не волшебное зеркало, как в главной обители Серой Стражи, но для приватного разговора артефакт вполне годился.

На том конце меня терпеливо дожидался секретарь, который согласовал мою встречу с особым советником императора. Спасибо хоть не в столице, а в родовом дворце «Единорогов». Если сильно там не задержусь, можно будет и к Дутвайнам заскочить, а то чёрт знает сколько там уже не появлялся.

Хотя гражданские волнения давно улеглись, воздушное пространство над владениями Охагейлов до сих пор контролировалось с параноидальной строгостью. Сначала нам пришлось остановиться на границе и сообщить пароль диспетчерам по амулету короткой связи, а затем дождаться сопровождения. Нас повела слаженная пара истребителей по чётко выделенному коридору, вылетать за пределы которого категорически запрещалось. Иначе быстроходные корабли на хвосте сразу же открывали огонь изо всех стволов. Представляю, какая тут морока с грузоперевозками, но Эндин пока не собирался ослаблять режим.

Бережёного бог бережёт, а местный пантеон его стараниями в глубокой стагнации. Так что надеяться ему приходилось лишь на свою предусмотрительность.

Ещё на подлёте охрана крепости взяла нас на прицел, и не отпускала до самой посадки. Хорошо, что нервничать пришлось только мне — остальные просто не видели многочисленные сплетения линий огня, которые могли проявиться в любой момент. Ребятам вообще не разрешалось покидать борт, поэтому для них воздушное путешествие стало хорошим поводом выспаться. Даже наш потенциальный новичок придремал на полу десантного отсека, и вскоре к нему присоединились вымотавшиеся пилоты. Кабина у них тесная — даже кресло толком не откинешь — а у нас достаточно подстелить себе что-нибудь под голову. Мы нарочно возили с собой свёрнутые мешки, потому что частенько приходилось ночевать прямо в воздухе.

Лишь Ступор с Кораксом остались нести вахту. Хотя убегать бывшему пирату было особо некуда, порядок есть порядок. Кто-то из команды всегда должен бодрствовать. Потому что на божью помощь мне рассчитывать тоже не стоит.

Провожали меня под приличным конвоем, неодобрительно косясь на висевшую на поясе рукоять меча. Однако никто не посмел предложить гранд-магистру ордена сдать оружие. За такое можно и проблем хапнуть на ровном месте. Я не особо злопамятный, но терпеть не могу, когда кто-то начинает наглеть.

Буквально через полчаса блужданий от одного поста к другому меня привели прямо в личные покои советника, что уже намекало на важность встречи. Фитилёк по обыкновению прикидывалась мужчиной, но стоило нам остаться наедине, как она тут же сбросила маскировку. Словно чужую шкуру, которая тут же превратилась в пепел. Я так ещё не могу, к сожалению.

— Привет, младший братик!

Я не стал отвечать, молча усевшись в предложенное кресло. Огненная демонесса в своей излюбленной манере пыталась раздуть во мне злость, прекрасно зная, как меня бесит подобная фамильярность. Однако я не собирался доставлять ей такое удовольствие.

— Что случилось?

— А я не могла просто соскучиться по единственной родной душе в этом мире? — произнесла она с наигранной обидой.

— Ты ни про кого не забыла, случайно?

— Энди мой любымый человек, а нас тянет к противоположностям, — развела советница руками. — Тебе ли не знать, братик.

— По мне, так вы ягоды с одного и того же куста, — переиначил я земную поговорку на местный лад. — А теперь, пожалуйста, перестань тратить моё время впустую.

— Что, и на праздничный ужин не останешься?

— В честь чего?

— О, так ты ещё не в курсе! У четы Охагейолов родился наследник, представляешь? Очень крепкий малыш, и я уже чувствую в нём хороший потенциал.

— Передай им мои поздравления.

— Какой же ты колючий! Сразу видно молодой и дикий огонь… Кстати, скольких ты уже спалил?

— Я их не считаю, посмотри в отчётах.

— Ты слишком быстро растёшь, — укорила меня заклинательница огня. — Того и гляди, скоро перегонишь меня…

— Страшно?

— Немного. Быстрая сила частенько сводит с ума даже самых стойких. Куда ты спешишь?

— У меня чувство, будто времени у нас осталось не так уж и много, — признался я. — Да и уроды ведут себя слишком нагло. Многие уверены в своей скорой победе.

— Фанатикам свойственно заблуждаться… Но мне, если честно, тоже кажется, что нам готовят какой-то неприятный сюрприз. Мы лишили Покровителей кормовой базы, и просто так они это не оставят.

— А можно чуть конкретней?

— Прости, братик, мне никогда не доводилось участвовать в божественных войнах. Тем более, здесь почему-то засела целая свора… Я бы предпочла её вовсе не трогать, но Энди мои желания не волнуют. Как и любые другие, впрочем.

— То есть, было бы куда проще, имей мы дело с одним божеством?

— Скорее всего, проблем тогда вообще бы не возникло, — поведала опытная странница. — Единый хозяин собирает себе избыток, на большее его попросту не хватит. В большинстве миров именно так и происходит, разве что иногда подросшие сущности пытаются свергнуть старого владыку. Но это простых жителей редко касается.

— Звучит здорово.

— Не думай, что там райские условия. Просто чуточку лучше.

— Может, они там сами друг друга сожрут с голодухи? Было бы славно.

— И не мечтай, — вздохнула Фитилёк. — У них ещё остались козыри.

— А вот это уже похоже на истинную причину нашей встречи, — потёр я руки в предвкушении. — Что удалось узнать?

— На самом деле, ничего. Именно это успели доложить разведчики, которые добрались до побережья Центрального. А затем пропали.

— Ну, а чему вы удивились, что мертвяки будут вас ждать с торжественными венками?

— В том-то и дело, проявлений Некросферы засечь никому не удалось. Наши… Союзники заявляли, что их там чуть ли не под каждым камнем можно найти.

— Правда, это было больше тысячи лет назад. С тех пор они туда не совались.

— Срок приличный только для живых, — пожала советница плечами. — Даже самый низший костяк столько протянет без проблем.

— Прямо на открытом воздухе?

— Они могут закапываться под землю, если вокруг слишком тепло и пусто.

— Так может, в этом вся проблема? Их там черви вполне могли доточить…

— Очень смешно, братик. А если серьёзно, отсутствие противника ничего хорошего нам не сулит. Раз его нет в одном месте, он может быть где угодно. Поэтому мы хотим в этом удостовериться.

— Так слетайте и проверьте, прямо вдвоём, — предложил я с кривой ухмылкой. — Заодно развеетесь в дороге, а то всё время во дворце торчите.

Любовница главнокомандующего развела руками.

— Я бы с радостью, но кто-то же должен приглядывать за империей. Так что лучше тебя нам кандидата не сыскать…

Глава 15

Разумеется, на торжественный ужин в честь рождения нового Охагейла я оставаться не стал. Не потому что до сих пор переживал расставание с Кристой — это для меня дела давно минувших дней. Просто моё присутствие там было неуместным, чего не скажешь о посиделках с Дутвайнами. Там собрались все, включая Алонсо и настоящего Авери. Последний успел сильно возмужать, чему явно способствовала довольная Хивея. Та всё-таки вернулась на официальную службу и уже успела получить магистра, возглавив службу безопасности. Туда и подтянула моего бывшего сожителя по телу. Несмотря на разницу в возрасте, из них вышла отличная пара.

Опасения вызывала только «сестрица» Алия, проявлявшая ко мне всё больше интереса. Совсем не родственного. Всё-таки учитывая её пристрастие к Странникам, ничего удивительного. Древние постарались в своё время, чтобы местные женщины безо всяких лишних воздействий испытывали влечение к обладателям сильного магического дара. В этом мире это покруче всякого феромона будет.

Действительно — рай для демонов.

Целители по моей просьбе старались держать гормональный фон девушки под контролем, хотя и слабо понимали, как это всё работает. С другой стороны, далеко не на всех срабатывала генетическая закладка. И если барышня обладала крепкой волей, она могла послать даже матёрого обольстителя. Особенно, если до этого смогла побороть одного из них…

Спасибо Корту, который навёл меня на разгадку. Теперь стало ясно, почему многие жертвы демонического обаяния сходили с ума именно во время беременности. Тут многое наслаивалось, но прежде всего — физиология. Даже у нас на Земле некоторые будущие мамочки творили странные вещи. Помню, мы как-то приехали на вызов и застали там взбешённую женщину на крайнем сроке с канистрой в руках. Ей показалось, что муж флиртует с сотруднией, и дамочка решила их таким образом «выкурить». Правда, перепутала дом, но к счастью соседей там не оказалось.

Теперь же Алия могла вести почти нормальную жизнь, пусть и в ограниченном пространстве цитадели. Выпускать её в город было рискованно, да она туда и не стремилась. На неё возложили воспитание подрастающей детворы, большая часть из которых по итогам заговора осталась без родителей. Тётушка Аркида изо всех сил старалась загладить вину мужа, и «Фениксы» в том году наконец-то вернулись в высшую лигу. О таком раньше им приходилось только мечтать.

В общем, вышел спонтанный, но такой приятный отпуск, и на работу я вернулся лишь спустя несколько дней. Мог бы и задержаться подольше, благо срочных дел на горизонте не наблюдалось, но испытывать едва окрепшую психику Алии не стоило. Особенно, учитывая её немалые возможности. Дипломированного специалиста к ней, понятное дело, не допускали, но навскидку она достигла первого круга магии Души. В будущем её вполне можно будет взять в орден — нам такие способности точно пригодятся.

Как всегда по прилёту я первым делом заглянул к начальству и выслушал недовольную тираду о моём вечном разгильдяйстве. Летаю, мол, по империи на казённом транспорте, и занимаюсь чёрт знает чем в рабочее время. Чуть ли не побочным заработком. Хотя на дежурный рейд, включая совместное расследование с Дукатой, мне выделили целых три недели. А у меня вышло уложиться чуточку быстрее.

Я в ответ выдал расклад Фитилька, и шеф тут же отстал, задумавшись о куда более серьёзных вещах. Лишь напоследок буркнул, что меня дожидается Анка.

Моя бывшая одногруппница месяцами не поднималась из нижних этажей цитадели ордена, и в этом году я дал себе зарок отправить её в нормальный отпуск, куда-нибудь на тёплое побережье. Где книги можно раздобыть максимум по кулинарии. А то её кожа бледностью стала соперничать с типичными заклинателями крови.

Отыскать работницу не составило никакого труда. Та с увлечением копалась в уцелевших архивах вместе с ещё тремя учёными, но стоило мне спуститься, как девушка тут же отбросила макулатуру и поманила меня в одну из ближайших келий. Чувствую, пойдут скоро о нас нехорошие слухи…

— Ты даже не представляешь, что я нашла! — с радостью выпалила она, стоило нам оказаться наедине. —

— Дядины заметки?

— Да, как ты и предполагал. Но там оказалось всё куда серьёзнее, чем мы боялись…

— Тогда пошли, — предложил я, покидая келью.

— Куда? — опешила Анка.

— Ко мне, конечно. Там и расскажешь всё в подробностях.

Смущённая девушка принялась отнекиваться, но я и правда не видел смысла сидеть в пыльной сырости. Поэтому через несколько минут мы подошли к моему жилищу. Стоило только приоткрыть дверь, как в нос ударил аромат заваренных трав, вызвав у меня довольную улыбку. Гостить хорошо, а дома чай всё равно вкуснее. Особенно, когда тебя там ждут.

— О, я вам не помешаю? — язвительно поинтересовалась Рина, выглянув со стороны кухни с ножом в руках.

Моя спутница запнулась о порог, поперхнувшись воздухом на вздохе. Как будто кто-то придушил бедняжку невидимыми руками. Или вскрыл горло. Хотя её хрип вышел таким правдоподобным, что я невольно обернулся. К счастью, девушка оказалась жива, хоть и в предынфарктном состоянии.

— Прекрати её пугать, — укорил я ревнивицу. — А то так и не узнаем, что она раскопала.

— Да-да, — часто закивала Анка. — Я тут только за этим, правда!

— Мне какое дело, — пожала плечами Рина. — Просто в следующий раз предупреждай, если собираешься приглашать гостей. Хорошо, что Анночка меня знает, а то вышло бы неловко.

— Я никому не скажу!

— Вот и славно, а теперь пойдём поболтаем. Так давно тебя не видела…

Она утянула ошарашенную одногруппницу на кухню, а вот меня внезапный визит не сильно удивил. Уже не в первый раз Рина демонстрировала, что прекрасно знает время моего возвращения. А ведь я ставил в известность только руководство ордена, и больше никого. Конечно, мог и так прилететь, но тогда наши встречи стали бы ещё большей редкостью. Моя курносая искусительница появлялась далеко не всегда, пропадая порой на целый месяц. Любит она доводить людей, ничего не поделаешь.

Мы напоили Анку горячим чаем с пирогом, который явно испекли у подножья, судя по целым рукам заклинательницы крови. После чего выслушали сбивчивый рассказ о найденной информации.

Как я и думал, дядя Альбин был настоящим фанатиком своего дела. Он пришёл в орден совсем не по велению семьи или с целью избежать позора, как некоторые. Нет, он всей душой желал искоренять одержимость. А более всего магистр интересовался тем самым извергом, что лишил его любимой женщины.

С какой-то стороны отследить демона, способного менять тела как перчатки, кажется делом невозможным. Однако упорная многолетняя работа всё-таки принесла свои плоды. Как минимум на протяжении трёхсот последних лет в империи кто-то ставил над людьми бесчеловечные эксперименты, пытаясь срастить живую плоть и механизмы. Хотя целиком лаборатории удалось взять всего дважды. Частенько те взлетали на воздух или сгорали в пожаре, но даже сохранившихся улик хватило, чтобы проследить между ними очевидную связь. Просто до Альбина этим некому было заниматься.

Орден действовал крайне прямолинейно. Вычислял очередного поехавшего упыря, после чего приступал к ликвидации по типовой схеме. Опытный демон мог запросто улизнуть от облавы, поэтому чаще всего «Серые» уничтожали всякую мелочёвку. Либо уж совсем зарвавшихся отщепенцев среди Странников, окончательно потерявших человечность. И заодно потерявших берега.

Жаль, что главный вывод в своей жизни магистр сделать не успел. Собственный брат из-за личных интриг подвёл его под смертную казнь. А вот Анка сопоставила отчёты с Тёмного материка и нашла прямое сходство с тамошними гомункулами. По сути, они являлись венцом кибернетических исследований. А значить это могло только одно — дядюшка всё это время охотился на Механика.

Возможно и нам демонического лидера стоило искать не за морем, а прямо тут. В империи.

Глава 16

— А это ещё что?

Я коснулся свежего шрама, идущего наискось через рельефный девичий пресс до самого бока. Судя по тому, как поморщилась Рина, до конца он ещё не зарубцевался.

— На работе порезалась, пройдёт.

— Может, ну его в Пекло, такую работу?

— Ага, и это мне говорит человек, собравшийся в логово Некросферы! Чуть ли не в одиночку.

— Потому что я единственный, кто сможет оттуда выбраться в случае заварушки.

— Да ну! А как же хвалёная императорская подстилка? Помнится, она заявляла, что круче неё огневика на свете нет…

— Во-первых, это уже не так, — криво усмехнулся я. — А во-вторых, не в её положении сейчас куда-то летать.

— Да ладно! — округлила глаза Рина. — Что-то «Единороги» стали в последнее время плодиться, прямо как грызуны…

— Не поверишь, это называется семья.

— Не поверю. Они всегда были малочисленными, вот и боятся.

— Как бы то ни было, не болтай об этом на работе, пожалуйста. Как-никак государственная тайна.

— Да уж не тупая, соображаю! — отмахнулась профессиональная сплетница. — И что же у них в итоге вылупится, монстр?

— Человек. Мы все так или иначе люди. Просто на разных ступенях развития.

— Эх, и как ты меня ещё терпишь, такую несовершенную…

— С трудом, — не стал я спорить. — Но в тебе всё-таки больше плюсов, чем минусов.

— Как приятно слышать! Ты один из немногих, кто их разглядел.

— Я бы предпочёл вообще быть единственным.

— Ой, неужели ревнуешь? — хихикнула она. — Не переживай, речь идёт только о моих рабочих качествах.

— Тем более.

— Ну не сидеть же в четырёх стенах, перебирая писанину? Мне вот другое интересно. Долго ли во дворце собираются скрывать такую щекотливую информацию…

— Желательно, до его совершеннолетия.

— Ха, наивные!

— Эндин в любом случае не хочет связывать себя узами брака, — пожал я плечами. — Фитиль и вовсе числится мужчиной. Так что ребёнка пристроят в семью без лишнего шума. Хотя ты права, с такими одарёнными родителями утаить высокое происхождение будет сложновато.

— Скорее, невозможно… — задумчиво проронила девушка. — С другой стороны, если он будет не слабее их, то вполне сможет стать новым претендентом на трон.

— Хочешь сказать, Эндин хочет основать династию?

— Звучит бредово, согласна. Насколько я помню историю, все прошлые попытки ни к чему не привели. Проблема всегда была в других кланах.

— Но у нас нынче в Совете сплошь новые лица, — продолжил я мысль. — И почти все обязаны Охагейлам, даже «Фениксы».

— Всё равно этого недостаточно, — покачала головой Рина. — А мы с тобой ещё больше себе жизнь сократим такими разговорами.

— Согласен. Так что на счёт обещанного сюрприза? Это вот он, что ли?

На этот раз я не стал касаться свежего шрама, чтобы не доставлять ей дискомфорт. Но девушка всё равно недовольно прищурилась.

— А нечего меня было раздевать раньше времени! И не смей звать Ушастого, всё и так прекрасно заживёт.

— Он не станет о тебе рассказывать.

— Эх… Знаешь, почему тебя никогда бы не взяли к нам?

— Я слишком хорош?

— Вот ещё! — фыркнула язва. — Просто ты слишком любишь полагаться на других. А это в нашей работе недопустимо. Одиночкой быть проще.

— Но тогда п0чему ты здесь, со мной?

— Это была серьёзная промашка, — признала она. — Но совсем скоро я это исправлю.

— Что-то мне всё меньше нравится наш разговор…

— Меня тоже много чего не устраивает, но я ведь терплю? И ты наберись терпения. Так вот, твою персону в определённых кругах наконец признали существенной проблемой. У нас не любят проблемных людей, поэтому за тобой решено приглядывать. Пока что.

— Тоже мне, новость, — пожал я плечами. — Как будто вы раньше этим не занимались.

— Представь себе, нет. Лично тебя держали в поле зрения, но не больше, чем остальных.

— И что же сейчас изменилось?

— Ты походя устранил одного из сильнейших патриархов. Нулевиков не так уж много, и они всегда очень остро реагируют на подобные вещи.

— Да уж, мне и Фитилёк все уши прожужжала, какой я крутой… И что это будет за пригляд?

— В твоё окружение внедрится опытный в подобных делах человек! — ослепительно улыбнулась Рина. — Чем теснее будет ваша связь, тем лучше, поэтому нужна выдающаяся кандидатка. Считается, что ты в подобных делах крайне разборчив, и не будешь бросаться на кого попало.

— Подожди, ты хочешь сказать, ко мне приставят девушку-соглядатая? — обрадовался я. — Да лучше тебя с этой ролью никто не справится!

Моя личная шпионка вздохнула.

— На самом деле нет, но тогда мне придётся устранить конкурентку. Ой, ну не смотри на меня так, можно же только покалечить. Слегка… Тебе бы только убивать всех направо и налево! А ещё говоришь, что это я кровожадная.

Последнюю часть фразы она договаривала в моих объятьях. Я сграбастал её и закружил по комнате.

— У меня будет свой собственный стукач!

— Если придушишь, то вряд ли…

— Ты сама говорила, что у вас там чуть ли не конкурс на это место, — тут же напомнил я. — Кстати, а можно сначала всех кандидаток посмотреть?

От выверенного удара шилом в бок меня спасла только разорванная вовремя дистанция. С заклинателем крови нужно быть постоянно настороже, даже когда тот безоружен, а из одежды на нём лишь короткий халатик. Рина с недовольным лицом запахнулась в него и развеяла стилет в красную пыль.

— Сильно не радуйся, Дутвайн. У нас на работе нынче очень нездоровые бурления происходят. Скорее всего, штат опять будут пропалывать от предателей.

— Тогда тебе тем более лучше поработать в ордене. У нас точно не заскучаешь.

— Нет уж, спасибо. Побуду пока наёмником с хорошим жалованием, понял намёк?

— Я посмотрю, что можно сделать, если ты проявишь себя на собеседовании. Утром скажу своё решение по твоей кандидатуре.

— Значит, вот как ты сотрудниц отбираешь, ясненько…

— Иначе какой смысл быть начальником? — развёл я со смехом руками.

— Так и знала, что ты похотливый взяточник, за таким нужен глаз да глаз!

Она погрозила мне пальцем и принялась копаться в простенькой наплечной сумке, с который обычно ходят простолюдины. После чего с торжественным возгласом вытащила свёрнутый в трубку холст. Не пергамент, на котором здесь пишут, а ближе к ткани, края которой потемнели и растрепались от времени.

— Ладно, будем считать, что ты меня всё-таки уговорил, и я к тебе переезжаю. Временно. А мои вещи пока у тебя полежат.

Она положила свиток на стол и бережно его развернула, разгладив замявшиеся края. Это оказалась картина, написанная так талантливо и детально, что могла посоперничать с фотографией, хотя всё-таки состояла из застывших красок. Такой вот интересный гибрид.

С холста на меня смотрели две юные красноволосые девушки, обнявшиеся под цветущим деревом. Краткий миг безмятежного счастья, который удалось запечатлеть при помощи магического искусства. Рина была здесь ещё более худощавой, но не лишённой изящества, хотя сестра ей совсем не уступала. Скорее, наоборот.

Они всё же оказались не близнецами, как я думал, а двойняшками. Хоть и похожими друг на друга, но всё-таки слишком разными в деталях. Теперь понятно, почему она так сильно комплексовала. Рика обладала куда более тонкими чертами лица, которые смотрелись куда миловиднее, чем у сестры с её острым подбородком и слишком широкими крыльями носа. Рина совсем немного выигрывала в росте, зато уступала в районе груди размера этак на два. Не Криста, конечно, и уж понятное дело не Сатания… Ближе к Иве, пожалуй. В целом, будь у Рики острые ушки, та вполне могла бы пойти за представителя народа травы. Зверолюды у них в роду точно имелись.

Только улыбки у сестёр были одинаково язвительными, как будто они щипали друг друга за спиной. Скорее всего, так и было. От них так и веяло юностью и бесшабашным задором.

Рина не сводила с меня прищуренных глаз, внимательно отслеживая мою реакцию. Думаю, если сейчас неудачно пошутить, можно и не увернуться.

— Рамку нужно хорошую, — произнёс я вслух. — А потом решим, где повесим.

— И всё?

— А что ты хотела услышать? Я вообще-то собираюсь жить вместе с тобой, а не с ней, вне зависимости от её статуса и прочих… Нюансов.

— Но если бы…

— Нет. И не стоит всё время примерять её на своё место, это глупо. Она не ты! Пожертвовала ли она собой ради меня? Бросила бы семью? Очень сомневаюсь.

— Звучит, как будто я покорная дурочка, которая лишилась рассудка, — поморщилась Рина.

— Наоборот. Ты со мной не из-за какой-то там ауры. Тем более, у меня её и близко нет. Мы вместе, потому что нам хорошо друг с другом.

— И ещё потому что ты от меня никак не отставал, как настырный баран.

— Я очень вовремя понял, что мне нужна именно вот эта, — указал я на смеющуюся девушку с картины. — А не какая-нибудь другая. Спасибо Кристе, которая меня вразумила.

— Вот почему ты так обрадовался, что она закрутила с Даном?

— Тут скорее было облегчение. И на этом закончим, пожалуй. Лучше расскажи, как тебе удалось раздобыть полотно?

— Оно всегда со мной, — спокойно ответила Рина. — Когда мы плыли на Двипах, я выкинула за борт всё, кроме него. Родители быстро избавились от прочих ненужных вещей, когда её не стало… Даже от меня. Поэтому я привыкла быть налегке.

— Значит, у нас не будет изнурительных походов по швейным лавкам и скупки остального барахла?

Девушка со зловещим смехом потёрла руки.

— Ещё чего! Раз я обязана вжиться в роль твоей новой пассии, то готовься раскошелиться, Дутвайн!

Глава 17

— Что вас так радует, командир? — не выдержал Кислый примерно на четвёртый час полёта.

Сидящий с ним по соседству Коракс пнул его по ноге, и выразительно посмотрел в мою сторону, извиняясь за подчинённого. Целитель догадывался о причине моего хорошего настроения, ведь нам с Риной в конце концов пришлось воспользоваться его помощью. Рана оказалась куда серьёзнее, чем хотела меня убедить моя будущая сожительница. Сборщики ценной информации обычно такие травмы не получают, однако сжечь виновного я к сожалению не мог. Он скоропостижно покинул этот мир, подавившись собственной кровью. Скорее всего, в муках.

Вряд ли Коракс подозревал, что вскоре будет видеться с бывшим офицером гораздо чаще. Пока такую информацию стоило держать в секрете, хоть меня и распирало изнутри. Поэтому я постарался ответить максимально расплывчато:

— Жду подарка ко дню рождения.

— Так вы уже не ребёнок! — удивилась Балка.

— А он не в честь него, просто в конце зимы.

— Дожить бы до неё… — вздохнул Кислый.

— Ну ты-то чего ворчишь? — укорил я ветерана. — Вернулся с Темного континента, теперь и на Центральном побываешь. Вряд ли за ближайшую тысячу лет кому-нибудь это удавалось.

— В Пекло такие достижения, — буркнул он. — Да и вряд ли о том трубить будут на каждом углу.

— Смотря как справимся с задачей.

— А вам не кажется, командир, что вас нарочно в самое гиблое место отправили? — встрял в разговор единственный новичок в отряде по имени Орберт.

Целый суб-мастер, как и Коракс нынче, однако я взял парня в качестве простого бойца поддержки. У нас в ордене не такие строгие порядки, и группы формируют исходя прежде всего из личных качеств Стражей. Мне с моим званием можно и полк возглавить, а не урезанную «руку». Однако чаще всего приходилось командовать именно горсткой людей. Честно сказать, так даже проще.

Фамилия у парня тоже была примечательная — Стокад. Эта семья управляла кланом «Грифон», ныне пониженном до И-класса, то есть на целую ступень. И это ещё не самый худший исход для бывших-то мятежников. Можно сказать, отделались малой кровью, часть из которой летела сейчас вместе с нами. Так сказать, плата за дерзость. Хотя родня вряд ли рассталась с самым одарённым среди уцелевшей молодёжи — всего лишь второй круг. У меня озорная племяшка Иона уже к середине курса достигла этой отметки.

Кстати, его собственный младший племянник — Линнар — учился на Двипахе в той самой первой группе с Кортом, и был одним из тех, кто предпочёл покинуть академию до выпуска. Правда, ему это не сильно помогло — он погиб при обороне клановой вотчины. А так глядишь, ещё один однокурсник оказался бы у меня в подчинении.

— Почти уверен, что так и есть, — ответил я взволнованному суб-мастеру. — Но по-настоящему гиблым оно станет, когда мы туда доберёмся.

— Прошу прощения, командир.

— Не дрейфь, пока я не прикажу, и всё будет хорошо.

— Так точно!

Помимо бывшего «Грифона» и моей сработанной четвёрки я в довесок прихватил всего пару специалистов, чтобы не набивать кораблик до предела. Первый был живым сканером с даром видящего вглубь, который раньше прозябал в столичном гарнизоне, второй и вовсе являлся давним узником ордена. Если не сильно приглядываться, он не сильно и отличался от обычного человека, разве что растительность на теле зашкаливала, да уши выделялись повышенной остротой. Ничего примечательного. Полукровок в этом мире предостаточно, только вот глаза у них чаще всего не имеют ярко выраженного вертикального зрачка с красной радужкой.

Видимо, поэтому его и прозвали Зверем. Ещё во младенчестве он оказался подкинутым на порог приюта, а чуть позже уже вполне официально передан Серой Страже. У паренька прорезалась редкая способность к некромантии, что является в империи вовсе не даром, а совсем наоборот. В ордене ему предложили нехитрый выбор — либо умереть сразу, либо поработать на благо человечества и немного пожить. Разумеется, он выбрал второе, и большую часть жизни провёл в казематах, оттачивая мастерство. К миссиям его привлекали не так уж и часто, и чтобы совсем не сойти с ума, заклинатель Смерти занимался творчеством. Мастерил костяные поделки, довольно неплохо вышивал, а ещё писал стихи. Без шуток, у него даже томик имелся, куда попадали наиболее удачные работы.

Грянувшую контрреволюцию Зверь благополучно пересидел в подземелье, и без проблем пошёл на сотрудничество с новым начальством. За это его премировали собственным жилищем на поверхности. Пусть аскетичным и крохотным, но радости вечного узника не было предела. Теперь он мог спокойно ходить в библиотеку и столовую, как полноценный член ордена. В принципе, с магической Печатью на спине устраивать побег не имело смысла, и посадили его скорее для порядка. Как и всех прочих «проклятых». Некоторые сошли с ума в заключении, окончательно потеряв рассудок. Нам не осталось ничего, кроме как прекратить их мучения.

Зверь был самым перспективным из подневольных сотрудников. Несмотря свой на мрачный дар, в нём чувствовался интерес к жизни, а вот гнили не ощущалось. Возможно, сыграло роль не совсем человеческое происхождение, либо просто врождённая стойкость характера.

В любом случае, взять такого специалиста с собой имело смысл, раз мы отправлялись в обитель нежити. Даже если оно покинуто, лишним он не будет. Император мог сколько угодно строить из себя крутого перца, но пророчество искусственного ректора его всё-таки беспокоило. Сгинем здесь мы — следом отправится целая армада, которая должна не оставить камня на камне.

Кстати о них, о камнях. Более угрюмого пейзажа мне до сих пор не доводилось видеть. Спустя девять с лишним часов полёта над океаном наше судёнышко наконец-то достигло мёртвого берега. Ни травники, ни какого-либо пятнышка тепла — только скалы, галька да песок. И так на многие километры вглубь, докуда хватало взгляда с высоты.

Здесь даже рельеф был неуловимо чужим, будто мы очутились на другой планете. Никаких внезапных подъёмов или острых перепадов высот. Безжизненные пустыни сменялись не менее стерильными водоёмами, хотя хватало и высохших русел, превратившихся со временем в широкие овраги. Когда-то здесь возвышался ледниковый панцирь, но с годами он отступил на северную часть континента, сгладив местность словно утюгом.

Да, теперь стороны света вновь стали непривычными. Нас занесло на другое полушарие, примерно в умеренные широты. Дальше климат потихоньку холодал до самой приполярной шапки, где наверняка тоже гнездилась нечисть, подобно южному полюсу. Так это или нет, нам предстояло проверить. А в идеале — найти цели для полноценной экспедиции. Главнокомандующий хотел расфигачить большую часть костяков с воздуха, приготовив им какой-то загадочный сюрприз. Надеюсь, не атомную бомбу — с него станется.

Но для начала мы пролетели немного вдоль побережья в поисках следов прошлых разведчиков. Я решил следовать точно по их маршруту, а уж потом сосредоточиться на прочих задачах. Тем более, интуиция подсказывала, что те не просто так сгинули. Нежить и в самом деле отсутствовала, да и летать она не может, за что отдельное спасибо её создателям. Иначе распространение заразы стало бы куда более фатальным.

Первый час прошёл в напряжённом ожидании. Мы всеми средствами сканировали округу, включая наши дары. Однако ни живых, ни мёртвых так и не обнаружили, даже когда отдалились от береговой полосы. В целом пейзаж мало изменился, и всё так же давил на нервы. Пока корпус легонько не вздрогнул, как от шального попадания зазевавшейся птицы. Такое иногда случается, хотя местные летуны давно привыкли к воздушным судам, а потому стараются их избегать.

И уж точно после такой аварии не пропадает свет по всему кораблю. Десантный отсек моментально погрузился во тьму, а самое неприятное — полностью исчез привычный гул двигателей. Словно мы благополучно сели.

Только сейчас до земли оставался ещё где-то с километр навскидку. Я окинул тепловым взглядом судно, после чего метнулся в кабину к пилоту, который без толку пытался оживить хоть что-то из приборов.

— Не переживай, мы просто Ядра потеряли.

Энергетические контуры под обшивкой полностью погасли, а кристаллический сердечник как будто испарился. Как и его дублёр, куда меньшей мощности. Такого не могло быть в принципе, но факт остаётся фактом. Я их не видел, сколько бы не напрягал глаза.

— Аварийный сброс! — прошипел пилот, не оборачиваясь. — Не знаю, почему!

На самоубийцу он вроде не был похож, да и возил нас не первый год. Значит, критическая неисправность. Техников нам всегда не хватало, теперь можно даже сказать — катастрофически.

Чем больше кристалл, тем проблемней с ним работать. Некоторые накопители порой ведут себя не очень стабильно, особенно во время перегрузок, поэтому на любом корыте стоит система, катапультирующая неисправные батареи. Иначе суда взрывались бы гораздо чаще. Но сбой сразу в двух местах? Больше похоже на диверсию…

— Давай ручную подачу!

Я уселся в кресло второго пилота, где обычно катались стажёры, и возложил руки на торчащую сверху рукоять. Случайно её никак не заденешь, вдобавок она должна быть в специальном чехле. Который любой уважающий себя пилот надевает исключительно во время техосмотра или явления начальства с проверкой. Стоило мне коснуться металла, как ладони закололо током, отдавая куда-то в зубы.

Ладно, нас в академии учили подобному. Смущало только, что я не мог точно регулировать подачу энергии, однако силовые контуры специально настроили брать сколько нужно, дабы не возникало лишних перегрузок. Точного своего запаса энергии я не знаю, но в группе он самый высокий. На посадку нам точно хватит.

Приборная панель вновь засветилась, однако пилот не спешил радоваться, дёргая всё подряд и ещё пуще ругаясь.

— А теперь-то что? — весело поинтересовался я.

— Техника не слушается! Да раздери её пропадом! Говорили же — гиблое место!

— Вырубай всё что можешь и крути механику, — приказал я летуну. — Главное, мы не должны падать штопором. Всё остальное предоставь нам. Даром, что ли, взяли с собой воздушника?

— Удержать целый корабль никому не под силу, даже нулевику!

— Вот и посмотрим…

Глава 18

— Ну вот, а ты боялся.

Я похлопал пилота по мокрому плечу и отправился смотреть, что там осталось от нашего корабля. На самом деле мне тоже пришлось попотеть, но подчинённым это знать не обязательно. Нам крупно повезло угодить в неприятности на лёгком разведчике, который имел пусть и небольшие, но всё-таки — крылья. А ещё хвостовик, оставшийся где-то на соседнем холме. То есть у создателей всё-таки имелось какое-то представление об аэродинамике и прочих премудростях. А вот начиная со средних размеров суда куда больше напоминали утюги без ручки. Потеря управления для них равносильна неминуемому падению.

Потому что утюги без магии не летают.

Мы же худо-бедно приземлились, пробороздив раскалённую полосу в песке. Хотя вернее назвать этот агрегат мелким щебнем. Местные породы будто прогнали через дробилку, укрыв «отсевом» гигантские пространства. При полном контакте об этот наждак мы стёрлись бы до середины корпуса, и только общими усилиями у нас вышло сотворить чудо.

Поначалу идея совмещения огня с ветром показалась Орберту бредовой, но без него у меня точно не вышло бы погасить реактивную инерцию. Маленькая мощность никак не спасала кораблик, а слишком сильный выхлоп мог играючи заставить его кувыркаться. А то и вовсе повредить. Это в случае с моими огненными крыльями работала целая система издержек и противовесов, которую я контролировал скорее инстинктивно, чем осознанно. Это как плавать, только без рук и воды.

С объектом, который больше тебя в несколько раз, провернуть такое невозможно.

Поэтому я лишь имитировал работу основных дюз, а заклинатель ветра изо всех сил удерживал корабль от ненужных перекосов. Тот был совсем не бумажным самолётиком, и всё время норовил сорваться в смертельный штопор. Бедному пилоту, потерявшему большую часть инструментов контроля, оставалось в основном только молиться. Ещё он мог слегка менять геометрию хвостовика благодаря механической передаче, и выставлять простенькие закрылки. Все остальные манёвры предназначались исключительно для сопел. К счастью, ничего сложного в воздухе нам исполнять не требовалось. Никто вслед не палил — ни с земли, ни с небес.

Орберт заработал немного преждевременной седины на висках, но с задачей в целом справился. Однозначно, идея прихватить с собой талантливого воздушника была удачной. Перестраховка сработала лучше ожидаемого, хотя на отказ бортовых систем я, признаться, не рассчитывал. Мне казалось, нас поджидает засада, и в любой момент придётся покинуть атакованное судно. А в воздухе мы станем лёгкой мишенью. Всё-таки с боевыми качествами у корабля всё не очень здорово. Конечно, можно было выпросить себе скорлупку позубастей, но разведчики как раз на таких и пропали. Поэтому я решил сделать ставку на быстроту и манёвренность. А ещё мы на нём уже несколько экваторов намотали за неполные два года.

Мой интуитивный выбор оправдал себя на все сто процентов. Потому что чёрта с два у нас бы вышло вытянуть серьёзный корабль. А так наш драгоценый транспорт оказался практически цел, не считая кормовой части. Неудачно чиркнули по холмику, называется. Хвостовик жалко, но главное — крылья сберегли. Они для полёта куда важнее. Зато теперь о вентиляции переживать не стоило, а мы могли десантироваться прямо с разбега. При условии, что выйдет вернуть помятую птичку в воздух.

Ребята тоже переволновались, хотя участвовали в посадке лишь в качестве простых пассажиров. Зато стоило судну остановиться, как они тут же выставили дозор и заняли круговую оборону. Вот что значит — выучка. Сначала дело, а потом уже падать в обморок.

Я тоже времени попусту не терял. После пилота проверил наш «чёрный ящик» в виде хрустального шара и напитал его энергией. Артефакт никогда не проверяли на такие гигантские расстояния, но до сих пор он меня не подводил. Надеюсь, сигнал благополучно дойдёт, и на противоположном полушарии не начнут в спешке готовить новую экспедицию. Но даже если не сработало, время у нас пока имеется в запасе. Хотя предполагалось, что мы его будем тратить на облёт континента.

Встречать на поверхности нас никто не торопился. Вокруг по-прежнему не наблюдалось ни души, а единственным источником тепла помимо корабля был след от посадки. Какие-то камешки растрескались от жара, а некоторые и вовсе растаяли в стекловидную массу. Когда это всё застынет, получится самый настоящий канал, хоть воду по нему пускай. Хоть немного скрасили унылый пейзаж, а то и правда как на другой планете рухнули.

За бортом оказалось довольно свежо — что-то около десяти наших земных градусов по Цельсию. Холодный воздух был пригоден для дыхания, но совершенно стерилен. Никаких знакомых запахов, одна сплошная пыль, которой игрался слабенький ветерок. Хотя случаются тут и ураганы, судя по донесениям. Видимо, сказывалось отсутствие лесов.

Что ж, как говаривала Фитилёк, отсутствие противника — тревожный признак. Особенно там, где он должен по-хорошему быть. С другой стороны, не могли же нас ждать именно здесь, за холмом? Да и тепловому зрению в случае нежити доверять не стоило. Поэтому с нами отправился бывший досмотрщик, способный отыскать иголку в силосной башне.

От прежнего имени он предпочёл избавиться, назвавшись просто Глазом. Самая заурядная кличка, но служивый и до этого звёзд с неба тоже не хватал, хоть и владел сильным талантом. Из-за него он и вляпался в одну неприятную историю с контрабандным грузом, который хотели нагло протащить в столицу. Кому смутное время, а кому — процветающий бизнес. Особенно для уважаемых людей из высшего сословия. Пока не вмешалась тайная канцелярия, некоторые свидетели по этому делу успели пропасть, включая стражников, и Глаз предпочёл свалить в орден от греха подальше. Там любым специалистам были рады, а уж профильным — тем более.

Расследование, к слову, всё ещё тянулось. Так что в осмотрительности Глазу точно не откажешь. Однако и лютым перестраховщиком его назвать сложно, ведь служба наша далеко не так спокойна, как у постовых. Скорее уж, наоборот.

Вот сейчас мы оказались у чёрта на куличках, где добрую тысячу лет не ступала нога человека. И то, в те времена люди влачили жалкое существование. Чуть лучше промышленного скота.

Итак, что мы имеем? В совпадения у нас на работе верить не принято, и кораблик нас прежде не подводил. Хороший инквизитор во всём должен подозревать подвох, иначе он быстро станет плохим и мёртвым. Значит, принимаем за аксиому тот факт, что авария не случайность. Мы должны были разбиться, как и наши предшественники. А вот на диверсию это слабо похоже — у ордена собственные технари, чьи семьи живут прямо у подножья цитадели. Очень здорово мотивирует, кстати.

Пока ясно одно — посылать сюда тяжёлую эскадру будет ещё большой ошибкой. Если с кораблями случится то же самое, что вполне вероятно, это станет серьёзным ударом по имперскому флоту. А он и так после затяжного кризиса в империи стал бледной тенью себя прошлого. Новые суда заложили почти на всех верфях, но первых пополнений не стоит ждать раньше следующего года. И вряд ли они сильно изменят ситуацию.

Я почти не сомневался, что мы столкнулись с каким-то внешним воздействием. Пришедшему в себя пилоту так и не удалось реанимировать хоть одну бортовую систему. В лучшем случае приборы сходили с ума или попросту не отзывались. Так что вкачивать туда энергию не имело смысла. Наоборот, обесточенное судно пребывало сейчас куда в большей сохранности.

В принципе, даже с потерей двух Ядер мы вполне способны дотянуть до нашего материка. На тихом ходу, постоянно сменяя друг друга. Истощение нам не грозило, благо собственные запасы камней никуда не делись. Ситуация неприятная, но проектировщики подобное предусмотрели. По сути, люди становятся чем-то вроде передаточного звена между кораблём и малыми накопителями. О какой-то эффективности говорить не стоит, но лететь можно.

Всё упиралось в исправное оборудование. Пилот владел кое-какими навыками полевого ремонта, но тут его компетенции явно не хватало. Он мог только ругаться и разводить руками. Ну, так и я могу.

По итогу вариантов в нашем распоряжении осталось не так уж и много. Сидеть на месте в ожидании, что проблема рассосётся сама собой, либо начать самостоятельные поиски ответов. Мне по душе был второй путь, но и оставлять без присмотра единственную возможность вернуться домой не стоило. Поэтому половина отряда продолжила сторожить судно, а со мной отправились только наши живые детекторы и Ступор.

Последнего я поначалу не особо хотел брать, и тот вызвался сам. Электромант очень серьёзный боец, и без него охрана корабля смотрелась уже не так внушительно. У Балки маловато боевого опыта, а у Кислого — сил. Но под приглядом пары матёрых суб-мастеров эти недостатки не должны были сильно мешать. Так что я, поразмыслив, согласился.

Мы приоделись потеплее, прихватили с собой припасов на пару суток и выдвинулись в путь. Для начала обследовали все соседние сопки, безликие и безжизненные. Убедившись в отсутствии врага поблизости, взяли курс на самую высокую точку в округе. Наверное, когда-то в прошлом это была величественная гора, нынче же она больше напоминала террикон с покатыми склонами. Её товаркам повезло ещё меньше, и они расползлись до состояния холмов.

Наверное, так в своё время выглядела Земля после окончания очередного ледникового периода. Правда, там живая природа быстро брала своё. А здесь даже земля была мёртвая.

Наш отряд некоторое время двигался вдоль речушки, чьё русло намыло по сторонам немало илистого грунта. На мой неискушённый взгляд — вполне плодородного. Только ничего здесь так и не проклюнулось за столько лет. С другой стороны, я не чувствовал знакомых эманаций Некросферы, да и наш некромант тоже пребывал в замешательстве. Он несколько раз останавливался, чтобы расковырять насыпи, но ничего так и не нашёл.

По-хорошему, в поисках сохранившейся нежити стоило добраться до зоны вечной мерзлоты, только сейчас нас разделяло километров этак пятьсот. Пешком немного утомительно столько прошагать. Хотя слабаков среди нас не было — у каждого за плечами остались жесточайшие тренировки боевых магов, выходящих далеко за пределы возможного для обычных людей. Кроме, разве что, Зверя, но узник-полукровка имел отличную физическую форму благодаря наследственности. Двигаться пару суток без длительного привала для нас не проблема, только это всё равно недостаточно.

Наконец, после полуторачасового восхождения, «пик» всё-таки был покорён. Хотя вблизи он больше напоминал слегка скошенное плато. Но лучшей точки для обзора всё равно было не сыскать — знай себе ходи да осматривай унылые окрестности. И на этот раз пейзаж оказался не столь пустынен. Досмотрщик не удержал в себе радостный возглас и указал направление куда-то на северо-восток.

— Вижу что-то небычное! Скорее всего металл!

Вот это уже достойная находка. Мы наскоро перекусили, после чего двинулись за Глазом, взявшим роль проводника. Поначалу я сам ничего не разглядел, но стоило вооружиться оптикой, как стало заметно крохотное тёмное пятнышко вдали. Пилить туда пришлось едва ли не весь остаток светового дня. Однако мы поднажали, успев опередить сумерки.

У спешки была веская причина — ещё на полпути стало ясно, что чернота впереди не простая. Там разбилось воздушное судно, причём совсем недавно. Дожди быстро отмывают камни от гари, а с осадками на материке полный порядок. Спасибо хоть сейчас на небосводе толкались сплошь кучевые облака, без намёка на грозу. С закатом светила температура воздуха тоже стала понемногу опускаться. Однако мы уже достаточно разогрелись ходьбой по пересечённой местности, поэтому не испытывали дискомфорта. Разве что парок всё чаще вырывался изо рта.

Находка с одной стороны выглядела чистым везением, а с другой — мы ведь строго следовали маршруту пропавших. Раз один из разведчиков рухнул неподалёку, их поразила та же напасть. И это определённо было имперское судно. Последние сомнения развеялись ещё на подходе, когда стали попадаться первые обломки.

Что ж, один пункт нашего задания можно вычёркивать. Вряд ли другие три борта смогли ускользнуть. Они наверняка попадали в этом же районе, как переспелые яблоки с дерева. Однако это не значило полную гибель экипажей. Да, потерявший управление небесный фрегат разбился вдребезги, но разведчикам ничего не мешало с него спрыгнуть. Эвакуационные двери обычно на механическом запоре, а дальнейшее — дело техники. Либо простой, либо магической.

Поэтому прежде всего меня интересовали следы, коих в округе имелось превеликое множество. Хотя почва здесь была не особо рыхлой, как назло. Судя по всему, люди определённо пережили крушение, и даже начали копаться в обломках, разыскивая что-нибудь ценное. Но на месте мы никого не застали. Зато обнаружили кучу других характерных отметин. Включая кровь и воронки от взрывов.

Глаз не мог сказать ничего определённого, нарезая круг за кругом, зато неожиданно пригодился Ступор. Бывший наёмный убийца смог распутать клубок из разномастных улик и даже указал направление, в котором утопали нападавшие.

— Точно не люди, — уверенно заявил он. — Но для монстров у них как-то мало лишней суеты. Даже в стаях такого нет, ими явно командовали.

— Я чувствую слабые эманации, — подал голос Зверь. — Но возможно, из-за боевых жезлов.

В них как раз использовались кристаллы Смерти, поэтому вооружённый электромант старался держаться подальше от про́клятого, чтобы не искажать тому чутьё. Однако здесь мы не обнаружили ни одного тёмного камня. Не могли же люди проиграть всухую? Будь даже нападение внезапным, разведчики наверняка успели покрошить немало противников. Однако и тел нигде не наблюдалось, и вот это вполне характерно для Некросферы.

Передо мной вновь встал непростой выбор. По всему выходило, что уцелевших после крушения накрыла группа зачистки, так что ребятам у нашего корабля тоже грозила опасность. С другой стороны, мы ничего толком так и не узнали. Отсюда хотя бы можно проследить за непонятным противником и узнать, кто же тут похозяйничал. Для нежити такая слаженная координация не свойственна, им привычнее набегать толпой. Да и вряд ли пустоголовые скелеты способны разрабатывать столь сложный план охраны территории. Может, и правда прежние хозяева пробудились?

Кто-то очень хотел, чтобы сюда не попали посторонние, а значит для инквизитора здесь точно найдётся работа.

— Идём по следу и собираем информацию, — решил я.

— А как же остальные? — забеспокоился Зверь. — Мы не будем их предупреждать об опасности?

— Мы не на северный курорт прилетели, вообще-то. Если они проворонят корабль, лично их прикончу.

Больше вопросов ни у кого не нашлось, и мы продолжили поход. Следы петляли по склонам приплюснутых сопок, но с такой твёрдой почвой даже у опытного следопыта возникали проблемы. Иногда Ступор наклонялся к самой земле, разглядывая одному ему понятные мелочи. А вскоре сгустились сумерки, ещё больше замедлив наше продвижение. Иногда приходилось возвращаться и отыскивать новые отметины, чтобы не сбиться с пути окончательно.

Из-за плотной облачности даже звёзды не могли нам подсветить, поэтому нам осталось уповать на глазастого досмотрщика. Для него темнота не являлась помехой, и мало-помалу он с помощью электроманта разобрался, какие нужно искать зацепки. Где-то камешки съехали, где-то осталось небольшое углубление в более податливой породе, а в иных местах встречалась кровь. На месте схватки в ней не было ничего удивительного, но так далеко нежить тела точно не носит, предпочитая перерождать товарищей без лишней волокиты.

Дело приобретало всё более странный оборот.

Следующие несколько часов мы брели в стылой темноте, периодически останавливаясь для уточнения маршрута. Поэтому полноценный привал я объявил лишь тогда, когда мы уткнулись в крупную скалу, которую будто пытались облагородить. Крупные валуны из крепких пород, не поддавшихся леднику, растащили в стороны, а мелочь утрамбовали до состояния хорошей гравийной дороги. Искать здесь следы было совершенно бесполезно, и нас выручали только редкие капельки крови.

Сейчас же смысл в этом окончательно отпал. С такого наката даже ночью не соскочишь, а упирался он аккурат в отвесный край скалы. Верхушку в своё время сбрил ледник, однако ближе к основанию она уцелела, и не превратилась в очередной холм. Глаз осмотрел её пристально и засёк внутри множество пустот.

Либо мы обнаружили крупнейший в мире муравейник, либо всё же здесь у противника логово.

В любом случае, перед визитом туда стоило подкрепиться и восстановить силы. А ещё решить, каким составом туда идти. Если в Ступоре я не сомневался, то вот двое других вызывали опасения. Однако оба заявили, что отсиживаться в сторонке не намерены. Тем более, враги могли появиться в любой момент. Дорогой судя по всему пользовались часто, а прятаться поблизости всё равно было негде. Если разведчиков засекли чёрт знает откуда, простых специалистов тем более отыщут в два счёта.

Предупредив их лишний раз об осторожности, я повёл к скале группу в полном составе. Кто бы тут ни засел, у него намечались серьёзные проблемы. Но встретил нас один лишь глухой камень, без намёка на вход. Самые крупные трещины могли вместить разве что человеческую руку.

— Я чувствую полости, — не сдавался Глаз. — Прямо там!

— Может, обойдём кругом? — предложил Ступор.

— Не нужно, — покачал я головой. — Вход будет здесь.

Дорога вела именно сюда, но тратить время на поиск замаскированного лаза я не собирался. Как и вести себя тихо. О нашем приближении наверняка уже знают, а если нет — невежливо будет врываться в чужой дом без стука.

Взрыв заставил скалу вздрогнуть, но сильно ей не повредил. Откололся один лишь небольшой фрагмен, да разметались камни поблизости. Дорога тоже пострадала, а вот ребята заблаговременно укрылись за дальними валунами. В сероватой толще и правда показался провал, который я слегка расширил Паяльником, чтобы заходить можно было не согнувшись в три погибели. Заодно и пыль немного улеглась.

Полость явно имела искусственное происхождение. Не пещера, сглаженная водой, а скорее грубо прорубленный тоннель. Никаких крепей и прочих инженерных излишеств. Как есть нора, только большая. Можно ходить не пригибаясь.

Внутри царила ещё большая темень, чем снаружи, но у нас имелись при себе хорошие фонари. Я и вовсе не стал ничего выдумывать, а зажёг перед собой небольшой огненный шар. И света предостаточно, и заменить можно в любой момент. Долго тот не прослужил, отправившись вдогонку за метнувшейся в глубинах тоннеля тенью. Мог бы и сильнее бабахнуть, но боялся оглушить соратников.

В ответ в нашу сторону потянулась россыпь бледных лучей. Я поспешил укрыть группу за ближайшим изгибом, прежде чем стены брызнули каменной крошкой. Это же выстрелы, самые обыкновенные! Только их частота оказалась запредельной для этого мира. Либо там целый взвод со скорострельными карабинами, либо — пулемётчик. Однако тепловое зрение не выявило людей, кроме нас. Одни только непонятные бледные силуэты по обеим сторонам норы. И ещё несколько за скальной толщей — не иначе как в соседнем коридоре шастают.

И это определённо не ледяные скелеты, хотя Зверь крикнул мне, что чувствует массовое приближение энергии Некросферы. Час от часу не легче. Я оставил наименьшее скопление на Ступора, сам же рванул вперёд, попутно разогнавшись реактивным выхлопом. Среагировать на мой полёт никто не успел, и каменная кишка ненадолго превратилась в филиал ада.

Огненные лучи прожгли дальних противников, а ближние тесно познакомились с удлинённым лезвием артефактного меча. Энергии тот жрал немеряно, только у меня её и так было в избытке. Поглощение демонов даром для меня не прошло, и теперь даже целая минута в активном состоянии не казалась уже чем-то невозможным. Обитателям скалы и вовсе хватило считанных секунд.

Я особо не разбирался, кто там такой, и действовал наверняка, без лишней экономии сил. Как ни странно, такой подход оказался вполне рабочим, потому что некоторые проявляли чудеса живучести. Даже разрубленные пополам они продолжали стрельбу или попытки зацепить меня в ближнем бою. Для этого у многих имелись широкие металлические лезвия, напоминавшие косы, а также телескопические пики. Те пробивали даже камень на приличную глубину, не говоря уже о выстрелах. И лишь когда суматоха улеглась, я смог рассмотреть их поближе. Оказалось, это не оружие, а такие вот конечности. А противостояли мне странные создания, большей частью из металла. Хотя у некоторых внутри вывалились живые потроха. Огнестрельные пушки тоже были сплошь встроенные, превращая их в самоходные турели.

Киборги, чёрт побери, вот это встреча! Здесь их прозвали гомункулами, хотя мой перевод и близко не похож на местный термин. Может, стоило «големов» подставить? Ладно, не важною. В любом случае, делать полуживым марионеткам тут было решительно нечего. И совсем уж бредовым открытием стало наличие тёмных кристаллов Смерти в качестве энергетического Ядра. Ни одного с привычной «желтушкой».

Это вообще не лезло ни в какие ворота, только времени на размышления никто не давал, и я поспешил обратно. К счастью, Ступор смог разобраться без моей помощи. Ну, почти. Для большей частью механических чудищ электромант являлся серьёзной проблемой. Его атаки по площади выжигали схемы и проводку, а точечные поражения прошивали насквозь. Правда, тут крылась и существенная проблема. Заклинатель молний не видел толком, куда лупит. В итоге у одного из гомункулов треснул внутри кристалл, шандарахнув так, что частично обвалился каменный свод. От выплеска тёмной энергии похолодело в груди, будто нырнул в ледяную прорубь с разгона. Ребята от подобного выхлопа чуть не сомлели, а Зверь вдобавок ещё и получил шальным камнем по шлему.

— Оставайтесь тут караулить, — приказал я бедолагам, когда те немного пришли в себя. — Супор за старшего. Никого не пущать!

— В одиночку слишком опасно, командир, — скривился бывший киллер. — Может, прикрою?

— Кто сказал, что я один?

Моя рука демонстративно загорелась до локтя, став подобием факела.

— Со мной будет огонёк. А вы лучше присмотрите за входом и соберите камни.

— Но откуда они здесь?

Зверь подобрал один из непрозрачных кристаллов, и озадаченно вертел его в руках. Вроде бы ожидаемая находка, но не при таких обстоятельствах.

— Вот пойду и спрошу, — пообещал я.

Разумеется, так просто мне отвечать никто не стал. Механические марионетки хранили безмолвие, стараясь избавиться от меня всеми способами. Стреляли, рубили, кололи, а иной раз нарочно самоподрывались. Однако пожар в их уютном логове разгорался всё сильнее. От излишне громких взрывов начала побаливать голова, поэтому я старался выжигать противников точечно. Тех оказалось не так уж и много — две-три штуки на ярус. Более чем терпимо. Ходы частенько пересекались, но неуклонно вели меня вниз. А здешним обитателям не нужно было наваливаться скопом — каждый представлял собой машину смерти, причудливо скрещенную со строительной техникой. В тесных коридорах они доставляли проблемы даже мне.

И копошились уродцы тут не просто так. Многие тоннели оканчивались свежими тупиками. Камень в тех местах ещё не потемнел от влаги, как в основных штольнях. Возможно, нам посчастливилось нарваться на бригаду, которая начала обустройство логова. Однако в любом случае это тревожный знак. Я ожидал встретить на Центральном что угодно, кроме поделок Механика.

Выходит, демонический лидер успел и здесь обосноваться, чёрт неугомонный. До сих пор это никому не удавалось, но может быть ему оказали божью помощь? Связь между выходцами из иных миров и Покровителями прослеживается сквозь глубину веков. У них, можно сказать, что-то вроде симбиоза. Здесь царит культ магической силы, а в храмах частенько обращают простодушную паству. Не говоря уже о прямых призывах среди обеспеченной прослойки населения. Ни дать, ни взять — рай для переселенцев с того света. С другой стороны, божества если не благоволили Странникам, то по крайней мере их не гоняли. Объедков с акульего пиршества хватало для всех.

Теперь же визит в святую обитель даже для опытного демона может иметь фатальные последствия. Не говоря уже про то, что число одержимых неуклонно снижалось. В том числе, моими усилиями. Пощадил я пока что всего одного, которого занесло к нам за компанию, в тело смертельно больного бедняка. Он вообще не понимал, что происходит и быстро себя выдал. Дилетант, одним словом. Но ничего плохого натворить не успел, поэтому пребывал под надзором.

Мы строгая но справедливая организация. Тем более, нам постоянно нужны новые сотрудники.

Обновлённый орден нещадно карал исчадий, особенно среди аристократической верхушки. Там «залётных» Странников не было — одни сплошные демонюги с мрачным послужным списком. Эндин с Угольком могли с первого же взгляда опознать вторженца в чужое тело, поэтому скрываться тем приходилось среди средних чинов. Либо на Тёмном материке.

К сожалению, экспансия там окончательно застопорилась, так и не преодолев горную гряду. По ту сторону из лояльных оставались только немногочисленные некромансеры, хранившие нейтралитет. А вот остальные по-прежнему практиковали обряды переселения душ среди невольников и собственной «отбраковки». Нам недавно удалось пресечь один из каналов, по которым похищенных людей вывозили из империи, но желающих подзаработать на живом товаре было ещё предостаточно. Да и многие пираты частенько сбывали пленных за море.

Спасибо хоть Сатания со своей ватагой не занималась подобной ересью, иначе я бы её не в гости к бывшему отвёз, а сразу на каторгу. Несмотря на прошлые заслуги.

Ситуация на Тёмном складывалась откровенно патовая. А теперь ещё выясняется, что у Механика и тут связи. Причём, довольно тесные. Больше всего меня беспокоила начинка его поделок. До этого момента считалось, что скудные энергетические запасы не позволят ему развернуть массовое производство гомункулов. Те уступали средненькому боевому магу во всём, кроме численности. Да и ту серьёзно сократили за последние годы. Руководство всерьёз рассчитывало, что обновлённый имперский флот в скором будущем не оставит от «Тёмных» и камня на камне. А если нет?

Я собственными глазами убедился, что гомункулы отлично функционируют на кристаллах Смерти. Даже шустрее бегают, чем их коллеги. В принципе, ничего удивительного. Люди тоже научились их приспосабливать, а мощи там предостаточно. По сути, тот же накопитель энергии, просто с иной «частотой». Другое дело, что на мёртвом материке их должно быть, как грязи. Чисто исторически. А наш штатный некромант обнаружил камни только здесь.

Я спустился примерно на пять сотен метров, оставив за собой множество обугленных остовов, прежде чем ходы слились в одну гигантскую шахту, у которой не было ни начала, ни конца. Только путь. По ней можно было смело запускать ветку метро хоть в оба направления, но пока что там располагалась какая-то непонятная техника в боковом ответвлении. Тоде весьма внушительных размеров. А вот устройства толком рассмотреть не получилось из-за массивных кожухов. Вполне возможно, это те самые «глушилки», от которых взбесились наши корабельные системы. Ведь мы с разведчиками без проблем летали над побережьем Центрального. И даже какое-то время над материковой частью, пока не вляпались в «зону покрытия».

В любом случае оборудование стоило изъять для тщательного изучения в ордене. А до этого — демонтировать. Люблю это слово, сразу настраивает на технический лад. Сам я в этом ни черта не шарю, так что если чего поломается в процессе — наша канцелярия готова принять все обращения.

Однако у столь ценной начинки не могло быть соответствующей охраны. Сначала я принял за таковую сновавшего между корпусами многолапого стального спрута, который умудрялся шурудить сразу в нескольких местах и носился по залу как угорелый. Но тот не обращал на меня внимания, что-то подкручивая и настраивая. Ну чисто техник, увлечённый рабочим процессом. А вот парочка резко взмывших в воздух октаэдров тут же нацелила на меня ослепительные лучи.

Я прекрасно знал их возможности, потому поспешил убраться подальше, пока там не испарился даже воздух.

— Эй, вы не в ту сторону воюете!

Механические стражи проигнорировали мой упрёк и слаженно жахнули снова. Помнится, десяток их собратьев на Тёмном континенте не оставил и шанса приставучему ковру-охотнику. Не уверен, что даже сейчас смог бы его испепелить лучше их. А вот нас они тогда трогать не стали, признав союзников. И даже пустили погостить у себя в чертогах.

Эти же двое, словно с цепи сорвались. Может, перепрограммированы? Не думаю, что младшие версии обладали собственным самосознанием, как полноценные Друзья. Как не жаль это признавать, лидер демонов даже с древней техникой на короткой ноге.

Я отпрыгнул в сторону, упал навзничь, пропуская над собой очередной луч, после чего подбросил себя в воздух, чтобы увернуться от другого. Хуже всего, что мои ответные выстрелы не причиняли геометрическим стражам никакого вреда. Их броня чихать хотела на огонь. Пришлось крутиться ужом, чтобы хоть немного сократить расстояние. К Паяльнику не стал даже прикасаться — подарок Друга вполне мог и не сработать на его младших собратьях. А второй попытки мне уже никто не даст.

Наконец я смог подобраться поближе, и после очередного залпа рванул вперёд с занесённым кулаком. Мой фирменный удар страшен вовсе не температурой, а кумулятивным эффектом, направленным в одну конкретную точку. Обычно я предпочитаю бить по площади, без особой фокусировки, поскольку разрушения и так избыточны даже при малом выхлопе, но сейчас вложился так, что магические жилы изнутри опалили плоть в руке.

Только бедному октаэдру пришлось ещё хуже. Если на месте попадания прожгло лишь небольшую дыру, то вот вся задняя грань вспучилась от внутреннего взрыва. Нас разметало в стороны, но подняться смог только я. Механический страж рухнул на каменный пол и задымился.

Что ж, не считая онемевшей от боли в руки, победа осталась за мной. А у меня и вторая есть для его товарища. Однако тот вместо драки шустро рванул вглубь шахты, будто реактивный снаряд. Только спустя мгновение я сообразил, что он просто-напросто удрал от меня.

— Э, куда⁈

Но того и след простыл. Мне осталось только криво усмехнуться.

Ха! Не такие уж вы и непобедимые жестянки…

Потеряв защитников, ко мне сунулся металлический спрут, но я не собирался танцевать от его многочисленных щупалец, сразу рубанув мечом по шаровидному ядру. Оттуда заискрило вперемешку с неаппетитными брызгами, потому что внутри помимо технической начинки плавали чьи-то мозги в студенистом желе. Мерзость какая. Я даже испачканную руку обдал пламенем для дезинфекции, после чего хозяйским взглядом окинул технический зал.

Да уж, работы тут будет много. Хорошо, ребят с собой прихватил — подсобят.

Если после этого наш несчастный кораблик не зафурычет, то сами напросились, железяки. Наверняка это не единственное убежище на материке. Глядишь, под конец нам ещё и бесплатный ремонт пообещают, лишь бы мы убрались отсюда…

Глава 19

— … Таким образом, мы имеем дело со скрытым плацдармом противника, — перешёл я к заключительной части доклада. — Масштаб подготовки на данный момент оценить сложно, однако наш прогноз неутешительный. Там сидит настоящая армада.

— С чего вы взяли? — раздражённо буркнул лидер клана «Древня».

Я в который уже раз пожалел о своём согласии выступать перед высшим Советом, но вслух ответил без лишней экспрессии:

— Даже если все оборонительные комплексы охраняют пустоту, что было бы странно, согласитесь, вместе они занимают значительную часть Центрального. То есть, больше всей нашей империи. В каждом логове, что мы посетили, обитало до полусотни гомункулов высшего класса, включая древних стражей. Плотность расположения подземелий довольно высокая, дальнейшие вычисления можете сделать сами.

— Насколько плотное? — уточнила «тётушка» Аркида в куда более вежливых интонациях.

Даже той, кто сидел здесь исключительно благодаря мне, с трудом верилось в мои прогнозы. Чего уж говорить о других командующих, многие из которых не скрывали неприязни к ордену. Не нужно быть одарённым эмпатом, чтобы почувствовать исходящий от них скепсис.

— Если бомбить вслепую, то вряд ли сильно промахнётесь, — пожал я плечами. — В кого-нибудь точно попадёте.

На счёт последнего я нисколько не приукрашивал. Подземные станции перекрывали друг друга, располагаясь неподалёку сплошной сетью, связанной подземными ходами. Чтобы привести наш кораблик в чувство, понадобилось разорить целых три логова. Ребята тем временем успели отразить несколько наскоков на поверхности, а с последней атакой разбирались уже совместно.

Мы подоспели очень вовремя, потому что жестянки подтянули к месту посадки тяжёлые самоходные орудия. Почти такие же хреновины, что штурмовали в своё время рубежную крепость. Учитывая отсутствие силового поля вокруг кораблика, одного удачного попадания было достаточно, чтобы нам пришлось добираться домой вплавь.

Но к счастью, обошлось. И теперь я выступал перед высокопоставленными лицами, внутренне закипая от местной твердолобой публики. Кажется, никто так и не оценил степень угрозы — всех интересовала прежде всего Некросфера. Точнее, отсутствие таковой. Увы, нам так и не удалось найти хоть одного завалящего мертвяка. Меня это беспокоило больше всего, а вот остальных — наоборот.

Видимо, сказывались вбитые с детства страшилки. А ведь рядовой киборг был куда опаснее аналогичного костяка. Просто в силу своей многовекторности. Нежить всегда действует одинаково в силу своей узкой специфики. Поэтому и противодействие строится на строгих шаблонах, вбиваемых в каждом училище. И только начиная с элиты вроде некроидов начиналось какое-то разнообразие.

С творениями Механика ситуация несколько иная. Учитывая встроенное дальнобойное оружие — от простой пневматики до рельсотронов и лучевых пушек, гомункулы представляют опасность на любой дистанции. Даже самые обычные поделки могут подкинуть кучу проблем. Устроить засаду, отвлечь на себя внимание или разведать подозрительный участок, и даже маневрировать для поддержки более ценных экземпляров.

Да, никто из них не мог самовоспроизводиться за считанные минуты, как нежить. Тем более, прямо на поле боя. Но тем не менее, у них имелась своя массовая штамповка. Гомункулы не зря собирали тела павших — у них дома стояли самые настоящие биореакторы, которые готовили материал для сборки новых единиц. К сожалению, сам цех мы не обнаружили, но я не сомневался, что те располагаются где-то в глубине охраняемой территории. Потому что продукты «переработки» аккуратно запаковывались в ящики для транспортировки. А ещё менее приятно выглядящие отходы выбрасывались прямо на поверхность. И кое-где они успели смешаться с почвой и стать неплохим удобрением. Там даже какой-то мох взошёл.

Того и гляди, через несколько лет пустыня заколосится…

Кого там перерабатывали до появления на материке разведчиков, оставалось лишь гадать. Но производство наладили совсем не вчера, поэтому требовалась более серьёзная вылазка. Настоящая разведка боем, а не как вышло у нас. Мы с ребятами всего лишь сковырнули защитный периметр, особо не заходя вглубь. Вряд ли даже боги в курсе того, что там творится в глубине, а вот нам неплохо бы узнать.

Однако собравшиеся в императорском дворце лидеры кланов не спешили снаряжать новую экспедицию. Тем более, с ненулевым риском остаться там навсегда. Как ни странно, Эндин тоже не рвался в новую авантюру. Возможно, потому что сегодня с ним не было традиционно присутствующего на всех важных заседаниях Фитиля. Главнокомандующий пребывал на редкость в рассеянном состоянии, большую часть времени храня глубокомысленное молчание.

— От лица всей империи благодарю за службу, — наконец изрёк он, когда я откровенно послал сомневающихся в морской круиз до Центрального. — Орден собрал ценнейшую информацию, и она требует осмысления. Прежде всего мы должны изучить добытые трофеи, чтобы выработать план противодействия. После чего вернёмся к этому вопросу.

Я заранее знал, что добытое нами оборудование обязательно отожмут, поэтому кое-что сберёг для наших умников. Но лишних иллюзий на этот счёт не питал. Вряд ли кто-то из ныне живущих способен разобраться в такой сложной технике. Разве что, среди немёртвых союзников сыщется специалист… Но всё равно сомнительно. Ещё меньше мне верилось в разработку защиты от излучения. Пока что лучше всего зарекомендовал себя способ с физическим выключением «глушилок».

А вот чего я точно не ожидал, так это изъятия за компанию и нашего кораблика. Тоже во имя науки. И пусть взмен Эндин выделил нам скоростного летуна из личного резерва, расставаться всё равно было жаль. Слишком много мы пережили вместе, и привыкли к неприхотливой машине. Тем более, та исправно дотащила нас до родных берегов, несмотря на перегруз и потерю топливных элементов.

Однако пререкаться с императором у всех на виду я не стал, и поблагодарил за столь щедрый подгон. Жаль только, досрочно покинуть заседание не вышло. Пришлось ещё битый час выслушивать переливания из пустого в порожнее, чем с удовольствием занимались члены высшего Совета. Ну да, языками чесать — это не работать. К концу совещания идея разогнать этот анахроизм к чёртовой бабушке уже не казалась мне столь радикальной. И как Эндин терпит это каждый раз?

Главнокомандующий временами как будто нас покидал, погружаясь в свои мысли, однако под конец довольно чётко нарезал всем задач на следующий месяц. Кому-то стоило накрутить хвост чиновникам, тормозящим процесс модернизации государства, другие имели серьёзный недобор по рекрутам, а у «Фениксов» горели сроки по поставкам рыбы и прочей снеди. Тёплый климат в сочетании с магией позволял собирать два-три урожая в год, поэтому северные регионы традиционно считались житницей империи. Хотя гористой местности, непригодной для земледелия, там тоже хватает.

Раньше Дутвайны почти не занимались морским промыслом, но теперь к ним отошли прибрежные территории «Нетопырей» и «Мантикор», и волей-неволей пришлось стать одним из основных поставщиков провизии. Правда, там вкалывал весь «Огненный союз», но ведущая роль осталась за моими родственничками. Некоторые регионы до сих пор не отошли от смуты, и не справлялись даже прокормом своего поредевшего населения. Спасало ситуацию только распределение ресурсов. Не всегда грамотное, но хоть какое-то.

Я от этих сугубо административных вопросов был бесконечно далёк, поэтому боролся со скукой, представляя в деталях будущую зимовку. Осень заканчивалась, и наша горная цитадель уже успела укутаться снегом, который сойдёт только в следующем году. А значит, совсем скоро ко мне переведут шпиона под видом нового сотрудника. Орден редко нанимает кого-то со стороны, однако такого крутого специалиста днём с огнём не сыщешь. Всех костров инквизиции для того не хватит, так что легенда железная. Не подкопаешься.

Неужели мечты потихоньку сбываются?

Вроде бы да, потому что меня наконец отпустили восвояси. Наш пилот, вымотанный тяжелейшим возвращением, на этот раз присутствовал в кабине лишь в качестве зрителя на подхвате. А новенькой «птичкой» управлял штатный асс из императорского дворца. Домчались в итоге с ветерком, и я успел до вечера отстреляться с докладом и перед своим начальством. Только заслуженный отдых меня не ждал, и следующие две недели прошли в дикой суете. Зато быстро.

Сначала пришлось утрясать тайную транспортировку техники, которую мы утаили, а потом внезапно вспыхнуло восстание в бывших владениях «Драконов», которые нынче контролировались Охагейлами. Среди зачинщиков мелькали весьма подозрительные личности, так что к подавлению присоединился и орден. К слову — не зря, потому что мне удалось выловить там пусть и слабенького, но всё же демона. Корту он уступал сильно, пусть и числился дальним родственником.

При прошлой главе его не тронули, а тут кармическая справедливость всё-таки догнала. В моём лице.

Сжигать таких для меня уже давно стало рутиной. Правда, в местном астрале всё больше чувствовалось напряжение, сродни сильному вихрю. Или сливной воронке, куда тянуло с неумолимой силой. Приходилось усилием воли собирать себя в кучу, чтобы не повторить печальную участь сгинувших без остатка. Глядишь, через пару лет вообще отпадёт всякий смысл в подобных дуэлях. Отправил на тот свет и забыл.

Однако имелась тут и другая сторона, куда менее весёлая. Души покойников могли стать подпиткой для оголодавших небожителей, и тогда о каком-либо перерождении можно будет забыть. Шанс у простых людей и так невысокий, а теперь их гарантированно ждало абсолютное забвение. Не знаю почему, но при мысли об этом становилось немного не по себе.

Ещё сильнее на душе заскреблись кошки, когда я вновь вернулся в цитадель, но встречал меня только шеф и пустой дом. Слуги поддерживали там тепло в моё отсутствие, не давая промёрзнуть, только внутри всё равно поселилась какая-то стылость.

Несколько дней я провёл, как на иголках, пока внезапно поутру не постучался Толстый. Порученец спозаранку спустился в поселение у подножья и привёз для меня неожиданную почту. Обычно вся корреспонденция приходила сначала в приёмную ордена, и лишь потом направлялась ко мне. Чего там только не было — от доносов и проклятий в мой адрес, до весьма странных предложений. Иногда звали на какие-то светские мероприятия, либо просто в гости, а однажды и вовсе пригласили на свидание. Не поленились даже изображение юной девицы приложить — практически сватовство вышло. И смех, и грех.

Исключение во всём этом потоке «спама» составляли редкие весточки от друзей и родни. Но то — письма, а тут офицер принёс целую бандероль в виде свёртка, залитого сургучом. Стоило только взять его в руки, как у меня внутри всё похолодело.

Не теряя ни мгновения, под удивлённым взглядом Толстого я одним махом вскрыл многочисленные слои ткани, добравшись сразу до содержимого. Внутри оказался завёрнутый в мятую бумагу браслет из серебристого металла. Только эта нехитрая изоляция позволила ему добраться до меня, иначе первый же работник почты выкинул бы его куда подальше, отсушив руку. На меня же артефакт отреагировал лишь лёгкими покалываниями под кожей.

Значит, он теперь мой.

Трясущимися пальцами я развернул мятый клочок листа, и снова не промахнулся с догадкой. Правда, там уместилось лишь одно короткое предложение, выведенное знакомым каллиграфическим почерком.

«Сожги их всех!».

Глава 20

— Поверь, лучше предоставить разбираться тем, кто соображает в подобных вопросах, — веско посоветовал мне шеф. — Твоё дело, это сжигать виновных.

— Да мне даже боги в своё время советовали защищать людей! — прошипел я в ответ. — У лодырей было предостаточно времени, чтобы решить вопрос! Послание не один день сюда шло.

— Так откуда ты знаешь, что они не справились?

— Не знаю, а чувствую.

— Вот именно. Ты слишком взвинчен, успокойся. Чувства затмевают разум, и могут помешать правильным решениям.

— Да уж как-нибудь разберусь!

В кабинет, где мы общались на повышенных тонах, осторожно заглянула Ахата. Ожившая девушка отвесила начальнику дежурный поклон, после чего повернулась ко мне.

— Прости, Авери, плохие новости. Ответ на запрос отрицательный. Подробностей нам не сообщили, нужно ехать к ним в столицу и…

— Потерять ещё больше времени! — окончательно вспылил я. — Нет уж, с меня хватит! Будем считать, что они предпочли самоустраниться.

— А если ты сорвёшь операцию, к примеру?

— Плевать я на них хотел! Спалю каждого, кто встанет у меня на пути! Пусть сначала разберутся с предателями в своих рядах, иначе мне придётся это сделать самому!

— Вот теперь ты действительно похож на демона, — задумчиво проронил глава ордена, сцепив руки перед лицом. — Пожалуй, стоит их предупредить, чтобы не возникло недоразумений.

— И на том спасибо, — кивнул я, с трудом беря себя в руки. — Полагаю, останавливать меня не будете?

— Ещё чего, — фыркнул шеф. — С какой-то стороны я тебя даже понимаю…

Он отвел от меня ледяные глаза, которые больше не прятались за тёмными стёклами очков, и уставился на слегка смутившуюся Ахату. Девушка не только выполняла функции секретаря, но ещё тянула лямку специалиста по связям с общественностью. Не знаю, что мы бы без неё делали.

Плохо, что вскоре всем станет известно о моём участии, но ненароком спалить лояльных людей и правда будет перебором. Наверняка Рина просила меня жечь предателей, а не вообще всех. Хоть она и хочет казаться кровожадной злодейкой, но внутри у неё твёрдый моральный стержень. Сначала это вызывало искреннее уважение, которое позже переросло в более глубокое чувство. Поэтому сейчас меня раздирало изнутри. Настойчивая мысль, что мы больше не увидимся, сводила с ума.

С Риной я чувствую себя настоящим, а не каким-то там Авери Дутвайном. И более того — целым человеком. Ни в прошлой жизни, ни тем более в этом мире подобного мне испытывать не приходилось. Все прочие девушки стали каким-то неразборчивым фоном. Да, некоторые оставили свой след в душе, но не такой заметный.

Тем удивительнее было получить одобрение от того, кто прежде являлся эталоном бесстрастия. Неужели той самой причиной о согласии возглавить орден, о которой я всё время гадал, стало нежелание расставаться с ожившей соплеменницей? Забавно, если так.

Поначалу Фест явно воспринимал Ахату не иначе как реплику бывшей спутницы, на что девушка постоянно жаловалась мне, но постепенно их отношения приобрели неожиданный характер. Года не прошло после перевода в орден, как они стали жить вместе, и обычно хмурая крикунья улыбалась теперь чуть ли не каждый день. Второе чудо подряд, можно сказать.

Я тоже хотел подобной жизни, но вернись всё на прежние орбиты, нисколько бы не расстроился. Увы, это уже в любом случае невозможно. Моё вмешательство наверняка поставит крест на конспирации, карьере и многом другом, но сейчас речь шла о гораздо более важных вещах.

Агент Рина Кавано перестала выходить на связь почти сразу же после своего визита на почту. Больше недели назад. Она понимала, что за неё взялись всерьёз, вслед за пропавшими коллегами, поэтому отправила мне свой личный артефакт, дабы он не попал в чужие руки. Это ведь не просто безделушка.

А ведь раньше твердила, что снять артефакт возможно только через ампутацию. Даже я в это поверил, вот же прохвостка…

— Поступай как знаешь, — махнул на меня рукой бывший наставник. — Тебе с этим выбором жить.

Поблагодарив некромансера за понимание, мы с Ахатой покинули кабинет начальника, и спустились в обширные подвалы цитадели. Там есть разные помещения, но нас прежде всего интересовала неприметная коморка в дальнем крыле, чьи стены с потолком и полом густо покрывали напитанные магией руны. От их постоянного свечения отпадал всякий смысл в прочих лампах.

Встречались тут и зловещего вида пентаграммы, ориентированные по сторонам света. Но нет, здесь человек не расстанется с бессмертной душой, подобно старым храмам. Предназначение у места было совершенно иное. Я бережно развернул свиток с начерченной магической Печатью, после чего моя помощница капнула на изображение кровью из крохотного пузырька.

Вокруг нас закружился незримый вихрь силы, заставляя трепетать Атму в груди, а живопись засияла куда ярче. Затем и вовсе вспыхнула, отреагировав на призыв. Толстый пергамент в моих руках слегка обуглился, но с честью выдержал испытание. А вот простая бумага точно бы превратилась в пепел. Теперь же вместо хитрых завитков там возникла треугольная стрелка, плавно развернувшаяся куда-то на юго-запад.

Хвала нашей предусмотрительности — компас работал! От сердца немного отлегло. Рина сама поставила на себе метку, потому как специалистов нынче почти не осталось. Тут и магия крови нужна, и приличное знание Печатей. Правда, уговаривать пришлось не один месяц. На её работе такие штуки не приветствовались, потому что существовал риск выдать себя владельцу какого-нибудь древнего сканера. Мелькнула мысль, что возможно поэтому девушку и вычислили, но я поспешил отогнать догадку прочь. Теперь уже не важно.

Подобно навигатору, острие показывало нужное направление, а частота мерцания стрелки означала удалённость от цели. Пока что мигание занимало несколько ударов сердца. Но это не страшно, при наличии собственного воздушного корабля.

— Спасибо, Агаточка!

— Не стоит, — мотнула серебристой гривой моя бывшая телохранительница. — Пусть она лучше нас отругает…

Коротко обняв её, я поспешил прямо на взлётную площадку. Наше лучшее судно как назло было на задании, патрулируя окрестности восставших земель, поэтому пришлось взять один из быстроходных челноков. Скорость не сильно ниже, а полное отсутствие вооружения меня совсем не смущало. Вряд ли дело дойдёт до воздушного боя, а так я сам себе арсенал. Летучий.

Жаль только, что вместительностью кораблик похвастаться не мог. Два-три человека для него уже предел, даже если выкинуть всё лишнее. По сути — малолитражка с крыльями, предназначенная для курьерских надобностей. В итоге со мной полетели Ступор с Кораксом, как наиболее опытные офицеры. Можно было собрать полноценную штурмовую «руку», но тогда время в полёте можно было смело умножать на три. Тем более, дёргать столько штыков на личную вылазку — это уже верх наглости. В цитадели всегда должны дежурить бойцы на случай внезапного вылета, а сейчас у нас и так недобор по штату.

Если бы не это чёртово восстание у бывших «Драконов»…

Но пенять на превратности судьбы не стоило. Сработавшая печать означала, что её носитель всё ещё жив. Чёрт возьми, пусть она просто залегла на дно! Услышу в свой адрес много нового и нехорошего, ну и ладно. Заберу её к себе, пусть даже придётся вызывать группу захвата и выделять место в казематах. С её начальством уж как-нибудь утрясу.

Лишь бы успеть!

Почему-то меня не покидало чувство, что времени осталось немного, а собственной интуиции я привык доверять. Поэтому не стал дожидаться нашего основного пилота и посадил за штурвал одного из его учеников. Чай не воздушная погоня предстоит. Сам пристроился рядом, благо кресло второго пилота занимало остаток кабины. Офицеры же устроились прямо на полу тесного трюма. Оба не высказали ни малейшего недовольства, потому что к вылазке я их не принуждал. Пошли только добровольцы. Коракс лично знал Рину и готов был лететь хоть прицепом, а Ступор таким образом проявил своё уважение. На Центральном мы оба ещё больше сработались во время зачисток, и я готов был доверить ему спину в любой ситуации. Впрочем, как и он мне.

Другие тоже рвались с нами, но трюм у челнока не резиновый.

Стоило горным хребтам остаться позади, как пульсация маячка стала заметно чаще. Челнок нёсся на всех парах, лишь изредка поправляя курс. Лучшего средства передвижения и придумать нельзя. Мы двигались по прямой траектории, всё больше сокращая дистанцию.

Моё сердце, кажется, билось в унисон стрелке и на подлёте готово было выпрыгнуть из груди. Давненько так не волновался, и привести мысли в порядок вышло с большим трудом. Никому не будет лучше, если я совершу ошибку из-за расшалившихся нервов. Как любит говорить Рина — мы сами виноваты во всех своих проблемах. Спокойная жизнь не для нас, но иногда с адреналином случается перебор.

Метка привела нас в маленький захудалый городишко на окраине владений «Горгулий». По размеру вроде бы деревня, но защитные стены оказались весьма неплохими, повывшая статус поселения. Клан пусть и относился к У-классу, зато славился своими заклинателями земли, а главное — фортификаторами. Тут явно кто-то талантливый набивал руку, поэтому жители ни о чём не беспокоились. Это чувствовалось ещё на въезде, по расслабленной страже, которая не обратила на нашу троицу никакого внимания. Уже традиционно мы сели неподалёку, и направились внутрь пешком, как простые путники.

Здесь, в глубине материка, плотность населения зашкаливала, а вот всякую нечисть почти что вывели, так что прибиваться ко всяким караванам с охраной вовсе не обязательно. Тем более, на короткие расстояния. До соседнего поселения отсюда всего час ходьбы, а между ними вдоль тракта раскинулась целая россыпь мелких деревушек и хуторов. Тут постоянно кто-нибудь шастал.

И хоть мы мало походили на путешественников, стражники даже взглядом нас не удостоили, целиком поглощённые игрой в сторожке. Видать, на жалование резались. Лишь дежурный у ворот лениво поинтересовался, кто мы и куда прём. А получив серебряный империал, окончательно потерял к нам интерес.

Так и хотелось навестить их начальство, чтоб надавать по шее, но я сюда вовсе не с проверкой прибыл. Тем более, опытных заговорщиков так просто не вычислить — документы у них в полном порядке, а внешне они куда добропорядочнее нас.

Отдалившись от поста, и прочих посторонних глаз в какой-то подворотне, я вновь раскрыл свиток и прикинул дальнейший маршрут. Совсем рядом выходило, даже не пришлось городок обходить. Метка привела нас на пустырь, где обитала местная босота и прочие выходцы из неблагополучных слоёв общества. Тут на нас обратили куда большее внимание, но я не стал уходить, и за малую монетку отправил одного из пацанов за старшими.

Вскоре подвалила целая компашка, которой руководил расписной мужик с клеймом на лице и протезом вместо левой кисти. Не иначе как за разбой отсекли. Он скорчил презрительную гримасу, моментально опознав перед собой представителей закона, однако мне сейчас было не до его реакции. Я и так прекрасно понимал, что искать Рину здесь бесполезно. Не то место, чтобы прятаться — тут все друг друга знают.

— Жить хочешь? — вместо приветствия спросил я, нагревая воздух вокруг него.

По вискам бывалого уголовника тут же потела невольная испарина. Подельники же предпочли сделать шаг в сторону от эпицентра.

— Пугай сколько хочешь, — хмыкнул вожак, сохраняя внешнее спокойствие. — Я твою породу знаю…

— Позволь мне, командир, — попросил Ступор, прежде чем тот обратился в живой факел.

Уж кто и мог наладить общий язык с этой публикой, так это беглый убийца. А вот меня искушённым в добыче информации не назовёшь. Пожав плечами, я сделал приглашающий жест, и плечистый офицер начал перебрасываться с уголовником короткими фразами, приличного в которых было максимум на два-три слога.

Дураком предводитель не был и быстро смекнул, что явились мы не по их душу. Поэтому кочевряжиться не стал и выложил интересующий нас расклад. Пропавшую девушку, понятное дело, никто в глаза не видел, однако подозрительные личности поблизости в последнее время мелькали часто. Да и босяки порой чувствовали непонятные вибрации под ногами. Дрожь земли могла означать только одно — там внизу кто-то работал.

Мы вскрыли уже столько убежищ, что без труда нашли вход в одном из соседних зданий. Охраны там не было, зато обнаружился замаскированный люк в полу. Обычная практика — выкупают халупу за бесценок, желательно с готовым подвалом, а уж потом загоняют туда рабочую бригаду. Даже слабенький заклинатель земли вроде Гончара может за сутки выкопать столько, что экскаваторщику в страшном сне не снилось. Тем более, никакой потребности в бетоне и прочих средствах мастера не испытывают. Лепят всё прямо из подручных материалов.

Но без кое-чего им никак не обойтись, а именно — воздуха. Вытяжки маскируют как только можно, только при большой сноровке отыскать их не так уж и трудно. Другое дело, если под поселением есть старые катакомбы с огромными пустыми пространствами, но там уже другие проблемы, вроде постоянных патрулей или охотников за монстрятиной.

Можно вообще в глухомани осесть, но тогда и высовываться из берлоги не стоит. А большинство подпольщиков волей-неволей контактируют с людьми. Кто-то вербует сторонников или подыскивает новых жертв, а некоторые просто закупают провизию и собирают слухи. А то в полной изоляции можно запросто отстать от жизни.

За люком, разумеется, оказался спуск в катакомбы. Где-то там и стоило искать Рину, поэтому мы спустились туда без тени сомнений. Переживать стоило тем, кто её тронул. Теперь я окончательно убедился, что ни о каких прятках речи не шло. Другой вопрос — зачем её тут держат? Хотят что-то выпытать или выманивают коллег?

Происходящее очень сильно смахивало на ловушку, и я совсем не удивился, когда в первом же помещении нас попытались прикончить. Стоило мне высунуться с лестницы, подсвечивая себе огненным шаром, как из тьмы на меня тут же бросились две непонятные образины. Одну я отшвырнул к стене взрывом, вторую развалил напополам мечом. Останки неожиданно вспыхнули, превратившись в небольшой костерок без лишних усилий. Больше никого здесь не было, поэтому нам никто не помешал рассмотреть противников.

Поначалу я принял их за очередных гомункулов, но живой плоти там почти не просматривалось. Поделки почти полностью состояли из механики, так что вполне тянули на звание роботов. Пусть и весьма странных. Внешне они напоминали бочонки с несколькими «лапами» в виде суставчатых манипуляторов. Одни выступали в качестве опор, другие явно использовались в работе. Но главной отличительной особенностью стал полностью деревянный корпус и основные детали. Даже промасленные шарниры были выточены из растительного материала. То ли токарь постарался, то ли друид…

Очень спорное техническое решение. Весили марионетки всё равно немало, а дерево никак не экранировало работу крохотного красного кристаллика, выступавшего в роли Ядра. Сияли они для моих глаз вполне отчётливо, зато без подпитки ничем не отличались от мебели. Но и так работали марионетки не в пример хуже, чем простые киборги. Любой страж подземного логова на Центральном континенте им сто очков форы дал бы.

Что же это такое — попытка избавиться от живой плоти в конструкции ради пущей маскировки? Или это тренировочные болванчики, которых просто позабыли убрать в кладовку? К сожалению, спросить было некого. Сколько я не всматривался в земную толщу, не видел признаков жизни. Хотя убежище явно было обитаемым — тут даже вытяжка работала, лихо всасывая дым в решётки над потолком.

Нам оставалось только ломиться вперёд, вскрывая переборку за переборкой. Ключами никто делиться не хотел, а двери представляли собой каменные заслонки, прямо как у Древних. Эти препятствия отнимали куда больше времени, чем новые деревянные противники. Это уже окончательно перестало быть смешным, ведь даже вооружившись легкими пушками манекены большой угрозы не представляли. Разве что в первый раз меня чуть не подловили керамической дробью, которая нисколько не нагревалась в полёте. Да ещё и защитный амулет на неё почему-то не отреагировал. Мне едва бок не разворотила притаившаяся сбоку турель, но точность подкачала. Большая часть смертоносного роя продырявила стену, а остальное взяла на себя броня. Рана в итоге вышла пустяковая, и впредь нас больше подловить не вышло.

А вломись сюда полноценный штурмовой отряд, они бы этих хлопушек и не заметили бы.

Разве что Ступору почти не нашлось работы. Деревянные болванчики не боялись молний — чадили после удара током, но продолжали функционировать. Не в этом ли заключается смысл? Хотя электромантов не так уж и мало, всё равно выглядит сомнительно. Выстрел из боевого жезла проделывал в них солидную дыру или просто ломал корпус в щепки, а это как ни крути — основное оружие в войсках.

За первым ярусом начался спуск на второй, а потом и на третий. Убежище строилось по-дурацки — ступеньками. Захочешь, не свернёшь. Жилых помещений так и не попалось — какие-то склады с рухлядью и запчастями, но большая часть пространства пустовала. То ли сбежали, то ли не обжились. Скорее, второй вариант, потому что чувствовалась свежесть сооружений. Уж я в таком начал разбираться. Даже плесень нигде толком не выросла.

Я всё больше нервничал и пропустил ещё пару выстрелов. На этот раз досталось руке, а шальная дробинка едва не пробила шлем. Какая к чёрту керамика, её хоть на подшипники пускай!

И тут меня обожгло догадкой, будто ушат ледяной воды на голову пролился. Что, если ждали здесь вовсе не коллег Рины, а обладателя теплового зрения? То есть, именно меня? Тогда впереди заготовили что-то посерьёзнее деревянных марионеток. От них толку, как от козла молока…

Я уставился на очередную поделку, догоравшую в углу, и заторопился вперёд. В помещения теперь влетал с разгона и ломал противников взрывами. Жаль только, что продвижение ускорилось не сильно. Чертовы перегородки приходилось плавить мечом. А под конец Паяльник и вовсе сплоховал, рассыпавшись искрами об очередную преграду. Мы вроде бы достигли цели, оказавшись где-то под пустырём, но уткнулись в широкую металлическую дверь, которую испещряли угловатые письмена.

Артефакт, чтоб ему провалиться к самому центру планеты! И мой пламенный меч ничего не мог с ним поделать. Лучше бы силовое поле стояло, с ним куда меньше мороки, хотя оно совсем не пропускает воздух. Здесь же по-прежнему гулял бодрый сквозняк, который беспокоил меня всё больше и больше. Такого прежде не случалось.

— Надо спецов звать, — вздохнул Ступор, обследовав створку.

Я отозвал ребят подальше, прицелился в неё, распалив вены по всему телу, но вовремя опустил руки. Что, если мои опасения верны? И в конце пути меня ждал вовсе не крутой киборг, подобно финальному боссу в игре, а более надёжная смерть. Я вместе с ребятами тщательно осмотрел помещение и вскоре выявил замаскированную пентаграмму на потолке. Меня знатоком не назвать, но конкретно эту Печать я узнал. Называлось она «Преломление», и походила по эффекту на способность Корта, когда тот достиг своего пика. Если кратко, чем сильнее долбанёшь по двери, тем больнее прилетит в ответ.

Всё-таки ловушка, рассчитанная на меня. Огонь мне не особо страшен, а вот сильный взрыв, да в закрытом помещении…

Тут никакая регенерация не спасёт.

При этом тепловое зрение не могло меня предупредить об опасности, ведь я же по сути бил сам по себе. Так что пришлось мне вгрызаться в неподатливый остекленевший камень рядом с дверью, за которым вскоре обнаружились огнеупорные кирпичи. Вот чёрт, надо было с собой брать Кислого! А так потратил ещё минуту, пока проделал достаточный проход. Стоило только его пробить, как оттуда потянуло плотной гарью, как с пожара. Но самого источника возгорания нигде не было видно, и лишь потом я разглядел сквозь дым работавшие насосы.

Проклятье, так вот почему вытяжка меня смущала! А дальше воздух выходил через решётку в полу, а вся гадость оставалась тут. Фильтрация, чтоб её!

Взревев раненным зверем, я проплавил к чёртовой бабушке камень, кирпичи, и боги знают что ещё, раскалённым ужом протиснувшись внутрь через дыру. Расплавленная масса жгла кожу, горло раздирал кашель, но боли я не чувствовал.

Рина действительно ждала меня тут, лёжа на возвышении, похожим на пьедестал. Конечности девушки стягивали металлические цепи, хоть и не очень туго. Однако она всё равно не дышала, потому что пригодного для дыхания воздуха здесь больше не осталось.

Из-за меня.

Глава 21

Какого чёрта я здесь делаю?

Вокруг меня бушевало неистовое пламя, отражая раздрай на душе. Боль, горечь и ярость кипели внутри, периодически воплощаясь огненными выплесками. Но этого было мало, бесконечно мало! Хотелось весь мир утопить в огне…

Только он-то в чём виноват?

Голос разума, пробившийся сквозь бешеную круговерть эмоций, имел знакомые язвительные нотки. Конечно, это была не сама Рина, и даже не её тень, но именно так она бы сказала. Не напортачь я со спасением…

Нет, если уж кого и винить, то лишь самого себя. Это был мой выбор, как верно подметил наставник. Пусть неправильный, но сути это не меняет.

Я тряхнул головой, словно пытаясь отбросить прилипчивое безумие. Хватит раскисать! Судьба редко проявляла ко мне свою благосклонность, но там где одни ломались, я закалялся. По крайней мере, так думал. И что теперь, перечеркнуть всё прошлое разом, чертям на радость?

А ведь именно этого те и добиваются…

— Не дождётесь! — прошипел я сквозь стиснутые зубы.

И принялся душить подступающее пламя, лишая его сил. Энергия стала вливаться в меня сплошным потоком, а не наоборот, и боль от ожогов принялась понемногу стихать. Жаль, что на душе легче не стало, но взнузданные эмоции больше не застилали разум красной пеленой.

Вскоре пожар затих, и я обнаружил себя посреди знакомых почерневших стен. Всё-таки хватило ума добрести до дома, чтобы никому не навредить. Вообще не помню, как сюда добрался. В любом случае, это хорошая новость, а состояние жилища меня мало интересовало. Постройка добротная, каменная, простым пожаром её не разрушить. До взрывов, к счастью, не дошло.

Спохватившись, я рванул в спальню и вытащил оттуда наполовину обгоревшую картину. Рина и тут не изменила себе — сберегла сестру собой. Мой огонь снова напортачил, но на этот раз я не позволил ему взять надо мной верх. Я человек, а не демон! А это всего лишь кусок холста.

Рину не вернуть, но она точно бы не хотела, чтобы я слетел с катушек и натворил ещё больше бед. Она сама в любой ситуации сохраняла хладнокровие. Даже собственную смерть встретила с улыбкой…

На всякий случай я ещё раз прошёл по этажу, гася скрытые очаги, после чего спустился на первый этаж и там тоже открыл все окна, прогоняя дым прочь. Заодно предупредил собравшихся людей во дворе, что всё под контролем. В принципе, так оно и было. Победокурил, и хватит.

На кухне зацепился взглядом за бутылку дешевого вина, которое мы любили распивать вместе, но сейчас точно не стоило подливать бензин в костёр. И так печёт неплохо. Поэтому остановил свой выбор на травяном отваре. Терпкий напиток окончательно прочистил мозги, направив мысли в нужное русло.

Итак, меня нарочно пытались довести до срыва. И это врагам почти удалось, потому что удар пришёлся по самому больному месту. Главного виновника вычислить проще простого, благо тот не слишком скрывался. Да и Рина в последние свои часы не теряла времени, оставив для меня ещё одно послание. Несмотря на оковы, блокирующие в том числе магию, она смогла начертить стёртым до крови пальцем круг с шипами. Вряд ли это было изображение местной звезды, скорее уж зубчатое колесо — самая простая деталь любого механизма.

Что ж, теперь я в полной мере понимал дядю Альбина. Только у него так и не получилось добраться до Механика, но простой казни этот выродок не заслуживает. Меня устроит только полная нейтрализация, чтобы даже пепла не осталось. Пока демонический лидер на шаг впереди, но рано или поздно он оступится. И я должен быть в тот момент рядом, чтобы подстелить ему соломку и прочие горючие материалы.

Теперь это для меня первостепенная задача. Хотя и раньше я не стал бы его щадить. Слишком внушительный послужной список набрался, на десяток смертных приговоров хватит. Поэтому вряд ли кто-то другой стал бы намеренно подставлять лидера демонов. Да и с инженерной точки зрения всё было исполнено идеально. Нет, это удар именно по мне, рассчитанный так или иначе вывести меня из игры. Раньше мою персону мало кто принимал всерьёз, то после рейда по Центральному всё изменилось. И речь вовсе не о высшем Совете.

Чувство мести немного заглушило дикое жжение в груди, но чай в кружке против воли забулькал кипятком. Я отложил его, давая остыть, и заодно стал прикидывать возможные ниточки.

Стоит признать, ловушка была изготовлена мастерски. Это дело не одного дня, да и Рина успела провести там некоторое время после похищения. Вызволяй её штурмовая группа, пусть и с потерями, шанс на успех у них имелся. А вот у меня — нет. Мы либо погибали оба, либо я её терял…

Скрипнув зубной эмалью, я поспешил отхлебнуть горячего отвара. Язык с губами обожгло, но это была хорошая, правильная боль. Тем более, термические повреждения у меня быстро заживают. Нужно успокоиться, иначе ничего дельного в голову не придёт. А глупостей я и так уже предостаточно наворотил.

Главный вопрос напрашивался сам собой — откуда Механик узнал про наши отношения? Из «Серых» в курсе были сплошь свои. Ахата с шефом, да Толстый с Кораксом. Выходцы с Тёмного материка не поддерживали ни с кем контактов, а местные поклялись хранить нашу тайну любой ценой. Оба уважали Рину, и не могли проболтаться даже опытным палачам. Каждому члену ордена ставится ментальный блок, так что нас проще прикончить, чем выпытать нужную информацию.

Значит, утечка произошла на её работе. Не зря же она упоминала предателей в последнюю нашу беседу. Жаль, без подробностей, но на ней тоже висели серьёзные обязательства. Мы старались не подводить друг друга под нарушение клятв, предпочитая обмениваться лишь намёками. Понятными только нам двоим. Всё могло бы измениться после перевода к нам, но чего уж теперь…

Пришлось вновь приложиться к отвару, которого осталось не так уж и много. Ещё важный момент — знание о метке. Весь расчёт Механика строился именно на том, что я первый отыщу подземное убежище. Это ещё более странно, ведь в конторе о ней не подозревали. Иначе как объяснить тот факт, что никто за целую неделю не обратился ко мне за помощью?

Здесь уже начиналось пространство чистых предположений, поэтому стоило поискать новую информацию. А где как не в столице империи её можно найти? Надо лететь, пока у них там рабочий день не закончился.

Я одним махом допил отвар, после чего накинул свежий серый плащ взамен обгоревшего. Моё боевое облачение почти не пострадало, не считая нескольких некритичных вмятин на броне, а в маскировке отпал всякий смысл. Наоборот, визит стоило нанести от имени ордена. Шеф такому вряд ли обрадуется, но сильно судить меня не будет.

Дом я покинул с твёрдой уверенностью больше туда не возвращаться. Делать мне там отныне нечего. С собой прихватил только прощальный подарок Рины, а картину оставил на месте. Она и так у меня перед глазами, стоит их только прикрыть.

Чем хорош орден — долго тут не запрягают. Вернувшийся с рейда корабль уже готовился к новому полёту, а штурмовая группа собралась в считанные минуты. Помимо дежурных, к рейду сами собой прибыли все мои подчинённые, не пришлось никого специально звать. Явились даже «внештатники» — Орберт, Зверь и остальные. В итоге мест не хватило для всех желающих, и полетели мы сразу на трёх судах.

Я думал, Фест будет нас отговаривать, но тот лишь ограничился скупым напутствием не творить глупостей сверх меры. Кажется, должность главы Серой Стражи окончательно его достала. Да и к потерям своих воспитанников он всегда относился остро, пусть и не подавал виду. Кстати, по его признаниям лучшей из нашего выпуска была именно Рина…

Проблемы у нас начались ещё в небе над столицей. Один из истребителей сопровождения вознамерился преградить нам дорогу, и едва не рухнул вниз из-за перегрева маневровых сопел. Путешествие на Центральный меня многому научило, и нейтрализовать одиночную цель не составило большого труда. Куда тяжелее было не уронить того окончательно на головы мирным гражданам. В итоге тот всё-таки приземлился на одной из площадей, распугав слонявшуюся там публику и разметав несколько торговых палаток. Ну простите, у нас тут не учения.

Ситуацию осложнял ещё тот факт, что единственный официальный офис нужной мне организации входил в систему императорского дворца. Хорошо хоть не внутреннего двора, но и туда просто так не сунешься. Даже с сотней вооружённых до зубов бойцов. Однако смелость города берёт, и я давно уже на всякий случай прикинул варианты визита сюда. В том числе, не очень вежливого.

Мы десантировались прямо с воздуха, пробили крышу в нескольких местах и очутились внутри здания. Корабли же совместно раскрыли защитный купол, дабы уберечь нас от огня перенервничавшей охраны. Службу там несли белые плащи, с которыми у ордена отношения исторически не сложились. Второй и Третий мечи всегда плохо уживались друг с другом, зато императоры были спокойны на счёт массовых заговоров. Даже в недавней смуте перебежчиков среди гвардейцев оказалось крайне мало.

Поэтому стычки с редкими гвардейцами оканчивались в основном без кровопролития. Кое-где приходилось вмешиваться мне, но вроде бы никого не угробили. Захват центральной башни закончился за считанные минуты, а обитатели примыкающих построек предпочли запереться. Меня подобное полностью устраивало, а вот местное начальство — не особо. Их выволакивали прямиком из уютных кабинетов. Понятное дело, что возмущению не было предела.

— Что вы себе позволяете! — почти что взвизгнула сухонькая женщина в очках.

Типичный писарь со сгорбленной спиной. Только на одной её шикарной мантии, расшитой золотом, можно запросто прокормить небольшую деревню. Мои ребята даже брать под руки даму не стали, в отличие от хмурого крепыша, ругавшегося на чём свет стоит. Этот явно заведовал не бумажками, а силовым блоком. Хотя тайная канцелярия прежде всего заведовала дознавателями да шпионами. Для серьёзных операций они привлекали гвардию либо нас

Остальные ему вяло поддакивали, тревожно поглядывая в сторону бойцов в серых плащах.

— Полагаю, представляться не нужно, — прервал я возгласы «конторских». — А вот что мне действительно требуется, так это все материалы по делу Рины Кавано. С кем она контактировала в последнее время, чем занималась и отдельно, кто вёл её поиски. Из уважения к вашей организации можете оставить себе копии. Но боги вас упаси хоть что-нибудь утаить! Впрочем, они вам в любом случае не помогут.

— Мы не обязаны вам подчиняться! — вспылил крепыш. — Главнокомандующий этого так не оставит!

— Мы с ним уладим это недоразумение, не волнуйтесь.

— Это измена! — вторила коллеге канцелярская крыса. — Вас всех покарают!

— Сдаётся мне, изменники тут вы, господа… Препятствуете следствию ордена?

— Прошу прощения, — робко подал голос один из администраторов. — Это закрытая информация…

— Рина Кавано на нас никогда не работала! — перебил его крепыш. — Впервые про неё слышу, так что можете валить обратно в горы к своим баранам! Если эта вздорная особа всё же найдётся, то её ждёт суровое наказание за подлог. Никому не позволено прикрываться нашим добрым именем!

— Поздно, мы её уже похоронили, — омертвевшим голосом ответил я, кивнув бойцам.

Те понятливо отпрянули в стороны, и мужик покинул нас вместе с ближайшим окном, выбив его собственным вопящим телом. Прямо человек-ракета получилась, хоть и дерьмовая. Нарочно не стал его поджигать, чтобы остальных пробрало. И эффект превзошёл все ожидания. Кое-кто даже в обморок хлопнулся, не добравшись до туалета. Включая тётеньку в мантии.

Я отправил двух парней соскрести с брусчатки излишне разговорчивого летуна и доставить его в госпиталь, благо высота у башни была не запредельной, после чего вернулся к разговору.

— Мы можем получить необходимые документы двумя способами. Первый вы уже успели оценить. Второй всё ещё остаётся за вами.

— Боюсь, у нас сохранилось не так уж много… — начал всё тот же администратор, протирая вспотевшую лысину.

— Правильно боитесь, — похвалил я его. — Что же у вас с отчётностью приключилось?

— Её изъяли сразу же после инцидента.

— Кто?

— Сам глава. Не спрашивайте о нём, его в глаза никто не видел.

Что ж, разумно. Тайная концелярия не зря так называлась. Руководил ей вовсе не один из мечей, а персона максимально непубличная. Застать тут её было нереально, да я на это и не рассчитывал. Донесут.

— Тащите всё, что есть. Мы разберёмся.

Сам я в канцелярской писанине слабо что понимал, но с нами на выезд отправилась Анка. Уж кто по въедливости не уступал самым прожжённым крючкотворам. Наш неприметный аналитик сейчас мало напоминала себя прежнюю. Она властным голосом гоняла работников по всей башне, и едва не запустила в окно ещё одного упрямца. Моя школа!

В нашей группе у Рины не было подруг, но с невидимкой та ладила лучше всего. Обе зубрилы, да ещё и скрытные по натуре. Просто одна приковывала к себе внимание, а другая предпочитала держаться в тени. Думаю, без моего участия девушку наверняка бы сманили в эту гнилую контору. Чёрт с ним, с трудоустройством и положенными льготами, но позаботиться о внештатном сотруднике никто даже не собирался!

Сволочи неблагодарные…

Попадись мне сейчас руководство под горячую руку, мог бы и не удержаться от соблазна. Но вместо этого бойцы принесли с периметра весть о появлении Трётьего. Вот уж кто не обманывал ожиданий. Глава белых плащей — не тот человек, которого можно проигнорировать, поэтому дальнейшее разбирательство я оставил на помощников. А сам отправился вниз.

Несмотря на общую лояльность гвардии, прошлый её руководитель не пережил смуту. Новый начальник слыл крутым нравом, и его появление ничего хорошего не сулило. Как и целая орава белых плащей, разозлённая нашим самоуправством прямо у них под носом. Однако я даже бровью не повёл, когда ко мне прямо сквозь силовой купол шагнула гигантская фигура с секирой в руках. Одним махом он может и троих уложить, сам видел. Так что и понервничать не успеешь.

А способность интересная, вряд ли врождённая. Скорее всего — высокоуровневый артефакт. Остальным гвардецам пришлось топтаться за невидимой чертой.

— Соболезную тебе, уголёк, — буркнул Хараз, кивнув на оцепленную моими бойцами башню. — Но это не повод творить такое. Тут работают вообще-то.

— Да если бы они действительно чем-то полезным занимались! — раздражённо махнул я рукой. — Чистить надо всю эту клоаку, я давно уже главному говорил.

— Ну вот ещё разок скажешь. Пойдём.

Вызов к императору тоже был вполне ожидаемым. Хотя могли к нему попытаться доставить силой, а не приглашать вежливо. Всё-таки численное преимущество не на нашей стороне, а он терпеть не может неповиновения. В глубине души я даже надеялся на подобный исход, ведь у меня к нему тоже много чего накопилось.

Однако Эндин неожиданно начал с соболезнований, будто чувствовал моё напряжение, готовое вот-вот взорваться. Быстро они прознали о причине моего поведения… Значит, кто-то из шпионов всё-таки не даром жалование получает.

Главнокомандующий принял меня в скромной переговорной комнате, экранированной так сильно, что даже малейшее эхо куда-то терялось. Говоришь, и при этом не слышишь собственного голоса. Если тут засидеться, голова начинает потихоньку трещать по швам с непривычки.

— Я всё понимаю, но не могу оставить твой дебош без ответа, — тут же взял быка за рога император. — О чём ты вообще думал, когда летел сюда⁈

— О том, что нужно было сделать это раньше.

— Да ты даже представить себе не можешь, какой объём работ делает канцелярия! — обиделся Эндин. — Сколько бед они предотвратили, сколько людей спасли… Рина тоже принимала в этом активное участие, и это был её собственный выбор. Ты его, стало быть, не уважаешь?

— Только поэтому проклятая башня всё ещё на месте. Я всего лишь хочу провести собственное расследование. А все кто ему мешают, квалифицируются как пособники демонов.

— Если тебе нужно возмездие, просто не мешай людям работать! У тебя нет ни ресурсов, ни малейшего понимания о положении вещей. Ты чуть не подставил под удар всю операцию!

— Ну давай, просвети меня, что же вы такое задумали?

— Выйти на Механика и всю его шайку, — подтвердил мои догадки Эндин. — Такая причина тебя устроит?

— Вполне. Только боюсь, он в курсе ваших намерений. На него работает кто-то из тайной канцелярии. И вряд ли предатель всего один.

— Не делай из них идиотов, там настоящая сеть! Её распутывали годами, но окончательно та вскрылась благодаря необдуманному покушению. У демонов на тебя зуб, знаешь ли. Понимаю, тебе это тяжело слышать, но таковы факты. Если тебе будет немного легче, никто не планировал использовать Рину в качестве наживки. Я особо предупреждал главу на её счёт… Впрочем, уже не важно. Теперь дело времени, когда всё в одночасье рухнет, и демоны со всеми прихвостнями сами угодят в ловушку. Включая Механика.

— Ты же в курсе, что он может менять тела, словно старые носки? — уточнил я.

— Разумеется. А ещё, что ему подходят далеко не все люди, и сейчас он явно занимает хорошую должность. Тут как на охоте, главное не спугнуть раньше времени. Если сработаем быстро, он не успеет ускользнуть. У меня для него подарочек.

Главнокомандующий продемонстрировал мне небольшую сферу, отдалённо похожую на тот шар, с помощью которого мы связывались на любом расстоянии. Только эту игрушку будто из чёрного стекла отлили. Внутри беспорядочно сновало множество крохотных искорок, отчего штукенция напоминала космос в миниатюре.

— Из этой ловушки никому не сбежать, даже демону, — пояснил Эндин. — Так что не искушай испытывать её на тебе.

— А где, кстати, Фитилёк?

Император беззвучно поперхнулся воздухом, но быстро совладал с собой и грозно нахмурил брови.

— Ей просто нездоровится, забудь. Лучше о себе побеспокойся, и больше эту тему не поднимай. Предлагаю тебе немного остудить свой пыл, пока операция не закончится.

— В темнице? — с кривой ухмылкой спросил я.

— Если будешь настаивать, — кивнул он, тряхнув бело-голубой гривой. — Но у меня есть план получше, как раз по твоему профилю. Не хочешь вернуться на Тёмный?

— Если честно, то не особо, — признался я.

— А если там скрываются подручные Механика?

— Чуть интереснее. Но сам-то он здесь сидит.

— Обещаю, что все виновные в гибели агента Кавано будут переданы в орден, — заявил император, приложив руку к груди в клятвенном жесте. — Включая их лидера. Мне до очередного заговорщика дела нет, у нас проблемы посерьёзнее назревают. Чем быстрее решим проблему с демонами, тем лучше. Пришли донесения, что на полюсе активизировалась Некросфера, и мне это категорически не нравится… Ну так что, берёшься или поручить задание кому-нибудь другому?

— Уговорил, — со вздохом согласился я. — Только не стоит недооценивать коварство исчадий Пекла. У них может быть собственный план, покруче твоего.

— Если он состоит в том, чтобы поскорее отправиться обратно к себе домой, меня это полностью устраивает, — отмахнулся Эндин. — Пусть напоследок порадуются твоему задержанию, и уже совсем скоро мы выпроводим отсюда всех. Даю слово!

Глава 22

Возвращался на Тёмный я в смешанных чувствах. С одной стороны жгла досада, что виновников будут брать без моего участия, а с другой — мы тоже не на дружеские посиделки летели. Военная разведка недавно обнаружила в горах скрытые коммуникации, которые вполне могли привести к одному из уцелевших убежищ. Учитывая близость к фронту, оттуда легко можно атаковать наши передовые укрепления. Или ещё каким-нибудь вредительством заниматься.

В последнее время подобные находки стали редким праздником. «Тёмные» тщательно прятали места обитания, а древняя инфраструктура была столь обширна и запутана, что проверять её можно годами. Но всё равно их потихоньку оттесняли к дальней стороне материка. Диких зверолюдов тоже знатно проредили, вынудив некоторые племена уйти на дальние острова. Ещё пара лет, и у местных будут серьёзнейшие проблемы безо всяких сверхусилий со стороны империи. Экспедиционный корпус после смуты схуднул раза в два, зато в глубокий тыл стали наконец-то привозить неодарённых из тех, что покрепче.

На самом деле, все люди в той или иной степени обладают магическими силами, просто в спящем состоянии толку от них немного. Древние долго бились над повышением потенциала у всей популяции подопытных, и это не могло пройти даром. Здешний простолюдин порой может иметь куда более солидный запас энергии, чем какой-нибудь медиум из иного мира. Странники, конечно, вне категорий — у них способности раскрываются на совершенно ином уровне.

И всё равно, даже с таким пополнением людей на Тёмном не хватало. Поэтому дальнейшую экспансию отложили до лучших времён. Зато энергетический кризис полностью разрешился, но тут куда большую роль сыграла церковная реформа. Значительная часть безвозвратного расхода кристаллов приходилась именно на храмы.

И нет ничего удивительного в том, что на такую сложную операцию привлекли сторонние силы. Кланам авантюры не выгодны. Им бы своё удержать, да преумножить, а вот штурмовать «Тёмных» у чёрта на куличках — ищите дураков где-нибудь ещё. И надо признать, нашли.

В обычной ситуации зачисткой занимались личные войска императора, заметно окрепшие за последнее время, но тут очень кстати подвернулись мы. Или Эндин нарочно не стал торопиться, ожидая удобного случая? Сомнительно, ведь чем раньше ты выжгешь заразу, тем меньше проблем она успеет создать. Так можно дойти до его прямого участия в убийстве Рины. Он, конечно, ещё тот отморозок, но почерк совершенно не его. Плюсов не видно.

Скорее уж, ему выгодно избавиться от меня, как от одного из прямых конкурентов на престол. Однако мы это множество раз обсуждали. Мне совершенно не интересно становиться главнокомандующим, и я прекрасно понимаю, что не справлюсь с этой ролью. Даже возглавить «Фениксов» как-то не тянет, учитывая объём административной работы, свалившийся на тётушку Аркиду. А ещё эти вечные интриги, подставы и прочая подковёрная борьба…

Забавно, что служба в ордене оказалась как будто созданной для меня. Минимум бумажной волокиты и непаханое поле по защите простых граждан. А ведь поначалу я воспринимал своё назначение едва ли не как ссылку. Но быстро разобрался и понял, как же мне повезло.

На Тёмный мы отправились инкогнито, в грузовых трюмах очередного каравана. Официально всех участников обыска отправили под арест со мной во главе, чтобы наши противники расслабились и потеряли бдительность. Отпустили только несколько человек во главе с Анкой, которые вернулись в цитадель вместе с копиями документов. Такая вот небольшая перестраховка от меня, дабы в дальнейшем не возникло расхождений по виновным. Некоторые работники канцелярии мало того, что выдали секретную информацию врагу, так ещё и саботировали поисковые мероприятия. У меня от одной только мысли об этом начинали разгораться магические жилы по всему телу.

К счастью, обошлось без непроизвольных самовозгораний. Можно сказать, делаю успехи в контроле над собой. Внутри всё ещё пекло́, но внешне я сохранял невозмутимость. Даже поспать в дороге умудрился, ибо грузовозы не отличались быстрым ходом. Бойцы тоже предпочитали отдыхать, насколько это возможно в таких неудобных условиях.

Со мной отправилась без малого шесть десятков самых проверенных бойцов, куда Эндин присовокупил ещё полноценную «руку» гвардии под началом суб-мастера из «Циклопов». На удивление он оказался самым обычным человеком, а не чешуйчатым зверолюдом, как большинство его подчинённых. Сразу видно пришлого. Это даже хорошо — бестолковых на подобные места не берут.

Итого нас набралось почти семьдесят штыков, рассевшихся почти по всем грузовозам воздушного каравана. Для взятия полноценного убежища людей всё равно маловато — там и на сотню посмотрят косо, но мы на подобных делах собаку съели. Местную, которая слегка уступает габаритами земному медведю.

В своих людях я был уверен железно, и всё равно собирался идти в первых рядах. Для координации есть офицеры, а мне сейчас жизненно необходимо кого-нибудь спалить. В таких местах просто обязан сидеть хотя бы один демон. Местных уродцев обычно используют в качестве простой пехоты, а вот руководящие должности доверяют им кране редко. Интеллектом они не блещут, зато большинство владеет дарами на приличном уровне. Классических же людей среди «Тёмных» немного. Изредка там попадаются прямые потомки демонов. Достаточно сильные, чтобы не стать очередной «запаской» для переселения. Остальные же — разнообразные маргиналы, включая выходцев из империи.

Кого там искать бесполезно, так это простых мирных жителей. В полудиких племенах зверолюдов таковые ещё встречаются, а вот демоны предпочитают держать рабов и наложниц. По сути — заложники, которые будут только рады освобождению. Если доживут до него. Некоторые выродки предпочитают приносить их в жертву, как только начинает пахнуть жареным. Поэтому главное в штурме, это молниеносность и слаженная работа каждой группы. И хотя подземный форпост нам брать ещё не приходилось, задача выглядела вполне выполнимой. Особенно, если я внесу свою скромную лепту.

Разумеется, сразу же по прибытию на материк наш помятый отряд никуда не рванул с шашкой наголо. Людям требовалось время, чтобы прийти в себя и немного акклиматизироваться. Несмотря на зиму, здесь по-прежнему царила влажная духота. Одного из бойцов и вовсе подкосила какая-то болячка, и он загремел в лазарет рубежной крепости, где нас приютили.

По иронии судьбы это оказался тот самый замок, откуда нас вытащила Рина. От «Нетопырей» там остались одни лишь воспоминания, и нынче всем заправляли «Циклопы». В какой-то степени справедливо, учитывая историю с Харазом и его сводной сотней. Ребята, принимавшие участие в той авантюре, по десятому кругу рассказывали подробности всем желающим и просто подвернувшимся под руку, а я не удержавшись спустился в казематы. Их немного привели в порядок, а фальш-панель заложили настоящей стеной, у которой вдобавок дежурил пост. Мало ли, кто с той стороны постучится.

Воспоминания об этом месте не особо приятные, но я всё равно улыбнулся, увидев свою камеру. Мы с Риной всегда ходили по краю, всё вполне могло закончиться прямо здесь. Так что за мной серьёзный должок.

Буду выплачивать его всю оставшуюся жизнь…

Приняли нас на удивление хорошо, и в итоге мы провели в крепости несколько дней в ожидании проводников. Те, оказывается, служили на соседнем рубеже, и начальство долго состыковало общую вылазку. Что поделать, без бюрократии в армии никак. Проще было заявиться сразу к ним, но там никто не гарантировал соблюдение секретности. Так что сначала разведчикам из белых плащей «показали дорогу», а они в свою очередь отвели туда основной отряд.

Не самая быстрая подготовка, но спешка нам была противопоказана самим главнокомандующим, так что все терпеливо ждали отмашки. В назначенную дату мы переоблачились в имперское облачение без знаков различий, и пошли в горы. Причём буквально, потому как большая часть пути пролегала под землёй и единственным пригодным транспортом оставались наши ноги. Ездовые животные проводили отряд лишь до входа в катакомбы и устроились там в ожидании вместе с группой прикрытия.

Тоже из «Циклопов», на всякий случай.

Когда-то по древним тоннелям носились скоростные платформы, но те времена давно канули в прошлое. Сейчас то и дело встречались завалы, иной раз вполне рукотворные, а некоторые штольни облюбовали монстры. Логова я выжигал беспощадно, не оставляя кого-нибудь «на развод». Кристаллоносцев и на поверхности хватает, а внизу от них один сплошной вред. В тесной темноте даже самая безобидная тварь может справиться с раненным или беспечным человеком. А поодиночке никто почему-то не селится.

Блуждание по горным толщам заняло почти полдня, но длительный отдых устраивать не стали, ограничившись коротким привалом у самого места. За это время специалисты проделали несколько отверстий в замаскированном воздуховоде, который и выявил комплекс. Как я уже говорил, полностью изолированное убежище даже с помощью магии не создашь. Всё равно требуются вода, воздух и тепло. Что-то из этой троицы обязательно тебя выдаст, а может, и все вместе.

Труба оказалась довольно просторной — метра два в диаметре. Не иначе, какую-то старую конструкцию под свои нужды приспособили. Воздухозаборник располагался где-то среди горных вершин, и он по-прежнему работал. Тяга была очень сильная, а это сразу же вызывало подозрения. Уцелевших шахт по всему хребту хватало, но большая часть давно потеряла свою функциональность. Вдобавок разведчики уловили шум внизу, которого точно быть не должно. Поэтому они ставили на кон полугодовое жалование, что там именно вражеский схрон.

В принципе, если информация подтвердится, их ждёт премия как раз где-то в этих пределах.

Ребята закрепили блоки с верёвками, после чего началась фаза спуска. Я мог спрыгнуть и так, но в таком случае о нашем появлении узнают даже на соседней горе. Да и соратники особой жаропрочностью похвастаться не могли. Поэтому пришлось выбрать более консервативный способ.

Метров через сто нас встретила толстенная решётка, за которой крутились лопасти. Вот и разгадка, почему здесь так тянет. Меня всего передёрнуло от воспоминаний о другом воздуховоде и я едва сдержался, чтобы не снести тут всё к чёртовой бабушке. Ограничился лишь скупыми разрезами в местах стыков, а Балка всё это дело подхватила и бережно уложила на пол, без лишнего шума. Теперь через трубу просачивался не только воздух, но и штурмовики.

Разведчиков осталось только поздравить, а вот нас ждало сплошное разочарование. За первой же переборкой царила темнота и пустота, как и за всеми последующими. На осмотр базы ушло несколько часов, за которые мы так никого и не нашли. Хотя здесь ещё совсем недавно жили как разумные, так и безмозглые гомункулы. Мне попался даже сборочный цех, где мастерили простенькие поделки. Наверное, что-то вроде тех тупорылых восьмилапок, что шли волнами во время налёта на болотную крепость. Даже кое-какие запасные части остались, но в целом все склады пустовали, даже пищевые.

Значит, что логово покидали отнюдь не в спешке. Хорошо ещё бы знать, куда…

Однако вопросов только прибавилось, когда на самом нижнем ярусе одна из групп обнаружила Врата. Пусть и обесточенные, но вполне рабочие. Иначе всё помещение превратилось бы в настоящий морозильник. Мне это всё окончательно перестало нравиться, и я поспешил разобрать артефакт, благо блоки состыковывались меж собой не хуже иного конструктора. Ещё спасибо стоило сказать прежним членам ордена, которые не поленились создать подробнейшую инструкцию для ликвидатора Прорыва.

Несолоно хлебавши мы двинулись в обратный путь. Трофеев нет, противник испарился — так себе итоги. Можно сказать, неделю потратили впустую, можно было и в темнице отсидеть. Найденные врата прибавляли экспедиции немного смысла, но у меня было стойкое ощущение, что в ближайшее время ими всё равно не собирались пользоваться. Скорее всего «Тёмные» не хотели, чтобы кто-то проследовал за ними.

Запитать артефакт можно даже без кристаллов, как случилось в усадьбе академии, но «адрес» там не останется. Его задают последовательной активацией символов, размещённых на самом верху. Человеку туда дотянуться сложновато без стремянки, а вот представители Древних проблем с этим не испытывали.

Наверняка большая часть соратников вздохнула с облегчением, ведь при штурме такой махины потери были неизбежны, но вместо долгожданного отдыха в рубежной крепости нас ждали новости одна хуже другой. Обычно хоть что-то можно трактовать положительно, а тут сплошной негатив.

Пока мы путешествовали под горой, цитадель ордена подверглась нападению неизвестных сил. Судя по всему, весьма внушительных, раз подоспевшим имперцам осталось констатировать только полный разгром. У кого-то штурм прошёл гораздо успешнее нашего…

Глава 23

Поначалу я вообще не поверил сказанному, ожидая что вместе с донесением «Циклопам» поступит приказ взять нас под стражу. А то и вовсе — ликвидировать. Потому что новость выглядела бредовей некуда, а так хоть какая-то логика.

Если оставить за скобками затяжной воздушный бой против объединённых сил имперцев, прошлый штурм горной цитадели занял никак не меньше суток. И по праву считался одним из самых тяжёлых за всю смуту. А то и вовсе, за последнее поколение. Условия для высадки десанта очень сложные, а других путей доставки войск и вовсе нет. «Серых» выковыривали очень долго и мучительно.

Конечно, мы и близко не дотягивали до предшественников, особенно в численности. Но большую часть укреплений за прошедшие два года нам всё же удалось восстановить. И даже усечённого гарнизона вполне хватало, чтобы продержаться несколько часов до прихода подмоги. За это время даже регулярные части успеют долететь, не говоря уже о клановой солянке. Ближайшие аристократы могли вступить в бой уже на исходе первого большого оборота.

Нам же заявили, что никакого вражеского флота не засекли. При этом разрушения были минимальными, а выживших не осталось. Звучало это, как чистая дезинформация. Подобное могло выйти лишь при одном условии. Если сам главнокомандующий туда заявится в сопровождении гвардейской сотни. Скажем, с внеочередной проверкой. Потому что никто другой нашего главу не одолел бы — хоть честно, хоть изподтишка. Он один стоил половины прежнего ордена, если не больше.

В отличие от меня Фестус никуда не отлучался из цитадели, проводя там всё своё время. И уж точно не стал бы отсиживаться в стороне. А то и надавал бы по шее бывшему воспитаннику — в это мне верилось куда больше. Однако хороших новостей я так и не дождался.

Подробностей нам сообщать не стали, приказав явится ко двору на скоростном корабле. Разумеется, вся наша компания туда не влезала в принципе, и людей до всех выяснений расквартировали прямо тут, в рубежной крепости. Плохо, когда ты не имеешь собственного транспорта, но ещё хуже, когда тебе некуда возвращаться. А у нас так и выходило.

Даже мой нынешний статус был под вопросом.

Стоило ли мне опасаться за свою жизнь? Не более, чем обычно. Хотя со стороны всё выглядело, как чистая подстава. Меня вместе с крупным отрядом спровадили подальше, но какой в этом смысл для императора? Нынешний орден — целиком его детище, и даже мой конфликт с тайной канцелярией никак не тянул на причину столь радикальных мер. Может, сами шпионы постарались? Насколько я знаю, им сейчас должно быть немного не до того.

О результатах зачистки мне оставалось лишь гадать. Не спрашивают о подобных вещах в открытом канале, да ещё и при посторонних. По срокам всё должно было уже закончиться, но вдруг в предателей записали нас? Тогда мне остаётся только пожелать Энди удачи — она ему точно понадобится. Но вряд ли поможет.

В любом случае, торчать здесь и дальше не имело никакого смысла. Ничего я на Тёмном не высижу, даже если спецслужбы выписали ордер на мой арест. Большая часть контингента точно не друзья «Фениксам», поэтому искать среди них союзников не стоит. Две клановые сотни, да оставшиеся штурмовики — вот и всё, на что стоит рассчитывать в случае опалы. Захватить какую-нибудь крепость у нас, глядишь, и выйдет, а вот удержать…

Как ни странно, в империи всё обстояло не так печально. Там позиции Дутвайнов куда крепче, а значит можно и потрепыхаться в случае чего. Честно говоря, меня так уже достала неопределённость, что я только обрадовался бы, сунься кто-нибудь ко мне с враждебными намереньями. Только начал приходить в себя после Рины, а тут новый удар.

Большую часть работников я знал поимённо, с некоторыми поддерживал хорошие отношения. Можно сказать, за последние пару лет мы стали больше, чем просто коллективом. До сих пор не верилось, что их больше нет.

Мой скепсис удалось развеять лишь самому императору, который удостоил меня аудиенции сразу же по прилёту во дворец. Таким я Эндина ещё не видел. Раньше он продолжал излучать непоколебимую самоуверенность в самых сложных моментах, когда всё висело на волоске. Включая его собственную жизнь. А сейчас передо мной предстал предельно уставший человек, которого изнутри съедали сомнения и тревога.

Даже его белоснежная броня как будто потускнела.

— Глава тайной канцелярии под арестом, — вместо приветствия произнёс он. — И признаться, мне очень хочется, чтобы ты составил ему компанию.

— Мечтать не вредно, — пожал я плечами, усаживаясь в кресло напротив. — Куда хуже делать глупости на радость врагам.

— Мне это говорит человек, который в сердцах едва не сжёг целую башню с людьми, — хмуро напомнил император.

— Я тогда ещё не знал масштаба проблемы. Но так даже лучше. Пусть меня считают импульсивным и недалёким самодуром, тем приятнее будет их разочаровать.

— То есть ты знаешь, кто за всем стоит?

— Мы оба это понимаем. Просто ты почему-то не хочешь сказать это вслух.

— Чтоб они все в Пекло провалились… — проворчал главнокомандующий. — Мне заявили, что операция прошла успешно, а тут такое…

— Что, и Механика взяли?

— Представь себе! — скривился он, будто все зубы разом прихватили. — Обычная мелкая демоническая сошка, ты его даже не почувствовал бы, столкнись в бою. Зато самомнения, как у чемпиона! Дурачка просто использовали, посулив ему моё место. А у него мечта всей жизни стать императором. Точнее, нескольких жизней.

— Для демонов это вообще пунктик, — усмехнулся я. — Любят они странами командовать.

— А для тебя? — недобро прищурился Эндин.

— Мне это и даром не надо, так что даже не проси меня подменить. А вот избавлять мир от демонов — это по мне.

— Кстати об этом. Ты никого не поглотил, но стал сильнее, — заметил энергетик.

Я молча продемонстрировал ему опухшее запястье, где багровел кольцевой шрам. Не знаю, как это выдержала Рина, но у меня едва-едва вышло удержаться от того, чтобы не отпилить себе руку. Как будто тысячи иголок закачивали туда кислоту, разъедавшую плоть и кости. Концентрированная боль сводила с ума, и даже огонь не спасал — привычное жжение просто не чувствовалось. Пасовала и регенерация, заставляя выть раненным зверем. Хорошо что догадался выпросить для эксперимента глухую келью поглубже.

А ведь раньше мне казалось, что мой болевой порог находится на запредельной для человека высоте. Даже сейчас артефакт до сих пор приживался, напоминая о себе при малейшем движении. А ведь «Нетопыри» всерьёз рассчитывали забрать браслет себе. При одной только мысли об этом на лице появлялась кривая усмешка. Надо было отдать его ради хохмы и дождаться, пока он поочерёдно сведёт всех членов семьи с ума. Из тех, которых я видел, не справился бы никто.

Может быть, нас двоих потому и одарили, почувствовав нашу запредельную силу воли?

— К слову, ваши хранилища разграбили, — поставил меня в известность император. — Теперь у них ещё и коллекция запрещённых артефактов имеется.

— Самое опасное мы хранили не у себя, — успокоил я его. — Но как они вообще смогли добраться до них за столь короткое время?

— Сам не догадываешься? — вновь скривился Эндин.

— Среди нас тоже были вражеские агенты, — пришлось мне признать неприятную правду. — Известно, кто именно?

— Свидетелей почти не осталось, но это и не важно. Весь ваш личный состав не стал бы для наставника проблемой. Он никогда не проиграл бы простым предателям.

— Тогда кто?

— Вот тебе это и придётся выяснить, как новому главе ордена. Поздравлять с назначением не буду, но если ты против, и желаешь претендовать на место среди «Фениксов»…

Он не стал договаривать очевидное, ведь сейчас речь шла вовсе не о клановом наследии.

— Я не меньше твоего хочу поквитаться за Фестуса, поэтому готов присягнуть хоть сейчас. Но что делать с нашим Хранителем?

— Ничего. Будешь Вторым мечом с клановым клеймом, всего-то. Уверен, что подобные прецеденты бывали раньше, просто их старались не афишировать. Главное, это прилюдное отречение.

Кто о чём, а императора прежде всего интересовали конкуренты. По закону Второй и Третий мечи не могут претендовать на место Первого, однако я и не собирался его подсиживать. Особенно сейчас, когда единственной возможностью поквитаться был отказ от фамилии, которая и так не принадлежала мне. Я её, можно сказать, одолжил на время, вернув сторицей. И даже покойные члены семьи вряд ли смогут меня упрекнуть.

— Ты сказал «почти не осталось», — напомнил я Эндину. — Никто же не выжил?

— Это действительно так, но почему-то один из трупов упрямо подаёт признаки жизни. Хотя технически она мертва.

— Она⁈ Ахата?

— Верно, — кивнул главнокомандующий. — Видимо, прошлое некромансера даёт о себе знать. Либо наставник постарался… Не важно. Проблема в том, что лучшие лекари не могут её вылечить, а камера восстановления не работает. Я собираюсь транспортировать её домой. Может, там сообразят, что с ней делать.

— Вряд ли они сталкивались с подобным, — покачал я головой. — Лучше отдай её мне.

— Ты у нас давно лекарем стал?

— Она стала такой благодаря моему огню. И у меня есть мысль, как всё исправить.

— А если у тебя не получится? Нам не нужны ещё большие проблемы с некромансерами, а они могут узнать.

— Под мою ответственность.

— Не знаю, не знаю… И что там по главному хранилищу, где оно?

— Об этом знал только Фест, — развёл я руками. — Он сам отобрал наиболее опасные экземпляры из тех, что мы смогли найти. Потом спрятал куда-то подальше.

— Плохо… Хотя могло быть и хуже. Как думаешь, его ближайшая помощница в курсе?

— Понятия не имею, пока она не заговорит.

Эндин раздражённо втянул воздух сквозь стиснутые зубы.

— Хорошо, займись ею. В цитадели тебе всё равно пока делать нечего. Там работы на несколько дней, не меньше.

— Выяснили хоть, как они к нам проникли?

— Через Врата, — ответил Эндин, не сводя с меня тяжёлого взгляда. — Те самые, которые находились у вас в нерабочем состоянии, как мне сообщали. Забавно, да? Вот и мне так не кажется почему-то. Может, не зря предки так старались от них избавиться…

Глава 24

Как я и предполагал, ректор академии отнёсся к моей затее со скепсисом. Да и в целом он пребывал в скверном настроении, насколько это вообще может быть у искусственного интеллекта. Даже аудиенцию назначил не у себя внизу, а в одной из переговорных комнат, где стояло волшебное зеркало.

Только вот запретить мне посещение местных катакомб он не мог. Я находился тут вполне официально, и должен был позаботиться об угрозе, которая нависла над всеми учащимися Двипаха. Поэтому наш разговор вышел коротким и не особо приятным. Для обоих.

Если честно, мне самому это не нравилось, но приказ императора не обсуждается. Так уж повелось. А он повелел уничтожить все пригодные к работе Врата. Учитывая недавние события, вполне логичное решение. Враги пользовались древними переходами в собственных целях, моментально нанося сокрушительные удары. В отличие от тупой нежити, заткнуть такой прорыв пока ни у кого не получилось.

И ещё больше меня беспокоила та лёгкость, с которой у демонов всё выходило. Арка под цитаделью ордена стояла с незапамятных времён, и возможно наши предшественники ею даже пользовались, однако… В какой-то момент охранная система дала сбой, и хранилище превратилось в смертельную ловушку. По другой версии так сделали специально, чтобы телепортом не воспользовались демоны и прочие иномирцы. Впрочем, механические стражи атаковали любого, кто туда спускался. Целых восемь штук, что даже для меня перебор.

Я штурмовал это место дважды, и оба раза мне потом пришлось брать больничный для восстановления. Мало того, что у противника подавляющая численность, так ещё их расположение нарочно делали так, чтобы фокусировать залпы. А единственный вход представлял собой узкую кишку, где особо не развернёшься. Одним словом — тир.

После того, как я обнаружил перепрограммированных малых стражей на Центральном, нет ничего удивительного в том, что Механик играючи прошёл сквозь подобные устройства. Хотя без помощи на нашей стороне всё-таки не обошлось, ведь Врата были обесточены. Кто-то заранее поделился с ними энергией — либо своей, либо с помощью заряженных кристаллов, которые вставлялись в специальные пазы. В любом случае, для этого нужно добраться до самой установки, минуя все турели.

Насколько я знаю, из ордена совершить подобный подвиг мог только сам глава. Но в его предательство верилось ещё меньше, чем в проигрыш демоническим штурмовикам. Судя по первым отчётам у противника в основном полегли продвинутые киборги, а вот человекоподобных оказалось всего пятеро. Да и в целом соотношение выходило совсем не в нашу пользу. Хорошо хоть нападавшие не сунулись к подножью, иначе жертвы уже исчислялись бы тысячами. Однако налётчиков не интересовали простые люди. Им явно требовались наши закрома.

После такого удара орден продолжал существовать чисто формально. Император обещал подкинуть сотрудников, но в ближайшее время рассчитывать приходилось лишь на редких счастливчиков, находившихся в тот роковой день на патруле. Эх, если бы мы никуда не улетали…

Но история не терпит сослагательного наклонения. Её уже никак не исправишь, а вот будущее вполне возможно изменить. И я хотел разогнать хотя бы часть грозовых туч, что собирались над империей. Пока грозовые небеса не рухнули на головы людям.

Эта цель не давала раскиснуть в горечи утрат или пойти на поводу слепой мести. Во время любого кризиса главное — сохранять холодную голову. Всё остальное приложится. Поэтому я не рванул в разорённую цитадель, а первым делом вернулся на Двипах. В моей ситуации могла помочь только «альма-матер».

Архипелаг по сложившейся традиции встретил меня неласково — ледяным ветром и пургой. Впрочем, его электронный хозяин не далеко ушёл, но мне было плевать на отношение к моей персоне. Второй меч империи никто не обязан любить. Единственный человек, способный на это, уже покинул этот мир. И мне оставалось лишь уповать на то, что её душа не сгинула в жадном водовороте местных божков. Она упрямая, она должна справиться.

Пусть обретёт счастье в каком-нибудь более благополучном месте… А мне предстоит навести порядок здесь.

Занятия в обновлённой академии закончились, и тем удивительнее было наткнуться здесь на знакомую курсантку. Та подстерегла меня неподалёку от переговорной комнаты и с радостным возгласом повисла на моей шее.

— Братик, привет!

За прошедший год дочка дядюшки Альбина ещё немного подросла, окончательно превратившись в роскошную девушку. Подвижную, словно капелька ртути, и озорную, как пляшущие язычки пламени на конце фитиля. Огненно-рыжую шевелюру она безжалостно состригла, оставив лишь ассиметричное каре с одной стороны головы. Её чопорную маму наверняка удар хватит, когда она увидит эту причёску.

— Ты чего здесь забыла?

— Вообще-то я здесь учусь, — надулась Иона.

— У вас же каникулы.

— Ну-у-у… Мы отрабатываем.

— Так, что случилось?

— Да ничего страшного, мелкая шалость, — хихикнула она, прищурив бирюзовые глаза. — Пустяк по твоим меркам. О тебе тут легенды слагают, а я так, бледная тень…

— Не заговаривай мне зубы, что ты натворила?

— Ничего особенного, правда! Вот ребята подтвердят.

Позади неё обнаружилась целая компания, включавшая двух разномастных зверолюдов, трёх людей и одного остроухого. Все как один строили невинные физиономии, всем своим видом показывая, что осудили их по ошибке. У меня прямо на душе потеплело. Сразу вспомнились наши беззаботные похождения, которые закончились слишком рано. Мы всего-то один-единственный курс успели отучиться, пока всех не вытурили во взрослую жизнь.

Ну хоть эти ребята сполна повеселятся за нас…

— Это все?

— Да братик, — чуть смутилась девушка. — Ты же не за нами приехал?

— А что, есть повод? — грозно уточнил я.

Молодёжь синхронно замотала головами. Некоторые даже отступили на шаг, косясь на мой серый плащ с подпалинами.

— Ну вот и славно. Тогда поможете мне, вам зачтётся.

До этого я собирался напрячь местную службу безопасности, но тут подвернулись спутники поинтереснее. Одного сопровождающего нам всё-таки приставили, но тот больше приглядывал за курсантами. Те поначалу держались опасливо, но стоило им увидеть мой «багаж», как они засыпали меня вопросами.

Всё-таки не каждый день видишь летающий гроб с огоньками, в котором лежит бледная как статуя девушка. Внешне она мало отличалась от обычного трупа, пока не начинала бездумно двигаться, но целители не спешили записывать её в покойники. Возможно, сработало её наследие, либо Фест успел что-то с ней сделать напоследок. Его останки как раз нашли рядом, обугленные до состояния, близкого к полноценной кремации. Увы, время старается наверстать упущенное, и могучие тела некромансеров разлагаются прямо на глазах. Такая вот плата за долголетие.

— Это сотрудница ордена, пострадавшая при нападении, — пояснил я. — Ваша задача сопровождать её. Попутно можете собирать всё, что не запрещено. Или хотя бы не попадаться.

Сопровождающий недовольно фыркнул и предупредил, что ниже десятого уровня курсантам заглядывать запрещено. Ну хоть так.

— А это твоя… — Иона чуть не запнулась, пока подбирала нужные слова.

— Нет, они были подругами.

— Мне жаль, братик. Мы поможем тебе, ты только скажи!

— Вот уж нет, хватит с нашей семьи серых плащей, — покачал я головой. — Лучше займись тем, что по душе.

Ребята очень старались быть нужными, но почти до самого конца всё их участие сводилось к сгребанию трофеев. От кого-то лапку отрезать или зубик, кому-то железу полезную вскрыть, а иные животинки обладали собственными вместилищами энергии. Рюкзаки то и дело приходилось перебирать, выбрасывая менее ценное. Под брюзжание сопровождающего мы дошли аж до тринадцатого яруса, где натолкнулись на каменного ящера. Простой огонь его не брал, так что молодёжь с радостью затыкала увальня с разных сторон. Я дал им волю и не стал прикасаться к артефактам. Пусть веселятся.

Воодушевлённые курсанты собирались продолжить спуск, но работник упёрся рогом. Почти буквально, учитывая его принадлежность к фуриям. Я не стал нагнетать обстановку и отпустил воодушевлённую победой компашку восвояси. Лучше момента и придумать нельзя, как и тащить их дальше. Монстры становились всё сильнее, и случиться могло всякое.

Дальше путь мы с Ахатой продолжили в гробовом молчании. Её транспорт требовалось изредка подзаряжать, а так он не доставлял никаких неудобств. Чемодан на колёсах и то тяжелее за собой катить. Ещё какое-то время обитатели древнего убежища приставали ко мне с желанием перекусить, но вскоре стали меня сторониться. Вот и думай, насколько они тут внизу сообразительные.

После двадцатого уровня гладкие стены сменились прогрызенными в каменной толще нормами, но мне туда соваться было без надобности. Вместо этого я пошёл вбок, поглядывая в записи сестрицы Алии. Найти Врата оказалось не так уж и сложно — те мерцали противоестественным холодом, который чувствовался издалека. А вот Друга я так нигде и не увидел. То ли зачищает самые глубины, то ли отправился путешествовать.

Установка работала и поныне, будучи включенной в сеть убежища. Благодаря контролю ректора оттуда не могла вывалиться нежить или ещё какая хтонь, однако император всё равно приказал уничтожить конструкцию. Я буду последним, кто воспользуется ею по назначению.

Ввести код, оставленный наставником, оказалось не так уж и трудно. Любой школяр справится. Угловатые символы только на первый взгляд казались одинаковыми, но стоило к ним приглядеться повнимательнее, как различия начинали бросаться в глаза. Где-то чёрточка лишняя, где-то наоборот — не хватает, а кто-то и вовсе оказывался перевёрнутым. Из всего этого ныне мёртвого алфавита и складывался адрес

Стылое марево внутри арки приобрело непроницаемую черноту, шагать в которую очень не хотелось, однако выбора у меня не было. Я зачем-то задержал дыхание и толкнул туда сначала воздушный гроб, а потом уже вошёл и сам. Дамы как всегда вперёд.

Переход случился точно таким же, как и в прошлый раз. Сердце будто пропустило удар, а затем забилось как и положено. Вокруг нас простирались всё те же полутёмные катакомбы, но уже другие. Камень иной — побогаче, да и сами своды гораздо выше. Головной офис, ни дать ни взять.

Дальнейшие инструкции отсутствовали, только я и так прекрасно чувствовал, куда мне идти. Вдалеке тянуло ласковым теплом, сквозь невообразимую толщу стен и горного массива. Меня туда тянуло словно магнитом, и я не стал сопротивляться. Хотя и бдительности не терял, что позволило загодя услышать нарастающее щёлканье. Явились, не запылились…

Я поспешил вперёд, но вскоре понял, что скрыться не выйдет. Друзья передвигались гораздо быстрее, а мне вдобавок ещё приходилось толкать летучий саркофаг. А раз встречи не избежать, я предпочёл встретить механоидов как полагается, лицом к лицу.

На этот раз их оказалась пара. Перещёлкиваясь, они зависли передо мной, после чего один из них попытался подтянуть к себе платформу с Ахатой. Как будто магнитом.

— Просканировать можешь и отсюда, — предупредил я его. — Вы ведь меня прекрасно понимаете, да?

Щелчки стали резче. Кажется, ребятам не понравился мой тон. Я продемонстрировал им меч с въевшимся в запястье браслетом, однако это их никак не впечатлило. Они недвусмысленно преградили коридор своими корпусами, разметав многовековую пыль по сторонам.

Возможно, будь на моём месте легендарный Механик, он как-нибудь нашёл бы с ними общий язык. Но я в последнее время недосыпал, потерял кучу друзей и хороших знакомых, и прямо сейчас мог расстаться ещё с одним близким человеком. Огоньки, что отслеживали состояние подопечной, тухли по очереди, оставаясь понемногу в меньшинстве. Когда иллюминация окончательно погаснет, можно уже будет никуда не торопиться.

— Ребят, давайте по-хорошему? — попросил я напоследок. — Ей очень нужна помощь. Она из наших, поэтому пропустите, пожалуйста.

Если с помощью щелчков вообще можно ругаться, то меня в ответ очень грубо послали. А раз никто не посторонился, я счёл свой перевод верным и засучил рукава.

— Ну, если вы так настаиваете…

Дружеская рекомендация от автора: «Немного боярки, много фэнтези, необычный мир, необычные монстры и рассудительный герой. Интриги кланов и древние боги прилагаются». https://author.today/reader/234771/2110118

Глава 25

Мой коронный удар до сих пор ни разу не подводил. Он проламывал стены и разбивал самую крепкую броню, сосредотачивая в одной крохотной точке мощь целого взрыва. Даже младшие стражи не могли его пережить, а вот на корпусе Друга осталась едва заметная вмятина. А ведь полыхнуло так, что меня отбросило прочь. Гасить реактивную инерцию я научился инстинктивно, поэтому сам не пострадал.

Эндин правильно подметил, что силушки во мне прибавилось после интеграции браслета. И засадил я со всей возможной дури, рассчитывая на несколько другой результат. Скорее всего, дело тут не в прочности металла, а в невидимом поле поверх брони. Меня тоже хранила силовая скорлупа, доставшаяся от механического рыцаря. Та самая, в которой дышать приходилось через раз. Но ничего лучше в закромах ордена не нашлось. А переться в столь опасное место без хорошей защиты — только зря время отнимать здешних обитателей. Те по достоинству оценили её стойкость, разворотив часть коридора.

Хорошо, что успел оттолкнуть платформу с Ахатой подальше. Хрустальный гроб со спящей красавицей находился в относительной безопасности, но время утекало без толку. Всё, что мне удалось — отбросить одного механоида и слегка помять другого. Так себе достижения, однако те внезапно перестали поливать меня смертоносными лучами, позволив немного выдохнуть. Во всех смыслах.

Летающие октаэдры обменялись короткими щелчками, после чего один из них внезапно убрался восвояси. Вот это уже другой разговор, тем более оставшийся не предпринимал никаких враждебных действий. Более того, он немного сдал в сторону, как будто пропуская нас дальше. Я почти успел обрадоваться, но тут же почувствовал неладное. Ремень как-то подозрительно полегчал, а уже почти привычное жжение в руке сошло на нет.

Терзаемый самыми нехорошими предчувствиями, я быстро метнулся взглядом вниз, стараясь не выпускать робота из виду, и остолбенел. Мой верный Паяльник рассыпался серыми крупинками, а опухоль на запястье полностью рассосалась. Выходит, меня лишили обоих подарков. В какой-то степени справедливо, но артефакты здорово повышали мой боевой потенциал. К мечу я и вовсе привык, и думал, что хоть с ним ничего не случится.

Видимо, клинковое оружие точно не моё, каким бы оно ни было. Зато на тыльной стороне ладоней теперь переливались угловатые символы, уходя куда-то к предплечьям. Кожу пекло, но к подобной ерунде я давно привык и не совершенно не замечал. Ещё одна метка, вот спасибо! Глядишь, скоро таким макаром не буду отличаться от бывалых каторжан, предпочитающих украшать татуировками даже лицо.

Интересно, что же там написано? «Агрессивный баран» или что-то похлеще? Жаль, словарика под рукой нет, но куда больше меня беспокоило утекающее впустую время. Друг продолжал безучастно висеть в воздухе, поэтому я решил рискнуть. Метнулся за платформой и прокатил её мимо, почти полностью сосредоточившись на тепловом зрении. Робот нас пропустил, но двинулся следом на небольшом расстоянии в качестве безмолвного сопровождения. Больше к нашей процессии никто не приставал и вскоре я почувствовал нарастающую теплоту в груди.

В прошлый раз ничего подобного вроде бы не происходило, но и мне тогда никто не дал разобраться в собственных ощущениях. Мы покинули это место в спешке, едва заслышав приближение механоидов. Столько раз я мысленно представлял своё возвращение сюда, но подобный расклад не снился даже в самых страшных кошмарах.

Почему не сделал этого раньше? Фест постоянно твердил, что я ещё не готов к визиту. Поэтому и не пытался сжульничать, штурмуя подземелье ордена. Но сейчас, после скоротечной стычки с местными обитателями, в моей душе воцарилась уверенность, что на этот раз испытание я бы прошёл. Пусть и не без труда и травм. Увы, ныне этот путь оказался разрушен, и пришлось двигаться другой дорогой.

Правда, теперь меня покинул ещё и усилитель, который здорово аккумулировал энергию в руке, но благо я не успел к нему привыкнуть. Да и в целом моё самочувствие не сильно ухудшилось. Немного кружилась голова, хотя это вполне могло быть связано со здешним воздухом. Сухим и горячим, будто неподалёку работала тепловая пушка.

Вскоре на стенах появилась знакомая инкрустация из мелких кристаллов, а судя по регулярным ответвлениям от осевого коридора, святилище «Фениксов» не являлось единственным в своём роде. Только времени на посторонние исследования не было. Его и так катастрофически не хватало. Я торопился как мог, с трудом сдерживая себя, чтобы не врубить реактивное ускорение, однако гаснущих огоньков становилось всё больше. Видимо, платформу всё-таки зацепило во время стычки, либо Друзья подействовали на оборудование дистанционно. Спящая красавица почти не шевелилась, всё больше напоминая настоящий труп.

Когда показался тот самый закоулок, где мы с Кристой донимали наставника вопросами, с души будто камень свалился. Уже не обращая внимания на отставшего робота, я буквально влетел в пещеру. Едва успел притормозить, чтобы с размаху не врезаться в стену. Всё-таки габариты тут весьма скромные, а большую часть пространства занимала статуя пылающей птицы и купель с кристально чистой водой. Вроде бы успел…

Фест упомянул, что ему сюда хода нет, поэтому меня до последнего момента терзали опасения, что запрет будет действовать и на других его соплеменниках. Но изваяние никак не отреагировало на наше вторжение. Иллюминация саркофага почти полностью погасла, и я без промедления вынул оттуда рослую спутницу, и не разворачивая многочисленных мотков медицинской ткани бултыхнул её в бассейн прямо так. Жидкость обожгла руки, слегка растворив рукава из огнеупорной ткани, а вот надписи с кожи так и не сошли. Видимо, это уже часть меня, как и клановая метка на плече.

Поначалу ничего не происходило, но потом волнующаяся поверхность вскипела, исторгнув из себя кашляющую девушку. Ничуть не бледную, а вполне розовощёкую и живую. Сработало!

Жаль только, что не на той, которую мне хотелось спасти больше всего… Увы, по признанию самого Феста вода не оживляет, а всего лишь лечит. Мертвым, и в том числе некромансерам, она никак не поможет. Как хорошо, что Ахата больше не являлась их представителем, застряв где-то посередине. С другой стороны, никто из людей подобных ран не перенёс бы. Даже среди одарённых зверолюдов. Бедняжку буквально изрешетили, вынудив лекарей собирать её едва ли не по частям.

А сейчас она светилась ровным теплом, без единой прорехи. Все обмотки растворились, оставив лишь чистую кожу.

Только не успел я радостно выдохнуть, как девушка огляделась по сторонам, будто не веря в происходящее, после чего завопила так, что меня опрокинуло на спину. Казалось, само пространство сминается от этого крика, заставляя всю пещеру ходить ходуном. А я ничего не мог поделать. Примерно так себя чувствует масло, когда его пытаются размазать по твёрдому крекеру. Сопротивляться разошедшейся стихии с каждым ударом сердца становилось всё сложнее, и тут не выдержала статуя.

Будь изваяние сделано из обычного камня, звуковая волна своротила бы его с пьедестала, однако вместо того, чтобы расколоться вдребезги, птица ослепительно вспыхнула. Спектр испытанных мной ощущений стал схож с применением светошумовой гранаты. Зрение со слухом вряд ли бы вернулись ко мне в скором времени, не догадайся я подползти к источнику и подобно страусу сунуть голову в укрытие. Правда, вода не песок, зато быстро отпустило. Хотя перед глазами всё ещё плясали яркие точки.

Ахата тоже пребывала в относительном порядке, беззвучно давясь рыданиями. Лишь иногда позволяя себе тихонько подвывать. Видимо, на неё это светопреставление подействовало, как отрезвляющая затрещина. Я не стал её беспокоить и молча дождался, когда она переведёт слегка безумный взгляд на меня.

— Зачем? Зачем ты это сделал⁈

Вот и благодарность подоспела, однако я её прекрасно понимал. Как никто другой.

— Он этого хотел.

— Да откуда тебе знать!

— Потому что мы здесь только благодаря его инструкциям. И он явно что-то сделал с тобой, иначе бы ты не дотянула до целителей. И уж тем более до этого места.

Спасённая коротко кивнула.

— Он отдал мне свои последние силы, вместо того, чтобы скрыться…

— Тогда какие ко мне вопросы?

— Это несправедливо!

— Согласен. Но не исполнить его последнюю волю ещё хуже.

Она спрятала лицо в ладонях и вновь разрыдалась. Чтобы скоротать время и как-то себя занять, я сходил к платформе за одеждой и одноразовым полотенцем. На счёт последнего можно не сомневаться после разъеденного асбеста. Похоже, любая ткань не выдержит контакта с живой водой, и даже натуральная шерсть будет воспринята ею как омертвевшая плоть. В этом прослеживалась логика, хотя для подтверждения требовались дополнительные эксперименты. Но не сейчас.

Ахата меня никак не стеснялась, да и я в своё время насмотрелся на неё. В памяти всплыл их совместный розыгрыш на свадьбе Кристы, вызвав ностальгическую улыбку. Пожалуй, никто не сделал больше в очеловечивании девушки-некромансера, чем Рина. Как же её не хватает…

Следующим этапом убивания времени стали поиски тайника. Того самого, который мне поручили найти братья Дутвайны целую вечность назад. Небольшой короб прятался в постаменте, а в нём словно матрёшки лежали совсем уж небольшие хранилища. Один из них — продолговатый и почти полностью покрытое рунами футляр — был куда теплее остальных. Будто туда угольков прямо из печи насыпали. Нетрудно догадаться, что именно там лежит, но стоило мне коснуться горячей поверхности, как в голове тут же раздался знакомый голос:

«Не торопись, потому что обратной дороги для тебя уже не будет».

Гастор с Альбином выразились похоже, но чуть конкретнее. Любой, кто касался огненного пера, вспыхивал сам и уже не мог потухнуть. Иронично, что оба погибли схожим образом. Учитывая мой опыт и «тренировки» с Фитильком я думал, что мне будет под силу совладать с артефактом, однако у его бывшего владельца имелось иное мнение. Я не стал спорить с Хранителем и закрыл короб.

Всему своё время, попробую в другой раз.

Зачем вообще рисковать? Хороший вопрос, на самом деле. Интересоваться у самого феникса было бесполезно — он меня успешно игнорировал, а в хрониках Дутвайнов ответа не нашлось. Зато у меня вышло раскопать кое-какую информацию уже в ордене.

Разумеется, перо не являлось уникальным в своём роде. Упоминаний подобных вещиц отыскалось немало, и все как один описывали части тел неведомых имперской науке монстров. Когти, клыки, даже глаз имелся, превращающий живую плоть в камень. Чего не было, так это безопасных «запчастей». Большая часть экспонатов бесследно сгинула в глубине веков или была уничтожена по причине крайне опасности, но кое-что кланы всё же сберегли.

Нет, не для того, чтобы расправляться с недругами особо жестоким способом. Для себя любимых. Согласно поверьям, сумевший подчинить артефакт становился чуть ли не полубогом. Звучит знакомо, не так ли? Я скептически относился к сказкам, пока не наткнулся в перечне на описание обломанного рога, слишком мелковатого для какого-нибудь дракона. А вот для лошадки — самый раз. И тут в моей голове щёлкнуло.

Эндин, конечно, молодец. Без всякого сарказма. Будучи бездарным, он смог победить демона и забрать его силы, но было ли тех в избытке? Рина, которая в аналогичной ситуации помогала себе магическими Печатями, могла достигнуть максимум первого круга. И то на голом упрямстве и адской работоспособности. Всё изменил усилитель, подаренный Другом. И даже так, она хоть и вошла во внеранговые, но по собственному признанию не дотягивала до великих заклинателей крови. Один из которых, к слову, являлся главой «Нетопырей», и был лично убит императором.

Не зря же умнейшая Вечно Вторая предпочла от него сбежать на корабле…

От размышлений меня отвлекла Ахата, которая смогла совладать с эмоциями и покинула купель. Я едва успел предупредить её сначала воспользоваться полотенцем, а уж потом облачаться в запасную одежду. Иначе возвращаться пришлось бы в пикантном виде и будоражить всю академию напрасными домыслами.

— Быть живой так больно, — пожаловалась она. — Как вы с этим справляетесь?

— В основном, никак, — пожал я плечами. — Говорят, время лечит…

— В Пекло! Раз я теперь смертна, тратить его впустую глупо. Мы с тобой должны отомстить!

— Мне нравится твой настрой, подруга. Раньше ты была куда более сдержанной.

— У некромансеров эмоции сильно притуплены, — призналась девушка. — Лишь единицы способны их ощущать, как мастер Фестус… Раньше мне казалось, что я стала ближе к людям, но как же я была глупа! Разве мысли могут резать?

— Ещё как, — вздохнул я.

— Прости! — спохватилась она. — Это так эгоистично, думать только о себе. Просто мой разум разрывается на части… Кто-нибудь ещё выжил?

— Увы, но нет.

— И Анкоретта?

Я далеко не сразу сообразил, о ком это она. Привык называть нашего архивариуса просто Анкой, да и та была тому совершенно не против. Своё длинное имя та не любила. Оно как будто привлекало к ней лишнее внимание.

— Да, к сожалению. А к чему ты спрашиваешь?

— Это она! — яростно воскликнула заклинательница звука, едва снова не уйдя в опасные диапазоны. — Мастер сказал мне напоследок, что именно эта дрянь во всём виновата! Ему было очень больно в ней разочароваться…

Я и сам был вынужден сжать челюсти так, что заскрипела зубная эмаль. Крик заклокотал внутри горла, превратившись в утробный рык.

Сука, как же так!

Ахата удивлённо уставилась на меня, но тут дошло и до неё. Ведь серая мышка, которую мы всем коллективом жалели, предала не только орден и бывшего наставника. Но ещё и свою одногруппницу.

Глава 26

«Твоя главная проблема в том, что ты слишком доверяешь людям…»

Укоризненный голос Рины прозвучал менее явственно, чем недавнее предупреждение феникса, хотя память старалась изо всех сил сделать мне больно. Увы, это лишь воспоминание, пусть и весьма чёткое. Я многое бы отдал ради такого язвительного соседа в голове, но увы. Даже сестрица Алия оказалась бессильна, не почувствовав присутствие этой души «поблизости». А вот меня она в своё время вытащила прямо из местного астрала, и только одним богам известно, как я там очутился.

Ладно, сейчас не об этом думать нужно.

Анка, чтоб её черти задрали! Тихая, безотказная и неприметная мышка. Идеальный шпион, как ни крути. Она не была в нашей изначальной компашке, а стала выбором Фестуса. Тот взял себе наиболее одарённых соискателей, поэтому каждый в тринадцатой группе обладал выдающимися способностями. В аттестате у невидимки стоял всего лишь второй круг, и даже так она умудрялась пропадать из виду, едва только отведёшь от неё взгляд. Однако на этом её способности исчерпывались. Боевым жезлом девушка владела весьма посредственно, запас энергии определялся ниже среднего. Пальнуть несильно пару раз в противников, и всё.

Поэтому из неё выходил прекрасный работник архива, но никак не боевик. Только Фест никогда не ошибался. Чем-то тихоня его заинтересовала… И раз она смогла преодолеть охрану Врат, работники академии её недооценили. Впрочем, как и мы.

Допустим, Анка скрывала свои силы и могла отводить глаза не только людям, но и роботам, у которых и глаз-то нету. Она же вполне могла сдать Рину, встретив её у меня дома. Учитывая предателей в тайной канцелярии, сложить дважды два не представляется сложным. Возможно, там действительно никто не знал о нашей связи, кроме начальства. А тех предупредили самым серьёзным образом.

Получается, во всём виноват только я. Механик узнал о моём интересе к его персоне и нанёс упреждающий удар. Да ещё в такой издевательской форме, будто хотел свести меня с ума. Почему, вопрос отдельный, но сейчас лучше задуматься о других вещах.

Наша одногруппница числилась в списке жертв, но погибла ли она на самом деле? Это могут выяснить лишь специалисты, которые как раз должны закончить с осмотром цитадели. Нужно непременно уточнить этот момент. Хотя сомневаюсь, что предусмотрительный интриган решил оставить столь ценного свидетеля.

Анка точно не являлась одержимой — её много раз видел Эндин, да и Фитилёк отдельно проверяла каждого кандидата в Серые Стражи. Оба разом ну никак ошибиться не могли. Значит, она помогала врагу добровольно. С какой стати? Вероятнее всего, попала под действие демонического очарования, будь оно неладно. Проклятая генетическая закладка сводила некоторых молодых людей с ума, и даже внешне стойкие и упрямые личности не всегда могли сопротивляться влечению. Вне зависимости от пола.

Других логичных причин мне на ум не приходило. За её роднёй присматривали специальные службы, и в случае опасности могли укрыть где угодно. Прочих привязанностей за ней не наблюдалось. А вот это, кстати, интересно! Мы все привыкли к скромняшке, но ведь она и правда ни с кем так и не сошлась.

И вербовка точно произошла ещё во время обучения. Цитадель она покидала всего несколько раз для редких встреч с семьёй, да и то её приходилось чуть ли не силой выгонять. Всё остальное время она проводила в горах и не могла ни с кем контактировать, кроме своих коллег. Как же я это упустил! Слабые социальные связи, отсутствующий интерес к противоположному полу, фанатичная увлечённость учёбой, а потом и работой…

Она была в курсе моих изысканий по бестиарию Тёмного континента, и с помощью этих знаний меня едва не заманили в ловушку. Как там эту целительницу с персиковыми волосами звали… Не важно, из неё всё равно ничего толком не получилось выудить. Неужели покойный Корт и тут постарался? Но с его смертью у очарованной жертвы должен был наступить «откат». Лютая депрессия, нередко доводящая жертв до самоубийства. Да и во время своего побега из академии крепыш никак её не задействовал. В тот момент Анка вполне могла переломить ход событий, как до этого подарила нам победу на соревнованиях.

Значит, это не он, а кто-то более хитрый. Скорее всего мужчина, но не из обучающихся.

Я давно уже подозревал, что Корта просто использовали, как и его высокопоставленную бабушку. При всех своих возможностях Дариана оказалась всего лишь одной из участниц заговора. Что если орден нарочно втянули в политические разборки, дабы пропихнуть в обновлённый состав своего человека? Как ни крути, «серые» здорово осложняли жизнь демонам, а ещё хранили у себя много чего ценного. Не зря же оба хранилища вынесли полностью, а уцелело лишь то, что спрятал лично Фестус.

Ахата знала место, но лишь приблизительно. В любом случае это не принципиально, потому как шеф уничтожал там излишне опасные вещицы. Некоторые, по его признанию, угрожали всему человечеству, и лучшим выходом было избавиться от них. Несмотря на внешнюю чёрствость, некромансер ценил людей. Видимо, слишком долго прожил среди них и поддался чувствам.

Вряд ли демонам досталось что-то из особо опасного, но и «мелочёвка» в нужных руках могла натворить бед. Достаточно вспомнить тот случай с тем зачарованным кольцом, которое чуть не свело с ума юную бродяжку. Не зря же Эндин поручил мне организовать поиски утраченного сразу же после нейтрализации Врат. Именно искать, а ликвидировать виновников — на это у нас банально не хватало сил. Но если мы кого-нибудь прибьём в процессе, он сильно не расстроится.

Ахата была готова прямо отсюда рвануть на передовую, но неподалёку от выхода нас поджидал всё тот же обладатель вмятины на одной из граней корпуса. Девушка удивлённо уставилась на Друга, который снова защёлкал, как ненормальный. Но на этот раз не зря, потому что вскоре она кивнула и обернулась ко мне.

— Кажется, он хочет, чтобы мы пошли за ним.

— Ты их понимаешь? — удивился я.

— Немного. Когда у тебя вся вечность в запасе, начинаешь изучать даже то, что вряд ли когда-нибудь пригодится. Всё-таки мы в прошлом были союзниками. Пока люди нас не предали…

— Ты теперь одна из них, — напомнил я переводчице. — А он тебя, кстати, поймёт?

Та безо всякой уверенности откашлялась, разминая речевой аппарат, после чего выдала серию щелчков. Робот отозвался коротко, и вроде как — утвердительно.

— Тогда спроси его, почему он лишил меня подарков, жадина такая!

На этот раз общение вышло чуть дольше, потому что Ахата явно уточняла ответ.

— Говорит, что ты больше не нуждаешься в их помощи.

— То есть, они меня проверить хотели?

— Испытать, — поправила она меня.

— Вот спасибо! А зачем?

Здесь уже словарного запаса ей явно не хватило, и летучий октаэдр вновь предложил нам прогуляться, не в силах ничего объяснить. Сомнительное предложение заставило меня призадуматься.

С одной стороны, меня ждал целый ворох неотложных дел, с другой — желание местного обитателя стоило уважить. Пробивайся я к заветной купели с боем, ни за что бы не успел. Насколько понял существующий порядок, сюда пускали далеко не всех, и в прошлый наш визит наставник втихомолку обошёл правила и охрану заодно. А сейчас мне вроде как пропуск дали, в виде татуровок на руках. Это Ахата поняла отчётливо.

Вполне возможно, мне ещё придётся вернуться в эти пенаты. Хотя бы ради проверки других святилищ. Что касается способа — разобранные Врата должны прибыть с Тёмного вместе с остальными штурмовиками. А у нас на материке я честно всё разрушу, как того и требует главнокомандующий. Пусть только попробует меня упрекнуть.

Поэтому я решил всё-таки прогуляться с Другом. Не зря же их так прозвали. Вдруг что-то ещё подарить хочет, посерьёзнее? Только чтобы за ним поспеть, пришлось взять Ахату на руки. Та не могла долго поддерживать спринтерскую скорость, да и до перерождения особо быстрой я бы её не назвал. Среди некромансеров она считалась средненьким бойцом поддержки, и уж точно не могла угнаться за сверхбыстрым Фестом. А вот чёртову роботу это было по силам.

Он как будто опаздывал, и нёсся со свистом, не гася скорость на поворотах. Мы пристроились в воздушном кармане, и только поэтому сильно не отстали. Финиш этой безумной гонки наступил не скоро, и под конец я уже начал откровенно выдыхаться. Так меня давненько никто не гонял, но стоило увидеть цель, как усталость как рукой сняло.

Друг привёл нас в гигантский зал, по периметру которого располагались не менее внушительные врата. Если обычные арки можно сравнить с пассажирскими лифтами, то здесь явно установили грузовые. Чтобы в случае чего верхом на танке проехать, не пригибаясь. Все как один — работающие. От лютой стужи даже у меня мурашки по коже загуляли, а бедная Ахата и вовсе задрожала. Я приготовил для неё стандартную полевую форму, и та плохо справлялась с подобной температурой. Тут полноценная меховая парка нужна, для рейдов на южный полюс.

Нашего императора-перестраховщика здесь бы удар хватил, увидь он такое изобилие. Но я предпочёл ничего не трогать и проследовал вслед за механоидом в один из проёмов. С другой стороны тоже оказалосьхолодно, как в аду, и лишь этот факт не позволил нам задохнуться прямо на месте. На первый взгляд мы очутились в очередных катакомбах, только заметно богаче украшенных. За расписными барельефами почти не проглядывали простые блоки стен, а напольные плиты испещряли затейливые многоцветные узоры. Как будто снова в древний храм вернулись, благо магических Печатей нигде не было видно.

Зато повсюду валялись тела, в которых без труда я опознал гомункулов, чтоб их черти задрали. С какой-то стороны так и случилось. Металические части покрывал иней, а вот остальное потихоньку гнило. Чем дальше от портальной установки, тем сильнее. Вскоре нам пришлось замотать лица тканью, потому что Друг звал нас дальше в глубины смрада. Кое-где температура колебалась около нуля, и этого искусственной плоти вполне хватало для разложения.

Накосили тут гомункулов немало, а вот защитники как-то на глаза не попадались. Пока я не обратил внимание на россыпь тёмных кристаллов на полу. Чуть поодаль один из проходов перегородил завал, как будто там рванул хороший такой заряд. Среди каменных обломков чёрным блеском сверкал морион, размером никак не меньше моей руки. Думаю, если тут хорошенько покопаться, можно найти похожий на тот, который едва не утопил меня среди айсбергов. В здешних хоромах и костяной дракон поместится без проблем.

Выходит, тут демонические силы схлестнулись с нежитью. Не самый плохой расклад, учитывая масштабы побоища.

Мы проследовали по извилистому полю боя, пока не пришли в очередной зал, чьи размеры угадывались с большим трудом. Я невольно почувствовал себя муравьём на футбольном стадионе. Дальние стены были попросту не видны за многочисленными колонами, подпиравшими живописно украшенный свод. Отдельное спасибо древним инженерам за царившую тут стужу. Потому что тут, судя по всему, отгремело основное сражение. Среди могочсленных останков отыскались даже человекоподобные киборги. Кое-кто из этих робокопов наверняка являлся демоном, поэтому зрелище в целом выглядело многообещающим. Пока я не прошёл чуть дальше от основных завалов.

Помимо колонн, циклопический зал наполняли саркофаги. Очень похожие на тот, в котором отдыхал от мирской суеты Фестус. Только размером слегка побольше — раза в два с половиной. Налётчики без всякой жалости разбили каждый, вместе с их обитателями. Благодаря заморозке те кололись не хуже ледяных статуй, но пока ещё не успели разложиться. Наконец-то у меня вышло изучить их подробнее. А то до этого лишь одни кости попадались.

Мускулатура почти у всех была развита очень прилично — в рукопашной сталкиваться с ними никому бы не советовал. Особенно, учитывая нечестное количество конечностей. А вот половое различие угадывалось с трудом, и даже лица казались слишком плоскими на человеческий взгляд. На месте носа — две вертикальных щели, а лишённый губ рот казался третьей, только пошире. Оскал неприятный, как у хищников или падальщиков. В общем, образины ещё те, и смерть не сделала их пригляднее.

Похоже, выбраться отсюда не удалось никому. Древних вырезали во сне, который стал воистину вечным. Безо всякого почтения к их легендарному статусу. Можно сказать, опасения ректора на счёт возвращение владык Некросферы благополучно развеялись, но радости по этому поводу я не испытывал.

Потому что мы вполне могли стать следующими.

Глава 27

Терпеть не могу прощаться, особенно навсегда. Но пропустить церемонию не мог — я ведь теперь глава ордена. Звание командора получил на днях, став одним из самых молодых командующих. Хотя с моим знанием истории вполне могу ошибаться.

Среди «Серых» так уж точно. Сюда предпочитали уходить в зрелом возрасте, а то и вовсе на склоне лет. Хотя и молодёжи хватало, особенно среди тех пассионарных личностей, кто не вписался в семейный уклад. И не важно — аристократы это, или какие-нибудь мещане. В любом случае, звания старались оставлять, поэтому моя карьера стала феноменом.

Но не в добрый час я возглавил одну из важнейших организаций империи. С одной стороны, угроза возвращения Древних вроде как миновала. После великой войны их осталось не очень много, и они предпочли разыграть страшнейшее из доступных оружий. А именно, время. Справедливо полагая, что союзнички с его течением перегрызутся и ослабнут.

Энергетические ресурсы в этом мире не особо возобновляемые, в отличие от самой жизни, из которой нежить может высасывать все соки. А дефицит — это залог бедующих конфликтов. Что в принципе и случилось. Из всей коалиции нынче хоть какую-то адекватную мощь представляла лишь империя. Ну, и остатки «Тёмных». Они тоже казались разобщены, что позволило закрепиться на соседнем континенте, но руководство сильно недооценило демонов. В особенности, Механика.

Выходцам из иных миров не хватало только лидера, который собрал бы их в кучу и организовал какое-то подобие государства. Но даже так они сильно уступали нам по всем параметрам. И вряд ли могли догнать империю даже за несколько поколений. Массовая штамповка гомункулов частично сглаживала перекос в военной силе, но для этого требовались серьёзные производственные мощности. Армии не берутся из воздуха. И перед нашими конкурентами тоже в полный рост встал энергетический вопрос. Запасов «желтушек» хватало, чтобы подмять под себя разрозненные племена, но не больше. По меркам Древних это вообще были сущие крохи.

В своё время этот дефицит привёл к появлению на планете людей, а потом и к открытию Некросферы. К слову, глава демонов решил кризис подобным образом. За счёт других.

Теперь я понимаю, что экспедиционный корпус по сути ударил в пустоту, образовавшуюся из-за перераспределения сил. А экспансия «Тёмных» в свою очередь направилась на Центральный, где в расход пошла тупорылая нежить. Сначала обычная, а потом и продвинутая. Её попросту использовали в качестве кормовой базы — этакий паразитизм на паразитах. Как им это удалось, вопрос отдельный. В своё время отстоять Тёмный материк от костяных орд смогли только сообща с теми, кто был не особо чувствителен к потусторонним эманациям. А это прежде всего роботы и некромансеры. Как ни крути — человек устаёт и нуждается в отдыхе, будь он хоть нулевого круга.

Люди вообще куда более смертны. И ритуальное сожжение об этом отлично напоминало.

Мы хоронили своих коллег по местной традиции — в общем погребальном костре, который располагался на одном из соседних горных уступов. Когда от тел останется сплошная зола, ветер подхватит её и развеет по окрестностям. В чём-то символично. Люди возвращаются в мир, чтобы когда-нибудь запустить очередной цикл жизни. Пусть для начала совсем простенькой, в виде альпийской травы.

Лишь несколько тел забрали родственники, дабы поместить их прах в семейные гробницы. Особенно подобным грешат аристократы, предпочитая держать предков подальше от земли. У Дутвайнов, кстати, тоже существует подобное хранилище, и я настоятельно попросил не тащить меня в него. Когда настанет время стать удобрением.

Не хватало в братском костре и предательницы. Тело Анки увезли в столицу, чёрт его знает зачем. Я лишь убедился, что это именно она. Девушку зарубили, но демоны не стали забирать с собой отсечённую голову, где навсегда застыла счастливая улыбка. Она так ничего и не поняла, до самого последнего мига. Возможно, Механик пообещал сделать из неё очередного киборга, только вот надобность в ней отпала. Демоны частенько избавляются от ненужных игрушек, особенно когда те могут их выдать.

От ордена нынче только вывеска, и даже хранилища вынесли подчистую. Страшно представить, что могут натворить демоны, вооружившись запрещёнными предметами. И всё из-за одной-единственной дурочки.

Чем чёрт не шутит, а вдруг её охмурил сам Механик? Допустим, изначально его ставленником был Корт. Порченый внучок, которого почему-то выгораживала Вечно Вторая. Раньше я полагал, что у неё виды на крепыша, который мог вырасти новым командующим «Драконов». Но зачем достаточно сильной и влиятельной семье демон во главе? У них вполне хватало и своих наследников, не таких чокнутых. А вот использовать его — другое дело. Например, чтобы в будущем сковырнуть Эндина. Отражатель магии, да ещё и усиленный артефактами, вполне мог потягаться с императором.

Вдобавок на курсе внезапно очутилась его сестра. Тоже интересная цель, как ни крути. Её хотели устранить ещё до поступления, но не срослось. Со мной тоже не вышло, а вот Корт из академии вылетел. Большей частью. Слился и прежний орден, вместе с другими заговорщиками. Другой махнул бы рукой, только не Механик. Этот прожжённый интриган сосредоточился на других исполнителях. Подсунул мне Анку, внедрил своих людей в тайную канцелярию.

И разыграл идеальный гамбит.

На другом фронте у него дела обстояли куда лучше. Центральный материк наверняка уже очищен от нежити, позволив накопить серьёзные запасы кристаллов Смерти. А там его длинные руки дотянулись и до самих владык Некросферы, земля им базальтом. Причём нападение произошло совсем недавно. Изучив побоище, я пришёл к неутешительному выводу — демоны сильны, как никогда. Раньше их главной уязвимостью была малочисленность и разобщённость, но теперь, с появлением продвинутых киборгов, ситуация в корне поменялась.

Всё это я представил в подробном докладе, который канул в бюрократический омут империи без единого всплеска. Даже Эндин не внял моим предупреждениям. Нет, не отмахнулся, поблагодарил за службу и всё такое, но… Сейчас командующего куда больше занимала чистка в канцелярии. У такой беспечности наверняка имелась причина, только мне никто не потрудился её раскрыть. Не считая намёка о готовящейся экспедиции на Центральный.

У Охагейла как всегда имелся блестящий план, только нашему ордену в нём роли не нашлось. Ещё бы — даже от прежнего и без того куцего состава уцелела едва ли пятая часть. Почти одни бойцы и щепотка вспомогательного персонала. Около сотни человек, и ещё столько же раскидано по филиалам. На этом всё.

Нам дозволили пополнять ряды откуда угодно, чем я немедленно воспользовался. Прежде всего перешерстил всех ростовщиков и банкиров, у которых на балансе висело немало пропащих душ. Наёмники в здравом уме к нам никогда не пойдут, как и нормальные служаки. Им и так неплохо живётся. А вот должники — другое дело, их личное мнение никого не волнует. Некоторые умудряются закладывать даже самих себя, и не всегда успевают рассчитаться до конца жизни. Понятное дело, что меня в первую очередь интересовали не будущие работники ферм, публичных домов или мануфактур, а представители военного ремесла. Наличие магического дара не делает людей финансово грамотнее, поэтому хватало и таких.

Ещё я бросил клич по местам не столь отдалённым, но куда более строгим в плане режима. Там тоже томились умелые люди, которые были не прочь поменять прописку. Хотя отбирать там приходилось ещё более тщательно.

В целом, контингент не самый надёжный, зато отчаянный. Нам такие нужны.

С техникой дела обстояли куда хуже. Её просто не было. Кораблей осталось ровно две штуки, не считая челноков. Наш «флагман» находился на вылете, а ещё одно корыто по счастливой случайности ремонтировали в ближайшем городке. Всё остальное налётчики превратили в нерабочий хлам. Эндин ничем помочь не мог, собирая весь доступный транспорт для дальнего рейда. Неужели у его учёных вышло нейтрализовать подавляющее технику поле? Мы все трофеи, а так же наработки по ним благополучно потеряли, спасибо Анке.

Не забери её тело в столицу, всё равно бы не стал класть предательницу вместе с со всеми. Не заслужила. Остальные павшие терпеливо ждали сегодняшнего дня на нижнем этаже, где обустроили временный ледник.

Пламя на такой высоте горело неохотно, и приходилось время от времени его поддерживать. Но закончилось всё относительно быстро, после чего подчинённые стали потихоньку расходится. Справлять пышную тризну не стали — у кого дежурства, у кого тренировки, а свободные вполне могли пропустить вечером по стаканчику за упокой павших коллег.

Я же вместе с немногочисленными офицерами отправился принимать первое пополнение. Власти собрали буквально с миру по нитке, заодно пригнав ещё один старенький транспортник, конфискованный у контрабандистов. Ни оружия, ни какой-либо внятной брони, зато у него имелся вместительный трюм и мощные сопла. Теперь до следующего лета о расширении флота можно даже не заикаться. Да и куда нам столько? Свободных мест гораздо больше, чем самих Серых Стражей.

И три с лишним десятка штрафников ситуацию исправляли не сильно. В основном нам прислали вспомогательный персонал, вроде инженеров и целителей. Своих у ордена кот наплакал, поэтому даже пилоты приняли участие в осмотре нового корабля. Попутно все перезнакомились и наладили отношения, ведь от качественной работы одних зависела жизнь других.

А вот воинов кот наплакал — всего с десяток, и не одного офицера. Доверие вызывал лишь единственный сержант, а так же пара недоучек, выдворенных их высшего учебного заведения. Один ушёл сам, а вторая оттуда вылетела, причём буквально. При помощи телепорта.

Вот уж кого не ожидал здесь увидеть…

Я строго глянул на бывших одногруппников, но те нисколько не стушевались. Пришлось уточнить вслух, какого чёрта они тут позабыли. Едва смог это в приличной форме выразить, потому что на язык так и просились выражения покрепче.

— Мы добровольцы, — выдал Калдан, как ни в чём не бывало. — Прибыли вступить в ряды Серой Стражи.

— А получше места не нашлось?

— Нет, господин командующий! — отчеканила Сатания. — Хотим исправить свою оплошность!

На рогатую девушку и так посматривали, а после признания она так и вовсе собрала на себе взгляды окружающих.

— Оплошность, значит… — выдохнул я сквозь стиснутые зубы. — Вы двое за мной, остальные свободны.

Ругаться при посторонних не хотелось, и мы проследовали в центральное здание. Все постройки в цитадели не отличались монументализмом, а вот прочностью — вполне. О недавнем погроме сейчас напоминали, редкие подпалины на стенах, да новенькие двери с окнами, которые пришлось заменить. А вездесущий снег ещё больше маскировал следы недавнего штурма. Ремонтировали потихоньку и мой прежний дом, однако я уже с концами перебрался в покои главы ордена. Фестус так и не обжил их, и многие вещи там остались ещё со времён Вечно Второй. Мне тоже было не до того, чтобы наводить там порядок.

Лишь когда за нашими спинами закрылась тяжеленая дверь комнаты для заседаний, я позволил себе вспыхнуть.

— Вы что творите⁈ Если так соскучились, могли письмо прислать!

— Мы не можем бросить тебя одного, — мрачно проронил Калдан.

— Снова, — добавила Сатания.

— Кто это, мы? — со вздохом уточнил я. — Чья была идея?

— Наша.

— Общая.

— Да ну вас…

— Просто выслушай, — попросил зверолюд. — Мы всё равно собирались выходить на поверхность. А тут узнали, что не стало Рины и Анки…

— Лучше бы вы доучились нормально, — посоветовал я. — Просто так вам даже Второй меч звания не присвоит. Вы по факту два рядовых неудачника.

— Да какая разница! — всплеснула руками фурия. — Мы сюда не строем ходить пришли!

— А у нас именно служат, представьте себе. Пусть не так строго, как в обычных войсках, но без дисциплины в ордене делать нечего. Особенно это тебя касается.

Бывшая атаманша пиратов смутилась, и с явным трудом выдавила из себя:

— Прости… Что обозвала тебя злыднем. Просто там, на борту, всё казалось таким простым и знакомым, не то что в этой дурацкой академии… Хотела походить с ватагой немного, пока не выздоровлю, а потом всё так завертелось! Но это не оправдание, да. Я думала только про себя, а про других забыла. Мне казалось, у вас и без меня будет всё хорошо. В общем, правду говорят, что в тюряге мозги начинают по-другому работать. Я поняла, что вела себя как эта… ну как её… Эгоистка, во!

Калдан многозначительно хмыкнул, да и мне с трудом удалось сохранить спокойное лицо.

— Я очень рад, что вы всё выяснили друг с другом. И помирились. Но если думаете, что у нас тут можно валять дурака, потому что вы мои друзья, то спешу вас разочаровать. Подумайте хорошенько, надо ли вам облачаться в серое.

— Правда друзья? — обрадовалась Сатания, напрочь проигнорировав остальную часть моей фразы.

Я опрометчиво кивнул, и тут же оказался зажат с двух сторон. Зверолюды стиснули в объятьях так, будто хотели придушить своего будущего командующего. Насилу высвободился, после чего отправил могучую парочку к Ахате, которая заведовала документооборотом. Ожившая девушка не особо радовалась возврату к прежней работе, и стребовала с меня обещание взять её на ликвидацию. Понятное дело, кого.

Когда все формальности были улажены, мы с ребятами засиделись до глубокого вечера. Правда, без спиртного — обошлись травяной настойкой к неудовольствию фурии. Но ещё больше девушке не понравился отлёт в столицу прямо на следующее утро. Деваться некуда, мне срочно требовались новые командиры взамен выбывших. Спасибо хоть не нужно ждать несколько лет, пока они официально закончат обучение.

Даже на короткие курсы времени не было, поэтому они отправлялись прямиком в лапы аттестационной комиссии. В том, что оба с лёгкостью сдадут все боевые нормативы я не сомневался, а с прочими пунктами поможет моё ходатайство. Нам нужны практики, а не теоретики с пятёрками по имперскому праву и геометрии. Утрирую, конечно, но не очень сильно. Некоторые предметы так и просились на факультатив или вовсе были не нужны.

Следующая неделя пролетела подобно росчерку огненной стрелы. Я восстанавливал утраченные связи, налаживал служебную вертикаль и перебирал заявки соискателей, всё больше ощущая себя на пожаре со стаканом воды в руках. Хорошо хоть большую часть волокиты взвалила на себя Ахата, иначе меня бы попросту завалило бумажками. Фесту помогало отсутствие надобности во сне, а вот как справлялась Дариана — чёрт её знает. Не иначе делегировала все полномочия на заместителей.

Кстати о них. На весь нынешний орден имелось всего два гранд-мастера, и никого выше. Мне банально некого было назначить даже на своё бывшее место. Требовался магистр. Поэтому приходилось мотаться ещё и за того парня, благо боевые вылазки сократились до минимума. Враг затаился, что ещё больше меня нервировало.

Поэтому когда грянуло, я испытал невольное облегчение. Пусть и прекрасно понимал, что не готов. Ни сам, ни вся организация в целом. Тем не менее, от исполнения обязанностей это нисколько не освобождало.

Тревожное оповещение застало меня в столице, где я тщетно пытался выяснить причину моего вызова. У ордена там располагался лишь небольшой филиал с группой быстрого реагирования, а так же поредевший штат бумагомарателей, часть из которых перевели в цитадель. Не иначе кто-то расстроился от привалившей работы и шифровкой дёрнул меня с гор, потому что на месте выяснилось, что никто послание не отправлял. Однако вскоре я о нём почти забыл, потому что пошли срочные сводки, одна тревожнее другой.

И лишь на исходе первого часа картина стала понемногу проясняться.

Наш материк атаковали с четырёх направлений. Всё те же знакомые по налёту на Двипах «огурцы» принялись выгрызать портовые города телепортами, появившись будто из ниоткуда, а их более вместительные версии высаживали десанты из гомункулов. Попахивало полноценным вторжением, которого я так опасался. По тревоге подняли всех, и большая часть имперских войск принялась спешно стягиваться к побережью. Причём по всей протяжённости, дабы дополнительно укрепить периметр. Глубоких прорывов пока что не случилось — противник действовал обстоятельно и никуда не спешил.

В принципе, влететь где-нибудь в безлюдном месте не такая большая проблема. Другое дело, что ничем хорошим лихой наскок не закончится. Рано или поздно на хвосте повиснет чей-нибудь флот, перекрыв кратчайший путь к отступлению. А там начнут прижимать другие, подоспев с ближайших городов и родовых владений, ещё больше ограничивая манёвры. Пока ловушка не захлопнется окончательно.

Зависимость тут прямая. Чем дальше ты продвинулся по вражеской территории, тем шире тебе требуется сектор контроля, напоминающий клин. Или кусок пирога. Если тот выйдет слишком большой, можно и подавиться, попав в окружение. Работает это правило и в воздухе. Какие бы ни были продвинутые корабли, массовый обстрел они не переживут. Выводы из налёта на академию военные сделали вполне однозначные, там целая комиссия в своё время разбиралась.

Понимали это и демоны, решив начать с пограничных территорий. От маневровых ударов это их всё равно не убережёт, однако в будущем тылу они явно намеревались подавить всякое сопротивление.

Что касается Серой Стражи, то нам поручили оборонять не только цитадель, но и всю прилегающую гряду. Что не удивительно. Мы в глубоком тылу, как ни крути карту, поэтому никто больших достижений от нас не ждал. А вот ближайшие кланы, чьи владения делил хребет, могли отозвать куда больше сил.

А я застрял вообще в другом месте. Хорошо хоть полетел на мелком «шныре», прихватив с собой всего несколько человек. Приплюсовывая дежурную группу и тех, с кем по случаю собирался встретиться в столице, выходило две полноценные руки. Которых всё равно не на чем отвезти в цитадель. Транспортную систему парализовало, и в воздухе находились только военные.

В принципе, можно было реквизировать какую-нибудь скорлупку, но на время полёта я окончательно выпадал из руководства. Поэтому решил координировать действия прямо отсюда, благо связь поддерживалась со всеми ячейками. А ещё нам после согласования допуска стали приходить общевойсковые сводки. Которые с каждым часом становились всё тревожнее.

Отбросить вторженцев нигде не удалось, а в одном из городов они сильно потрепали выдвинувшихся вперёд торопыг из «Василисков». Самоуверенные родственнички мужа Кристы переоценили свои силы и потеряли существенную часть флота. У Дутвайнов пока всё было спокойно, ближайший прорыв располагался в бывших владениях «Мантикор», и там ситуация стабилизировалась. Город всё ещё держался, и оттуда смогли даже вывезти из-под удара часть жителей плавучим транспортом. Никто не преследовал целую флотилию судёнышек, пока на воде сражались боевые суда.

Чем больше я выслушивал донесения, тем больше замечал странностей. Центральный штаб как будто не выспался, и реагировал на всё с большим запозданием. Две эскадры и вовсе не смогли выполнить одновременный налёт из-за неверной координации. Прямо так и подмывало прогуляться во дворец и намылить кое-кому шею. Однако беспокоило меня другое — сам главнокомандующий так и не сделал никаких заявлений. Ни публичных, ни в качестве главнокомандующего.

Помню, во время смуты Эндин не стеснялся лично вызванивать командиров и втолковывать им, что надо делать. Его было, пожалуй, даже слишком много. А тут прошло несколько часов — и тишина. Дошло до того, что некоторые члены Совета напрямую пытались достучаться до императора. Штабисты разворачивали всех с одинаковой причиной — мол, он сейчас слишком занят для общения. С одной стороны ничего удивительного, учитывая ситуацию, а с другой нервозности в войсках становилось всё больше. Вплоть до едва заметных ноток паники, которые заметны далеко не всем, а лишь бывалым командирам. Дошло до того, что «Тернии» слишком далеко отступили под предлогом выбора более удобной позиции, чем тут же воспользовались атакующие. Ударив по бреши, они раскололи группировку, и военным пришлось ставить крест на освобождении города. Потери выходили слишком большими.

О недоступности главнокомандующего мне тайком сообщила тётушка Аркида. Заодно глава «Фениксов» попросила встретиться с ним лично, благо Второму мечу никто не откажет в аудиенции. Честно говоря, мне и самому хотелось нанести визит, однако стоило покинуть свой импровизированный штаб, как на меня в коридоре налетела спешащая куда-то служанка. Нынче все на взводе, и даже работники филиала покрикивали друг на друга по любому пустяку. Нервы…

— Ой, прошу прощения, господин! — пискнула девица, вцепившись в меня, чтобы не потерять равновесие.

Я машинально придержал работницу, чей хватке позавидовал бы любой борец, но удивляться по этому поводу не стал. Миловидное личико и простое платье было лишь ширмой, за которой скрывались знакомые тепловые завихрения. Из неё такая же служанка, как из меня — доктор. Могу вылечить лишь прижиганиями по методу земной инквизиции.

— Что случилось, куда так спешишь?

— Наш общий знакомый просил передать, — шепнула ищейка, окончательно прильнув ко мне. — Эндин пропал. Вместе с ближайшими советниками и кораблём.

Меня пробрало до самого позвоночника, но где-то в глубине души я ожидал услышать нечто подобное. Просто не хотел.

— Корабль? Он же везде сам летает!

— Не в этот раз. Ситуация паршивая, но скоро станет ещё хуже.

— А этот наш знакомый случайно…

— Нет времени, — оборвала меня шпионка. — Ты должен любой ценой удержать дворец. Это ключ, который запирает империю на замок. Если его откроют, нас ничто уже не спасёт!

Уточнить я ничего не успел — где-то далеко раздался резкий грохот, от которого вздрогнуло всё наше здание. Далеко не в последний раз. Похоже, что в метафоричную дверь всея империи уже кто-то ломился. Прямо с ноги.

Глава 28

Эндина по праву считали сильнейшим боевым магом нашего времени. Даже исподтишка победить его никому не удалось. Не говоря уже о том, что до восшествия на престол он прошёл настоящую мясорубку из сильнейших претендентов. В живых остался он один. Если добавить сюда прагматичный склад ума вместе с лидерскими качествами — на выходе получаем вполне годного правителя. Получше многих предшественников.

Однако непомерные амбиции, которые привели бездарного паренька на вершину империи, сослужили ему плохую службу. Он не признавал полумер и редко сглаживал углы. Отчего количество недоброжелателей росло в арифметической прогрессии. Хотя их состав постоянно менялся, и многих это заставляло лишний раз задуматься. А стоит ли пополнять печальный список своей фамилией. Так что какой-никакой баланс всё же сохранялся.

До сегодняшнего дня.

Какой смысл быть сильнейшим, если тебя устраняют в один момент? Без грандиозной битвы, или хотя бы спецоперации сразу нескольких служб, как на Тёмном материке. Я почти не сомневался, что пропавшего главнокомандующего так и не найдут. Иначе никто бы на нас свою варежку не развевал. Демоны всё верно рассчитали, обезглавив империю в самый неожиданный момент. Она и без того держалась на честном слове, едва не распавшись во время смуты на несколько независимых государств. Тогда нас пронесло по краешку, а вот сейчас не факт. Желающих стать новым владыкой предостаточно, и далеко не все понимают, что сейчас не лучшее время для политических распрей.

А что там конкретно случилось с кораблём уже неважно. Хотя мысли невольно крутились вокруг покушения. Вряд ли сработала банальная бомба — такой гостинец даже мне заметить легко. А уж внеранговому энергетику и подавно. Интересно другое — что вообще он делал на борту? Эндин всегда предпочитал передвигаться по воздуху верхом на ручной виверне. Попробуй отследи.

А тут накрыло не только его, но и ближайших советников, из-за чего в центральном штабе суматоха. Не в этом ли кроется разгадка? Ведь среди них вполне могла затесаться одна горячая особа, прикидывающаяся…

Вот и доверяй демонам. Сначала любовь-морковь, а потом: «Прощай, дорогой». Или дорогая. Если вообще станет извиняться, подобно мне. Как ни крути, это я сгубил Рину, а значит запрет на отношения не лишён смысла. Мы все прокляты по своей природе…

Эндин не раз об этом упоминал, но сам-то наставлениям не следовал! Закрутил интрижку с демонессой, хотя ему достаточно было бровью повести, чтобы к его ногам пали все красавицы империи. Оставалось лишь надеяться, что великий планировщик на пять ходов вперёд успел в последнее мгновение понять, какой же он дурак. Развели, как пубертатного юнца!

А нам теперь придётся расхлёбывать из-за его беспечности.

Спасибо хоть меня уведомили о грядущей катастрофе чуть заранее, а кто предупреждён, тот вооружён. Хотя и от другой помощи я отказываться не стал бы. Потому что не успел толком раздать указания подчинённым, как загрохотало совсем рядом. Можно сказать, по соседству. А Дукаты и след простыл. Никто не видел, куда подевалась служанка — большинство её даже не видели.

Ну да, она своё дело сделала, и наверняка я не единственный в её списке на сегодня. Очень хотелось в это верить, ведь людей у меня не так уж и много. Если сравнивать со штатом гвардии, охранявшим дворец, то вообще не смешно выходит. Только события принимали самый скверный оборот и пришлось работать с тем, что есть.

Прежде всего я отправил своего гонца. Земля слухами полнится, но хотелось бы оповестить кое-кого поскорее. С кандидатурой никаких проблем не возникло — Толстый один из немногих, кому посчастливилось быть в увольнительной во время штурма цитадели. Одна дамочка у него имелась в поселении у подножья, а другая прямо здесь, потому как он частенько сопровождал меня в столичных поездках. Воистину двужильный мужик. Я вот после ночи с заклинательницей крови смотрел на барышень исключительно платонически.

Однако при всей выносливости ординарца моё задание всё равно граничило с безумием. Поэтому я вручил ему кулон абсолютной защиты, благо на подобный случай он был проинструктирован как им пользоваться. Осталось только подсказать адрес, куда нужно добраться, и кого следует навестить.

— А как же вы, командир? — округлил глаза вестовой.

— Мне воевать нужно, а не отсиживаться, — успокоил его я. — А ты не забывай дышать в укрытиях. Всё, пошёл!

Толстый кивнул и сиганул прямо в ближайшее выбитое окно, не утруждаясь спуском по лестнице. Немногочисленные бойцы уже заняли позиции для обороны, а прочие сотрудники укрылись в подземной части здания. Допросные с камерами всё равно пустовали, а запас прочности у этих помещений изначально закладывали высоким. И для содержания безопасно, и есть где спрятаться в подобных случаях. А вот я наоборот — поспешил наружу вместе с притёртым звеном поддержки. Ступор с Балкой, да Кислый с Кораксом. Можно сказать, золотой состав. Отсюда до императорского комплекса пешком добираться всего полчаса, только вряд ли нам дадут спокойно пройти.

Здание ордена располагалось внутри небольшого форта, оставшегося с былых времён. Когда-то он являлся частью защитной периферии, но с тех пор городская застройка обтекла его со всех сторон и ушла далеко вперёд. Однако разбирать его не стали, в отличие от прочих, разместив там часть гарнизона стражников, комендатуру из белых плащей и прочие силовые структуры. Вроде нас.

Неудивительно, что налётчики вцепились в этот анклав мёртвой хваткой. В случае угрозы дворцу отсюда сразу же стартует подкрепление. Разумеется, не на своих двоих, поэтому первыми под удар попали ангары с техникой. Один пылал до самой кровли, другой пока просто чадил. А куда смотрели часовые? Жаль, спросить было некого.

Во дворе вовсю гремели взрывы, порой заглушая рёв системы оповещения. В основном горны, которых так просто не заглушить. Трубный звук разносился далеко за пределы форта, запуская всё новые и новые очаги. Кое-где колошматили в гонги, за неимением своих трубачей. Скоро вся столица загудит, словно рассерженный улей, и тогда только глупец не спрячется. Хотя некоторым, к сожалению, не помогут даже крепкие стены.

Ох, зря вы к нам полезли без стука, даже ноги о коврик не вытерли…

Покинув здание, я первым делом глянул на небо, слегка испачканное дымом, но вражеских кораблей там не заметил. Зато наши летуны пытались кого-то расковырять сверху точечными выстрелами. Увы, полноценно работать прямо в центре мегаполиса они не могли. А вот по ним садили не стесняясь, заставляя щиты переливаться радужными всполохами. Одного и вовсе подбили, вынудив уйти на бреющем в сторону окраин, оставляя за собой чёрный след.

И откуда тогда к нам уроды пожаловали?

Про внешность это не ругательство, а констатация факта. Промелькнувших неподалёку гомункулов красавцами никак не назвать. Угловатые тела, зачастую непропорциональные, изобилующие металлом. Собранные кое-как, без намёка на стиль. Более продвинутые версии состояли из железа на три четверти, а у некоторых и вовсе биологические фрагменты не просматривались, укрытые в глубине корпуса. Только благодаря тепловому зрению мне удалось понять, что это всё ещё не полноценные роботы. Но это больше дискуссионный вопрос. По функционалу — никакой принципиальной разницы, тем более местные роботы вполне владеют самосознанием. А вот марионетки Механика подобной привилегией обделены. И порой их зачаточный интеллект буксует даже в простейших ситуациях.

Прямо на моих глазах один уникум промахнулся мимо выбитых дверей, влетев на полном ходу в стену. Там его и расстреляли откуда-то с верхних этажей.

Следующая партия выскочила прямо на нас из-за угла соседнего здания. Для меня их появление сюрпризом не стало, и я успел организовать вторженцам горячий приём. Резанул наотмашь модифицированной огненной стрелой, скосив разом четверых. Даже камни расплавило, оставив глубокий росчерк на стене с брусчаткой, чего уж говорить о гомункулах. Прожгло насквозь, словно картон. Уцелела лишь парочка боковых скакунов, но следом за мной отстрелялся Ступор, и противники на этом участке закончились. Киборги весьма чувствительны к электричеству, и перегорают от сильного разряда. Энергетический контур — их слабое место, ведь сращивать нервные окончания с проводкой не так уж и просто.

На первый взгляд поверженные противники выглядели слишком массивно для диверсантов. Я уже насмотрелся на всяческих пауков-скалолазов, и тех в первую очередь отличали скромные размеры. А это какие-то стрелковые платформы. Как-то не верилось, что такие здоровяки с наскока преодолели высоченную крепостную стену. Поэтому я повёл отряд мимо ворот, оказавшихся на месте. А вот под ними царила суета. Массивные створки дрожали от ударов, но всё ещё держались. Подпиравшие их сторожевые башни щедро заливали округу огнём, так что прорываться там не имело смысла. По крайней мере, пока.

Нас это касалось в первую очередь, но и о противнике забывать не стоит.

Раз воздушный десант отпадал, оставалось лишь два вменяемых варианта — подземелье и телепортация. Про второй я знал слишком мало, но прецеденты уже были. Вспомнить хотя бы появление Корта в рубежной крепости. Катакомбы же охранялись ничуть не хуже поверхности. Так, по крайней мере, заявлялось.

Вскоре мне стало не до рассуждений — на нас опять набросилась стайка механических чудовищ. В воздухе засвистели пули, в том числе крупного калибра. Мы же ответили в более магическом духе — огнём и молниями. Однако такие простенькие противники вряд ли могли надолго задержать гарнизон, а одна из ближайших казарм буквально ходила ходуном. Я сунулся туда и едва не столкнулся нос к носу со стальным рыцарем. Высотой за два метра, он играючи проламывался сквозь стены и выкашивал стражей залпами орудий, которые крепились на предплечьях. Руки-базуки практически.

Разумеется, подобное требовало зверского расхода энергии, поэтому светился он даже на фоне пламени. Это уже проблема посерьёзнее — подобные штуки принимали участие в зачистке убежища Древних, да и в нашу цитадель они наведывались. И я точно знал, куда их бить. Не поленился обследовать каждого мало-мальски сохранившегося штурмовика. Вот уж кто не боится электричества — броня у них сплошь изолированная. Да и огонь она держит на достойном уровне.

Но не на моём.

Импульс, разгон, удар! Рыцаря отшвырнуло обратно, едва не сложив пополам. Пробой пришёлся в уязвимое место в районе солнечного сплетения, где пряталась биологическая начинка. Возможно, она когда-то была человеком — уж больно характерное для гуманоида строение имел киборг. До нашей с ним встречи. Укреплённая броня не выдержала прямого попадания, и все внутренности спеклись воедино.

Правда, меня тоже повело, вынудив опереться об край зазубренного пролома. После потери подарков резерв как будто сократился больше положенного, и такие мощные выплески заставляли каждый раз подзаряжаться. Стеклянная, чёрт побери, пушка! Зато второй удар не понадобился, а со свитой успешно справлялись военные. Даже на первом этаже кто-то смог уцелеть, отстреливая одиночных гомункулов. А мои ребята пришибли парочку из тех, кто попытался выбраться наружу.

Камешек я высосал без остатка, превратив его в кучку серого песка. Потому что казарма вновь затряслась до самого основания, что даже сообща было не под силу воякам. Тут уже не до вдумчивого поглощения. Поблизости творилось явно что-то нехорошее.

Внутри было пыльно и неожиданно холоднее, чем на улице. Где тоже теплотой и не пахло. Не иначе кто-то из криомантов постарался. Как ни прискорбно, толку от них против киборгов едва ли больше, чем с нежитью. Под грудой обломков неподалёку ворочался один из недобитых штурмовиков, которого я отправил отдыхать уже навсегда. Следом под мою горячую руку попала троица штурмовиков, схватившихся со стражниками в коридоре. Те поспешили забаррикадировать проход и заняться раненными. Среди солдат я заприметил старшего сержанта и пристал к нему с очевидным вопросом.

— Не могу знать, господин командующий, — по всей форме выдал тот, несмотря на то, что несколько секунд назад орал сплошную нецензурщину без самоповторов.

— А ты предположи, — хмуро попросил я.

— Снизу прут, не иначе, — признался тот нехотя. — От заставы подземной ни слуху ни духу…

А вот это уже интересно.

Сбывался самый поганый и вместе с тем наиболее вероятный сценарий. Никаких кратковременных порталов и прочей дребедени. Враг понемногу копил силы глубоко под землёй, и теперь вываливал всё это добро наружу, словно прорвавшаяся канализация. А ведь за этим направлением должны были следить чуть ли не пристальнее, чем за воздушным пространством! Кто-то намеренно саботировал работу, не иначе.

Стало окончательно ясно, что искать здесь помощи не стоит. Гарнизон едва справляется, и в лучшем случае мы тут увязнем вместе с ними. А мне позарез нужно быть в другом месте. По воздуху не вариант — даже если какие-то корабли уцелели, нас просто изрешетят на взлёте. Пешком же слишком долго, мы так и опоздать можем. Вряд ли демоны рассчитывают на полноценную осаду дворца по всем правилам. Скорее всего, наскок затеян именно для взятия загадочного «ключа».

Знать бы ещё, как он там выглядит…

К нам вновь сунулись противники, но завязли на баррикадах, где благополучно сгорели. Да и чёрт с поиском конкретного артефакта —перебью всех, и до него точно никто не доберётся. План надёжный, как швейцарский сыр, только дыр многовато.

— Что там с самоходными машинами? — продолжил я допытываться у старшего сержанта.

— Не могу знать…

— Я должен срочно попасть в замок, дело государственной важности.

— Можно попробовать до резервной стоянки добраться, — не очень уверенно прикинул служивый. — Но там всего-навсего дежурный отряд помещался, много народа не увезёшь. Да и вражины должны были начать прямо с них.

— А выезд?

— Имеется, если не завалило.

— Хорошо, тогда веди.

— А как же тут без меня?

— Справятся.

Мне меньше всего хотелось бросать защитников крепости в столь тяжёлом положении, но как ни крути — это их долг. Они тут не просто повышенное жалование получали, просиживая штаны на посту, а готовились отражать любое нападение. Потому что стоит киборгам выплеснуться где-нибудь в городских кварталах, и население уже будет не спасти. Но пока что вроде бы основные скопления пришлись именно на военные объекты.

Ну не может быть у демонов бесконечной орды, учитывая задействованные на побережье силы! Иначе не было смысла убирать Эндина. Смели бы нас широкой волной, не считаясь с потерями, как обычно. А так мы имеем дело с диверсионными группами, большая часть из которых лишь отвлекает внимание. Стратегия весьма эффективная — не получи я предупреждение, вряд ли бы стал рваться на помощь гвардии.

Белые плащи это армейская элита, и кому как не им справится с какими-то тупорылыми киборгами. Но после убежища Древних уверенности у меня поубавилось. Повелителей Некросферы охраняли отнюдь не слабаки, и тем не менее итог оказался печальным для четырехруких. Им даже не дали толком вступить в бой, потому что процесс разморозки явно проходил медленнее, чем у некромансеров. В своё время Фестус выскочил из саркофага за считанные секунды, словно чёртик из табакерки.

Сержант всё-таки выкрутился и отправил с нами в качестве проводника одного из старшин. Сам же остался на позиции, удерживая казарму от новых наскоков. Некоторые прорывались прямо сквозь брусчатку, словно взбесившиеся кроты. Хотя выглядели они как миниатюрные версии буровых машин для прокладки тоннелей. Боевого потенциала у этих землекопов было немного, но вслед за ними пёрли другие киборги, вооружённые до зубов. Тепловыми пушками, разнообразным огнестрелом и даже чем-то вроде автоматических гранатомётов.

С таким арсеналом они могли потягаться даже со слабенькими одарёнными. Но вот с сильными у них сразу возникали проблемы.

Я спалил ближайшего выползня, превратив его тоннель в настоящий крематорий, а вскоре настало время и нам спускаться под землю. Для этого пришлось зачистить первый этаж служебного здания, почти полностью занятого противником. Защитники засели выше, поливая огнём всё что движется. Заодно прикрыли наш рывок чуть ли не через весь внутренний двор. А когда мы начали выжигать под ними заразу, спустились на подмогу, освободив забаррикадированную лестницу. Не без потерь со своей стороны, однако им удалось немного облегчить нам работу.

Среди обычных гомункулов стали всё чаще попадаться невидимки, сея вокруг ещё больше хаоса и неразберихи. Но я теперь их прекрасно видел и сшибал на пол скупыми выплесками огня. Действовал на автомате, со скоростью автоматического оружия, и почти никогда не промахивался. Остальные сосредоточились на более доступных целях, и через пару минут всё было кончено. Нашему проводнику только и осталось, что выпученными глазами следить за происходящим. А к нам вышли куда более опытные вояки, вплоть до гранд-мастера с забинтованными руками. Это уже «внутряки» — народ посерьёзнее. Пожалуй, аналог нашего спецназа будет ближе всего.

Мы коротко обменялись информацией, и я не стал скрывать цель нашего визита. Хотя о новостях умолчал. К миссии отнеслись с пониманием, только предупредили, что внизу скрывается кто-то очень опасный. Никому из дежурных не удалось оттуда выбраться, как и сводному отряду комендатуры. Поэтому подземное хранилище решено было запечатать. Однако других вариантов у меня уже не осталось — ангары на поверхности попали под раздачу в первую очередь, да и крепость так просто не покинуть.

Хотя первоначальный хаос понемногу спадал, и гомункулам с каждой минутой приходилось всё туже. Люди пришли в себя и понемногу организовывали сопротивление. Гранд-мастер пообещал, что больше их отсюда не сковырнут. Фактор неожиданности можно разыграть строго один раз.

Мы обменяли у него бойца на более опытного водилу, и направились к спуску. Строили его по уму, поэтому для начала пришлось преодолеть буфер с несколькими заслонами. Крайний уже принялись ковырять изо всех стволов, но мы быстро прекратили безобразие, выкосив гомункулов практически в упор. Хотя расслабляться рановато. Обычные модели при всём желании не могли вынести столько матёрых бойцов разом.

Отсюда по тревоге должны стартовать дежурные команды, чтобы добраться до места происшествия в кратчайшее время. Сейчас как раз подходящий случай, однако никто так и не покинул подземные ангары. Слабаков сюда не назначали, поэтому я готовился к худшему. И почти угадал.

Внизу оказалось на удивление свежо, почти как в морозильнике. Стены покрывал иней и замёрзшие потёки крови. Неподалёку мы наткнулись на останки людей, изувеченных до неузнаваемости. Даже крепчайшую броню располосовало подобно фольге, чего уж говорить об остальном.

Мы прошли сквозь «предбанник», за которым начался широченный зал очевидно чьей постройки. Имперцы его слегка переделали, поделив на секции, где хранилась техника. По две машины с каждой стороны, плюс ремонтные боксы, комнаты отдыха, оружейный склад и чёрт знает, что ещё. Гомункулов здесь почти не было, зато разрушений хватало. А ещё воздух стал подозрительно свежим, будто мы оказались на южном побережье.

Влажность аномально высокая!

Едва я успел это понять, как прямо на нас из ниоткуда обрушился ледяной град. Каждый снаряд представлял собой бритвенно-острую сосульку, оставлявшую царапины даже на камне. ребята едва успели укрыться, и тут изо всех щелей на нас попёрли скрывавшиеся до поры киборги. Не самые большие и бронированные, зато сразу пара десятков. Для нас они не представляли серьёзной проблемы, а вот заклинатель воды — другое дело.

Поначалу я думал, что мы столкнулись с коллегой Кристы, но следом за градом на наши головы обрушился кипящий ливень, обварив сопровождающего. Остальным тоже досталось, но по мелочи. Мы к такой непогоде привычные — и не такое видали. Коракс потащил бедолагу обратно к шлюзам, а остальные рассредоточились по залу, прячась за обломками машин и прочим хламом. Оттуда и принялись выбивать наседавших противников, благо те пёрли напролом, не считаясь с потерями.

Вражеский маг тоже не стал долго прятаться и вышел к нам навстречу с противоположного конца зала. Явный гуманоид, упакованный то ли в латы, то ли в кибернетическую броню — чёрт его знает. Без набора ключей с отвёртками так просто не разберёшься. Размер только подкачал — некоторые подростки куда больше успевают вымахать. Даже в броне он оставался каким-то щуплым. Словно не человек вовсе, а обезьянка в скафандре.

Зато в магическом аспекте противник являлся настоящим гигантом. Какой-то странный гибрид криоманта и заклинателя воды. Очень мощный, просто чудовищно. Ни один наш выстрел не достиг цели, поглотившись ледяной стеной, выросшей буквально за долю мгновения. А вот его ответный выпад вышел куда удачнее.

Электромант представлял для «водника» наибольшую угрозу в силу проводимости стихии, поэтому тот предпочёл избавиться от Ступора первым. Боец со стоном схватился за голову, а потом с влажным хлопком лопнул, будто пачка кетчупа под колесом автомобиля. Вместо него завизжала Балка где-то по соседству.

Совершенно некстати припомнилось, что мы состоим процентов на шестьдесят из воды. И если её вскипятить, создав избыточное давление, мало не покажется. Но для этого сначала нужно преодолеть естественное сопротивление одарённого, повышающееся с каждым кругом на порядок. Поэтому я никогда бы не смог поджечь того же Эндина, хотя мы с ним оба «нулевики». Даже с моей продвинутой техникой. На других ушли бы минуты подготовки.

А тут и десяти секунд не прошло! Бывший киллер увлёкся, ненадолго высунувшись из-за укрытия, но тут же спрятался, почувствовав себя плохо. И всё равно не смог спастись.

Кто же это, чёрт возьми, такой⁈

От злости меня едва самого не порвало. Едва совладал с эмоциями, разметав ледяную преграду на мелкие осколки. Те сразу же принялись с шипением испаряться, насыщая воздух лишней влагой. Ну нет, сауны нам тут не надо! Взрыв порядком подзабытого фаербола разметал ледяную крошку в стороны, но чёртов заклинатель доставал как будто до любого закутка. Я не стал дожидаться, пока он доберётся до перепуганной Балки с Кислым, и рванул вперёд.

Воздух передо мной непривычно уплотнился, став сродни киселю, и застать врасплох коротышку не получилось. Спасибо хоть магический резист сработал, и я не расплескался кровавыми брызгами подобно Ступору. Хотя стало нехорошо, а кровь как будто загустела, вынуждая сердце работать через силу. Я тоже в долгу не остался и выкрутил тепловые завихрения «ауры» на максимум. Воздух вокруг него вспыхнул, но тут же остыл от мельчайшей взвеси воды. Нас окутал противный туман, снижая видимость и понижая температуру до минимума.

Видимо с водой он мог вытворять что угодно. Тут и тепловая магия, и чёрт знает, что ещё.

Крайне неудобный противник. От огненного росчерка он увернулся с гибкостью ласки, но и меня достать водяным бичом не смог. Будь со мной Паяльник — точно бы срубил его, а так не хватало длины рук для хорошего удара. Заклинатель каждый раз ускользал, словно вода сквозь пальцы. И продолжал портить мне здоровье, намереваясь брать измором. Жидкие экраны гасили реактивные выхлопы, и заодно берегли хозяина от лишнего перегрева, а вот я понемногу закипал. Во всех смыслах.

Даже зрение стало расплываться от перенапряжения.

Это явно маг вне категорий, и скорее всего — демон. Столь сильные одарённые среди «Тёмных» большая редкость. Как впрочем, и в империи. Жаль, что взглядом не получалось с ним встретиться для более приватного поединка — его лицо скрывал глухой шлем без прорезей. Зато ориентировался в пространстве изверг даже лучше, чем иной зрячий. Не иначе владел аналогом моего теплового зрения.

Кислоту вода сдерживала прекрасно, а рухнувшие сверху обломки не стали для него сюрпризом. Всё что ребята смогли выгадать для меня, это пару мгновений, пока в их сторону понеслась волна жгучего пара. Всё вокруг окончательно заволокло дымкой, смазывая фон, и я понял, что этот бой мне в нынешнем состоянии не вытянуть. Судя по всему, нас угораздило столкнуться с одним из бывших иерархов. Боги наградили своего адепта всем, что только в него влезло, и просто так этот орешек не разгрызть. Поэтому я без колебаний потянулся к поясу и выхватил из клапана узкий пенал.

Толстый совершенно зря волновался, получив в своё распоряжение мощнейший артефакт. Ведь у меня в загашнике был ещё один. Я не знал, куда его можно спрятать понадёжнее, и таскал повсюду за собой. Как талисман или последний аргумент, на самый крайний случай.

Вот и пригодился!

С этой мыслью вокруг меня взметнулось ревущее пламя, будто из самой Преисподней. Даже не понял, какое на ощупь перо, потому что рецепторы начали сходить с ума. Такой острой боли мне давненько не приходилось испытывать. Пожалуй, со времён прожарки от Фитилька, будь она неладна. Когда моя кожа ещё хоть как-то напоминала человеческую и покрывалась ожогами с волдырями, а не плотной коркой струпьев, за которой быстренько регенерировала. Прямо как у мутанта.

Но кричать от боли я не стал — выдержки мне не занимать, да и бесполезное это занятие, когда весь воздух занят горением. Оставалось лишь терпеть, пытаясь обуздать вырвавшуюся на свободу стихию. На морально-волевых. Снижать тепловые пики, как бы они не скакали, рассеивать лишний жар и впитывать энергию. Меня так просто не возьмёшь!

«Достаточно», — прогудело прямо в моей голове.

И боль разом стихла. Я ожидал, что мне сейчас будут читать нотации, но в голосе невидимого собеседника послышалось заметное одобрение.

«Огонь не горит сам по себе. Ему всегда требуется топливо, пока не останется только зола. Помни об этом!»

Что ж, я и не собирался жить вечно. Лишь уточнил мысленно:

«Сколько у меня времени?»

«Чем жарче пламя, тем быстрей оно затухнет, — ответил Хранитель. — Постарайся завершить свои мирские дела как можно скорее».

На этом напутствии он вновь выпустил меня в реальный мир, наполненный болью и сожалениями. Хотя мой главный просчёт заключался в том, что нужно было решаться раньше. Глядишь, соратников бы уберёг.

Пламя с громким хлопком втянулось в меня, оставив лишь блуждающие по телу язычки огня. Горю заживо, получается. И на этот раз полностью потухнуть никак не выходило. Жаростойкая форма оплавилась, однако не утратила гибкости, а вот керамические пластины брони треснули. Ну ничего, они мне больше не понадобятся.

Заклинатель опасливо отступил от меня на несколько шагов, не понимая, что сейчас произошло. Он явно пытался расковырять огненный кокон, чуя подвох с моей стороны, но только зря влагу перевёл. И да, кстати о ней.

— Ты же в курсе, что вода может гореть?

Собственный голос показался мне чужим. Сухой и надтреснутый, но главное — я могу дышать, несмотря на гуляющие по телу огоньки… К голове они не приближались. Волосы немного опалило, но им не привыкать. А что до самочувствия, то… Человек-факел пока ещё не обуглился. Быть живым стейком не очень приятно, зато внутри бурлила такая сила, что даже море казалось по колено.

Оно, к слову, иногда загорается безо всяких лисичек со спичками. От ударов сильной молнии, из-за прорывов метана с глубин — явление не такое уж и редкое. Сама по себе чистая вода максимально окислена кислородом, зато некоторые примеси…

— Тебе стоило бы помыться, — с кривой ухмылкой посоветовал я.

Заклинатель-многостаночник ударил по мне кипятком и ледяными сосульками одновременно с двух сторон, а потом вспыхнул сам, как облитый бензином. Его же потуги испарились ещё на подлёте — даже не почувствовал. Если он нулевого круга, то мне сейчас вполне можно присвоить минус первый.

Внутри брони задёргался живой обрубок, внешне похожий на какого-то земноводного, чем на человека. Забавно, что внутри у него тоже булькала водица, понемногу становясь бульоном. Я вспорол неподатливый металл шлема, словно консервную банку, и оттуда брызнуло горячим Справился одним взглядом, придерживая руками бьющееся в судорогах тело. Не лазеры из глаз, но тоже сойдёт.

Перепуганный до чёртиков маг вряд ли меня слышал, но я на всякий случай произнёс вслух, чтобы размять речевой аппарат.

— Ну что, готов? Следующая остановка — Ад…

Глава 29

Вторженцы честно старались сломать как можно больше техники, но до некоторых мест они просто не успели добраться. Наше появление отвлекло их в самый неподходящий момент — гомункулы как раз вскрывали один из последних ангаров, где стоял дежурный транспорт. Не знаю только, почему им не помогал «многостаночник», для которого подобные препятствия были смехотворными. Как, впрочем и входные шлюзы. Тот мог бы их вскрыть играючи, как консервные банки. То ли возиться с простыми заслонками могущественный маг посчитал ниже своего статуса, то ли ему нарочно приказали удерживать подземное хранилище и не отвлекаться на всякую ерунду.

В любом случае, со своей задачей диверсионный отряд не справился. Мне пришлось доламывать за них изуродованные створки, чтобы освободить проезд… Броневику? С какой-то стороны его и впрямь можно было так назвать. Самоходный экипаж имел прочный металлический корпус из листового металла, а главное — собственное силовое поле, способное выдержать не слишком плотный обстрел. Только вот с орудием конструкторы не стали заморачиваться. Всё-таки это прежде всего транспорт, а не боевая машина. Для неё главное — довести группу до нужного места как можно скорее, поэтому основная ставка делалась на ходовую часть. Три пары здоровенных колёс из крепкого каучука и стали, причём все — ведущие. Из-за высокого клиренса в кабину приходилось буквально вскарабкиваться по лесенке, зато с проходимостью никаких проблем.

Разве что мигалки не хватало, но никому и в мыслях не придет преграждать этой махине дорогу.

Помещалось сюда до десяти человек помимо водителя, то есть стандартная «рука», только нам столько места и близко не требовалось. Водителя приложило так сильно, что Кораксу едва удалось стабилизировать его состояние. Вода под жутким давлением разрезала даже броню, да ещё и шпарила кипятком. Не будь с нами опытного полевого медика, бедолага точно отдал бы концы. Балка пострадала куда меньше, но психическое состояние девушки оставляло желать лучшего. Она и раньше не отличалась крепкой психикой (всё-таки гражданский человек), но смерть Ступора окончательно её подкосила.

В такие моменты жесточайшая военная дрессировка уже не выглядит столь бесполезной. Мы все неизбежно черствеем в процессе, и уже не так остро реагируем на гибель близких. Хотя… Кто из нас безгрешен? Сам-то недалеко ушёл. Хоть и в другой плоскости, однако назвать себя нормальным точно не могу. Психически здоровый человек себя не поджигает.

Как ни крути, я упустил из виду тот факт, что эти двое успели сблизиться за моей спиной, и теперь пожинал плоды своей недальновидности. Минус мне, как командиру. По итогу целителя тоже пришлось оставить, дабы он приглядывал за пострадавшими, а за штурвал уселся Кислый. Ветеран звёзд с неба не хватал, даже по меркам сержантского состава, но умудрялся выживать в самых поганых ситуациях. Другие одарённые на его месте вполне могли свариться, а он отделался лишь измочаленной бронёй и до последнего отвлекал «водника».

На таких бойцах всё и держится, хотя славу пожинают другие.

— Справишься? — уточнил я у него, когда мы устроились внутри.

— Доедем, — лаконично ответил старший сержант.

Это меня более чем устраивало. Мы не обязаны возвращать технику без единой царапины. Тем более, она без нас всё равно превратилась бы в утиль. Убедился только, что поблизости отсутствуют враги, после чего дал команду на отъезд. Машина кое-как протиснулась сквозь вскрытые ворота, после чего Кислый вырулил на осевой проезд. Дальше мне пришлось несколько раз выскакивать наружу, чтобы открыть очередные заслонки с помощью мастер-ключа. Делать нечего — других дежурных поблизости не осталось. Раздражала эта возня безмерно, хотя взрывать ворота куда накладнее.

Киборги поступили проще — пробурились прямо через технические коллекторы. До этого сработали диверсанты, обезвредив дежурных — возможно, тот самый водник-универсал. А там уже стало не до единичного прорыва, заполыхало решительно везде.

Наконец мы выехали на крутой пандус, где колёса с рифлёным протектором показали себя во всей красе. Подъём вывел нас прямо на одну из основных магистралей, откуда до императорского дворца можно было гнать чуть ли не по прямой. Однако на выходе нас поджидала засада. И не каких-нибудь киборгов, а самых обычных людей.

Поначалу это обстоятельство немного сбило меня с толку. И я даже попытался пообщаться с бойцами, но те безо всяких разговоров открыли по нам огонь. В основном из боевых жезлов, но хватало среди них и боевых магов. Правда, весьма слабеньких — не выше третьего круга. Их я просто не почувствовал, пройдясь огненным валом по укрытиям. Но накрыл не всех, а взял парочку для вдумчивого разговора. Один предпочёл взорвать себя сам, не совладав с алхимической гранатой, а вот второй по дороге поведал много интересного, прежде чем стать головёшкой. Жалеть предателя никто не собирался, его в любом случае ждала смертная казнь. Я лишь немного ускорил исполнение приговора.

Как я и опасался, демонам помогали перебежчики из числа недобитых смутьянов. Худший сценарий для диверсионной атаки, которая всё больше смахивала на переворот. Это киборгов за версту видно, да и в городе они ориентируются слабовато. С людьми же никаких проблем нет. И наведут, и в спину ударят, и скроются среди населения, если припечёт. Одна сплошная головная боль.

Среди засадников даже затесался один аристократ из опального клана, сгоревший в числе первых. Жаль. Он наверняка знал чуть больше, чем простые исполнители, но и так картина складывалась вполне определённая. Мятежники последние несколько недель скапливались в столице, ожидая условного сигнала. А затем в едином порыве вышли против законной власти. После свержения всех ожидала якобы полная амнистия и статус героев империи. Так им, по крайней мере, сказали. Расходному материалу можно обещать что угодно, тут ничего нового, зато им было известно об успешном устранении главнокомандующего. И вот это уже куда серьёзнее и страшнее.

Одно дело, когда кучка дураков подбивается на заведомо гиблое дело, и совсем другое — когда они владеют информацией, которая ещё не дошла до войск. Понятно, что зачинщикам скрывать такой грандиозный успех не с руки, но как же быстро всё у них сработало! Не иначе предатели скрывались среди высшего командования…

Покойников не принято ругать, но Эндина я помянул отнюдь не добрым словом.

Чуть позже за броневиком увязался бронированный шестилапый скакун, сшибавший гражданские экипажи, словно игрушечные. Хорошо хоть у горожан хватило ума спрятаться. На хребте у него размещалась солидная пушка, но я не стал ждать, пока нас возьмут на прицел, и снял защиту. Накопители уже успели опустеть наполовину, а поле только мешалось. Киборг вполне мог посоперничать с колёсным танком, и наверняка являлся продвинутой моделью, только на свою беду он позарился на аналог ядерной артиллерии. Неравноценная дуэль.

Атомному фугасу глубоко плевать, сколько там у тебя брони. Для него все едины.

Взрыв подбросил разогнавшуюся тушу в воздух, и приземлилась обратно на брусчатку она уже по частям. Спасибо хоть без вторичной детонации, иначе ближайшие дома лишились бы не только стёкол, но и стен. Кристалл в нём работал солидный — таким и фрегат можно запитать. В теории. Имперские учёные не могли толком совладать с накопителями Некросферы, применяя лишь в простейшем оружии. Всё остальное шло в храмы, где без проблем опустошалось.

Больше нас никто не беспокоил до самых предместий, и единственной проблемой стала вентиляция салона. Пламя на мне и не думало утихать, потихоньку обугливая соседние предметы. Оббитое кожей кресло я попросту прожёг до металлического основания, да и пленный тоже чадил. В итоге мне пришлось срезать одну из дверей, чтобы хоть как-то проветрить кабину. Задний борт никак не откинуть — тот представлял из себя что-то вроде откидной аппарели, которая волочилась бы за нами по дороге. Такой хвост и даром не нужен, а вот с дверью не возникло никаких проблем. Силовое поле всё равно не отпускало гарь далеко, и видок у машины был ещё тот. Как будто подбитые несёмся.

Разумеется, нас тормознули на первом же посту, однако там дежурил один из белых плащей, и меня моментально узнали. Хоть и расстроились, что со мной никого больше нет. По текущей обстановке служивые ничего конкретного поведать не могли, а отзвуки боя слышно было даже отсюда. Причём солидная часть грохота доносилась из-под земли, откуда и пёр противник.

Я решил взять гвардейца с собой в качестве живого пропуска и без проблем преодолел остальные кордоны. Лишь через несколько минут броневик окончательно упёрся в сплошные баррикады, возведённые между внутренним и внешним двором. Неподалёку пылала башенка тайной канцелярии, которая прошляпила всё на свете, однако сейчас не тот момент, чтобы злорадствовать. Защитникам требовалась любая помощь, и я предупредил, что скоро подоспеют мои товарищи. В качестве встерчающего остался Кислый, вымотанный за короткую поездку до предела. Вот пусть и займётся координацией, заслужил.

Оцепление вокруг осаждённого дворца оказалось весьма жиденьким. Всё мало-мальски серьёзные бойцы сражались внутри, а приглядывать за периметром оставили вчерашних курсантов под командованием не самых одарённых кандидатов в пенсионеры. В общем, старики и дети. Всё, на что их хватало, это прикрывать эвакуацию гражданских, да отбивать единичные наскоки заблудившихся гомункулов. При желании я мог бы прорваться в одиночку, но меня и так пропустили без проблем. И даже посоветовали, как лучше обойти внутренний двор под землёй, чтобы не попасть под раздачу.

Наверху защитники схватились не на жизнь, а насмерть, изо всех сил пытаясь сдерживать гомункулов. Стрельба велась адская, и даже моё тепловое зрение иногда пасовало. Перевес вроде бы оставался за киборгами, однако те никак не могли задушить сопротивление несмотря на численное превосходство.

Ответ крылся внизу, безумным смерчем снося боевые порядки по всему ближайшему подземелью. Не думаю, что у меня получилось бы лучше, реши я здесь задержаться. Земля натурально ходила ходуном под ногами. В итоге выбиралось наружу не так уж и много врагов. Иначе они неизбежно докатились бы до самого оцепления, захлестнув и внешний двор.

От вспышек и непрекращающегося грохота закружилась голова, но мне всё-таки удалось отследить источник хаоса с помощью теплового зрения. И даже перехватить его в одном из перекрёстков. Чисто из любопытства.

Мимо меня будто локомотив пронёсся, обдав таким плотным потоком воздуха, что устоять вышло с большим трудом. А бегущих впереди гомункулов и вовсе раскатало в блин гравитационной аномалией. Рассмотреть толком я ничего не успел, но и так прекрасно понял, кто там хулиганит. Всё-таки наши с Ахатой уговоры не прошли даром, и кое-кто из механоидов вспомнил о древнем уговоре. Возможно, тот самый, что провёл нас в разорённое убежище владык Некросферы. Правда, действовал Друг с грацией слона в посудной лавке, так что находиться поблизости я никому бы не советовал.

Поэтому и сам поспешил на выход — зачистить выползней и заодно предупредить вояк, чтобы сюда не совались. Без них разберутся. Информация лесным пожаром пошла от одной группы к другой, а я взмыл в воздух при помощи огненных крыльев.

Для гомункулов появление механоида стало неприятным сюрпризом, особенно когда к зачистке присоединился ещё один отряд. Они действовали методично и быстро, избавляя свежие руины от засевших там киборгов. Рубили, колотили, взрывали, и даже подкидывали отдельных счастливчиков в воздух. В том числе и людей, которые успели прорваться сюда до появления Друга. Предатели облачились в чёрное, хотя некоторые предпочитали маскироваться под лояльных служак. Поэтому серые плащи на ребятах берегли заодно от возможного выстрела со стороны союзников. Тех вроде бы предупредили о подкреплении, но сейчас в рядах защитников творился такой бардак, что лучше перестраховаться.

Мой плащ давно сгорел, благо Второго меча и так легко узнавали. Так и подмывало рвануть к ребятам наперерез и как в старые добрые времна встать плечом к плечу, но меня ждала верхняя часть двореца. Тянуть туда своих друзей не было никакого желания, тем более звуки боя в той стороне поутихли, и вряд ли это было хорошим знаком. Я лишь отсалютовал им рукой, и полетел дальше, заодно сжигая всех, кто пытался меня сбить.

Кто-то из впечатлённых вояк в белой униформе поклонился чуть ли не до земли, будто главнокомандующему, другие же разразились радостными криками. Орден пришёл на помощь в самый тяжёлый момент, как и положено. И пусть бойцов я привёл не так уж и много, теперь внутренний двор точно выстоит. Да и на нижних этажах стоило побеспокоиться.

Им досталось больше всего, и большинство ярусов предоставляли собой сплошной хаос баррикад и завалов, где противостояние давно переросло в позиционный характер. Прорываться там — только время терять. Я предпочёл взмыть ещё выше и вынести витраж над пустой галереей. Работу мастеров жаль, зато мне никто не помешал. А ремонт крепости и так предстоит капитальный.

Полёт нисколько меня не измотал — в груди так и бурлил огонь, стремясь вырваться наружу. Даже легче немного стало, когда стравил излишки. Да, я сжигал самого себя, но сейчас это не имело значения. Враг наверняка отправил для прорыва лучших, просто потому что у других тут шансов не было. Даже без главнокомандующего и его ближайшего круга во дворце располагался полноценный гвардейский полк. Больше пяти сотен человек, каждый из которых опытный ветеран и высокоранговый боевой маг в одном флаконе. А их в свою очередь прикрывало куда большее число бойцов поддержки, не менее профессиональных и дисциплинированных. Так что даже продвинутые киборги ложились здесь пачками. Почти каждый метр им приходилось разменивать на своих товарищей. И тем не менее, центральная часть уже была взята, и сопротивление ещё теплилось по периметру и преимущественно внизу.

Увы, слишком долго я сюда добирался. Но совсем ещё не опоздал, потому что впереди ощущались странные тепловые возмущения. Возможно, сторонники Механика уже праздновали победу, даже не подозревали о том, что угодили в ловушку. Крышка захлопнулась, и отсюда они уже никуда не денутся. Только на тот свет.

Губы сами собой растянулись в кривой ухмылке, и я всецело сосредоточился на сканировании, чтобы ничего не упустить из виду. Несмотря на то, что моё тело горело, с предсказанием не возникло ни малейших проблем. Наоборот, всё так обострилось, что стали заметны даже следы на каменном полу. Пусть бледные, но всё равно различимые.

Кое-где приходилось перебираться через истерзанные туши гомункулов, изредка добивая тех, кто ещё представлял угрозу. Или хотя бы слишком интенсивно выделял тепло. А вот среди людей выживших не было. Гвардейцы не сдавались в плен, да никто этого и не просил. Дрались белые плащи до последнего вздоха, нередко предпочитая забрать с собой ещё немного противников. Подрывали сами себя, исчерпывали потенциал до дна и даже активировали скрытые в стенах ловушки. В таком случае мне приходилось искать другой путь. Однако чем дальше я продвигался, тем чаще встречались их тела. Тут и без специальных знаний чётко видно, на каком этапе в бой вступили предводители.

Увы, в этом мире не у всех выходит отсидеться в тылу. Волей-неволей приходится рисковать, иначе другой военачальник может перебить твои силы. Здесь я позволил себе немного приглядеться к телам, чтобы понять характер повреждений. Ничего особенного, если не считать тех, кто выглядел эксгумированным покойником. У некоторых даже потемневшие кости разваливались. Налицо некротическое воздействие, как по учебнику.

Не иначе как залётный демон сработал, потому что в империи таких уникумов извели ещё до смуты. Наш Зверь не в счёт — ему до потолка ещё несколько лет, и вряд ли он пробьёт первый ранг.

Противники тоже пытались защититься от контрудара, и оставили несколько заградотрядов. В том числе, с боевыми магами, вроде того земноводного гуманоида в броне. С ними пришлось повозиться чуть дольше, но я сжёг каждого. Этаж за этажом, не щадя никого. Киборги, зверолюди с обычными людьми слились в одну бесконечную огненную круговерть.

В глубинах дворца ещё дерожались отдельные отряды, которые могли нарваться при отступлении на засаду и неминуемо погибнуть. А так у них ещё оставался шанс выскользнуть.

Увы, руководить эвакуацией я не мог, но в моих силах было потушить источник возгорания. Раз и навсегда, пока он не захлестнул всю империю. Искать пресловутый «ключ» не стал даже пытаться, вместо этого сосредоточил всё внимание на противнике. Сами приведут меня, как миленькие.

Однако для начала пришлось расправиться с оставшейся свитой, которая скопилась в нескольких смежных залах, что шли по кругу друг за дружкой. Этакое ожерелье вокруг осевой части. Размах помещений приглянулся бы и Древним, так что я работал сразу по площади. Выжигал весь кислород в пределах крупной сферы, создавая дикий перепад давления, а когда шарахало — не давал никому подняться. Хотя выживших было немного.

Киборги и прочая шваль разлеталась по углам в различной степени прожарки, а тело начало понемногу ныть, словно от усталости. Усилилась и боль, а термостойкое облачение понемногу стекало на пол. Как и предупреждал феникс, чем ярче пламя, тем быстрее оно сгорает. Однако пока проблем с энергией вообще не наблюдалось. Я втягивал её из сторонних источников, едва не треща по швам. Такой вот самовоспроизводящийся процесс, который прокатился беспощадным огненным валом от помещения к помещению. Последнее и вовсе утопил в огне.

Вот это называется, привлёк внимание к своей персоне! Ещё минуту назад вторженцы располагали практически полноценной сотней, не считая мелочи, а сейчас их активы резко обесценились. Однако пердводители даже не думали паниковать. Волна пламени никак им не повредила, рассеявшись ещё на подступах. Ударную волну они тоже благополучно пережили, в отличие от свиты. Серьёзная защита, уважаю.

Пришлось отправиться туда лично, переступая через обугленные тела, которые безуспешно пытались меня остановить. Человеческих среди них оказалось едва ли не половина, что неудивительно. Похоже, здесь собралась элита заговорщиков, разгромив последний централизованный очаг сопротивления. Только радость победителей продлилась совсем недолго.

Потому что по их душу явился палач.

— Вы обвиняетесь в убийствах служилого и мирного населения, попытке захвата власти, а так же в мятеже против империи, — перечислил я на ходу. — По совокупности преступлений признаю вас виновными и приговариваю к смертной казни. Решение окончательное и обжалованию не подлежит.

Навстречу мне вышло всего трое. Не так уж и много, но каждый мог дать фору целой сотне. Нулевики, что б их черти к себе забрали! Меньшего и ожидать не стоило, но вот увидеть здесь знакомые лица… Стало для меня неприятным сюрпризом. Вокруг одной из фигур клубился чёрный туман, не давая толком её рассмотреть, а вот двух дамочек я опознал без труда.

Первой оказалась подруга императора по имени Лиа, в качестве которой можно смело добавить приставку — бывшая. Та самая, что предпочитала древковое оружие. Оно, кстати, сейчас находилось в груди Хараза, пригвождённого к стене. Ему отсекли руку, а тело покрывали многочисленные раны. Видимо, зверолюд стал последней линией обороны, однако двери ведущие в следующее помещение оставались закрытыми. Обычные, слегка золочёные, ничем не примечательные, кроме кучек праха возле них. Это не моя работа, потому что тепла от них совсем не ощущалось.

Вот и что этой дурочке жить мешало? Эндин её буквально из самых низов поднял до командора, и вот она — благодарность! Представляю, как расстроился бы Фест, узнав ещё об одной паршивой овце среди своих выпускниц. Я бы смело назвал девицу главным предателем в империи, кабы не её пожилая спутница. Она вновь куталась в хламиду, под которой прятала доспехи, лишь стянула капюшон с головы.

Вот уж кого точно не ожидал здесь увидеть, так это мою предшественницу.

— Смотрите-ка кто к нам пожаловал! — хрипло рассмеялась она, ткнув в мою сторону чёрным мечом. — Ещё один самозванец!

— Вас вообще-то низложили с должности, — просветил я Вечно Вторую. — По причине участия в заговоре против императора и гибели. С последним, смотрю, вышла накладка, но ничего. Это поправимо.

— Ты слишком много о себе возомнил, щенок! — прошипела вредная старушенция. — Вот мой любимый враг ещё мог заставить меня поволноваться. А ты слишком медленный…

— Хватит чесать языками, — холодно процедил третий «нулевик». — Кончай с ним, и продолжим. Времени мало.

— Может, его рука подойдёт? — предложила вслух Лиа. — Он всё-таки Второй.

— Не смеши меня, девочка, — скривилась Дариана, будто её артрит прихватил. — Но если так хочется порезать его на куски, ничего не имею против. Попытка не пытка.

— Да в Пекло эту возню! — в сердцах выдал их загадочный товарищ. — Он рассыплется как и все остальные!

— Но попробовать всё же стоит?

— Делай что хочешь, я скоро сам разберусь, как снять защиту. Вы все мне только мешаете!

Троица даже не сомневалась, что вместе они смогут меня одолеть, и возможно не без оснований, но вот с математикой у них вышел просчёт. Лидеры видели перед собой пусть и очень сильного, но одинокого бойца. А я совсем недавно почувствовал, что подкрепление уже рядом, ещё когда расправлялся с последними приспешниками. Осталось только выгадать момент, когда противники окончательно потеряют бдительность и хотя бы немного разойдутся в стороны.

Поэтому стоило поддержать милую беседу.

— Так что у вас не заладилось? Уж простите, рука нужна мне самому.

— Значит, ты здесь раньше не бывал, — сделала очевидный вывод Вечно Вторая. — Энди вряд ли стал давать тебе допуск… Пустая трата времени!

Она вмиг исчезла, чтобы возникнуть уже вплотную ко мне с занесённым для удара мечом. Вот и поговорили. Я видел лишь смазанную траекторию и мог увернуться, задействовав реактивный выхлоп, но не стал. В одном старушка была права — за ней мне не угнаться. Убегать могу, а вот догнать — вряд ли. Она двигалась быстрее, чем взрывная волна, и её пришлось бы долго подлавливать лучами на радость остальным врагам.

Но вместе с бывшей главой ордена рядом со мной появился высокий черноволосый парень с орлиным профилем, на который заглядывались многие барышни. В руках он держал прямую палочку, чуть загнутую на конце, подобно трости. Однако этой ветке не пойми как удалось сдержать чёрное лезвие, метившее мне в руку. Дариана всё-таки решила последовать совету соратницы и добыть мою конечность для компании. Скорее всего, они не могли преодолеть ту самую дверь, возле которой скопилось немало праха, и решили проверить, пропустит ли она меня. Точнее, мою часть.

От удивления у Вечно Второй выпучился даже поражённый чёрной проказой глаз, чего уж говорить о здоровом. Её хвалёный меч даже царапины на древесине не оставил. Хотя сама она тоже предпочитала маскировать оружие под простой посох. Видимо, это какая-то высшая техника, доступная лишь мерцающим. Проще говоря — выпендрёж.

— Привет, брат, — поприветствовал я парня. — Займёшься коллегой?

— Меня учили не обижать пожилых, — язвительно улыбнулся тот. — Но раз ты просишь…

— Ах ты сопляк-недоучка! — вспыхнула Дариана.

К сожалению, не буквально. Вытянуть разом пики ауры для самовоспламенения у меня не вышло — слишком высокой была сопротивляемость организма. Вот если бы дать мне примерно полминуты… Звучит как анекдот, учитывая скорость старушенции.

Но прежде чем сверхбыстрые бойцы сцепились, произошло ещё кое-что. «Нулевики» слишком отвлеклись на наше представление и пришедший в себя Хараз вцепился единственной рукой в древко и смог выдрать лезвие из развороченной груди. Я-то видел, что в нём ещё теплилась жизнь, хотя даже для зверолюда раны были запредельными. Поддерживала его только стена и собственная ярость. Секира командора валялась слишком далеко, но тот не растерялся и швырнул копьё владелице. В этот бросок он вложил все оставшиеся силы, повалившись на пол ничком, но возврат получился выше всяких похвал. Оружие со свистом вспороло воздух и заодно все щиты, что успела выставить Лиа. Не сработал даже защитный амулет, который мог остановить даже пушечный выстрел. И это уже моя вина. Если с высокоуровневыми людьми мне всё ещё приходится повозиться, то спалить бижутерию для меня не проблема.

Сделал гадость — а на душе радость. Точно во мне демон проснулся.

Девушку будто ветром сдуло. Листовидное острие вышло со спины, пришпилив её тело к ближайшей колонне. Хороший бросок, на олимпийский рекорд тянет, только третий маг тут же стеганул по нам чёрным туманом, чьи протуберанцы напоминали щупальца. Я выжег заразу поблизости от себя, а вот Хараза накрыло целиком. Когда тьма схлынула, от него остался лишь гниющий костяк, который даже в купель святилища «Фениксов» погружать бессмысленно. Впрочем, девушку спасти я тоже не дал, прекратив её страдания быстрым росчерком огня. Баш на баш вышел.

Некромант настолько рассвирепел, что окутывающий покров частично развеялся, позволив мне опознать и его физиономию. Пусть мы никогда не встречались, но все розыскные ориентировки прочно засели в моей памяти.

— Ваше Святейшество, какая встреча! — вполне искренне обрадовался я.

— Ты ответишь за дочь, ублюдок! — взревел бывший глава церковников, напустив ещё больше чёрного тумана.

Ну ничего себе, какой бразильский сериал пошёл! Официально Лия числилась сиротой, а оно вон как завернуло… Выходит, копейщица была его бастардом, ведь никакой семьи у первосвященника быть не могло по определению. Он ведь всего себя должен был отдать служению богам, включая собственное имя. Ему полагался лишь сан, а Эндин лишил старика и этого. Неудивительно, что тот подался в мятежники.

Я думал, наткнусь тут на отборных демонов, но люди оказались ещё хуже. Впрочем, как всегда.

На меня обрушилась чёрная лавина, разъедая даже полированный камень, но я в ответ выдал огненный шквал, который развеивал туман. Хоть и не так эффективно. Напор всё рос, вынуждая меня ещё больше разгораться. Не хотелось бы перегореть слишком, но противник оказался слишком могуч и не щадил себя. Чего уж говорить обо мне. От его эманаций вставали даже покойники, превращаясь в послушную нечисть, но чаще всего сгорали ещё на полпути.

Пару раз в непосредственной близости проносились мерцающие, окружённые ореолом быстрых вспышек, но зарубить себя мимоходом я не позволил. Всё-таки реакция у меня побыстрее, чем у большинства людей, да и тепловой след помогал мне вовремя среагировать. А вот со спятившим священником возникли проблемы. Запасов энергии у него оказалось неприлично много, как в бездонной бочке. Наверняка ведь надорвётся, но мне от этого не легче. Такими темпами он грозил вскоре затопить чёрным туманом весь зал.

Кстати, а ведь это не совсем метафора — некротическая порча распространялась подобно взвеси, реагируя на турбулентность воздуха. Хозяин её направлял, но так и я могу повелевать огнём. В эту игру можно играть вместе!

Я принялся закручивать пламя сначала вокруг себя, разогнав настырные протуберанцы прочь, а потом сформировал пылающий смерч параллельно полу. И вот тут в непроглядном облаке появилась крупная прореха. Стоило только увеличить вращение, как его начало затягивать внутрь импровизированной турбины и пережигать без остатка. Она дергалась, пытаясь вырваться, как будто её тянули в другую сторону, но тщетно. Коврик засосало в пылесос. Вокруг быстро посветлело, и я усилием воли толкнул конструкцию дальше. Поддерживать вращение выходило лишь в непосредственной близости от себя, так что пришлось шагать следом. И крутить, крутить, крутить…

Пляшущий по мне огонь давал какую-никакую защиту, а всё остальное всасывала воронка. Некромант попытался было улизнуть под прикрытием остатков тумана, но я его прекрасно видел и направил вихрь прямо на него. Встреча вышла очень жаркой, но вряд ли ему понравилась. Напоследок он выплеснул из себя сгусток чернее самого космоса, который прошил огонь и расплескался кляксой по моей груди. Пришлось умерить пыл, иначе мог рухнуть в обморок от навалившейся разом слабости. Асбестовые волокна кимоно рассыпались, и даже язычки пламени в том районе приобрели насыщенно синий цвет.

Что ж, теперь и у меня есть родимое пятно для опознания. Самый край его успел достать до шеи, но гортань не перехватил. Наоборот, дышать стало чуточку легче. Не иначе как моё проклятие стало сжигать чужое, забыв обо мне на некоторое время.

А вот некроманту так не повезло — зажарился как миленький. С его кончиной порча окончательно перестала сопротивляться, и кое-где растворилась сама. Завершилось и другое противостояние — раскрасневшийся Авери замер напротив меня, тяжело дыша и опираясь на палочку, а Вечно Вторая обнаружилась неподалёку от заветной двери, зажимая ладонью вспоротое горло. Рядом валялись осколки чёрного меча.

— Совсем загонял ты бабушку, негодник, — погрозил я ему пальцем.

— Да какая она к чертям бабушка, у неё даже детей своих нет! — отмахнулся мой бывший сожитель.

А ведь раньше он при одном только упоминании ордена чуть ли в обморок не падал. Вон как вырос, чертяка! Мы обменялись крепким рукопожатием, но ситуация не располагала к нормальному общению. Еще не время обниматься. Нападающие хоть и получили по шее, но штурм ещё не закончился. Да ещё эта странная дверь…

Она беспокоила меня всё сильнее, потому что я не мог пробиться сквозь неё тепловым зрением. Впервые на моей памяти.

— Как там наши? — спросил я, не сводя с неё глаз.

— Помогают чистить подпол и первые этажи, — ответил Авери, уловив моё беспокойство. — Хива ими руководит, а с ней не забалуешь.

Тем временем Дариана Бриатос в последней попытке потянулась к створке свободной рукой, будто утопающий к соломинке. Но стоило пальцам приблизиться к дверному косяку, как они сухим песком осыпались вниз. Даже кровь не успела пролиться, потому что волна рассыпания пошла от кисти к предплечью и дальше.

Где-то я уже подобное видел…

— Осторожно!

Парень тут же встал в стойку, готовясь взять с места в карьер со вскинутой палочкой. Я тоже подобрался, потому что дверь, скрипнув петлями, отворилась. И через порог шагнула тучная фигура, в которой я без труда узнал гранд-магистра Иолая. Хотя вряд ли он сохранил своё прежнее звание.

— Я же тебе говорил, Дариночка, жадность тебя погубит, — укоризненно произнёс он, склонившись над женщиной. — Тебе всегда нужно было больше всех остальных…

Пухлые пальцы убрали с перекошенного от ненависти лица седую прядь, но Вечно Вторая могла в ответ лишь хрипеть, пока полностью не рассыпалась. Теперь у двери стало на одну кучку праха больше, а бывший начальник службы безопасности академии повернулся к нам с фирменным оскалом в сорок с лишним зубов.

— Я-то полагал, что мои проблемы закончились, а их стало только больше! Поэтому не скажу, что рад встрече, молодые люди. Полагаю, бесполезно вас просить не мешать мне?

— Вы как всегда проницательны, — кивнул я, разгоняя по телу энергию. — Впрочем, чего ещё ждать от главы тайной канцелярии…

Дружеская рекомендация от автора: "Как выжить в мире Проколов, дворянских родов и интриг? Особенно, если выбрал путь не Воина, Мага или Инженера, а Купца?

Я — Макс Огнев, и я — Купец первого ранга."

https://author.today/work/343545

Глава 30

— Только давайте сразу пропустим ту часть, где вы пытаетесь меня арестовать, — попросил Иолай, выставив перед собой пухлые ладони. — Я и так прямиком из темницы, едва там от скуки не помер.

Ну да, зато у нас тут веселье прямо через край перехлёстывает. Некоторые уже успели в нём захлебнуться не дожидаясь вечера. Дворец всё ещё подрагивал от далёких хлопков и громовых раскатов, напоминавших о том, что штурм ещё не закончен. Да и в самой империи творилось чёрт знает что. Как поведут себя разношёрстные войска, оставшись без единого управления, даже местные боги вряд ли себе представляли.

Нет, им-то как раз радостно, а вот простым людям — не очень.

А всем этим хаосом руководил один очень расчётливый кукловод. Оставаясь в тени, он дёргал за ниточки, пока те не обрывались окончательно. И на смену одним игрушкам приходили другие…

Являлся ли бывший особист тем самым манипулятором, за которым безрезультатно вёл охоту орден на протяжении целых поколений? Склонность к интригам у него точно есть, да и должность подходящая. Эндин никогда не раскрывал, кого именно назначил во главе тайной канцелярии, но стоило мне увидеть толстяка во дворце, как в моей голове всё наконец-то сложилось. Прямо-таки со щелчком. До этого у меня были одни лишь подозрения, которые никто не хотел подтверждать.

Не зря же они тогда общались на Тёмном континенте…

Интересная у него пенсия получается, хотя после академии это и впрямь можно воспринимать отдыхом. Там перекладывать ответственность на других получалось крайне редко, а тут для подобного целая организация существует. Пусть и частично обновлённая, но всё же не как орден, который нам пришлось воссоздавать практически с нуля и с урезанным штатом.

Стоит признать, что возможностей для подготовки нового мятежа у Иолая имелось предостаточно. И Рина в конце концов работала именно на него, а он точно знал о нашей связи. Хотя по времени больше подходила утечка со стороны Анки. Гедонизм и нарочитый пофигизм являлись всего лишь ширмой, за которой скрывался расчётливый циник. Разве что, никакой тяги к конструкторскому делу я у него не заметил. Скорее, наоборот. Хотя он вполне мог это скрывать, либо пользоваться услугами тех же подмастерьев.

А вот чего утаить точно бы не вышло, так это демоническую одержимость. Однако сразу несколько разных источников подтверждали его «местное» происхождение. И если ректор академии был запрограммирован выявлять аномально высокий магический потенциал и на демонах не зацикливался, то Фитилёк видела своих сородичей насквозь. Да, она тоже могла соврать, но только не Эндину.

Тот прекрасно и сам видел иномирцев без всякой подсказки. И очень редко делал исключения. Одно дело поставить демона во главе пусть и военной, но всё-таки карликовой организации, которая даже мелкий город взять не в силах, и совсем другое — отдать ему бразды над аналогом контрразведки. Правда, главнокомандующий всё-таки запер и его по старой доброй традиции. Может, начал подозревать?

Прошлый руководитель, к слову, тоже приложил руку к смуте, но те кадры назначались ещё при покойном императоре. А Вечно Вторая вообще пережила пятерых, пока не превратилась в кучку золы. Мог ли Механик завалить своих подручных? Да запросто! Истинный лидер демонов без всяких проблем разбирался с ненужными исполнителями. Тем более, это не его приближённые, а сплошь быстрые имперцы. Предатели никому не нужны.

Рассуждения в целом логичные, только упрямая интуиция никак не желала соглашаться с доводами разума. Да и моё появление во дворце во многом произошло благодаря своевременному предупреждению Дукаты. Уж в том, кто именно послал ко мне ищейку, я не сомневался. Она давненько на него работала, возможно ещё со времён инцидента на Берегу, если не раньше. Он ведь не спроста упомянул её в беседе с дядей Альбином, когда предлагал протереть её спиртом для калибровки. Поэтому она и смогла выйти из застенков после заключения под стражу.

С таким засланным агентом я готов был мириться, тем более она являлась редким специалистом. А что касается доносов, кто на меня не стучал? Риторический вопрос, на самом деле…

Удивительно, что зная о моём истинном происхождении гранд-магистр не стремился избавиться от одержимого курсанта. Хотя вслух заявлял совсем обратное. Видимо, совсем никудышный я демон, раз даже начальник службы безопасности махнул на меня рукой. Уж возможностей подставить меня у него имелось в изобилии. Достаточно было не мешать ордену.

Все эти мысли пронеслись в голове со скоростью молнии, однако для окончательного решения нужно было ещё кое-что уточнить.

— То есть именно заключение под стражу помешало выполнить служебные обязанности? Я правильно понял?

— Ну что ты как маленький, — Иолайн со вздохом кивнул в сторону пригвождённой к колонне предательницы. — Она спала и видела, как бы подсидеть другую фаворитку. Энди запретил мне допрашивать её и саботировал прочие мои рекомендации. Всё по той же причине, по которой ты сейчас раздумываешь, а не поджарить ли мои старые косточки. Доверие, вот главная наша проблема! И знаешь, мне даже интересно, наступишь ли ты на ту же самую яму…

Поговорки про грабли в этом мире не в ходу, но аналогия ближе некуда. Ямы-ловушки не потеряли свою актуальность и поныне, особенно когда нужно изловить какого-нибудь монстра живьём. На развод, например.

— Предпочту её перешагнуть, господин командующий, — ответил я. — Вы бы тут справились и без нас, верно?

— Давай уж тогда без лишнего официоза, коллега, — предложил глава тайной канцелярии. — И нет, с такой оравой я никак бы не совладал. Хватит мне льстить. Максимум, задержал бы ещё на половину большого оборота.

— Способность узконаправлена? — предположил Авери вслух.

— Кажется, мы не того решили оставить в академии, — усмехнулся бывший особист, хлопнув в ладоши. — Но сейчас разговор не обо мне. Как ни прискорбно это признавать, мы на краю пропасти, молодые люди. Всё висит на очень тонкой ниточке, которая вот-вот лопнет.

Он поманил нас за собой за дверь, перешагнув через кучки праха. Переглянувшись, мы всё-таки последовали за ним. Ну не стоять же тут столбами, в конце концов.

Почему я решил ему довериться? Хороший вопрос.

Наверное, вспомнилось его бережное отношение к людям. Курсантов он совсем не щадил, а вот жителей прибрежного городка — другое дело. Хотя они об этом даже и не догадывались. Эндин с подачи Фитилька собирался вызвать там контролируемый прорыв Некросферы, но Иолай ещё до приезда представителей ордена сам нейтрализовал все устройства. Возможно, работающие Врата прямо на территории служебной усадьбы оказались не просто так, просто мы сунулись туда не вовремя. Винца захотелось, понимаешь!

Для простых граждан он всегда выступил невидимым щитом, чем заслужил моё уважение. Хотя в большинстве случаев от него ничего особенного не требовалось. Даже палец о палец ударить. А это лично для меня показатель. Я и сам такой — неправильный, с точки зрения эффективного правителя. Пожертвовать меньшинством, чтобы уберечь большинство кажется рациональным решением, но у меня чуть иные приоритеты. Спасти всех кого возможно и даже невозможно — вот это достойная цель. А что приходится в процессе рисковать собой, так работа такая.

Иолай тоже мог бы остаться стороне, но не стал. Поэтому я и решил поставить на него.

Если в залах свободного пространства было хоть отбавляй, то помещение за дверью подобным похвастаться не могло. На первый взгляд — обычная техническая каморка, в центре которой громоздилось какое-то неказистое устройство. Для описания и приличных слов-то не подберёшь. Будто слепили не совсем подходящие фрагменты друг с другом и оставили как есть.по принципу «работает — не трогай!». Лишь потом спохватились и драпировали конструкцию множеством лент с письменами. Выглядело не особо помпезно, а скорее как ширма. Но стоило только глянуть на сооружение в иной плоскости, и картина разительно менялась.

В центре нагромождения технических узлов пульсировал такой яркий сгусток энергии, что у меня чуть «зайчик» на сетчатке не появился. Самообман, конечно, хотя резь в глазах возникла самая настоящая. Авери озадаченно обошёл объект кругом и не удержал в себе изумлённый возглас. Хорошо хоть Иолай заранее призвал его к тишине, выразительно приложив ладонь к губам. А потом и вовсе погрозил ему пальцем.

Я догнал собрата и узрел тот самый источник нестерпимого излучения обычным зрением. Он представлял из себя продолговатый ящик метра полтора в длину, чья крышка была откинута вбок. Внутреннее убранство из сверхпроводимого металла синеватого цвета я опознал моментально. Видел подобное не раз, только не в таких масштабах. С другой стороны, копаться в каком-нибудь тяжёлом боевом корабле мне никто не позволял.

Другое дело, что в ячейке обнаружился вовсе не энергетический кристалл, а крохотный малыш, державший большой палец во рту. Кто-то заботливо постелил ему мягкое покрывало и пелёнки, хотя последнее давно стоило поменять. И тем не менее, светился именно он. Такой интенсивности удалось добиться разве что Эндину, когда мы с ним напару защищали рубежную крепость. А тут — младенец!

К тому же тощий, не сказать ещё хуже. Измождённый? Скорее всего, хоть я в детях и не специалист. А его вообще когда в последний раз кормили?

Моему удивлению не было границ, но я предпочёл сначала дождаться пояснений от нашего сопровождающего. Тот отошёл чуть в сторону и понизил голос.

— Он не любит сильного шума.

— Кто это вообще такой⁈ — прошипел Авери.

— Ребёнок, — с ехидным оскалом ответил ему начальник тайной канцелярии, после чего уставился на меня. — Ещё глупые вопросы будут?

— Он тот самый ключ? — тихонько спросил я.

— На данный момент да, — кивнул Иолай. — Вся эта штука, ни много ни мало, запирает империю на замок. Ну а если простыми словами, то она предотвращает спонтанные пробои пространства в зоне покрытия. Этакий купол, куда так просто не пробиться. И действует он с древнейших времён.

— Подождите, а как же проклятые? — напомнил ему Авери.

— Они только и могут, что в соседнюю комнату скакнуть, да и то случайно, — отмахнулся наш собеседник пухлой ладошкой. — А тут речь идёт об открытии стабильных Врат в любой точке империи.

— Как во время налёта на Двипах?

— Именно! К сожалению, архипелаг расположен слишком далеко от материка, и туда действие блокиратора попросту не дотягивалось. Такая вот промашка вышла.

— Промашка?

— Ну а как ещё это назвать? — развёл Иолай руками. — Все расчёты давно канули в неизвестность, кое-что пришлось восстанавливать едва ли не с чистого листа… Спасибо предкам, что позаботились о нашей безопасности, а инструкцию оставить забыли!

— Вряд ли они это сами построили, — усомнился я. — Слишком сложно выглядит.

— А кто сказал о производстве? — усмехнулся он. — Они умыкнули аппарат у союзников. Иначе на заре империи людей попросту бы смели в угол, как мусор. Ты сам прекрасно знаешь, как опасны Прорывы даже без выползней Некросферы.

— Выходит, до наших портовых городов эта штука не дотягивается? — догадался Авери. — Поэтому они под ударом?

— Всё верно, молодой человек. Ну, а причина более чем очевидна.

Ребёнок, будто почувствовав, что речь зашла о нём, вынул палец изо рта и тихонько захныкал. Не в полный голос, как принято у малышей, а едва слышно. Дело тут вовсе не в деликатности — просто у него банально не хватало сил на крики. Я невольно сжал кулаки, по которым загуляло пламя.

— Что он тут вообще делает?

— Защищает империю, разве не видно? — вздохнул Иолай. — И не нужно на меня так смотреть, молодые люди. На самом деле, это была вынужденная мера. Дело в том, что у него начались спонтанные проявления огненного дара. Хотя будь они контролируемыми, стало бы ещё страшнее…

— В таком возрасте? — удивился Авери.

Я не присоединился к нему лишь по той причине, что и сам видел проблему. Не должно быть у малыша таких сил! Обычно способности проявляются у подростков — так называемая медиана. Всё остальное уже так или иначе уже отклонения. Например, бывший хозяин моего тела обрёл силы ближе к совершеннолетию, из-за чего долгое время все считали его бездарем. Ещё реже подобное происходило у детей младшего школьного возраста, но никак не у младенцев.

У них не могло развиться полноценного Источника, потому что они сами являлись заготовкой человека. Тем не менее, он у него был. Малыш ещё сидеть толком не научился, не говоря уже о ходьбе, а тут на растущий организм свалились ещё и дополнительные нагрузки. Даже взрослые могут случайно себе навредить, не соблюдая технику безопасности, чего уж говорить о несмышлёныше.

— Именно поэтому его не вышло представить, как ещё одного ребёнка вашей дорогой знакомой, — продолжил Иолай как ни в чём не бывало. — Он и так всех подвёл, родившись раньше срока, и тут ещё такое несвоевременное… Горение. Таким образом он оказался здесь. Защита поглощает любой излишек энергии, однако мощность устройства упала на порядок. Раньше это не было проблемой, но сейчас империя нуждается в надёжном щите как никогда.

Он распахнул дверцу одного из металлических шкафов у дальней стены и продемонстрировал его содержимое. Там покоился здоровенный красный кристалл, размером куда больше младенца. Такой на голову уронить врагу, и магия может не понадобиться.

— А он сможет жить после замены?

— Понятия не имею, — честно ответил нам начальник имперских шпионов. — Им занималась только мать, остальные при контакте получали сильные ожоги. Кроме отца, разве что.

— Кстати, они были вместе на корабле?

— К сожалению, — прищурился глава тайной канцелярии. — У них давно уже отношения натянулись достаточно сильно. Раз подкинуть ребёнка сестре мужа не вышло, она хотела воспитывать его самостоятельно. Наш главнокомандующй это категорически запретил, поместив наследника сюда, пока он не навредил себе ещё больше. В общем, обычный семейный конфликт. Насколько мне известно, их судно исчезло прямо в воздухе. Возможно, там сработала Печать Перемещения, которую кто-то активировал в самый неожиданный момент. Но это лишь моя гипотеза.

— Получается, она была заодно с Механиком?

— Очень сомневаюсь. С другой стороны, совсем без его участия вряд ли обошлось… Он очень хитрый игрок, и лишь наше вмешательство спутало его планы. Но мы всё ещё далеки от победы, поэтому мешкать не стоит.

— Выходит, вы ждали того, кому не страшен огонь, — предположил Авери. — Иначе давно бы уже сами всё поменяли.

Снаружи послышался шум, но выглянув обратно в зал я увидел лишь несколько человек. Четверо гвардейцев в изгвазданной броне и не менее испачканную служанку. К нам они не стали приближаться, заняв позицию у ближайшего входа. Группа прикрытия, не иначе.

Это хорошо, но мало.

— Почти угадал, молодой человек, — закивал Иолай. — Только разница в том, что я могу это сделать, но не хочу. Со мной исход может быть только трагический. И дело тут вовсе не в ожогах. Поэтому я решил немного подождать, но увы, время поджимает. Насколько мне удалось понять, сейчас поле и близко не достаёт до наших границ. Если лишить врагов их главного оружия, обороняться станет гораздо легче, а иначе быть беде.

Аргумент без сомнения важный, но для меня решающим фактором стало всё-таки отсутствие матери. Без Фитилька у ребёнка шансов практически нет, потому что рядовому пирокинетику здесь точно не справиться. Слишком серьёзная сила бурлила в малыше. Обжечь меня он не мог, а вот себя — запросто.

Чёрт, вечно приходится за Энди разгребать проблемы…

Резким движением я схватил весь тканевый сверток, почувствовав кратковременное онемение конечностей, и вытащил его из приёмника. Защитная конструкция не надолго погасила даже меня, но потом язычки пламени вновь загуляли по рукам. Впрочем, отпрыска императора они нисколько не беспокоили — он и сам периодически вспыхивал, так что пришлось избавить его от обугленной подстилки и пелёнок. Ну и впитывать излишки, не без этого.

Какое-то время я присматривался к его колышущейся ауре, после чего принялся точечно её выпрямлять. Вроде бы пустяковое воздействие, а взмок почище недавнего боя с патриархом. Но минуты через три непроизвольные самовозгорания прекратились, а сам он сжал в кулачке мой палец и спокойно засопел, перестав хныкать. Моё пламя деликатно схлынуло подальше, хотя до этого меня жгло не переставая.

Страшно представить, что из него вырастет. Не удивлюсь, если перо феникса его просто щекотать будет. Сам удивился, когда понял, что смотрю на него и улыбаюсь, как дурак.

Иолай тоже даром времени не терял, уложив кристалл в короб, и закрепил его фиксаторами. Сияние теперь не выжигало глаза, особенно когда он с торжествующим возгласом закрыл крышку. Ну да, сделал врагу гадость — на душе стразу радость.

Хотя ещё ничего не кончилось. Мы даже дворец ещё не отстояли, не говоря уже о большем.

— Ему бы поесть, — решил я, пытаясь убаюкать малыша и при этом не уронить его.

Нас вроде бы учили поддерживать за голову и прочим важным вещам, но всё равно держать его оказалось чертовски тяжело. Глава безопасников снисходительно ухмыльнулся.

— Хорошая идея, только для начала неплохо бы доставить его домой. Здесь ему вряд ли будут рады. Особенно, когда всё утрясётся.

— Тогда пусть растёт у «Фениксов», — предложил я.

У Авери отвисла челюсь, а вот Иолай задумчиво нахмурил лоб.

— Смотрю, ты вступил в пору политической зрелости… Или банально не хочешь нагружать вашу бывшую пассию ещё больше?

— У Охагейлов и так хватит проблем в ближайшее время, — пояснил я своё решение. — А Дутвайны имеют гораздо больший опыт в воспитании пирокинетиков. В том числе, нестабильных. Думаю, его мать была бы не против.

— А отец?

— Он никогда не интересовался чужим мнением. Не хочу, чтобы мой сын вырос таким же эгоистом.

— Даже так! — восхищённо присвистнул интриган. — Бастард, надеюсь?

— Разумеется, — не стал я спорить. — Второму мечу запрещено иметь семью, так что это станет нашим маленьким семейным секретом, который будет известен всем. Прятать всегда лучше на самом видном месте.

— Приемлемо. Как назовёшь?

— Хм… — призадумался я, прикидывая как будет здесь звучать моё имя. — Деймон?

— Дэймас, — вежливо поправил меня Иолай. — Дэймас Дутвайн-младший… А что, звучит. Моё почтение юному господину!

Мне осталось только договориться с Авери, который до сих пор пребывал под лёгким впечатлением от наших переговоров. Проще говоря — в ступоре.

— Позаботься о нём, — попросил я, осторожно вручая ему малыша. — С отцами ему категорически не везёт, но хоть дядя у него должен быть хороший.

— А ты…

У растерявшегося парня перехватило горло и он не смог окончить фразу.

— Мне нужно поквитаться с этими тварями. Им не место в вашем мире, как впрочем и мне.

— Не говори так! И не нужно прощаний, я остаюсь с тобой!

— Вообще-то малышу нужна охрана, — вкрадчиво напомнил Иолай. — Сиделку я, так и быть, обеспечу, но вернуть племянника в родную гавань целым и невредимым под силу только тебе, молодой человек.

Авери ещё немного поупрямился, но тут малыш снова закапризничал, и парень сдался.

— Ты всегда горел для других, — укорил он меня напоследок. — Но если делаешь это для себя, то так тому и быть… Знаешь, я никогда не молился до того дня, пока отец не привёл на ритуал. Он говорил об укреплении моего слабого духа, чтобы меня успокоить, и оказался чертовски прав. В тот момент я молил небожителей о спасении, а должен был просить у них сил.

— Им плевать на людей.

— Знаю, но тебе — нет. Так что я верю только в тебя, брат.

Мы ткнулись на прощание лбами, не в силах обняться, и разошлись. Компанию Авери составила переодетая служанка, которую слушались даже гвардейцы, выдавая её с головой. Перепачканное девичье лицо показалось мне знакомым, и лишь подобный «макияж» помог вспомнить одержимую беспризорницу из прибрежной канализации. Ну ничего себе, как выросла!

Она куда ловчее взяла малыша на руки, после чего вместе с Авери затерялась в лабиринте дворцовых комнат. Как бы Хивея часом не приревновала…

Мы же с Иолаем принялись ожидать подкрепление, которое должно было взять под контроль центральную часть дворца. Заодно я поинтересовался о дальнейших наших действиях, но командующий вновь развёл руками.

— Мы отбили очередной наскок, только и всего. Стоит вторжению поутихнуть, как у нас грянут разборки похлеще нынешних. Если наш оппонент этим не воспользуется, лично я сильно удивлюсь.

— Есть хоть какие-то предположения на его счёт?

— Ни малейших. При этом осведомлённость у него такая, что впору себя начать подозревать. Сколько бы я ни начинал разматывать ниточку, та оказывается оборванной. Мои соболезнования, но не будь того прискорбного случая с Риной, грешным делом решил бы, что мы столкнулись с бездушным механизмом, который всё просчитывает наперёд.

— Мне тоже это показалось странным, — нашёл я в себе силы согласиться. — От Эндина он просто избавился. Мог бы и от меня при желании.

— Единственное объяснение, которое приходит в голову, это твоё происхождение. Ты ведь победил немало демонов…

— И они больше не смогут ни в кого вселиться. Их смерть окончательна.

— Вот оно в чём дело… — Иолай принялся вышагивать по комнате, погрузившись в размышления. — Да, это многое объясняет. Возможно, с тобой хотели провернуть то же самое, боясь возвращения после гибели тела.

— Для этого нам пришлось бы столкнуться лицом к лицу, — пояснил я методику. — Механик же всегда действует исподтишка. И это далеко не первый случай, достаточно вспомнить возлюбленную магистра Альбина. Помните, как он очутился в ордене?

— Да-да, ты прав. На лицо какая-то система, которую мы пока не понимаем. Мне страшно не хватает подробностей, уж прости. Ты ведь даже отчёт о том происшествии составлял не сам.

— Так и есть, — признал я. — Но там всё достаточно чётко изложено, кроме одной детали. Рина оставила послание. Раньше мне казалось, что для меня, но теперь я почти уверен, что оно предназначается именно вам.

Мыслитель резко замер на месте, не став даже опускать ногу на пол, и весь превратился в слух.

— Она кое-что нарисовала своей собственной кровью, — через силу выдавил я, борясь с воспоминаниями, которые жгли почище огня.

— И ты молчал⁈

— Доверие, — напомнил я его же собственные слова. — Вы сами себе не доверяете, коллега.

— Согласен. Нарисовать можешь?

Я подошёл к ближайшему несгораемому шкафу и провёл пальцем по металлической поверхности, оставляя оплавленный след. На то, чтобы повторить символ ушло несколько секунд, но Иолай молчал гораздо больше. Как будто потерял дар речи. Лишь спустя малый оборот он выдал сдавленный звук, приводя горло в порядок.

— Кхмх…

— Водички?

— Я что, похож на рыбу? Впрочем, сейчас не об этом… Приношу свои глубочайшие извинения!

Впервые на моей памяти он поклонился чуть ли не до самого пола, едва не стукнувшись о него лбом. Учитывая его комплекцию подобная гибкость оказалась для меня сюрпризом.

— Агент Рина Кавано лучшая из всех, с кем мне приходилось работать, — продолжил глава тайной канцелярии, не разгибаясь. — Перехитрила даже меня, негодница такая!

— О чём это вы?

— О том, мой дорогой коллега, что нам долго не удавалось решить уравнение, заданное оппонентом. А всё потому, что в нём хватало переменной, которой стала её собственная жизнь. В этом вы с ней абсолютно похожи. Вот почему нам не удалось её уберечь…

— Хотите сказать, она пошла на это добровольно?

— Отчасти, — Иолай выпрямился и поспешил к выходу. — Пойдём, нам по пути.

— А как же аппарат?

— Да в Пекло его! Тысячу лет простоял, никуда не денется.

На мой взгляд потрёпанный отряд гвардии мало годился в роли охранников стратегического объекта, но у командующего явно появилась зацепка. Однако сколько бы я его не тормошил, тот предпочитал отмалчиваться.

Мы стремительно прошлись по разгромленным помещениям, спустились на пару этажей вниз и в конце концов вошли в одну из переговорных комнат. Здесь предпочитали общаться наедине, хотя во дворце имелись и целые залы для заседаний. Кажется, мы тут общались с главнокомандующим, когда обсуждали подробности моей миссии на Тёмном континенте.

Иолай бесцеремонно ввалился в комнатушку, уцелевшую при штурме, и принялся переворачивать внутри всё вверх дном. Разгром вышел недолгим, благо мебели внутри стоял самый минимум. С подвохом оказался стол, за матовой крышкой которого прятались крохотные проводки, не толще человеческого волоса. Сама же столешница представляла собой то ли дымчатое стекло, то ли полированный обсидиан, который разбился на бритвенно-острые осколки.

Но куда важнее, что это была мембрана подслушающевого устройства. Насколько я успел узнать, тут не работали обычные приборы, но агрегат не отличался сложностью. Ему даже источник питания не требовался. Помню в детстве мы мастерили аналог раций, пользуясь коробками от спичек и длинной нитью. Если натянуть её до состояния струны, то получалось общаться даже с соседним двором. Один говорил в коробок, а на другом конце «провода» другой пацан прикладывал его к уху. Слышимость при этом была на приличном уровне. Здесь работал похожий принцип, а большая площадь столешницы улавливала даже приглушённые магией звуки.

Бывший безопасник схватился за голову, будто та грозила лопнуть, однако протянутую мной бутылочку «лекарства» предпочёл тоже шваркнуть об стену.

— Я очень виноват, — признался он мне, покидая переговорную. — Вот откуда он всё знал наперёд!

— Это предатели постарались?

— Бери выше.

— Механик?

— Да, он самый. Если поторопимся, то успеем нанести ему визит. Он тут недалеко.

Я едва удержался, чтобы не задействовать реактивный выхлоп, однако разумом понимал, что нас вряд ли будут дожидаться. Если дворец нашпигован шпионскими устройствами, лидер демонов может контролировать штурм откуда угодно.

Так в итоге и случилось. Мы преодолели нижние этажи, успев даже столкнуться с заплутавшими гомункулами, после чего вышли во внутренний двор. Здания тут лепились друг к другу впритирку, поэтому далеко идти не пришлось. Противостояние тут в целом уже стихло, и началась планомерная зачистка тех мест, где укрывались остатки штурмовиков. Как я и думал, масштабным вторжением здесь и не пахло. Скорее, работа диверсионных групп и ставка на крутость ренегатов, которые натурально пошли прахом.

По пути к нам присоединился отряд в серых плащах под руководством Хионы в звании гранд-мастера. Девушка явно засиделась в домработницах. Ребята разметали последний очаг сопротивления на поверхности, и быстро нас догнали. Жаль, что долгожданная встреча одногруппников прошла в таких неподходящих условиях. Хотя Сатания, к примеру, пребывала в прекрасном расположении духа. А вот Ахата нервничала, что ей приходится орудовать одним лишь боевым жезлом. Но с её способностью лучше лишний раз не раскрывать рта. Алонсо с Ивой засыпали меня вопросами, но общение пришлось отложить, а то взявший след особист мог умчаться в одиночестве.

В итоге вся наша лихая компания завалилась в инженерный корпус. Здесь ремонтировали служебную технику и много чего ещё, а нижние этажи занимал исследовательский отдел императорской канцелярии. Правда, там уже хозяйничали гомункулы, от которых ребята в кратчайшие сроки избавились. Лишь один успел подскочить к Иолаю, но рассыпался на мелкие песчинки, так и не успев ничего сделать.

Наш стремительный прорыв окончился в самом низу, где приходилось протискиваться сквозь груду разбитых механизмов. Видимо, здесь их изучали и проводили первичную сортировку. Я даже узнал в одной из куч части аппаратуры с Центрального, которую привез с собой. А Иолай тем временем остановился у одного из тел работников, издав разгневанное фырканье.

— Ну конечно же!

Я подошёл ближе и обомлел. На каменном полу распростёрся никто иной, как Синклер — часовщик и заодно — тайный агент службы безопасности академии. А если так призадуматься, то зубчатое колесо как раз используется в часах. Механических, а не примитивных перекидных…

Жаль, что его кто-то уже пристрелил, судя по дыре в груди. Даже пнуть бездыханное тело не имело никакого смысла.

— Решили прихватить его на службу вместе с собой? — предположил я.

— Хорошие кадры дороже серебра, знаешь ли, — вздохнул командующий, тщательно ощупывая покойнику голову. — А он успел себя хорошо зарекомендовать.

Я тоже не остался в стороне и привлёк Иву к обследованию. Девушка без лишних вопросов применила свой дар и выяснила, что инженер и любитель копаться в механизмах умер пару часов назад, прямо накануне штурма. Однако рана была нанесена значительно позже. Мне и самому показалось странным так мало натёкшей крови под телом, но при разборе завалов на это вряд ли бы кто-нибудь обратил внимание.

Каких завалов? Так весь подвал должен был вскоре взлететь на воздух. Я тоже времени не терял и обезвредил сразу три взрывных устройства. Похоже, Механик вновь сменил тело, выжав из личности Синклера всё возможное. Штурм дворца стал апогеем его карьеры, и второй раз провернуть этот трюк вряд ли бы вышло. Рано или поздно следователи бы разобрались в причинах сбоя системы безопасности подземелий. С таким дотошным начальником, так уж точно.

Впору было кусать локти, но на меня наоборот навалилось ледяное спокойствие. Враг сбежал, чувствуя свою слабость. Никакой он не всемогущий, и я непременно до него доберусь.

Иначе Рина рисковала собой зря.

— Одно не могу понять… — хмуро поделился со мной Иолай. — Он ведь не был демоном!

— Так и мой брат тоже не из них, — напомнил я. — Однако после переселения он успел достичь нулевого круга всего за пару лет. Ничего не напоминает?

— Какой же я идиот…

— Сейчас не время сокрушаться, нужно его догонять.

— Кого именно? — скривился командующий. — Мы ведь не знаем…

Он осёкся и повёл носом, будто к чему-то принюхиваясь. Я тоже чувствовал неладное, но решил перестраховаться.Не пешком же он отсюда ушел? Ощущения меня не обманули, и вскоре мы остановились у странной скособоченной конструкции из разномастных запчастей метра полтора в высоту. На некоторых были нанесены свежие символы краской, другие держались исключительно на проволоке. Однако рядом с ней мурашки пробежали даже у Сатании.

— Да это ж Врата!

— И в самом деле, — не стал спорить Иолай. — Наш оппонент не стал рисковать лишний раз, и ушёл через прореху. Мне такие прежде не попадались, почти не фонит.

Мы исследовали самоделку вдоль и поперёк, но так и не смогли её активировать. Возможно, она была одноразовой, и точно не имела никаких источников питания. Наши эманации в отличие от построек Древних пропадали впустую.

— Нужен специалист, — пришёл я к выводу спустя несколько минут возни.

— У тебя есть таковые? — раздражённо поинтересовался командующий. — Здесь полегли лучшие умы, а прочих нужно собирать по всей столице.

— На самом деле, есть один на примете, — подмигнул я ему и указал себе под ноги.

Пол всё ещё изредка вздрагивал, напоминая о том, что битва в катакомбах до сих пор не закончилась. А если кто и сможет разобраться с этой штуковиной, то лишь ещё один механизм. Хорошо что у меня есть под рукой есть переводчик, который сможет попросить союзника ненадолго отвлечься от зачистки! Не зря прихватил Ахату с собой на встречу выпускников, ведь та поначалу упиралась.

Уж с её мотивацией она бедного специалиста из-под земли достанет…

Глава 31

Друг нас не подвёл.

Октаэдр завис над сооружением на несколько минут, после чего в помещении резко похолодало, а между закрытым контуром натянулась непроницаемая плёнка портала. Работает!

Но прежде чем я успел раздать приказы, наша переводчица отчаянным прыжком сиганула внутрь. Даже «Стой, дура!» выкрикнуть не успел. Механоид за ней, понятное дело, последовать никак не мог со своими внушительными габаритами, а вот мы с Иолаем ринулись следом, благо стояли поблизости. Остальные приглядывали за периметром, и добраться к Вратам не успели. Плёнка лопнула прямо во время нашего перехода и начисто сбрила левую голень начальнику тайной канцелярии.

Тот даже не поморщился и мигом затянул шнурок под коленом, перекрыв бьющий из обрубка фонтан крови. Я поспешил прижечь рану и удостоился нелестной тирады в свой адрес. Потом и досталось Механику, который поленился сделать проём чуть пошире. А то приходилось туда чуть ли не нырять «рыбкой», словно в омут.

— Могли бы остаться снаружи, — упрекнул я коллегу.

— Ещё чего!

Я прекрасно его понимал, как и Ахату, которая не стала нас дожидаться и умчалась вперёд. Понимал, но осуждал. Теперь хоть разорвись.

Мы вынырнули из точно такой же неказистой конструкции посреди тесного склада запчастей. Как будто в соседнем помещении, хотя воздух здесь отличался разительно. Да и потолок куда выше. За обесточенной аркой вновь проступила глухая стена, так что на подмогу рассчитывать пока не стоило. Но я в своих ребятах не сомневался. Если кто и может уломать древнего стража, так это они.

Увы, Иолай потерял всякую мобильность и не мог поспеть за мной даже на обычной скорости. Поэтому он с недовольной миной отпустил меня дальше.

— Я бы попросил тебя быть осторожнее, не будь уверен, что это бесполезно. Поступай, как считаешь нужным, удачи!

С этим напутствием я рванул прочь, не забывая сканировать округу. Живые существа поблизости отсутствовали, не считая нас, а вот всякой техники хватало в избытке. Ахата как ужаленная умотала далеко вперёд, и выследить её получилось лишь по тепловому следу, благо тот ещё не простыл. Рванула девушка на зависть любому спринтеру, а я не мог толком разогнаться из-за многочисленных поворотов. Поэтому костерил её на каждом углу.

Склад вскоре закончился, но многочисленные коридоры вели всё к новым и новым хранилищам техники. Где-то запчасти были аккуратно разложены по стеллажам и ящикам, а где-то представляли собой непроходимые залежи, покрытые толстенным слоем пыли.

Судя по скупой и размашистой архитектуре, это были очередные древние катакомбы, слегка переделанные под человека. Особенно это почувствовалось у лестницы с типичными дополнительными ступенями. Ахата взлетела кужда-то наверх, и я решил сначала догнать её и надавать по шее за самодеятельность. А потом и очередь Механика настанет. Ни о каком скрытном проникновении не могло быть и речи, тем более мне вскоре попалась на глаза парочка полумеханических охранников, искорёженных до неузнаваемости. А чуть дальше стены с полом завибрировали от мощной звуковой волны, пронёсшейся по коридору.

Аж в зубах заломило. Ахата явно сегодня была в ударе.

Я невольно притормозил, но всё-таки прорвался дальше. Здесь уже располагались цеха, но совсем небольшие. Никакой конвейерной сборке, только сплошная кустарщина. Да и охраны оказалось как-то подозрительно немного. Обычные стрелковые турели на стенах и потолке, да не самые продвинутые гомункулы со множеством разнокалиберных конечностей и минимумом оружия. Скорее помощники, чем сторожа.

Неужели мы и правда прорвались в обитель Механика? Или же в одну из его личных мастерских? Пока что всё указывало именно на это. А потом звуковая волна резко прервалась и я рванул вперёд, как снаряд из пушки. По пути расплавил спешащих на подмогу киборгов, которые даже не успели сообразить, что происходит. Зачистка здесь происходит, так что всем лежать и дымиться!

Коридор привёл меня в здоровенный ангар, где собиралась настоящая махина метров двадцать пять в длину. Не корабль, а что-то наземное, вроде тех самоходок, которые штурмовали рубежную крепость на Тёмном.

Сборочная команда представляла собой груду искорёженного металла с фрагментами плоти, но помимо них внутри оказалось ещё два тепловых объекта. И к сожалению, один из них понемногу остывал, и я ничего не мог с этим поделать. Ахату расстреляли из кинетической пушки, перегрузив её защитные амулеты. В какой-то момент артефакты разрядились, и в неё влетела целая очередь.

Обычный человек меня бы не дождался, но бывшая представительница некромансеров отличалась запредельным упрямством. Я метнулся к ней, зафиксировав на побледневшем запястье новый браслет, и точечными прижиганиями закупорил пулевые отверстия. Хорошо хоть калибр небольшой.

— Не работает… — выдавила девушка из себя, кашляя розовой пеной. — Закончи…

В нас вновь полетели пули с непривычным стрёкотом, но на этот раз они расплавились ещё в полёте. Ахата отключилась, но вроде бы не насовсем. Если наши смогут сюда пробиться в ближайшее время, шанс есть. А мне нужно пока что разобраться со стрелком.

Не знаю, чем руководствовалась Ахата, но чутьё не обмануло мстительницу. На противоположном конце ангара замер человек в металлической броне, делавшей его трехметровым гигантом. Вместо рук — пушки, а человеческая плоть скрывалась за толстым слоем брони. В обычном помещении такой здоровяк едва ли мог развернуться, но тут хватало свободного пространства, несмотря на полуразобранный корпус. Надо полагать, он тут не в боевом облачении работал, а ждал нас.

— Удивили, признаю! — раздался искажённый динамиками голос. — Я думал, что надёжно запер дверь.

— Механик, полагаю? — уточнил я, двигаясь навстречу.

— Терпеть не могу это прозвище, — признался он, тоже шагнув вперёд. — Ладно бы ещё Инженер или Проектировщик…

— Тогда может Синклер?

— Нет, это уже отработанный материал, — с явной усмешкой прогрохотал он. — Бедолага геройски пал во время штурма, не будем беспокоить его дух. Можешь называть меня Управителем. Это чуть ближе к истине.

Предложенное слово на местном языке имело множество оттенков, включая религиозный. Возможно, стоило перевести его как Владыка, но перетопчется. У меня для него имелись погоняла куда более подходящие. Но сейчас не время для обзывательств. Назовись хоть груздём, только в печку полезай.

Куда хуже был тот факт, что мне так и не удалось повлиять на вполне очевидную ауру, в которой не имелось и намёка на управление силой. Как будто передо мной самый обычный человек с латентной предрасположенностью к магии. Круга этак восьмого. Если не пытаться ему повредить, маскировка выглядела идеальной. А так будто пытался сдуть нарисованный пар над очагом.

Отпросив самовозгорание, я прицелился лучом, но тот ещё заранее отразился в сторону. Да и прочее дальнобойное воздействие упорно не хотело портить броню.

— Один вопрос напоследок, где я прокололся? — донеслось оттуда. — Неужели гениальный руководитель тайной канцелярии наконец-то протрезвел?

— Да нет, тебя Рина вычислила, — поморщился я.

— Как интересно! Я ведь ей даже не показывался…

— К слову, у меня встречный вопрос, тоже последний.

— Зачем? — попытался он угадать. — Это моя страховка как раз на подобный случай. Видишь ли, я проклят. Не так, как из себя корчат некоторые людишки, а по-настоящему. Возможно, это стоило бы назвать благословлением…

Я наконец-то вышел на нужную дистанцию и рванул вперёд. Со мной больше не было артефактного меча, но создать подобное лезвие не составляло большого труда. Хоть в каждой из рук. Первым делом нацелился на ноги, пытаясь прощупать защиту, и не смог даже нагреть металл. Клинки развоплотились на приличном расстоянии, хотя никакого поля там не было и в помине. Я научился достаточно чётко различать силовые коконы даже у амулетов, и ошибиться не мог. Дело в чём-то другом, ведь мне сейчас даже защиту Корта сломать по плечу.

В ответ Механик-Управитель попытался пнуть меня стальным валенком и заодно осыпал градом пуль из счетверённых пушек на левой руке. Тоже ничего существенного не добился, как и мой огненный шторм. Взрывы разметали запчасти, оплавили недоделанный корпус, но доспехи остались целёхонькими. Его даже взрывной волной не покачнуло. Физика, вернись пожалуйста, ты мне очень нужна!

Очередное отражение магии? Скорее уж, поглощение. Ахата наверняка пыталась применить свои способности, поэтому и предупредила меня, что те не сработали. Не помогало даже опосредованное воздействие, которое обязано было его зацепить. Я ковырял этот орешек ещё несколько минут и добился лишь головокружения.

Всё что удалось, это подвести махину поближе ко входу в ангар. Там в коридоре он толком не развернётся, только как его туда заманить? Он вёл себя достаточно осторожно и не гнался за мной, явно чего-то ожидая. Либо подкрепления, либо готовил очередную пакость. Зная его предусмотрительность не удивлюсь, что и того, и другого.

Ладно, если придётся сделать из этого места филиал ада, так тому и быть! В конце концов, ему же нужно на чём-то стоять? Я принялся плавить пол, но в ответ послышался ехидный смех, сдобренный электронными помехами.

— Там под плитами сплошной базальт, а у тебя маловато времени! Если сможешь пробить полтора километра вверх, то спасёшься, так и быть. В противном случае нам пора прощаться.

Я окинул округу внимательным взглядом и увидел, как раскалённый воздух всё сильнее тянет к потолку и стенам, где располагалось множество отверстий. Затыкать их все не имело смысла, потому что в коридоре тоже начало вовсю сквозить. Снова фокус с вытяжкой, получается. Такими темпами здесь скоро будет нечем дышать. И заодно — гореть.

Сам же Управитель имел достаточный запас дыхательной смеси внутри металлической скорлупы, а я не мог повысить там температуру хотя бы на градус. Хотя сам пылал уже вовсю. Ну что за чертовщина⁈

— Бесполезно, — попытался урезонить меня лидер демонов, сам им не являющийся. — Говорил же, я проклят! Никто не может мне навредить, сколько бы не пытался. Это закон мироздания, так что не злись. Меня берегли, как ценного сотрудника, но с тех пор многое изменилось… Ещё парочка итераций, и кое-кто горько пожалеет, что решил сделать из меня раба. Это будет иронично, пасть от руки того, кого считали слабейшим…

— Разве Древние не мертвы?

— А я и не имел их в виду, дурачок. Это всего лишь один из инструментов. Расходный материал, как люди, ополоумевшие странники и прочий скот. Просто у человечков оказалось наиполезнейшее свойство, они плодятся с сумасшедшей скоростью. Только и всего.

— Значит, ты всё-таки не человек?

— Как будто ты им являешься, — фыркнул он через динамик. — Только в отличие от всемогущего пламени возмездия, мои возможности серьёзно ограничены. Я против тебя и пары секунд бы не выстоял. Но там, где одни утыкаются в преграду, для меня найдётся лазейка. Даже в такой слабой оболочке из плоти я непобедим! Ты ведь хочешь меня убить, так? Значит, не сможешь, всё просто.

Я попытался отрешиться от эмоций, но ничего не вышло. Перед глазами так и стояло побледневшее лицо Рины. Как тут не желать ему смерти? Я до подобного просветления и всепрощения банально не дорос. Поэтому все мои воздействия пропадали пропадом, стоило им приблизиться к стальному гиганту. Пришлось плавить пол, хоть как-то подгоняя его к выходу.

— Это было весело, но начало утомлять, — признался вскоре Механик. — Вряд ли тебя пощадят на изнанке, но если вдруг так случится, то передай оставшимся, что их время скоро придёт. Всего парочка человеческих поколений, воспитанных в правильном духе, и я буду готов заглянуть в гости. Когда все они будут верить только в меня, как в своего единственного пастыря в этом мире…

Он вдруг резко замолчал и замер на месте, что позволило мне наконец-то сосредоточиться на плитах пола. Близко их расплавить не вышло, и кольцо нетронутого камня замкнулось на расстоянии где-то полметра от металлических ног. Однако те почему-то стали ржаветь и осыпаться кусками, как будто металл резко состарился. Вряд ли это срок годности подошёл к концу, просто не он один ждал подкрепления.

— Прошу прощения, что нарушил столь грандиозные планы, — донеслось из коридора. — Но порабощение человечества придётся отложить.

— Катись в Пекло, проклятая жаба! — отчаянно взвизгнули динамики.

— Фу, как грубо, — поморщился Иолай, ковыляя ко входу. — Где же ваше тысячелетнее воспитание?

В качестве костылей он использовал какие-то гнутые железки, перенося на них часть немалого веса. Хотя чтобы догнать нас ему понадобилось не так уж и много времени. Рассыпающийся рыцарь жахнул по нему изо всех стволов до щелчка, но я смог расплавить большинство снарядов ещё в полёте. Пусть огонь и слушался всё хуже, до командующего долетели одни только раскалённые брызги.

— Как у тебя это получается⁈ — завопил, Механик, заряжая что-то убойное из-за спины. — Я же предал тебя! Ты ногу потерял, в конце концов!

— Пустяки, с кем не бывает, — кротко улыбнулся Иолай. — Я ни в коем случае не стал бы тебе вредить, друг мой. Наоборот, хочу помочь, от всего сердца…

— Я тебе его вырву!

Залп головного калибра, диаметром с водопроводную трубу, должен был снести не только особиста, но и часть коридора в придачу, только на его пути встал я. Мстителем стать не вышло, ну так хоть выполню свою более привычную работу. Побуду стеночкой. Огненной.

Снаряд был явно непростой, и пусть его взрыв обернулся пшиком, моё тело всё равно прошило в нескольких местах. Вспыхнул и потух левый глаз, а из ран на груди стали бить фонтанчики чистого пламени. Устоять на ногах вышло с большим трудом, зато мой союзник уцелел. Он неуклюже обогнул меня, постукивая железяками по полу, и приблизился к металлическому колоссу. Тот не выдержал собственного веса, и рухнул сначала на колени, а потом и вовсе завалился набок.

— Стой… Не надо… — зашипели динамики сквозь помехи.

— Я понимаю тебя как никто, мой друг, — с непривычной горечью произнёс Иолай, встав у расплавленной кромки. — Меня тоже когда-то прокляли на вечное одиночество. Я не могу никого коснуться, да и на расстоянии представляю опасность. Приходится всё время себя контролировать.

— Невозможно…

— Да ну, брось! Превращать всё вокруг себя в пыль — это вовсе не достижение.

Одна из рук попыталась было отмахнуться от него, но её заклинило в районе локтевого сустава, и удар прошёл мимо. Выстрелов же не последовало — я об этом позаботился.

Толстяк задумчиво постоял над рассыпающимися доспехами, после чего повернулся ко мне. Я изобразил поклон, который едва не уложил меня на пол.

— Боюсь, ничего ещё не закончилось, коллега.

— Это уже моя проблема, — выдавил я из себя. — Просто откройте ему лицо.

Иолай повёл рукой, и в ржавой трухе проступили контуры человеческого тела, от которого осталось не так уж и много. Проклятье разрушения вгрызалось в него со всех сторон, поглощая сантиметр за сантиметром. Но благо хоть голова уцелела, а чуть позже до ушей донёсся сдавленный стон. Жив ещё, пусть и на грани.

— Присмотрите за моим братом и сыном, — попросил я, склоняясь над поверженным противником.

— Кресла главнокомандующего не обещаю, но в Совете они точно будут, — кивнул он. — Об остальном даже не волнуйся, я всегда помню добро. И ещё кое-что. Как бы там не вышло, буду за тебя молиться.

Ответить я уже не успел — Механик мог в любой момент ускользнуть. Чёрт его знает, что случится с ним после смерти. А вдруг у него где-то запасное тело припрятано, которое только и ждёт хозяина? С его маниакальной осторожностью всего стоит ожидать.

Хорошо хоть, я взял на вооружение методику Иолая и не пытался ему навредить. Даже мыслей подобных не допускал, просто хотел его… Проводить. Но и так затянуть скользкую сущность в астрал у меня вышло с огромным трудом. Внутри что-то рвалось от напряжения, но я не обращал на это никакого внимания. Чужая душа отчаянно вырывалась, только я впился в неё так, что почувствовал у себя наличие когтей. Это было странно… Но удобно.

«Глупец, нас ведь всех сожрут!»

Мы зависли в темноте, которая жадно всматривалась в нашу сторону. Вместо ожидаемой демонической кляксы передо мной возникло вполне осязаемое существо. Вертлявое, худощавое, отдалённо похожее на помесь змеи и варана. Только ещё покрытое шерстью, как хорёк. Я тоже преобразился, и помимо когтистых лап расправил пылающие крылья, не дав противнику сбежать.

Он запищал, будто загнанная в угол крыса, и резко атаковал, впившись мне в предплечье. Я шарахнул по плоской голове клювом (откуда он взялся не спрашивайте), едва её не пробив, после чего закружил выродка в огненном вихре.

Ещё посмотрим, кто тут еда!

Здесь его защита совершенно не работала, и вскоре мы засияли чуть ли не в противовес тьме. Она отступила в сторону, перестав укрывать знакомые фигуры божеств. Те росли в размерах и потихоньку меня окружали, заинтересованные потасовкой.

Однако и я больше не был один. Рядом со мной возникла ещё одна птица, которая присоединилась к трапезе, а за ней последовали остальные. Рогатая лошадь, дракон, василиск, полупрозрачный нетопырь, который попытался было впиться в моего противника. Но тот невероятным образом ускользнул от нас всех, став ненадолго неосязаемой дымкой, чтобы быть пойманным Юкавой и Таннумом. Они мигом разорвали бедолагу на части, жадно впитав их в себя. И даже стали чуточку чётче.

Допрыгался…

Между тем аватаров кланов-основателей появилось даже больше, чем я помнил по геральдической книге. Однако некоторые, вроде крылатого кровопийцы, предпочли вновь исчезнуть, когда поняли, чем тут пахнет. Ну да, трусам тут не место. В итоге нас набралось десятка два с лишним.

«Братья и сёстры!» — обратился феникс к оставшимся мифическим тварям. — «Либо выступим сейчас, либо мы вскоре разделим его участь».

«ВЫ ОБРЕЧЕНЫ!» — прогрохотало откуда-то с божественной стороны.

Кажется, говорил Видящий, но не уверен. От произошедшей трансформации голова шла кругом, и проекции высших существ ещё больше сбивали с толку. Однако убегать я точно не собирался. Механик это всего лишь взбунтовавшийся слуга, а настоящие противники человечества — пантеон.

«Сейчас или никогда!» — заржал единорог и голубоватой стрелой понёсся вперёд.

Мне даже почудилось на миг, что я увидел Эндина, но это скорее всего был очередной выверт сознания.

«Отомстим!» — взревели циклоп вместе с василиском.

За ними последовали остальные. Мы с фениксом взмыли ввысь, хотя в этом многомерном пространстве отсутствовали верх с низом. Просто мой разум цеплялся за знакомые аллегории, чтобы хоть как-то не сойти с ума окончательно. Хотя с каждым мгновением это было всё тяжелее.

«Атакуем вместе!» — пытался скоординировать союзников мой собрат, и нисколько в этом не преуспел.

Разборка мифических существ походила на пьяную кабацкую драку. Никакой небесной баталии, как описывалось в священных книгах. Все бездумно лупасили ближайшего противника, зачастую мешая друг другу. Моё бедное сознание окончательно поймало коматоз от переизбытка впечатлений, и я привычно сосредоточился на битве, отбросив лишние мысли. Сперва мы разодрали Анхеля, очень удачно отколовшегося от основной толпы, но потом нас самих разметало по сторонам.

Вскоре моё пламя как будто притихло, а рядом воплотилась размытая фигура Первостехии. Он потянул тепло на себя, как будто пытаясь меня выпить, и одновременно обжог замогильным холодом.

«Я ЕСТЬ ОГОНЬ!»

А я тогда кто? Шутка для тебя, что ли⁈ И пусть меня пытались задуть, словно свечку на ветру, я отчётливо почувствовал ручеек силы, пробивающийся ко мне из ниоткуда. Это были чистые эмоции, преобразовавшиеся в энергию, которой всем сейчас так не хватало.

Иолай сдержал слово, искренне молившись за меня. Вся его изъеденная одиночеством душа стала проводником силы на ту сторону мироздания. И вскоре к нему добавились новые источники, сливаясь друг с другом, словно ручейки. Жгучий и неукротимый Сатании, спокойный Калдана, закрученный вихрем Алонсо, живительный Ивы, и пульсирующий Хивеи. Я чувствовал каждого, словно они были рядом, за моими плечами. Следом кольнула молниеносная подпитка от Авери, после чего поток стал сплошным, всё больше набирая обороты.

Солдаты и простые граждане, аристократы и простолюдины, стар и млад — все как один возносили свои надежды Второму мечу империи. Первого не осталось, Третий исполнил свой долг до конца. На кого ещё им надеяться? Поэтому я сражался сейчас не за себя, я бился за их души.

Не позволю им пропасть!

Мои когти из расплавленной лавы впились в балахон, не давая бесплотной фигуре ускользнуть. Огня хочешь, тварь такая⁈ На, закури!

Я рвал и метал, пока от «повелителя стихий» не остались одни бесплотные клочки. Прямо сквозь них на меня ринулась слегка отъевшаяся Юкава, но я тоже подрос во время битвы и смахнул голову женщине-змее одним взмахом крыла. На её месте мигом выросла новая, но сама богиня слегка поблекла, так что я не растерялся и мысленно поплевал себе на нижние лапы. Дербанить её пришлось долго, но чем больше она слабела, тем сильнее становился я сам.

Враги тоже даром времени не теряли, перебив большую часть Хранителей. Однако Таннум переплюнул всех, разорвав голыми руками своего же союзника Ортана-прародителя, которому не помогли его грозные латы. После гибели трёхглавого коллеги, божество сразу же увеличилось в размерах вдвое и рвануло в мою сторону, оставляя за собой отчётливый шлейф ярости.

Его первый удар сразу четырьмя руками был страшен, и мне бы точно несдобровать, не возникни между нами феникс. Огненная птица хоть и казалась мелковатой на нашем фоне, но смогла обжечь руки Хранителя Тела, прежде чем рассыпалось тысячью искр. От рыка взбешённого божества сам астрал пошёл рябью, но я взревел ничуть не тише и вонзил раскалённый клюв ему в бок. Печень тебе точно не понадобится, как и прочий ливер!

Боец отмахнулся, стараясь меня прихлопнуть нижней парой конечностей, а я уже вспорхнул ему за спину. Там тоже нашлось много чего вкусного, а вот крепкую черепушку на затылке трогать не стал. Там блестел сплошной металл, да и прочие кости оказались ничуть не хрупче. Поэтому моей целью стала прежде всего плоть и кровь, охотно пожираемая огнём. Вскоре культурист-варвар пылал почти до самой головы, вслепую молотя кулаками. Но под горячую руку попал лишь Незримый, пытавшийся зайти мне в спину. Можно сказать, пострадал от дружественного огня.

Мне едва удалось оторвать невидимку, чтобы Таннум не восстановился за его счёт. Наша финальная сшибка была легендарной, разметав само пространство по сторонам. Каждый удар порождал такую волну энергии, что где-то рождались и умирали звёзды. По небытию пошла частая рябь, ощущаемая не органами восприятия, а скорее душой. Я лишился обоих крыльев и большей части огненного оперения, но противнику пришлось гораздо хуже. В конце концов его ярость стала моим собственным топливом, и чудом уцелевшего Тхориса я спалил без особых проблем. Просто походя, как соломенное чучело.

Напоследок он пытался залезть мне в голову, но там не осталось ничего кроме пламени. Новые крылья выросли ещё горячее предыдущих, и тут противники внезапно закончились. Как впрочем и союзники. Последних как раз одолел щупольцеголовый, но не успел пожрать. Я висел посреди взбудораженной пустоты в полном одиночестве. Большая часть «останков» плавала неподалёку, не подавая признаков жизни. Мне только и оставалось, что собрать этот неприглядный урожай и стать наконец… Кем, богом?

Я по-прежнему ощущал подпитку имперцев, вольно или невольно моливших небеса о том, чтобы защитники империи справились, но взваливать на себя такое бремя не хотелось. Слишком много во мне ещё осталось от человека, не успев перегореть и атрофироваться за ненадобностью. У меня больше не было сердца — вместо него в груди бился сгусток огня, почище любого Источника. Тем не менее, я чувствовал его отчётливый зов, и не хотел ему противиться.

Какой к чёртовой бабушке из меня бог? Не смешно даже.

В конце концов, Фитилёк говорила, что некоторые миры прекрасно обходятся без небесных Покровителей. А с другой стороны, вдруг на такую богатую поляну заявится кто-то другой? Те же Хранители сгинули далеко не все. Будет крайне безответственным бросать мир, где осталось столько близких людей. Вернуться, что ли?

Прошлое тело даже догореть не успело, ведь время в изнанке текло иначе. Может, ещё не поздно?

Нет, лучше спасти не себя, а кое-кого более компетентного.

Я сосредоточился на окружении, охватив его разом, и уловил одну едва тлеющую искорку на самой границе восприятия. Ещё немного, и она окончательно бы канула в бездну. Раздуть её вышло с огромным трудом, и большая часть чужих останков успела благополучно растаять, но я нисколько не переживал по этому поводу. Главное, что новорождённому птенцу хватило. Сначала это был маленький огонёк в форме яйца, но стоило ему скормить чей-то откромсанный шмат, как он стал расти буквально на глазах.

Дело пошло на лад, и вскоре передо мной порхала моя уменьшенная копия, жадно впитывая остатки побоища. Я с умилением наблюдал за ним, и пытался наладить мысленную связь. Вскоре в голове раздался слабенький голосок:

«Спасибо, что не предал меня забвению… Я ведь тоже в тебя верил».

Ну да, феникс испытывал меня ещё с нашей встречи в святилище, а может и раньше. Ведь впервые я услышал его ещё во время ритуала папаши Гастора.

«А что с остальными?».

«Кто-то может ещё вернётся, но главным не станет», — ответил мой летающий собрат. — «Теперь ты решаешь, как будет дальше».

«Знаешь, как-то рановато мне становиться непутёвым богом…»

«Тебе это и не светит», — фыркнул окрепший прямо на глазах феникс. — «Для этого ты должен был поглотить всех, включая меня. Не переживай, оберегать смертных можно в любом статусе. Хоть едва тлеющим костром, согревая усталых путников студёной ночью, хоть сияя днём на небосводе для целого мира. Никто во всей Вселенной не скажет, что из этого важнее. Ты должен решить сам, как поступить».

«Ну раз так, то хотелось бы продолжить свой путь».

«Да будет так! Дерзай!»

Передо мной в безумном хороводе закружилось пламя, и я вновь почувствовал себя маленьким и вовсе не всемогущим. Ну, не жили богато, нечего и привыкать. Главное, что именно почувствовал, а не сгинул в стылой тьме, через которую рванул подобно огненной стреле. Пронзил время, пространство и чёрт знает что ещё. А потом словно впечатался со всего размаха в глухую стену.

Тормозить ещё стоило поучиться…

Эпилог

Врезался будто по настоящему, и в себя пришёл нескоро, от укола в бок. Не иначе сам Таннум решил мне отомстить за свою божественную печень.

Хотя… Что я такое несу?

Надо мной обнаружился белёный потолок, весь в разводах извёстки. Малярам стоило за такую работу надавать по рукам и прочим органам, но электрики пошли ещё дальше — просто протянули провод по потолку и подвесили его за гвоздик, чтобы голая лампочка вниз не упала. В её желтоватом свете проступали слегка облупившиеся стены, выкрашенные краской непонятного цвета. Этакий тест на дальтонизм. С моими слезящимися глазами на неё было физически больно смотреть.

Я что, в нашей городской больнице? Так там давно уже посадили главврача и сделали нормальный ремонт. Не иначе как в глубинку какую занесло.

Во дела!

Пытаясь оглядеться, я неосторожно пошевелился и замычал от резкой и беспощадной боли. Тело как будто в асфальт закатали, не дав тому толком остыть. Но главное, оно у меня снова было! А помимо бьющегося сердца в груди отчётливо тлел огонёк. Это однозначно хорошая новость, с ним восстановление много времени не займет. Память мне отшибло не совсем, и я точно помнил, что был не только пожарным, но и магом. Боевым, между прочим. Даже огненной птицей успел полетать над бездной мирозданья!

Или это так обезболивающее вштырило? Меня ведь наверняка накачали по самые брови — ощущения до одури знакомые. Так болеть могут только глубокие ожоги. Надо бы помалкивать о своих подвигах, пожалуй, а не то переведут в «дурку» долечиваться…

Терзаемый сомнениями, я попытался было задействовать тепловое зрение, и вдруг почувствовал совсем рядом ещё один огонёк. Такой тёплый и родной, что несмотря на боль и одеревенелость мне удалось немного приподняться.

— Ну наконец-то! — сердито фыркнул женский голос. — Я уж думала, ты целый год так валяться будешь!

К слову, это был не русский язык, однако я понял фразу без проблем. Ну да, это же имперское наречие! Значит, я не сошёл с ума? Ули наоборот, уже там, где волноваться о рассудке не стоит?

Кое-как я скосил глаза и увидел, что моей кровати сидит молодая барышня в белом халате, демонстративно растирая пальцами красную иглу в порошок. Судя по тёмным корням волос, она раньше была брюнеткой, но предпочла перекраситься в цвет перебродившего вина. Узкое лицо и курносый нос казались непривычными, но вот язвительная улыбка была точь-в-точь такой же. За неё я готов был убить кого угодно, включая саму хозяйку. Когда сильно достанет.

— Ну что, нравлюсь?

Она немного покрутилась на месте, давая рассмотреть себя поподробнее. Халатик подчёркивал точёную фигуру, хотя росту в ней, кажется, стало ещё меньше. Но это не беда, в отличие от её несносного характера. Стоило мне опустить глаза в район груди, где пестрел странный символ в виде цветка с пятью лепестками, как девушка грозно сузила карие глаза.

— Ты куда это уставился, извращуга недожаренный? Я, конечно, подкорректировала немного внешность, но гнаться за коровами не собираюсь, мне и так нравится!

Я попытался было уверить её, что всё более чем в порядке, но добился только лопнувшей губы, отчего во рту стало солоно. Лицо у меня тоже оказалось частично замотанным. Чисто мумия фараона…

— Ой, ну ладно тебе, не напрягайся, — махнула она рукой и заботливо поправила подо мной подушку. — Это я от радости, как-никак два года тут одна торчу! И нет, никого я не выгоняла — такая же коматозница, как и ты. За это не волнуйся, я сама прекрасно помню, каково это… Заодно устроилась тут подрабатывать, раз мои навыки оценили по достоинству. Здесь одарённые большая редкость, представляешь? Даже слабаки.

Я вновь обратил внимание на странный логотип на её халате вместо привычного креста, после чего перевёл взгляд на лампочку. Ну да, мне всё же не показалось — вместо нити накаливания в ней кружились маленькие огненные точки в хаотичном броуновском вальсе, словно запертые в банке мотыльки.

Нет, точно не наша районная горбольница.

Губы против боли растянулись в кривой ухмылке — привычку так просто не вытравить. Она, похоже, со мной навсегда.

— Я тоже рада видеть своего ненаглядного убийцу, — лукаво подмигнула мне Рина. — Чтоб ты знал, у тебя обожжена большая часть тела, а остальное вообще сгорело к дьявольской матери, так что сильно не обольщайся. Мог бы выбрать что-нибудь получше, хотя кому я это говорю… Сама еле выкарабкалась после асфиксии. Местные врачи на твоё выздоровление не поставят и четверти дневного пайка, но тебе крупно повезло. У тебя будет лучшая сиделка на этом свете!

КОНЕЦ

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.

У нас есть Telegram-бот, для использования которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность».

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Непутевый Демон-5. Финал

Content

Непутёвый Демон-5. Финал

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Эпилог

Nota bene