Никита Шарипов

Пираты Известной Вселенной

Глава 1 Случайное похищение

– Тэг, корабль недоволен, этот имперец нас сильно поджарил, есть риск спонтанного выхода из подпространства, Нессира с трудом держится. – Тэис смотрел своим единственным способным видеть глазом на экран и с каждой новой секундой видел, что жизненные показатели корабля медленно, но неизбежно падают. – Нам нужно покинуть подпространство и срочно искать обитаемую планету. Нессире нужна вода, много воды, иначе её не излечить.

Тэг в словах Тэиса не сомневался, потому что Тэис был караинцем, а Караин была единственной во вселенной планетой, где корабли не строили, а выращивали. Неразумное существо караиндер – вот что по сути было кораблем караинцев. И надо было сказать, что это были лучшие корабли по мнению Тэга. Но к сожалению даже у лучших кораблей имелись свои недостатки. И самым главным недостатком живого корабля была конечно же вода. Или правильнее сказать её отсутствие. Корабль хотел пить и воды ему требовалось много. Очень-очень много и это вообще без преувеличений! Вода была главным топливом всех живых кораблей Караина.

– Ваши корабли те ещё водохлебы, Тэис! – буркнул Тэг и полез в кресло навигатора. Они не могли просто взять и выйти из подпространства. Сначала им нужно было изменить курс и долететь куда-то, где нет Империи и её практически непобедимых гигантских кораблей, у которых был только один минус – скорость.

– Ну уж извините нас, капитан, других кораблей наши предки создать не удосужились, производим то что есть! – грозным тоном ответил Тэис и показал Тэгу глаза-рудименты.

– Фу, убери это! – тут же взревел капитан, которого вид полностью скрытых плотной пеленой глаз всегда приводил в ужас. Тэг смог привыкнуть к обычному глазу Тэиса, находившемуся в середине лба, но к этим жутким рудиментам он не испытывал ничего кроме негатива. – Если бы я мог, то давно бы вырвал их!

– Без них я ослепну, вы прекрасно знаете это, капитан, – весело сказал Тэис. – А слепой караинец хуже мертвого, потому что он ест, пьет и гадит под себя. А корабль караианцев без караинца…

– Все, заткнись, мы меняем курс, летим к одной далекой и неприметной спирали. Координаты внес, договаривайся с Несси, я в тебя верю. Соотношение сильно положительное, хоть на самый край известной вселенной можем лететь. И вероятность, что нас догонят, минимальна. Удача пока что на нашей стороне!

Нэсси досталась Тэгу в виде приза почти двести стандартных лет назад и с тех пор он с ней не расставался. Он был единственным капитаном и навигатором этого корабля. И да, он и корабль были везунчиками, потому что не многим удавалось рассекать космос столь долго. И везунчиком был Тэис, потому что он был маленьким бонусом, который шел с кораблем. И со временем этот бонус, который без конца кричал и хотел жрать, вырос в полноценного техника и вот уже сто восемьдесят семь стандартных лет караинец ни на час не разлучался с Нэсси. Тэис был единственным, кто вообще никогда не покидал корабля. Покинуть корабль для него было равносильно смерти.

Длинное цоканье Тэиса было подтверждением того, что он сумел уговорить Несси ещё немного потерпеть. Неизвестно, что караинец нашептал кораблю по их уникальной ментальной связи, но главное было сделано, а другого Тэгу и не требовалось. Они долетят, они стопроцентно долетят и тогда можно будет выдохнуть.

Всё так же не отрывая взгляда от табло характеристик Нэсси, Тэис негромко сказал:

– Спираль триста три, точка, четырнадцать. Вроде бы должны дотянуть. – Коротко цокнув, техник немного помолчал, а затем поинтересовался: – Тэг, почему так далеко? Поближе ничего не нашлось?

– Максимальное удаление от Империи, я опасаюсь погони, – честно ответил Тэг. Его развитая интуиция подводила редко и члены его команды хорошо это знали.

И лучше всех это знал Тэис. Благодаря Тэгу они живут почти двести лет. Позади оставлены тысячи передряг, а они вопреки всему живут. Живут и никогда не спорят с капитаном в его решениях! Или почти никогда…

– Свободные будут недовольны, они станут нас искать, нам не поздоровиться! Они не любят, когда не получают того, что желают. Нам нужно залечь на дно, но мы полностью пустые, нам и неделю не протянуть. На дикаря не соглашусь, хоть убейте!

Голос говорившего был невозможно низким и хриплым. Баскр был типичным представителем расы инхарцев, ростом он не превышал полутора стандартных метров, а ширину плеч имел почти метровую. Этот человек был родом с крупной планеты, которая имела вдвое большую гравитацию по сравнению со стандартной. Две целых тридцать одну сотую, если быть точным. И в условиях стандартной гравитации этот низкорослый крепыш мог быть очень быстрым. А ещё он был сильным и тяжелым.

Капитан Тэг был представителем старой школы и не признавал боевых роботов, которыми себя охраняли большая часть современных капитанов. Боевым роботом Тэга был Баскр и со своей задачей он справлялся просто изумительно. В прошлом солдат Инхары, потом свободный наемник, а теперь личный охранник Тэга – таков был тяжеловес и любитель нести всякую ерунду Баскр.

– Да, ты прав, толстяк, мы совершенно пустые, – признал Тэг. – И кажется я знаю, что ты хочешь предложить, и заранее говорю нет. Нас может быть и называют пиратами, хотя я считаю нас больше наемниками, но называть нас работорговцами я точно не позволю. Лучше дикарями, думаю все со мной согласятся. Даже Леви, если бы он был с нами…

Баскр, если бы кто-то другой назвал его толстяком, оторвал бы ему голову. Будь это человек, или неведомая говорящая зверушка, ему было плевать кого лишать головы. Но именно Тэгу он был готов простить очень многое. Единственным, чего бы он не смог простить своему капитану, было предательство. И всем хорошо было известно, что Тэг умрет, но своих не предаст.

– Дикарями никогда! Капитан, можешь прямо сейчас убить меня! – Баскр гордо выпятил широченную грудь. – Мы найдем планету, возьмем товар, затем продадим его на Паскуране, а после заляжем на дно на месяц-другой, пока все не уляжется. Империя для нас отныне закрыта, к Свободным нам тоже путь заказан, в Федерации Торговцев мы давно во всех списках и перспективы там сами знаете так себе, виселица или растворение в кислоте, кого к чему приговорят. И остается нам только одно – примкнуть к пиратам и контрабандистам! И сделав это мы наконец-то официально признаем, что мы тоже пираты, самые настоящие пираты, а не наемники-неудачники, как мы гордо себя величаем уже пол сотни стандартных лет!

– Пока я капитан – мы не будем похищать людей! Может быть мы и неудачники, но далеко не простые, а самые везучие! Я капитан и моё слово закон! Но если кто-то хочет оспорить моё право быть капитаном, то… – Тэг поднялся и оказался почти в полтора раза выше Баскра. Капитан был родом с Талларии и там подобный рост считался нормальным. Два метра семнадцать сантиметров – таким был рост капитана.

Баскр мог легко убить Тэга, даже если бы последний был вооружен и защищен лучшей броней. Мог бы, легко мог, но пока Тэг был капитаном, Баскр был не способен даже подумать о таком. И вместо того, чтобы сопротивляться, Инхарец испуганно вскинул руки, сделал неловкий шаг назад, а затем поспешно сказал:

– Капитан, я даже не думал это оспаривать! Никогда!

– Баскр, ты вспотел! – хохотнул Тэис. – Капитан, не пугайте его!

Караинцы поголовно были худыми, бледными, рост имели в районе двух стандартных метров, и почти как две капли походили друг на друга. Искусственная раса, все караинцы являлись мужчинами, которых выращивали на планете Караин одновременно с кораблем в специальных репродукторах.

– Я тебе твои два глаза выдавлю, а третий на задницу натяну! – взревел Баскр и попер на Тэиса с заготовленными кулаками. – Кто вспотел? Я вспотел? Сейчас ты вспотеешь последний раз в жизни, трёхглазый инкубаторный мальчик!

– Отставить драку, идиоты! – голосом средней громкости сказал Тэг, успевший снова сесть в кресло навигатора. – Минута до выхода из подпространства, всем приготовится!

Баскр мгновенно побелел, хотя нормальный цвет его кожи был светло-красным. Выход из варпа был больной темой всех инхарцев. Особенность расы, у всех них сильно начинала кружиться голова и накатывала тошнота. И длились эти негативные последствия от одной до десяти минут, в зависимости от мягкости перехода из подпространства в нормальное пространство.

В момент перехода Тэга накрыло чувство опустошенности, но оно тут же прошло и он радостно объявил:

– Прилетели. Спираль триста три, точка, четырнадцать, курс был проложен идеально, отклонение не более одной миллиардной процента.

– Это сильно, капитан! – похвалил Тэга Тэис. Известная вселенная огромна и отклонение от заданных координат хотя бы на одну десятитысячную процента значило полный провал и требовалось вновь уходить в варп. Всему виной было ограничение скорости, в нормальном космосе корабли были ограничены скоростью света, а она, как известно, до безобразия медленная.

– Я сейчас сдохну… – сказал Баскр и начал пробираться в сторону медицинского отсека корабля. Была высока вероятность, что его вырвет. Но рвало его при выходе из варпа на самом деле довольно редко.

Тэис забрался в базу данных и заговорил:

– На карте обитаемого космоса Следящие назвали эту галактику Млечный Путь и добавили комментарий, что обитаемых солнечных систем тут всего пять. На одной планете замечены Избегающие и они нам точно не интересны, да и далеко до них. А вот разбросанные по вселенной Сеющими Разум люди как раз то, что нам нужно, и я вижу, что мы вышли из варпа возле одной желтой звёздочки, у которой есть вполне интересная третья планета с живущими на ней людьми.

– Сеющие Разум миф! – рыкнул быстро приходящий в себя Баскр. – Если бы Сеющие Разум реально существовали и разбросали людей по вселенной, то мы бы не были такими разными.

– Нас изменило время, Сеющие Разум ушли из галактики много тысяч стандартных лет назад, – парировал Тэис. – И доказательств, что Сеющие Разум были, огромное количество. На любой планете, где есть разумные люди, базовые меры будут всегда одинаковыми. Даже на полностью изолированных планетах мы без труда найдем подтверждение, что Сеющие Разум существовали и это именно они разбросали людей во всевозможных вариациях по тысячам и тысячам планет.

– Я не приму ничью сторону в этом споре, – как обычно сказал Тэг. – Я просто закончу этот не имеющий смысла диалог. Заткнулись оба!

– Команда заткнуться принята, – с улыбкой сказал Тэис. – Беру курс на третью планету, запускаю полное сканирование. Устанавливаю ментальную связь с кораблем, начинаю подготовку к регенерации.

Глаз на лбу караинца закрылся. А два глаза-рудимента наоборот открылись очень широко.

– Твою ж мать, Тэис! – выругался Тэг, которого данная картина как обычно ужаснула. – Предупреждать надо!

– У него нет матери, – хохотнул Баскр, а затем он увидел как на него посмотрел капитан и поспешил добавить: – Извиняюсь, перегнул! И Тэис вряд ли слышал, он в ментале.

– Уже нет! – сказал Тэис, вновь открыв глаз на лбу и закрыв свои жуткие глаза-рудименты. – Вся нужная информация получена, начинаю посадку на планету Земля, корабль сделает всё сам в режиме маскировки.

– Земля? – в который раз хохотнул Баскр. – Что за глупое название? Эту планету так аборигены назвали?

– Да, – отозвался Тэис. – Именно они, аборигены, самые обычные люди. Я подключился к одному из множества искусственных спутников и уже ищу всю нужную информацию.

– Какой технологический уровень? – холодным тоном спросил Тэг.

– Четвертый, идут к пятому, но вряд ли когда-то придут. Вышли на орбиту, в космосе не были, заняты междоусобицами, всё без конца что-то делят, да никак не поделят. Всё стандартно. Чисто ради веселья можем закинуть в их информационную сеть что-нибудь веселое и тем самым подтолкнуть к развитию. Например полный цикл создания варп-двигателя…

– Я тебе глаза вырву! – рявкнул Тэг. – Они должны прийти к этому сами. Если Империя узнает о нашей пакости, то эту планету сотрут, а затем сотрут нас. Постулат невмешательства!

– Да знаю, знаю, уже и пошутить нельзя, – недовольно пробурчал Тэис.

– А глаза я бы ему всё равно выдавил! – не забыл подметить Баскр. – Так, в целях профилактики, чтобы больше не думал всякую ересь.

– Старлинк, глобальная система спутников созданная неким Илоном Маском, – как ни в чем не бывало продолжил рассказывать Тэис. – Я вхожу в базы данных этого Маска. В его команде много умных людей и они работают над варп-установкой. Некоторые расчеты имеют грубые ошибки. Если я исправлю, то это не будет считаться…

– Нельзя, Тэис, – Тэг положил на плечо техника руку и несильно нажал. – Никаких исправлений. Цель восстановить корабль и покинуть данную галактику. Выполняй!

– Выполняю, капитан, – тихо отозвался Тэис. – И не вмешиваюсь…

⁂

В компании друзей новой подруги Артем чувствовал себя не в своей тарелке. Нет, обстановка была вполне себе хорошей. Середина лета, теплая ночь, берег Волги, шашлыки и много выпивки. И люди были хорошими, пили и веселились, а вот Артему было вообще не до веселья.

Во первых он не употреблял алкоголь, а во вторых у него закончились сигареты. Оставил целый блок Винстона дома. Купил заранее и забыл взять! И купить новые сигареты как назло было негде. И не было их ни у кого из шестнадцати человек, присутствующих на данном мероприятии. Все до единого были курящими и все они курили что угодно, но именно не классические сигареты. А Артему были нужны именно они. И именно в тот момент он вообще не предполагал, что совсем скоро ему придется отказаться от этой вредной привычки.

– Айкос нормальная тема! На покури! – сказал парень, которого звали вроде бы Олегом.

Усевшись на крышку багажника старого Ниссана рядом с Артемом, Олег протянул ему электронную хреновину. Бросив на парня недовольный взгляд, Артем решил промолчать. Он был готов курить даже вымершую Приму или Беломорканал. Или Балканскую Звезду. Да что угодно, но лишь бы это были настоящие сигареты!

– Сигареты прошлый век, Тёма, – продолжал гнуть свою линию Олег. – Попробуй Айкос, он как минимум полезнее, и вкус лучше…

Откуда ни возьмись появилась Вика и сходу запрыгнула Артему на колени, а шею обхватила руками оборота в три, не меньше. И быстро сообразив, что пытается сделать Олег, она смеясь сказала:

– Олежик, испарись, Тёмка у меня предводитель скуфов, ему тридцать пять, он курит только сигареты и ничего больше! Это у него эти такие… как их…

– Принципы, – напомнил слово Артем.

Третьей причиной, по которой он чувствовал себя не в своей тарелке, был возраст. Вике было двадцать и она была студенткой, у которой в жизни вообще не было проблем. Артему было не тридцать пять, а тридцать три, и он работал сварщиком на заводе. Между ним и Викой была огромная пропасть. И эта пропасть так же имелась между всеми остальными отдыхающими в этом месте студентами и безумно желающим покурить старомодным парнем прошедшим школу жизни нулевых.

– Может одноразку? – вообще без уверенности спросила Вика и протянула очередную хрень.

– Нет, – решительно ответил Артем и встал вместе с висящей на нем подругой. Кивнув в сторону машины, он сказал: – Я поеду до деревни скатаюсь, может там кто-то торгует сигаретами. Кто ищет, тот всегда найдет.

Оценив поговорку немного презрительным смешком, Вика ответила:

– Второй час ночи, ты их будить планируешь?

– Не знаю, но что-нибудь придумаю. Минут сорок и приеду. Ты со мной?

– Тёмка, ну ты что? – рассмеялась Вика. – Я буду веселиться, а ты возвращайся скорее!

Сев за руль своего старого Ниссана, Артем отправился на поиски сигарет. Возвращаться обратно с пустыми руками он не планировал.

У деревни не было названия. Точнее оно было, но прочесть его на сильно ржавой табличке не представлялось возможным. Всего с десяток жилых домов, да и то ужасно печальных – это было истинно забытое человечеством место. И надо же было им поехать отдыхать именно сюда…

В одном из домов горел свет и Артем посчитал это удачей. Подъехав к покосившимся воротам, он коротко посигналил и стал ждать. И примерно спустя минуту на улицу вышел старик шапке ушанке, в фуфайке, в штанах из того же с фуфайкой комплекта, и в валенках. И с крайне недовольным выражением на лице!

На улице было несмотря на ночь градусов двадцать пять, но деду видимо все равно было холодно. Высунув голову в окно, Артем спросил:

– Старый, здарова, я курить хочу, где взять можно знаешь?

– Здарова, молодой, – проскрипел дед и почесав подбородок спросил: – Что куришь?

– А что есть? Винстон есть?

– Есть собрание с моего огорода! – старик хохотнул. – Самосад! Одна папироса десять рублей. Это простая, а если надо для веселья, то…

– Не-не, – Артем поспешно покинул машину. – Для веселья не надо. Папиросы хорошие? Мне…

И тут Артем вспомнил, что наличных у него нет, а связь здесь не ловит. А если бы она и ловила, то вряд ли деду есть куда перевести.

– Что? Денег нет? – усмехнулся старик, угадав по выражению лица в чем дело.

– Ага, – Артем уронил взгляд и вообще поник всем видом. Но вряд ли это было заметно в темноте. Не поднимая головы он спросил: – А в долг никак? Я утром бы…

– Ага, ищи дурака, я вас молодежь знаю! – тут же разорался дед. – Возьмете в долг, а потом пиши пропало, не найти вас. Нет, только за деньги и никак иначе!

Артем хотел разозлиться, но вдруг понял, что это бессмысленно. Чертовы электронные деньги, в машине даже позорной сотки не завалялось. Была мелочь, да перед поездкой на самомойке вся оставлена. Сука!

– Может хотя бы одну папиросу дашь? – взмолился Артем. – Я приеду, и за неё рассчитаюсь, и за другие, мне только к своим за наличкой сгонять. Надеюсь что она там будет, эта наличка гребаная!

– Ладно, одну дам, – подобрел дед и достал из под фуфайки видавшую жизнь пачку Максима. Заглянув в неё, он хмыкнул и выдал: – Тут как раз последняя осталась, так просто забирай…

– Но последнюю… – начал было Артем, но увидел взгляд деда и понял, что лучше вообще ничего не говорить. И молча сев в машину он поехал обратно к «своим»…

Все было по прежнему, горели диодные прожекторы, стояли цветные палатки, громко играла музыка. Веселье находилось в полном разгаре, но Артему было по прежнему не весело. Он умудрился где-то посеять зажигалку, а прикуривателя в его машине отродясь не было, купил авто со сломанным, а починить всё руки не доходили. И поэтому покурить по дороге не получилось!

Костер почти потух, но угли ещё были. Выбрав хорошо обугленную палку, Артем направился к воде. Ему хотелось покурить эту наверняка сильно крепкую папиросу в одиночестве и относительной тишине.

Сидя у воды на траве он был готов подкурить, но не успел это сделать, потому что в последующий момент в небе прямо над ним стало происходить нечто странное. Показалось, что чернота звезд вдруг сдвинулась с места и стала медленно, но неизбежно падать в реку. И Артем, стараясь убеждать себя, что это ему мерещится, сам не понял, как умудрился выронить папиросу и та по закону подлости улетела в воду из-за невесть откуда взявшегося ветра.

– Вот же гадина! – выругался Артем и выбросил палку с краснеющим на конце угольком в воду. – Похоже вселенная против, чтобы я курил!

А ночное небо тем временем продолжало падать. И Артем, снова заострив на этом внимание, теперь уже мог с уверенностью сказать, что это ему точно не мерещиться. Происходило что-то необъяснимое. Что-то, чего он никогда не видел прежде!

Луна была индикатором, она висела над водой и чернота в какой-то миг заслонила её, а затем стала ниже и продолжила путь к воде. И эта рябь на воде, она была ещё одним подтверждением того, что какой-то летательный объект в данный момент собирается приземлиться в реку. Это что, инопланетяне?

Да нет, это же полный бред. Скорее всего это дело рук военных. Тут места дикие, испытывают что-то, как бы в передрягу не попасть, не хотелось бы помереть в тридцать три. Артем был в армии и хорошо знал, на что способны вояки. Раздолбаев везде хватало!

Вода резко расступилась и приняла в себя нечто огромное. Приземлившийся объект был точно не меньше карьерного самосвала. И судя по тому, что он не утонул, плавучесть этот летун имел положительную. Но вот увидеть его почему-то вообще не получалось. Хитрая маскировка или нечто другое? Ну да, это была именно маскировка. Охренеть можно!

Спускаясь по небу объект старательно маскировался под звезды и только с луной у него сбой случился, или он просто не стал проецировать луну на свою поверхность. И сейчас объект подтвердил эту гипотезу. Артем хорошо видел как гигантская летающая тарелка, это была именно она, имевшая расцветку звездного неба, быстро изменила её и стала почти незаметна на незначительно взволнованной воде.

И Артем был готов поклясться, что когда вода полностью успокоится тарелка вообще перестанет быть заметной. Вот же дерьмо! Он встретил инопланетян! Он, Артем Иванов, самый обычный человек на земле, столкнулся с инопланетянами! Не верится!

Эйфория быстро прошла и её место заняла трезвость. Если бы он выкурил сигарету деда, то можно было бы списать увиденное на всякие там вещества…

Но он ведь не курил ничего, и вообще ничего не употреблял, а это значит, что всё реально! Нет, сейчас уже в это не верится, и поэтому пока он не потрогает эту тарелку руками, он в недавно увиденное не поверит!

Сложив одежду на берегу, Артём сам не зная почему, но уверенный что именно так и нужно сделать, осторожно вошел в воду и поплыл в сторону маскирующейся громадины. Всего ничего, максимум сотня метров, он в десять раз больше способен проплыть, хорошо с водой знаком с детства.

Тарелка нашлась чуть дальше и именно в тот момент, когда Артем уже был готов плыть обратно. Да, за эти сто пятьдесят плюс-минус метров, что он проплыл, его голову посетило много всяких мыслей и под конец он уже убедил себя в бредовости собственного сознания и отсутствии летающей тарелки. Но рука, которая ударила в нечто твердое, все эти убеждения разрушила в один миг.

Поверхность тарелки была гладкой, но с выступами, за которые можно было легко зацепиться. Снова не зная почему Артем при помощи этих выступов выбрался из воды на верхнюю часть тарелки и стал отсматриваться. Журчание воды, где-то что-то текло, где-то совсем рядом.

Минимум метров тридцать пять, а максимум все пятьдесят – таков был диаметр плавающей на воде тарелки. Какой она была высоты понять не удалось, потому что не было известно как сильно она погрузилась в воду. И что это за журчание? Очень сильно хотелось узнать почему журчит вода!

В нескольких местах, их было пять, в тарелке имелись круглые отверстия и через них куда-то внутрь этого инопланетного чуда заливалась вода. Отверстия были довольно крупными, человек мог бы там без труда находиться, и у Артема появились некие не совсем адекватные мысли. Жажда исследования, он словно вновь стал ребенком, ему сильно хотелось во всем разобраться. А стоя на одном месте разобраться было сложно. Разобраться можно было только начав что-то делать. Но нет, внутрь он точно не полезет. Никогда!

Повоевав с самим собой, Артем пришел к решению, что проверить трубы всё-таки стоит. В будущем, если он просто свалит на берег, он точно будет корить себя за трусость. Такой шанс выпадает не каждому. И плевать на возможную трепанацию и всякие там зонды. Совсем недалеко! Он заберется в эту странную трубу, по которой вода неспешно заливается в тарелку, и посмотрит, что там да как. Осторожно – ключевое слово!

Но осторожно не получилось. Стоило Артему спрыгнуть обратно в воду и уже по воде влезть трубу, как началось то, чего он опасался. Тарелка вздрогнула и ушла в воду еще на несколько десятков сантиметров. И сильно увеличившийся напор неумолимо понес любопытного парня в темное нутро летающей тарелки. И в этот момент мысли о трепанации и зондах начали восприниматься совершенно иначе…

⁂

– У аборигенов эта река называется Волга, её химический состав Нессира посчитала нормальным. Для посадки выбрано место с минимальным количеством аборигенов. – Тэис повернулся к Тэгу и спросил: – Разрешите сесть, капитан?

– Садимся, – кивнул Тэг и отправился следом за инхарцем. Он и его незаменимый охранник планировали выйти наружу и чтобы это сделать нужно было переодеться и вооружиться. Аборигены планет находящихся в изоляции были всегда непредсказуемы, а как известно уже тысячи лет: техника безопасности всегда писалась кровью!

– Нам бы не мешало обновить защитные костюмы и вооружение, у нас всё сильно устарело. Да и корабль бы модернизировать, Нессира сейчас в первом поколении, а на Караине… – Баскр увидел взгляд капитана и резко замолчал.

– Мы нищие, – напомнил Тэг. – И нищие мы довольно давно. Или ты об этом забыл?

– Не забыл. И потому считаю, что нам нужно заняться…

Тэг рыкнул:

– Никакой работорговли. Никакой!

– Да понял я, еще в тот раз понял. Хотел другое предложить, но теперь не буду. Молчу!

Современные защитные костюмы, которые можно было купить у Федерации Торговцев, не требовалось надевать, они сами обволакивали тело по команде, а затем так же по команде снимались и самостоятельно ставились на зарядку. И стоили невозможно дорого, но они как раз таки стоили того, что за них требовали наглые торговцы.

Устаревшие костюмы, которые имелись на Нессире, были так же хорошими, но у них было много минусов. И с ними приходилось мириться.

Тэис воспользовался общей системой оповещения корабля и доложил:

– Мы сели, маскировка включена, отключаю искусственную гравитацию.

– Переодеваемся и выходим, – сказал капитан Тэг.

Спустя десять минут, когда капитан был полностью готов, всё еще не переодевшийся Баскр недовольно выдал:

– Если мы найдем работенку и нормально заработаем, то в первую очередь я потрачу свои полагающиеся на новый защитный костюм! Я не могу влезть в этот, он стал еще меньше!

Тэг, давно привыкший к такому, спокойно сказал:

– Костюм не меняется, Баскр. Ты меняешься, тебе нужно похудеть. И не говори про новый костюм. Все свои заработанные ты всегда тратишь на развлечения. Мы знаем друг друга слишком хорошо, чтобы спорить с этими фактами.

В конечном итоге Баскр всё таки влез в защитный костюм. И как обычно первым покинул корабль, чтобы убедиться в безопасности и дать капитану разрешение на выход.

– Тишина и покой! – доложил Баскр по внутренней связи через несколько минут. – Совсем рядом, на берегу, группа аборигенов. Я их просканировал, они не опасны. Можете выходить, капитан, это вполне стандартная планета.

– Тэис, ты уже запустил процесс регенерации? Лечишь Несси? – спросил Тэг, когда был снаружи.

Тэис ответил без задержки:

– Сразу же, капитан. Двадцать три минуты и корабль будет как новый. Мы останемся на этой планете или сразу покинем её?

– Отвечу позже, – ответил Тэг и выключил связь. Небо с поверхности планеты. Почти такое же, как дома…

Таллария…

Земля была сильно похожа на Талларию, родную планету капитана. И даже вкус и запах атмосферы Земли очень напоминал атмосферу Талларии. И Тэгу в какой-то померещилось, что он дома. Но созвездия и гравитация, упрямо твердящие о другом, быстро развеяли глупые мечты.

Сила тяготения на Талларии была чуть меньше, а созвездия совершенно другими, потому что родная планета капитана находилась в галактике Туманность Фейрана и с галактикой Млечный путь их разделяло огромное расстояние.

Молодость, глупость и последующее изгнание с родной планеты. Тысяча стандартных лет – суд назначил максимальный срок. На Талларии столько не живут, пятьсот лет максимальный предел талларийцев. Не вернуться, не вернуться никогда! Таллария в составе Империи, а Империя помнит всё и всех. И если Тэг все же попадет на родную планету, то его ждет виселица или сожжение. И хорошо, если первое.

Пытаясь не поддаться воспоминаниям, Тэг сам не понял, как ушел в них с головой. И очнулся он только тогда, когда почувствовал, что кто-то настойчиво трясет его за руку.

Баскр, увидев что взгляд Тэга стал осознанным, заговорил непривычно быстро:

– Капитан, прошло двадцать пять минут, регенерация уже закончена. Аборигены на берегу начали какую-то нездоровую суету. Бегают с примитивными источниками света и без конца светят в нашу сторону. Есть вероятность, что их зрение имеет редчайший спектр и наша маскировка не работает. Если вы прикажете, то я конечно могу всех их перебить, на это не уйдет и минуты. Но вы же знаете, что я не любитель убивать просто так! Придумайте хотя бы причину!

– Зрение у них самое обычное, дело в излучателе, мы влияем на их мозги, – объяснил Тэис. – Капитан, я уже отключил излучатель, но это ничего не меняет, они ведь разумные. Что прикажите?

– Никого не убиваем. Если нам больше не требуется вода, то мы можем улетать. Тэис, взлетаем. В космос и сразу варп. Летим в Берлогу Пиратов…

Караинец радостно выдал:

– Ха-ха, что я слышу, капитан? Берлога пиратов, навигатор не требуется, координаты известны, сделаю всё в лучшем виде!

Корабль плавно вышел из воды и стал медленно набирать скорость. Тарелка взлетала вертикально, но стоило капитану и инхарцу уйти внутрь, как она тут же развернулась и стала ускоряться значительно быстрее. Никакой реактивной тяги, никаких звуковых эффектов. Неслышно и невидимо – так ускорялись живые корабли караинцев и именно этим они и славились. И именно благодаря этому они были востребованы у пиратов, контрабандистов и наёмников. Но получить такой корабль мог далеко не каждый.

– Удалились от планеты на безопасное расстояние. – Тэис всегда докладывал обо всех своих действиях, таковы были правила. – Приготовится к переходу в подпространство. Три, два, один!

Легкое головокружение и тошнота длились мгновение, а затем пропали. Тэг почти не почувствовал перехода, а вот Баскр тем же похвастаться не мог. И успел заранее подготовиться к этому, он находился в туалете.

– Выход из подпространства он переносит нормально, а вот со входом у него большие проблемы, – озвучил давно всем известный факт Тэг и сел в кресло капитана. – К такому невозможно привыкнуть и мне даже жалко инхарца.

– Мы неплохо порыбачили, капитан, – рассказал Тэис. – В фильтре почти тонна скопилась, нам придется потрудиться, но зато мы пополним запас провизии. Но вы должны помнить, капитан, что я не могу…

– Ты не можешь делать подобную работу, я это помню, Тэис. – Тэг решительно встал. – Пойду опустошу фильтр и погляжу чего мы там поймали…

⁂

Артема крутило и вертело. Он успел набрать воздуха, но ничего не мог поделать со страхом. Трепанация и зонд? Да тут проблема похуже появилась, есть риск захлебнуться водой. Труба, чертова труба, тарелка не такая большая, чтобы его несло так долго. Воздух, ему срочно нужен воздух!

Круговорот закончился резко, Артем просто выпал из трубы на какую-то решетку, а вода так и продолжила бежать на него сверху мощным потоком и протекать куда-то вниз сквозь решетку. А неведомая сила уже тянула его в бок по этой почему-то скользкой решетке словно по конвейеру.

Не желая, чтобы его тянуло в неизвестность, Артем зацепился за решетку пальцами и пытался что-нибудь увидеть. Но неведомая сила продолжала увлекать и пальцы сперва заболели, а потом разжались. Сопротивляться этому странному тяготению было просто невозможно!

Пока Артема тащило невесть куда он успел подумать о многом. И главная мысль была такова: зачем он полез туда, куда лезть вообще не следовало? Всю жизнь он искал на свою пятую точку приключений… Всю жизнь! И всю жизнь ему удавалось каким-то чудом выходить сухим из воды. Но вот теперь… Он даже представить боялся, что его ждет в ближайшем будущем. Если и умирать, то быстро и без боли.

Светло не стало, но без изменений не обошлось. Несколько минут Артема всё так же волокло по конвейеру в полной темноте со скоростью улитки и пару раз он оказывался под мощными потоками воды. А затем конвейер закончился и Тёма полетел куда-то вниз.

Но испугаться он не успел, потому что приземление было довольно мягким. Та же самая сила вмешалась и остановила скорость падения до минимальной и тем самым не позволила травмироваться. А затем Артем понял, что лежит на чем-то живом и склизком. И он, больше не способный контролировать свой страх, заорал во всё горло.

– Рыбы, это всего лишь рыбы, самые обычные рыбы! – говорил сам себе Артем, когда понял в чем дело. Гребанные браконьеры, уроды и твари! Замаскировали лодку под летающую тарелку и ловят чертову рыбу! Инопланетяне, и надо же было до такой глупости додуматься! О таком точно не стоит никому рассказывать, до глубокой старости будут высмеивать, что про каких-то инопланетян придумал!

С силой стукнув себя измазанной в слизи рукой по лбу, Артем решительно встал и тут же сел обратно, потому что здорово приложился головой о что-то твердое. И яркая боль только усилила желание скорее найти хозяев этой посудины и задать им самую знатную трепку в их жизни.

Когда-то давно Артем ходил пару лет на бокс, затем ещё год занимался боевым самбо, а уже в армии увлекся армейским рукопашным боем. А когда спустя несколько лет он разорвал контракт с министерством обороны по собственному желанию, он конечно же стал заниматься значительно меньше, но полностью формы не терял и помимо редких посещений тренажерного зала иногда ходил к интересным ребятам в один неприметный подвал и уже там вспоминал всё изученное в прошлом и учился новому.

Среднего роста, с широкой костью и хорошей генетикой как по матери, так и по отцу, Артем всё схватывал на лету и в данный момент даже не сомневался, что сможет справиться с парой-тройкой браконьеров голыми руками. Если те конечно же не вооружены. Да, в том подвале, который все называли мордобойкой, они порой устраивали бои стенка на стенку. И даже с холодным оружием они там баловались. Но то была игра, очень взрослая и опасная, но игра. А тут была реальность и получить нож, а то и пару ножей в пузо совсем не хотелось. А может быть и пулю…

Рыба сыпалась сверху. С того же отверстия, с которого выпал в это помещение Артем, и поэтому ему пришлось отползти в сторону. И достигнув стены он не стал оставаться на одном месте, а занялся поиском двери или люка. Оставаться среди рыб он вообще не планировал, но по прошествию минут пятнадцати понял, что выхода из этого рыбного бункера просто не существует. А если он и есть, то замаскирован слишком тщательно и изнутри не открывается.

Поток сыпавшейся в бункер рыбы прекратился резко. К этому времени места там осталось совсем ничего и о том, чтобы ползать, не было и речи. И вся эта рыба, начиная от мелкой и заканчивая какой-то крупной, без конца шевелилась и доставляла человеку дискомфорт. Сидеть в «бочке» с рыбой – о таком Артем мечтал всю свою жизнь!

Но не было дыма без огня. По прошествию еще минут пятнадцати из-за рыбного аромата желудок Артема неожиданно взбесился и всё его содержимое устремилось наружу. И кажется такому раскладу были не рады даже рыбы…

Тошнота, накатившаяся неожиданно резко, проходила совсем медленно. И кажется начинались проблемы с воздухом. Артем дышал всё быстрее и быстрее, а ощущение нехватки кислорода всё нарастало. А затем всё резко закончилось, потому что крышка бочки вдруг отъехала в сторону и стало довольно светло. И Тёма наконец-то увидел тварь-браконьера…

⁂

– Я вниз, нужно проверить улов, – бросил Баскру Тэг, когда проходил мимо туалета. – Как оклемаешься догоняй, один не справлюсь.

Вспомнив запах рыбы, а он на всех планетах был одинаково неприятным, Баскр снова сдался рвотному рефлексу. Рыба, чертова рыба, как же он её ненавидит! Ненавидит во всех видах. А особенно он ненавидит питательный концентрат сделанный из рыбы! И так же яро ненавидит рыбные консервы. Только мороженая рыба не вызывала у него резкого отвращения, он резал её тонко-тонко, обильно солил и затем ел очень быстро, пока она не растаяла…

Спустившись на нижний уровень корабля, где всегда было жарко, капитан Тэг пожалел, что не переоделся в термокостюм. Но идти обратно ему так же не хотелось и поэтому он решил потерпеть. Варп требовал много энергии, корабль трудился и соответственно нагревался. И если наверху была искусственная прохлада, то тут в ближайшем будущем обещала наступить настоящая парилка. Сто стандартных градусов тепла и почти сто процентов влажности. И потому переработкой рыбы требовалось заняться как можно быстрее. Примерно девяносто процентов пустить на питательный концентрат, а из оставшейся сделать консервы. Никакой заморозки, пусть Баскр порадуется.

– Тут жарко. Баскр, прихвати термокостюм, – сказал Тэг по каналу связи и обратился к Тэису. – Трехглазый, открывай фильтр, я на месте. И сделай что-нибудь с температурой, как-нибудь договорись с Несси, тут невыносимая жара.

– Оскорбление пропущено мимо ушей, капитан, – тут же отозвался Тэис. – Фильтр открываю. С Нессирой договориться не могу. Мы её итак загоняли, она злится, с трудом уговорил её на варп-прыжок. Ей бы отдохнуть, полежать на астероиде и погреть брюшко теплом голубенькой звезды. А мне бы не мешало заткнуться и делать свою работу, капитан. Всё верно?

– Верно, Тэис, – сказал Тэг и решил не продолжать диалог.

Крышка фильтра уехала в сторону и спряталась в специальной нише. И капитан встретился глазами с сидящим среди кучи рыбы злобным аборигеном. Рука Тэга машинально потянулась к поясу. Туда, где должен был висеть парализатор, который всегда должен быть у капитана в подобных случаях. И который вероятнее всего будет бесполезен.

– Ух ты! Абориген! – выдал как всегда вовремя появившийся Баскр уже вставший впереди Тэга. – Вылитый водяной, рожа такая злобная! Капитан, может мне голову ему оторвать? Или просто повернуть градусов на сто восемьдесят, чтобы не смотрел так на нас! Эй, чудо, ты зачем в нашу рыбу залез? Своровать хотел? Дурак ты необразованный, мы же уже в подпространстве, как теперь тебя домой отправлять будем?

Тэг тихо сказал:

– Тэис, тут абориген, нужна краткая сводка по его возможностям максимально быстро. Нам что-то угрожает или Баскр без труда справится с ним?

– Угрозы нет, капитан, – очень быстро ответил Тэис. – Земля обычная планета, можете не беспокоиться о толстяке, абориген ему ничего не сделает. Подробной сводки не дам, мы уже не на Земле, а их базы данных я не загрузил. Есть только общая информация.

– Что будем делать, капитан? – спросил Баскр. Он ненавидел, когда его называли толстяком, но в данный момент было проще всего просто проигнорировать оскорбление. – Если вы прикажете его убить, то я готов сделать это! Только скажите мне! Любая агрессия с его стороны и я…

– И ты просто пресечёшь агрессию, Баскр, но никого не будешь убивать, – холодно сказал Тэг и сделал шаг в сторону. А затем, стараясь объяснить слова простейшими жестами, он громко и по слогам проговорил: – Достань его оттуда, чтобы совсем рыбой не провонял.

– Будет сделано, капитан! – тут же повеселел Баскр и довольный пошел к фильтру…

⁂

Первое, что смутило Артема – это одежда браконьера. А второе – внешность. И было ещё третье, но он не знал, в чем оно выражалось, не мог его объяснить. А вот первое и второе мог.

Одежда, браконьер был одет в черные брюки из ткани похожей на брезент. А сверху на нем был френч из той же ткани с золотыми пуговицами и стоячим воротником. Не браконьер, а адмирал какой-то! И тут начиналось второе – лицо он имел самое подходящее для адмирала, белое и острое, с широким подбородком и носом с горбинкой. И к тому же был очень высок, два с хвостиком метра, и широк в плечах. А еще этот человек был худым. Или жилистым, кому как проще. И смотрел он на Артема не как какой-то там браконьер, а как самый настоящий офицер высшего ранга.

И пока Артем разглядывал странного браконьера в не менее странном и жарком помещении появился еще один человек, который тут же побил все рекорды по странности. Это был почти карлик, потому что рост его вряд ли превышал полтора метра, а кожа имела слишком красный оттенок. И карлик был очень могучим, ведь в плечах его ширина была точно не меньше метра. И каждое движение этого краснокожего человека говорило без каких-либо слов, что он сильно опасен. Но вот его одежда, этот зеркальный комбинезон, которым он был обтянут, говорил совсем о другом. И ещё один такой свернутый комбинезон этот краснокожий крепыш держал в своей очень крупной и без сомнений сильной ладони.

«Кто же, кто же это такие?» – этот мысленный вопрос Артем успел задать себе уже раз пять и пока ни разу не получил на него ответа. И он раз за разом отвечал себе одинаково: «Это кто угодно, даже инопланетяне, но точно не браконьеры!». Но как же это примитивно выглядело. Прилететь на Землю на летающей тарелке, чтобы порыбачить в Волге…

Карлик, не отрывая от Артема пристального взгляда, что-то без конца говорил и говорил. Голос его был невозможно хриплым и низким, а язык сильно напоминал немецкий. И адмирал, Тёма почему-то решил именно так звать высокого во френче, скупо отвечал карлику своим приятным голосом. И оставаясь с виду серьезным, адмирал всё равно не мог скрыть своей мыслительной деятельности. Этот человек думал о чем-то серьезном. И этим серьезным раздумьем наверняка был Артем. Главный инопланетянин скорее всего пытался решить, что они сделают с наглецом, который посмел забраться на их корабль.

На раздумье не ушло много времени. Адмирал что-то сказал карлику и тот с довольным видом подошел к «бочке» с рыбой и стоящему в ней Артему.

И резко наклонившись, карлик ухватил Артема за руку и словно тот вообще ничего не весит вытащил из бочки и поставил рядом с собой. И продолжая смотреть на Тёму, что-то сказал капитану.

Артем не стал стоять на месте истуканом, он испуганно отпрянул, вновь оказался на краю, и только чудом не упал обратно в бочку. И сам не зная зачем выставил кулаки. Нет, он не хотел никого атаковать. Просто ему стало страшно и он решил показать, что если кто-то попытается сделать ему больно, то ответка не заставит ждать. Краснокожий конечно силен, но против умелой двоечки в голову не выстоит даже такой крепыш. Доказано! Факт!

Что-то спросив у адмирала, карлик хохотнул и замахнулся кулаком-кувалдой на Артема. Замахнулся, но бить не стал, видимо просто хотел припугнуть.

И Артем испугался, но совсем не так, как было нужно. Нет бы ему прыгнуть в бочку с рыбой и там и остаться, он решил начать активную оборону и хорошенько съездил красному по его квадратной, будто бы сделанной отбойным молотком из камня, физиономии. С правой прямой в подбородок, а левой сбоку в основание челюсти. Поражение гарантировано!

«Поражение гарантировано!» – подумал Артем, а затем осознал, что его кулаки сильно заболели. И судя по тому, что во время ударов каждый знатно хрустел, хорошего было мало. Краснокожий оказался твердым не только с виду, но и по факту. Будто реально из камня сделанный, а не из живой плоти. А что если это вообще не человек, а робот?

Большего Артем подумать не успел, потому что карлик вновь что-то сказал капитану и словно молотком ударил атаковавшего его наглеца кулаком по лбу. И Тёма потерял сознание раньше, чем долетел до прилично заполненной живой рыбой бочки…

⁂

Схватив аборигена за руку, Баскр без труда вытащил его из фильтра. Веса в нем оказалось совсем немного, примерно девяносто стандартных килограммов, но точно не сто, так как вес сотни он знал очень хорошо, потому что это был вес капитана Тэга. А сам инхарец весил почти две сотни. Растолстел, чего уж скрывать.

– Легкий, почти как вы, капитан, совсем на немного легче, – сказал Баскр, с виду расслабленный, но пристально следящий за Землянином.

Абориген видимо воспринял речь инхарца по своему и, посчитав что его жизни есть угроза, встал в типичную для почти любого безоружного, но планирующего обороняться разумного человека, стойку. Одна нога назад, для надежной опоры, а оба кулака немного вперед и возле головы. И подбородок, его максимально прижать к груди, чтобы закрыть уязвимое место – челюсть. Как будто на теле других уязвимых мест нет?

– Капитан, можно я ему щелбан поставлю, чтобы он раза три в воздухе перевернулся и больше подобных глупостей не делал? – спросил Баскр и несильно замахнулся на аборигена, надеясь что тот испугается и свалится обратно в фильтр.

Абориген испугался, но совсем не так, как планировалось. Сделав короткий рывок вперед, он провел два молниеносных удара в голову инхарца. Молниеносные с точки зрения обычных людей, но точно не краснокожих инхарцев, потому что те обладали феноменальной реакцией.

Да, Баскр мог без труда блокировать удары, но не стал этого делать, потому что ему нужно было проучить аборигена. И проучить получилось, потому что сперва хрустнул правый кулак, ударившийся в подбородок, а затем левый, который воткнулся в основание челюсти. А затем на лице землянина появилось много удивления перемешанного с гримасой боли.

– Он сам напросился, капитан, – сказал Баскр и несильно стукнул аборигена по лбу, отчего тот тут же лишился сознания и свалился обратно в бочку. И упал довольно мягко, на живую рыбу, что было хорошо. Вот только рыба немного разлетелась, а это уже было плохо, потому что собирать её придется инхарцу.

– Ты хотя бы импульсом его отключил? – спросил Тэг, всё больше потея с каждой новой минутой.

– Конечно импульсом, я ведь совсем несильно ему врезал, – ответил Баскр. – Вы обычные ведь совсем слабые, я помню это, чуть переборщишь с силой удара и всё, мозги чуть ли не переворачиваются в слабых черепушках. Я уже не молод, капитан, глупости делаю редко.

– И тем не менее ты их делаешь, раз подобное случилось, – сказал Тэг и кивнул на фильтр с аборигеном и рыбой. – Давай мне термокостюм, а сам доставай аборигена и тащи его наверх. Сперва мы разберемся с рыбой, а уже потом будем думать, что сделаем с землянином. Мы уже в тысячах световых лет от его планеты, вернуть его назад в ближайшее время точно не получится. Мысль заняться работорговлей посещает меня всё чаще и чаще…

– А я говорил вам, капитан! – тут же обрадовался Баскр.

– Просто заткнись и делай то, что я сказал! – рыкнул Тэг и пошел переодеваться в один их холодильников…

⁂

Открыв глаза, Артем осознал себя лежащем на кровати. Он хорошо помнил, что с ним произошло, и поэтому проворно вскочил и вновь приготовился драться. Но в маленьком помещение кроме него самого, застеленной какой-то пленкой кровати и рыбной вони больше ничего не было. Лампа на потолке, унитаз и раковина были ни в счет. И душевая кабинка, самая обычная, будто бы с земли, тоже не считалась. Инопланетный корабль с обычными земными удобствами, надо же так сойти с ума!

Ущипнув себя за руку Артем не проснулся. Ущипнув еще сильнее тоже не смог разбудить себя. А укусив поморщился от сильного привкуса рыбы, который итак стоял во рту, а теперь многократно усилился. Пить, ему срочно нужно попить! И кулаки, как же они болят…

Комната или каюта была небольшой, два на три метра максимум. Или это была тюремная камера, потому что Артем пока не разобрался как правильно называть данное помещение со стенами серого цвета. И если это все-таки была тюремная камера, то её можно было назвать комфортной, потому что тот, кто его в ней запер, даже о чистоте постельного белья позаботился и застелил всё клеенкой, чтобы ткань не пропиталось ароматом рыбы. А этим ароматом Тёма фонил похлеще ядерного реактора!

В кране обнаружилась самая обычная вода. Напившись, Артем нашел на полке зубную щетку и пасту, а так же кусок мыла и мочалку. Земное, всё было слишком земное. А что если это какое-то новое шоу, в которое Тёма попал совершенно случайно? Такой вариант был вполне возможен в нынешних реалиях! Этот краснокожий просто под хорошим гримом…

Догадки пока что оставались только догадками, и когда они станут истиной было неизвестно. А вот рыбная вонь была реальностью и Тёма принял решение бороться с ней. И спустя двадцать минут он был абсолютно другим человеком. К сожалению голым, потому что трусы он бросил в стоящую в углу урну вместе с вонючей пленкой и когда закончил мыться, то обнаружил, что урна почему-то пуста. А новой одежды у него не было и потому он завернулся в полотенце и стал ждать сам не зная чего. Но время шло, а ничего нового не происходило и мысль, что он всё таки в тюрьме, всё больше донимала его и без того бушующий разум…

⁂

На переработку рыбы капитан Тэг и Баскр потратили почти семь часов и когда они наконец-то с ней закончили, то оба были сильно уставшие и мечтали только об одном – об отдыхе. Это были седьмые стандартные сутки прожитые без отдыха и рыба стала финалом, после прохождения которого Тэг твердо сказал инхарцу:

– Абориген никуда не денется, пусть сидит взаперти, а мы просто обязаны качественно отдохнуть. Сутки на отдых, друзья, и тебя это тоже касается, Тэис.

– Нам нужно пролететь огромное расстояние, капитан, – сказал Тэис. – В подпространстве мы проведем не меньше пяти дней и потому можем отдыхать сколько вздумается. Пять дней в подпространстве, а в реальности пройдет всего шесть часов. В этот раз нам не повезло, капитан, соотношение времени сильно отрицательное. Но за Нессиру можно не беспокоиться, я пообещал ей отдых по прибытию в берлогу, так что долетим без каких-либо проблем.

Тэга новость об отрицательном соотношении не огорчила, а наоборот обрадовала. Время в нормальном пространстве и подпространстве всегда текло по разному. Положительное соотношение – это когда в реальности время течет быстрее, чем в подпространстве. Отрицательное – когда наоборот. И вычислить это соотношение заранее не представляется возможным. Оно становится известно только тогда, когда корабль уже вошел в подпространство.

Тысячелетия существует варп и тысячелетия миллионы ученых пытаются понять, какие факторы влияют на соотношение течения времени в подпространстве. И даже то, что подпространство многослойно, так и не удалось доказать, потому что оно всегда одинаковое, тьма и больше ничего. Ученые разгадали множество загадок, но касательно подпространства они не разгадали вообще ничего. Подпространство было и остается самой главной загадкой нынешней разумной жизни. И еще оно остается опасностью, с которой разум так же не научился бороться.

Все дело в соотношение времени, именно в этом кроется опасность. В отрицательном соотношении. В немыслимо отрицательном, где один к миллиону, миллиардам и возможно к тем числам, которые разум не использует за ненадобностью. Увы, но не всем кораблям удается вернуться из подпространства, так было и есть всегда.

Один мегапарсек за секунду – уходя в подпространство корабль сдвигает известную вселенную именно на такое расстояние. Если нужно преодолеть расстояние в десять тысяч мегапарсек, то на это уйдет всего сто шестьдесят семь минут. И за такой короткий промежуток времени корабль оставит позади более сотни галактик известной вселенной. И в случае положительного соотношения один к десяти в реальности пройдет сто шестьдесят семь минут, а в подпространстве всего чуть меньше семнадцати минут. Но если соотношение будет отрицательным и так же один к десяти, то пробыть в подпространстве придется одну тысячу шестьсот семьдесят минут. А если отрицательное соотношение будет слишком огромным, то о возвращении корабля не может быть и речи. Год, не больше, именно столько корабль способен прожить в подпространстве. Что становится с кораблем, который провел там больше года никто не знает. Но все прекрасно знают, что такие корабли еще никогда не возвращались назад. И вряд ли когда-то вернутся. Они где угодно, возможно в других вселенных, в каком-то новом уровне подпространства, или вообще в абсолютном ничто. Но не дома, не в родной вселенной…

Не заметив, как уснул, капитан Тэг проснулся практически сразу, но уже совсем другим человеком, полностью отдохнувшим и с максимально ясным разумом. Да, это был сон в подпространстве, сны здесь не снились никогда и никому, и в этом был свой плюс, потому что сны, которые видел капитан в реальности, всегда были одинаковыми – это были кошмары. Корабль надежно защищал хрупкий экипаж от пустоты подпространства, но пустота всё равно прорывалась и брала себе хоть что-то. В данном случае это были сны и люди без сожаления отдавали пустоте столь незначительную плату.

– Тэис, доложи обстановку, – попросил Тэг, занимаясь привычными процедурами только что проснувшегося человека. Спал он ровно сутки, как и планировал, ни минутой больше. Стандартные сутки.

– Всё хорошо, капитан, – доложил техник, который отдыхал прямо в кресле. В своем специальном кресле, которое было оборудовано всем необходимым. Тэис вообще крайне редко покидал свое место, не чаще одного разу в семь суток. И только для того, чтобы сходить в туалет и помыться. И он вообще не спал. Никогда.

– Как там наш пленник? С ним всё нормально?

– Да, капитан, с ним всё нормально. Он хочет есть, но я не рискнул его покормить, потому что вы не давали подобных указаний. Сейчас он спит, но еще час назад очень настойчиво пытался покинуть комнату.

Тэг вздохнул, но решил промолчать. Тэис всегда такой и что-то высказывать ему за это просто бессмысленно. Караинец заботится только об одном – о своей любимой Несси. На остальное ему плевать и даже если бы абориген умирал с голоду Тэис бы не накормил его, потому что не было указаний. Баскр да, этот бы накормил, одел и даже поговорил бы. Инхарец прекрасно умел принимать собственные решения, но не особо значимые. Во всем важном он всегда полагался только на капитана. А вот Леви был другим. Леви был самой непредсказуемостью и очень хорошо, что он пока что отсутствовал. Будь Леви с ними, то всё было бы совсем иначе…

Стоило Тэгу сесть в кресло капитана и по совместительству навигатора, и словно ожидая этого появился Баскр. Разместившись прямо на полу, улыбающийся инхарец сказал:

– Что будем делать с аборигеном, капитан? Для начала покормим или убьем голодным?

Инхарцы были своеобразным народом. Смерть они считали освобождением и поэтому часто предлагали другим разумным это самое освобождение. И того, что это могло кого-то обидеть или разозлить, они вообще не понимали. И понять были не способны.

Пытаясь найти решение, Тэг сказал:

– Покормить придется, иначе никак. Но убивать нет, убивать не будем. И продавать в рабство тоже нет. Его бы домой вернуть, да только невозможно это пока что. И вряд ли будет возможно в ближайшем будущее.

– Плохо, что у нас нет анабиозной капсулы, капитан, – совершенно серьезно сказал Тэис. – Мы бы его заморозили и оставили в ней. А потом, в будущем, возможно как-нибудь забросили бы домой. Предварительно стерев ему память, конечно же.

Баскр покрутил пальцем у виска и выдал:

– Ты идиот трехглазый вообще слышишь себя? Анабиозные капсулы есть лишь у империи и они предоставляют их только в аренду! Работать на содержание какого-то аборигена? Проще прямо сейчас выбросить его в подпространство! Вместе с тобой, дураком!

– Я об этом не подумал, – виновато пробормотал Тэис, а затем глянул на экран и оживился: – Абориген проснулся и вновь ищет выход!

– Пусть ждет, мы еще не решили, что с ним делать, – сурово сказал капитан Тэг, а затем начал рассуждать. – Мы этого аборигена не похищали и это факт. Он сам к нам забрался, видимо любопытный очень. И поэтому мы смело можем считать его нелегальным пассажиром, верно?

Баскр и Тэис дружно кивнули. Но инхарец еще и высказаться решил:

– Нелегальным пассажиром, которому нечем заплатить за проезд. А платить придется и поэтому аборигену нужно добровольно уйти в рабство, а вырученные с этого деньги отдать нам. К этому вы клоните, капитан?

Хмурый Тэг покачал головой.

– Понял, виноват, сказал глупость! – тут же сказал Баскр. – Молчу, рот на замок!

– Нужно будет обучить аборигена общему языку и нормально поговорить с ним, – наконец-то решил капитан. – А уже после этого мы будем думать как с ним поступить. Но убивать его или продавать в рабство мы точно не станем. Никогда!

– Обучить языку? – Баскр с размаху треснул себя ладонью в лоб. – Пожалейте мою психику…

– Твою? – Тэис так удивился, что округлил глаз во лбу почти на максимум. – Вообще-то это моя работа если что. И в этом нет ничего сложного. Баскр, ты…

– Всё, тишина! – капитан Тэг резко встал. – Баскр, идем за мной. Тэис, приготовь всё для обучения. Нам вполне хватит начального уровня.

– Есть, капитан! – отчеканил техник. – Выполняю!

– Идиот неполноценный… – буркнул Баскр и пошел следом за Тэгом.

⁂

Часы шли, Артем всё больше хотел есть, но ничего не менялось. Вода из крана бежала, можно было пить сколько хочешь, но одной водой сыт не будешь и голод донимал всё больше и больше. А снаружи было всё так же тихо и не было даже малейшего намека, что он тут не один. Но где же те двое, адмирал и краснокожий с руками-кувалдами?

Пытаясь открыть широкую и высокую дверь, Артем прилично утомился и решил немного полежать. И сам не заметил как уснул. А проснувшись он сильно удивился, потому что понял, что ему вообще ничего не приснилось. Всю жизнь, абсолютно всю жизнь его головушку, стоило ему вздремнуть хотя бы пять минут, донимали сны. Кошмары, суета, бред – сны всегда были разными, но никогда без них не обходилось. А тут словно отрезало. Неужели он и вправду кукухой поехал? И впадая в панику от этого понимания он вновь занялся поиском способа покинуть эту слишком уютную тюрьму.

Дверь бесшумно ушла в бок, когда Тёма пытался зубной щеткой проковырять твердое серое покрытие стены слева от неё. С мыслью, что он нашел тайную кнопку, стоящий на коленях и абсолютно голый Артем увидел, что дверь была открыта чуть иначе. Её открыл тот самый краснокожий, который пришел не один, а в компании всё того же адмирала в черных брюках и френче. Несложно было догадаться, что намечалось что-то нехорошее.

Всё время, пока Артем находился взаперти, он тщательно переубеждал себя в существовании инопланетян. И вспоминая карлика, искал в нем человеческое и тем самым доказывал себе, что это самый пусть нетипично выглядящий, но всё же человек. Доказывал, доказывал, а сейчас, взглянув на краснокожего всего раз, понял, что он кто угодно, даже демон из ада, но точно не нормальный человек.

И войдя в помещение первым, этот демон демонстративно небрежно бросил Артему некий сверток, который тот не успел поймать. А затем карлик рявкнул столь грозно, что кажется зашевелились волосы на теле.

Сражаясь со страхом, Тёма не сразу осознал, что на самом деле угрозы жизни нет, а брошенный сверток – самая обычная тёмно-серая одежда. Трусы, водолазка, штаны, олимпийка и носки. Обуви не было, но её не было и на адмирале и карлике. А сам карлик уже не был одет в тот обтягивающий костюм, он переоделся в такую же, какую бросил Артему, цветом одежду, только футболку и шорты ниже колен. Земная одежда, эти наглые пришельцы украли у землян даже это. Они вообще многое украли!

И всё больше осознавая глубину дерьма, в которое вляпался, Артем начал осторожно одеваться.

– Ты его напугал, Баскр, – сказал Тэг, оставаясь всё так же на пороге. – И скоро его напугает Тэис, потому что на планете аборигена трехглазые и смертельно бледные не проживают. Веди себя сдержано, Баскр, это приказ, или я буду вынужден наказать тебя. Ты меня понял?

– Да-да, – ответил Баскр и с довольной ухмылкой кивнул на одевающегося аборигена. – Видели его репродуктор, капитан? Это не репродуктор, а новая разновидность, микрорепродуктор.

– У меня тоже микро, Баскр, – спокойно сказал Тэг. – Это он у вас из-за мощи тяготения сильно в сторону пола вытягивается, а у нас такого нет. И вообще это крайне глупое высмеивание, инхарец.

Баскр мгновенно стал серьезным и решил больше не болтать всякой ерунды. Если капитан назвал его инхарцем, а не по имени, то значит он на пределе и его слова уже не просто угроза. Быть наказанным не хотелось!

Одеваясь, Артем не прекращал следить за адмиралом и карликом. Последний сперва скалился и что-то говорил то ли веселым, то ли злобным тоном. Адмирал отвечал спокойно, но затем его тон стал грубее, а потом каким-то ледяным. И карлик из-за этого сразу же поменялся, замолчал и стал с тупым выражением смотреть куда угодно, но не на Артема или адмирала.

У адмирала мощный авторитет, такие выводы сделал Артем на основе увиденного. И как бы он ни затягивал с одеванием, последняя вещь была уже надета и пришельцы это увидели. И карлик молча взял землянина за запястье и потащил куда-то в неизвестность по серому коридору.

Сопротивляться его безумной силе было просто невозможно и Тёма решил быть покорным. Если смерть неизбежна, то лучше смириться с этим и принять её с гордо поднятой головой.

Идти пришлось недолго, коридор два раза повернул и они вошли в помещение с двумя креслами и множеством экранов напротив них, а так же других неизвестных землянину устройств и приборов.

Одно кресло было пустым и обычным. Просто комфортное земное кресло, очень дорогое, такое могло бы стоять в премиальном автомобиле. Куча регулировок, любой может его настроить под себя. Ничего нового.

А вот второе кресло было иным, большим и окруженным всякой всячиной, с кучей каких-то проводов и трубок, и с находящимся в нем человеком, который пока что не повернулся. Если бы этот человек был невозможно толстым, то Артем бы подумал, что толстяк живет прямо здесь. Но нет, человек был худым, а значит он мог без труда покидать кресло. И этот худой человек всё-таки заметил их и начал поворачивать голову.

– Трёхглазый! Вот же чёрт! Трёхглазый инопланетянин! – закричал Артем, указав пальцем на мертвецки бледного урода с нормальным глазом во лбу и белыми чуть ниже, расположенными вполне по-человечески. – Вы это видите? Вот же урод! Вот же тварь внеземная!

– Что-то на своём лопочет, – развеселился Баскр и обратился к Тэису. – Хотел бы я знать, какими словами он тебя оскорбляет и тоже бы их использовал, если там что-то стоящее есть!

– Нужно нацепить на его руку передатчик, – сказал техник так, словно ничего не происходило. – И нужно сделать, чтобы он не отцеплял его, пока будет идти загрузка языка, иначе чреваты сбои в разуме. А разум явление хрупкое и если что-то произойдет, то нам его уже не починить!

Капитан Тэг, который уже держал в руках передатчик с тянущимся в сторону кресла Тэиса проводом, попытался жестами объяснить аборигену, что нужно сделать.

Но видимо тот в этом объяснении увидел совершенно другое и тут же впал в дикую истерику и стал ещё громче орать на своем грубом языке. И понимая, что нормально уже не получиться, Тэг принял самое разумное решение:

– Баскр, выруби его импульсом минут на тридцать. Так будет всем проще.

Артем хотел свалить, потому что понял, что его планируют скормить этой трехглазой твари. По трубкам или ещё как-то этот уродец высосет из его тела все жизненные соки, а затем будет доедать его мумифицированное тело. Не так он планировал умереть! Совсем не так!

Но красный карлик держал слишком надежно и вырваться из его хватки можно было только оторвав себе руку. А еще карлик вновь замахивался, чтобы ударить Артема по голове своим кулаком кувалдой. Это всё, это финал, это смерть!

Красный кулак несильно коснулся лба и Артем понял, что теряет сознание…

⁂

– Всё, начальному уровню он обучен, может будить, – сказал Тэис и снова уставился на свои любимые экраны. И больше не поворачиваясь добавил: – Передатчик отцепите и отправьте в утилизацию, он оказался одноразовый. Надо будет потом приобрести новый в запас…

– Всё прошло удачно? – спросил Тэг, потому что прежде его техник ничем таким не занимался.

– Простейшая процедура, обучить начальному уровню проще простого, – ответил Тэис и как обычно дополнительно рассказал: – Вот средний уровень уже другое, а максимальный нам вряд ли осилить, не обучим из-за примитивности оборудования. Хотя подобные уровни этому парню вряд ли пригодятся, потому что чтобы разговаривать с нами начального уровня предостаточно.

– Баскр, буди его, – сказал Тэг, сматывая отцепленный от разъема передатчик.

Инхарец коснулся аборигена и тот тут же открыл глаза. И осознав себя лежащим на полу, испуганно вскочил, отступил к стене и стал энергично водить головой, будто не веря увиденному.

И Артем правда не верил происходящему. Он был на сто процентов уверен, что уже мертв, но вместо этого очнулся всё там же, и абсолютно целым и невредимым. Трехглазый сыт и отказался от ужина? Или что-то другое? Или он должен сожрать его именно в сознании, чтобы в организм было выплеснуто нужное количество гормонов страха? Господи, как же плохо, что он не понимал, о чём говорили эти уроды пришельцы! Будь у него с собой хотя бы пистолет, то он бы им показал на что способен человек с Земли!

– Капитан, если он опять меня ударит, то я сломаю ему руку или обе руки, если ударит сразу двумя, – сказал Баскр и приготовился остановить наглого аборигена, если тот удумает что-то учудить.

Абориген-Артем чудить не думал. Он вдруг осознал, что понял всё сказанное карликом. А еще он неожиданно для самого себя понял, что очень хорошо знает совершенно неизвестный ему язык и может свободно на нём говорить. Но ведь он знал только русский и совсем немного английского!

Адмирал спокойно рассказал:

– Мы обучили тебя общему космическому языку, абориген планеты Земля. – А затем он вежливо попросил: – Назови своё имя, а мы назовем свои имена. Я капитан Тэг, родом я с Талларии. В кресле сидит техник Тэис с Караина. Ну и Баскр с Инхары, с которым ты уже успел пару раз близко познакомиться.

– Я называл вас адмиралом, капитан Тэг, – сказал Артем, всё еще пребывающий в каком-то полутрансе. Инопланетяне просто взяли и обучили его совершенно незнакомому языку, какому-то общему космическому, на котором он прямо сейчас не только способен разговаривать, он на нём даже думает! Они не обучили, они можно сказать поставили этот язык в его голове на первое место! Это точно не шоу, это какая-то фантастическая, тупая и глупая реальность, но это именно реальность!

– Адмиралы командуют огромными кораблями и целыми флотилиями, а капитаны малыми, – рассказал капитан Тэг, а затем напомнил: – И ты так и не назвал своё имя, парень.

– Артем… – тихо сказал Артем, всё так же вжимаясь в стену. Его голова была готова взорваться от шквала бушующих в ней мыслей.

Баскр оскалился и выдал:

– Очень красивое имя!

Артема сказанное почему-то сумело вывести из транса. Посмотрев краснокожему в глаза, он спросил:

– Правда красивое?

– Нет, – карлик вновь оскалился. – Я пошутил. На самом деле имя совсем никудышное. Я бы таким именем даже младшего брата не назвал. А мы младшим всегда самые ужасные имена даём. Но твое ужаснее!

Взглядом заставив инхарца замолчать, капитан Тэг обратился к Артему:

– У тебя нормальное имя, Землянин, не обращай внимания на глупости, инхарцы любят нести всякую ерунду, а особенно Баскр. И хватит уже давить стену спиной, она не падает, расслабляйся и следуй за мной.

Дверь ушла в стену, Капитан и Баскр вышли в коридор и Артем тут же рванул за ними, потому что оставаться с трехглазой тварью он точно не планировал. Не сожрала сейчас, так сожрет позже!

Пройдя по коридору совсем немного, они вошли в просторное помещение с большим круглым столом и четырьмя креслами, и множеством полок на стенах, на которых лежало много всего неизвестного для Артема. А еще в этом помещении имелась кровать, которая была практически незаметна. И именно по длине этой кровати Землянин понял, что они пришли в кабинет капитана Тэга. Или каюту, Тёма пока что не знал, как будет правильно.

Выбрав самое широкое и высокое кресло, Баскр уселся на него и кивнул Артему на соседнее – мол не стесняйся, садись.

Благодарственно кивнув, Артем сел, а после этого сел капитан Тэг. И строго глядя на Землянина, он тут же потребовал:

– Рассказывай, как ты оказался в фильтре, где мы тебя обнаружили.

Сглотнув образовавшийся в горле ком, Артем коротко прокашлялся и рассказал:

– Мы отдыхали у реки, я вышел на берег и заметил в небе что-то странное. Это была ваша летающая тарелка, она плохо маскируясь спускалась в воду…

– Капитан, нам нужно обновление корабля, маскировка жуть какая устаревшая! – громко прорычал Баскр. – Нужно срочно заработать и усовершенствовать Нессиру! Если бы маскировка была хорошей, то он бы к нам не забрался!

– Мы этим займемся, но пока что будем решать эту проблему, – кивнул капитан Тэг, а затем посмотрел на Артема. – Продолжай рассказывать, парень.

– Корабль сел в воду и тут меня посетила мысль проверить, не померещилось ли мне. – Артем, увидев как на него смотрят капитан и Баскр, тут же поспешил добавить: – Я с детства всегда такой любопытный был, вот и там любопытство всё остальное пересилило. Разделся до трусов и полез в воду. Плавать хорошо умею, без проблем добрался до вашей тарелки, залез на неё и потом услышал журчание. И любопытства стало намного больше…

Капитан Тэг почти незаметно улыбнулся и спросил:

– И ты забрался в один из шлюзов забора воды, правильно?

Артем сильно кивнул:

– Да, я повел себя как идиот, полез в эту трубу, а корабль вдруг погрузился сильнее и напор увеличился. И всё, дальше вы думаю знаете, что происходит. В итоге я очутился в бочке с рыбой, которую вы называете фильтром.

Почесав подбородок, капитан Тэг рассказал:

– Бочку с рыбой мы называем фильтром, потому что основной нашей целью была не рыба, а вода, потому что для нашего корабля она является главным топливом. А рыба уже является топливом нашим, мы её ловим, чтобы затем переработать на консервы и питательный концентрат. И чтобы поймать рыбы побольше, чтобы она шла в наши шлюзы, мы включаем специальное устройство, которое влияет на мозги рыб и заставляет их приближаться к кораблю. И ты, Артем, оказался в нашем корабле не случайно, а потому что попал под действие нашего излучателя. И я надеюсь ты не станешь обижаться за эту нашу оплошность, которой прежде никогда не случалось. И не станешь злиться за то, что мы не разобрались во всём там, на Земле, а увезли тебя из твоей родной галактики Млечный Путь и сейчас везём по известной вселенной в другую её часть. – Пожав плечами так, словно случилось что-то обычное, Тэг сказал: – Мы не сможем вернуть тебя на Землю, парень. И даже не можем назвать примерного времени, когда у нас появится такая возможность. И есть вероятность, что такой возможности не будет вообще никогда.

– Вы шутите, да? – спросил Артем. Он не хотел верить в услышанное. Он был уверен, что корабль всё еще там же, в воде реки Волга.

Тэг качнул головой:

– Никаких шуток, Землянин. Все абсолютно серьезно.

В животе Артема громко заурчало.

– Мы забыли его покормить, – сказал капитан Тэг и переключился на инхарца: – Баскр, принеси питательный концентрат, консервы и напиток. Ужинать будут трое, ты в том числе. Выполняй.

Покорно кивнув, краснокожий быстро покинул кабинет капитана.

– Мы правда не на Земле? – с надеждой спросил всё еще не веря Артем.

– Правда, – не задумываясь ответил капитан Тэг. – Мы сейчас даже не в известной вселенной. Мы в подпространстве и со скоростью один мегапарсек в секунду несёмся в сторону Берлоги Пиратов. Обманывать тебя нет никакого смысла. Понимаешь?

Артем кивнул. Капитан говорил правду. Домой ему уже не попасть. Мама, папа, сестренка… Как они будут без него? От понимания безысходности собственного положения захотелось выть…

– На земле у тебя кто-то остался? – без труда угадал мысли Артема капитан. – Кто? Любимая женщина и дети?

Появился Баскр и с порога выдал:

– Если он скажет, что там у него остался любимый мужчина, то я лично выброшу его с корабля прямо в подпространство, но сперва покалечу.

– Мама, папа и сестренка, – ответил Артем, смерив инхарца недовольным взглядом. И чуть не забыв добавил: – И ещё девушка, но мы с ней не успели стать особо близки, всего пять дней как познакомились.

– Девушка не в счет, – сказал капитан. – А насчет родных перетерпишь, это не любимая и дети, отпустит быстро. Проверено многими.

– Кушать подано! – рыкнул инхарец и опустил на стол поднос с множеством матовых баночек и бутылочек. – Налетайте, не стесняйтесь!

Прыгнув в своё кресло, Баскр тут же забрал половину содержимого подноса себе и с ожиданием уставился на капитана Тэга, который спешить не собирался.

– В баночках консервированная рыба, а в бутылочках питательный концентрат и рыбный напиток, – быстро объяснил Баскр. – Я взял тебе столько же, сколько капитану, потому что весите вы почти одинаково. Капитан Тэг, разрешите приступить к трапезе?

– Ешь, Баскр, – тихо сказал Капитан и инхарец тут же принялся уничтожать свою еду.

С поразительной скоростью Баскр наработанными движениями вскрывал банки и бутылки и отправлял их содержимое в себя. Вся трапеза заняла максимум минуту и это время Тэг и Артем сидели молча и оба были заняты одним – наблюдением за инхарцем.

И только закончив Баскр понял, что был объектом наблюдения, но этот факт его вообще не смутил. Откинувшись на стуле, он погладил свой живот и смачно рыгнув выдал:

– Ненавижу эту рыбу!

– Ага, это было заметно, – сказал Артем и усмехнулся.

Капитан Тэг удивленно глянул на землянина, но ничего не сказал.

– Это что, сарказм? – Баскр так же не остался без удивления. – Абориген, ты случаем ничего не перепутал? Ты забыл, на что я способен? Я ведь сейчас заставлю тебя пустой тарой пообедать!

– А что я такого сказал? – спокойно спросил Артем. – Я просто подметил, что рыбу ты не любишь, но съел свою еду с аппетитом. И боюсь представить что бы было, если бы еда тебе нравилась.

– Инхарцы сильно другие, Артем, – стал рассказывать капитан Тэг. – Если бы еда была вкусной, то Баскр бы ел долго, он бы максимально возможно растянул удовольствие и ты бы мог подумать, что ему не нравится. Не пытайся смотреть на все вещи привычной логикой, Землянин, и возможно в будущем тебе это поможет. И давай уже начнем есть, ведь урчит не только в твоем животе, но и в моём.

Баночки хранили в себе консервированную рыбу. Она была несоленой и невкусной. И ещё сильно горчила, поэтому Артем с трудом доел её. И переключился на бутылочки, в которых содержался питательный концентрат и рыбный напиток. Напиток!

Питательный концентрат оказался хуже консервированной рыбы, потому что та хотя бы прилично горчила и это можно было считать каким-то вкусом, а в концентрате вкуса не было вообще никакого. Просто киселеобразная безвкусная масса. Наверняка питательная, ведь не зря же она такой называлась.

Да, если таким питаться постоянно, то жизнь станет такой же, пресной и неинтересной. Даже банальная соль сделала бы эту пищу во много раз вкуснее.

Рыбный напиток побил два предыдущих рекорда и оказался самым худшим, что Артём когда-либо пробовал в жизни. Это была смесь всех жидкостей, которые оставались после переработки пойманной рыбы. И ведь кто-то же додумался до такого! Хорошо, что хотя бы прокипятили.

– Вижу, что наша еда аборигену вообще не по душе, – хохотнул Баскр, когда увидел, что Артем закончил. – Даже половину не съел! Но ничего-ничего, со временем привыкнешь, голод чувство упрямое!

– У нас некому готовить, поэтому мы питаемся максимально эффективно, нам готовят пищевые комбайны, – сказал капитан. – Но у такого питания есть минусы, на вкус наша еда не очень приятная, потому что пищевые комбайны до ужаса примитивны, а обновлять их или создавать новые никто не хочет.

– То есть украсть душ, унитаз, одежду и прочие полезные изобретения человечества вы у нас додумались, но касательно нормальной еды у вас вышел промах, правильно? – спросил Артем.

– Ха-ха! – Баскр похлопал в ладоши. – Капитан, этот абориген с планеты Земля повел себя типично для аборигена. Парень, ты правда считаешь, что при всем многообразии разумного человека во вселенной именно вы первые додумались лить на себя воду множеством тонких струек сверху вниз?

Артем растерялся. Он не знал, что сказать, потому что еще несколько секунд назад был уверен, что пришельцы летают на Землю на своих летающих тарелках для того, чтобы красть всё человеческое, что может быть им полезно. Душ, унитаз, зубная щетка и зубная паста – всё это было в числе украденных вещей. Но подумать, что до создания таких простых вещей могут додуматься и другие разумные виды, он почему-то не мог.

– Человек разумный встречается на тысячах и тысячах планет известной вселенной, – как обычно сдержано и приятным голосом рассказал капитан Тэг. – И в известной вселенной есть такой миф, что давным-давно человек разумный существовал всего на одной планете. Но затем, развившись до максимального десятого технологического уровня эта цивилизация людей именовала себя Сеющими Разум и отправила на множество перспективных планет свои корабли, на которых был всего один груз – люди. И после того, как известная вселенная была засеяна человеком разумным, Сеющие Разум просто взяли и ушли из этой реальности в какую-то другую. Возможно в ту, где разума еще не было. И для того, чтобы он там появился.

– Сеющие Разум миф! – рыкнул Баскр и с каким-то испуганным ожиданием стал смотреть на капитана Тэга.

– Нет, не миф! – сказал голос откуда-то с потолка. – Доказательств, что они существовали, огромное количество! Но глупые и не способные их видеть способны лишь упрямиться! Никаких доказательств, что Сеявшие Разум не существовали, так и не было представлено!

Артем узнал говорившего, тот самый трехглазый не покидающий своего кресла техник по имени Тэис.

– Заканчивайте спор, – требовательным тоном сказал капитан Тэг и посмотрел на инхарца исподлобья.

– А мы спорить и не начинали! – Баскр проворно вскочил и начал скидывать на поднос всё, что осталось после невкусного обеда. При этом всё недоеденное он мгновенно поглощал. И справившись с уборкой всего секунд за пятнадцать, инхарец рванул к выходу и уже у двери сказал: – Дел столько накопилось, делать не переделать.

– Баскр и нормальный разговор вещи несовместимые, – улыбнулся капитан Тэг. – Но он ушел и теперь мы можем нормально поговорить. И я вижу, Артем, что у тебя есть множество вопросов, которые ты хотел бы мне задать. Внимательно слушаю и готов отвечать.

– А я готов помогать капитану, – сказал динамик на потолке голосом трехглазого Тэиса.

– Вопросы у меня и правда имеются, – сказал Артем, изучая интерьер комнаты. Еда была невкусной, но свое дело она сделал и по телу вместе с ощущением сытости начала разливаться энергия. И совсем немного захотелось спать. И чтобы сон не навалился сильнее нужно было что-то делать.

– Экспонаты с различных экспедиций, – ответил на немой вопрос Землянина капитан. – Иногда мы пытаемся найти на мертвых планетах что-нибудь ценное. Порой нам везет и удается отыскать что-то дорогое, а затем продать это скупщикам на черных рынках. А порой не везет и тогда нам приходится удирать со всех ног. Планета может быть мертвой, но это не означает, что она остается пустой. У всего есть хозяева.

– И тут я полностью согласен с капитаном, – оживился присутствующий только в виде звука Тэис. – Даже у известной вселенной когда-то были хозяева – Сеятели Разума. А затем они ушли и оставили известную вселенную бесхозной. И теперь мы её используем так, как нам заблагорассудится. Империя, Торговая Федерация, Свободные – все они временные оккупанты и узурпаторы, но точно не хозяева Известной Вселенной. И даже Следящие…

– Тэис, будь пожалуйста сдержаннее, – не самым добрым тоном потребовал капитан.

– Я понял вас, капитан, буду сдержаннее, – тут же ответил техник.

– Известная вселенная, я уже не первый раз слышу это название, – сказал Артем. – Известная в смысле популярная или в том смысле, что мы о ней знаем?

Убедившись, что капитан молчит, Тэис довольным голосом объяснил:

– Известная вселенная – это та часть космоса, которую мы можем использовать для перемещения. Космос с нормальными физическими законами, с привычными нам. С законами, которые не несут вреда. Неизвестная вселенная, или по другому агрессивная – это тот космос, который для нас закрыт. Некоторые называют его макрокосмосом и микрокосмосом, якобы в их теориях он двух видов. А другие зовут его антикосмосом. Но никто ничего не знает наверняка, потому что для изучения нам доступна лишь известная вселенная, которую мы пока что тоже не изучили, и её подпространство, которое так же остается совершенно неизученным. Как-то так, Землянин. Если ты не глупый, то поймешь сказанное.

Тэису нравилось говорить о вселенной и возможно, что при наличии хорошего собеседника он мог делать это бесконечно.

– Будем считать, что я глупый, – пошутил Артем. – И чтобы не казаться ещё глупее я так же как вы буду называть космос известной вселенной.

– Глупее чем Баскр на этом корабле существа нет, – со смешком сказал Тэис.

Артем шутку пропустил, потому что для него она шуткой не являлась, а являлась глупостью, но говорить об этом вслух он не стал. Глядя капитану Тэгу прямо в глаза, он спросил:

– Что меня ждет в будущем? Я понимаю, что мне не вернуться на Землю в ближайшее время, но ничего не могу с собой поделать и постоянно думаю о доме.

– Думать о доме не запрещается, – сказал задумчивый капитан. – И ты можешь думать о нём даже зная, что тебе больше никогда туда не вернуться. Разумные живут воспоминаниями, они не способны забывать, это своего рода проклятье.

– Никогда не вернуться домой? – Артем слышал только то, что хотел слышать.

– Да, – кивнул капитан и принял решение рассказать правду: – Ты всё правильно услышал, Землянин. Тебе никогда не вернуться домой. Есть определенные правила, которые мы не имеем права нарушать, если хотим жить дальше. Твоя планета не достигла требуемого уровня развития и находится в изоляции. Ты узнал очень многое и поэтому если мы вернем тебя домой, то автоматически нарушим постулат невмешательства. Ты можешь делать что угодно, Артем, можешь даже угрожать нам смертью. Мы умрем, но не нарушим правила, запомни это. Просто возьми и запомни это!

– Вообще никогда? – тихо спросил Артем. – А если завтра моя планета достигнет нужного уровня и перестанет быть в изоляции? Как вы можете говорить никогда, если не знаете будущего?

Тэис решил ответить за капитана и этим сильно помог ему, потому что нормального ответа на данный вопрос у Тэга не было. Техник тонном лишенным эмоций рассказал:

– В известной вселенной только три процента заселенных людьми планет достигают нужного технологического уровня и выходят из изоляции. В известной вселенной за этим следит определенная организация и она знает каждую планету населенную людьми и её технологический уровень. Благодаря этой организации в известной вселенной существует карта, на которой отмечены все планеты с разумными. С людьми и другими существами обладающими разумом. Планета Земля на этой карте так же отмечена и она имеет высокоотрицательный рейтинг. Не более одного процента, что вы сможете поднять свой уровень и создать варп-двигатель. Девяносто девять процентов, что вы скорее уничтожите себя и всё начнется заново. Семь циклов уничтожения и возрождения вы уже пережили. Все идёт к восьмому. К сожалению на планете Земля изменений не предвидится.

– Семь циклов уничтожения? – возмутился Артем. – Что за бред? Да, сейчас обстановка не фан-фан, но ядерными бомбами друг друга не забрасываем, только угрозы и всё. В холодную войну похлеще было, так рассказывают, но и тогда обошлось. Не было семи циклов уничтожения, ваша организация врет, или её кто-то подкупил! В нашей истории всё описано и если бы это было, то я бы…

– Ваша история многократно переписывалась, – сказал Тэис, которого начало раздражать упрямство Землянина. – Артем, Следящие никогда не врут и подкупить их просто невозможно, потому что людьми они не являются. Если бы ты знал, кто такие Следящие, то поверил бы моим словам и не нёс этот бред про подкуп. А что касательно циклов уничтожения, так они точно были, все семь, но были давно, с разницей в три-пять сотен лет. Стандартных лет известной вселенной, хотя это не так важно, потому что год на Земле не сильно отличается от стандартного года. Земной больше стандартного всего на одну целую и девять тысячных.

– Это правда? – спросил капитана Артем, потому что очень сильно не хотел верить трехглазому.

– Да, это правда, – ответил своим успокаивающим тоном Тэг. – Караинцы не способны обманывать, они операторы кораблей, обман для их мозга всего лишь лишняя функция, которая удалена ещё до рождения.

– Мне нужно побыть одному… – Артем резко встал и растерялся. Он не знал, как воспримет это решение капитан. И вообще есть ли у Землянина право что-то просить, потому что его статус так и остался неясен. И поэтому Землянин взял эмоции под контроль и глядя на капитана спросил: – Я вообще могу что-то делать по собственному желанию или могу только подчиняться вам?

– Ты волен делать всё, что захочешь, – сказал капитан Тэг. – Ты не пленник, но и не член команды. Твой статус пока не определен и мы не можем его определить, потому что наша команда в данный момент неполноценна. Вернется Леви и тогда мы решим, что с тобой делать. Или ты решишь самостоятельно, но только при условии нашего одобрения этого решения. А пока что можешь быть свободен. Местоположение твоей каюты тебе известно, думаю не заблудишься…

Глава 2 Знакомство с новой жизнью

На корабле пиратов было абсолютно нечем заняться. И это Артем понял спустя несколько часов, как ушел в свою каюту, чтобы якобы побыть одному. Но вместо страданий и тоски он в какой-то момент осознал, что принимает новую действительность и если и сожалеет о том, что больше никогда не попадет домой, то не так сильно, как думал ещё недавно. Думалось, что он должен выть от тоски по дому, а на деле нет, вообще не страдалось нисколечко!

Дух авантюризма и жажда приключений – всё это Артем когда-то почти убил в себе. Но убил не до конца и всё это вновь ожило в нем на корабле космических пиратов. Ведь, как бы это неприятно ни звучало, он с детства мечтал именно о такой жизни! И мечта сбылась. Она была похоронена лет десять назад, но ожила и нашла способ выбраться! Пираты, космические пираты, это ведь предел мечтаний!

Сидеть в четырех стенах и смотреть в одну точку – нет и еще раз нет! Уж лучше просто гулять по кораблю, если это не запрещено, чем совсем ничего не делать. Каюта капитана была заполнена всякой всячиной и Артем хотел бы оказаться там снова и разглядеть всё как следует.

Стоило подойти к двери и она будто по волшебству открылась, а в коридоре обнаружились капитан Тэг и Баскр. Последний раздосадовано выдал:

– Опять вы выиграли, капитан. Ну почему вам всегда так везет?

Махнув рукой-дубиной, инхарец зашагал в противоположном от расположения каюты управления кораблем направлении. Видя, что Артем молча требует объяснений, капитан Тэг сказал:

– Мы поспорили сколько ты просидишь не выходя. Баскр сказал сутки, а я был уверен, что не более часа. Ты просидел час и три минуты. Я выиграл и теперь инхарцу предстоит мыть корабль в одиночку в течении одного стандартного года. Учитывая, что он проспорил мне уборки лет на триста, мыть ему его до всеобщего конца. Но он быстрый и всегда хорошо справляется. Опыт многих лет приносит плоды.

– А если бы выиграл Баскр? Что бы тогда делали вы? – спросил Артем. Он не стал говорить, что по его внутренним часам прошло часа три, не меньше.

Капитан улыбнулся:

– Молчал бы один стандартный день. Для инхарца это было бы настоящей пыткой и он думает, что с остальными это работает так же, как с ним. Он не глупый, а просто иначе мыслит.

– Да, мыслит он немного не по человечески, – согласился Артем, а затем негромко поинтересовался: – А он вообще человек? Просто его внешность…

– Он человек и мыслит он по человечески, – как-то немного резко, будто его этот вопрос обидел, ответил капитан. – Твоё, моё или ДНК инхарца имеют один и тот же базовый код. Когда-то давным-давно мы жили на одной планете и являлись одной расой. Иного объяснения одного и того же кода просто не существует.

– То есть Тэис был прав? – удивился Артем. – Сеявшие Разум реально существовали?

Тэг пожал плечами:

– Не знаю. Если хочешь узнать об этом больше, то поговори с караинцем. А я вынужден тебя оставить, потому что у меня есть личные дела. – И уже уходя капитан резко остановился и обернувшись строго сказал: – Твоя каюта и пункт управления, только такой маршрут тебе разрешен. Совать свой маленький нос куда не следует не советую! Ты ещё не член команды!

Несколько раз кивнув, Землянин сказал:

– Я всё понял!

Сразу идти к Тэису Артем почему-то не рискнул. Он помнил, как выглядит трехглазый и боялся, что увидев его вновь снова испугается этого мутанта. Интересно, с ним у них тоже общий код ДНК или это всё же совершенно другое разумное существо? Хотелось бы верить, что другое.

Но просидеть как в прошлый раз в этот раз не вышло и землянин сдался уже минут через десять. И вновь покинув каюту решительно зашагал в пункт управления летающей тарелкой.

– Входи, я не кусаюсь, и вообще не планирую с тобой что-то делать в физическом плане, – сказал Тэис, когда Артем в нерешительности замер в коридоре. – Да, выгляжу я не слишком симпатично, но поверь, в этом точно нет моей вины, и поэтому я прошу просто принять мою внешность как нечто обыденное. Хорошо?

Артем кивнул и вошел. И стараясь не смотреть в сторону техника, посмотрел на кресло капитана. И Тэис, который в этот момент глядел на экран, тут же сказал:

– Наш капитан так же является и навигатором. Обычно в таких кораблях три кресла, для техника, капитана и навигатора соответственно. Но у нас два, моё и капитанское, которое по совместительству и навигаторское. И будь у нас всё стандартно, то ты бы мог сесть в навигаторское, это не запрещается. Но в капитанское, помни это, садиться строго запрещено!

Артем сглотнул ком стоящий в горле и несильно кивнув сказал:

– Я понял, садиться нельзя. Ничего страшного, постою на ногах.

Тэис посмеявшись сказал:

– Баскр обычно сидит прямо на полу, но при желании можно достать из ниши справа от входа надувное кресло и сидеть на нём. Красный сверток, возьми его и стукни об пол.

Артем нашел нишу, а затем и сверток. И сделал так, как было сказано, как следует приложил его об покрытие пола. И тот, несильно зашипев, быстро увеличился и превратился во вполне себе нормальное кресло.

– Садись, не стесняйся, незачем ноги утруждать, – техник снова засмеялся. – Будь как инхарцы. Если можно не стоять, а сидеть, инхарец сядет. Если можно не сидеть, а лежать, он ляжет. Если можно спать и ничего не делать, то инхарец будет спать и ничего не делать. В этом плане они молодцы, поэтому и живут долго, нервная система у них крайне стабильная. Сложно представить, что моя ДНК и ДНК Баскра содержат одинаковый базовый код. Истинно великими были Сеятели Разума!

Сев в кресло и найдя его удобным, Артем поинтересовался:

– А как так вышло, что мы такие разные?

– Ха-ха, землянин, я услышал другой вопрос! – Тэис опять посмеялся. – Как вышло так, что ты и капитан нормальные, я трехглазый, а Баскр вообще нечто неизвестное, смесь гнома и карлика-великана. Так ты хотел спросить?

– Пусть будет так, главное ответ, – тихо отозвался Артем. Оскорблять кого-то из команды он точно не планировал.

– Со времен Сеющих Разум прошло много тысячелетий, – стал тихо рассказывать Тэис, будто боялся, что его кто-то услышит. – Эволюция неизбежно меняла людей. На благоприятных планетах, таких как твоя родная Земля, изменения были незначительными, поэтому ты и капитан Тэг практически не отличаетесь, ведь Таллария и Земля похожи. Но есть агрессивные планеты и там человеку разумному пришлось претерпеть множество изменений, чтобы выжить. В пример мы возьмем Инхару, планету с вдвое большей в сравнении со стандартной гравитацией. Можешь представить какого было людям, которых Сеющие Разум отправили на эту ужасную планету? Обычным людям, таким как ты и капитан. Это было сложно и поэтому поколение за поколением они менялись, чтобы сопротивляться агрессору-планете. Их кости и мышцы становились плотнее и крепче. И появлялись новые навыки, потому что Инхара славится крайне агрессивной флорой и фауной. Баскр пример того, как сильно стандартному человеку пришлось измениться, чтобы выжить. Сейчас на Инхаре живет почти два с половиной миллиарда коренного населения и около трех сотен миллионов мигрантов.

– Ты хорошо объясняешь, Тэис, – сказал Артем, мысленно прося трехглазого не поворачиваться. – Я понял, почему Баскр такой сильный, и он наверняка тяжелее, чем кажется. Но ты ничего не сказал о себе. Почему ты такой? Какими были те агрессивные условия, что заставили ваш вид измениться столь сильно? Ваша планета ещё ужаснее Инхары?

– Баскр весит почти две сотни стандартных килограммов. – Тэис немного помолчал, а затем добавил: – Нас, караинцев с планеты Караин, изменили не условия планеты. Наша планета прекрасна, она одна из лучших для жизни в известной вселенной. Нас изменили эксперименты. Мы искусственная раса, которая создана для существования в неразрывном тандеме. Как видишь, землянин с Земли, мы совершенно не виноваты в своих уродствах.

– Искусственная раса? – Артем даже встал с кресла. – А это как и зачем?

Тэис повернулся и посмотрел на собеседника. Глаза-рудименты он оставил закрытыми, потому что не планировал вызывать своим видом чувство отвращения. Но отвращение всё равно было вызвано, потому что землянин не мог скрыть чувств от опытного караинца.

– Что ты видишь вокруг себя? – спросил техник.

– Э-э-э… – протянул Артем, вращая головой, но при этом не забывая поглядывать на трехглазого. – Я вижу космический корабль, так называемую летающую тарелку пиратов…

Тэис кивнул:

– Верно, ты видишь корабль, который имеет седьмой уровень защиты и может долгое время находиться в крайне агрессивных условиях, таких как открытый космос и даже подпространство. Но при этом ты видишь не просто корабль, а по настоящему живое существо. Существо, которым по факту управляет не капитан Тэг, а я, техник корабля караинец Тэис.

– Живое существо? – Артем все так же вращая головой чесал затылок. – Ты шутишь, да?

– Шутить я умею, но обманывать нет, – ответил Тэис. – Корабль сделан из композитных материалов, они составляют семьдесят восемь процентов его объема, но остальные двадцать два процента занимает караиндер Нессира, с которым у меня имеется ментальная связь. Я и караиндер неразлучны, я не способен существовать без моей Нессиры, потому что в случае её гибели меня ждет невыносимая тоска. Смертельная тоска, так сказать правильнее всего. Ты можешь представить смерть от тоски, землянин? Человек, который уже почти не тоскует по дому, хотя покинул его совсем недавно.

– Караиндер? – спросил Артем, вообще не представляя, о чем идет речь. Укола касательно дома он намеренно не заметил. – Этот караиндер, если тебя не станет, тоже умрет от тоски, правильно?

– Нет, – Тэис видимо что-то представил и от этого поморщился. – Если караиндер останется без контроля, который способен осуществлять только я и никто больше, то корабль начнет делать всё то, чего желает неразумное существо караиндер. И больше не восстанавливая и не поддерживая в рабочем состоянии большую часть композитной оболочки, караиндер со временем окажется беззащитным и если в этот момент он не будет в воде, то скорее всего погибнет. Но даже если он доберется до воды, то всё равно обречен на гибель. Караиндеры способны существовать самостоятельно только на Караине и нигде больше. Но и там все не просто, абы где их не встретишь.

– Я не понимаю? – Артем вновь сел в кресло. – Этот караиндер, он сейчас где? В корабле или снаружи под специальной оболочкой? И зачем он нужен? Только для того, чтобы восстанавливать композитную оболочку? Тэис, ты можешь объяснить подробнее?

– Я объясняю, просто ты спешишь, – сказал техник и вернулся к любимым экранам. – Караиндер по сути обычный паразит, но с зачатками Т-физики. Он выглядит как гигантский червь, его диаметр около половины стандартного метра, а длина доходит до полутора-двух километров. И этот червь живет в специальных полостях корабля, он по сути и есть корабль, потому что девяносто девять процентов всех возможностей даёт он, караиндер по имени Нессира. Моя Нессира…

Последнюю фразу Тэис сказал с огромной любовью и нежностью. И он вообще не пытался скрыть эти чувства.

– И ты этим червем управляешь? – тихо спросил Артем. Ему не было страшно, а вот жутко было. Где-то есть гигантский червь-паразит, который неразумен, а значит он может в любой момент взбеситься и сожрать. А ещё у него имеются некие зачатки какой-то Т-физики. Что это? Тупая физика? Или трудная? Или теоретическая, что ближе всего к истине, но вообще не вяжется с тем существом, которое этой физикой обладает. И поэтому Артем поспешил спросить: – Что за такая Т-физика?

– Я этого червя контролирую, так сказать максимально правильнее, но при этом у нас неразрывный симбиоз, – Тэис обернулся, немного привстал и продемонстрировал трубки, которые уходили куда-то под одежду. – Караиндер вырабатывает гормоны и ферменты, которые необходимы, чтобы я мог жить. И еще он даёт мне питательный раствор. А я в свою очередь даю ему…

– Тэис, некоторые вещи лучше не рассказывать, а оставить некоторую загадку, – сказал капитан Тэг, бесшумно появившийся в проходе. – Я заберу у тебя Артема, пока ты совсем не сломал его психику. Занимайся Нессирой, караинец.

– Принято, капитан! – ответил Тэис и приклеил взгляд к экрану.

– А кресло? – спросил Артем, растерянный появлением капитана.

Тэг что-то нажал на кресле, и оно за несколько секунд сдулось и сжалось до размеров красного свертка. И убрав его на место, капитан тут же вышел в коридор.

– Что такое Т-физика? – спросил Артем, запоздало рванув следом.

– Проявление сущности Творца в живых существах известной вселенной, – ответил Тэг.

Артем, которого ответ только запутал, выдал порцию новых вопросов:

– Сущности творца? Творца чего? Или кого? Этого корабля и червя кара…

– Червь называется караиндером, в честь планеты Караин, – подсказал капитан. – Но для удобства можешь называть его просто Несси, мы все поймем, потому что мы делаем именно так. А теперь к сложному, к физике Творца. Нужно объяснить тебе то, что я сам не совсем понимаю. Но нужно, потому что ты спрашиваешь.

– Кто-то зовет физику Творца магией, – сказал своим мощно-низким голосом Баскр, вынырнув из-за неизвестной двери, которая тут же закрылась за ним. – Т-физика редчайшее явление, точнее редчайшими являются существа, которые содержат её в себе и могут ею пользоваться. Эти существа являются единственными, кто в известной вселенной может незначительно подчинять себе обычную физику и делать её выгодной для них. И караиндер, наш караиндер по имени Несси, это типичный пользователь Т-физики. И именно благодаря ей мы такие крутые и у нас есть то, чего нет у других, мертвых космических кораблей. Наш то, он ведь по факту живой!

– Магия разве существует? Это ведь всё выдумки и сказки! – сказал Артем, а затем понял, какая глупость сморозил.

Ещё там, на берегу Волги, он назвал бы идиотом любого, кто попытался бы доказать ему, что существуют трехглазые искусственные люди и низкорослые и тяжелые Инхарцы. И всё остальное, включая червя караиндера и капитана Тэга. Но сейчас, когда всё увидел собственными глазами, он почему-то сомневался в существовании какой-то там магии. Существовать, как оказалось, вообще всё что угодно может!

– Когда-то Творец создал известную вселенную только силой своего высшего разума, – сказал капитан Тэг. – Разве это не магия?

Артем пожал плечами:

– Если это правда, то это было нечто большее, чем просто магия. Это было сотворение мира и разума, ведь мы тоже его творения.

– Полностью согласен с тобой, Землянин! – воскликнул Баскр. – Творец Горхар сотворил разум во всех его вариациях из части себя! И это объясняет наш общий код ДНК! Мы все от Творца Горхара, но точно не от каких-то там Сеявших Разум!

– Инхарец, тебе нужно замолчать и идти по своим делам, – грозно сказал Тэг. – Я справлюсь один, твоя помощь не требуется!

Капитан назвал не по имени. Это было плохо, это говорило о его напряжении и потому Баскр поспешил свалить. Быть наказанным инхарец не планировал…

– Почему Тэис техник? – спросил Артем, когда они вошли в кабинет капитана. – Он ведь ничего не чинит. Он просто управляет кораблем. Техники занимаются другим. Или я ошибаюсь?

– Дань традиции, – ответил Тэг и жестом попросил сесть в одно из свободных кресел. – Когда-то, это было очень давно, техники на кораблях были всем, они прямо в полете могли починить большую часть узлов, и по сути от них завесила жизнь корабля и жизни экипажа соответственно. Сейчас уже все иначе. Караинские корабли живые, могут восстанавливать себя при помощи Т-физики, а неизменный техник каждого такого корабля является лишь проводником, который соединяет караиндера с неживой частью корабля и экипажем. И тем не менее эта должность так и осталась называться как раньше. Привычно звать техника техником, что уж поделать.

– Как работает всё ещё непонятная мне Т-физика можете объяснить? – спросил Артем и сел в кресло, в котором уже сидел прежде. – Если прямо сейчас в моей каюте сломается унитаз, то Тэис и караиндер починят его дистанционно? Он просто возьмет и восстановится?

Капитан Тэг заулыбался. А затем ответил:

– Унитаз крайне надежен, сломать его тебе вряд ли удастся, если ты не будешь стучать по нему твердыми предметам довольно долгое время. Но если он всё таки сломается, то на нашем корабле станет меньше на один унитаз. И до покупки нового унитаза на одной из планет мы вряд ли сможем заменить сломанный, потому что в подпространстве унитазы не продаются.

– То есть на такие простые вещи Т-физика караиндера не распространяется? – спросил Артем, по прежнему не понимая, как это всё работает, но при этом сильно желая понять.

Капитан Тэг ответил не сразу. Сперва он посидел с задумчивым видом и только после этого начал говорить. Было хорошо заметно, что он обдумает что-то важное, а не тему разговора.

– Возможности караиндера огромны, Тэис без труда может навести уборку на корабле только пожелав этого, а так же он может восстановить сломанный унитаз и прочие вещи, которые со временем неизбежно портятся. Но он не глупец и понимает, что не стоит расходовать ценные ресурсы на подобное. Запасы воды, которой питается Несси, сильно ограничены и без её пополнения мы можем совершить только три варп-ускорения. Только три раза и не более мы способны войти в подпространство, а затем будем практически пустыми и больше никуда не полетим, пока не заправимся. А еще нужно помнить, что нахождение в подпространстве тоже требует энергии, потому что подпространство агрессивно и внешняя композитная оболочка должна восстанавливаться без каких-либо перебоев. Мощные корабли торговцев или империи способны пробыть в подпространстве максимум стандартный год, но мы себе такого позволить не можем. Мы быстры, бесшумны и сложно заметны для большинства радаров, но у нас так же есть минусы. И наш главный минус – это вода и её постоянная нехватка.

– Обычная вода является топливом… – пробормотал Артем, переваривая услышанное. – Обычная вода, которая есть на большинстве планет…

– Нет, Землянин, ты ошибаешься, нужная Нессире вода есть не везде, – сказал всё ещё задумчивый капитан. – Кораблю нужна вода с заселенных разумом планет. Караиндер признает только живую воду, мертвую он отвергает. Мы не знаем как караиндеры определяют, что вода с мертвой планеты, но они это делают всегда безошибочно. Они ведь содержат в себе Т-физику, а она почти не изучена. Возможно определять жизнь им помогает частица Творца, которую они как-то сумели в себе сохранить. А возможно всё иначе и мы пока не способны этого додумать. В известной вселенной загадок немерено и караиндеры в их числе. Думаю когда-нибудь Тэис более подробно расскажет тебе о Несси и ты поймешь, что всё значительно сложнее, чем тебе могло показаться. Всё очень-очень сложно. А хотелось бы попроще, но для этого нам нужны деньги, которых у нас нет. А бесплатно на абсолютно независимой планете Караин корабли не модернизируют.

– Модернизация? – тут же спросил Артем. – Живой корабль можно модернизировать?

Тэг кивнул:

– Не можно, а нужно. Несси не проходила ни одной модернизации и является самым устаревшим кораблем с Караина в известной вселенной. Четыре обновления, столько их нужно совершить, чтобы быть как все. Есть ещё пятое, его Караин представил совсем недавно и пока такое обновление даже купить нельзя. Только получить за заслуги. За заслуги перед планетой Караин. Как видишь, землянин, всё совсем не просто.

– А Тэис, его тоже модернизируют? – тут же спросил Артем, не удивившись ещё одной порции информации про Караин и караинские корабли.

Тэг снова кивнул и сказал:

– Самой глубокой модернизации будет подвержен караиндер, а вместе с ним модернизируют и Тэиса. И мертвая часть корабля так же не останется без модернизации. Это довольно долгий процесс, он длится не меньше стандартного года. И всё это время нам придется жить на Караине. А эта планета не дешевая, нужно будет много денег. Независимых денег, а не имперских или еще каких-либо. И получается, что для актуальной модернизации корабля нам нужно отказаться от космоса на четыре или даже пять лет.

– Известная вселенная сугубо капиталистическая? – усмехнулся Артем. Деньги, деньги и снова деньги, он как будто и не покидал родную Землю.

– Бесплатного в известной вселенной нет, – с незначительной досадой ответил капитан. – Так или иначе, но за всё всегда приходится платить. Если ты не знал, то знай, что мы платим даже самой вселенной. Мы платим ей временем, которого у нас не прибавляется, а всегда становится меньше. И мы платим Творцу, который создал нашу вселенную. Мы платим ему новыми жизнями и делами. И платим смертью, когда уходим из реальности вселенной в неизвестность. Приходим из ниоткуда и уходим в никуда. Мы платим всегда и за всё, землянин. Такая вот философия жизни, землянин. Такая вот известная вселенная…

– Слишком много платим, выходит, – усмехнулся Артем.

Капитан Тэг нахмурился:

– С чего бы это?

– Вы сказали, что мы нищие. С того! Эту безвкусную тушенку мы кушаем из-за нашей бедности или есть причины посерьезнее? – Артем указал на экспонаты. – Эти безделушки что-то стоят? Почему бы вам не продать их? С вырученных денег мы могли бы закупиться нормальной едой.

– Продать историю ради возможности вкусно поесть? – Тэг покачал головой. – Нет, землянин, такое творить мы точно не будем. Мы не единственные, кто питается таким образом. Подобный образ жизни привычен для большей части пиратов известной вселенной. Мы намеренно делаем свою жизнь предельно неинтересной, чтобы затем, когда у нас получается заработать, отдохнуть на планетах как следуют, так сказать по максимуму!

– Это всё из-за нищеты, – недовольно буркнул Артем, глядя на матовую поверхность стола. – Я уверен, что из-за ваших убеждений и образа жизни почти все пираты ужасно бедные. Я ведь прав, капитан?

– За почти двести лет, которые я прожил на этом корабле, богатых пиратов я не встречал, – ответил Тэг, которому диалог с землянином перестал нравиться уже несколько минут.

Тэг планировал обсудить с парнем условия принятия его в команду, но вместо этого Артем умудрился устроить этот несанкционированный допрос капитана. Да, несомненно деньги важны, но придавать им столь высокое значение точно не стоило и это следовало как-то объяснить будущему члену команды.

Да, именно так, Артема хотели принять в команду, потому что Тэг, Баскр и Тэис уже обговорили этот вопрос и пришли к дружному решению. Леви будет отсутствовать ещё неизвестно сколько, втроём им очень сложно работать, и они давно уже задумывались о поиске ещё одного человека в их команду. И вселенная вдруг послала им Артема, но поначалу сдержанный и осторожный землянин менялся прямо на глазах и сейчас капитан уже не был так сильно уверен, что их команде нужен этот юноша. Если деньги так важны для него, то ради них он способен на предательство. Поэтому его нужно проверить! Без проверки такого человека они никогда не примут!

– Пираты, у которых нет проблем с деньгами и соответственно с едой, такие вообще существуют? – спросил Артем.

Он как и капитан был задумчивым, но думал совсем о другом. Привыкший есть вкусную пищу, он в будущем планировал решить эту проблему. И для этого нужно было сделать не так уж и много, нужно было просто решить финансовую проблему. И уже считая себя чуть ли не членом команды пиратов, Артем перебирал всевозможные варианты, которые помогут им разбогатеть.

– В космосе можно быть нищим, потому что тут попросту негде тратить заработанное, – с задержкой ответил капитан. – И поэтому каждый уважающий себя пират старается потратить всё на планете, чтобы потом не было отговорок вернуться с пустыми руками из очередной экспедиции. Копить не для пиратов, это нужно уяснить и не забывать!

– Вы немного повысили голос, капитан, – испугался Артем. – Я сказал что-то не то?

– Не буду ходить вокруг да около, – ответил Тэг. – Мы не можем официально принять тебя в нашу команду, потому что с нами нет Леви. Он жив, но не способен принимать решения, и потому об официальном приеме можно забыть, и когда он будет пока что вообще неизвестно. Но мы можем принять тебя неофициально, кодекс космических пиратов такое позволяет. Трое дали согласие по поводу твоей кандидатуры и голос Леви по сути ничего не решает, но без него все равно никак. Но вступительное испытание можно устроить и без него. И если ты пройдешь его, то ты можешь быть членом нашей команды. Полноценным! И когда Леви вернется, то ты будешь и официальным. Понимаешь меня?

Артем медленно кивнул. Он обдумывал сказанное, это было хорошо заметно. И глядя на него Тэг мысленно улыбался. Кодекс космических пиратов – и выдумал же! И про согласие он тоже выдумал. Да, они обсуждали втроем кандидатуру Артема, но главное решение всегда за капитаном. Только он может командовать и что-то решать на этом корабле. Так было всегда, и так всегда останется!

– Испытание? – наконец-то спросил землянин после минуты молчания. – Я могу узнать что это за испытание?

Капитан Тэг покачал головой:

– Нет, потому что даже я не знаю, что за испытание тебя ждет. Мы летели в Берлогу Пиратов, но теперь вынуждены изменить курс. Это будет случайная планета, на которой мы попытаемся отыскать что-то, что принесет нам хотя бы минимальный доход. Увы, но наше последнее дело закончилось неудачей и поэтому нам придется зарабатывать самым примитивным способом. Это будет поиск вслепую, потому что удача в таких делал очень капризна. Ты готов прожить на неизвестной планете и возможно в далеко не райских условиях месяц, а может и значительно больше?

Артем округлил глаза:

– Сколько? Месяц? Почему так долго?

Капитан улыбнулся:

– Это не долго, парень. Поверь, это совсем не долго.

– Тогда я должен спросить – долго это сколько? – Артем надеялся, что это шутка, но по лицу капитана было заметно, что шутить он вообще не любитель. И обманывать такой человек тоже бы стал.

– Возможно и год, – ответил Тэг. И ответ его прозвучал как нечто привычное, будто это являлось нормой.

Подумав, Артем решил уточнить:

– У меня есть варианты? Если я откажусь, то что тогда? Я больше не кандидат в вашу команду?

Тэг почти незаметно усмехнулся и кивнул:

– Верно, ты больше не будешь кандидатом в нашу команду. И мы высадим тебя сразу же, как у нас появится такая возможность. И твоё дальнейшее существование – это только твоя проблема. Даю сутки на обдумывание, а затем я жду ответа. Подумай, чего ты хочешь, землянин. Подумай хорошенько…

⁂

– Землянин со вчера не выходит из своей комнаты. – Баскр вошел в пункт управления кораблем и как обычно сел прямо на пол. – Капитан, что такого вы ему рассказали? Чем-то напугали?

– Нет, – ответил Тэг, прокладывающий новый маршрут. – Ничего особо страшного я ему не рассказывал. Предложил пройти испытание, которое нужно обязательно пройти, чтобы оказаться в нашей команде.

Баскр округлил два глаза, техник Тэис один. И почти одновременно оба спросили:

– У нас новые правила?

– Типа того, – ответил капитан. – Во время разговора pземлянин сильно возмущался тем, что мы нищие. Много думает о деньгах этот парень, это мне не понравилось, и потому я решил его проверить.

– А нас тоже проверять будете? – испуганно спросил Баскр. – А вдруг я не справлюсь и что тогда? Изгнание?

– Тэис, я сменил координаты, можешь работать, – сказал капитан Тэг и повернулся к инхарцу. – Баскр, испытание только для Артема, мы должны проверить его в различных ситуациях. И для этого мы летим не в Берлогу Пиратов, а на Паскурану. К одноглазому Пэту в гости наведаемся, проведаем одноглазого уродца. Он до конца своей жизни в долгу передо мной, поэтому поможет нам деньгами и координатами. Этот гавнюк знает много мест, где можно неплохо поживиться.

– Проведаем одноглазого уродца, как же это мило звучит, – тихо сказал Тэис, а затем нормальным голосом добавил: – Несси изменила направление движения. Плюс сутки пребывания в подпространстве, капитан.

– Спасибо, Тэис, – ответил Тэг и вновь переключился на инхарца. – Не задавай лишних вопросов, Баскр. Просто доверься мне. Я намеренно не раскрываю всех деталей своего плана. Обещаю вам, что будет интересно. Вы же любите шоу…

⁂

Паскурана. Планета-пустыня с жестоким климатом. Когда-то давно процветающий мир, а теперь пристанище работорговцев, контрабандистов и пиратов. Артем не мог представить, что будущее станет таким жестоким. Но он уже решил, что испытание будет пройдено! Да, он не сомневается, что будет сложно. Но он так же не сомневается в том, что справится. Иначе нельзя!

Несколько дней назад Артем дал согласие пройти испытание. И с этого момента команда корабля отправила его в максимальный игнор. И помимо игнора они всячески избегали с ним встреч. А Тэис, который никогда не покидал пункта управления, просто заперся в нем и до конца полета так и не открыл эту широкую и уползающую в стену дверь.

Но стоило кораблю выйти из подпространства и команда вновь стала разговорчивой. Если это были традиции испытания, то Артем может сказать о них только одно – они абсолютно глупые.

Пока корабль летел к поверхности планеты, а длилось это всего чуть больше получаса, капитан Тэг ввёл землянина в курс дела.

Их целью был некий одноглазый Пэт, который знал планеты, на которых можно было неплохо поживиться. Но проживал этот тип в городе работорговцев и там имелась бесполётная зона, которую категорически не следовало пересекать и потому корабль сел почти в сотне километров от Паскурата, крупнейшего города планеты Паскурана.

Просто сидеть возле корабля и охранять его. Сидеть снаружи, вооруженным каким-то примитивным оружием, которое не убивает, а только парализует. И в чём, спрашивается, смысл, если можно делать то же самое прямо из летающей тарелки? Тарелки, которая как оказалось значительно больше, чем Артем предположил на берегу реки. Диаметр был не сорок-пятьдесят метров, а все восемьдесят. И высотой, стоя на погрузившихся в песок опорах, Несси была не меньше тридцати метров. Она была гигантской и всем своим видом внушала надёжность.

Несси, скалы и песок – это были единственные достопримечательности, на которые Землянин мог поглазеть на Паскуране. Но совсем худо не было, у Артема имелся приличный запас рыбных консерв и питательного концентрата, палатка с маленьким, но способным на многое модулем контроля климата, и канистра с водой. Ну и парализатор, который сильно напоминал самый обычный земной пистолет, но только он был без отверстий, имел разъем для зарядки и всего одну кнопку. И если верить тому, что сказал Баскр, то оружием эта хрень вообще не считалась и могла отпугнуть только вездесущих грызунов. Но вездесущие грызуны на Паскуране почему-то отсутствовали и проверить работоспособность парализатора было не на ком.

Три часа назад, если верить часам, которые имелись у Артема, капитан Тэг и Баскр сели на маленький гусеничный вездеход и с поразительной скоростью для столь специфического транспорта умчались в сторону города Паскурат. Якобы всего на трое суток.

Всего! На! Трое! Суток! Но, как сказал капитан, они могут задержаться и даже если не вернутся на седьмой день, то терять их не стоит. Десять дней – такой срок они обозначили. Если не возвратятся, то тогда их можно начинать искать. Но в таком случае искать уже будет скорее всего некого – так выразился инхарец Баскр.

Три часа, прошло так мало, а кажется все три дня. И это день, а скоро должна наступить ночь. И её Артём проведёт в палатке. А вместо него следить за безопасностью будет специальный модуль, который Баскр установил на вершине самой высокой скалы. Но модуль этот работал только ночью и передавать данные напрямую в корабль был вообще не способен. Сперва данные будут переданы Артему на планшет, а уже он должен будет отослать их Тэису и тот решит, что делать. Высокие технологии оказались абсолютно недоработанным дерьмом!

– Тэис, ты слышишь меня?

Артем решил впервые проверить связь. Четыре часа позади, одиночество и страх всё-таки доконали его.

– Слышу тебя, Землянин, – отозвался техник. Связь осуществлялась через небольшую коробочку, которая была частью защитного костюма. – Как ты там? Уже обустроился?

– Да, всё хорошо, – соврал Артем. – Снаружи конечно невыносимо, пятьдесят градусов в тени корабля, а на солнце ещё хуже. Но в палатке уже двадцать пять, ваш чудесный климатический модуль будет покруче навороченного кондиционера. Мне бы еды нормальной, пива и водоемчик, и считай что не работа это, а курорт.

– Не забывай осматривать окрестности каждые три минуты, – напомнил Тэис. – И если захочешь поговорить, то я весь во внимании. У меня ведь работа почти такая же. Просто сидеть и ждать…

– Вот только ты в безопасности, – буркнул Артем почти неслышно. – А я хрен его знает где…

Сутки прошли в страхе и вообще без происшествий. И понимая, что пустыня Паскураны абсолютно мертвая, без растений и живности, Артем всё равно ничего не мог с собой поделать. И он сильно обрадовался, когда увидел как красная звезда по имени Салира сперва показалась в виде зарева, а затем довольно быстро ушла в зенит. Ночь и день на этой планете были быстрыми и словно соревновались друг с другом.

– Артем, как твои дела? Как прошла ночь? – спросил Тэис и тем самым напугал землянина, который в тишине наблюдал мертвый пейзаж планеты-пустыни.

– Все нормально, – соврал Артем. – Спал хорошо и даже выспался.

Но техника было не обмануть:

– Ты плохо спал, связь работала постоянно, я слышал как ты кричал. Тебя мучили кошмары?

За всю долгую ночь Артем дремал от силы пару часов и сейчас он был готов продолжать это делать, потому что днем спать всё же спокойнее, чем ночью. На неизвестной то планете! Но спать было нельзя. Он не должен провалить это дурацкое и одновременно сложное для характера испытание.

– Да, с непривычки снилась всякая ересь, – признался землянин. – И я уже скучаю по сну в подпространстве. Там нет снов и это прекрасно!

– Я сплю редко и совсем иначе, поэтому мне неизвестны ваши проблемы, – сказал Тэис. – И я не знаю, что такое сны, потому что я сплю только телом, а разумом я бодр с тех пор, как осознал себя. Симбиоз с Нессирой вынуждает меня следить за ней всегда. Спать я буду только в случае модернизации. Но зная наше финансовое положение и капитана Тэга могу смело сказать, что проживем мы много, но всегда в бедности и модернизации мне и Нессире не видать так же, как и снов.

В известной вселенной температура измерялась стандартной шкалой градусов. И эта мера как-то удивительно совпадала с Земной мерой Цельсия. Один в один. И не только она, а метр и другие меры так же подозрительно совпадали. И Артем невольно начинал верить рассказам техника о расе людей называемых Сеявших Разум. Но сейчас землянин хотел поговорить не о них, а именно о температуре и цифрах. Но сперва о цифрах! И поговорить он об этом планировал с караинцем:

– Тэис, цифры которые вы используете у нас называются арабскими. Вы же зовете их стандартными. Но у нас есть ещё и римские цифры, и вы их называете цифрами Сеявших Разум. Ты можешь мне объяснить как так вышло? Стандартные цифры появились уже гораздо позже, правильно?

– Ты прав, землянин Артем, – после недолгой паузы ответил Тэис. – Цифры Сеявших Разум были первыми, но уже позже на всех планетах появились цифры, которые зовутся стандартными. Эта загадка, которую пока что так же не разгадали. Но догадки всё же есть и все стрелки сводятся к Следящим. Но мы не будем поднимать эту тему, потому что она под запретом. Следящие не любят, когда о них говорят, запомни это и не забывай.

Ночью цифровой градусник показывал ноль градусов. Ночи на Паскуране холодные и сильный мороз тут являлся вообще не редкостью. Но сейчас был день и температура уже перешла отметку тридцати градусов. И глядя на градусник, который менял показания довольно быстро, Артем спросил:

– Уже не первый раз слышу о Следящих. Они вообще кто? Какая-то особо продвинутая раса людей?

– К счастью нет, – заметно нехотя ответил Тэис. – Люди слишком эмоциональны и поэтому давать им такую мощь непозволительно. Нет, Следящие не люди, это известно наверняка. И это было единственное, что я мог рассказать тебе о Следящих. Больше не спрашивай о них, Землянин, тема закрыта.

– Смахивает на суеверие, – буркнул Артем, а затем уже нормальным голосом спросил: – О другом можем поговорить?

– О чем же? – вопросом ответил техник.

– О нашей бедности и жизненных принципах капитана Тэга. И о еде, которую тебе не приходится есть, но которая, я совсем не вру, полное дерьмо. – Артем покосился на банки с консервированной рыбой и поморщился. Соль, если бы они смогли её где-то раздобыть, сделала бы их жизнь значительно ярче.

– Обсуждение всего, что ты назвал, это бессмысленная трата времени, – тут же отозвался Тэис. – К бедности нужно просто привыкнуть. С едой аналогично. И с принципами капитана то же самое. Просто смирись и всё!

– Ладно, я попробую, – ответил Артем, но при этом мысленно послал смирение куда подальше. Нет, быть бедным и жрать консервированную рыбу и ничего больше, да хрен вам! Он найдет способ улучшить их существование. Обязательно найдет! И первое, с чего начнет, это с соли.

– Тэис, ты знаешь, что такое соль? – спросил Артем, а потом понял какую глупость сморозил, потому что в языке, которому его обучили, слово «соль» имелось, и в химии она называлась так же, как на Земле, была хлоридом натрия.

– Артем, не задавай глупейших вопросов, – смеясь ответил Тэис. – Натрия хлорид является неизменным спутником большей части всех водоемов обитаемых планет. Моря и океаны имеют разную степень солености, но они всегда соленые, пресными они не бывают. Если на планете нет соли, то там нет жизни. И это можно сказать и о множестве других обязательных для жизни химических элементах.

– Обязательный для жизни, говоришь? Ну да, я сглупил, солевой обмен и всё такое, позабыл о простом! – Артем решил выйти на улицу и осмотреть окрестности. Ничего не изменилось, мертвый пейзаж планеты-пустыни был незыблем. Вернувшись в палатку, Землянин поинтересовался: – А на Паскуране есть моря и океаны или тут нет ничего кроме песка?

– На этой планете только три материка, – с вновь ожившим энтузиазмом начал говорить Тэис. – Два находятся на полюсах, на северном и южном, они покрыты километровыми толщами льда и холод там вечный хозяин. А третий материк, мы сейчас на нём, поселился в тропической зоне планеты, которая довольно масштабна. И как ты уже понял, моря и океаны на Паскуране есть, но это не делает пустынный материк более пригодным для жизни. Планета была когда-то обитаема, но потом ей сильно досталось и она уже вряд ли когда-то восстановится. Чем больше времени проходит, тем хуже становятся условия планеты. В будущем Паскурана будет брошена, ей осталось максимум два-три столетия. А может даже меньше.

– Значит соль на этой планете есть, правильно? – обрадовался Артем и посмотрел на банки с консервированной рыбой уже не так озлобленно. Если посолить, а еще и поперчить. Да с картошечкой или с макаронами… Будет бомба!

Тэис не заставил ждать ответа:

– Я понял, к чему ты клонишь, землянин. Ты любишь соль? Особенность вашей расы? Надо будет изучить твоё тело и скорее всего почистить от загрязнений солями и прочей ненужной организму химией, чтобы всё выровнялось до нормальных показателей. И да, соль на Паскуране есть, но употреблять её в пищу я не советую. Планета сильно радиоактивна, некие не слишком разумные люди долгое время втайне использовали мировой океан Паскураны как могильник радиоактивных отходов. И химических в том числе. И поэтому я не советую питаться тем, что даёт Паскурана.

– Радиация? – Артем начал крутить головой, словно он мог увидеть уровень радиации. – А это не опасно? Не хочу в ближайшем будущем помереть из-за такой глупости!

Техник быстро объяснил:

– Каждые сто дней мы проводим комплексную обследование каждого члена команды за исключением меня, потому что я никогда не болею. И если у кого-то из команды что-то выявляется, то мы производим лечение и последующую чистку организма. И поэтому ты можешь ничего не бояться, землянин. Если заболеешь чем-то, что не убьет тебя довольно быстро, то можешь быть уверен, что мы это исправим. А если вдруг умрешь, то знай, что оживлять мы не способны. И никто не способен.

– А что насчет бессмертия? – Артем знал, что возможно вопрос прозвучит глупо, но ему было наплевать. Высокие технологии обязаны давать бессмертие, именно такие стереотипы сложились в его голове ещё с детства.

– Бессмертие невозможно, – Тэис говорил смеясь. – На изолированных планетах любят подобные фантазии. Но те, кто знакомы с известной вселенной, конечно же знают правду. Ничто не вечно, включая Творца, что сотворил вселенную или даже вселенные. И его творения так же смертны. К сожалению или к счастью. Но скорее всего второе.

– К счастью? – удивился Артем. – Почему к счастью? Ты не хотел бы быть бессмертным?

Словно старец, Тэис тихо сказал:

– Да, Землянин, я не хотел бы бессмертия. И если ты подумаешь как следует, то поймешь, что я прав. Бессмертие равно бесконечности. А бесконечность однообразна, потому что бесконечна, и если смотреть на неё издалека, то будешь видеть только ровную линию. Мы же существа конечные, и потому стараемся наслаждаться тем кратким мигом, на который пришли в эту вселенную. Мы наслаждаемся и умираем. И в этом вся прелесть. В понимании того, что конец всё таки будет. И в убеждении самого себя, что он будет когда-нибудь, но не сейчас, не в ближайшем будущем…

Техник замолчал. Артем тоже не хотел говорить. И он признал, что Тэис прав. Бессмертие быстро сделает жизнь пресной.

И жизнь сразу же потеряет смысл…

Радиоактивная планета, почти мертвая и горячая как сковородка. Один единственный город на материке. И живут в нём работорговцы, пираты и контрабандисты. И ещё рабы, как без них. Высокотехнологичная известная вселенная, корабли бороздят просторы космоса и летают в подпространстве. И рабство! Как такое вообще возможно? Человеческая жизнь по прежнему ничего не стоит? Данный факт, после того как Артем его полностью осознал, вообще не хотел укладываться в голове.

– Тэис, а как такое вообще возможно? – спросил Артем, погруженный в размышления.

– Не знаю, как возможно, но уверен, что попытаюсь объяснить, – ответил техник. – Но только после того, как ты скажешь о чем речь, потому что я не умею читать чужие мысли.

Артем понял, что сделал, и потому быстро сказал:

– Ой, извини, задумался. Я хотел узнать про рабство. Как оно возможно при таком уровне развития? Известная вселенная вообще не цивилизованная, правильно?

– Смотря где, Артем, потому что известная вселенная огромна и понятие цивилизованности везде разное. – Тэис был хорошим собеседником. Делиться знаниями доставляло ему радость. – В той же Империи, а она в известной вселенной считается самой развитой, рабство официальное. Там без конца говорят о свободе, которую Император дарит своим гражданам, но на самом деле свободы у граждан империи не больше, чем у сидящих в ожидании новых хозяев рабов Паскураны, потому что у раба этой планеты всего лишь один ошейник, физический и носимый на шее. Его снять сложно, но реально. А вот у имперских рабов ошейников десятки и если ты избавляешься от одного, то для тебя тут же находят другой. В империи пристально следят за количеством свободы. И крайне умело её ограничивают.

– То есть в Империи нет ничего хорошего? – спросил Артем. Нового он к сожалению не услышал. Известная вселенная, технологи и тому подобное… И все как на Земле, но только в ещё большем масштабе. На Земле в некоторых государствах есть рабство с реальным ошейником, например в Африканских странах. И не только… А есть там и страны, в которых якобы можно получить мечту! Но в кавычках, потому что вместо мечты ты получишь ипотеку, кредиты и всевозможные счета… Разве это не ошейники?

– Кому-то нравится Империя, кому-то Федерация Торговцев, а кто-то балдеет у Свободных. Каждому своё, Землянин, – ответил Тэис, а затем добавил: – Но есть и такие, кто никогда не покидал тех мест, где родился. Такие, которые не могут осознать степень рабства, в котором находятся. И более того, ослепленные пропагандой, которая бесконечным потоком льётся в их головы, они считают, что их жизнь прекрасна, а вот во всех остальных мирах есть только бесконечные нищета, угнетение и страдания.

– Человек всегда человек, – протянул Артем. – И не важно, каков уровень развития, в изоляции твой мир или давно имеет варп-двигатель и бороздит просторы вселенной. Особой разницы нет…

Тэис не оставил сказанное без комментария:

– И да и нет, Землянин, потому что известная вселенная огромна и в ней можно найти всевозможные вариации существования разума. Одни закапывают умерших в землю, а другие замораживают их и съедают в голодное время. Те и те будут считать друг друга извращенцами, потому что у каждого своя мораль…

⁂

– Артем, ты тут, я наблюдаю транспорт, это колесный вездеход, он движется в нашем направлении!

Прежде Артем никогда не слышал, чтобы Тэис говорил обеспокоенным тоном. Это были третьи сутки испытания, землянин уже привык ничего не делать и в данный момент сидел в палатке и пытался пообедать невкусными консервами и питательным концентратом. И поэтому он не стал переспрашивать шутит техник или нет, а сразу рванул наружу, потому что помнил, что Тэис попросту не способен обманывать.

Странный вездеход, бессмысленно высокий и на огроменных колесах, двигался с того направления, в котором уехали на гусеничном и гораздо меньшим по размеру вездеходе капитан Тэг и Баскр чуть больше двух суток назад.

– Тэис, я его вижу, быстро едет, – сказал Артем, не зная куда кидаться и что делать. И поэтому спросил: – Что мне делать?

– Не проявлять агрессию и стараться избегать конфликта даже если прибывшие будут пытаться разжечь конфликт, – ответил инструкцией Тэис. – Если ты в меньшинстве, то следует придерживаться только одной цели, нужно делать всё для сохранения собственной жизни. Оружия, которое способно навредить Нессире на Паскуране нет и не может быть. Это наказуемо смертью. И тех, кто решится вредить, тоже не должно отыскаться, потому что это тоже наказуемо. И тоже смертью!

Тэис не врал, он говорил только правду. Он не знал, кто едет к ним на вездеходе. И флаг, прицепленный к машине и хорошо видимый с корабля, ему так же не был известен. Была вероятность, что это капитан Тэг и Баскр возвращаются. Если бы капитану предложили за транспорт хорошую цену, то он вполне мог его продать. И нанять кого-то, кто отвезет их, потому что перемещаться по Паскуране пешком равносильно самоубийству. Песчаные бури планеты непредсказуемы и убивают крайне надежно.

– Тэис, я тебя плохо понимаю, у них нет оружия и они не станут нам вредить? – спросил Артем. По мере приближения вездехода его страх становился всё больше. Он старался не подавать виду, что боится, но был уверен, что актер из него так себе. Эх, ему бы сейчас что-то мощное, гранатомет к примеру. Жахнуть по вездеходу и всё, снова станет спокойно.

– Паскурана неприятная планета, но она в соглашении и находится под охраной Следящих, – начал быстро рассказывать техник. – Разрешено применение только холодного оружия, всё остальное запрещено. И в ограниченной зоне вокруг кораблей разрешается применение парализаторов, но только умеренной мощности. Следящие хорошо следят за всем, что находится в их охранном соглашении, поэтому вероятность, что кто-то применит что-то серьезное почти равна нулю. Нет, применить оружие конечно можно, на это запретов нет, и это известно всем. Но всем так же известно, что Следящие всегда находят тех, кто нарушает их правила. И всегда наказывают смертью.

– Так, с одним разобрались, оружие у них может быть только холодное, – сказал Артем, которого услышанное вообще никак не успокоило, потому что если в машине будет несколько озлобленных бандитов, то им даже ножи не нужны, чтобы справиться с горе-охранником корабля. И потому оставалось надеяться только на второй пункт: – Ты сказал, что способных вредить найтись не должно, что тоже смерть. То же Следящие накажут?

– Нет, – как-то не совсем уверенно ответил Тэис. – Это уже правила правительства Паскураны в лицах шести баронов, которые стараются, чтобы на их планете был мир и покой. Но работает это плохо, никто не следит за правопорядком, даже соответствующего органа не имеется. И если кто-то сейчас приедет и убьет тебя, то найти их будет проблематично. Но, говорю основываясь на собственный опыт, вряд ли найдутся такие отморозки, которые будут убивать просто так. На Паскуране убивают только в одном случае – чтобы забрать то, что имеет ценность. Это скорее всего капитан Тэг и Баскр с кем-то едут. Возможно у них сломался вездеход, а может они его и вовсе продали. И просто кого-то наняли, чтобы вернуться на корабль. Бояться, Артем, мы будем тогда, когда появится угроза. А пока просто подождем.

Удивительно, но Артема сказанное успокоило. И он решил не насиловать собственные нервы раньше времени, а просто довериться технику и ждать…

Вездеход имел три ведущих оси и шесть гигантских колес. Он был широким и длинным. И на привычную земной автомобиль это чудо не походило вовсе. Глядя на него хотелось сказать одно – слеплен из того, что нашлось на свалке. И слеплен довольно хреново, что немаловажно. Да, им бы сварщика нормального. Тот дебил, что это чудо сваривал, ему только лопату можно доверить. А лучше ломик!

Вездеход приводился в движение чем-то бесшумным, но точно не примитивным двигателем внутреннего сгорания. Это Артём понял, когда тот остановился метрах в десяти от его лагеря, а затем резко дал газу и подняв в воздух много песка прыгнул вперед еще метров на пять и сумел немного развернуться. Такая мощь и ни дымка, ни рыка. Скорее всего на электротяге. Или возможно вообще на чём-то, о чём Землянин даже подумать был не способен. Это ведь высокотехнологичная известная вселенная, в которой банально нет нормальных сварщиков. Смех!

Одна из боковых металлических пластин висела на примитивной петле и со скрипом открылась. И из нутра шайтан-машины начали выбираться странные типы. Это были вроде бы обычные темнокожие, в простонародье негры, но были они мелкими, ростом не более полутора метра каждый, и с забавными короткими рожками на лысых черепушках. Черти, самые настоящие черти. Им бы для максимальной похожести только копытца и трезубцы в руки. А не кроссовки на миниатюрные ножки и увесистые дубинки в нежные ручки.

Всего чертят за несколько секунд набралось семеро и все они расположились вокруг Артема. И в этот момент наконец-то очнулся Тэис:

– Дела плохи, Землянин. Это саруканы, они из коренного народа Паскураны. Злобные твари, хоть и люди. Не знаю, чего хотят, но уже знаю, что хорошего мы можем не ждать. Точнее ты, Артем.

Черти тем временем поигрывали дубинами и нехорошо зыркали черными глазами. И ещё показывали Землянину свои черные и сильно гнилые зубы.

– Что мне делать? – взвизгнул Артем. – Их много! Если я начну их бить, то у меня есть шансы? Первого точно ногой вырублю! Остальных по ситуации…

– Задавят количеством, потому что они тоже крепкие, – сказал Тэис таким обычным тоном, будто ничего сверхъестественного не происходило. – Вместо агрессии попытайся узнать у них, что им нужно. Только плохо, что ты их язык совсем не знаешь. Как быть то? Как же быть…

– Я могу подсказать, как быть! Нужно вам обоим просто сдаться, это разумнее всего! – из нутра вездехода выбрался бледнокожий человек с пепельными волосами и в черном плаще. Он походил телосложением на капитана Тэга, но при этом лицо его было совсем другим, хитрым и злым. Смерив Артема взглядом от головы до пяток, бледный усмехнулся и сказал: – Тэг никогда не расколется, а вот этот, стоит немного прижечь ему задницу, выдаст вообще всё. Новичок, зеленый совсем, по роже видно! – стукнув себя по груди кулаком, пепельноволосый сказал: – Пред тобой Шаисра, один из шести баронов Паскураны, приветствуй меня нищий пират!

Ситуация Артему не нравилась. Прибыл какой-то хрен с горы или ещё фиг его знает откуда и с его слов стало понятно, что капитан Тэг и Баскр у него в заложниках. Как же быть? Бояться точно не было смысла, потому что его всяко разно одолеют толпой. И раз деваться некуда, то нужно быть максимально наглым и смелым.

И поэтому коротко и словно находясь в выигрышном положении посмеявшись, Артем наклонив голову к устройству связи и недовольно сказал:

– Тэис, тут с чертями какой-то демон прибыл и права качает. Жутко наглый, говорит что капитан Тэг и Баскр у него. Барон Шаисра, ты знаешь такого? Я вот нет! Как думаешь, если я этой Белоснежке и его семерым гномам по мордам настучу, то они сильно обидятся? Руками ведь не запрещено бить, правильно? За это меня Следящие не накажут?

Тэис молчал долгих пять секунд и всё это время бледный и его банда чертей молча ждали. А затем техник заговорил, но уже не с Артемом, а с бароном:

– Шаисра, что тебе от нас нужно? Мы законов Паскурата не нарушали!

Барон нагло улыбнулся и ответил:

– Нужен ты и корабль. И все богатства, которые вы где-то припрятали. Все знают, что ваш Тэг тот ещё скупердяй. Почти двести лет копит, всё в копилку и только в копилку. А у меня время тяжелое, задолжал по крупному и вообще в изгнании, и поэтому это мой шанс выжить. Если мне хватит денег, чтобы погасить долг, то я оставлю корабль себе и ты будешь служить мне, Тэис. А если не хватит, то я продам и тебя и корабль. На черном рынке за караиндера Несси отвалят столько, что я буду до конца жизни жить безбедно. Ничего личного, Тэис, обстоятельства заниматься подобным вынуждают.

– Ты можешь убить всю команду, барон, – довольно грубо сказал Тэис. – И это единственное, что ты можешь сделать, потому что капитан Тэг никогда не передаст тебе Нессиру. А без официальной передачи корабль навсегда останется принадлежать капитану Тэгу и в случае его гибели я просто буду ждать возвращения капитана. И даже зная, что он никогда не вернется, я буду упрямо ждать. И можешь не сомневаться, иначе не будет! Ты Нессиру не получишь!

– Не передаст, говоришь? – барон начал обходить Артема по кругу. – И если Тэг умрет, то корабль станет бесхозным, да? Интересно, интересно! Особенно про упрямо ждать интересно! Упрямо ждать…

– Ну да, упрямо ждать! – рявкнул Тэис, чем сильно удивил Артема, потому что прежде за техником не было замечено подобных эмоций и сложилось стойкое впечатление, что проявлять негатив он не способен.

Оказалось, что способен. И техник так же мог без особого труда одной лишь силой мысли при помощи караиндера и Т-физики уничтожить барона и его прихвостней вместе с их транспортом. Стоило Тэису захотеть и те бы стали пылью. Но сделать этого без приказа капитана техник не мог, потому что не умел принимать собственные решения. Он был создан для служения, а не для самостоятельного существования.

– Упрямо ждать и стоять тут медленно утопая в песке, – сказал барон, не прекращая ходить вокруг Артема. – Стоять без необходимой воды. Стоять и приближаться к закономерному финалу, к смерти живой части корабля. Это ведь всем известно, Тэис, караинские корабли без воды не могут, они прекращают восстанавливаться. И тогда их можно вскрыть и забраться внутрь. И взять много всего ценного, а затем продать. И мы, можешь не сомневаться, сделаем именно так, если Тэг не отдаст мне корабль добровольно. Понимаешь ты меня или нет, караинец?

Неизвестно, понимал ли Тэис степень опасности, но вот Артем эту степень понимал очень хорошо. И помня, что техник слушается только капитана, он пытался придумать способ защитить хотя бы корабль, потому что защитить себя возможности уже не было. И не додумавшись ни до чего серьезного, землянин решился на глупую затею. И снова склонив голову к устройству связи, он уверенным тоном сказал:

– Тэис, капитан Тэг уходя кое-что шепнул мне. Он сказал, что в случае опасности ты должен увести корабль в безопасное место. Но он не сказал, и поэтому решать тебе. Фильтруя воду океана ты будешь стабильно пополнять её запасы и караиндер будет всегда сыт. Такой вариант считается безопасным?

– Капитан Тэг правда сказал тебе это? – спросил с сомнением Тэис.

– Нет, не слушай его, он лжет, Тэг не мог такого сказать! – рявкнул барон и выхватив дубинку у одного из своих чертей попытался огреть Артема по голове.

Но землянин был готов к такому и без труда увернувшись от дубинки сделал уход в бок и вперёд. И при этом сумел ещё и атаковать в ответ, он как следует врезал барону коленом в живот. И удивился, когда увидел, что тот упал на песок и в молчании съежился до позы эмбриона. Без воздуха остался. И с диким желанием вдохнуть!

– Тэис, это чистая правда, я передал слова капитана почти слово в слово! – крикнул Артем и начал уворачиваться от чертей, которые ринулись на него всей толпой.

И не продержавшись даже пары секунд, Артем был свален на песок и надежно прижат. И осознавая, что скоро будет очень худо, он всё равно улыбался, потому что видел, что корабль уже не стоит на месте, а начинает медленно подниматься к безоблачному небу Паскураны. Хрен тебе, а не Несси, наглый барон Шаисра…

⁂

Баскр смотрел на удаляющийся корабль и предвкушал скорейший визит в Паскурат. Да, они абсолютно пустые, у них вообще нет денег, но это не значит, что им будет нечего выпить. Есть заведения, где выпивка абсолютно бесплатная. И в ближайшие планы инхарца входил поиск именно таких заведений.

Но это было возможно только после получения разрешения от капитана, который в данный момент пристально смотрел в лобовое окно вездехода. И кажется капитан вообще не был расположен к разговорам. Но Баскр всё равно рискнул спросить:

– Можно узнать о испытании? Этот землянин Артем, как вы планирует его проверить, капитан?

Тэг сурово глянул на инхарца. Помолчав почти минуту, он всё-таки решил ответить:

– Я хочу, чтобы Одноглазый Пэт отправил кого-то из своих местных знакомых к Нессире. Они должны захватить Артема в заложники, привезти в Паскурат и попытаться подкупить его. Это самый простой способ узнать способен он на предательство или нет. После проверки мы уже решим, брать его в команду или нет.

– Я думаю, что он не станет нас продавать, – пробормотал задумчиво Баскр, глядя в боковое окно на не меняющийся пустынный пейзаж. Мыслями он был уже в Паскурате, пил дешевый и плохой алкоголь, и вовсю тискал легкодоступных женщин. И ему на самом деле было глубоко наплевать на землянина. Каждый сам решал, кем ему быть. Предаст и останется здесь, на Паскуране. Окажется крепким и будет членом их команды. Пиратом в кавычках, потому что капитан Тэг так никогда и не решится на какое-то серьезное дело. Так и будут они до конца жизни побираться…

– Баскр, я запрещаю тебе пить, ты всегда будешь при мне, – сказал капитан, словно прочитав мысли телохранителя. Но на самом деле он их не читал, а просто хорошо знал инхарца. Радостный Баскр надоедливо разговорчив, а грустный молчалив. Всё просто, капитану Тэгу хотелось тишины…

Федерация Торговцев использовала для перевозки грузов контейнеры из композитных материалов, которые бывали трех видов – большие, средние и малые. Обладая колоссальным запасом прочности, эти контейнеры могли долгое время находиться в открытом космосе и даже выдерживали сброс на поверхности планет, но при наличии активного тормоза. Но бесконечной прочностью такие контейнеры не обладали, они гарантированно изнашивались и хитрые торговцы выставляли их на продажу.

И даже такой специфический товар сразу же находил своего покупателя, потому что из контейнеров получались отличные дома и даже гигантские здания. Сорок метров в длину, десять в ширину и столько же в высоту – таким был малый контейнер. Средний превышал его в двое, а большой в пять раз. И порой люди строили строения из нескольких сотен контейнеров, потому что они отлично прикреплялись к друг другу при помощи специальных фиксаторов. И за сотни лет на планетах таким строениям не делалось вообще ничего. Не было на обитаемых планетах ничего такого, что могло бы разрушить контейнер даже за тысячи лет. И возможно даже за десятки тысяч и вероятно сотни.

Раньше Паскурат был городом из мрамора, но это было давно, ещё до катастрофы и последующего упадка населения планеты. Да, тогда на Паскуране кипела жизнь, на планете были тысячи городов и миллиарды населения. А сейчас остался только Паскурат. И был он не из мрамора, потому что тот давно разрушился, а из контейнеров купленных у торговцев. Контейнеры – это дешево, быстро и надежно. И если найти хорошего архитектора, то может быть ещё и красиво. Но нет, Паскурат красивым не был, потому что жили и правили в нём работорговцы, контрабандисты и пираты. Как раз те, для кого эстетика была вообще не важна.

Найти одноглазого Пэта вот так сразу не удалось. Место, где он раньше обитал, теперь принадлежало какому-то работорговцу, которого дома не оказалось. А присматривающий за всем слуга вообще не хотел ничего говорить и потому капитан Тэг и Баскр были вынуждены оставить данное место и попытать найти Пэта другим способом.

С последней встречи прошло девять лет и капитан Тэг не удивился тому, что одноглазый куда-то переехал. Скорее всего он сумел хорошо подзаработать, потому что всегда был ушлым типом и купил себе жилье поинтереснее. И не зная точного местоположения этого жилья можно было искать его годами, потому что Паскурат был огромным городом. И потому самым простейшим способом поиска были расспросы. Тэг и Баскр пришли на рынок и начали интересоваться у торговцев на счет Пэта. Торговца нужно искать среди своих и больше нигде.

После того, как на вопрос об одноглазом ответили больше десяти человек, и все отрицательно, у капитана Тэга появилось нехорошее предчувствие. Одноглазый Пэт был известной личностью, его хорошо знали на Паскуране, и потому все эти торговцы просто врали. И это же вслух сказал Баскр:

– Капитан, что-то нечисто, они все знают Пэта, но почему-то молчат. Как бы нам во что-нибудь не встрять здесь! Есть у меня предчувствие нехорошее…

– У меня оно тоже есть, – ответил Тэг. – Я уверен, что Пэт всё-таки переборщил и вляпался в какое-то дерьмо. Но мы можем ничего не бояться, Баскр, потому что мы никому и ничего не должны. Простые пираты, таких как мы здесь огромное множество. И даже если кто-то вздумает нам навредить, то мы можем пойти к баронам и будучи правыми потребовать справедливости. Паскурана не Империя, бароны не станут портить себе репутацию, она для них сильно важна. А я, капитан Тэг с Талларии, личность довольно известная в определённых кругах…

– Капитан Тэг? Это вы ищите одноглазого Пэта?

Баскр и Тэг повернулись и посмотрели на самого обычного человека, так сказать стандартного. Это был юноша-блондин, худой и невысокий ростом. И он ждал ответа на заданные вопросы.

– Да, я капитан Тэг, и я ищу одноглазого Пэта, всё верно, – сказал Тэг и заметил, как сжался Баскр. Инхарец беспокоился и превратился во взведенную пружину, готовую выплеснуть всю энергию в любой миг будущего. И начать сеять смерть!

– Отлично! Значит вы тот, кто мне нужен! – обрадовался парень и показал в сторону выхода с рынка. – Я могу привести ваз к одноглазому Пэту. Моё имя Лирай, пойдемте со мной.

– Тебя за нами Пэт отправил? – насторожился Тэг, которому сильно не нравилось происходящее. Нехорошее предчувствие усиливалось всё больше.

– Да, Пэт отправил, у него сложная ситуация, поэтому он сейчас не может находиться в городе, – сказал Лирай.

– Он не врет, – прорычал Баскр, который умел отлично отличать ложь от правды. – Если бы это было вранье, то я бы увидел.

– Я тоже вижу, что он не врет, – сказал Тэг, который так же умел хорошо видеть правду. И уверенный, что скоро встретиться со старым знакомым, капитан всё таки согласился пойти за посыльным.

Идти за Лираем пришлось долго, почти час, но пираты были привычны к подобному, потому что в городе Паскурат передвигаться на транспорте было запрещено, а город был не маленьким.

Но без транспорта всё равно не обошлось, они вышли в пригород построенный не из контейнеров, а уже из бесплатных отходов строительства, и сели на большой колесный вездеход. И ехали ещё целый час, в течении которого капитан Тэг и Баскр нервничали всё сильнее, но виду не подавали.

Конечной точкой маршрута стала крупная пещера. Когда-то в таких местах обитал один из низших народов Паскураны – саруканы. До катастрофы это были темнокожие племена с разными диалектами и с сугубо обособленным существованием. После катастрофы племен саруканов осталось совсем немного, они стали понемногу идти на контакт с людьми и даже приторговывали в Паскурате. И сильно мутировали, потому что хоть и стали ближе к людям, но жилищ так и не сменили. И загрязнение планеты, а так же отсутствие медицины сделали своё дело, саруканы стали похожими на маленьких чертиков. И продолжали неизбежно вымирать. Поговаривали, что осталось их всего несколько тысяч. И было это несколько десятков лет назад. Сколько их было сейчас вряд ли кто-то знает, потому никому нет до них дела. Возможно и не осталось совсем, а может ещё живы некоторые единицы.

В пещеру можно было без проблем заехать на машине, размер входа позволял это сделать, но аккуратно, потому что ширина была почти впритирку.

Но Лирай про аккуратно видимо не слышал или был сильно опытным пилотом вездехода, потому что влетел в пещеру не притормаживая и нажал на тормоз, когда они уже были в крупном зале. И у Тэга не осталось сомнений, что они в бывшем жилище саруканов.

– Всё, мы на месте, – сказал Лирай и тут же выскочил из машины через главную и самую большую дверь. И придерживая её попросил: – Выходите, я провожу вас к Пэту, он ждет. И заранее извините за сложности. Проблемы вынуждают скрываться. Отсиживаемся, пока кое-что не уляжется.

– Знакомо, – пробормотал капитан Тэг.

Пираты хорошо знали, что значит выражение «залечь на дно». Ни один раз приходилось это делать, порой годами скрывались. А где-то всё еще в списках висельников числились и вряд ли когда-то будут убраны оттуда. Например в Империи. С каждым бывает, поэтому Пэта можно было понять. И даже немного хотелось помочь. Но помогать особо было нечем. Если только пиратской едой, которую живущие на планетах вряд ли будут есть. Хотя это Паскурана, тут с пищей всегда беда, и возможно и примет Пэт помощь Тэга. Но только после того, как сам её окажет, потому что должник.

Лирай шел первым, Баскр вторым, капитан Тэг последним. Это был узкий и низкий коридор, соединявший два больших зала пещеры, и потому идти приходилось сильно согнувшись. Но не долго, всего метров двадцать, и люди снова получили возможность распрямиться.

– Тут слишком темно, – сказал капитан Тэг, который не имел возможности видеть в темноте и потому всё, что он мог разглядеть, была спина инхарца. Но и на неё он смотрел не долго, потому что она вдруг резко пропала, а после этого тишину пещеры нарушил испуганный крик и мощный хруст.

– Значит всё-таки ловушка, – спокойно сказал капитан Тэг, потому что он прекрасно знал как звучит ломающаяся человеческая шея, когда её ломает Баскр.

Свет зажегся после его слов сразу с нескольких сторон потолка и капитан увидел, что произошло. Он не ошибся насчет шеи, Лирай лишился жизни, Баскр успел убить его и в данный момент всё ещё оставался на ногах. Но многочисленные дротики, которыми саруканы истыкали тело инхарца, делали своё дело. И не способный больше бороться с действием снотворного или смертельного яда, Баскр попытался что-то сказать, но не смог и после этого упал замертво. И тогда Тэг окончательно осознал, что дела их совсем плохи.

– Баскр совершил ошибку, он потратил время на убийство Лирая, – начал говорить капитан Тэг, показывая всем своим видом, что его ничуть не напугало произошедшее. – Но вам повезло, что мой телохранитель эмоционален и решил сперва убить этого глупца, а потом уже вас. Если бы он сразу ушел в скорость, то мог бы ловить ваши дротики на лету и отправлять обратно. А затем спокойно сворачивать вам всем головы. Наругать бы его за это, да возможности нет. И Пэта бы наругать. За такую-то подставу!

– Пэта ругать нет смысла, потому что он к этому отношения не имеет, он такой же как и вы пленник, – сказал знакомый Тэгу голос.

Барон Шаисра, малый барон Шаисра, так было правильно подметить, стоял на небольшом балкончике пещерного зала в компании трех саруканов, которые были вооружены трубками для метания дротиков и держали на прицеле капитана Тэга. И ещё чуть более десятка саруканов были хаотично разбросаны по залу и так же не сводили трубок с цели. Хитрое и подлое оружие, которое не попадало под запрет Следящих. Вот же гадкие черти!

– Это какая-то шутка? – спросил Тэг. Он понимал, что шуткой происходящее не является, но очень сильно хотел выяснить причину, по которой малый барон Шаисра пошел на подобный шаг. Если главный барон и средние узнают о том, что сделал один из трех малых баронов, то станут сильно злыми. И нужно сделать так, чтобы они обязательно об этом узнали!

– Нет, капитан Тэг, это не шутка, а всего лишь действия, которые помогут мне вернуть утраченный авторитет и положение. – Барон сделал движение рукой и саруканы находящиеся в зале опустили свои трубки и начали окружать капитан. А Шаисра тем временем продолжал рассказывать: – Твой Пэт работал на меня, он сумел организовать поставку товаров из Империи, всё шло хорошо, а затем об этом узнал главный барон и одноглазый Пэт, когда бы у него на допросе, сдал ему меня. Меня изгнали из Паскурата, из-за вашего пиратского отродья я больше не малый барон. И чтобы вернуться я должен заплатить! Пять миллиардов пассов! А гада Пэта оправдали, потому что он бывший пират и контрабандист и подобное ему разрешается по призванию!

Улыбаясь и качая головой, капитан Тэг сказал:

– Пять миллиардов пассов огромная сумма, столько мы не заработали даже за всё время. Думаю, что я и Пэт точно не способны решить твои проблемы. А особенно я и мой телохранитель, потому что мы вообще не имеем к твоей беде никакого отношения, а значит ты не имеешь права применять к нам какие-либо обязывающие и тем более насильственные действия. Шаисра, ты понимаешь, что делаешь новые преступления? И за них придется отвечать перед властью Паскурата, потому что преступления совершаются на Паскуране.

Барон вновь шевельнул рукой и почти окружившие Тэга саруканы остановились. Неизвестно, что было запланировано, но главного капитан Тэг добился, он вывел этого идиота на разговор. И Шаисра снова стал вещать с балкона:

– В Паскурате до подобных преступлений никому нет дела, поэтому я не боюсь, что кто-то будет расследовать пропажу пиратов. И поэтому я решил заработать именно на вас, пиратах, потому что пиратское отродье любит клады. Все пираты ужасно богатые, вы копите на хорошую старость! И всем давно известно, что капитан Тэг почти ничего не тратит и всё откладывает. Я заберу твой и Пэта клады, я продам твой корабль, я продам вас всех в рабство на Кассраире! Я сделаю что угодно, но я верну себе своё положение! Я малый потомственный барон Паскураны, я им родился, я им и умру.

– Пять миллиардов пассов, – спокойным голосом напомнил Тэг. – Даже если я когда-нибудь соглашусь отдать тебе свой корабль, чего не будет даже под угрозой смерти, то с его продажи можно будет получить максимум сто тысяч ассуитов, потому что на Ассе за караиндера отвалят больше всех. И по курсу это будет девятьсот миллионов пассов. Это много, но твой долг значительно выше. И даже если бы всё, что я и Пэт за всю жизнь заработали, где-то лежало припрятанным, а не было потрачено, то тогда бы наверное набрался бы целый миллиард пассов. Всего-то пятая часть твоего долга, представляешь?

– Пираты лживое отродье, которому никогда не стоит верить! – выкрикнул Шаисра и стал жестами отдавать саруканам команды. И видя, что те всё правильно поняли, он ехидно добавил: – Посидишь в сархе, капитан Тэг, и тогда может быть станешь сговорчивее. Ну а если не заговоришь, то тогда будут пытки. Я своего добьюсь…

⁂

Надеяться, что из сарха можно выбраться, было глупо. Вертикальная шахта с полированными стенами, за которые вообще было невозможно зацепиться, уходила в глубину метров на семь и заканчивалась небольшим помещением, в котором имелось только одно жизненное удобство. Этим удобством была дырочка размером чуть больше кулака. И в неё можно было скидывать всё то, что было ненужно сидящему в сархе пленнику. Вела эта дырочка, судя по звуку, к подземной реке. Но чтобы попасть в эту реку нужно было расширить отверстие, а голыми руками это было просто невозможно сделать. И потому лишенному всего, даже одежды, и сидящему в темноте пленнику оставалось только одно – ждать и с надеждой смотреть наверх.

Спуск вниз осуществлялся по веревочной лестнице. Саруканы привели Тэга в пещерную комнату с пятью шахтами ведущими в разные сархи и заставили раздеться, а затем под угрозой избиения капитану пришлось спуститься в вонючую каменную яму, где наконец-то обнаружился тот, ради которого они прилетели на эту планету – одноглазый Пэт.

Но выглядел старый знакомый совсем не важно, потому что просидел в этом холоде уже не первые сутки. И возможно был неоднократно избит. Баскр, если его так же спустят в этот сарх, сможет помочь Пэту. В инхарце много жизненных сил и он умеет ими делиться. Держись, старина Пэт, ты и не из таких передряг выбирался. Погибнуть в тюрьме изгнанного малого барона Шаисры? Нет, Тэг на такое точно не был готов. И отдавать этому идиоту жизнь Пэта он так же не собирался.

Сарх намеренно был сделан с выпуклым полом. Пленник не мог найти ровного места, чтобы занять нормальное положение. И ещё помещение было низким, не более метра, и потому стоять в полный рост там можно было только в центре, у ведущей наверх шахты. Но чтобы там никто не стоял «заботливые» саруканы вырубили в полу острые шипы, которые неизбежно травмировали ноги. Максимальный уровень «комфорта», черти всячески заботились о пленниках.

Холод медленно одолевал и с каждой новой минутой пребывания в каменной тюрьме Тэг всё больше ненавидел Шаисру и помогающих ему саруканов. И мечтал, чтобы выжил Баскр. Инхарец, когда сумеет освободиться, не пощадит никого. Он не будет просто ломать шеи этим мелким мутантам. Он будет отрывать им головы!

Примерно на третьем часу сидения в тюрьме капитан Тэг стал неизбежно замерзать. И оставив все попытки согреться, он сел на камень и максимально сжался, потому что только так можно было сберечь остатки тепла и хотя бы немного унять сильную дрожь.

На вонь Тэг вообще не обращал внимания. Старина Пэт тут уже давно и упрекать его в том, что он не пользуется отверстием-туалетом, капитан точно не имел право, потому что знал, что скорее всего в ближайшем будущем будет делать так же. Холод и голод сделают своё дело, силы кончатся быстро. И неминуемо произойдет воспаление каких-нибудь органов. Максимально вероятное – воспаление лёгких.

Шел десятый час заключения, когда одноглазый Пэт впервые подал признаки жизни. До этого Тэг не раз пытался разбудить его, но без толку. Старый знакомый проснулся самостоятельно, он сперва закашлял, потом немного пошевелился, а после сказал сильно хриплым голосом:

– Пахнет караиндером и Талларией. Старина Тэг, неужели это ты?

Пэт был родом с планеты Саин, жители которой обладали высокоразвитым обонянием. В известной вселенной вероятно не было никого, кто бы понимал и помнил запахи столь хорошо, как это делали Саинцы. И одноглазый Пэт, у которого давно были проблемы со зрением по причине отсутствия одного из глаз, в очередной раз доказал, что нос саинца это нечто феноменальное.

– Да, это именно я, ты правильно угадал, старина Пэт, – ответил Тэг. – Я как и ты оказался в этой вонючей каменной яме и у меня к тебе только один вопрос – какого черта у вас тут происходит?

– Не черта, а чертей! – одноглазый Пэт хотел посмеяться, но не вышло. Вместо этого он разразился приступом кашля.

Дождавшись, когда кашель прекратится, Тэг сказал:

– Пусть будет так, суть от этого не изменилась. Как угораздило в такое дерьмо вляпаться? Снова придумал хорошую тему как можно срубить деньжат и снова всё пошло через одно место? Можешь не отвечать, я тебя знаю, у тебя всю жизнь так. И как обычно я опять должен тебя выручить. Закономерность!

– Если ты выручишь меня, капитан Тэг, то я буду благодарен, – на этот раз у Пэта получилось выдать короткий смешок. – Но, как я вижу, выручить меня ты сейчас не способен. Тебя самого надо выручать, правильно?

– Ещё одно слово и я не посмотрю, что тебе плохо, Пэт, – пригрозил Тэг. – Не поленюсь, подойду и как следует врежу. В нос!

– Саруканы неоднократно избивали меня, поэтому я тебя не боюсь, – сильно исхудавший Пэт зашевелился и по очертанию его силуэта стало понятно, что он сел. – Лучше просто придуши меня, старина Тэг, и тогда ты окажешь мне большую услугу. А я в очередной раз буду перед тобой в долгу.

– Так просто спрыгнуть не получится, – сказал Тэг, разозлившись на просьбу. – Я прилетел на Паскурану не для того, чтобы душить одноглазого идиота, а по делу. Мне была нужна помощь, хотел испытать кандидата в команду и выпытать у тебя парочку перспективных мест, где можно поживиться, потому что мы как обычно пустые. Но вместо этого я попал в плен к безумцу, который уверен, что у меня где-то припрятан клад. А ещё этот Шаисра на полном серьезе считает, что я могу отдать ему свой корабль. Пусть хоть медленно в кислоте меня растворяет, Несси ему не видать никогда!

– Шаисра тронулся головой, – сказал Пэт и немного кашлянул, но сумел сдержать приступ кашля. – Переубедить его в обратном невозможно. Тебя ждут серьезные пытки, капитан Тэг…

Глава 3 Обычное для пирата явление

Надежно связанного по рукам и ногам Артема доставили в какую-то гигантскую то ли пещеру, то ли шахту. Выгрузив из вездехода, черти поволокли его по многочисленным залам и коридорам и в конечном итоге спустили при помощи веревки в некую яму, в которой его наверняка должен был кто-то сожрать.

Но нет, в темной яме Землянина никто не съел, потому что она была пуста. И ещё она была холодной, потому что являлась вырубленным в камне помещением с низким потолком, выпуклым и неудобным полом, и отверстием в середине, которое было мелким и немного сквозило ещё большим холодом.

И ещё в яме были шипы. Как раз в том месте, где можно было встать в полный рост. Неизвестно зачем, но создатели данной тюрьмы сильно не хотели, чтобы их пленник или пленники стояли. Лежать и сидеть при этом вообще не запрещалось.

И только попав в тюрьму, Артему уже очень сильно хотелось избавиться от оков. Но быть связанным долгое время ему не пришлось. Где-то через час, как его спустили в странную тюрьму, к нему в гости по веревочной лестнице спустились трое чертей и как следует избили землянина дубинками. Избили сильно и умело. Не калеча, а просто принося страдания. А после этого развязали и лишили вообще всей одежды. И в таком виде оставили замерзать в одиночестве. Именно так началась пытка…

Счет времени потерялся практически сразу. Артем неизбежно заболел и начал сильно температурить. И в какой-то момент вообще перестал понимать происходящее. Это конец – такой была последняя мысль землянина…

Но нет, Артем не умер. Ему было плохо, наверное хуже в жизни ещё не было, но он выкарабкался и затем снова начал осознавать себя. И понял, что холод его больше не беспокоит. Организм словно перестроился под новые условия существования. Так сказать закалился!

– Эй, черти, меня кормить будут или нет? – крикнул землянин, когда окончательно пришел в себя и понял, что сильно голоден и безумно хочет пить. Он был готов грызть камень, который был повсюду, если бы это помогло утолить голод и жажду. Но нет, толку от этого не было вообще никакого. И черти как назло не появлялись. А время всё шло, бесконечно тягостно и долго…

Но совсем без воды Артема не оставили. Неизвестно, сколько он просидел умирая с голоду и жажды, но по внутренним часам точно не меньше недели. Он был уверен в таком сроке, хотя и понимал разумом, что это невозможно. Поговаривали, что без еды можно жить довольно долго, а вот без воды всего три дня. И поэтому умирающий землянин, когда ему наконец-то удалось попить, остановился именно на этом чисел – три полных дня, а точнее суток, были прожиты вообще без капли столь необходимой для существования жидкости!

Паскурана была пустынной планетой и потому пресная вода тут являлась большой ценностью. В городе Паскурат с ней почти не было проблем, потому что там имелся древний водопровод, который подавал воду прямо из океана. Её впоследствии опресняли и продавали за деньги, но невозможных цен не загибали, всё было вполне демократично. Но так было только в городе, а вот за городом дела обстояли иначе. Там, чтобы добыть воду, нужно было сильно постараться. И удавалось это только тем, кто был реально обучен выживанию в пустыне. То есть единицы.

Изгнанный барон Шаисра не имел права посещать Паскурат. И его саруканы так же не имели права посещать город, потому что давно служили барону и так же получили клейма изгнанников.

Только Лирай, тайный помощник Шаисры, не был заклеймён и мог сколько угодно ездить в Паскурат. И именно он доставлял в пещеру воду, еду и всё остальное, что было нужно для отшельнического существования небольшой группы людей.

Но после того, как Баскр почти оторвал Лираю голову, ездить в город стало некому и у Шаисры появилась большая проблема. Запасы, которые не были обширными, таяли буквально на глазах. А глупые саруканы, которые всегда мнили себя великими жителями пустыни, оказались обычными балаболами. Даже сто граммов воды были не способны добыть.

Шаисра любил жить красиво, он привык мыться минимум два раза в сутки, потому что вездесущий песок появлялся в одежде, на теле и в волосах будто бы сам по себе. И так было там, в Паскурате. Здесь же, в пещере, всё стало в несколько раз хуже. Но мыться меньше из-за такой мелочи бывший барон не стал, потому что он пока что не осознавал своего положения и пытался жить как прежде.

Вода, драгоценная вода, её фильтровали и использовали заново. Самую чистую пили, а самую грязную… Ту, которую уже нельзя было лить в фильтрующую машину, чтобы не забить последние фильтры, которые стоили дорого и которые больше не было возможности приобрести. Самую грязную воду, которую брезговали использовать даже саруканы, Шаисра распорядился отдавать пленникам. И именно такая вода была выплеснута в сарх, в котором сидел Артем, в количестве чуть более десяти литров. И учитывая форму тюрьмы, вода тут же потекла к краям и распределилась по множественным неровностям каменного пола.

Жажда была сильнее чувства брезгливости. Драгоценная вода быстро пропадала в множественных трещинках и потому Артем спешил выпить как можно больше. Он рыскал в поисках в темноте, он облизывал мокрый камень. Он выпил совсем немного и хотел пить больше, больше и больше! И обыскав пол сарха наверное в десятый раз, он всё таки нашел крупное углубление, которое как-то умудрялся пропускать прежде. И всю воду, а её там было точно литра два, он выпил всего за несколько минут. И стал молиться, чтобы его не вырвало. Вода оживит и даст силы. Силы, которые потребуются, чтобы перебить всех чертей!

Нет, Артем ещё не придумал, как он выберется из этой каменной тюрьмы. И тем более он не знал, как справится с толпой чертей и их предводителем бароном. Но он точно знал, что иного варианта у него нет. В начале всё казалось сказкой, всё было славно и гладко. Но оказалось, что печально и больно у пиратов тоже бывает. И всё, чего хотел сейчас землянин, это чтобы стало как раньше. На корабле, даже при условии питания только одними рыбными консервами, был рай. И в этот рай нужно вернуться как можно скорее…

⁂

Помои плескали на дно сарха, они заливали всевозможные неровности выпуклого пола и служили питьём для Тэга и Пэта. Происходило это не часто, раз в сутки-двое, поэтому жажда была постоянной спутницей пленников. И ещё их одолевал голод, потому что теми объедками, что им порой кидали, наесться было просто невозможно. Это были отходы со стола, которые перед тем, как бросить в сарх, проквашивали в течении нескольких дней. Глупый Шаисра видимо думал, что данные действия помогут ему заполучить богатства пиратов, которые существовали только в голове изгнанного барона и нигде более.

– Этот твой новенький, мы можем надеяться на то, что он найдет нас и спасет? – спросил Пэт после очередной кормежки. – По твоему описанию из него может выйти что-то толковое!

– Нет, Артем нас не спасет, потому что когда меня пытали крайний раз я дал Шаисре координаты своего корабля и рассказал ему о новеньком с неразвитой планеты под названием Земля, – ответил капитан Тэг, который в отличии от сокамерника пока что был довольно бодрым.

«Настроив» собственное тело, Тэг за несколько суток приучил себя к холоду сарха и тот больше не доставлял ему дискомфорта. Пока что не доставлял, так было сказать правильнее, потому что запасы энергии организма неизбежно падали, а восполнять утраченное было нечем. И ещё приходилось лечиться после каждого сеанса пыток. Это Пэту было хорошо, его Шаисра больше не трогал, потому что занимался им, капитаном Тэгом.

– То есть ты сдал свой корабль и этого ничего не понимающего пацана Шаисре? – спросил Пэт. Он лежал в привычной ему позе эмбриона и посасывал собственный палец. Не из-за голода, а просто по привычке, которая осталась ещё с детства.

– Да, я поступил так, потому что это давало дополнительный шанс обрести свободу, – ответил Тэг после недолгого раздумья. – Шаисра должен был поехать к кораблю и была вероятность, что его увидит кто-то из города. Но такое было маловероятно, поэтому я на это даже не надеялся. А вот на Артема и Тэиса надежда была. Если бы мой техник заподозрил неладное, то он мог бы взять новенького на корабль и тем самым спасти его. А уже после этого он и Землянин начали бы нас искать. И я уверен, что они бы нас нашли.

– Я твоего Тэиса знаю! – Пэт вынул палец из рта, почесал шрам на месте второго глаза и хохотнув выдал: – Тэис без твоего приказа полный ноль! Если под кораблем начнет выливаться лава, то Тэис даже не сдвинется с места, чтобы спасти себя и Несси, пока ты ему это не прикажешь! И не нужно говорить мне, что я не прав!

Много говорить не хотелось и потому Тэг ответил максимально кратко:

– Тэис искусственный, он создан служить, а не принимать самостоятельные решения, и поэтому я ставил на Артема. Он другой, импульсивный и в нем живет лидер. И он мог бы спасти нас, если бы всё сложилось удачно.

Пэт довольно проворно сел и не вынимая пальца из рта пробормотал:

– Ты уверенно сказал, что твой Артем нас не спасет. Он уже здесь, в одном из сархов? А корабль, что с ним? В него ведь нельзя попасть, правильно?

– Что с кораблем мне не известно. – Тэг говорил тихо и спокойно. – Но я точно знаю, что Шаисра ездил к моему кораблю и захватил Землянина. Я видел одежду Артема в куче одежды у входа в зал сархов. Вся наша одежда пронумерована, это была одежда Артема, ошибка исключена. Мы все сгниём в этих каменных тюремных камерах, а моя Нэсси так и будет стоять там и медленно погружаться в песок. И со временем в ней закончится вода, что впоследствии приведет к смерти караиндера и Тэиса, и всё, мой корабль станет просто куском композитных материалов и его безжалостно разграбят. Капитан Тэг, которому везло столь много раз, сгинул где-то на Паскуране. Да, не таким я наш конец представлял, совсем не таким…

– Ты пахнешь отчаянием, – неслышно сказал Пэт. – Мне это не нравится. Тэг, которого я знаю, никогда не отчаивался. Пока мы живы шанс на спасение есть!

– Я не пахну отчаянием, я им воняю. – Устав сидеть, Тэг лёг на пол и сжался. Его начало тошнить и навалилась сильная дрожь. Он чувствовал, что скоро вниз будет сброшена лестница. Новые пытки, с каждым разом Шаисра становился всё злее. И его вообще нельзя было переубедить…

Пэт тоже лёг. Но пролежав в молчании не больше минуты вдруг громко выдал:

– За себя я не уверен, а вот за тебя знаю точно! Удачливый Тэг выберется из этой передряги живым! Но даже если мы все сдохнем, то как минимум нам не будет обидно. Шаисра никогда не получит того, что хочет, потому что этого не существует. И в конечном счёте он так же просто сдохнет. И кстати не намного позже нас…

⁂

Только по прошествию недели Артема удосужились накормить какими-то прокисшими помоями. Но раз выбора не было, то вариант был один, и он съел всё, что было брошено на каменный пол. И удивительно, но его даже не вырвало! А более удивительно – он хотел ещё!

Спустя пару суток, как его покормили, вниз была скинута веревочная лестница и по ней в его склеп спустились два черта с дубинками. И врезав ими по телу землянина пару раз, они жестом дали понять, что ему нужно выбираться на поверхность. Спорить с обладателями оружия Артем не стал и решил подчиниться.

Наверху было намного теплее, но при этом Землянина сразу же начало сильно трясти. Подталкиваемый дубинками в спину, Артём шагал по каменным коридорам до тех пор, пока не пришел в небольшую комнату со стулом, на который его тут же усадили и надежно привязали при помощи самых обычных строительных стяжек. Широченных и неимоверно прочных, которые можно было даже не мечтать порвать. Их и разрезать то не сразу получиться, если нож будет не острым как бритва.

Шаисра был всё в том же плаще, как и в первую их встречу у корабля. Он появился сразу же, как ушли все черти, и принес с собой какой-то чемодан. Поставив его на каменный выступ, он открыл крышку и вытащил некий прибор, который сильно напоминал дисковый плеер с наушниками родом из земных нулевых. Именно такой когда-то был у Артема. Японский, но скорее всего из Китая. Русский рок… Эх, были времена…

Положив «плеер» на голые ноги Землянина, барон заговорил:

– Твой капитан рассказал кто ты такой, но мне интересно узнать о тебе именно от тебя. Очень не люблю, когда меня обманывают. И если обман всё же был, то вам обоим будет плохо. Понимаешь меня, Артём?

– Понимаю и могу сказать, что для экзекутора ты какой-то слишком добрый, – глянув барону прямо в глаза, Артем выплюнул всё, что накопил с момента, как его начали прицеплять к креслу. Получилось неприлично много и там были не только слюни.

И вся эта масса попала чётко в лоб Шаисры и потекла по его лицу. И прошла сперва по носу, а затем и в рот попала. И вместо того, чтобы как следует врезать наглецу, барон прямо на месте опустошил желудок и держась за живот в спешке покинул комнату.

Минут пятнадцать было абсолютно тихо, а затем появился чёртик с ведром и тряпкой и тщательно убрал всё, что оставил после себя брезгливый барон. А после того, как чёртик удалился, барон снова появился, но уже в другой одежде, в черных брюках и в рубашке. И с очень злым выражением на лице.

– Если ты ещё раз в меня плюнешь, то сильно пожалеешь об этом! – рявкнул Шаисра. – Только посмей это сделать!

Артём плюнул и вновь попал в лицо. И довольный, что плевок был таким метким, ведь плевать пришлось метров с двух, выдал:

– Ну посмел, что дальше?

Барон снова испарился и теперь его не было минут тридцать. Но в этот раз он сдержал рвоту и поэтому уборка не потребовалась. И обрадованный одиночеством, Артем наслаждался теплом и пытался придумать, как ему освободиться. Но стяжки были крепкими, а сделанное из пластика массивное кресло для пыток сломать было просто невозможно. И оставалось только сидеть и ждать.

– Ещё одна такая выходка и я прикажу саруканам отрезать тебе голову! – крикнул с ходу барон Шаисра. В этот раз он пришел в хорошо знакомом Артему комбинезоне.

Это был комбинезон землянина, который ему дал капитан Тэг. Отличный комбинезон, он хорошо защищал от палящего солнца и жары Паскураны. В нём имелась микроклиматическая установка и потому можно было выставить любую комфортную для тела температуру. От плевков и подобного комбинезон защищал отлично и Артему стало ревностно, что его вещью воспользовался кто-то другой. А ещё у него отпало желание плевать на СВОЙ комбинезон!

– Я буду слушать музыку? – спросил Артем, когда Шаисра повесил ему на голову наушники и стал тыкать на какие-то кнопки плеера.

Барон не ответил, а только посмотрел на Землянина через прозрачную лицевую часть комбинезона и довольно усмехнулся. И нажав на плеер в последний раз, он быстро удалился.

Несколько минут наушники молчали, а затем уши Артема начали улавливать писк, который всё нарастал и нарастал. И становился с каждой новой минутой невыносимее…

– Ну как, тебе понравилось? – Шаисра в упор смотрел на Артема и на нем больше не было комбинезона.

Барон был до ужаса доволен. Глаза просто светились от радости. Отомстил, тварь такая, за плевки…

Артем попытался собрать слюны, чтобы плюнуть, но во рту была пустыня. А голова гудела от боли столь сильно, что казалось вот-вот взорвётся. Пытка звуком, это было невыносимо. Настолько невыносимо, что он в какой-то момент просто потерял сознание. И судя по крови на груди – её довольно много выбежало из носа…

– Ты готов отвечать на вопросы или мы попробуем что-то новое? – спросил Шаисра и рассказал: – Из меня так себе мучитель, я не обучался этому специально, но это и не требуется, когда у тебя есть чемодан пыток. Когда-то давно купил его на рынке только из любопытства. Тогда я даже подумать не мог, что он мне пригодится.

– Я отвечу, если ты дашь мне воды… – прошептал Артем, которому хотелось только одного – попить и куда-нибудь лечь. Головная боль не утихала, а наоборот становилась всё сильнее. В таком состоянии просто невозможно быть адекватным и Артем снова поплыл…

Вода, вкусная и чистая, Землянин жадно пил её и благодаря ей быстро вернулся в реальность. Хлопая глазами, он продолжал поглощать драгоценную жидкость из кружки, которую у его рта держал один из чертей.

Но долго пить не вышло, потому что кружка в секунды опустела и чёрт тут же свалил из комнаты. Артём снова остался с бароном один на один. И осознавая, что теперь голова болит значительно меньше, а грудь ещё больше залита бежавшей из ушей и носа кровью, землянин стал злиться ещё больше. Если ему повезёт и он снова станет свободным, то Шаисру ждёт лишь один финал – мучительная смерть!

Но в нынешнем положении о свободе можно было даже не мечтать и поэтому Артем решил действовать иначе. Вредить самому себе? Нет, этого больше не будет. Барон хочет правды – он её получит!

– Я отдыхал на берегу реки, пираты прилетели на мою планету за водой и я случайно оказался на их корабле, – начал рассказывать Артем. – Попал в систему забора и оказался в фильтре вместе с рыбой. А потом был обнаружен Тэгом. Капитаном Тэгом!

Шаисра оскалился:

– Одно и то же рассказали, не солгали. Но меня это не особо интересовало. Я хочу знать другое! Тебе известно, где капитан Тэг спрятал свои богатства?

Артему было плохо, но даже в таком состоянии он не сдержался и засмеялся:

– Богатства? Ты настолько глупый? Реально считаешь, что если у капитана Тэга есть тайник, то он расскажет о нём человеку, которого знает всего несколько дней? Тебе, дурачок пустынный, не я нужен, а Баскр! Инхарец оторвет твою бестолковую башку и ты больше не будешь мучить нормальных людей собственной глупостью!

– Если ещё раз назовешь меня глупым или дураком, то я…

– Если будешь тупить и дальше, то назову и похуже! – рявкнул Артем, которому с каждой минутой становилось всё лучше. – Я не член команды Тэга и не планировал им быть! Я хотел только одного, я хотел попасть домой! Но домой мне нельзя и потому я хотел оказаться на какой-нибудь перспективной планете и остаться там. Но вместо этого попал к дебилу, который уверен в богатствах капитана, которых на самом деле не существует. Идиот ты, Шаисра! Идиот, потому что не хочешь понять главного: из той задницы, в которую ты сам себя затолкал, такими тупыми методами не выбраться!

– Это не я себя в эту задницу затолкал! – взвизгнул Шаисра. – Сволочь Пэт, я думал он знает надежные каналы, думал что эти контрабандисты не проболтаются. Но они проболтались и я остался крайним, потому что всё шло через меня! Пэта оправдали, не нашли состава преступления в его действиях, потому что он бывший пират и контрабандист. А я потомственный малый барон Паскураны! Мой отец был малым бароном, дед и прадед, все они служили дому главных баронов. А я эту традицию нарушил и был изгнан. Мне нужно вернуть титул, и я готов вернуть его любым путём!

И дальше Артема прорвало. Он не знал, как нужно говорить правильно, всё было чистой импровизацией, и поэтому предсказать результат заранее было просто невозможно.

– Ты, Шаисра, правда настолько идиот, что думаешь, что подобное останется безнаказанным? В известной вселенной всё и всегда становится явным. Следящие следят за всеми и происходящее здесь им уже известно. И они передадут эту информацию кому надо. Я и Баскр это ерунда, но Пират Тэг и бывший пират одноглазый Пэт! Ты наверняка знаешь про пиратское братство. Когда пираты известной вселенной узнают про этот подлый поступок изгнанного барона Шаисры, то они сделают всё, чтобы засранца наказать. И им будет плевать на всё. И даже если ты вновь будешь бароном их тоже не остановит! Шаисра, тебя найдут, вывезут с Паскураны и зажарят! Заживо, как это любят делать пираты со всеми, кто насолил их братству!

Сделав несколько шагов назад и уперевшись спиною в стену, Шаисра замер в таком положении и хлопая глазами глядел на Артема. И только спустя минуту тихо рассказал:

– Я никогда не был в космосе и не знаю пиратских порядков. Но я многое слышал о пиратах и у меня сложилось мнение, что все они легкомысленные и безрассудные. Эти люди живут одним днем, а значит они быстро всё забывают и точно не будут мстить. Но Тэг и Пэт, про них говорили другое. У них есть отложенные на старость богатства, так болтали многие другие пираты…

– Я не планировал быть пиратом, но не говорил об этом капитану Тэгу, чтобы не попасть в немилость, – снова начал врать Артем. – И поэтому мне пришлось делать вид, что я хочу в их команду. И мне пришлось следовать определенных правил, Шаисра, которые тебе так же неизвестны. Первое правило: каждый пират должен наизусть знать пиратский кодекс! И ты его тоже должен знать наизусть, но только один пункт, который зовется «Месть!». Да-да, с восклицательным знаком, именно так там написано это слово, не округляй глаза, изгнанный барон.

– И что там написано? – с опаской спросил Шаисра, продолжая подпирать стену спиной.

Лицо бывшего барона отлично показывало тот страх и безысходность, которые он начал чувствовать после того, что узнал от Артема. Но Землянин не собирался останавливаться и добивал всем тем, что придумывал прямо на ходу:

– В пункте касающемся мести сказано, что за подло убитых пиратов нужно мстить. И ради этого у пиратов даже есть город, в котором особые люди держат особый сбор зовущийся общак. Ты вряд ли что-то слышал про общак, но я тебе расскажу. Это деньги, которые пираты жертвуют в пиратский дом. Все пираты должны жертвовать минимум половину с заработанного, таковы правила. И они жертвуют не задумываясь, потому что знают, что в случае гибели за них обязательно отомстят. И они правы, за них отомстят, так всегда было и будет, потому что существуют Следящие, которые видят всё и вся, и которым пираты так же платят. И поэтому ты должен знать, что тебя, Шаисра, обязательно поджарят. Мести пиратов тебе не избежать!

– А если я вас отпущу? – резко спросил Шаисра и осёкся. Он вспомнил, что натворил, и снова стал бояться, потому что оказался перед выбором. Если убить пиратов, то за них будут мстить, но будет это в будущем и неизвестно, как оно сложиться. А вот если отпустить пиратов, то даже если они дадут слово, то это не даёт гарантий, ведь они могут в любой момент нанять других пиратов и отомстить. Сами не можем, так других попросим!

– Если ты нас отпустишь, то всё может сложиться иначе, – сказал Артём, а потом поспешил добавить: – Но не надейся, что можно соскочить так просто. Есть определенные условия, на которые придется согласиться. И дать пиратскую клятву. Иначе никак!

Шаисру вдруг осенило. Этот пират просто заговаривает ему зубы и возможно даже гипнотизирует. И потому он стал злым и грубо спросил:

– Чего ты добиваешься? Думаешь обмануть меня так просто?

– Я не пытаюсь тебя обмануть, мне на тебя и твою жизнь глубоко наплевать, – тоже грубо ответил Артем. – Всё, что я пытаюсь сделать, это спасти себя. И чтобы выжить я готов на всё!

– Если я вдруг надумаю вас освободить, то мне нужны гарантии! – воскликнул Шаисра. – Я должен быть уверен, что вы и другие пираты не будут меня искать! Я тоже хочу жить и тоже делаю всё, чтобы спасти себя!

Артем улыбнулся и уверенно сказал:

– Чтобы тебя не искали пираты тебе достаточно стать пиратом. Пираты не охотятся на пиратов. Всё довольно просто, ты даёшь клятву и всё, отныне ты пират…

⁂

По упавшей лестнице осторожно спускался человек…

Капитан Тэг приготовился. Сейчас сарукан врежет ему дубинкой и заставит выбраться наверх. А затем его отведут в комнату пыток и Шаисра будет испытывать на нём что-то новое из своего ужасного чемоданчика. Баскр, будь он здесь, оторвал бы всем обидчикам капитана головы…

– Капитан Тэг, как поживаете? – спросил знакомый голос.

Артём, это Артём, а не сарукан. Неужели это правда он или у Тэга просто поехала крыша? Нет, скорее всего второе. Голод, холод и жажда повлияли на разум. Капитан двинулся умом…

– Вода, попейте и вам немного полегчает. – Артём без труда нашёл в темноте сарха капитана и вручил ему квадратную бутылку с водой емкостью не меньше полутора литров. С теплой водой, что было очень важно!

Тэг пил до тех пор, пока бутыль не опустела. И только тогда он вспомнил про Пэта, который тоже хотел пить не меньше, а даже больше. Надо было остановить себя и поделиться…

– О Пэте не беспокойтесь, ему я воды тоже прихватил, но он пока не очнулся, а намеренно приводить его в чувство не будем. – Артем положил на пол сарха ещё одну бутылку и подтолкнул её к темному пятну, которым был лежащий в позе эмбриона одноглазый Пэт. И тёмное пятно тут же зашевелилось, проворно село и схватив бутылку стало жадно пить.

– Пэта будить не потребовалось, – сказал Артем и снова повернулся к капитану.

– Ты смог как-то освободиться и убить Шаисру и всех его саруканов? – тихо спросил Тэг, будто боялся, что его услышит кто-то не тот. И это было правильно, потому что по легенде все сархи хорошо прослушивались из специальной комнаты. И если Шаисра ещё жив и это часть какого-то спектакля, то нужно поменьше болтать и побольше слушать.

– Это было бы идеально, но нет, – ответил Артем и вкратце рассказал: – Я сумел убедить Шаисру отпустить нас. И он в принципе готов это сделать, но ему нужны гарантии, что мы не убьем его сейчас или в будущем. Он знает о кодексе пиратов, который вы заставляли меня читать на корабле, капитан Тэг, и потому он боится пиратской мести, которая его ждёт, если он убьёт нас. И ещё мне пришлось рассказать ему о том, что пираты не охотятся на пиратов. Шаисра хочет прочитать клятву перед вами, капитан, и Пэтом, и официально стать пиратом, чтобы мы не смогли ему навредить.

– Тэг, скажи мне, что ты тоже впервые слышишь всю эту чушь! – воскликнул одноглазый Пэт и тут же захрипел, потому что капитан Тэг врезал ему ногой по рёбрам.

Артем улыбнулся. Капитан с ходу всё понял, а вот его одноглазый сокамерник оказался потупее.

– Если Шаисра хочет быть пиратом, то он им станет, – сказал капитан Тэг уже совсем другим тоном. – Пусть спускается сюда и мы обговорим условия освобождения. И если меня всё устроит, то мы готовы принять в наше братство нового пирата. И даже помочь ему добраться до Берлоги Пиратов, если он этого захочет. Или в любое другое место, потому что оставаться жить в пещере саруканов нормальный пират точно не будет.

Артем, глаза которого быстро привыкали к темноте, покачал головой и сказал:

– Нет, Шаисра не будет сюда спускаться. Лучше нам подняться наверх. И надо бы сделать так, чтобы мы в этих каменных ямах вообще больше никогда не оказались. Правильно, капитан?

– Правильно, Артем, – кивнул Тэг и без дополнительного приглашения пополз в центр сарха к лестнице.

Саруканы больше не били пленников дубинками. Они вернули Тэгу и Пэту их одежду и помогли им одеться так же, как помогли это сделать немногим ранее Артему. И только после этого черти отвели всех троих к Шаисре, который ожидал их в личных апартаментах.

Сидеть в нормальном кресле, которое можно было настроить под себя… Тэг уже и не думал, что такое удовольствие когда-то снова станет доступным. Стараясь не смотреть, он просто наслаждался моментом. И ему стало сильно не по себе, когда он услышал голос изгнанного барона.

– Я и вы, все мы хотим одного, мы хотим жить, – заговорил Шаисра, видимо заранее подготовив речь. – Так вышло, что между нами произошло некоторое недопонимание и всем вам пришлось немного пострадать. Я приношу за это извинения и готов по возможности компенсировать тот вред, который был нанесен капитану Тэгу и Артёму. Но компенсировать Пэту я ничего не буду, потому что из-за него я оказался в этом положении…

– Мне плевать из-за кого и почему ты тут оказался, – грубо перебил капитан Тэг, глядя Шаисре прямо в глаза. – Для решения подобных вопросов есть суд Паскураны. Тебя изгнали, а Пэта оправдали. Ты виноват, а он нет. Всё просто, понимаешь?

– Судили предвзято! – взвизгнул Шаисра. – Пэта спасло прошлое, ему подобное разрешено, а я из служащих города и поэтому…

– И поэтому ты был изгнан, – злобно улыбнулся капитан Тэг. – Контрабандистам можно и нужно заниматься контрабандой. Слугам города Паскурат нет! Таковы написанные баронами правила и если ты всё ещё не понимаешь всего, что натворил, Шаисра, то я могу сказать только одно – ты ужасно тупой!

Артем улыбнулся, но не стал что-либо говорить. Он просто наблюдал, потому что всё, что от него требовалось, он уже сделал.

– Не нужно меня оскорблять! – Шаисра начал краснеть и надуваться. – Мы не о преступлениях должны разговаривать, а об условиях вашего освобождения! Вы по прежнему мои пленники! Забыли?

– Ты дашь клятву, станешь пиратом, а затем освободишь всех нас включая моего телохранителя инхарца, – начал говорить Тэг дипломатическим тоном. – Баскр импульсивен, но он меня слушается и я заставлю его не отрывать никому головы. И нас всех, потому что я не намерен оставлять Пэта на Паскуране, ты доставишь на мой корабль. А затем, в кавычках добрый барон Шаисра, мы благополучно покинем эту дыру. Устраивает тебя подобный вариант?

– Нет, не устраивает, – уверенно ответил Шаисра. – Паскурана дыра, шансов вернуть титул у меня нет, и к тому же я изгнан. Пять миллиардов невозможная сумма, мне не хочется помереть в пустыне, я привык к другой жизни, я хочу улететь с этой планеты и начать новую жизнь. И я даже готов заплатить за этот перелёт. Меня не лишили семейных богатств, они по прежнему мои. – Увидев как заблестели глаза капитана Тэга и Пэта, бывший барон поспешно добавил: – И они хранятся на моих семейных счетах, потому что мой отец был продуманным и хранил все сбережения в разных банках, в Имперском, Свободном и Банке Торговцев. И ещё у меня есть приличная сумма наличными в пассах. Почти три миллиона.

– Этого мало, минимум пять миллионов пассов, – уверенно сказал капитан Тэг. – И это только за перелёт. Еда и всё остальное тоже стоят дорого.

– Пять миллионов пассов? – спросил Шаисра и стал хмурым. Но думал он не долго и улыбнувшись сказал: – Я готов заплатить вам десять миллионов, если вы сможете доставить меня на Таррукану. Меня и моих саруканов.

Тэг довольно оскалился:

– За десять миллионов пассов я доставлю тебя куда угодно, но кроме Империи, парень. И ты можешь даже не читать клятву пирата, она тебе вообще без надобности. Пираты не убивают тех, кто хорошо платит. Пираты с такими дружат…

⁂

Сложнее всего оказалось договориться с инхарцем. Но реально, потому что капитана Тэга красный крепыш слушался беспрекословно. Да, злобных взглядов это не отменило, на Шаисру и его саруканов Баскр смотрел как голодный волк на стадо овец. Смотрел, мечтал как оторвет всем головы или просто прокрутит на пару оборотов, но при этом вообще никак не вредил…

Но и не забывал постоянно напоминать, что если капитан Тэг вдруг отменит приказ, то кое-кто сразу же умрёт. В общем было весело!

Второй по сложности задачей оказался корабль, который благодаря Артему не стоял на том же месте, а находился где-то в океане планеты Паскурана, и чтобы корабль прилетел обратно нужна был связь с Тэисом, а её не было, потому что не было заранее настроенного передатчика, который мог эту связь обеспечить.

Хотя точнее было сказать, что нужного передатчика не было в пещере саруканов. А был он в городе Паскурате, имелся в вездеходе капитана, на котором тот прибыл вместе с телохранителем инхарцем. И если бы вездеход стоял на том же месте, где его оставили пираты, то всё было бы легко и просто, но транспорт на прежнем месте не оказался и где бы он мог находиться не знал даже одноглазый Пэт, который знал о городе Паскурат довольно многое. И зная, куда мог подеваться транспорт Тэга, бывший пират и контрабандист связался с нужными людьми, заплатил им приличную сумму из личной накоплений и уже через несколько часов нужный передатчик был в руках его хозяина.

А вот вернуть вездеход не получилось, потому что тот был уже разобран и почти полностью распродан по частям на одном из рынков Паскурата. Но сей факт Тэга вообще не огорчил, потому что тот сразу же положил глаз на вездеход Шаисры и сказал, что заберет его себе как часть компенсации. И со стороны изгнанного барона вообще не было никаких возражений, потому что тот хотел только одного, он мечтал как можно быстрее смыться с Паскураны. Но быстро было никак, потому что у кое-кого появились неотложные дела.

Одноглазый Пэт, по сути все ждали его, потому что он всё ещё был жителем Паскурата и его никто и никуда не изгонял. Это у Шаисры практически сразу обнулили все счета имевшиеся в независимом Паскуратском банке и отняли всё имущество, которое тут же передали его в фонд города для дальнейшей продажи. У Пэта к счастью никто и ничего не отнимал, но ключевое слово тут было именно «пока».

О том, что Шаисра похитил Пэта, в городе Паскурат не знали только слепоглухонемые. А вот просто глухонемые и просто слепые знали. Несколько дней это было сенсацией, но за пару дней шумиха поутихла, а затем от баронов пришёл всеобщественный приказ забыть об этом инциденте и больше не вспоминать, и о нём все тут же послушно забыли. И всё пошло по прежнему, а в фонде города Паскурат стали с нетерпением ждать, когда же пройдет год, после которого всё имущество законно будет признано бесхозным и перейдет фонду, а после будет благополучно продано. Человеческая жизнь конечно же важна, но когда на кону она или финансовое благополучие города, то выбор капиталистов очевиден. Кому есть дело до старого и одноглазого пирата? Да никому!

Пэт не был богатым, до того же Шаисры он не дотягивал как яблоко до арбуза и всё его имущество стоило всего-то пять-семь сотен тысяч пассов. Но это тоже были довольно большие деньги и оставлять их городу было бы глупо. И потому у бедняги Пэта появилась задача, он должен был продать дом и всё остальное имущество как можно быстрее. Но как всем известно – быстро не бывает дорого! Евреи Тэг и Пэт, так их прозвал Артем, продавать что-то задаром не хотели и потому дни шли один за другим, но покупатели так и не находились. И кое-кому это нравилось.

Баскр! Инхарец был счастлив, что дом не смогли продать сразу, и им пришлось задержаться на Паскуране. И при первой же возможности красный свалил в неизвестном направлении и спустя сутки так и не появился.

А как стало известно позже – капитан Тэг дал ему отгул длинною в три дня. И чтобы узнать, где пропадает Баскр, не нужно было посещать гадалок или ясновидящих. Инхарец поставил цель посетить все увеселительные заведения города и упрямо к ней стремился. И поэтому ему было некогда отвлекаться на всякую ерунду вроде походов по магазинам и поиска нормальной одежды и снаряжения. А вот у Тэга и Артема на эти дела время было. И на другие интересные занятия оно так же имелось.

Изгнанный барон Шаисра был паникером по жизни и поэтому чтобы его успокоить Тэгу пришлось загрузить всех саруканов и их предводителя на корабль и отправить прямиком в космос так сказать для успокоения. И после того, как Нессира была возле Карсаи, следующей после Паскураны планеты системы звезды Салира, истерика Шаисры тут же прекратилась и он сказал, что капитан и остальные могут быть на планете сколько им пожелается. И даже согласился выдать немного аванса, которого на самом деле было даже много. А сам Шаисра отдался удовольствию, потому что перед самым отлетом Пэт купил изгнанному барону много всего интересного и там была не только еда.

Но долго аванс, выданный Шаисрой, похоже не собирался жить, потому что уже через несколько часов нахождения на рынке Паскурата Артём сделал важный вывод – капитан Тэг тот ещё транжира и ему срочно нужен кто-то, кто будет руководить его финансовыми потоками. Или потоком, который пока что был один и имя которого было Шаисра. И этот поток совсем скоро обещал иссякнуть…

– Капитан, мы уже очень много времени ходим по этой части рынка и зачем-то скупаем все сувениры, – наконец-то решил сказать Артем, когда его внутренний скупердяй начал буквально орать, что они уже потратили треть аванса, но так и не купили ничего толкового. – Позавчера, вчера и сегодня – и всё сувениры! Деньги имеют свойство кончаться, если вы не знали, капитан!

– Я не Баскр, не занимаюсь ерундой, а трачу их на реальные вещи, которые будут полезны мне в будущем, – ответил капитан словно пребывая в каком-то трансе. – Моя коллекция устарела и нужно срочно её обновить. Большую часть я отправлю на хранение, а всё что мы купим поставлю на освободившиеся места. И ты сказал про время, Артем. Разве это много? Три дня совсем не много, я могу делать это в десятки раз дольше. Это приносит мне огромное удовольствие…

Отобрав у Тэга фарфорового дракончика с маленькими крылышками и коротким хвостом, Артем поставил его обратно на прилавок и не забыв одарить похожего на земного китайца продавца злобным взглядом, серьёзным тоном заговорил с капитаном:

– Нам нужно поговорить, это важный разговор и он не терпит отлагательств. Мы можем пойти в какое-нибудь заведение и нормально поесть?

Три дня в городе – столько они тут уже находились и столько ходили по рынку в поисках сувениров. А когда уставали, то шли в пока что непроданный дом Пэта, там мылись, ели и отдыхали, а затем снова повторяли то же самое.

Но едли они не что-то вкусное и необычное, что было бы логично. Но нет, логики тут не было, потому что ели они прихваченные с корабля консервы. И ели они их потому что они видите ли были абсолютно бесплатными!

Глядя на Артема как на какую-то диковину, Тэг сказал:

– Если ты голоден, то мы можем вернуться к Пэту. И поговорим, и поедим. Зачем тратить деньги на то, что у нас уже есть? Незачем!

Стукнув себя ладонью по лбу, Артем пробормотал:

– Как же это всё сложно…

– Что именно? Ты про сувениры? – Тэг снова взял в руки дракончика и стал его разглядывать. И спокойно предложил: – Артем, если ты устал, то можешь пойти к Пэту и отдохнуть. Как дойти до его дома я думаю ты уже запомнил. А я тут останусь, ещё похожу-повыбираю…

– Нет! – Артем вновь выхватил дракончика и вернул на место. – Мы пойдем в любое заведение и поговорим! Поговорим не как капитан и стажер, а немного иначе. Кому-то срочно нужно почистить мозг. И к счастью не мне!

– Это странное заявление. – Тэг был растерян и хмур. – Но если ты настаиваешь, то я готов. Только скажу сразу – тратиться на еду и алкоголь мы точно не станем…

Город Паскурат населяли люди, но не обычные, а невозможно разные. Одни были низкими, карлики меньше метра ростом, а другие гигантами по два с половиной метра. Розовые и синие, желтые и черные, одноглазые и сильно ушастые, лысые и почти полностью заросшие шерстью – люди были такими разными, но при этом они были легко узнаваемы, они были людьми. Каких-то других созданий, разумных богомолов или пятиногих мышей-белок и прочих фантастических существ в данном городе и вообще во всей известной вселенной не существовало. Только человек и никто кроме него мог быть разумным и это даже радовало Артема.

Или в известной вселенной все-таки имелся не только человек, если помнить о Следящих? В этом следовало разобраться, но позже…

Чтобы найти заведение для разговора Тэгу и Артему не пришлось покидать территории рынка. Рынок и без еды? Такого просто не могло быть, потому что все кто пришел за покупками обязательно проголодаются и вряд ли будут долго терпеть идущие с разных заведений ароматы, и в конце концов поедят значительно дороже, но так сказать никуда не отлучаясь.

С надеждой глядя в сторону сувенирных лавок, капитан Тэг откинул полог гигантского шатра и первым вошёл внутрь. Артем не стал медлить и отправился следом. И оказался совсем в другом месте, потому что столь сильным был контраст – на улице было жарко, сухо и пыльно, а внутри прохладно и свежо. И ещё обстановка. Тут не было суеты. Тихо играла спокойная музыка, а полумрак дополнял наполняющий всё пространство вкусно пахнущий дым, который шел прямо из каменного пола.

– Ресторан Вкусного Бо, одно из лучших мест для отдыха на Паскуране, – сказал капитан и пошел хорошо известным ему направлением.

И Артему ничего не оставалось, как рвануть следом. И уже через минуту они были в так называемом премиальном секторе, где расположились за большим каменным столом в интеллектуально подстраивающихся под посетителей креслах. И почти сразу же после того, как гости сели, откуда ни возьмись появилась девушка с нездорово желтой кожей, но с симпатичным лицом. И немного поклонившись, она ласково сказала:

– Вкусный Бо рад приветствовать вас в своём ресторане, капитан Таг. И вашего спутника, имя которого нам пока что неизвестно. Закажете сразу или мне подождать?

– Моё имя Артем и я сильно голоден, поэтому закажу сразу. – Немного подумав, землянин решительно выдал: – Мне что-нибудь поесть, желательно что-то вкусное и чтобы оно подходило для моего организма. И ещё попить, но никакого алкоголя, можно просто чай или что-то в этом роде. И я не тороплю, но хотелось бы побыстрее.

– Не смогла установить визуально вашего происхождения, Артем, и поэтому вынуждена воспользоваться анализатором предпочтений и принести за это извинения, – девушка достала из одежды маленькую пластинку и протянув её гостю заведения сказала: – Пожалуйста предоставьте свою ДНК.

– Просто лизни… – буркнул недовольный происходящим Тэг.

Артем выполнил, что требовалось, и получив пластинку обратно девушка переключилась на капитана:

– Всё ещё не решили?

– Если надумаю, то позову. Свободна!

Официант растворилась в дыму, который уплотнялся по мере отдаления от стола и на расстоянии нескольких метров был таким плотным, что не получалось что-либо увидеть или услышать. И это имело свои плюсы, можно было говорить о чем угодно и не бояться, что тебя подслушают. Но не со стопроцентной уверенностью конечно же.

Всё ещё глядя на дым, в котором растворилась девушка, Артем пробормотал:

– Симпатичная, но желтая сильно, я бы предположил, что у неё проблемы с печенью.

– Проблемы у тебя с башкой, а у неё с печенью всё нормально. – Тэг сделал левой рукой какой-то странный жест и раздраженно выдал: – Она с Балираны, там все такие!

Артем поспешно вскинул руки и сказал:

– Ну хорошо, хорошо, я же не знал, что там все такие. Зачем злиться, нормально спросить не судьба?

– Я разозлился не на это, а на бессмысленную трату денег. Ты знаешь сколько стоит еда в ресторане Вкусного Бо? – Тэг помял своё лицо ладонью и раздраженно проговорил: – Ну откуда ты можешь это знать, зачем я вообще это спрашиваю…

– Вот именно об этом я и хотел бы поговорить! – Артем даже приложил по столу кулаком и сам не заметил этого. – Капитан Тэг, вот скажите мне, тратить на всякие ненужные сувениры огромное количество денег, которые были заработаны так же благодаря мне, это норма, верно? А тратить их на вкусную еду это не норма, верно?

– Заработано благодаря тебе? – глаза Тэга стали большими. Это было не поддельное удивление, а самое настоящее. – Ты считаешь, что эти деньги заработал именно ты?

– Нет, я не считаю, что их заработал именно я, – тут же ответил Артем. – Я считаю, что они заработаны так же с моей помощи, потому что это именно я сумел переубедить Шаисру. У вас, капитан, и у одноглазого Пэта это не вышло, а я вот смог. И поэтому я уверенно считаю, что с заработанных на Шаисре денег некий пока что неизвестный мне процент является моим. Но если я всё-таки не прав, то объясните мне пожалуйста в чём именно я не прав, капитан.

Тэг заерзал на кресле и отключив автоматический режим начал настраивать его под себя вручную. Данное дело заняло у него почти минуту и только после этого он посмотрел на Артема и сказал:

– Если бы ты был полноценным членом команды, то тебе бы полагался определенный процент. Но раз ты просто стажёр, и к тому же на неопределенно долгое время, потому что Леви отсутствует, то как стажеру тебе вообще не полагаются никакие проценты. И единственное, на что ты можешь надеяться, это стажерское вознаграждение. Таковы правила, землянин.

На самом деле кресло не нужно было настраивать, но Тэгу нужны была эта минута, чтобы качественно продумать всё, что он скажет Артему. Делиться деньгами, которых итак было немного, с этим жадным пареньком он точно не планировал. И для этого решил ещё больше укрепить обман касательно Леви, из-за которого якобы стажер так и будет стажером, и придумал новый обман про стажерское вознаграждение.

Да, по сути Артему полагалось около пятидесяти процентов, потому что это именно он спас их от безумства Шаисры. И вроде бы всё было очевидно, надо отдать парню всё что ему полагается, но Тэг, прокрутив всё произошедшее в голове за несколько дней уже будучи на свободе пришёл к новым выводам. Землянин, можно было не сомневаться в этом, в первую очередь спасал именно себя и уже в последнюю капитана, инхарца и одноглазого Пэта. И у этого утверждения даже доказательства имелись, ведь Артем спустился в сарх уже одетым, а если бы он беспокоился в первую очередь не о себе, а о команде, то побежал бы голым спасать капитана, а не стал бы тратить драгоценное время на какие-то тряпки!

И абсолютно уверенный в своих доводах и решениях, капитан Тэг сказал неизвестно чего ожидающему Артему:

– Этот обед я оплачу и он будет твоим стажерским вознаграждением, землянин. С твоих слов мне понятно, что ты любитель вкусно поесть, и уже совсем скоро твоё желание будет исполнено!

– Нет, капитан Тэг, так дело не пойдет, вознаграждение слишком мелкое, не находите? – Артема услышанное только развеселило. – У меня касательно всего происходящего есть собственное мнение и я готов его высказать, но прежде, чем я это сделаю, мне бы хотелось чтобы его слышал ещё один член вашей команды. И желательно чтобы это был Тэис. Это ведь реально?

– Нет, Тэис на корабле, он не способен его покинуть, а значит его участие в разговоре невозможно. – Капитан посмотрел чуть правее глаз землянина и с улыбкой добавил: – Несут твою долгожданную еду.

Из дыма вынырнула всё та же желтокожая девушка и поставила на стол поднос. Три тарелки, две маленьких и одна большая, перекочевали к Артему. И ещё была прозрачная кружка наполненная почти до верху чем-то бордовым и пахнущим ягодами.

– Салат Радость Паскураны, стандартный красный суп, пюре из макасы с фирменным гарниром Вкусного Бо и морс из ягод Талларии. Приятного вам аппетита, Артем! – девушка слегка кивнула и не забыв забрать поднос растворилась в темноте.

– Морс из ягод Талларии! – рыкнул Тэг. – Издеваются!

– Не знаю, но он довольно хорош, – сказал Артем, уже попробовав морс. Там были черника и земляника, или просто сильно похожие на них ягоды. Привычно и вкусно. Ожидал другого, но этому рад. Можно переходить к салату…

– Радость Паскураны редкостное дерьмо, а красный суп довольно неплох, – тихо сказал Тэг, глядя в черный и немного дымный потолок. – А фирменный гарнир и пюре из макасы мне так и не удалось попробовать, поэтому я о них ничего не скажу.

– Что мешает сделать это прямо сейчас? – спросил Артем, с радостью уплетая вкусный салат. Это были помидоры и огурцы в подсолнечном масле. Или их родственники, которые выглядели чуть иначе и имели немного другой вкус, но в целом от названных Земных овощей отличались вообще незначительно.

Капитан Тэг ответил на вопрос крайне предсказуемо:

– Не вижу смысла тратить деньги впустую.

– Хорошо, – Артем кивнул и быстро прожевавшись вытащил из кармана устройство связи, а затем спросил: – Не против если Тэис поучаствует в разговоре таким способом?

– Техник наверняка занят и поэтому мы не будем отвлекать его от работы! – довольно резко сказал Тэг. – Ешь быстрее, стажер, и мы покинем это место. Я вновь пойду за покупками, а ты будешь просто ждать меня в доме Пэта. Так будет лучше для всех.

– Так будет лучше для вас, но точно не для всех, – сказал Тэис, который был заранее обо всём предупрежден. – Здравствуйте, капитан! Я кстати не занят и могу поучаствовать в разговоре. Он будет интересным, я уже в предвкушении.

Тэг мог бы приказать технику отключиться и тот бы послушно выполнил приказ даже не попытавшись оспорить его. Но он не стал этого делать, а решил посмотреть во что же выльется этот пока ещё неизвестный разговор. Землянин Артем всё больше закапывал сам себя. Деньги, деньги и снова деньги – у него была самая настоящая зависимость!

– Приветствую тебя, Тэис, – лишенным эмоций голосом сказал Тэг. – Если ты хочешь участвовать, то участвуй. Врать ты не умеешь и поэтому лишнего точно не наболтаешь. Землянин, хватит жрать, выкатывай уже своё мнение, которое почему-то обязательно должен знать мой техник. Но будь осторожен!

Доев вкусный салат абсолютно обычной вилкой, Артем взял в руку ложку и пододвинул к себе тарелку с красным супом. Но есть сразу не стал, а вместо этого задал вопрос:

– Тэис, как ты думаешь, самый простой обед это нормальное вознаграждение для стажера, который спас всю команду? Я про себя и недавно произошедшее если что.

– Я понял о чём ты, Артем, – ответил почти сразу же Тэис. И помолчав секунды три добавил: – Считаю, что это не может называть наградой, потому что обед, даже если это обед в ресторане Вкусной Бо, будет стоить копейки. Двадцать-тридцать пассов, столько стоит самый дорогой обед в Паскурате, если верить городской статистике.

– Даже если бы я дал Артему всего один пасс, то это бы считалось вознаграждением! – зарычал Тэг, лицо которого стало злым. – Тэис, пока что я капитан корабля и мне решать кого и как награждать, а не тебе!

– Тэис всего лишь оценил награду, он не пытался её изменить, – сказал Артем. Он уже успел попробовать красный суп, который оказался кислым и довольно спорным. Да, его можно было без труда съесть, но назвать вкусным нет. Съедобная – только такое слово подходило этой красной и странной субстанции.

– Значит разобрались, наградой недоволен только ты, правильно? – спросил капитан Тэг.

Он пристально смотрел на землянина и ждал ответа. Покачав головой, Артем сказал:

– Награда меня устраивает, оспаривать её я не планирую. Я просто хотел разобраться с размером. Мелкая она или вполне достойная… Разобрался, к счастью, благодаря Тэису разобрался, и теперь хочу спросить его ещё об одном. Тэис, не подскажешь мне по поводу безделушек, которые капитан без конца скупает. Есть ли в них хоть какой-то смысл и как много подобных вещей на корабле?

Тэг открыл рот, но не успел что-то сказать, потому что Тэис заговорил мгновением раньше:

– Подобные как ты Артем выразился безделушки имеют смысл только для капитана Тэга, потому что он их коллекционирует. В остальном же это абсолютно бесполезные вещи, которых на корабле скопилось за все годы уже более десятка тысяч. В кабинете капитана лежит только малая часть коллекции, а весь основной объем храниться на складе, который заполнен на две трети и если капитан Тэг не остановится, то в ближайшее время, лет за сорок-пятьдесят, будет забит вообще до отказа.

– Спасибо, Тэис, можешь больше ничего не рассказывать, – Артем отодвинул пустую тарелку и положил в неё более ненужную ложку. И довольный услышанным обратился к Тэгу: – Все эти безделушки вправду важнее модернизации корабля, капитан?

– На модернизацию корабля никогда не было в наличии нужной суммы, поэтому мы тратили деньги на то, что было более доступно. И сейчас мы поступаем аналогично. – Тэг встал и начал ходить возле кресла. А затем он резко остановился, облокотился на стол и злобно посмотрев на Артема спросил: – Чего ты добиваешься этим разговором, парень? Хочешь чтобы я начал на тебя злиться? Так я могу начать это делать, ещё немного и начну!

– Нет, не хочу, негатив мне точно не нужен, – спокойно сказал Артем. – Всё, чего я хочу, это рационального использования денег. Да, я хочу чтобы мы наконец-то накопили на модернизации корабля и в будущем стали богатыми пиратами. Увы, но статус нищих мне совсем не по душе, капитан Тэг!

– Хочешь ты этого или нет, но тебе придется с этим смириться! – капитан продолжал злиться. – А если ты не готов с этим смириться, то тогда тебе нечего делать среди пиратов и ты можешь остаться на Паскуране! Свободным, что немаловажно!

– Нет, – ответил Артем совершенно уверенно. – Оставаться на Паскуране я точно не планирую, а вот быть пиратом да. И я хочу вам, капитан Тэг, предложить пари. Мы поспорим на модернизацию Нессиры. Целый год я буду заведовать нашими финансами и по его окончанию у нас будет в наличии сумма, которой стопроцентно хватит на модернизацию корабля и жизнь на планете Караин пока эта модернизация проводится.

– Что будет если сумма не наберётся? – спросил мгновенно заинтересованный услышанным Тэг.

– Я уйду в добровольное рабство и отдам вам полученные за себя деньги, – спокойно ответил Артем. Он был абсолютно уверен, что подобного не случиться. Год огромный срок, а космос безграничен и хранит в себе много всего ценного. Несчитано много!

Покрутив пальцем у виска, капитан Тэг сказал:

– Пари принято, парень. Или просто раб с порядковым номером. Ты поспорил о невозможном и уже проиграл…

– Выиграл я или проиграл, это покажет время, – Артем с совершенно невозмутимым видом приступил к поеданию пюре с гарниром. Это была почти земная толченая картошка, но со сливочно-сладким вкусом и с добавлением каких-то пряностей. И гарнир так же был крайне привычным, просто хорошо тушеная говядина, и если бы данное блюдо землянину подали где-то на Земле, то он бы даже не усомнился, что сделано оно из ингредиентов созданных родной планеты.

– Ты знаешь сумму, которая потребуется для модернизации Нессиры? – спросил капитан Тэг и снова сел в кресло. – Хочешь Тэис назовет тебе её?

– А смысл? – улыбнулся Артем. – Миллион или миллиард, да хоть десять, и валюта вообще не важна. Я пока плохо разбираюсь в финансовой составляющей, мне любую сумму назови, я в этом темный лес. Вот когда всё изучу, во всё вникну, тогда и думать буду как много или мало нам нужно заработать. Но без полномочий и доверия, капитан Тэг, увы нельзя. Я буду руководить ВСЕМИ нашими деньгами, понимаете это? Если вы захотите что-то потратить, то сможете это сделать после того, как ваша команда и я, пока что не входящий в команду из отсутствия Леви стажер, всё обсудим и придем к обоюдному решению. Максимально кратко: безделушки вы больше не покупаете, пока не получите на это одобрение. Устраивает?

– Я и Баскр двумя руками за! – тут же заявил всё ещё слушавший разговор Тэис. – Баскр если что со мной на связи и в курсе всего, о чём вы говорите.

– Двумя руками за? – прорычал Тэг. – Вот так сразу, не зная мнения капитана?

Техник ответил смелым тоном:

– Да, потому что мы хотим развиваться. А если следовать прежним курсом, то мы так и будем летать по известной вселенной и собирать никому не нужные кроме вас сувениры. Простите, капитан, но это путь в никуда.

– Путь в никуда, говоришь? – Тэг улыбался и массировал подбородок. – Я против, Леви воздержался из-за неспособности голосовать, Тэис и Баскр за. На моём корабле самый настоящий бунт и всё заработанное мне больше не принадлежит… Кому расскажи – засмеют!

– Значит не нужно кому-то об этом рассказывать, – буркнул Артем, занятый едой.

– Мне нужно побыть со своими мыслями наедине… – капитан устало встал и вытащил из кармана пластинку. Положив её на стол, он забрал устройство связи и кивнув на пластинку сказал: – Это самая простая метка, она идентифицирует тебя как стажера-пирата и в случае чего поможет не попасть в рабство, если ты нарушишь какие-либо законы. Незнание не освобождает от ответственности, помни об этом. И знай, что если натворишь что-то серьезное, то тебя могут легко убить. Смерть в этом городе не редкость!

Закончив говорить, капитан Тэг просто ушёл. И Артем, довольный итогом разговора, стал с ещё большим удовольствием доедать свой обед. Дорогу к дому Пэта он помнил хорошо, а значит не потеряется. Можно балдеть и дальше…

И вновь взявшись за вилку, землянин с запозданием вспомнил, что еда так и не была оплачена. И девушка официант, словно прочитав его мысли, тут же явила себя из дыма:

– Вижу, что вам понравилась наша кухня, нам приятно! Не желаете заказать что-то ещё?

– Нет. – Артем по прежнему смотрел на место, где сидел Тэг. Взяв в руку пластинку, он тихо сказал: – Мой товарищ ушел и оставил меня без денег. Всё что у меня есть – эта метка. Не подскажете, как мне быть?

– К сожалению оплата меткой невозможна, – уже не так ласково сказала девушка.

Артем надеялся, что такой тон ему показался, но последующие сказанные официантом слова подтвердили, что не показалось:

– Если у вас есть связь с капитаном Тэгом, то он может заплатить дистанционно. А если связи нет, то вы можете заплатить позже, но для этого нужно быть в базе данных. Вы член команды капитана Тэга, я всё правильно понимаю?

В руках желтой девушки возник тонкий лист и она стала тыкать в него пальцем. А затем посмотрев на Артема сказала:

– Приложите свою метку к идентификатору.

Артем послушно приложил пластинку к тому месту, на которое показывал палец девушки. Что происходило на листе он не видел, но зато увидел как официантка закусила губу. И всё тут же понял.

– Увы, но идентификатор пуст, – сказал девушка. – И увы мы не можем отпустить вас без оплаты. У вас два варианта, Артём. Либо как-то свяжитесь с капитаном Тэгом и он заплатит за вас, либо вам придется отработать.

Артем не действовал в одиночку, потому что это было бы глупо. Заранее всё обговорив с Тэисом, они пришли к общему решению, что Нессире нужна модернизация, которая откроет много новых возможностей. И после этого они уже приступили к разработке плана, который поможет им изменить привычное поведение капитана Тэга. Но был один нюанс, техник Тэис не рисковал ничем, а вот Артем рисковал всем. И к сожалению опасения землянина оказались совсем ненапрасными. Тэг, будь он неладен, несмотря на то, что Артем помог им всем спастись из плена Шаисры и ещё заработать на изгнанном бароне, решил поступить предельно просто, он избавился от надоедливого землянина и его ненужных реформ максимально быстро и просто. И теперь Артему нужно было срочно придумать способ как выбраться из ситуации, в которую он по сути сам себя и загнал.

– Отработать? – уверенно поинтересовался Артем. Он немного боялся, но при этом старался держаться невозмутимым. Подумаешь нет денег, на родной планете с ним подобное то же бывало. Выкручивался там, выкрутится и тут!

– Да, – желтая девушка как-то странно улыбнулась. – Следуйте за мной, Артём, сперва нам нужно выполнить некоторые формальности…

⁂

– Совершенно пустой идентификатор, ни к кому не привязанный и это хорошо… – бормотал разумный кусок жира массой точно не меньше половины тонны. – Новый покупать не придется, мы к тебе привяжем этот и всё будет по правильному, всё будет как надо. Сейчас мы тебя идентифицируем и с этой минуты ты станешь гражданином известной вселенной…

Желтая девушка увела Артема из ресторана через другой вход, скорее всего для персонала. Они вышли с рынка, дошли до серого здания собранного из контейнеров и девушка передала должника двум странным парням, которые вообще не сказали ни единого слова.

И уже эти парни отвели Артема в комнату, в которой сидел этот немыслимо заплывший жиром человек, только голова и руки которого сохранили подвижность, а всё остальное было просто недвижимой массой.

– Нужно поместить его в идентификатор, – сказал толстяк после нескольких минут молчания, которые он провел тыкая пальцем в такой же как у официантки экран, но значительно крупнее размером. – Он свежий, скорее всего его притащили пираты с какой-то неразвитой планеты. Как будто у нас тут других проблем нет…

Крепыши взяли Артема под руки и подвели к стене, в которой обнаружилась ниша. Жирный сказал:

– Зайди внутрь и задержи дыхание, ничего страшного с тобой не случиться, это просто сканирование.

Артем решил сделать как попросили. Сканирование прошло без каких-либо эффектов и ощущений, и по его окончанию один из крепышей жестом попросил выйти. А затем жирный вновь подал голос:

– Жди, нужно обработать полученные данные и внести их в общую базу данных. С этой минуты, Артём, мы знаем о тебе практически всё. Можешь быть счастлив, твой идентификатор активирован. Но за это так же придется заплатить, как и за обед в ресторане Вкусного Бо, которого я сильно уважаю. Маскира сказала, что ты готов отработать. Ты готов?

Артем пожал плечами и сказал:

– Я пустой, поэтому у меня нет вариантов.

– Варианты есть всегда, но это уже не моё дело. – Жирдяй усмехнулся и продемонстрировал гнилые зубы. – Пока идёт обработка и загрузка, нам нужно решить как ты будешь отрабатывать долг. Есть два варианта, долгий и быстрый. Сумма большая, двадцать тысяч пассов за ресторан и ещё сорок за регистрацию. Такие деньги в Паскурате легко не зарабатываются.

– Сколько? – глаза Артема захотели выпасть, потому что он помнил слова Тэиса насчет стоимости обеда. И поэтому злобно выдал: – Двадцать пассов, большего обед в ресторане стоить не может! Вы что вообще в край берега попутали, да?

Проигнорировав сказанное должником, толстяк стёр с лица капли пота и назвал варианты:

– Мы можем отправить тебя на стройку, это долгий вариант, но надёжный. Ставка сто сорок пассов в час, пятнадцатичасовой рабочий день, проживание и еда предоставляются работодателем, из заработка ничего не вычитается. Но заранее скажу, что условия там плохие, кормят помоями и спать придется в паразитарнике с уровнем комфорта раб. Другие варианты, долгие, например заводы или добыча, от стройки не отличаются, везде придется вкалывать плюс-минус одинаково. Если занимался чем-то перечисленным, то это твой вариант, там есть возможность роста и ты сможешь получать больше, если хорошо проявишь себя.

– Озвучивайте второй вариант! – грозно попросил Артем. Он видел, что пара крепышей готовы схватить его в любой момент, если он попробует что-то учудить, и поэтому мог только злиться. Но какие же твари, как гадко поступили! А может и не поступали, может это всё проделки Тэга! Капитан легко мог устроить подобное, но выяснить это сейчас вряд ли получится.

Но позже Артем обязательно всё выяснит! Отдаст этот появившийся из ничего долг и выяснит! И виноватым будет не шуток!

– В нашем городе есть арена, на которой проводятся бои, – начал рассказывать толстяк не прекращая утирать пот с лица. – Два варианта, смертельные и несмертельные. Ставки везде соответствующие, и я думаю уровень риска ты понимаешь по озвученным главным условиям. Бои без смерти, в случае победы на первом уровне ты заработаешь тысячу пассов, а проиграв заплатишь пятьсот неустойки. И плюс нужно за участие пару тысяч заплатить, так что чтобы по нолям пройти нужно выиграть минимум два боя начального первого уровня, но каждый уровень можно проходить не более двух раз. А по мере повышения уровней ставка будет увеличиваться. – Толстый кашлянул и кряхтя закончил: – За титул чемпиона можно получить сто тысяч пассов, сумма огромная и так просто её не отдадут, там сложность соответствующая награде.

Артему было всё предельно ясно и поэтому он спросил:

– Что по той части, где можно помереть?

На глазах уставая всё больше жирный негромко рассказал:

– По оплате всё умножается ровно на десять, но нужно помнить, что там можно сдохнуть в любую секунду. Но и плюс есть хороший, там если умрёшь, то больше не будешь должником. Что выбираешь, должник?

Переминаясь с ноги на ноги Артем думал над решением. Умирать не хотелось и поэтому выбор был очевиден – там, где нет смерти. Стройка, паразиты и рабство – всё это не для него…

Нужно, что бы не происходило, максимально легко воспринимать всё новое и тщательно стараться оставаться здравомыслящим человеком даже если вокруг будет твориться самая неистовая по меркам землянина дичь – вот таких правил решил придерживаться Артем. И поэтому когда на его руку один из крепышей надел странный браслет с зелёными индикаторами он не стал оказывать сопротивления. И даже когда узнал что это за браслет вообще никак не показал, что чему-то удивлен.

– Твоя кандидатура подтверждена, будешь участвовать в боях несмертельной категории, – снова начал рассказывать кусок сала, когда получил от Артема согласие. – В любой момент, если ты этого захочешь, можно перейти в смертельную категорию. Но уйти обратно точно не получится, только отработать долг или сдохнуть. И чтобы ты вдруг не надумал свалить мы нацепили тебе этот браслет. Свалишь, он рванёт и рука тю-тю!

Артем улыбался, но мысленно ему было совсем не до улыбки. Сволочи, конченные сволочи! Снять бы этот браслет, затолкать жирному в глотку и уже там взорвать!

Ну почему во вселенной всё так несправедливо? Не было справедливости на Земле, нет её и в известной вселенной! Творец, ну разве сложно было создать что-то более хорошее? Почему твоё творение оказалось столь дерьмовым? Или может оно как ты?

Увы, но этого узнать не дано никому! А вот остальное Артем узнает. Он обязательно выживет и отдаст долг, а затем хорошо изучит жизнь города Паскурат и пиратов в целом, заработает много денег, купит себе корабль и найдет капитана Тэга. Найдет его где угодно! Известная вселенная огромна, но спрятаться не выйдет! Возмездие свершится…

– Я не собирался и не собираюсь сваливать. – Глянув на толстяка, Артем презрительно оскалился. – Совсем скоро в городе Паскурат появится новый чемпион. Сперва в несмертельной категории. А затем в смертельной. Уверен, что для такого как я это не будет сложно! Я с Земли и очень хорошо умею выживать!

Крепыши переглянулись и начали улыбаться. Толстяк тоже издал смешок, а затем устало сказал:

– Я закончил, можете уводить этого идиота…

⁂

Капитан Тэг поступил подло и Тэис был неспособен этому помешать. Техник искренне надеялся, что вместе с Артемом он сможет что-то изменить и в будущем Нессира будет модернизирована, но караинец даже представить не мог, что итог будет столь нехорошим.

Не оставив Артему денег Тэг автоматически сделал его должником. И не являясь проверенным человеком с зеленым рейтингом идентификатора парень тут же попал в лапы падальщиков Паскурата и те наверняка уцепились за глупого землянина и повешали на него столько долгов, что рассчитаться с ними получится лишь одним способом – согласиться участвовать в боях на арене гладиаторов Паскурата.

Добровольно попасть в место, из которого живым не возвращаются. Если Артем согласился выйти на арену и на него надели браслет, то вытащить его обратно уже вряд ли получится. И всё, что Тэис мог сделать в таком случае, это мысленно попрощаться с этим неплохим пареньком и начать его забывать. Караинцы не хранили воспоминания о тех, кто умер. От ненужной информации они старались избавляться как можно скорее. И так же они поступали с негативными эмоциями.

Но не получив прямого приказа касательно Артема Тэис не спешил выбрасывать мысли о землянине из собственной головы и решил поговорить об этом с капитаном Тэгом:

– Не подскажете почему вы решили избавиться от землянина таким некрасивым способом, капитан? Сдать его в лапы шакалов Паскурата значит обречь на верную смерть. Мне неприятно осознавать такое. Думаю, что даже Баскр поддержал бы меня в этом вопросе, но я не хочу отвлекать его от развлечений снова. Инхарец узнает правду позже, но только если вы не прикажете мне молчать.

Капитан Тэг находился в доме одноглазого Пэта и был занят поеданием консерв, когда Тэис связался с ним и решил поговорить по поводу Артема. Слова техника развеселили, сентиментальный караинец успел надумать много лишней всячины. Цель была совсем другой и поэтом Тэг решил ничего не скрывать:

– Я пообщался с жирным Того, мы с ним давно знакомы, и поэтому я попросил не перебарщивать. Землянин слишком активен, лезет куда не надо, тебя и инхарца подговорил, я должен был немного проучить его. Жирный Того не дурак, на арену он его не отправит. Устроит на работу на пару-тройку деньков. И даже если пять-семь, то не страшно, потому что подобный опыт спесь сбивает хорошо. И я уверен, что увидев обратную сторону жизни в Паскурате Артем научится думать головой перед тем как что-то делать. Считаешь, что я не прав?

– У каждого свое мнение, капитан, – ответил Тэис. – Я боюсь только одного: что жирный Того мог понять вас неправильно и отправить нашего стажера на арену. Если это случиться, то мы уже не сможем его оттуда вытащить. Вы же знаете правила, капитан.

– Не паникую раньше времени, Тэис, – сказал Тэг, глядя на одноглазого Пэта, который открыл дверь и замер в проеме. – Скоро жирный Того свяжется со мной и всё расскажет. Держи связь включенной и ты узнаешь обо всём вместе со мной. И успокойся, я ведь не идиот и помню, что Артем для нас сделал, я добро не забываю. Но так же я не забываю воспитывать, когда это нужно. Когда мы через несколько дней покинем Паскурану землянин уже не будет стажером, а станет полноценным членом нашей команды.

– А как же пари? – тут же спросил Тэис. Он не хотел отказываться от надежды, что Нессира всё-таки будет модернизирована в будущем.

– Пари заключено не по правилам и его можно аннулировать. Не стоит спорить о невозможном, Тэис, вот что я могу тебе сказать об этом. И повторю то же самое Артему, когда встречусь с ним…

– Встретишься? – одноглазый Пэт прошел в комнату и развалился на свободном диване. И глядя в потолок спросил: – Тэг, а ты давно таким идиотом стал или только сегодня?

– Не понял? Ты это о чём, Пэтти? – спросил Тэг, медленно свирепея. Он сильно не любил, когда его оскорбляли без весомой на то причины и уже придумывал как накажет наглеца. Идиотом назвал гад одноглазый!

Пэт тоже не любил оскорблений и особенно сильно злился, когда его имя коверкали подобным способом. Но именно сейчас он был готов простить Тэгу и не такое. В данный момент на кон была поставлена жизнь Артема, благодаря которому они смогли спастись, и поэтому спасти попавшего в передрягу пацана было делом чести. Попавшего в передрягу из-за дурня Тэга!

– На дом нашелся клиент! – начал скоро рассказывать Пэт, потому что увидел как сильно разозлили Тэга его слова. – Мы совершали сделку, когда Париану, так зовут покупателя, кто-то доложил о запуске арены. Какой-то должник согласился участвовать в несмертельных! Должник по имени Артём!

– Артем будет участвовать в несмертельных? – Тэг даже растерялся на мгновение. – Это не наш Артем, а какой-то другой! Я сказал жирному Того устроить стажера на рудник! Про Арену даже речи не было!

– И тем не менее Артем в участниках, эта информация уже на каждом углу Паскурата, в каждом экране его фото, реклама идёт полным ходом! – Пэт постучал указательным пальцем по макушке, а затем им же покрутил у виска и рявкнул: – Тэг, ты совсем отупел от своих консерв? Это именно наш Артем, другого тут быть не может! Нам нужно срочно что-то делать!

– Да, нам нужно срочно что-то делать… – пробормотал Тэг, понимая что натворил. – Нужно срочно что-то делать…

– Того, нам нужен Того, этот жирдяй вероятно может всё исправить! – крикнул Пэт, пытаясь достучаться до старого товарища.

Попытаться сделать хоть что-то, вот чего хотелось Пэту несмотря на понимание, что уже ничего нельзя сделать. Прожив в Паскурате довольно много, он хорошо выучил правила и законы этого города. Попавшего на Арену, на главное развлечение города, вытащить обратно не смогут даже сами бароны. Авторитет для них является всем и шатать его из-за каких-то заезжих пиратов они точно не будут. Артем обречён на смерть и другого уже не будет. Тэг убил этого классного паренька своим легкомыслием. Всё как обычно…

Глава 4 Арена

Крепыши-близнецы водили Артема по комнатам-контейнерам минут двадцать и по окончанию завели в комнату, в которой из мебели имелся лишь потрепанный жизнью диван и лежащий на нём сухой старикашка с бледно-зеленой кожей.

– Алукард, мы привели гладиатора, – сказали синхронно крепыши и замерли в ожидании.

Увидев, кто пришел, дед жестом показал сопровождавшим Артема качкам свалить и они поспешно ушли через ту же дверь, через которую вошли в это помещение.

– Гладиатора они привели! Последний идиот, который хотел попытать счастья на арене, умер сто три дня назад, – сказал старик Алукард, изучая землянина взглядом. – Сегодня или завтра я начну новый отсчет. И к этому времени ты будешь гарантированно мертв, парень. Обычные люди, ничего не меняется. Хотя бы раз инхарца в долг загнали! Говорят где-то по Паскурату шляется и пьёт всё, что горит, бывший имперский цепной пёс Баскр. Вот если бы на арену вышел он, то это было бы интересно! Но инхарцы хоть и кажутся глупыми, но на самом деле такими не являются. Инхарцы знают, что арена под всё подстраивается и каким бы сильным не был участник, для него всё равно найдётся то, что убьет его. И из-за этого мне приходится терпеть это однообразие…

Потеряв к Артему интерес, Алукард снова лег на диван и стал смотреть в потолок с единственным светильником.

– Эй, дед, я так-то не планирую умирать! – нагло сказал Артем и пнул старую мебель. – Давай вставай и проводи полный инструктаж!

– Если ещё раз назовёшь меня стариком, то я тебя загрызу! – проворно вскочив, Алукард словно приготовился к прыжку. И Артем с запозданием увидел, что облик бледнозелёнокожего стал быстро меняться. Во рту за каких-то пару секунд появились две пары острых клыков, а вместо ногтей, которых на самом деле вообще и не было, на руках и босых ногах выросли жуткие когти.

И осознавая, что арена уже началась, Артем понял, что его сейчас сожрёт то ли вампир, то ли оборотень, и потому начал пятиться назад. И спустя три шага уперся спиной в стену.

– Я врежу и у тебя все зубы вылетят! – сказал Артем, выставив кулаки перед собой.

Угроза прозвучала неуверенно и бледный Алукард только усмехнулся. А затем он словно по волшебству за пару секунд сделался обычным и вроде бы даже по-доброму рассказал:

– Следящие подкорректировали ген вампиризма, который в ходе эволюции приобрела моя раса и мы уже два тысячелетия не пьём кровь. Но рефлексы остались и когти с зубами появляются сами по себе всякий раз, когда мы злимся. И чтобы этого не видеть ты не должен меня злить, Артем. Но если ты всё-таки продолжишь это делать, то знай, что кровь я может быть и не пью, но вспороть брюхо когтями могу в один миг. Как думаешь, с вывалившимися на пол кишками ты будешь таким же наглым?

Артем опустил кулаки и через силу изобразил уверенную улыбку. Значит перед ним всё-таки вампир. Не ошибся, практически сразу угадал. Вот только бледно-зеленая кожа смущала. Вампир не должен быть такого цвета, он должен быть просто мертвецки бледным. А этот с виду вообще живчик!

Уверенно обойдя «старикашку» Алукарда, землянин подошел к дивану и улёгся на него, словно это был его диван. И всячески игнорируя удивление истинного хозяина дивана спросил:

– Почему ты бледно-зеленый? Нормальные вампиры другого цвета!

– А много ли ты в своей жизни вампиров видел, парень? – спросил Алукард и присел на край дивана. – Или я всё-таки первый вампир, которого ты видишь? Реальный вампир, что немаловажно. А не те вампиры из разного уровня подачи сказок, которых человечество насоздавало несметное количество.

– Реального вижу впервые, – признался Артем. – И поэтому хочу спросить – ты вместо крови случайно не брокколи питаешься?

– Растения есть в моём рационе, но минимум. – Алукард встал и принялся расхаживать по помещению. – В основном мы едим мясо, преимущественно в сыром виде, но можем и приготовленное. Кровь не пьём, она нас убивает, даже одного глотка достаточно для запуска встроенной в разум программы уничтожения, которую нам подарили Следящие. Укусив тебя я просто забуду способность дышать. Забуду навсегда!

– Эти ваши Следящие похоже серьёзные ребята, раз способны на подобное, – пробормотал Артем. А затем напомнил вампиру про оттенок: – Так и не скажешь, почему ты зеленый?

Алукард щелкнул пальцами и свет в помещении погас, а бледно-зеленый вампир превратился в светящийся зелёным фонарик.

– Ещё один подарок Следящих. Довольно занятный, как ты видишь! – сказал несостоявшийся любитель пить кровь. – Некоторые из нас долгое время сопротивлялись и даже умудрялись избавиться от программы Следящих. Но избавиться от свечения, которое делало любого вампира неизбежно заметным, не удалось никому. И скорее всего не удастся никогда. Максимально заметный хищник, это ведь жуть как неудобно!

– Одно мы выяснили, теперь нужно выяснить второе, – Артем изменил положение с лежачего на сидячее. – Арена, прежде чем я окажусь на ней, мне хотелось бы узнать о ней как можно больше. Есть ли у меня такое право или всё должно быть в секретности?

– Арена интерактивна и будет меняться в зависимости от твоих действий, – рассказал Алукард, а затем добавил: – И это всё, что я могу сказать тебе об арене. Остальное под запретом, который я не планирую нарушать.

– Тогда в чем смысл? Для чего ты вообще нужен, кровопийца фейковый? – Артем при помощи пальцев изобразил будто бы у него появились клыки. – Как тебе, я похож на вампира?

– Ты похож на дебила, – фыркнул Алукард и продемонстрировал настоящие клыки, которые землянина вообще не испугали.

Этот вампир не способен пить кровь и поэтому его можно было не бояться. А вот когтей да, опасаться стоило, но их Алукард в этот раз не выпустил, а это значило, что вампир способен себя контролировать. Беззаботный с виду, Артем тщательно подвергал всё происходящее тщательному анализу и особенно сильно зацикливался на всяких мелочах. Нужно с виду казаться простачком, но ни в коем случае не быть им. И нужно всячески пытаться вытащить из бледно-зеленого как можно больше информации.

– Я слышал, что арена совсем небольшая и находится на другой планете, – сказал Артем и снова улегся на диван. – Всякое болтают о ней, но толковой информации не было.

– Ты слышал? – усмехнулся «клыкастый». – Ничего ты об арене не слышал, твоё досье я уже изучил, ты вообще ничего не знаешь о Паскурате и об арене тем более. Но ты узнаешь, обязательно узнаешь, потому что соскочить уже не выйдет. Покинуть арену Паскураны можно только одним способом, парень, тебе нужно полностью пройти её. Пройти то, что ещё ни разу никто не проходил!

– Не понял? – Артем настолько удивился и испугался, что даже не заметил как вскочил с дивана. – Толстый говорил по другому!

– Кто говорил, Того? – Алукард злобно рассмеялся. – Доверять жирному Того? Никогда! Это ведь зазывала, он работает по прямому приказу баронов и делает всё для того, чтобы на арене появились новые участники. Уже почти вся известная вселенная в курсе происходящего на арене Паскураны. Сложно найти дурачка, который согласится отправиться на верную смерть. Сложно, но возможно, и Того молодец, нашел! А Тэг идиот и остался без стажёра! И он кстати прямо сейчас пытается тебя вытащить и сильно злиться, потому что уже понял, что тебя вытащить не получится. Старина Тэг выставил себя посмешищем на весь Паскурат. Кто бы мог подумать…

– Тэг пытается меня вытащить? – Артем был уверен, что он попал на арену из-за действий капитана, но оказалось, что это не так. Или кровопийца просто врёт? Да, скорее всего это просто проплаченная ложь. Сволочь Тэг, засунул на арену и еще и заплатил вампиру, чтобы тот отмазал его перед землянином. Боится, что Артем после смерти во снах к нему будет приходить? Ну так зря, потому что он не планирует умирать и после победы на арене обязательно навестит капитана в реальности. Навестит его где угодно. Спрятаться точно не получится!

– Сколько Тэг заплатил тебе за эту ложь? – спросил Артем. Он старался сдерживаться, но получалось плохо. Хотелось подойти к вампиру и от души ему врезать. Желательно не рукой, а тяжелым предметом. Острый осиновый кол для этого подошел бы идеально.

– Я понял о чём ты! – Алукард снова рассмеялся. – Ты винишь в происходящем капитана Тэга и думаешь, что я сейчас за деньги пытаюсь его отмазать! Как это занятно, мальчик! Ты знаешь, кто я такой? Нет, ты не знаешь! Я варкаиранец, при том абсолютно чистый! Меня невозможно подкупить и я не способен врать!

– Как караинцы? – спросил Артем на автомате, потому что его голова была занята другими мыслями.

– Никогда не сравнивай меня с этими ничтожествами! – рявкнул Алукард. – Я потомок великих завоевателей, которые поработили сотни миров! А Караинцы просто производят корабли и сами же их и обслуживают, они крайне ничтожная раса! Обслуга, самая обычная обслуга! Низшая раса!

– Вампиры завоеватели? – устав стоять, Артем сел. – Хочется спросить где же твоя раса сейчас, Алукард?

Вампир продемонстрировал клыки и когти. А затем прошипел:

– Следящие нейтрализовали нас! Нашу родную планету они отдали тем, кого мы угнетали, а нас разбросали по известной вселенной и подвергли численному контролю. Это самое жестокое наказание, которое Следящие когда-либо осуществляли. Даже тотальное истребление не настолько жестоко!

– А караинцы как производили корабли, так и производят, – спокойно сказал Артем и видя, что Алукард стал злиться ещё больше, добавил: – И даже я, человек знающий совсем немного, в данный момент вижу, что Следящие поступили правильно. Тебя, бледный ты кровопийца, данное наказание похоже вообще ничему не научило. От амбиций завоевателя ты так и не отказался. И можешь на меня обижаться, но я выбираю караинцев. Они подобрее будут…

– Выбирай кого хочешь, мальчик, мне плевать! – Алукард начал злобно ухмыляться. – Скоро ты будешь на арене, а затем закономерно умрешь на первом уровне…

⁂

Под ногами был песок, а по бокам высокие стены. Идти можно было только вперед, назад ходу не было, там тоже была стена. В голове возникла уверенная мысль – это гигантский лабиринт!

Последнее, что Артем мог вспомнить, это разговор с вампиром. А затем был лишь туман. Его либо незаметно усыпили, либо ему каким-то способом стерли часть памяти. Вот же сволочи, вот же подлые! Никакого инструктажа, просто взяли и бросили на первый уровень арены. В лабиринт!

Вариантов было два, можно было остаться на месте и просто ждать неизвестно чего, а можно было пойти вперёд, навстречу неизвестности. И уверенно выбирая второй вариант, Артем тут же осознал, что вариантов у него снова два. Он либо выиграет, либо умрет.

Высокие, легкие и удобные ботинки, серые штаны и такая же серая футболка – это было всё, чем мог похвастаться землянин. Рюкзака с кучей всего полезного ему не дали. И автомата Калашникова тоже. А жаль. Имея последнее он был бы увереннее раз в сто…

Желтые стены, сделанные словно из песка, были высотой не меньше семи-восьми метров и забраться на них не имея специального снаряжения было просто невозможно. Ширина прохода от стены до стены была так же приличной, не менее десяти метров, и поэтому Артем шел змейкой, от одной стены к другой. Так получалось обследовать как можно больше песка, в котором могло лежать что-то полезное. К примеру оружие или снаряжение. Да, если бы он был одним из организаторов арены, то обязательно припрятал бы в песке какой-нибудь бонус для игрока.

Длинна стартового коридора была от силы метров сто и почти в самом его конце Артему наконец-то улыбнулась удача, он увидел как что-то блеснуло в песке и поспешил проверить что же это такое. И почти лишился жизни, потому что блестящим оказался скорпион длинной точно не меньше метра, который пулей выскочил из песчаной ловушки и ударил своим главным оружием – хвостом, на конце которого имелось жало размером с охотничий нож и без сомнения острое и ядовитое.

Тело среагировало раньше мозга, Артем оттолкнулся ногами и упав на спину тут же сделал кувырок назад, а затем сделал второй. И даже видя, что скорпион почему-то остался на месте и не бежит за ним, он продолжал отступать назад. А перед глазами стояла страшная картина – всего лишь несколько сантиметров не дотянувшееся до лица жало.

– Девяносто два и три десятых процента поставило на то, что ты сдохнешь, а остальные что выживешь, – сказал знакомый голос, это был «вампир» Алукард. Динамик был установлен в браслет, который по прежнему висел на руке. Или это был другой браслет, потому что на том экранчика не было, а на этом имелся, был размером со спичечный коробок, и сейчас на нём горела красным цифра один.

– Наблюдаешь за мной? – спросил Артем, не отводя взгляда со скорпиона, который так и стоял на том же месте и не спешил куда-то уходить или за кем-то гнаться.

– Наблюдаю я и ещё множество людей, сотни тысяч, – ответил вампир с какой-то досадой и тут же о ней рассказал: – Я поставил на твою смерть сто тысяч пассов и теперь у меня на сто тысяч пассов меньше. Я не люблю проигрывать!

– Подсказки будут или ты только о ерунде болтать умеешь? – спросил Артем, осторожно двигаясь к скорпиону. Нужно было немного подойти к твари, чтобы в кое-чем убедиться. Ему показалось, что членистоногое чем-то прицеплено и оказавшись ближе он увидел цепь, которая уходила в песок. Скорпион, сидящий как дворняга на цепи, надо же было до такого додуматься!

– Вижу ты глазастый, раз цепь разглядел. – Алукард был по прежнему недовольным. – Что думаешь делать? Стоя на одном месте арену не пройдёшь! Иди вперед и умри, мне нужно отыграть хотя бы часть потерянного!

– Помощник из тебя так себе, я бы хотел другого, – сказал Артем, медленно приближаясь к скорпиону. – Функция замены предусмотрена или прошу невозможного?

– Я не помощник, а куратор, – ответил клыкастый. – И я буду тут до тех пор, пока ты не сдохнешь. Считай, что терпеть тебе меня до конца жизни! А жить тебе осталось совсем немного!

Зеленая версия графа Дракулы проболталась, что работает тотализатор и суммы которые там ставятся ни разу не копейки. И помимо этой полезной информации Алукард выдал и другую, тоже сильно нужную, он довольно азартный вампир и при этом богатый, потому что бедный точно не способен проиграть сто тысяч пассов. И это можно считать удачей, потому что вампир единственный, с кем Артём может говорить.

– Ставлю миллион пассов, что я пройду всю арену, – сказал землянин, стоя почти в метре от жуткого скорпиона. – Сперва пройду несмертельную, а затем смертельную. Алукард, ты принимаешь спор или испугаешься, потому что уже проиграл целых сто тысяч?

– Сто тысяч и даже миллион для меня копейки! – воскликнул вампир. – Ставлю на твою смерть десять миллионов пассов против твоей мелочи! Но только после того, как ты подтвердишь, что у тебя есть такие деньги! И не говори глупостей про смертельную и несмертельную арены, это всего лишь тупая болтовня жирного Того. Арена одна, только одна, и она всегда смертельная!

Артем прикусил губу, потому что был уверен, что Алукард согласится без лишних вопросов. И еще он пожелал жирному Того как можно скорее разжиреть ещё больше и просто лопнуть. Для него это будет идеальным наказанием за то, что творил и творит до сих пор.

– Что молчишь, парень? Ты должник, который попал на арену, потому что не заплатил за обед. – Вампир выдал порцию унизительного смеха и добавил негатива: – Ну а если у тебя всё-таки есть деньги, но ты отказался их платить из-за собственной жадности, то тогда ты полный идиот. Или идиот кое-кто другой и мы все хорошо его знаем. Мы, зрители арены, передаем дружный привет капитану Тэгу! Спасибо за мясо, Таллариец!

– Сам ты мясо! – рявкнул Артем. – Зеленое мясо, и при этом наверняка вонючее! А я человек с планеты Земля, который скоро вас всех нагнет. И задолжавшего мне капитана Тэга в том числе! Привет, капитан Тэг! Что насчёт долга? Ты должен мне не меньше двух миллионов пассов, это минимум, и поэтому я вправе распоряжаться своими деньгами как пожелаю, потому что я оказался в этом месте из-за вашей жадности! И я говорю всем зрителям, что ставлю миллион в споре с Алукардом и ещё миллион я ставлю в основном тотализаторе на свою победу. Капитан Тэг, думаю вы меня слышите, и поэтому вы прямо сейчас подтвердите, что у меня есть в собственности подобные суммы пассов!

Возникла пауза, но длилась она не дольше минуты и Алукард снова вышел на связь:

– Капитан Тэг подтвердил, что у тебя есть такие деньги. А я официально зарегистрировал наше пари. И сейчас идет регистрация нового, на твою полную победу. До этого никто на это не ставил, потому что все знают, что подобное невозможно. Но раз считающий, что это возможно, появился, то появились и те, кто считают иначе. На твою смерть прямо сейчас ставят столь активно, что похоже выигрыш не достанется вообще никому, все съест комиссия.

– Воздержался и не поставил? – вызывающим тоном спросил Артем.

– Не дождешься! – радостно ответил Алукард. – Сумма выигрыша конечно имеет смысл, но на первом месте всегда победа и не важно какой ценой! Так что давай, глупенький, не затягивай и поскорее умирай!

Вести диалог дальше Артем не планировал, потому что всё, что ему было нужно, он уже получил. Дальше надо просто взять и пройти арену. Но чтобы это сделать для начала нужно что-то придумать с гигантским скорпионом, которой так никуда и не делся…

Стоять на одном месте и всё? Нет, Артем так не умел. Разговаривая с Алукардом он занимался изучением твари и сумел увидеть довольно много интересного. Первое – глубокая полоса в том месте, где цепь опоясывала скорпиона, говорила о том, что существо прицепляют подобным образом далеко не впервые и скорее всего оно вообще всегда живет с этой цепью. Второе – сама цепь была короткой и крепилась за что-то спрятанное в песке всего метрах в трёх от скорпиона. А значит диаметр действия твари был максимум семь метров и не метром больше. Риск, конечно же, был, но попробовать всё равно стоило.

Пристально глядя на скорпиона, Артем начал под дуге смещаться в сторону стены и членистоногое стало перебирать множеством ног, чтобы расстояние до жертвы не увеличивалось. И находясь возле самой стены землянин больше не боялся жуткую тварь, потому что пройти её оказалось проще простого. По краю, нужно было просто идти у стены, и тогда скорпион тебя не достанет. Да, знать бы это заранее, и всё было бы намного проще! Или всё-таки не проще?

Цепь была прицеплена к толстому железному пруту с крючком на конце и сейчас этот прут решил вылезти из песка. И надо сказать, что вылез он довольно вовремя, потому что случись это чуть позже, то Артем бы уже был мертв. Медлительность и осторожность – вот что его спасло от гибели!

Крюк смотрел в сторону начала лабиринта и держал цепь только в ограниченном радиусе. В данный момент кольцо всё так же было на крюке и не собиралось никуда спрыгивать, но если бы Артем пошел дальше и скорпион, который тянул всегда стабильно, сместился бы вбок ещё градусов на шестьдесят по окружности, центром которой являлся штырь, то кольцо бы обязательно спрыгнуло с крючка и скорпион бы получил долгожданную свободу и наконец-то пообедал человечинкой.

Стоя совсем рядом со стеной, Артем думал, как ему поступить, когда песок метрах в десяти впереди немного шевельнулся и из него медленно выросло самое обыкновенное деревянное копье с металлическим наконечником. Не автомат Калашникова, которым землянин отлично умел пользоваться, а идиотское копьё, которое он прежде и в руках-то не держал!

– Вижу тебе понравился наш сюрприз! – Алукард хохотнул. – Нам всем интересно, что будет дальше и мы просим не затягивать!

Сделав шаг назад, который должен был якобы ввести скорпиона в заблуждение, Артем рванул в сторону копья. И добежав до него, выдернул оружие из скрытого в песке держателя, резко развернулся и приготовился встретить тварь, которая по его предположениям уже должна была напасть.

Но тварь не напала и нападать явно не планировала, потому что кольцо, к которому крепилась цепь, все так же висело на крюке. Если бы скорпион пару раз ослабил цепь и затем дернул её, то шанс, что кольцо слетит, был бы почти стопроцентным. Но раз натяжка не менялась, то членистоногое всё так же оставалось запертым. И было совсем не опасным. А это значило, что его можно было не убивать, а просто оставить. И уверенно идти дальше. К первому разветвлению лабиринта, где следовало решить, в какую сторону пойти, направо и налево…

Выбрать Артем не успел, потому что услышал звон цепи. И тут же обернувшись, он увидел несущегося к нему скорпиона. Метров тридцать, столько между ними было, но это расстояние быстро сокращалось и потому читать самоучитель боя на копьях было уже поздно. А вот приготовиться к сражению да, стоило, и сделать это нужно было как можно скорее!

– Они освободили скорпиона, чтобы проверить, на что ты способен! – воскликнул довольный происходящим Алукард. – Дай людям шоу, парень, ведь зрители хотят именно этого! Умри красиво!

Шоу люди получат, в этом он отказывать зрителям не собирался. А вот умирать точно не планировал…

Хвост и клешни были самым опасным оружием членистоногой твари и по этой причине подпускать её к себе ближе, чем на полтора метра, не стоило. Любая из клешней, стоит ей сомкнуться на ноге, нанесёт непоправимый урон и бегать как прежде будет уже невозможно. Что сделает жало, наверняка ядовитое, и думать не хотелось. А вот ротик с хелицерами и маленькие глазки, которых было шесть, землянину были интересны, потому что именно эти органы скорпиона он считал самым уязвимым местом.

Дождавшись, когда расстояние сократиться, Артем приготовился к атаке и в самый удобный по его мнению момент со всей силы вогнал копьё в шевелящийся рот скорпиона…

Артем был уверен, что сумеет увернуться, он начал уходить с линии атаки вбок сразу же, как ударил копьём, и сильно удивился, когда понял, что жало тоже нашло цель, ударило в тело чуть ниже ключицы и можно сказать вообще без труда пробило его.

Всё-таки сумев отбежать, Артем руками зажал рану, из которой уже начала выходить кровь. Боли он пока что не чувствовал, но не сомневался, что скоро она придет. Дурацкое жало, ну как же так?!

Скорпион, получивший копьём в рот, чувствовал себя плоховато. Крутился, поливал песок желтой жижей, и без конца шатал копьё туда-сюда одной из клешней. И на человека ему сейчас было глубоко наплевать, только самим собой был занят. Человеку впрочем до скорпиона тоже дела не было, потому что накатила неконтролируемая слабость и ноги отказывая слушаться подкосились.

Балансируя на грани, Артём увидел, как скорпион всё же смог выдернуть копьё отбросить в сторону. А затем, сделав ещё пару оборотов вокруг невидимой оси, тварь задрожала, каким-то образом перевернулась на спину и в таком положении затихла.

– Я выиграл, сука, – сумел сказать Артем, довольный происходящим. Боли по прежнему не было и это ему нравилось. Смерть от слабости, разве это плохо? И плевать, что проиграл. Вообще на всё плевать…

– Первый уровень ты прошел, паскуранский гигантский скорпион повержен, можешь получить приз за прохождение, – сказал каким-то лишенным эмоций голосом Алукард.

Песок рядом с Артемом зашевелился и медленно вытолкнул из себя небольшой пластиковый ящик жёлтого цвета. Всё тем же странным голосом Алукард объяснил:

– Желтый ящики выдаются за грязную победу, белые за чистую, а черные за уникальную.

С огромным трудом заставив тело повиноваться, Артем подтянул ящик и перевернул его. Крышки на нём не было и содержимое открылось взору. Два шприц тюбика с неизвестными лекарствами первыми бросились в глаза. Спасибо Алукарду, вампир снизошёл до объяснений:

– Противоядие и регенератор, вколи и тебе станет легче. Это была последняя подсказка, ты исчерпал все доступные за прохождение первого уровня, дальше снова самостоятельно.

– А я разве просил мне что-то подсказывать? – спросил Артем, делая себе укол. Шприц-тюбик был почти неотличимым от привычного земного, срываешь колпачок, колешь и выдавливаешь содержимое. Ничего сложного и страшного, когда на кон поставлена собственная жизнь…

Клыкастый не соврал, легче стало почти сразу же. Первой стала отступать слабость, а затем Артем почувствовал в районе раны жуткий зуд и сильнейшее покалывание, и порвав футболку увидел, что оставленная жалом рана превратилась в коросту, которая буквально на глазах отпала и о том, что ранение было, теперь свидетельствовала только выбежавшая кровь, которая пропитала одежду.

– Такие подарки мне по душе, – сказал Артем и ещё ближе пододвинул к себе ящик с подарками. Известная вселенная, живые корабли, различные цивилизации и многое другое. И отсутствие лекарства, которое мгновенно излечивает? Нет, в такое он не верил, и правильно, потому что лекарство всё-таки существовало и он только что проверил его на себе. И теперь ему хотелось узнать о других полезных штуках, которые наверняка существовали. Чудо средство, благодаря которому можно вырастить отрубленную руку или ногу, и подобное – всё это точно где-то есть! И ещё много-много других чудес…

Старая одежда была снята и выброшена, потому что в ящике была новая. Костюм светло серого цвета, ткань которого была значительно плотнее и при этом невесомее. И само собой появилось понимание, что это далеко не простая одежда, а способная защитить от некоторых повреждений. И благодаря простому ножу, который так же был в ящике, Артем проверил свои догадки.

Ткань, как бы он ни пытался, разрезать или проткнуть не удалось. Но обольщаться не стоило, потому что вряд ли она гарантировала сто процентную защиту. И ещё она вообще никак не защищала голову, которую как раз таки следовала оберегать больше всего! Да, жаль, что ему не выдали шлем…

Последний подарок, кусок веревки длиной в три метра, пока что не принёс никакой пользы, но обещал пригодиться в будущем и Артем намотал его на пояс, потому что карманов у одежды не было. И очистив копьё от желтой гадости, он решил продолжить прохождение. Два коридора, со стенами серого цвета левый и с желтыми правый. И куда, спрашивается, пойти?

– Из-за тебя я обеднел ещё на две сотни пассов, – радостно сказал Алукард. – Я ставил на то, что ты просто сдохнешь, а вместо этого получил шоу, в котором увидел человека, который и правда не бросает слов на ветер! Это было круто, парень, все мы думали, что ты погибнешь, но ты живучий! Желаю тебе удачи на втором уровне! И лёгкой смерти!

Артем не знал, где находятся камеры следящие за ним и поэтому показал средний палец экрану браслета, на котором теперь было две цифры. Маленькая и в зеленом кружечке единица находилась в углу. А в середине моргала красная двойка. Второй уровень, который будет без сомнения сложнее, начнется сразу же, как он выберет направление…

Выбрав левый коридор, Артем сделал несколько шагов и цифра на браслете перестала моргать, а за спиной возникло какое-то движение и обернувшись землянин увидел, что доступа в другой коридор больше нет, потому что из песка быстро вырастала неприступная стена. И скорпион, его тоже больше не было, потому что он только что прямо на глазах был поглощен песком. Интересная, однако, у них система!

– Ваша арена слишком сложно устроена, – сказал Артем, с осторожностью двигаясь по длинному коридору. – Тот же Паскурат та ещё дыра, никакого намека на технологии, а здесь всё современно, стены из песка появляются, пауки всякие и ящики с бонусами.

– Тут я с тобой соглашусь, Паскурат ты ещё дыра! – сразу же ответил Алукард. – И Паскурат будет дырой, потому что никто не станет вкладывать в него те же деньги, что были вложены в арену. Арена даёт огромную прибыль. Ты представляешь, сколько людей делают ставки, парень? Нет, вряд ли, потому что ты в этом тупой, а я не хочу что-то тебе объяснять.

В стартовом коридоре песок был иным, ноги в нем не тонули и идти было легко. Но здесь же ноги словно утяжелились, потому что постоянно погружались в песок и каждый новый шаг стоил приличных усилий. Если возникнет нужда быстро бежать, то делать это будет почти невозможно.

Стоило об этом подумать и нужда возникла, потому что позади Артема что-то зашевелилось и он увидел как из песка выбралась тварь сильно похожая на комодского варана, но только раза в два побольше. А может и не больше, потому что вживую он комодского варана не видел и даже примерно не мог предположить какие тот имеет размеры. Да и плевать ему было на комодского, потому что у него был свой собственный, метра три длинной и неизвестно сколько весящий, но наверняка больше сотни!

Алукард комментировал происходящее, но Артем его не слушал, потому что был занят более важным – осознав, что убежать по такому песку не выйдет, он развернулся и вооруженный копьем и ножом приготовился к бою.

Варан выглядел гораздо медлительнее, чем был на самом деле и стремительно сокращал разделяющее их с человеком расстояние. И когда между ними остались ничтожные два метра, Артем рванул в сторону и одновременно с этим нанёс удар копьём в район шеи рептилии. И не понимая, что произошло, землянин вдруг понял, что находится в воздухе и прямо сейчас грохнется спиной на песок.

Неизбежное падение случилось и от поднятого в воздух песка Артем тут же ослеп. Копьё! Дурацкое копьё не пробило твердую шкуру варана, а просто согнулось и позорно сломалось где-то в середине. И уйти в сторону не вышло, потому что рептилия словно ждала этого и так жахнула своим длинным хвостом по ногам, что те чудом не сломались. Как быть? Как теперь обороняться, если вообще ничего не видно?

Пытаясь встать и проморгаться, Артем почувствовал как на правой руке в районе локтя сомкнулись гигантские тиски. Варан вцепился ему в руку и сломал чуть ниже плеча словно соломинку. Защитный костюм наверняка не сдался, защитил от зубов, но против переломов он был бесполезен. Экзоскелет, если он существует, вот что было нужно, чтобы справиться с этой тварью. Да и то не факт, что и он бы помог!

Страх, слепота и боль мешали, но не делали беспомощным. У Артема был нож и он его активно применял, но пока что безрезультатно. Не меньше десятка сильных ударов были нанесены по голове варана, но та была словно металлической и лезвие никак не хотело проникать в неё, чтобы нанести несовместимый с жизнью урон. А варан тем временем продолжал мотать головой, всячески пытаясь то ли откусить, то ли оторвать человеку руку.

Неизвестно на какой секунде сражения рука стала совсем плохой и Артем оказался лежащим под рептилией. Это был шанс и землянин его не упустил. Всё ещё слепой, он вонзил нож туда, где по ощущениям должна была находиться шея рептилии, и стал пытаться её перерезать. И увидев, что поведение варана резко изменилось, он понял, что находится на верном пути.

Вонзить лезвие по рукоять, попытаться прорезать в бок, а если не получиться, то просто поворочать им туда-сюда и сделать то же самое в другом месте. И повторять это до тех пор, пока варан не сдохнет или хотя бы не отпустит бедную руку, которую он уже почти оторвал. Да, план был так себе, но другого у Артема не было. И как выяснилось уже вскоре – план принёс положительный результат.

Варан не умер, на это было глупо надеяться, потому что рептилии живучи. Вместо смерти тварь просто разжала зубы и попыталась отбежать от вредной добычи, которая тоже умудрялась больно кусать.

Песок в глазах был сущей ерундой, это Артем понял после того, как по его голове прошлась задняя лапа варана и острый коготь рассёк лицо от середины лба до подбородка. При этом не повезло левому глазу и можно было даже не надеяться на хороший исход. Глаза больше нет и точка!

– Вот же фука! – крикнул Артем и сумев встать на ноги попытался протереть второй, пока что целый глаз. Зрение, ему срочно нужно вернуть себе зрение. Он должен увидеть варана до того, как тот снова атакует!

Секунды шли, Артем чистил глаз и понемногу прозревал. Теряя кровь он быстро слабел и потому даже не заметил, как потерял нож. И продолжая помогать глазу избавиться от ненужных песка и своей же крови, он наконец-то обрёл способность видеть и обнаружил своего противника варана.

В схватке с человеком рептилия получила множество ран и больше не планировала нападать. Она хотела убежать, но и этого ей не удалось. Обильно поливая песок кровью, варан переместился максимум метров на семь-восемь и сейчас лежал на брюхе и неактивно шевелил всеми конечностями.

– Если я сдохну, то сдохну вторым! – сказал Артем. А точнее подумал, потому что в реальности он произнес другое, что-то непонятное, ведь его рот был порван когтем варана.

– Обитатель оазисов грозный паскуранский дракон повержен в неравном бою! – крикнул Алукард. – Землянин прошёл второй уровень! Награда – черный ящик. Это была великолепная победа!

Артем сидел на коленях и смотрел единственным глазом прямо перед собой. Он видел ящик, который выбрался из песка, и на крышке которого лежало моргающее зеленым странное устройство походившее на металлического тарантула валяющегося к верху лапами. Протянуть руку и взять его – вот что нужно было сделать. Землянин знал это, но при этом не мог заставить себя выполнить это простейшее действие. Просто умереть – это было единственное, на что он был способен в данный момент…

⁂

– Если бы вы не были моим капитаном, то я бы оторвал вам за это голову! – Баскр без конца слонялся по гостевой комнате гостиничного номера и поглядывал то на гигантский экран с трансляцией арены, то на капитана Тэга. – Молитесь, чтобы Артем выжил! Молитесь, потому что если он умрёт, то сразу же по окончанию контракта я выполню обещанное! И голова долой с плеч, капитан!

Тэг был злым, но что-либо говорить повторяющему одно и то же инхарцу он не стал, потому не видел в этом смысла. Совершенные ошибки невозможно исправить, Артем уже на арене и спастись он может только одним способом – победив. Арена проект Следящих, а это значит, что забрать у них землянина в данный момент не способен вообще никто в известной вселенной.

– Они дали ему копьё, – прокомментировал происходящее одноглазый Пэт, который вел себя максимально хладнокровно. – Если Артем успеет взять его, то шанс победить ядовитого скорпиона у него появится. Но нельзя допустить, чтобы он ужалил, потому что не факт, что в награду дадут противоядие. Эти награды всегда мутные, поговаривают что их дают Следящие, но я думаю, что это брехня.

– Это первый уровень, противоядие обязательно дадут, – сказал капитан Тэг, пристально глядя на экран. – Не важно какой будет ящик, даже в желтом противоядие будет, таков первый уровень. А вот на втором и последующем уровнях в желтом ящике всегда будет лежать ненужное дерьмо. Тебе ли не знать о происходящем на арене, Пэт?

– До этого я как-то не шибко интересовался ареной, – решил пояснить одноглазый. – А вот ты смотрю про неё узнал по максимуму. Ну да правильно, ведь из-за тебя же хороший парень туда угодил!

Тэг вскипел, но тут же погасил в себе всю злость. Пэт, как бы ни было обидно это признавать, был абсолютно прав.

– Какой же он медленный! – взревел Баскр, когда увидел, что Артем не смог увернуться от жала скорпиона. – Надо было вбок уходить…

Инхарец что-то говорил, носился по комнате вихрем и без конца жестикулировал. Тэг его не слушал. Он решил отстраниться от всего его окружающего и сосредоточиться только на одном – на экране, который показывал происходящее на арене. Противоядие, Артем должен додуматься использовать его!

Додумываться Артему не пришлось, о назначении шприц-тюбиков стажеру подсказал Алукард, за что Тэг был очень благодарен вампиру, и уже в ближайшее время землянин был вновь полностью здоров и продолжил прохождение арены.

Первый уровень – это всегда скорпион или сколопендра, третьего варианта никогда не было. А вот второй уровень уже сложнее, потому что там нужно было выбирать направление. Пойдешь направо и будешь биться с кем-то из разумных, приговоренного к смерти отребья которое можно отправить на арену как обычное мясо в тюрьмах Паскурата всегда навалом. Данное направление было бы идеальным вариантом для Артема, Тэг был уверен в этом. Убивать безоружных имея копьё и нож, что может быть проще?

Но нет, право Артем не выбрал, он выбрал лево, а это значило, что биться ему придется с каким-нибудь монстром. И долго ждать Тэгу не пришлось, монстр быстро явил себя и оказался средних размеров вараном. Да, землянину повезло в первом раунде, но во втором на одном лишь везении уже никуда не уедешь. Тут уже особые навыки нужны…

– Он хочет убить его копьём… – бормотал одноглазый Пэт. – Бедный наш Артемка…

Баскр не имел дела с паскуранскими варанами и видел создание, с которым предстояло сразиться Артему, впервые в жизни, да и при этом не в живую, а с экрана. Но и этого было достаточно, потому что инхарец был опытным воином и чтобы определить возможности потенциального противника ему нужно было всего лишь посмотреть на него хотя бы раз.

И сейчас, глядя на варана, Баскр знал, что копьем его не взять, и ножом тоже. Шкура рептилии крепка и чтобы её пробить был нужен особый удар, выполнить который обычный человек просто неспособен. И потому убить этого варана можно только одним способом – оказавшись снизу него и вспоров шею или брюхо рептилии. Там, снизу, кожа сильно уязвима, она другого цвета, нежная с виду и мягкая на ощупь. Нож в неё входит почти без усилий…

Копьё закономерно сломалось, Артем прыгнул в сторону и был сбит с ног хвостом варана. А затем рептилия ловко изогнулась и сильные челюсти сомкнулись на тонкой руке человека. И сломали её будто она была сделана из чего-то очень хрупкого.

Тэг и Пэт открыли рты и сидели с округленными ужасом глазами. Баскр ужаса не испытывал, за свою жизнь он повидал много всего и происходящее было для него обыденностью. Варан схватил Артема за руку, вдавили всей массой в песок и пытался оторвать конечность энергичными движениями головы. Разве это проблема? Нет, потому что на человека надет сверхпрочный костюм, который данная тварь никогда не порвет. Разве это не бонус? Это очень хороший бонус, который даст некоторый запас времени. И если использовать это время, то вполне есть шанс выйти из схватки победителем.

– Говорят, что выше второго уровня до сих пор никто не поднимался, – сказал Пэт, вернувший на лицо невозмутимость. – И я это подтверждаю. Пока я живу на Паскуране второй уровень с животными никто не проходил, а вот вариант с людьми вроде как проходили. Но третий уровень уже точно никто и никогда не проходил, ни в какой из трёх вариаций!

– Значит как минимум один раз второй уровень в вариации с животным можно считать пройденным, потому что Артем только что убил варана, – невозмутимо сказал Баскр, цепкие глаза которого отлично рассмотрели всё происходившее на экране. – Варан отбежал и умирает, Артем изрезал ему шею, но и сам сейчас не в лучшем состоянии. Хотя вы и без меня всё прекрасно видите.

Капитан Тэг видел состояние Артема. Оторванная рука, которая держалась на месте за счёт крепости комбинезона, была не самым страшным повреждением. Отбегая в сторону варан порвал лапой лицо стажера и сейчас из гигантской раны обильно выходила кровь. Если землянин её не остановит, то жить ему осталось совсем немного, от силы несколько минут. Нужен мощнейший регенератор, обычным уколом уже не обойтись. Инхарский браслет регенерации – вот что позарез требовалось стажеру в данный момент!

– Если варан сдохнет раньше Артема, то автоматически засчитается гениальная победа, – сказал оживившийся Пэт. – Гениальная победа – это самая крутая награда, это черный ящик! Регенератор Следящих!

– Регенератор Следящих? – не поверил услышанному Баскр. – Ты уверен в этом? Артему правда дадут паука? Может всё таки наш, инхарский? Браслет с пауком в сравнение не идёт, но тоже неплох!

Пэт кивнул, а Тэг сказал:

– Регенератор Следящих идет одной из возможных наград, но не является стопроцентной наградой. Мы все прекрасно знаем цену паука и поэтому с большей вероятностью наградой будет инхарский браслет регенерации.

– Арена была создана Следящими! – почти воскликнул Баскр, увидев черный ящик, который появился из песка рядом с умирающим Артемом. – И они дали ему свой регенератор!

Три пары глаз смотрели, как умирает землянин, и ничего не могли с этим поделать. Чтобы воспользоваться регенератором Артему нужно было всего лишь протянуть руку и дотронуться до него. Активированный касанием, дальше он бы сделал всё сам. Но сил, чтобы сделать столь простое действие, у стажера уже не было. Потеряв много крови, человек умирал не зная, что спасение совсем рядом…

– Вряд ли он спасется… – пробормотал Пэт. – Чудо не случиться. Столько денег проиграли. А могли стать самыми богатыми на Паскуране. Эх, жаль…

Видимо лишившись остатка сил, Артем начал заваливаться головой вперед и упал изувеченным лицом прямо на черный ящик. Приложив паука и как следует измазав всё кровью, парень закономерно сполз в сторону и остался лежащим лицом в песке.

– Кое-кто сегодня точно не умрёт! – воскликнул Баскр, видя как оживший регенератор спрыгнул с ящика на спину Артема и тут же переместился на его затылок. А затем, проделав крошечными лапками некие манипуляции, он перебрался к шее и забрался под костюм. Излюбленное место регенераторов Следящих, если верить слухам, это позвоночник в районе лопаток. Данный регенератор своими действиями показал, что слухи абсолютно правдивы…

⁂

Последнее, что запомнилось – это песок. Артем упал и умер. С его ранами было невозможно выжить. Факт!

Но тогда почему вопреки всему он по прежнему жив и при этом не чувствует боли? Да, почему всё так? Регенератор не был использован, землянин запомнил это очень хорошо! Он хотел его использовать, очень хотел, но сил не было. И поэтому пришлось умереть…

Устав лежать, Артем сел и понял, что он всё там же, на арене. Мертвый варан лежал в нескольких метрах, а песок вокруг был от души измазан кровью. Всё почти так же, как было до того, как землянин лишился сознания, но именно почти, потому что на крышке черного ящика подарков больше не было маленького паучка. Чудо исцеление – наверняка его проделки!

– Прежде подобного на арене ещё никто не делал, – начал рассказывать Алукард, будто его кто-то об этом попросил. – Второй уровень возможен в двух вариация, идешь направо и сражаешься с парой-тройкой людей. Идёшь налево и нужно победить монстра. Людей проходили многие, а вот монстра второго уровня прежде вообще никому не удавалось пройти. Паскуранский дракон самый сложный противник, ты должен был погибнуть, но вместо этого сумел каким-то образом одолеть его. Мы уже всё проверили, никакого жульничества, всё честно. За всё это высшая награда, регенератор следящих. Он кстати уже на тебе, просто потрогай позвоночник выше лопаток.

Паук был в том месте, где заканчивался шейный отдел позвоночника и начинался грудной. Надежно прикрепленный, он не доставлял негативных ощущений. Неужели это он восстановил Артему глаз и почти оторванную руку? Как такое вообще возможно? Нет, шприц с регенератором его конечно удивил, но этот паук – это совершенно иной уровень!

– Как работает этот чудо регенератор Следящих? – спросил Артем, косясь на черный ящик. Очень хотелось узнать, что хранится внутри, но вскрывать его он почему-то не спешил. Хотелось посидеть, немного отдохнуть, подумать и поговорить. Информация, её как всегда было мало, а значит надо попытаться узнать у «вампира» что-то новое.

– Регенератор Следящих лучшее, что существует в известной вселенной, – принялся с хорошо прослушиваемым энтузиазмом в голосе рассказывать Алукард. – Если какая-то тварь оторвет тебе руку, то нужно сделать так, чтобы рука была прижата к телу, а всё остальное сделает регенератор. С ногой и другими конечностями аналогично, и даже порванного на две части человека регенератор вполне неплохо собирает обратно. А вот если тело разрывает на множество частей, то в таком случае восстановление не всегда имеет положительный результат. Не больше тридцати процентов массы тела, именно столько регенератор способен восстановить в случае полной утраты.

– То есть если бы варан всё-таки отгрыз мне руку и тут же пережевал её и проглотил, то она бы отросла заново? – спросил Артем, всё ещё глядя на ящик и не спеша его открывать. Вода и еда, они должны там быть, именно такая мысль возникла в голове минуту назад и по истечению времени всё более укреплялась.

– Да, рука отрастет, и даже нога отрастёт. А вот две ноги уже нет, потому что запасы энергии регенератора не бесконечны. Следящие могучи, но даже их технологии имеют предел. Умершего человека регенератор оживить не способен.

– А если мне оторвет голову? – тут же спросил развеселившийся Артем. – Голова не тридцать процентов массы, она тоже заново отрастёт?

– Нет, не отрастет, что за глупости? – обиженно и как-то наивно спросил Алукард. – В голове мозг, это самое важное, без головы смерть. Но с головой тоже всё непросто! Я был лично свидетелем того, как однажды только что отсеченную голову почти тут же прижали к шее и она приросла. Регенератор справился!

– Не врёшь? – подозрительно поинтересовался Артем, косясь на браслет, из которого доносился голос клыкастого. – Вот так прям оторванная голова просто взяла и приросла?

– Может и приросла, – хохотнул Алукард. – А может её и не отрывали вовсе! Информация – дорогое оружие! Открывай ящик, принимай подарки и беги проходить третий уровень! Зритель не одобряет нашу болтовню!

– Уже бегу… – буркнул Артем и пододвинулся к ящику поближе. На зрителя ему было плевать и потому он вообще не планировал спешить. Наблюдающие за ареной потерпят сколько угодно, потому что их никчемным жизням ничего не угрожает. Вот же уроды, болтовню они видишь ли не одобряют!

Небольшая фляжка и небольшой тюбик, вот что лежало на самом верху черного ящика подарков. Алукард не мешкая и лишённым эмоций голосом объяснил:

– Вода и питательный концентрат. Если хочешь есть и пить, то ты знаешь, что нужно делать.

Пить и есть Артем хотел и поэтому тут же приступил к данным и несомненно приятным процедурам. И делал это неспеша, максимально растягивая удовольствие. И надо было подметить, что имевшийся в тюбике питательный концентрат был вполне себе вкусным, он чем-то напоминал копченую колбасу. Правда был сильно соленым, но это компенсировалось водой, которая каким-то образом вновь и вновь заполняла фляжку до самого горлышка. Впрочем и с тюбиком было аналогично, сколько не выдавливай, а конца густой массы всё нет.

– Наелся? – спросил Алукард примерно спустя двадцать минут, которые были потрачены на трапезу.

– И наелся, и напился. – Артем снова забрался в ящик и вытащил оттуда сверток одежды. Разложив новый и более тёмной расцветки костюм на песке, спросил: – Продвинутая обновка?

Алукард не ответил. Раздевшись, Артем избавился от старой одежды и надел на себя новую, которая была почти невесомой и волшебным образом подстроилась под тело носителя. И ещё, это было важно, на новой одежде имелись ремешки и карманы, а на спине присутствовал маленький рюкзачок, в который в будущем можно будет убрать то, что не является незамедлительно нужным.

Последней вещью, что нашлась в ящике, был странный голубой кристалл, который мерцал и пульсировал. Артем не знал, что это такое, и даже не мог предположить. Спасибо Алукарду, выручил. Не стал ходить вокруг да около, а рассказал кратко и подробно, и знакомым отрешенным голосом:

– Вторая по значимости награда – Изменяемый. Это оружие, данные кристаллы, если верить мифам, принадлежат тем, кто жил во времена Сеявших Разум. Менять форму, становиться любым холодным оружие, которое только пожелает хозяин Изменяемого, вот главная ценность кристалла. Изменений может быть множество, но стоит помнить, что они не бесконечны. Изменяемый может истратить всю энергию и не будет меняться до тех пор, пока не восстановиться. Забывать об этом не стоит!

Кивком сказав «вампиру» спасибо, Артем представил, что в руках меч и кристалл в считанные секунды трансформировался именно в то, что было представлено. Магия!

– Это уже интереснее… – пробормотал землянин. Не попробовать он не мог, тут же попытался превратить меч в автомат Калашникова, но ничего не произошло. А вот трансформация в боевой топор произошла сразу же. Значит то, во что можно превратить Изменяемого, каким-то образом контролируется и осталось как-то придумать, как можно этот самый контроль обойти. Любую защиту можно сломать или на худой конец обмануть!

Новый перекресток, но теперь вариантов уже не два, а три. Налево, направо и прямо…

Что выбрать? Послушать интуицию и пойти прямо? Или сделать как велит разум, повернуть направо? А может налево, туда куда идти не хочется? Ну да, так будет лучше всего!

Не желая разговаривать с вампиром, Артем уверенно выбрал левое направление и спустя несколько шагов цифра три на браслете прекратила моргать, а за спиной стала вырастать стена, которая отрезала путь обратно. Третий уровень, землянин был в этом абсолютно уверен, будет намного труднее, чем первые два. Не бояться и не унывать!

Песок был плотным, идти по нему было легко и просто, словно под ногами был асфальт. Или всё дело было в новой одежде, возможно костюм как-то усиливал землянина. Или его усиливал прикрепившийся к позвоночнику паук. Факт – усиление было!

Коридор длинной метров двести закончился непроходимой стеной, поворота просто не было. Обернувшись, Артем увидел, что задняя стена тоже не стоит на месте, а плавно движется за участником. Лишь бы не с целью раздавить, потому что оказаться в гигантском прессе совсем не хотелось. Вертикальные стены высоки, быстро не выберешься. А копать осыпающийся песок так вообще идиотская затея.

Ширина коридора в этом месте была примерно метров пятнадцать и движущаяся стена остановилась где-то на таком же расстоянии от противоположной. И почти сразу после этого из песка в каждом углу квадрата появились четыре противника. Землянин, выбрав левое направление, попал на людей.

– Эй, клыкастый, ты тут? – спросил Артем, думая над тем, каким оружием ему драться.

Кристалл под названием Изменяемый мог принять почти любую форму. Меч, копье, палица или вообще нунчаки – всё, что душе угодно. Главное уметь этим пользоваться…

Артем пользоваться оружием умел и делал это довольно хорошо, автомат Калашникова он изучил возможно даже лучше, чем свои пять пальцев, вот только толку от этого вообще не было. А вот обидно было, столько лет практики и всё в пустую. Лучше бы в фехтовальный кружок ходил и сейчас колол бы шпагой эту разномастную четверку.

Алукард не ответил, а вот четверка наконец-то зашевелилась, но броситься в атаку пока что никто не решился. Каждый из противников крутил головой, осматривался, что-то обдумывал, но покидать небольшую круглую платформу, на которой поднялся из неизвестной глубины, вообще не торопился. И поэтому Артем тоже не терял времени даром, он смотрел на каждого из врагов и пытался понять, кто и что может, и кто из них самый опасный.

Невысокий и с тёмно-зеленого цвета кожей широкоплечий крепыш с ножом в руке и лягушачьей рожей получил обоснованное прозвище – жабоид. И его Артем поставил в списке опасных противников на первое место, потому что тот имел самое никчемное оружие, которым был простой нож. Слабому противнику что-то серьезное вряд ли дадут.

А вот слабым противникам серьезное оружие как раз таки дали, потому что оставшаяся тройка хоть и не была одной расы, но вооружение имела одинаковое, каждый держал в руках саблю. И, что очень хорошо, ни один из троих не держал свое оружие правильно и уверенно. А вот жабоид был очень уверенным, он был куда увереннее землянина. И на своих «товарищей» по углам он поглядывал с той же нескрываемой злобой, с которой смотрел на Артема. И это было странным, они ведь вроде как вместе должны быть.

Высокий, желтокожий, ускоглазый и сильно ушастый, нездорово худой, дерганный и дрожащий в малейших движениях – это был именно тот противник, которого Артем оставил за спиной, потому что посчитал самым неопасным. Но совсем без внимания он его не оставил, постоянно косился на него и всё ждал какого-то подвоха. Хотя и с остальными было не лучше. Подвох, он обязательно должен был случиться, и ожидать его можно было от любого из четырех.

Негр, как без негра, негр обязательно имелся! Он был справа, вел себя странно, изучал и себя, и своё оружие, и всё остальное. И оттого складывалось ощущение, что его на арену отправили прямо из постели и при этом вообще ни о чём не предупредив. И так же себя вел враг слева, какой-то невозможный альбинос, не бледный кожей, а именно белый, словно покрашенный.

Квадрат нельзя было назвать сильно ограниченным пространством, места было навалом, и поэтому Артем решил противопоставить численному преимуществу врага оружие работающее на большой дистанции и превратил боевой топор в хорошее копье с наконечником, который мог как колоть, так и отлично резать, потому что был не меньше тридцати сантиметров длиной и шириной с ладонь человека.

На всякий случай проверив копье на прочность массой своего тела, Артем понял, что сломать его вряд ли получится, прочности было навалом и в случае чего его можно использовать как шест. Или просто взять и метнуть в любого из врагов. И жалеть о первом копье, которое было сломано, потому что если бы оно было в руках сейчас, то им можно было убить любого из четырех, которые были отличными мишенями. Ну почему, почему они по прежнему стоят на месте? Может быть их что-то удерживает?

Словно услышав мысли землянина, четверо дружно закричали и начали движение. Те, что были справа и слева бросились на жабоида и стали максимально неопытно размахивать своими саблями. А вот сам жабоид подобного не сделал, он ещё сильнее вжался в угол и выставил нож перед собой. Он всем своим видом дал понять, что так просто точно не сдастся.

Запоздало вспомнив о четвертом за спиной, Артём бросился в сторону и только благодаря этому не лишился головы.

Дерганный ударил саблей максимально неумело, он поднял её высоко над головой, а затем с небольшим доворотом хотел обрушить на шею землянина, который вдруг ожил и начал падать в сторону и вместо того, чтобы срубить голову, лезвие лишь слегка зацепило край головы, можно сказать вообще её не коснулось.

Чувствую, что ранение серьезное, Артем всё равно сумел разорвать расстояние между противником, который не спешил что-то делать, а просто стоял и глядел на собственные руки и удерживаемое ими оружие.

Не использовать такой подарок было глупостью и Артем, ни разу не считавший себя глупым, поступил максимально гуманно, он ударил дерганного сперва в правую ступню, а затем в левую. И со знатно проколотыми ногами тот простоял еще секунды три, а затем будто кто-то щелкнул выключателем и враг упал и катаясь по песку начал неистово орать.

Времени, чтобы ударить ещё раз и покончить с первым врагом, было навалом. Жабоид и белый с черным сцепились основательно, кто победит было не ясно, и поэтому Артем мог легко добить раненого ударом в сердце. Но он не стал этого делать, потому что в его планах не было смерти, он не хотел лишать кого-то из разумных жизни. Одно дело скорпионы и вараны, но совсем другое – люди! Ранить врага, чтобы сделать не опасным – без проблем! Убить – нет!

– Заткнись и отползи к стене или я прикончу тебя! – рявкнул землянин и для надежности замахнулся копьем. О ране на голове он старался не думать, но это никак не влияло на хлещущую из неё кровь. Паук собирался что-то делать или так и будет бездействовать? А может он уже делал всё необходимое, кто его знает…

Удивительно, но крик помог, дерганный понял Артема, он почти тут же заткнулся и окрашивая песок самой обычной человеческой кровью пополз в свой угол.

– Порви одежду и перетяни ноги, чтобы не сдохнуть от потери крови! – сказал Артем и окончательно потерял интерес к раненому.

И повернувшись к оставшимся врагам землянин тут же понял, что дела его плохи, потому что жабоид каким-то образом успел разделаться с напавшей на него парочкой. Оба, черный и белый, сейчас лежали на песке с перерезанными шеями и дергаясь теряли остатки крови. Когда? Когда это гад успел это сделать? Артем ведь только что поворачивался, секунды три назад, и двое были живы. Живы и активно размахивая саблями пытались порубить жабоида! А сейчас уже всё, покойники!

Переложив нож в левую руку, жабоид поднял одну из сабель, взвесил её и довольно усмехнулся. Показав белые и можно сказать идеальные зубы, он выдал что-то непонятное и пошел навстречу врагу немного по дуге. И по его движениям, текучим и довольно быстрым, Артем тут же понял, что дела очень плохи. Жабоид намного опаснее, чем показалось вначале. Он самый настоящий профессиональный убийца. И следующее его действие только подтвердило этот факт.

Кузнечик, самый настоящий кузнечик, судя по его прыжкам, но точно не был человеком! Подскакивая на пять-шесть метров, жабоид без труда летал над Артемом, и при этом зачем-то корчил ему рожи.

Демонстрировал свои физические возможности и ловкость? Но зачем? Зачем этот театр, когда можно просто взять и убить?

Ложные атаки, жабоид проводил их раз за разом и каждый раз Артему приходилось отвечать. Казалось стоит вытянуть копье и зеленый насадится на него, но когда землянин делал это, то оказывалось совсем иначе, расстояние было рассчитано идеально и достать прыгуна было просто невозможно. И ещё эта кровь из раны всё так же продолжала бежать и похоже совсем не собиралась останавливаться. Паук не работал, это было известно уже наверняка. Но почему? Почему этот крутой регенератор вдруг отказал? Или Артем что-то не знал?

В какой-то момент жабоид обнаглел до безобразия и при помощи сабли отбив копьё приземлился почти на Артема, а затем нанёс тому всего один удар и вновь разорвал дистанцию. Будь в этот момент в руках нож или меч – зеленый целым бы тоже не ушел. Но в руках было только копьё, а точнее в правой руке, потому что ладонь левой пострадала от ножа противника, была пробита острым лезвием насквозь.

Копье уменьшилось и превратилось в одноручный обоюдоострый меч. Держа его направленным на жабоида, Артем смотрел на собственную ладонь. Из широкой раны обильно текла кровь, нож вошел не вдоль, а поперёк. Он просто перерезал кости и сухожилья. Слишком острый, как в масло!

– Изменяемый? – Жабоид впервые показал, что умеет говорить на стандартном языке. – Где ты его взял? Это легендарное оружие, у тебя его быть не должно! На моей планете я считался никчемным бойцом, но при этом я могу убить тебя за несколько секунд! И я сделаю это, но сперва как следует развлекусь!

Ловко орудуя саблей, зеленый начал наступать на Артема. Обороняясь мечом, землянин с запозданием осознал, что всего лишь за несколько секунд был задет лезвием пять раз и только благодаря крепости костюма остался в прежнем состоянии. Сабля была острой, но прорезать ткань была не способна и даже не оставляла на ней малейших следов. А вот живую плоть она резала отлично и уже примерно на седьмой секунде показала это – по щеке и прорезанной до кости челюсти активно побежала кровь.

– Сайринские защитные костюмы прекрасны, не находишь? – спросил жабоид, небрежно отклоняя удары противника. – Где ты его взял? Тебе повезло в прежнем раунде? Да, скорее всего это так. Но в этом раунде ты умрешь, меня тебе не одолеть никогда в жизни! И знаешь, прежде чем я убью тебя, мне нужно сказать тебе спасибо. За твою смерть меня ждет награда, я вновь буду свободен! Представляешь? Нет, не представляешь! И сейчас умрешь…

Артем не был уверен, что всё получится, но не попробовать было нельзя, потому что в ином случае жить оставалось считанные секунды.

Выбрасывая меч вперед землянин знал, что не сумеет достать лезвием жабоида. И даже легкий наклон не помог дотянуться, а только лишал равновесия, и поэтому Артем не стал его делать. Просто остался стоять с вытянутой рукой и собственными мыслями.

Жабоид видел, что лезвие не дотянется, и поэтому не стал делать уклонений, а вместо этого начал замахиваться. Он планировал отрубить противнику руку и уже знал, как это сделает. И поэтому не сразу понял, что произошло. Меч врага был коротким, но он забыл про то, что это не просто меч, а Изменяемый, который может измениться по желанию хозяина.

Да, это была непростительная оплошность, которая стоила жизни.

– За несколько секунд убьешь, верно? – передразнил Артем, удерживая раненой рукой рассечённую щеку. Говорить было сложно, но реально.

Жабоид не ответил, потому что с пробитым горлом говорить не реально. Он сидел на коленях и держался за шею обеими руками. Это помогало, кровь шла значительно медленнее, но она всё равно шла.

Вернув мечу прежний размер, Артем отвел оружие в сторону, чтобы замахнуться и отсечь врагу голову, но ничего не стал делать. Дождавшись пока наконец-то заработавший паук-регенератор починит его, он воткнул меч перед собой в песок и продолжая смотреть на зеленого сказал:

– Пусть хитростью, но я всё равно победил. А победителей, как нам всем известно, не судят! Забирайте раненых, я не убийца, пусть они живут. Третий раунд пройден. Ура!

Жабоид и трясущийся, который успел перевязать свои ноги, отправились в глубину первыми, а затем на погрузившихся вниз кругах отбыли убитые негр и альбинос. Подметив тот факт, что вниз можно переместиться в любой точке арены, Артем улыбнулся, потому что увидел награду – черный ящик, снова уникальная победа…

– С чего ты решил, что хитрость – это плохо? – возбужденным голосом спросил Алукард и тут же ответил: – Хитрость самое важное, именно она помогает выиграть войну, а не численное преимущество и подготовка. Ты схитрил, ты придумал способ победить будучи в худшем положении, ты удивил публику, ты дал нам лучшее шоу! Знаешь, парень, я потерял много денег, но при этом я счастлив! Такого на Паскуранской арене прежде не было! Много всего я повидал, но такое – впервые! Ты единственный, кому удалось пройти третий раунд! Ты не сильный, но зато ты хитрый!

Вампир продолжал говорить, всё больше восхваляя Артема, но тот уже не слушал его, а был занят собственными мыслями. Он был уверен, что как минимум его действия назовут подлыми и жестко осудят, но результат оказался полностью противоположным. Хитрость на этой планете не осуждают, а восхваляют. И это на самом деле ожидаемо, потому что планета принадлежит пиратам и работорговцам, а те как известно те ещё хитрюги. И им не очень нравится, когда участник не могуч и опытен, они с этого вообще не в восторге. А вот когда участник арены нагл и хитер – эти гады просто писаются от восторга. И Артем сделает всё, чтобы в будущем восторга стало ещё больше.

– Зеленого сгубило наслаждение, ему нужно было убить меня как можно скорее, – сказал Артем, когда словесный поток клыкастого наконец-то прекратился. – Я выиграл в большинстве благодаря везению. Это максимально трезвая оценка прохождения третьего уровня. Я недоволен!

– Недоволен? – Алукард замешкался. – И чем ты недоволен? Ты прошел третий раунд, ты должен танцевать от счастья! И открой уже ящик, всем не терпится узнать что там за подарки! За тобой наблюдает весь Паскурат, все бароны и даже обслуживающий персонал арены! И даже с других планет, куда идет трансляция, на тебя смотрят и ждут действий!

– Обслуживающий персонал отлично знает, что в ящике, – буркнул Артем, не спеша открыть крышку. – О баронах и говорить не стоит. Уверен, что с ними согласовывается каждое решение.

– Ты не прав, никто из людей не знает, что находится в ящике! – недовольно и как-то обиженно сказал Алукард. – Все происходящее на арене строго контролируется Следящими. Арена их проект, он работает под их контролем и поэтому только они знают, что лежит в ящике подарков. Все сложно, даже я не знаю как всё устроено, но некоторые факты, которые были мною озвучены, чистейшая правда!

Довольный, что получил ещё порцию информации, Артем всё-таки потянулся к черному ящику. Следящие все контролируют и арену в том числе. Странно, очень странно. Эти Следящие – главная загадка, которую землянину теперь хочется разгадать. Увидеть бы их хотя бы, чтобы знать как они выглядят…

– Следящие получают с арены процент? – спросил Артем, вытащив из ящика странную черную пластину. Она была сделана из металла и на этом всё, большего о ней не было известно и о её назначении можно было только гадать. И поэтому землянин решил поинтересоваться у клыкастого: – Не знаешь, что это за штуковина?

– Я координатор арены, у меня есть связь со Следящими и они дают мне четкие указания что говорить, а чего не говорить, – зачем-то рассказал Алукард, а затем пояснил: – Следящие захотели чтобы ты это узнал и ты это узнал. Зрители, это так же важно, слышат не все наши разговоры, фильтры Следящих вырезают всё то, что широкой публики знать не положено. В данный момент Следящие дали информацию о пластине, это выбиратель, ты можешь активировать его на стартовом перекрестке любого из последующих уровней и он расскажет тебе, что тебя ждет в том или ином направлении. Сработает ровно один раз, а затем исчезнет. Как видишь всё довольно просто. И с процентами так же, Следящие контролируют арену, но их вообще не интересуют её финансовая часть. Все доходы, которые дает арена, достаются городу Паскурат.

– Твоя болтовня, вампир ты липовый, зависит от Следящих, верно? – спросил Артем и вытащив из ящика серебряного цвета браслет выполненный в виде создания напоминающего черепаху поинтересовался: – Насчет этого подскажешь или самому додумывать?

– Браслет активной защиты, – словно превратившись в машину поведал вампир. – Цепляешь на руку и он начинает функционировать. Активируется мысленно. Защищает на три секунды от всех видов урона, но при этом снижает свободу подвижности на тридцать или даже пятьдесят процентов. Заряжается одну минуту, количество использований не ограничено.

– Вижу, что ваши Следящие далеко не слабые ребята, раз у них есть подобные игрушки. – Артем поднес браслет к запястью и тот словно живой заполз на него и подстроился под толщину руки. Сел как влитой и вообще никак не ощущался, будто его и не было.

Выдав «ха-ха», Алукард сказал:

– Следящие способны уничтожать планеты и это далеко не предел их возможностей. Следящие контролируют большую часть известной вселенной, они следят за порядком, это их главная функция. И в данный момент они просят больше не говорить о них, а сосредоточиться на прохождении уровней. И я добавлю от себя, что тебе лучше выполнить их просьбу. Понимаешь меня, Артем?

– Не тупой, все понимаю! И уже спешу на четвертый уровень!

Артем еще раз заглянул в ящик и достал последний приз, шприц-тюбик с практически светящимся голубым цветом содержимым. Алукард тут же рассказал:

– Ускоритель. Вколешь его и через несколько секунд будешь в три раза быстрее прежнего. Конечная скорость конечно же неизвестна, все зависит от индивидуальных особенностей, но в среднем ориентируйся на названую цифру. И сразу совет на будущее – не переусердствуй, когда станешь быстрым, мышцы и связки легко рвутся, а кости ломаются. Ускоритель действует плюс-минус тридцать секунд, а затем эффект резко проходит. Закономерны огромные побочные эффекты.

– Побочные эффекты, значит… – пробормотал Артем, убирая подарок в один из карманов. Данный допинг, он уже решил это, лучше использовать в самой крайней ситуации и можно не сомневаться, что откат будет ужасным. С таким ускорением и убить самого себя не долго!

Пустой ящик исчез среди песка. Глядя на оставшуюся от него ямку, Артем почувствовал спиной движение и обернувшись увидел, что одна из стен стала медленно опускаться. Примерно минута и проход будет открыт. Идти не хотелось, но иначе было нельзя и поэтому пришлось заставить себя встать и направиться навстречу неизвестности.

Может активировать пластину и выбрать самый легкий вариант? Пройти четвертый уровень так сказать налегке, получить за него черный ящик, возможно неплохо усилиться и благодаря этому усилению потом проходить пятый и остальные уровни.

Остановившись на развилке, Артем глянул на браслет и попросил:

– Алукард, пожалуйста назови любое число от одного до трех.

– Три, – почти сразу же ответил вампир и удивленно спросил: – Я что, сделал выбор вместо тебя?

– Нет, не бойся, выбора ты не делал. – Под числом три находился прямой коридор и Артем не задумываясь направился в его направлении. – Ты был всего лишь инструментом, который помог мне выбрать. Я хотел случайности, я её получил. Надеюсь обойдется без претензий?

– Никаких претензий, но ты должен знать, что выбрал самый сложный вариант, – ответил вампир, а затем впервые пожелал: – Удачного прохождения четвертого уровня, землянин!

– И тебе не хворать, клыкастый, – ответил Артем и в этот момент цифра четыре на экране браслета замерла. Новый уровень начался…

Минимум десять минут Артем потратил на прохождение узкого, не более метра, и сильно запутанного лабиринта. Уйти куда-то в сторону было просто невозможно, имелось только одно направление, и оно зачем-то без конца поворачивало то в одну сторону, то в другую. С какой целью это было сделано Артем даже не предполагал. Но раз всё было именно так – значит это было нужно следящим.

Квадрат с длинной стороны около пятнадцати метров – вот куда привело Артема странное петляние коридора. Повторяются, гады, в прошлый раз тоже квадрат был, но да ладно, ведь тут всё немного иначе.

Оказавшись в этом помещении без потолка, Артем тут же заметил, что в каждой из стен имелось по четыре входа, которые вели в коридоры аналогичные тому, через который он сюда попал. Странно, но пока что ничего серьезного. Ему что, нужно сделать очередной выбор? Если это так, если не потребуется с кем-то сражаться, то он только рад!

Словно прочитав мысли землянина, Алукард внес немного ясности:

– Ты шел по коридору с одним единственным направлением, чтобы прийти в центр лабиринта. Но теперь всё изменилось, теперь лабиринт перестроился и вариантов сотни. Некоторые ветви тупиковые, поэтому нужно быть осторожным. Минотавр медлителен, но он далеко не улитка, и поэтому у тебя всего два варианта. Первый – это бежать. Лабиринт не кольцо, выход из него есть, и если найдешь его, то будешь в безопасности. Но опасайся ловушек, ведь их в лабиринте сотни и все они очень опасны. Но их конечно же не сравнишь с той опасностью, которая тебя ждет, если ты выберешь второй вариант. Второй вариант – убить минотавра. Тварь, которую доставят порталом с планеты Чистилище, смертна как и любое другое существо во вселенной. Но не стоит думать, что минотавр просто встанет и даст срубить ему голову. Он силен и могуч. А ещё он разумен. Это важно! Да будет удача благосклонна к тебе, землянин Артем. Начали!

Прямо в середине квадрата из песка медленно выросла пустая рамка шириной в полтора метра и высотой не меньше трех. Простояв несколько секунд, она тихо затрещала, а затем стала мутнеть. И муть, которой она покрылась, тоже заискрилась, а затем принялась мерцать и обрела красноватый оттенок. Портал, это был несомненно он, и из него должен был появиться обещанный минотавр. Сам собой приехал новый факт о Следящих – эти могучие ребята не летают, а перемещаются порталами. Это, безусловно, совершенно иной уровень развития!

– Забыл сказать, – вновь напомнил о своём существовании Алукард. – С минотавром, если не убьешь его на четвертом уровне, придется встретиться вновь на девятом, финальном. И там вариантов уже не будет, только победить его или умереть. Так что думай, Артемка!

Трехметровый, с телом человека, головой быка, копытами ниже колен, частично закованный в железную броню и с жуткой секирой на плече – таким минотавр вышел из портала. И глядя на Артема заговорил сильно низким, но при этом совершенно человеческим и даже немного веселым голосом:

– Приветствую тебя, участник! Ты дошел до четвертого уровня, это уже заслуживает уважения, на Паскуранской арене это впервые! Что выбираешь, битву или догонялки? Или может как все, сперва битву, а затем догонялки? Если да, то учти, что если я отрублю тебе ногу, то далеко ты не убежишь! А я её отрублю! – и будто для подтверждения собственных слов минотавр раскрутил секиру до свиста всего лишь одной рукой. Секиру весом килограммов двадцать, не меньше!

Глянув на меч в своей руке, который весил плюс-минус полтора килограмма, Артем обреченно вздохнул. Разве можно противопоставить это перышко такой громадине? Ловкость, тут может помочь только она, нужно быть невозможно быстрым и ловким, и только тогда есть шанс победить. Но и то не факт, потому что минотавр уже продемонстрировал собственные возможности. Сила и скорость, с ними у него всё просто замечательно, и наверное с ловкостью всё тоже очень хорошо.

И потому неизвестно, поможет ли Артему ускоритель и браслет активной защиты, если он активирует их и попытается уничтожить минотавра прямо сейчас. Пол минуты бешенной скорости и всего лишь три секунды защиты. Хватит ли этого, чтобы победить? Глядя на минотавра сам собой просился только один ответ – НЕТ!

– Ты разумен? – зачем-то решил уточнить уже названный факт Артем, всё еще не зная, какой вариант выбрать.

Снова забросив секиру на плечо, минотавр кивнул:

– Разумен, но при этом я не являюсь рожденным существом. Искусственно созданный, так нас обычно называют, в Чистилище мы все такие, потому нас туда и определяют. Люди любят играть в Бога и я живой пример такой игры. Не знаю, важно ли это для тебя, или нет, но тех, кто меня создал, я убил. Они этого заслужили! А я, как мне сказали Следящие, заслужил существование в Чистилище!

Неизвестно, что это было, и поэтому Артем не знал, как на подобное реагировать. Создатели минотавра умерли, туда им и дорога, больше не будут создавать ничего подобного. И не мешало бы отправить в том же направлении и созданную этими любителями жутких экспериментов рогатую тварь. Но как? Как чёрт возьми это сделать? Может лучше просто убежать? Этот вариант с каждой новой минутой казался всё замечательнее…

– Ты сделал выбор? – спросил минотавр и превратил секиру в вентилятор, который начал гулять от одной руки к другой.

Новая демонстрация силы была уместна. О том, чтобы пробить подобную защиту, можно было даже не мечтать, и поэтому Артем ответил максимально уверенно:

– Я буду убегать!

– Ну тогда беги! – злобно рыкнул минотавр и словно лишившись оков сорвался с места.

Алукард вероятно шутил, когда назвал эту тварь медленной, потому что медленной она не была ни разу. А вот быстрой, и при этом намного быстрее человека – да!

Упав на спину, потому что убегать смысла не было, Артем неосознанно пожелал иметь в руках щит и меч послушно выполнил то, что требовалось, превратился в добротный округлый щит. Из металла, что немаловажно! И именно на этот щит небрежно опустилась тяжелая секира и соскользнув с выпуклой поверхности ушла в сторону и потому почти не нанесла человеку урону. Почти, потому что рукам державшим щит всё равно крепко досталось.

Думая, как выбраться из патовой ситуации, Артем просто смотрел на секиру, которая стремительно набирала высоту, чтобы совсем скоро вновь быть обрушенной на землянина. Второй удар будет иным, более мощным и точным. Промахнувшись в первый раз, минотавр вряд ли повторно допустит ту же ошибку. Он ведь разумный!

Артем отдал мысленный приказ браслету в тот момент, когда секира была высоко над головой минотавра и только начала движение вниз. Ответив пульсацией, браслет сработал мгновенно и тело сковала невидимая сила. И само собой объявилось напоминание, что в данном состоянии сильно снижается подвижность. Да разве она вообще нужна? Три секунды, это ведь совсем немного!

Секира падала не на щит, который закрывал грудь, а на голову. Артем, осознав это в последний момент, попытался закрыться, но руки отказались слушаться в полной мере. Ощущение было такое, будто находишься под водой и она создаёт сопротивление. Неприятно!

Точно в лоб, так ударила секира и с мощным звоном сопровождавшимся снопом ярко-белых искр она отпрыгнула от невидимого и сверхпрочного препятствия. Отпрыгнула сильно и видимо поэтому не ожидавший подобного минотавр не смог удержать её в руках и она улетела в сторону на много метров и остановилась только ударившись в стену лабиринта. Ударившись удачно, одним из лезвий, и потому надёжно засев в материале с виду напоминавшем камень. На высоте минимум шести метров!

Удивление – вот что появилось на бычьей морде минотавра сразу же, как он лишился секиры. И пока монстр пытался понять, что произошло, Артем стремился сделать что угодно, лишь бы выжить. Можно было попробовать превратить щит обратно в меч, но на это требовалось время, а его как раз таки не было. И всё, что оставалось, это воспользоваться ножом, который имелся на поясе и был трофеем первого уровня.

Три секунды истекли, неуязвимость отключилась, Артем получил прежнюю скорость и уже держал нож в руке, которая была на пути к ноге минотавра, который тоже не стоял без дела, а наклонялся, чтобы видимо схватить наглого человека и прикончить его голыми руками. И можно было не сомневаться, что рогатый сможет это сделать. При его то размерах!

Нож достиг места под коленом и в этот момент минотавр схватил землянина и потянул его вверх. Видимо хотел поднять, а затем просто размазать в лепешку об стену. И рогатый совсем не ожидал, что его сухожилья под коленом будут прорезаны до кости острым как бритва ножом. И потому неуклюже завалился на один бок и запоздало выставив руку совсем не помешал случиться нелепому падению.

Это выглядело смешно, весь такой могучий и грозный с виду минотавр упал столь глупо. И Артем наверняка посмеялся бы с этого, как это сделала большая часть зрителей, но именно сейчас ему было совсем не до веселья, так как ему вдруг подвернулся шанс победить эту рогатую тварь, потому что она вдруг потеряла к землянину всякий интерес.

Превратив щит обратно в меч, Артем вскочил на ноги и быстро зашел вставшему на корточки минотавру за спину. Мутант не понимал, что случилось с его ногой и упрямо продолжал пытаться подняться. Гигантское, но при этом абсолютно человеческое по устройству, колено не слушалось и не собиралось слушаться, потому что самые важные жилы были полностью разрезаны. Жилам было плевать, какой ты крутой. Жилы – это очень важно!

– Попытаешься встать ещё раз и я снесу тебе башку! – крикнул Артем, плюясь песком, которого набрал полный рот, нос, одно ухо и один глаз. Все эти радости он заполучил, когда упал вместе с минотавром. Не попало только в левый глаз, и только им можно было что-то увидеть. И этого землянину вполне хватало, чтобы продолжать схватку или руководить капитуляцией, если она всё-таки случится. И ещё было удивительно, что в сражении с самым могучим противником Артем как-то умудрился обойтись без повреждений. Но радоваться было рано!

– Не слышу уверенности в твоем голосе! – минотавр прекратил попытки встать, развернулся и сел на пятую точку. На поврежденную ногу, из которой совсем слабо бежала на песок совершенно обычная кровь, он даже не обратил внимания. Лишь глянул в сторону секиры, засевшей в стене, и снова посмотрел на Артема. – Изменяемый грозное оружие, если уметь им пользоваться. Ты не умеешь!

– И что с того? – огрызнулся Артем и замахнулся мечом. – Снести тебе голову я и так сумею!

– А если не успеешь? – спокойно спросил обладатель бычьей головы и вдруг резко рванул на землянина.

Спокойствие было показным, Артем был готов к этому и поэтому ждал подвоха в любой момент. И когда этот подвох случился, когда минотавр бросил правую руку с надеждой притянуть землянина на себя, вместо ожидаемого результата рогатый получил совсем другое – он лишился одной руки почти по локоть. Изменяемый в образе меча был фантастически острым и отрезал вообще без сопротивления даже такую толстую кость. И не стоило сомневаться, что бычью голову он бы срубил так же безупречно.

– Это было ожидаемо… – каким-то не шибко расстроенным тоном сказал минотавр, глядя на обрубок, из которого хлестала кровь. Хлестала, но при этом быстро теряла напор. Надо же, без жгута останавливалась. Самостоятельно!

– Ты проиграл, сдавайся или я отрублю тебе голову! – рявкнул Артем, а затем понял, как глупо прозвучало сказанное.

Но минотавр глупости не услышал. Покорно наклонив голову, он сказал:

– Руби голову, я заслужил столь позорную смерть! Созданный убивать, я проиграл самому никчемному и при этом самому удачливому противнику! Если сдамся и вернусь в Чистилище, то стану там посмешищем. Лучше смерть!

Артем мог убить минотавра, но вместо этого он посмотрел на браслет и сказал:

– Я дарю минотавру жизнь. Четвертый уровень пройден, жду награду!

Цифра четыре на браслете моргнула и погасла. И сразу же о себе дал знать Алукард и по слогам сказал:

– Это было великолепно! Поздравляем с первой в истории победой на арене! Великий минотавр повержен!

Некогда великий, а теперь поверженный минотавр на сказанное вообще никак не отреагировал. Сидя на том же месте, он пытался приделать отрубленную руку на место и, что самое удивительное, конечность приросла прямо на глазах землянина. И судя по тому, как рогатый легко встал на ноги, с сухожильями у него теперь тоже было всё нормально. Да, регенерация у него конечно лютая, но пока уровень не был закончен она почему-то не работала. Видимо это особые хитрости Следящих, иначе такую тварь вообще не одолеешь. В фарш изрубишь, а она возьмет и восстановится. И будет только злее!

Подпрыгнув, минотавр без труда вернул себе секиру и привычным движением забросил её на плечо. Со свистом пустив воздух ноздрями, он сказал:

– Нам пора прощаться, победитель! Будешь когда-нибудь на планете Чистилище – заглядывай в гости! И научись уже пользоваться Изменяемым, потому что на одной только удаче далеко не уедешь. Чтобы я умер было достаточно мысленного приказа. Удивлен? Ну так не удивляйся…

Сделав несколько шагов, минотавр исчез в рамке портала, которая тут же погасла и втянулась в песок. А затем совсем рядом с Артемом появилась другая рамка, размером с обычную дверь. И землянин понял – это выход с арены, которую он вопреки собственным ожиданием прошёл как-то слишком легко…

Глава 5 Следящие

– Три варианта, у него есть три варианта! – быстро читал обновленный путеводитель арены одноглазый Пэт. – Выберет направо и попадет на шайку из десяти головорезов, данное направление помечено зеленым, это самое простейшее. Пойдет налево и встретится с пустынными пауками, их там полтора десятка, помечено красным. Сложно, с монстрами всегда сложнее, но ещё сложнее если пойдешь прямо, потому что там минотавр!

– Минотавр? – Баскр не удержался, округлил глаза. – Как минотавр? Из чистилища, тот самый? На арене имперского города Псхала был минотавр из чистилища, его пыталась убить группа из пяти хорошо обученных воинов, но они не смогли, он их всех как сонных мух прихлопнул. Это был девятый уровень арены, но точно не четвертый!

– Все арены контролируются Следящими, – сказал Тэг. – Арены отличаются друг от друга, но в целом концепция сохраняется, а это значит, что минотавр там будет такой же. Клон, само собой, кто же оригинал то выпустит, оригинал – это история, а историю Следящие берегут.

– Он выбрал минотавра! – совсем нехарактерно для своего голоса и характера взвизгнул Баскр. – Артем выбрал минотавра! Всё, конец его везению, он стопроцентный покойник! Но почему? Почему минотавр на четвертом уровне, а не на девятом?

– У него есть Изменяемый, которому достаточно отдать один приказ и он убьет любого, – напомнил Тэг.

– Капитан, вы случайно не дурак? – рявкнул Баскр и постучал себя по голове кулаком. – Артем не умеет пользоваться Изменяемым! Мы с вами тоже только в теории знаем возможности Изменяемого, но на практике вообще неизвестно, как себя поведем, если вдруг получим его в пользование. Да и не дадут нам Изменяемого Следящие, если мы вдруг там окажемся! Артему вот неизвестно за какие заслуги дали, а нам никогда не дадут! Они никогда ничего просто так не делают! Они те ещё сволочи!

Пэт решил воспользоваться возникшей паузой и рассказал:

– Минотавр на четвертом уровне присутствует как возможность досрочного прохождения арены. Можно убежать от него в лабиринт и нужно будет найти выход прежде, чем он догонит. И тогда участник или участники попадут на следующий, пятый по счету, уровень. А можно рискнуть и убить минотавра и тогда будет засчитан финал. Ну или как вариант нужно заставить минотавра сдаться, что вообще находится где-то за гранью фантастики!

Баскр не особо понимал происходящее на арене, но всячески пытался понять. Артем был самым обычным человеком, без каких-либо специальных навыков, и потому он был обязан умереть в самом начале. Но вместо смерти он упорно шел вперед. Разве так бывает? Нет, удача не может быть столь постоянной. Или всё-таки может? Если землянин и сейчас выживет, если он каким-то образом пройдет лабиринт… Нет, в такое инхарец поверить не готов! Пока не увидит – не поверит!

Артем пришел к минотавру, немного поговорил с ним, а затем взял и победил его. И не просто победил, а по сути принудил сдаться и тем самым сохранил ему жизнь. Разве такое было возможно? Минотавр, это был минотавр, он способен голыми руками оторвать человеку голову, это тварь из Чистилища! Эта та самая тварь, которая в симуляции разделывала инхарца за несколько секунд. Тварь, которую Баскр никогда бы не одолел, если был бы в том же положении, что и землянин. Умея пользоваться Изменяемым да, одолел бы. А не умея как Артем и используя Изменяемого как простое оружие – нет! И из этого следовал простой вывод, что всё происходящее на арене проделки Следящих, это они сделали Артема победителем. Сделали намеренно! Им, можно не сомневаться, что-то нужно от этого парня. Но что именно? Что же такое у него есть, чего нет у других? Непонятно!

– Баскр, ты чего такой хмурый? – радостно спросил капитан Тэг. – Артем выиграл, он прошел арену, ты можешь это представить? Мы теперь невозможно богаты, не зря вы все настаивали принять ставки Артема, не зря! А особенно ты настаивал, Баскр! Артем по сути благодаря тебе много денег выиграл!

– Знал я одного паренька, который прошел арену, – начал бормотать инхарец, не разделяя радости капитана. – Выиграл, а потом куда-то пропал и больше о нем никто и никогда не слышал. Не к добру эта победа, капитан. Совсем не к добру…

Капитан Тэг смотрел на своего телохранителя и не верил собственным глазам. Инхарцы славились устойчивой психикой, их было крайне трудно вывести из себя и если Баскр вдруг начал истерить, то это нельзя было игнорировать. Истерика инхарца явный признак того, что что-то происходит не так, как должно происходить на самом деле. Это не тревожный звоночек, нет. Это был самый настоящий набат! И прогнав всю радость, капитан тоже стал хмурым и смотрящим на ситуацию максимально трезво.

– Баскр, тебе нужно успокоиться, – осторожно попросил капитан Тэг, а затем, когда увидел, что инхарец его слушает, спросил: – Можешь сказать что именно тебя обеспокоило в происходящем? Может ты увидел что-то важное, чего не смогли увидеть я и Пэт?

Сам Тэг конечно же не видел ничего сверхъестественного. Да, Артему многократно везло, он можно сказать прошел арену только лишь на одной голой удаче, но разве это было запрещено? Нет! Удача не являлась чем-то физическим, её невозможно было дать или подарить. Но она была, это известный факт, у каждого живого существа имелся свой уровень удачи. У кого-то было много, у кого-то её почти не было, всё сугубо индивидуально. У Артема вот, как показала арена, её очень много, на пятерых бы хватило. И Следящие тут были совсем не причем, потому что какими бы могущественными они не были, но дарить удачу не способны даже они. Но инхарец видимо считал иначе.

– Следящие помогли Артему выиграть, потому что он один или мы вместе с ним зачем-то им потребовались, – выпалил Баскр, а затем, когда понял, что капитан Тэг и одноглазый Пэт ждут какого-то обоснования сказанному, добавил: – Следящие сделали так, чтобы мы оказались на планете Земля, а затем они сделали так, чтобы Артем попал на наш корабль. И после они сделали так, что…

– Ха-ха! – наигранно и громко засмеялся Пэт. – Баскр, заканчивай, это уже теория заговора! Следящие странные, да, и порой они делают непонятное, но то, о чем ты говоришь, к ним отношения не имеет. Да, я не спорю, может вы и не случайно оказались на той планете, и может быть совсем не случайно тот парень попал на ваш корабль, но вины Следящих в этом точно нет. Это удача Артема, это всё её проделки. Огромная удача, я бы даже назвал её феноменальной! И да, я заподозрил эту удачу это ещё тогда, когда Артёмка с легкой руки сумел переубедить ополоумевшего Шаисру! И да, я в собственных выводах уверен и поэтому буду оспаривать их до последнего!

– Если бы дело было в удаче, то тогда бы Артем и мы вместе с ним не попали в плен к Шаисре! – грозно парировал Баскр. – И арена, на неё бы Артем тоже не попал! Удачливые в передряги не попадают!

– Спор ни о чём, – пробурчал капитан Тэг. – Заканчивайте, пока не разодрались! Баскр, тебе нужно успокоиться! Дождемся Артема, выслушаем его, а затем попытаемся во всём разобраться. Без проявления эмоций, в спокойной обстановке, сдержанно! Всем всё понятно? Если да, то расходимся! Если не понятно, то понимаем и так же расходимся!

– Победу надо отметить! – воскликнул Пэт. – И поэтому я иду в лучшее развлекательное заведение! Кто со мной? Оплачиваю!

Только что злившийся Баскр расплылся в улыбке. Добровольно отказаться от возможности качественно повеселиться? Такого не будет никогда! А Следящие, даже если они в чём-то замешаны, никуда не денутся…

Долго быть в одиночестве капитан Тэг не смог и позвал техника:

– Тэис, почему молчишь? Вообще ничего не думаешь по поводу случившегося?

– Думаю, капитан, ещё как думаю, – без какой-либо паузы ответил караинец, который был всё там же, на корабле, потому что не мог его покидать. – Думаю о доме, потому что скоро увижу его. Артем выиграл пари, которое вы с ним заключили, у нас есть в наличии нужная для модернизации сумма. Вы поступили разумно, когда дали добро на ставку столь большой по вашим меркам суммы.

– Баскр поставил условия, мне пришлось согласиться! – Тэг вспомнил поведение инхарца и его передернуло. Если бы капитан отказался подтвердить ставку Артема, то лишился бы телохранителя, потому что в случае отказа тот собирался вернуться на службу в Империю. Два миллиона пассов большая сумма, но когда по другую сторону весов оказался Баскр, то выбор был очевиден. И увы, но неприятный осадок той ситуации нисколько не сгладил позитивный результат, потому что капитан понимал, что выигранные Артемом деньги – это только его деньги. Сам же капитан вообще не был уверен в своем стажере и потому не рискнул поставить даже одного пасса. А надо было, как выяснилось.

– И Баскр, заставив вас согласиться, поступил правильно, – уверенно сказал Тэис, потому что не дождался от капитана каких-либо новых слов. А затем, наконец-то уловив настроение Тэга, он засомневался в том, что только что сказал, и спросил: – Или вы так не считаете?

– Деньги Артема, которые он выиграл, это только его деньги, Тэис! – грозно сказал Тэг. – Он стал настолько богатым, что может без труда купить себе личный корабль! Нет, не караинский, а какую-нибудь груду металлолома, потому что караинца так просто не купить! Понимаешь о чем я, Тэис? Мы больше не нужны Артему, я в этом уверен, и вы все в этом тоже вскоре убедитесь!

– Порой вы невыносимы, капитан, ваша жадность ест вас изнутри, – сказал Тэис немного повысив тон и тут же об этом пожалел. И потому поспешно добавил: – Артем не такой, каким вы его видите, капитан Тэг, он намного лучше вас, меня или инхарца. Он другой! И я уверен, что он останется с нами! Я в этом сильно уверен!

– И ты очень расстроишься, когда узнаешь правду, Тэис, – сказал капитан Тэг и выключил связь. Хороших людей нет, в этом он убедился давно, и по прошествию многих лет никто не доказал обратного. Доверять можно лишь самому себе и никому более. И тогда ты будешь жить долго. Но увы не счастливо…

⁂

Портал забросил Артема в небольшую комнатку с белыми стенами, потолком и полом. Дверей и окон не было. Был только стол и два стула, на одном из которых сидел мужчина европейской внешности с книгой в руках и с каким-то странно незапоминающимся лицом.

И этот человек, стоило землянину появиться, отложил книгу и сделал рукой пригласительный жест.

Не торопясь садиться на стул и уверенный, что уже мертв и находится где-то на пути в рай или ад (второе многократно вероятнее!), Артем спросил:

– Кто вы и где я?

– Кто я? – мужчина натянуто улыбнулся, а затем ответил: – Я один из тех, кого в известной вселенной люди назвали Следящими. Вы можете называть меня Экс, а можете вообще никак не называть, мне без разницы, лишь бы вам было удобно. Что касательно места нашего нахождения, то тут всё сложно. Просто крошечный сектор пространства безграничного космоса. Такой ответ на ваши вопросы вас устраивает?

– Следящий? – Артем всё таки сел на стул, откинулся на спинку и скрестил руки на груди. – Значит это вашу идиотскую арену я проходил, да? Ну спасибо, что не дали сдохнуть, ваши подарки мне помогли!

– Людям нужны развлечения, а нам нужно как-то отбирать претендентов. Арена содержит в себе обе функции, – ответил Экс и вновь занялся чтением книги с таким видом, будто этот разговор его вообще не интересовал.

– Поговаривали, что вы не люди, а вы оказывается обычные люди, – сам не зная зачем сказал Артем. И осознав, насколько это глупо, поспешил заговорить о другом и спросил: – Куда и зачем вы отбираете претендентов?

– Это тело абсолютно человеческое и оно сильно похоже устройством на твоё, отличия крайне минимальны. – Экс снова отложил книгу, но на этот раз иначе, убрал её куда-то под стол. Улыбнувшись Артему, спросил: – Ну так что, я обычный человек или нечто другое? И так ли это важно?

– С виду вы обычный человек… – Артем пожал плечами. – А может и не человек вовсе, а какой-нибудь робот или андроид. И да, это не важно, а вот ответ на мой основной вопрос важен. Повторить его?

– Нет, я прекрасно помню его и уже готовлю ответ. – Экс ничего не сделал, но при этом на столе как по волшебству появилась вазочка с печеньем, чайник и две кружки.

Артема данный фокус нисколько не удивил. Наудивлялся уже на несколько жизней вперед. Следящие владеют технологией порталов и наверняка ещё множеством других крутых технологий. Ко всем этим чудесам нужно просто привыкнуть и всё!

– Следящие, как вам уже известно, товарищ Артем, являются организацией правопорядка, – начал рассказывать Экс и принялся наполнять кружки горячим чаем. – Мы довольно могущественны в известной вселенной, но к счастью или сожалению не всемогущи и поэтому нам часто приходится прибегать к помощи таких, как ты.

– Вы нанять что ли меня хотите? – усмехнулся Артем. – А сразу и прямо нельзя было об этом ходить? Зачем было тянуть кота за… кхм! В общем вы меня поняли!

– Кота тянуть никто не собирался, – улыбнулся Экс. – А хождение вокруг да около является стандартным при подобных разговорах на планете, откуда ты родом. Мы старались сделать так, чтобы тебе было максимально удобно.

– А мне по всяком удобно. – Артем взял кружку и понюхал содержимое. Обычный черный чай и скорее всего самый дешевый. Ничего получше не нашли? Или просто скопировали самое распространенное и соответственно плохое? Да, скорее всего так, у Следящих наверняка имеются базы данных с различных планет, включая законсервированные образцы всего, что есть на этих планетах, и поэтому они могут без труда воспроизводить всё, что им заблагорассудится.

– Вы изучили мою планету, я правильно понял? – спросил Артем и поставил кружку на стол. – И я попробую угадать. Вы изучили государство, в котором я жил, и на основе множественных данных решили, что раз там больше всего пьют именно такой чай, то значит он меня порадует и я буду пить его с удовольствием?

Экс кивнул и сказал:

– Твоя родная планета, Артем, давно находится под нашим наблюдением и изучением. И ты прав, в ходе быстрого анализа имевшейся о тебе и твоём государстве информации этот чай и эта манера разговора были подобраны как максимально эффективные. Скажи, мы сильно ошиблись?

– Хах! – Артем качал головой и ухмылялся. – Странно, что вместо чая вы не угостили меня водкой!

Экс с улыбкой рассказал:

– Это всего лишь стереотип. Чай пьют гораздо чаще, но при этом на всей планете считают, что в больших количествах пьют именно водку. И если в ближайших к твоей стране по менталитету странах в принципе знают как всё обстоит на самом деле и всего лишь из зависти и намеренно портят вам репутацию, то в остальных странах вообще ничего не знают и считают, что водку вы пьете с утра до вечера, ходите в шапках закрывающих уши и вместо собак держите дома медведей. Но мы, Следящие, на самом деле знаем правду и можем сказать, что любой алкоголь в твоей стране пьют в среднем так же, как и в других, в зависимости от территориального местоположения и размеров населенных пунктов. И если кратко, то в целом в массе вы все одинаковые на своей планете, все сильно похожие. И тем не менее вам это вообще не мешает считать друг друга невозможно разными. И постоянно воевать, как же без этого.

– И что ты хочешь этим сказать? – обиженно спросил Артем и начал злиться. – Упрекаешь нас, что мы слишком агрессивные? Ну так взяли бы и помогли нам стать нормальными! Вы же такие могущественные, что вам стоит прилететь на мою планету и взять над ней протекторат? Вы же все планеты под него берете, за всем следите! Следящие, мать их!

– Упрекать за агрессию? – Экс улыбнулся. – Никогда, потому что нет смысла упрекать разумное существо за его истинную сущность. Война является нормой для планет, которые находятся на низших технологических уровнях развития, с первого по четвертый. Твоя планета, Артем, застряла как раз на четвертом уровне и выше не поднималась. У вас были только откаты. В ходе масштабных войн население Земли неоднократно массово вымирало и начинало путь восхождения заново либо со второго уровня, либо с третьего. С первого, к счастью, ни разу.

Артема данная часть их пока что неизвестно к чему идущего разговора очень заинтересовала и поэтому он спросил:

– Первый уровень? И что там такого страшного?

Одна из стен перестала быть белой и превратилась в фотографию, на которой неизвестный фотограф запечатлел людей сильно похожих на обезьян, вооруженных примитивными копьями с каменными наконечниками.

– У вас есть стена-экран, это круто! – Артем показал собеседнику большой палец. – И на этом экране вы показываете мне каких-то древних неандертальцев или кроманьонцев!

Улыбаясь и качая головой Экс рассказал:

– Это фото свежее, сделано несколько стандартных суток назад на планете Экгаура, которая довольно близка по характеристикам к твоей родной Земле, но при этом находится не на четвертом уровне технологического развития, а на первом. В данный временной отрезок, который проходит наша вселенная, планеты, где люди находятся на первом технологичном уровне, крайне редкое явление и первый уровень там установился не в ходе развития, а в ходе деградации населения из-за множества негативных факторов. Разума у людей таких планет осталось минимальное количество, там царит вечная эпоха охотничества и собирательства, и о каком-либо дальнейшем развитии не может идти и речи. Такие планеты практически обречены и в дальнейшем будущем совсем лишаться человека разумного и через несколько сотен лет станут свободными для последующей колонизации. Пустые, так мы их называем, потому что очереди из колонизаторов, которые ждут свободных планет, в нашей вселенной нет. А пустых планет огромное множество и с течением времени становится всё больше. Человечество не развивается, оно медленно, но неизбежно вымирает, и это является главной проблемой, с которой борются Следящие.

– Это всё из-за того, что вы поступаете неправильно, я же уже говорил вам об этом, – сказал Артем и повторил: – Прилетите на мою планету, Земля нуждается в вашем протекторате, там почти восемь миллиардов разумных и это число только растет. Чтобы вселенная не вымирала, это вымирание нужно остановить. Все как обычно предельно просто!

– Всё просто только для тебя, человека не обладающего нужными знаниями, – вежливо сказал Экс, потому что не хотел обидеть собеседника. – Но если эти знания получить, то всё сразу же станет сложно. Я могу объяснить, если тебе это интересно.

Артем хмыкнул:

– Интерес столь важен?

Экс кивнул:

– Интерес на первом месте, именно он даёт прогресс. Твои глаза горят, в них есть жизнь, в них мы видим фанатизм и по этой причине ты сейчас сидишь напротив меня. Но это не единственная причина. Твоё происхождение, ты родом с планеты четвертого уровня, это так же является одной из причин, по которой ты был выбран.

– И чем же так примечательна моя планета? – поинтересовался Артем, так и не определившись, можно ли верить всему, что говорит этот человек. Найм, он что на Земле найм, что на Паскуране, что неизвестно где в космосе. Наобещают с три короба, навешают на уши лапшу, а уже потом, по прошествию времени, вылезут подводные камни. Целая река камней! И поэтому прежде чем соглашаться нужно хорошенько всё взвесить и принять правильное решение. Если его позволят принять, конечно же.

– Сама планета не примечательна ничем, она у вас обычная и скорее всего такой останется ещё много тысячелетий, а затем медленно, но неизбежно человек разумный деградирует и случиться то, о чем я говорил. Увы, но процент, что будет иначе, ничтожно низок. – Рассказав о не очень приятных перспективах Земли, Экс всё же внес немного позитива: – Но мы не будем говорить об этом наверняка, потому что есть много планет, человечество которых всё же смогло дойти до пятого уровня технологического развития и избежать скорого вымирания. Увы, но долгого вымирания, которое происходит прямо сейчас во всей известной вселенной, пока что не избежал никто.

– Варп двигатель, правильно? – почти воскликнул Артем. – Мне говорили, что если на Земле его создадут, то тогда к нам прилетят и предложат сотрудничество. Всё так?

– Тебе говорили правильно, создание варпа дает пятый уровень технологического развития. Выход в космос и полет к другим созвездиям, всё это уже формальность нескольких лет или десятилетий, все зависит от скорости создания прочного корабля, который перенесет пребывание в подпространстве. Мелочи, быстро решаемы мелочи.

Почесав подбородок, Артем заговорил глядя на снова побелевшую стену:

– Чисто теоретически представим, что когда-нибудь у меня будет свой корабль, я прилечу на нём на Землю и подкину ученым книгу, которая будет называться «Полный цикл создания варп-двигателя». Это будет считаться мухлежом, кого-нибудь за это накажут?

Лицо Экса приобрело суровые черты. Он ответил холодным и каким-то слишком механическим голосом, словно это была не речь живого человека, а заранее заготовленная запись.

– В случае вмешательства в развитие планет не достигших пятого уровня технического развития естественным путем будет активирован протокол стирания. Инициатором протокола будут Следящие, а исполнителем выступит Империя, которой до выполнения задачи будет предоставлен Стиратель. Смертельный вирус – это самый оптимальный вариант, вирус очистит планету от людей и при этом сохранит её в целости, что всегда приветствуется Следящими. Но если что-то пойдет не так, то Стиратель может просто сжечь планету. Такой вариант так же возможен, но пока что не применялся. Что касательно того, кто вмешался, его или их, если это была какая-то группа людей, Стиратель обязательно найдет и так же уничтожит. При этом количество ресурсов, которые будут затрачены, вообще не имеет значения, цель будет достигнута в любом случае, иное просто невозможно.

Артем смотрел на странного собеседника и не знал, что сказать. Но зато он знал, что никогда и ни при каких условиях не попытается привезти на неразвитую планету этот дурацкий варп. Погубить миллиарды из-за собственной прихоти – нет! Пусть уж воюют себе тихонечко, самообнуляются или развиваются. В общем пусть будут предоставлены самим себе!

– Кто придумал такие правила? – спросил Артем, не сумев оставить сказанное без дополнительных объяснений. – Вы сами или кто-то до вас? Эти, как их там называют, Сеявшие Разум? Вы, Следящие, как мне помнится, их приемники. Правила, если честно, полное…

Экс впервые перебил собеседника:

– Это не правила, а законы. Не важно, кто их придумал. Важно то, что они существуют и их нельзя нарушать. Мы контролируем разум в известной вселенной, но при этом мы так же не свободны в своих действиях и ограничены рядом законов, за нарушение которых, если нарушение всё-таки случится, понесем соответствующее наказание. Это всё, что я могу сказать, а далее мы считаем данную тему закрытой и больше к ней не возвращаемся!

Артем почесал макушку, быстро осмыслил услышанное, а затем спросил с максимально невинным видом:

– Если вы самые сильные в известной вселенной, то кто вас может покарать?

– Данная тема закрыта! – очень сурово напомнил Экс.

Хмыкнув, Артем устало вздохнул. Экс, если информация не является запрещенной, охотно ею делится. Если он сказал, что информация под запретом, значит она под запретом и можно даже не пытаться что-то выведать и дело даже не в грозном ответе. Дело было в глазах Экса, которые буквально кричали – замолчи.

И Артем замолчал, но молчание не помешало ему сделать соответствующие выводы. Что мешало Эксу просто соврать? Ничего! Он мог сказать, что никаких ограничивающих Следящих законов не существует и Артем бы поверил в это. Но сейчас, после этих глаз и этого словесного запрета, уже нет иного ответа на заданный вопрос. Следящие не самые сильные в известной вселенной. Есть кто-то, кто сильнее. И это, скорее всего, те самые Сеявшие Разум. Они никуда не делись. Они просто ушли в тень…

– Мы оставили один из вопросов без ответа, – сказал Экс, снова сделавшись добрым и улыбающимся. – О твоем происхождении, которое является одной из причин, почему мы выбрали именно тебя. И тут всё предельно просто – ты, человек с Земли, планеты которая не находится в соглашении развитых планет известной вселенной, не попадаешь под действие большинства законов известной вселенной. Наши руки связаны, мы не можем нанять человека, который каким-либо образом относится к планетам состоящим в соглашении развитых планет известной вселенной. И предупреждая твой ещё не заданный вопрос скажу заранее, что нанимать человека, которой живет на планетах не достигших нужного пятого уровня и не состоящих в соглашении, мы так же не можем, законы нам это строго запрещают. И отправить кого-то, например пиратов, для вербовки на неразвитые планеты, мы тоже не имеем права из-за запретов. Большое количество запретов, которые вытекают из существующих законов, делают наши руки крепко связанными.

– И тем не менее вы сумели схватить меня даже такими руками. – Артем указал пальцем на потолок и хитро улыбнулся. – Те, кто следит за вами, всемогущими Следящими, разве не знают, что меня с Земли вытащили как раз таки пираты. И сейчас, услышав от вас много интересного, я начинаю задумываться над неслучайностью той якобы случайности. Мне даже интересно как вы это прокомментируете.

– А как ещё я могу прокомментировать то, что является абсолютной случайностью? – спросил Экс, а затем тут же всё объяснил: – Никто из Следящих, или подконтрольных Следящим, никак не причастен к тому, что с тобой случилось. Но мы не оставили данное происшествие без внимания и всё тщательно проверили. Ты попал на корабль капитана Тэга абсолютно случайно, это доказанный факт и то, что ты всё ещё светишься, это подтверждает.

Артем посмотрел на свои руки и убедившись, что они не светятся, спросил:

– В смысле я свечусь? Я не свечусь!

– Это метасвечение, которое обычному человеку никогда не увидеть невооруженным глазом, – сказал Экс с улыбкой. Обычно так улыбаются, когда пытаются объяснить человеку нечто простое, но он это простое упрямо не понимает. – На твоей планете данное свечение зовется аурой. И аура любого живущего на планетах не достигших пятого уровня технологического развития всегда иная, нежели аура тех, кто относится к планетам соглашения планет известной вселенной. Мы не будем объяснять тебе причину такой разницы и что это даёт, потому что это сложно и не интересно. Мы просто предоставим тебе эту информацию и всё. В данный момент ты светишься по особому, это метасвечение, так называемый переход от одного состояния в другое. Но если бы тебя похитили намеренно, то метасвечения бы не было. А вот наказание за подобный поступок – неизбежно да.

– Я кажется наконец-то понял, – рассмеялся Артем и стукнул себя ладонью по лбу. – Если бы меня своровали с Земли намеренно, то моё свечение было бы одного спектра, а если меня забрали случайно, то оно совсем другого. Так, да? И этот переход, он не опасен или опасен? И что он вообще дает?

– Опасности нет, – уверенно ответил Экс. – А вот возможности есть. Именно благодаря своей нынешней ауре ты сумел пройти арену легко и непринужденно. Если бы аура была…

– Легко и непринужденно? – челюсть Артема хотела упасть, но он её удержал. – Я точно не ослышался? Вы вообще в курсе, что там происходило или знаете только с чьих-то слов? Если что мне там было вообще не до развлечений!

– Мне было совершенно не интересно происходившее на арене, – ответил Экс так, будто отмахнулся от чего-то неуместного. – Арена – это проект для поиска таких, как ты. И пройти её могут только такие, как ты. А всех остальных, кто попадет на арену, ждет один закономерный итог – смерть. Искусственный интеллект арены сделает всё, чтобы человек с простой аурой погиб как можно быстрее. А человека с особой, каким бы никчемным он не был, сделает победителем. Все довольно таки просто, как видишь.

– Просто? – Артем был взбешён, ему хотелось вскочить, перевернуть стол, а затем взять стул и как следует врезать им по голове этого наглеца Экса.

Арена, эти Следящие создали её для своих целей, и чтобы найти особого человека они убивают там обычных людей. Они создали место, в котором простые люди обречены на смерть без каких-либо шансов на выживание. Разве это не подло? Да там другое слово просится, гораздо хуже!

– Ты в гневе, – Экс впервые нахмурился. – Расскажи мне, что именно из сказанного тебя так разозлило, Артем. Это важно.

– Меня разозлил сам факт существования арены! – рявкнул Артем. – Ваша арена губит жизни людей! Людей, которые не знают всей правды! Таких, как я! Вы знаете каким образом я попал на вашу арену? Меня туда силой впихнули! Я не хотел туда, но мне не оставили выбора!

Экс усмехнулся во второй раз:

– Ты попал на арену из-за жадности капитана Тэга, это на данный момент единственная причина, другой просто нет. Или тебе известна другая версия?

Артем, злясь ещё больше, начал говорить почти не контролируя эмоции:

– На меня повесили огромный долг, этот жирный Того не оставил мне другого выбора! И с его слов всё обстояло значительно лучше, чем было на самом деле! У них там два варианта, смертельный и несмертельный якобы, а на самом деле один и это смертельный! Вы может быть не знаете всей правды, а я вот знаю!

Экс усмехнулся в третий раз и до Артема наконец-то дошло, что он разговаривает с одним из тех, кого называют Следящими. А Следящие, как известно, знают всё и вся.

– Начну с арены, так будет проще всё объяснить. – Экс был спокоен и даже слегка улыбался. – Арена создана нами для поиска таких, как ты, это одна из её важных функций, но не основная. Основная функция арены – это сбор информации. Да, не округляй так свои глаза, Артем, арена есть на многих планетах известной вселенной, вне зависимости от протектората, и такие люди как хорошо известный тебе Алукард и подобные ему – это агенты Следящих, которые даже не все подозревают истинную суть своей работы. Информация является ценнейшей валютой во вселенной, так было всегда, и так останется до тех пор, пока существует разум. И обвинять нас в геноциде, жестокости или безразличии точно не стоит, потому что мы к происходящему на арене имеем максимально узкий интерес, о котором я уже поведал тебе. Такие как ты и информация. И всё, больше нам вообще ничего не интересно. И мы даже ничего не делаем, мы просто создаем арены на планетах по просьбе людей и затем дарим их людям в пользование, но при условии, что куратором будут работать варкаиранцы. Это те самые зеленовато-серые вампиры, когда-то они натворили много нехорошего, мы были вынуждены вмешаться и теперь полностью контролируем их существование. Данная информация не является секретом, ты можешь прочитать об этом в главной электронной библиотеке известной вселенной и будь уверен, девяносто пять процентов той информации абсолютная правда, потому что её авторы мы, Следящие. – Экс усмехнулся в четвертый раз и спросил: – Артем, ты не запутался?

– Нет, я просто запоминаю и по возможности обдумываю, – ответил Артем. Он смотрел невидящим взглядом на поверхность стола.

Следящий рассказывал слишком многое. Он это делал потому что был уверен, что Артем будет работать на них, или просто эта информация не являлось чем-то запрещенным? Утвердительного ответа на предложение работать на них Экс ещё не получил. Или он просто уверен, что отказа не будет? Скорее всего это.

– Люди любят развлечения и деньги, – продолжил рассказывать Экс. – Арена – это и то, и другое. Ты там был, испытал всё на собственной шкуре, поэтому я не вижу смысла тебе что-то объяснять. Мы дали людям инструмент под названием арена. И то, как они этот инструмент используют, это только их дело, понимаешь?

– Ладно, с этим разобрались… – Артем, устав сидеть, решил встать и прогуляться по маленькой комнате. Требовались новые объяснения.

Чем больше Экс говорил, тем больше у землянина появлялось новых вопросов. И поэтому Артем решил задать те, которые считал максимально важными в данный момент:

– Вы хотите меня нанять, как это будет выглядеть? Что я должен буду делать или чего не должен буду делать? Как это вообще скажется на моей дальнейшей жизни?

Экс почесал уголок правого глаза и тихо ответил:

– В одиночку или с командой капитана Тэга вы иногда будете выполнять наши задания. За хорошее вознаграждение, само собой. И строго конфиденциально, конечно же. О том, что работодатели Следящие, будешь знать только ты один и никто более. А чтобы ты не проговорился мы вживим в тебя нашу программу, которая будет ограничивать тебя. Вижу, что данная новость для тебя неприятна, но иначе нельзя, таковы правила.

– Мне неприятно не это, – сказал Артем, снова вернувшись за стол. – Капитан Тэг, вот что разозлило, а не какая-то там программа, до которой мне до лампочки. Вы правда считаете, что я буду работать с Тэгом после всего того, что он сделал? Это именно он сделал так, чтобы я попал на вашу арену!

– Вообще-то Тэг хотел просто проучить тебя и в его планах точно не было арены. – Экс принялся пальцем рисовать на столе одному ему известные фигуры. – На тот момент мы только начали заниматься тобой и план, как отправить тебя на арену был на стадии разработки, когда вдруг стало ясно, что всё сложилось само собой. Да, это странно, но именно так бывает довольно часто.

Артем обессиленно откинул голову назад. Как же всё сложно. Тэг одновременно и виноват и не виноват. И ещё эти Следящие со своей работой. Если их просто послать в одно место, то они останутся такими же вежливыми? Гадать не было смысла, проще было просто взять и проверить.

Медленно встав, Артем уверенно сказал:

– Я отказываюсь работать на вас и прошу вернуть меня на Паскурану. Желательно в город Паскурат и туда, где в данный момент находится капитан Тэг!

– Отказываешься? – вообще без тени удивления спросил Экс. – Мы надеялись на другое, но данный вариант тоже допускали. Просьба будет выполнена, Артем, мы прямо сейчас возвращаем тебя домой. Не на Паскурану, а именно домой. На Землю!

Артем хотел возразить, но не успел, потому что стало темно. А затем он понял, что Следящий не соврал. Его правда вернули домой…

– Плато Путорана, Сибирь. – Экс стоял рядом и любовался открывающимся на закате пейзажем. – Ваша планета близка к стандартному классу, она максимально комфортна для человека. Если и жаловаться на что-то, то только на гравитацию, которая сильно давит на ваши почему-то так и не адаптировавшиеся к ней позвоночники. Эта странность влечет за собой множество проблем, одна из которых это сердечно-сосудистые заболевания. Когда-нибудь в будущем мы возможно изучим вашу планету и найдем причины…

– Можешь просто заткнуться? – спросил Артем, грозно глядя на своего собеседника. Плато Путорана его вообще не интересовало в данный момент и на это было две причины. Первая – он не соскучился по дому. Вторая – он уже бывал в этом месте.

– Тебе не нравится обсуждать проблемы собственной планеты? – Экс удивился слишком правдоподобно. – Родной дом как никак!

– Издеваешься, да? – Артем пытался посмотреть собеседнику в глаза, но тот был одновременно медленным и быстрым, и потому никак не удавалось поспеть за его ленивыми движениями.

– Да, издеваюсь, и буду делать это столько, сколько захочу. – Экс вдруг замер, а затем начал резко отдаляться. Оказавшись метрах в десяти, которые землянин никак не мог сократить, несмотря на быстрый бег, Следящий сказал: – Мы добрые и могущественные. Ты многое знаешь и ты отказался. Из-за отказа мы не можем внедрить в тебя программу, которая будет тебя ограничивать. И убить тебя мы так же не можем, потому что это как минимум негуманно, а как максимум у нас так не принято. Вернуть тебя домой самый простейший и безобидный во всех направлениях вариант.

– Если оставишь меня на Земле, то я расскажу властям своей планеты обо всем, что со мной было! – угрожающе выдал Артем и тут же понял, какую глупость испортил. И до него вдруг дошло, что его собеседник снова стоит рядом с ним. И он вроде как вообще никуда не отходил. Что за дурацкие фокусы?

– И что? – Экс немного посмеялся. – Ты вообще слышишь себя, парень? Как минимум тебя просто поднимут на смех. Как максимум упекут в психушку и залечат до смерти.

Артем не стал спорить, потому что Следящий был абсолютно прав. Без доказательств на Земле в такое никогда не поверят. И железобетонно отправят в психушку как съехавшего с катушек! И даже с доказательствами скорее всего тоже психушка светит…

– Есть ещё один вариант, но он плохой, – сказал Экс и замолчал. Видя, что землянину не терпится услышать продолжение, он ещё немного потянул время, а затем продолжил рассказывать: – Мы можем стереть тебе память и сразу предупреждаем, что этот вариант негуманный и имеет много последствий. Могут потеряться другие воспоминания, предсказать потери просто невозможно. Возможно вообще ничего из жизни не забудешь, а может целые года и десятки лет потеряешь. Второй вариант почему-то случается чаще, так говорит упрямая девочка по имени статистика. Но есть и плюс, ты сможешь остаться в известной вселенной, после стирания памяти мы выполним твою просьбу и вернем тебя на Паскурану.

Терять память Артему совершенно не хотелось. Эти сволочи делали всё, чтобы не оставить ему выбора. Три варианта, из которых два были совсем хреновые, а третий непонятным. Если он вообще возможен, этот третий вариант, потому что уже был озвучен отказ.

Артем осторожно поинтересовался:

– Если я передумаю и скажу, что готов работать на вас, то что тогда?

Экс хитро улыбнулся:

– Тогда мы вернемся на то место, где закончили. И просто продолжим.

Обреченно вздохнув, Артем сказал:

– Я согласен работать на вас. Согласен!

Плато Путорана пошло трещинами и распавшись на тысячи фрагментов просто исчезло. Артем и Экс были всё там же, в комнате с белыми стенами. И даже стол и стулья были на месте. Обман! Это был обман!

– Мы никуда не телепортировались? – Артем в мгновение разозлился. – Это была иллюзия?!

– Телепортация сложный процесс. – Экс подошел к столу и сел на стул, на котором сидел прежде. – Чтобы куда-то переместиться нужно войти в активную рамку телепортации. И на другой стороне должна быть точно такая же рамка, а это значит, что там её нужно предварительно поставить. На Земле точно нет ни одной рамки телепортации, ты можешь быть уверен в этом. И перестань уже злиться. Мы уже поняли, что ты очень хорошо умеешь это делать. А вот думать ты вообще не способен, потому что если бы ты умел это делать, то без труда бы понял, что я вожу тебя за нос. Ну что, мы можем продолжать наш разговор? Не напомнишь на чём остановились?

– Я хотел подробностей! – фыркнул Артем и нехотя сел на стул. Гасить гнев получалось плохо. Стоило вспомнить обман и внутри вновь всё закипало. Его просто припугнули и он поплыл. Обидно, было очень обидно…

– Пока что подробностей не будет, – твердо сказал Экс. – Чай, кофе и множество другой информации. Всё, что пожелаешь, но только не подробности о предстоящей работе. Извини, но таковы правила и я ничего не могу с этим поделать.

– Даже не знаю, что спросить… – Артем смотрел на поверхность стола и при этом ничего не видел. В голове была каша. Есть возможность узнать столько всего нового, но узнавать почему-то не хотелось. Хотелось тишины и покоя. Может быть даже поспать, если получится уснуть. Оказаться бы сейчас на Нессире, в своей каюте. Можно ли её считать своей? Наверное можно, ведь по факту он почти член команды Капитана Тэга…

– Тебе нужен отдых, – угадал или каким-то образом прочитал мысли землянина Экс. – Я отправлю тебя на Паскурану. Мы свяжемся с тобой позже. Подходит такой вариант?

Артем кивнул. За спиной бесшумно выросла рамка портала и с потрескиванием активировалась. Хотелось бы на Нессиру, но туда было нельзя, там не было арки портала. А на Паскурану видимо была и скорее всего не одна…

– До встречи, Артем. – Экс слегка поклонился. И сделал рукой приглашающий войти жест.

– Увидимся, – Артем поклонился в ответ и шагнул в портал…

Ответная рамка портала находилась в коморке Алукарда. Странно, почему-то именно так хотелось называть это помещение, в котором кроме дивана и единственной двери больше ничего не было. Ну, не считая хозяина этого помещения, который в данный момент сидел на полу в позе лотоса, был бледен и никак не реагировал на появление землянина.

Как выглядел лицо Экса? Удивительно, но Артем задумался об этом только сейчас и вдруг понял, что не запомнил облика Следящего. Разговор он помнил отлично, по этому поводу вопросов не было. Но вот собеседника забыл напрочь. Разве так бывает?

– Я пытаюсь успокоиться, говорят медитация помогает… – Алукард открыл глаза, которые были красными и налитыми яростью. – Но она не помогает! Зритель недоволен, все считают, что ты мухлевал! Представляешь?!

Вампир больше не имел зеленоватого оттенка, он был полностью серым и почему-то пах железом. Когти на его пальцах были большими и острыми, а во рту имелись клыки. И да, выглядел он слишком устрашающе, но Артем его нисколечко не боялся.

– Зрители в своем праве, потому что если говорить языком фактом, то выходит, что да, я мухлевал. – Артем плюхнулся на диван. – У меня метааура, арена её видела и делал всё, чтобы я не погиб. Ты знал об этом или для тебя это открытие?

– Ты был там? – Алукард растерянно указал на потолок. А затем он осекся, быстро спрятал когти и клыки. А после на глазах позеленел.

– Научился гасить зеленое свечение? – Артем лег и закинул ногу на ногу. – Не бойся, коллега, я никому не скажу, что ты умеешь бороться с программой Следящих, это чисто твои мутки, мне они до лампочки, главное потом не забудь меня научить тому же. – Артем указал на потолок. – Единственное, что хочу знать, это о наших работодателях. Они что, живут у тебя на потолке?

– Хах! – Алукард стряхнул сковавшее его оцепенение и даже немного улыбнулся. – Нет, их там точно нет. Они в космосе, поэтому я показал наверх, на автомате. Метасвечение, я знаю что это такое, немного знаю, совсем крупицы. Помощь арены – это не миф?

– Не-а, не миф, а чистейшая правда, ты сам всё видел, я прошел арену практически налегке. – Артем снова сел и с серьезным видом спросил: – Тебе что, не дали справочник Следящих? Там ведь обо всем подробно расписано, вплоть до малейших нюансов.

– Почитать дашь? – тут же выдал сильно заинтересованный Алукард. Его вампирское лицо даже немного вытянулось в предвкушении.

– Дам, когда он у меня появится! – пару раз хлопнув в ладоши, Артем расхохотался. – Нет у меня никакого справочника, я тебя обманул!

– Мне такие шутки не по душе! – Алукард снова сел в позу лотоса. – Если есть что-то стоящее, то выкладывай. Если нет – проваливай!

– Стоящее только одно, я теперь как ты, работаю на Следящих, но профиль работы у меня другой и пока что вообще не известный.

Артем хотел рассказать то, что говорил ему Экс о его работе, но не смог этого сделать. Разум просто отказался выдавать эту информацию. Ограничивающая программа что, уже в его голове? Но когда? Когда они успели это сделать? Вот сволочи!

– Ты ограничен! – Алукард даже вскочил от радости. – Не врешь, теперь я точно вижу, что не врешь! Я ведь тоже…

Вампир снова осекся и опять посмотрел на потолок. И кажется даже немного кивнул и будто нашкодивший пёс сказал:

– Следящие не одобряют нашу болтовню, у нас несколько минут и я должен тебя выпроводить.

Артем покосился на дверь:

– Ну так выпроваживай, чего медлить то. Только не забудь подсказать мне, где сейчас находится капитан Тэг. Мне нужно с ним переговорить.

– Местонахождение Тэга мне не известно, я не справочная. Твой выигрыш зачислен на твой банковский счёт автоматически открытый в Паскуратском банке на твоё имя. Но мой тебе совет – разбей сумму на части и раскидай по другим банкам, так будет надежнее. Паскуратский банк надежностью не славится. И да, теперь проваливай!

– И тебе не хворать, кровопийца! – Артем махнул рукой и вышел за дверь…

⁂

Паука на шее больше не было и других подарков, полученных на Арене, тоже. Но зато остался костюм, который жабоид назвал Сайринским. И это как бы уникальная вещь, если верить сказанному. Прочный, легкий, и вроде бы даже самостоятельно очищающийся от всех видов загрязнений, потому что несмотря на всё пережитое Артем вообще не пах потом. Неужели ткань умудряется его как-то выводить?

Костюм был не единственным подарком. Взглянув на правую руку землянин не узнал её, на ней не было шрама, который он заработал в три года сунув руку в пасть сидящей на цепи дворняги. Паук регенератор восстановил тело до такого состояния, которое вероятнее всего было запрограммировано генетикой. Травмированная поясница чувствовала себя идеально, шейный отдел тоже не доставлял дискомфорта. И правый глаз, который был немного в минус, теперь функционировал как в детстве. И это ещё не всё. Зубы! Сколотый по диагонали передний верхний был цел и во рту больше не присутствовало ни одной пломбы. И даже отсутствовавший коренной когда-то успел отрасти заново. Когда? Когда это всё произошло и почему Артем этого не заметил? Паук, безусловно, лучшее, что с ним могло случиться!

Контейнерное строительство ничем не отличалось от трущоб и чтобы найти выход на улицу нужно было сильно постараться и поработать ножками. И в поисках, которые продолжались уже минут пятнадцать, Артем вдруг оказался в коридоре, который он запомнил весьма хорошо. И открыв хлипкую дверь пинком, вошел внутрь, желая застать одного человека, с которым ему сильно хотелось пообщаться и не только.

Увы, но жирного Того на месте не оказалось, кабинет был пуст. И парочки крепышей тоже не было. Ушли пообедать? Подождать их возвращения?

– Ищете Того? – спросил человек неприятным скрипучим голосом.

Обернувшись и посмотрев на карлика, который был ростом чуть выше пояса землянина, Артем кивнул:

– Да, я ищу жирного Того. Хотел передать ему привет!

Карлик был уродливым, его лицо вообще не знало слова «симметрия», а покрытая множеством болячек кожа не была знакома со словом «чистота». Одет он был ужасно, в какой-то серый, весь в заплатках костюм, и к тому же сильно грязный. Запах от данного человека шел тоже далеко не радующий нос, а босые ноги похоже были чистыми всего лишь раз в жизни, когда он родился.

– Так и будешь пялиться на меня как мигрант на Останкинскую башню или скажешь что-нибудь стоящее?

– Я не мигрант и непонятные башни точно не разглядывал. – Карлик усмехнулся и сделал своё лицо ещё более кривым. – Но зато я знаю, куда подевался Того. Он знает, что вы теперь богаты, и поэтому боится мести. Жирный испугался и спрятался! Но я знаю, где его искать. И могу предложить вам свои услуги.

Рожа карлика сделалась невозможно хитрой. Хитрожопый, это было прям про него, потому что он весь являлся одно сплошной… В общем не важно! А вот наказать Того надо было обязательно, жирдяй должен запомнить Артема на всю оставшуюся жизнь. Вот что важно! Но это позже, а сейчас нужно найти капитана Тэга как можно скорее. И для начала выспаться, потому что усталость донимала всё назойливее. Сон для человека важен!

– Для начала отведи меня к капитану Тэгу, – попросил Артем. – Заплачу хорошо, не обижу.

– Конечно заплатишь, у нас по другому нельзя, – сказал карлик и махнув рукой пошел в ту сторону, откуда Артем пришел…

Капитан Тэг, одноглазый Пэт и Баскр теперь жили в другом доме, который располагался совсем неподалеку от старого дом пирата, ныне уже проданного новому хозяину. Новый дом арендовали на неизвестный срок, потому что не собирались улетать, пока Артем жив. На то, что землянин сумеет выиграть, они даже не надеялись. А сейчас, уже после победы, одноглазый Пэт и Баскр были в самом дорогом кабаке Паскурата и пили элитный алкоголь. Но капитана Тэга с ними не было, он всё так же сидел дома и видимо не планировал покидать новое жилище.

Откуда Артем всё это узнал? Ему об этом рассказал карлик со смешным именем Пузко, с которым они разговаривали всю дорогу до дома. Пузко работал уборщиком и одновременно с этим занимался торговлей информацией и всевозможными пакостями. Он был как раз именно тем человеком, который требовался землянину в данный момент…

– Капитан Тэг будет в бешенстве, если увидит меня, – сказал Пузко, когда они дошли до нужно дома. Протянув Артему пластинку идентификатор, он сказал: – С тебя тысяча пассов. Сто за то, что привел тебя домой. Остальное за Того, я всё понял, буду целую неделю ухудшать качество его и без того ужасной жизни. Переводи деньги и расходимся. Будут вопросы – спишемся.

Артем растерялся. Он не знал, где его идентификатор. Может быть в кармане лежит?

– Проверь в кармане, идентификатор невозможно потерять, – подсказал Пузко. – Или посмотри на запястье, твой возможно последнего поколения, интегрируемый, самый навороченный и дорогой в данный момент.

Артем глянул на запястье и обнаружил, что пластинка идентификатора находилась именно там, при этом она самостоятельно закрепилась на ткать костюма.

– Да, твой последнего поколения! – завистливо, но по добром сказал Пузко. – Этот идентификатор самостоятельно вживляется в тело и синхронизируется с разумом. Никто кроме тебя не имеет к нему доступа. И украсть его так же невозможно. А вот мой украсть можно, если перепрошить дистанционно, но это не имеет смысла, потому что доступа к моим деньгам таким способом всё равно не получишь. Только к данным, которые вообще не имеют ценности.

– Вживляющиеся в тело идентификаторы… – пробормотал Артем, а затем спросил: – Как мне им воспользоваться?

– Ха-ха, так ты вообще ноль, что ли? – округлил глаза карлик. – Ну надо же! Подумай, что хочешь мне заплатить, и всё получится. У всех получается, значит и у тебя проблем не возникнет. Ну и приложи мой идентификатор к своему, конечно же, это самый быстрый вариант, не нужно вводить двадцать две цифры и семь букв вручную!

Артем сделал, как было сказано, и перед глазами возникло полупрозрачное изображение меню перевода денег. Всё было относительно просто, сверху была написана сумма собственных средств, а ниже писалось имя получателя и предлагались различные суммы для перевода. И ещё была надпись, по которой судя по всему можно было попасть в некое общее меню.

– Не крути головой, это выдает новичка, просто делай вид, что о чём-то задумался, – посоветовал Пузко. – И переводи уже, а то я начинаю нервничать!

Мысленное управление, Артем думал, что хочет сделать, и всё послушно делалось. Перевод суммой две тысячи пассов вообще без каких-либо трудностей ушел получателю, а затем карлик получил свою метку обратно. И тут же сделался задумчивым.

– Я там немного накинул, это своего рода бонус за… – Артем хотел сказать, что это бонус за неполноценность, но в последний момент передумал. И сказал другое: – Бонус за хорошую работу!

– О! Да ты весьма щедрый парень! – карлик принялся трясти кулачком с выставленным вверх крохотным большим пальцем. – Значит богат, значит не брешут, что нормально на ставках на самого себя заработал! Сколько не скажешь? Пять единиц или двадцать? Я думаю пять, ну может чуть больше, но точно не десять. Десять миллионов пассов случайному человеку никто бы не отдал!

Случайному нет, а вот Артему да, ему отдали весь его выигрыш, который был далеко не маленьким. Но называть карлику или кому-либо ещё настоящую сумму выигрыша Артем не планировал. И поэтому абсолютно уверенно соврал:

– Пять с половиной миллионов пассов, столько я заработал. Считаю, что довольно неплохо.

Пузко сделал вид, что ему поплохело:

– Ты богат, парень, можно несколько лет вообще о деньгах не думать! Если жить правильно, а не тратить налево и направо. Держим связь по идентификатору и расходимся. Понадоблюсь – пиши или набирай, всегда рад поработать на щедрого человека…

⁂

– Я видел, что тебя привел шнырь. Много ты ему заплатил? – Капитан Тэг сидел за столом с задумчивым видом и пил из стакана что-то прозрачное, возможно алкоголь, а может быть простую воду.

Новый дом был маленьким, гораздо меньше того, в котором раньше жил одноглазый Пэт, и был каким-то пустым, какими бывают дешевые сдающиеся дома и квартиры. И не важно, на Земле ты или на Паскуране, это ощущение было одинаковым. Или может быть так ощущалось только землянину, потому что он смотрел на всё по своему, по земному.

– Его зовут Пузко и прозвище шнырь ему максимально подходит. – Артем взял один из стульев и сел напротив капитана. – Не знаю, почему вас так волнует то, сколько я ему заплатил. Он мне помог и за это получил соответствующую награду. Кстати он помог мне в тот момент, когда я в этом нуждался. А вот человек, на которого я надеялся, не помог. Он меня подставил.

Артем говорил абсолютно спокойно, повышать тон он точно не планировал. И Тэг, уловив этот настрой собеседника, ответил так же спокойно:

– Арены точно не было в моих планах, я хотел немного выбить из тебя ту заносчивость и наглость, которые ты начал проявлять после того, как договорился с Шаисрой. Арены, повторюсь, в моих планах не было. Это всё Того, жирная сволочь обязана мне, я как-то помог ему, но он видимо забыл об этом. Его задача поставлять на арену живое мясо и он прилагает для этого максимум усилий, потому что за это хорошо платят. Мы, я и Баскр, Пэт и Тэис, и даже Шаисра, мы все думали, что ты покойник, но ты каким-то чудом выжил и даже досрочно прошел арену. Народ болтает, что ты мухлевал. Но я то знаю, что на арене нельзя мухлевать, ведь её контролируют Следящие. Их не обманешь.

– По сути народ прав, потому что по факту я мухлевал, – признался Артем. – Но я не знал, что мухлюю и вообще не имею к мухляжу никакого отношения. Мухлёж был моим бонусом по происхождению, поэтому все нападки в мой адрес не имеют основания. И да, на арене мне было ни разу не легко и мне непонятно, почему кому-то показалось, что я там отдыхал будто на курорте. А что касательно жирдяя Того – я уже заплатил шнырю Пузко и он пообещал, что сделает жизнь толстяка максимально некомфортной на ближайшие несколько дней. После того, как Того вернется, потому что мне сказали, что он куда-то свалил.

– Дать деньги шнырю заранее, значит подарить их! – капитан Тэг по доброму улыбнулся. – Так что можешь огорчиться прямо сейчас, никто не будет портить жизнь жирному Того после того, как тот вернется из отпуска. И ты тоже не станешь этого делать, хорошо? Того конечно та ещё тварь, но нужно смотреть на проблему более глубже. Не будет жирдяя и его место займет другой человек. Такой же, или делающий работу даже лучше. И ничего не измениться. Пойми это и прими.

– Всё это я понимал ещё будучи подростком, – сказал Артем, хитро скалясь. – И поэтому я попросил шныря устроить жирдяю пару недель интенсивной диареи. Но даже если Пузко ничего не сделает, то я не расстроюсь. Я не злюсь ни на Того, ни на тебя, ни на кого-то ещё. Вы, когда арену смотрели, так и не увидели главного, да? Я добрый и не желаю смерти даже тем, кто пытался меня убить.

– Это я видел, твоя доброта многих удивила, но так же многим это не понравилось, потому что все хотели кровавого шоу. – Тэг поднял праву руку и махнул ей. – Твоя доброта – это только твоя доброта, оставь её себе, парень, и давай сменим тему. Ты разбогател, я даже боюсь представить, сколько денег тебе отдали. Но уверен, что даже с учетом всех снятых процентов, там их очень много. Твоя фраза, что победителей не судят, мне пришлась по душе, я даже не буду спрашивать, что это за такой мухлеж был. Но спросить о другом я всё-таки обязан. Что будешь делать дальше, стажер?

– Буду продолжать бороться с вашей жадностью, капитан Тэг, – сказал Артем и не сдержал улыбки, потому что увидел, как поменялось лицо собеседника.

Удивление, Тэг попытался его скрыть, но не сумел. Осознав это, он впервые посмотрел в сторону и тихо спросил:

– Каким образом?

– Для начала я отправлю вас на Караин, – ответил Артем, будто говорил о чём-то обыденном и не имеющем большого значения. – Я ведь выиграл спор, у нас теперь много денег, их наверняка хватит, чтобы модернизировать Нессиру. Тэис будет рад, когда узнает об этом.

Капитана Тэга затрясло. Видимо не понимая, что делает, он медленно встал и вышел из-за стола. И только тогда осмыслил, что сделал. Глядя на дрожащие руки, он спросил:

– Ты ведь сейчас пошутил, да? Ты ведь пошутил! Это ведь твои деньги, стажер, ты их выиграл, они принадлежат только тебе…

Артем не ожидал такого эффекта. Был уверен, что капитан Тэг удивится, но что будет так он даже не предполагал. Модернизация Нессиры давно уже стала мифом, никто из команды даже не надеялся на то, что она когда-нибудь будет хотя бы в планах. В реальных планах, когда необходимые для неё деньги начнут хотя бы копиться на специальном счете. А не просто в разговорах не имеющих никакого смысла.

– Сколько ты выиграл? – спросил Тэг. Он смог взять себя в руки и быстро прекратив трястись вернулся за стол. – Вижу, что ты не шутишь, стажер, и ценю твоё стремление, но только этого для модернизации недостаточно. Чтобы модернизировать караиндера нужна очень большая сумма. Нам ведь по сути придется целый год жить…

Артем решил перебить капитана:

– Вам да, придется, но мне нет, у меня есть дела и поэтому я не полечу на Караин, а только переведу деньги.

– Дела? – капитан Тэг стал настороженным. – Только не говори, что эти дела как-то связаны со шнырем, который тебя привел. Они любят по ушам ездить, но все они самые обычные разводилы, цель которых…

Артем снова перебил капитана:

– Нет, шнырь тут не причем, мои дела чуть иного уровня.

Капитан махнул на стажера рукой:

– Ладно, важная морда, если ты не хочешь говорить, то не надо. Захочешь – скажешь.

Артем улыбнулся:

– Такой вариант меня устраивает.

Тэг решил напомнить:

– Ты так и не назвал сумму выигрыша.

Хохотнув, Артем нагло ответил:

– И не назову, никогда не назову. Денег достаточно, капитан. Хотите вы этого или нет, но караиндер в любом случае отправиться на модернизацию…

⁂

– На моей планете есть выражение «с корабля на бал», но у вас получилось наоборот, с бала на корабль. – Артем с задумчивым видом сидел на маленьком диване в самой просторной комнате корабля. Это была так называемая комната отдыха, о существовании которой он узнал совсем недавно. Землянин не смотрел на вошедших инхарца и его собутыльника, одноглазого Пэта. У него было дело поважнее, он осваивал идентификатор, изучал все его функции. Точнее пытался изучить, так будет вернее. И заодно читал справочник, который там так же имелся, и в котором можно было найти много полезной информации.

– Тупое выражение, смысла не имеющее… – прошипел Баскр и грохнулся на последний свободный диван.

Хмыкнувшему Пэту пришлось довольствоваться креслом, но его это ничуть не смутило. Увалившись на него поперёк, он достал из кармана маленькую бутылочку и начал быстро отворачивать крышку. Справившись, он попытался выпить содержимое, но оно отказалось выливаться.

С удивлением Пэт посмотрел в узкое горлышко и тряхнул бутылочку, но ничего не произошло. А затем бутылка и содержимое стали шипеть и прямо на глазах всё превратилось в облако пара, от которого уже через секунду не осталось и следа.

Глядя на свои руки, Пэт заикаясь выдал:

– Бо-бо-больно!

– Сейчас пройдет! – лениво выдал Баскр. – Я предупреждал, что на корабле нельзя пить ничего алкогольного. Это Тэис, он бдит по приказу Тэга и уничтожает всякий алкоголь силой караиндера всякий раз. Ты захотел выпить, потому что почувствовал, что трезвеешь. Бесполезно, это тоже проделки червя!

– Но Шаисра пьёт! – тут же возмутился Пэт. – Почему ему можно, а нам нет? Что за несправедливость?

Баскр расхохотался:

– Пэт, ты совсем мозги пропил? Шаисра на особом положении, он пассажир, а мы нет, мы члены команды. Хотя ты вроде бы…

– Не вроде бы! – воскликнул Пэт. – Я тоже по сути пассажир!

– Нет, ты за проезд не платил, у тебя столько денег нет. – Баскр почесал голову. – Ты ни то, ни другое, поэтому прав у тебя ноль. Так что просто прими своё положение и заткнись! – Инхарец поерзал и принял такую позу, при которой ему было видно второй диван и сидящего на нем стажёра. – Эй, хитрозадый, колись как смухлевать сумел, я хочу это знать!

– Секрет фирмы! – Артем усмехнулся. – А фирма секретов не раскрывает!

– А если больно сделаю? – как-то неуверенно пригрозил Баскр. – Тогда расскажешь?

Ответ Артема прозвучал слишком уверенно даже для него самого:

– Нет, потому что я не мухлевал. Мне, в отличии от зрителей, на Арене было не до развлечений. Я несколько раз был практически мертв и лишь благодаря своей удаче умудрялся выжить. Повторюсь – легко не было!

– Да я согласен-согласен, не нужно орать! – Инхарец наигранно-неуклюже сел. – Я рад, что ты выиграл, стажер, очень рад. И я не пытаюсь тебя как-то оскорбить. Я просто пытаюсь кое-что понять. Есть такие ребята, их называют Следящие, они в известной вселенной считаются самыми крутыми. Ты после арены с ними не познакомился случаем? Ничего не утверждаю, но всё указывает на то, что познакомился.

Артем хотел спросить откуда Баскр это знает, но не смог этого сделать. Запрет Следящих снова сработал. А затем случилось ещё кое-что. Идентификатор, в его меню вылезла рамка диалога.

«На связи Экс. Что творишь, Артем? Нравится ходить по краю? Мимику свою видел? Делай что угодно, но убеди инхарца, что ты о нас ничего не знаешь. Работай!».

Артем хотел написать ответное сообщение, но окно диалога пропало. Если Следящий не захотел вести диалог, значит диалога не будет, всё просто. Глянув на руку, Землянин спросил:

– Идентификатор, мне написал шнырь Пузко, разве в идентификаторе можно писать? Я думал там можно только платить!

– Так тебя это удивило? – Баскр стукнул себя ладонью по голове. – Я думал тебя сказанное о Следящих так ошарашило, а тебя шнырь… Что за Пузко и почему он тебе написал? Ты ему платил? Да, если он написал тебе, значит ты ему платил. Давай, стажер, выкладывай, потому что иначе я не отстану!

– Следящие слишком крутые, поэтому то, что ты сказал, Баскр, может только рассмешить. Кто я и кто они, тебя разность уровней вообще не смущает? – Артем махнул рукой на инхарца. – Ну и глупости ты говоришь, Баскр! Всё-таки Тэис обоснованно тебя тупым называет!

– Может быть повторишь, а? – Баскр спрыгнул с дивана и в мгновение оказался рядом с Артемом. – Повтори и я обещаю, что оторву тебе голову!

– Чтобы я не говорил подобные вещи тебе не нужно нести ересь, – сказал Артем и тоже встал с дивана. Протянув инхарцу руку, добавил: – Ты не говоришь глупостей и я не говорю глупостей. Мир?

Пожав протянутую стажером ладонь, Баскр с довольным лицом сказал:

– Мне понравилось про глупость! Это значит, что я не тупой! Мир!

Морщась от боли и потирая ладонь, Артем сел обратно на диван и прочитал ещё одно сообщение Экса:

«Молодец, ты послушный мальчик. Будь и дальше таким же! И готовься, возможно скоро для тебя и инхарца будет задание. Империя, планета-столица, туда полетите».

Сдержав вспышку гнева, Артем сделал глубокий вдох, затем медленно выдохнул и только после этого рассказал:

– Я не знал, как выйти из здания, которое относится к арене. Появился шнырь Пузко, предложил помочь. Он привел меня к арендованному дому. За это получил соответствующую плату. И ещё он пообещал, что устроит жирному Тогу пару недель диареи. За это я ему тоже заплатил. На этом все.

– Платить шнырю заранее? – Баскр громко хохотнул. – Наивный ты стажёр, можешь попрощаться с деньгами, шнырь не станет делать уже оплаченную работу!

– Как раз именно это он мне и написал, – соврал Артем. – Неприятно, но терпимо. Переживем.

Пэт жестами что-то показал инхарцу и тот, кивнув, спросил:

– Сколько на ставках выиграл, стажер? Колись!

– Выиграл достаточно, чтобы оплатить ступенчатую модернизацию корабля, – ответил Артем. До этого момента о том, что модернизация будет, знал только капитан Тэг. Но даже он не знал, что будет именно ступенчатая модернизация, с имеющегося уровня, в данном случае базового первого, до последнего четвертого. Пятый уровень обновления, как известно, так же доступен, но только за заслуги. Просто так его купить пока что нельзя.

– Ступенчатая модернизация? – в комнату отдыха вошел капитан Тэг и так и остался стоять у двери. – Артем, ты в курсе, что это такое? Прежде чем говорить подобное советую тебе узнать сколько это стоит.

– Думаю, что денег хватит, – сказал Артем и улегся на диван. – И на обновление, и на жизнь команды на Караине тоже. Возможно, что на Караине, капитан Тэг, вам придется побыть в одиночку, потому что Баскр отправится со мной в Империю. Но пока что это только в планах, которые в любой момент могут измениться.

– Мне начинает казаться, что я больше не капитан, а всего лишь помощник стажера… – покачав головой, капитан Тэг развернулся и покинул комнату отдыха.

– Ступенчатая модернизация? – по внутренней связи спросил Тэис, в голосе которого открыто читалось волнение. – Артем, ты правда хочешь оплатить ступенчатую модернизацию? Я конвертирую сумму, в данный момент в пассах это полтора миллиарда. И плюс комиссия за перевод, от пяти до восьми процентов от суммы, в зависимости в какое время мы туда прибудем. Это очень много! И ещё на жизнь нужно будет, потому что ступенчатая модернизация будет идти от полутора до трёх лет. Но там в сравнении с основной суммой копейки, пару десятков миллионов пассов будет за глаза. А лучше не пассов, потому что они крайне нестабильны. Лучше держать деньги в разных валютах, это всем известно.

Артем был уверен, что денег на ступенчатую модернизацию потребуется значительно больше. И поэтому не сдержал улыбки:

– Моего выигрыша достаточно, чтобы оплатить ступенчатую модернизацию и жизнь капитана Тэга на Караине. Но сумму выигрыша, как бы сильно вам ни хотелось её узнать, я не назову.

– У нас тут фрукт побогаче Шаисры нарисовался! – Баскр принялся быстро тереть ладони друг об друга. – Думаю нужно срочно закинуть бывшего барона на его адрес и лететь на Караин, пока Артем не передумал. И я уверен, что Тэис и капитан Тэг меня в этом поддержат.

– Полностью с тобой согласен, Баскр! – радостно сказал Тэис. – Я тоже считаю, что нужно лететь на Караин! Дом, как же давно я там не был. Капитан Тэг, мы ждем вашего решения!

– Он откажется, – уверенно сказал Пэт, до этого просто наблюдавший за происходящим. – Хорошо знаю Тэга и поэтому говорю твёрдо, что он откажется!

– Нет! – практически крикнул Тэис. – Капитан Тэг не имеет права отказываться. Во первых я свидетель спора, который он проиграл! А во вторых это будет расценено как абсолютный идиотизм, если он вдруг удумает показывать свой характер и откажется от предложения Артема! И в третьих, если капитан всё же вздумает отказаться, то команда вправе провести голосование! Я за модернизацию корабля! Баскр и стажер Артем тоже! Три против одного, Леви воздержался! Мы летим на Караин!

Техник замолчал и в комнате отдыха повисла звенящая тишина. А затем хмыкнувший Баскр выдал:

– Не думал, что скажу такое, но похоже у Тэиса выросли яйца…

⁂

Звезда Салира, планета Карсаи, следующая планета после Паскураны. Корабль по имени Нессира был там, он никуда не улетел, потому что после случившегося в комнате отдыха разговора капитан Тэг отдал Тэису приказ оставаться на месте и вызвал Артема в каюту капитана на разговор.

На конфиденциальный разговор, что очень важно было подметить, потому что как только Артем зашел в капитанскую каюту, Тэг сразу же обратился к технику в весьма грубой форме.

– Отруби связь, ты не должен нас слышать! И установи непрослушиваемую зону силами караиндера! Повторяю – слушать нас запрещено! Выполняй!

– Я бы на месте Тэиса обиделся, если бы вы со мной поговорили подобным тоном, – сказал Артем и сел на странный, будто намеренно созданный максимально неудобным, стул. В прошлый раз тут была другая мебель, покачественнее и поудобнее. Странно…

– А я с ним не разговаривал, я ему отдал приказ! – капитан Тэг грубо отодвинул своё кресло, которое было вполне удобным, от стола, и довольно резко на него сел. Он сильно нервничал, это было заметно по каждому его движению, а так же по трясущимся рукам и пульсирующим на шее сосудам. – Если я захочу, то отдам приказы тебе или инхарцу и вы послушно броситесь их выполнять! Тебе это понятно, стажер?

– Непрослушиваемая зона будет установлена через три секунды, – отчитался Тэис. – Тридцать три минуты, стандарт! Отключаюсь!

Отсчитав на пальцах три секунды, капитан Тэг сурово посмотрел на Артема и спросил:

– Нравится ставить мой авторитет под сомнение, стажер? Хочешь устроить бунт? Или может быть я что-то не понимаю? Что за разговоры про Империю? С каких таких пор ты можешь решать кто куда полетит, а кто останется? Может быть я что-то пропустил? Может быть теперь капитан ты, а не я? Что смотришь? Нечего сказать?

– Бунт точно нет, мне подобное не нужно, – сказал Артем, изучая стоящие на полках безделушки. – Ставить под сомнение ваш авторитет так же не планировал, как и быть капитаном этого корабля. Я выиграл спор, я заработал деньги, я трачу их на собственное будущее, потому что я планирую оставаться пиратом и быть в вашей команде, капитан Тэг. И если это так важно, то я могу дать вам немного информации для размышления. Мной было выиграно столь много, что даже после всех предстоящих трат я могу отправиться в малую Имперскую верфь и купить себе абсолютно новый корабль класса искатель или торговец. А можно психануть и купить себе два корабля! И после купить жильё. И не абы где, а на одной из планет Империи. На одной из высших планет, капитан, а не на какой-нибудь помойке! И потом я могу набрать себе команду и отправится в любую точку известной Вселенной на поиски приключений. И никто, повторяюсь, никто не сможет отвести меня в сторону и ткнуть носом за то, что я делаю! Никто, понимаете?!

– Быть капитаном двух кораблей плохая примета… – пробормотал Тэг и впал в ступор. И он просидел так наверное минуты три. А затем невидящим взглядом посмотрел на Артем и спросил: – Сколько же ты выиграл, парень?

– Для особо одаренных я повторю, что вам незачем знать сумму, которая лежит на моём счету, капитан Тэг! – почти по слогам проговорил Артем. – Это мои деньги, мои и только мои. Понимаете?

– Тебе повезло, тебе просто повезло… – стал бормотать Тэг и начал расхаживать вдоль стола. – Если бы Баскр не пригрозил мне, то тебе бы нечего было ставить! Тебе повезло, стажер, тебе просто повезло!

– К черту вашу тупую болтовню! – Артем вскочил и начал показывать на капитана Тэга пальцем. – Вы невозможно жалкий человек! Вы даже сейчас ничего не понимаете! Я не просто победил на арене, нет! Я заранее подумал и поставил на собственную победу! Я, а не кто-то из вас! Вы все, а особенно вы, капитан Тэг, просто смотрели на экран и спокойно ждали моей смерти, потому что на арене всегда умирают! Фу, мне даже противно сейчас здесь находится! Прошу высадить меня на ближайшей планете и до свидания, капитан Тэг! И всего вам всем хорошего…

Артем подошел к двери, но она не открылась. Непрослушиваемая зона, видимо дело было в ней. Выйти было нельзя, но выйти хотелось.

– Стажер, давай успокоимся и поговорим нормально, – неожиданно сказал капитан Тэг. – Я переборщил, признаю. Ты прав практически во всём, что сказал.

У Артема не было желания успокаиваться. Всё, что ему было нужно в данный момент, это побыть одному. А ещё лучше было оказаться на какой-нибудь планете, которую населяют нормальный люди. И там, не жалея ни себя ни денег, отдохнуть как следует. Желательно с пауком-регенератором на шее, чтобы не сдохнуть от интоксикации алкоголем.

Но Следящий по имени Экс придумал землянину совершенно иное будущее и тут же об этом сообщил. И его сообщению было вообще наплевать на то, что силами караиндера, который владел некой Т-физикой, был установлен непрослушиваемый барьер. Сообщение, которое прислал Экс, было не только инструкцией к дальнейшим действиям. Это была открытая демонстрация силы. И Артем конечно же сделал соответствующие выводы. Следящие следят. Они знают всё и обо всём. И от них вообще не скрыться…

«У капитана Тэга скверный характер и переделать его не получится. И поэтому я советую тебе найти к нему правильный подход. Такой вариант будет лучшим чем то, что сейчас происходит. И даже не думая сходить с корабля на ближайшей планете. Это приказ, ты должен остаться на Нессире и полететь на Караин. Модернизация вашего корабля входила в наши планы, но ты оказался продуманным парнем и умудрился неплохо подзаработать. Выигрыш большой, оплатишь модернизацию сам, и не криви лица, без подарка мы вас конечно не оставим. Караин, там вы получите наш подарок, а затем ты получишь своё первое задание, на которое можешь отправиться как в одиночку, так и с кем-то. Будь здоров, стажер! И да, придумай уже стоящую легенду. Ты работаешь на кого угодно, но только не на Следящих. Надеюсь ты всё понял!».

Стоило Артему дочитать и сообщение исчезло вместе с диалоговым окном идентификатора. Осознав себя стоящим с задумчивым видом, Артем увидел как пристально на него смотрит капитан Тэг. И стоило их глазам встретиться, как тут же были заданы вопросы:

– Ты сейчас что-то читал, верно? В своем идентификаторе последнего поколения, который ты где-то успел раздобыть, верно? В другом идентификаторе, ни в том, которой я тебе дал в ресторане вкусного Бо, верно? Я прав, верно?

Слишком много верных верно. Артем кивнул и спокойно ответил:

– Да, я читал сообщение, которое мне только что прислали.

– Сообщение? – вид у капитана после услышанного был такой, словно ему по голове чем-то тяжелым заехали. – Тэис создал непрослушиваемую зону. Тебе никто не должен писать. Это равносильно нахождению в подпространстве, там идентификаторы так же бесполезны. Тебе не должны писать, это невозможно!

Артем похлопал Тэга ладонью по плечу и успокаивающим тоном сказал:

– Невозможно для вас, капитан. Но для меня, агента Сеявших Разум, это вполне обычное явление. И не нужно так удивляться…

– Не спеши! – быстро взявший в себя в руки капитан Тэг воткнул указательный палец Артему в солнечное сплетение. – Агент Сеявших Разум? Ты не шутишь?

– Нет, не шучу. – Артем подошел к столу и вновь приметив неудобный стул сел на него. Сделав приглашающий жест, сказал: – Нам предстоит много разговаривать, капитан, поэтому вам лучше присесть.

Тэг кивнул и направился к неприметному шкафчику, который был спрятан под самым нижним стеллажом в дальнем углу капитанской каюты. Открыв его, он взял пузатую бутылку из тёмного непрозрачного стекла, пару тощих бокалов и какой-то пенал. И уже будучи сидящим на своём кресле он расставил всё принесенное на столе, а затем сказал:

– Талларийское вино, семья Фэрзацинно, они одни из лучших виноделов Талларии. Урожай… Да не важно, какой урожай! Важно другое! Думаю настал именно тот день, когда нужно открыть его и попробовать. Никогда бы не подумал, что буду лично говорить с агентом Сеявших Разум! Легенды всё таки не врали!

Капитан Тэг был перевозбужден, но держался довольно неплохо. Лишив бутылку самой обычной пробки из пробкового дерева при помощи самого обычного штопора, он принялся разливать жидкость цвета крови по бокалам. А когда закончил, то открыл пенал, в котором по предположению землянина должны были лежать сигары. Но их там не оказалось. Какие-то коричневые шарики размером с горошину и самая обычная курительная трубка, вот что лежало в пенале.

– Сначала мы попробуем вино, а уже после ты начнешь свой рассказ. – Тэг толкнул один из бокалов в сторону собеседника.

Пахло Талларийское вино вполне нормально. Как обычное красное вино с Земли. Или почти так же, потому что Артем не был винным критиком или сомелье. В тонкостях он не разбирался – так было максимально правильно. Но судить по собственным ощущениям ему никто не запрещал и поэтому он не боясь сделал первый глоток.

И распробовав вкус сильно удивился, потому что подобное вино он пил впервые в жизни. Нет, подобный напиток он конечно же пил раньше, но вином его никто не называл. Виноградный компот, так звали на Земле напиток, которым Артема угостил капитан Тэг. С небольшим отличием, конечно же. Талларийский виноградный компот был совсем немного алкогольным. Примерно два-три процента спирта, вряд ли больше. Но вкусно!

– Ну как? – с детским нетерпением спросил Тэг. – Тебе понравилось?

– Да, это вкусно. – Артем улыбнулся. – Но если у тебя есть дети, то нужно быть осторожным. Там ведь совсем не чувствуется алкоголь.

Капитан Тэг растерянно схватил бокал и понюхал содержимое. Нахмурившись, он сделал быстры глоток вина, затем тут же проглотил его и зарычал:

– Баскр, вот пёс шелудивый, убью гада! Я её тридцать лет берёг, а там оказывается компот! Ничего святого нет у этих инхарцев, будь они неладны!

– А как же запрет пить алкоголь? – спросил Артем. – Я видел как Пэт пытался что-то выпить и бутылка испарилась вместе с содержимым.

– Ни везде есть сенсоры, которые могут уловить присутствие спирта, – ответил капитан, задумчиво глядя на бутылку. – Баскр знает их расположение, он вообще много всего знает. Ох придушу его, голыми руками придушу! А курить не буду. Не хочу без вина!

Артема не интересовала судьба инхарца. И вино его так же не интересовало. А вот сказанное капитаном да, зацепило. Тридцать лет Тэг ждал случая, чтобы открыть вино. Тридцать лет! Это ведь огромный срок!

– А давно вы так живете? – рискнул спросить Артем, потому что даже не предполагал, сколько лет капитану Тэгу. Шаисра говорил, что пират копит двести лет, но это наверняка было преувеличением. Люди так долго не живут.

– «Так» это как? – переспросил Тэг, потому что не понял вопроса. Его разум был занят тоской, которая нахлынула после того, как он узнал, что вино выпито инхарцем. Вино было своего рода телепортом домой, попробовав его можно было на миг ощутить родную Талларию. Но этот Баскр!

– Как долго вы живете пиратом, это имел ввиду, – уточнил Артем, потягивая «компотик», который ему пришелся по душе. – Тридцать лет, сорок, может даже пятьдесят?

– Я пират долгожитель, – грустно сказал Тэг, невольно вспомнив своё прошлое. – Мне было всего пятьдесят с хвостиком, когда я выиграл Нессиру. Сто восемьдесят семь, столько стандартных лет в данный момент моему кораблю. Но ты, я уверен, знаешь всё это без меня. Ты наверное вообще много всего знаешь и сейчас проверяешь меня на ложь с какой-то одному тебе известной целью. Верно?

Артем покачал головой, но ничего не ответил. Его сознание было занято пониманием только что названной цифры. Почти двести лет кораблю! А капитану Тэгу ещё больше, примерно двести сорок! Немыслимо, вообще никак не укладывается в голову! Как? Как можно было потратить столько времени впустую? Это ведь три земных жизни!

– Я агент Сеявших Разум, – тихо сказал Артем. – Весьма странный агент, потому что я был завербован совсем недавно. И, наверное, я самый тупой из всех агентов, которые у них когда-либо существовали…

«К счастью нет, ты не самый тупой. Не владеющий информационной базой, так сказать правильнее, но это поправимо. И не владеющий необходимыми навыками, что тоже поправимо. В будущем ты всё узнаешь и всему научишься. Это неизбежно. Главное – не унывай!».

Очень сильно захотелось показать Эксу средний палец. И ещё сказать несколько «ласковых» слов. Если Артему ещё раз удастся встретиться со Следящим, то он это сделает. И скажет, и покажет.

– Мы забрали тебя с Земли, это было случайностью или это было запланировано? – спросил капитан Тэг, который всё это время ждал, что будет сказано ещё что-то. – После того, что ты сказал, я вообще ничего не понимаю. Этот Шаисра и арена, это всё тоже спланировано было?

– Нет, с Земли вы забрали меня случайно, – сказал Артем, решив, что нужно как можно скорее закончить этот разговор и договориться с капитаном о полете на Караин. – Паскурана, изгнанный барон и плен, и даже арена, всё это не было чьим-то планом. Меня завербовали уже после. Или правильнее сказать активировали. Не поверите, но активатором был шнырь Пузко, он назвал максимально странную фразу и в моей памяти проснулись необходимые знания.

Артем намеренно придумывал бредовую легенду, потому что в такое проще всего поверить. И капитан Тэг поверил.

– Никогда бы не подумал, что всё настолько… – он почесал подбородок. – Даже слово не подбирается. Нет, это не глупо. Это слишком просто. И видимо поэтому это работает столь хорошо. Шнырь активатор, надо же! Вот проныры!

Артем кивнул:

– Да, я тоже удивился.

– Активация, как это было, ты просто вспомнил какую-то информацию и теперь знаешь, что нужно делать? – спросил капитан, жадно ожидая новую информацию.

Артем качнул головой:

– Не только. После активации я начал получать сообщения. Мне говорят, что нужно сделать, я делаю. Всё довольно просто. Вот новое сообщение прислали…

Сделав вид, что что-то прочитал, Артем испуганно посмотрел на капитана и сказал:

– Они недовольны нашим разговором. Сказали, что я слишком много болтаю. Приказали заканчивать. И пообещали, что накажут.

Артем наигранно испугался, но видимо у него был актерский талант, потому что капитана Тэга проняло. Принявшись метаться из стороны в сторону и не зная, что делать, он запричитал:

– Они ведь сильны, раз легко пробивают защиту караиндера. Накажут, серьезно накажут, слов на ветер не бросают…

– И ещё они прислали новые инструкции, – громко, но спокойно сказал Артем. И убедившись, что Тэг замер и внимательно ждет продолжения, закончил: – Сеявшие Разум хотят, чтобы мы летели на Караин и модернизировали Нессиру до четвертого уровня. В принципе ничего не изменилось, чего хотели, того и хотят. Что скажете, капитан?

– Скажу, что мы прямо сейчас полетим на Караин! – воскликнул Тэг. – И Шаисру туда же заберём, мы не такси, чтобы его по известной вселенной катать. Сам куда ему надо доберётся! Скорее бы уже истекли эти тридцать три минуты!

Артем покачал головой:

– Уговор есть уговор, капитан, поэтому мы доставим бывшего барона туда, куда он хочет. А потом полетим на Караин. Во времени мы не ограничены, значит и торопиться не станем.

– Будь по твоему! – капитан Тэг мощно кивнул. – Держи меня в курсе, это всё, чего я прошу. Ты агент, а мы помогаем агенту. Но Баскр и остальные пусть вообще ничего не знают. Так будет лучше для всех!

Артем кивнул и начал читать новое сообщение Экса:

«Браво, стажер! Ты справился даже лучше, чем я планировал. Но кое в чём ты всё же ошибся. Времени не так много. Империя уже начала перебрасывать седьмой легион в систему Хаджара. Спеши…».

Глава 6 Караин

Изначально Шаисра планировал лететь на Таррукану, там обитал то ли его родственник, то ли друг, то ли вообще просто знакомый. Но узнав про полет на Караин он тут же поменял своё мнение и тоже решил слетать на одну из лучших и самых дорогих для проживания планет известной вселенной.

И поэтому покинув систему Салира, корабль взял путь на Караин без каких-либо дополнительных остановок. И войдя в подпространство крайне удачно, он пробыл в нём всего лишь одиннадцать часов. И вышел из него совсем неподалёку от системы Кастр-2, которая состояла из одноименной звезды, всего трёх планет, и пары мощнейших астероидных поясов, которые располагались практически перпендикулярно друг другу.

Артем не помнил как уснул, он пережил вхождение в варп вполне нормально, затем лег на подушку и просто вырубился. И почти сразу же проснулся от мощного приступа тошноты и головокружения. И пока пытался понять причину, всё прошло само собой, а затем до него наконец-то дошло, что это были последствия выхода из варпа. И стоило ему сесть на кровать, как дверь в каюту резко вросла в стену и в проход ворвался Шаисра, на которого выход из варпа видимо вообще никак не подействовал.

И вообще не обращая внимания на то, что Артем всё ещё сонный, бывший барон выдал прямо с порога:

– Тэг сказал, что Тэис покажет нам систему Кастр-2! Пойдешь смотреть? Я это видел только на картинках, но уверен, что вживую всё выглядит намного круче!

– Скоро приду… – пробормотал Артем, мысленно послав Шаисру в долгое и пешее путешествие, потому что от его громкого голоса у него сильно разболелась голова. И не смотря на то, что проспал десять с небольшим хвостиком часов, землянин вообще не чувствовал себя отдохнувшим.

Почистив свои идеальные после работы регенератора зубы и умывшись, Артем снял с вешалки трофейный костюм и принялся его надевать. Снимая его перед сном он думал над тем, что если бы костюм был чуть свободнее, то ему было бы комфортнее. И надев его сейчас землянин был приятно удивлен, потому что костюм стал таким, каким ему хотелось. Он что, способен читать мысли хозяина и затем меняться? Если да, то это очень круто. Но совсем не удивляет…

– Тоже пошел смотреть на… – начал говорить Артем, выйдя в коридор и встретив там инхарца. – На звезду, забыл её название, она под номером два…

– Кастр-2, – ответил Баскр и покрутил пальцем у виска. – Я же не вы, идиоты, чтобы любоваться такой обыденностью. Насмотрелся, когда был легионером Империи. Такое вдели, что теперь ничем не удивить!

– Легионером империи? – переспросил Артем, вспомнив сообщение Экса. – И в каком из легионов служил? В седьмом?

– Седьмой? – Баскр хохотнул и снова покрутил пальцем у виска. – Ну ты и дурень, Артёмка! Нет, я служил во втором легионе, это охрана нестабильных регионов от агрессии извне. Имперские Цепные Псы! Седьмой легион – это единственный легион, который занимается зачисткой. Его называют Анархией, говорят это самый ужасный легион из всех ныне существующих. И работает он всегда самостоятельно. Ну и поговаривают, что он как-то связан со Следящими и их мифическим Стирателем. А теперь всё, я пошел дальше, у меня дела. Скоро мы будем на Караине…

В каюте управления Тэис был не один, а в компании капитана Тэга, Шаисры и одноглазого Пэта. И ещё там была парочка саруканов, верных помощников бывшего барона, представителей вымирающей расы планеты Паскурана. Отмытые и переодетые в цветастую и наверняка собственными руками сшитую одежду, они были похожи на рогатых чернокожих карликов-шутов и увидев их впервые в таком Артем не сумел сдержать улыбки. Покинув планету-пустыню, карлики стали выглядеть намного лучше и вроде бы даже немного прибавили в росте и весе. Хорошая пища и вода сделали доброе дело, всё довольно логично.

– Все в сборе! – Тэис посмотрел на Артема своим лобным глазом и улыбнулся. Включаю полный обзор!

Щелчок и Артем оказался в космосе. Пропала каюта управления, капитан Тэг и остальные. Даже корабль, его тоже не стало. Остался только космос и гигантская система Кастр-2 с одноименной звездой. Голубой звездой, огромной и немыслимо красивой!

Заговорил Тэис:

– Не пугайтесь, мы ни в космосе, мы всё там же, в центре управления кораблем. Это полная панорама, задействована Т-физика караиндера, так красота моей звезды воспринимается намного ярче. Артем, Шаисра, саруканы и Пэт, скованность движений так же создана мной, чтобы вы не двигались. Закончим и всё пройдёт.

Капитан Тэг насмешливо спросил:

– Пэт, ты то чего дергаешься?

Одноглазый пират огрызнулся:

– Потому что не привык к подобным чудесам!

Пэт и Капитан продолжили препираться, но Артем их не слушал. Он всецело ушел в созерцание впервые открывшегося его взору космоса и звезды Кастр-2.

Большая, наверняка крупнее родного Солнца во много раз, голубая звезда Кастр-2 напоминала собой фантастический артефакт. Казалось протяни руку и ты возьмешь её. Главное сделай это аккуратно, чтобы не навредить планетам и паре астероидных колец, которые на фоне главного артефакта-звезды были чем-то непримечательным и почти недостойным внимания.

Три планеты были совершенно непохожи друг на друга и узнать какая из них Караин было совсем не сложно, потому что только одна из планет была сильно похожа на родную Землю, имела атмосферу и привычные глазу материки и океаны. И была это планета второй по счету и если сильно к ней присмотреться, то можно было разглядеть на её орбите некие рукотворные и при том гигантские сооружения. Вероятно, что это были искусственные спутники и возможно своим размером они могли бы поконкурировать с луной. И главное – их было много, десятки, а может даже сотня.

– Вторая планета – эта Караин? – осторожно спросил Артем, потому что не хотел обидеть Тэиса ошибкой. – Если я ошибся, то заранее извиняюсь!

Раззадоренный капитаном Тэгом Пэт попытался уколоть:

– Какой вежливый ребенок! Папочка Тэг никогда не воспитает из тебя нормального пирата!

Артем промолчал, припираться с Пэтом в его планы не входило. А затем восторженным голосом на заданный ранее вопрос ответил техник Тэис:

– Артем, всё верно! Караин является второй планетой в системе Кастр-2! Первая – это кислотный карлик Рифан. Третья – имеющая тройку параллельных поясов газовый гигант Лидария. Четвертый и пятый – это пара сверхмассивных астероидных поясов, меньший по диаметру и в данный момент наблюдаемый вертикально Ассаир и горизонтальный значительно больший диаметром Ганим. На этом всё, перечислять множество спутников планет я не стану, они невидимы и потому вряд ли интересны зрителю.

Раньше Артем думал, что кольца есть только у Сатурна, но при этом он вообще не знал, что они из себя представляют, потому что не интересовался космосом. Так, имел только поверхностные знания, но не более. Но теперь знаний стало чуть больше и оказывается, что кольца есть даже у звезд. Гигантских звезд, таких как Кастр-2. А ещё он узнал, что у одной планеты может быть три кольца. В разных плоскостях! Это вообще возможно как-то объяснить?

Один из карликов выдал странный звук, будто где-то рядом зашипел радиоприемник. Бывший барон Шаисра ответил ему тем же, а затем спросил:

– Почему звезда называется Кастр-2?

Тэис с удовольствием рассказал:

– Потому что просто Кастр она называлась в те времена, когда данная планетная система не была обжита людьми. Потом, когда нас переселили, систему назвали Кастр-1. Тогда, если верить доступным фрагментам истории, в системе было двенадцать планет, из которых три были пригодными для жизни человека и соответственно заселёнными. А потом была война, о которой мы вообще ничего не знаем, но зато знаем, что после этого осталось всего три планеты и кольца Ассаир и Ганим как напоминания о войне. К сожалению у меня нет более развернутой информации. Всё, что известно, я рассказал. Кастр-2 наша звезда стала называться уже после войны. Возможно, что когда-нибудь мы станем зваться Кастр-3, если переживем ещё одно изменение. Всё в руках Следящих, ведь мы находимся под их протекторатом.

– Следящих лучше попусту не вспоминать! – недовольно выдал Пэт. – Я человек старый, в приметы верю, поэтому прошу лишний раз ЭТИХ не припоминать!

– Согласен с Пэтом, – сказал капитан Тэг. – Тэис, рассказывай что угодно, но этих могущественных ребят не припоминай от греха подальше. И можешь продолжать дальше.

– Это какие-то суеверия? – поинтересовался Шаисра. – Или это вполне оправданные страхи?

– Скорее всего суеверия, – ответил Тэис. – Суеверия, которые не имеют доказательств и потому являются глупыми. Но мы это обсуждать не будем, а просто поступим так, как попросил капитан Тэг. Жду новых вопросов и готов на них ответить.

Артем захотел увидеть планету Караин с более близкого расстояния и она тут же многократно увеличилась. Мысленное управление оказалось предельно простым. Хочешь рассмотреть какой-либо объект вблизи – просто думаешь об этом и получаешь желаемое.

– На орбитах Караина есть объекты, круглые и хаотичной формы, все они явно искусственные. – Артем максимально приблизил изображение, чтобы убедиться в сказанном, а затем спросил: – Да, я увеличил изображение, они точно искусственные, похожи на странные космические корабли, форма будто умалишенный поиграл в конструктор, но некоторые просто круглые. Что это, Тэис?

– Изображение можно увеличивать? – тут же спросил Шаисра. – Как это сделать? Я хочу рассмотреть поверхность звезды и кольца.

– Управление мысленное, нужно только подумать и всё получится. Пробуйте. – Тэис замолчал, ожидая результата.

Прошло несколько секунд и бывший барон по-детски воскликнул:

– Да, я понял как это работает, замечательно!

– Рад, что у тебя всё получилось, – словно общаясь со старым другом сказал Тэис, а затем ответил на заданный Артемом вопрос: – Объекты на орбите планеты – это искусственные спутники Караина. Оборона, климат, логистика.

– Противоастероидная оборона, – тут же внес ясность капитан Тэг и тем самым предотвратил новые вопросы. – Кастр-2 крайне нестабильная система, её нынешнее состояние поддерживается в большей степени искусственно, чтобы вся эта красота не развалилась трудятся миллионы мощных гравитационных генераторов, которые порой выходят из строя из-за всевозможных негативных факторов. Эти факторы, опять таки, создаются ущербностью данной планетной системы. И ещё эти факторы создаются по прежнему серьёзной загрязненностью этой планетной системы продуктами искусственного происхождения, в большинстве оружием и средствами создания оружия.

Тэг замолчал и сразу же заговорил Тэис:

– Капитан предоставил верную информацию, но не полную. Техногенный мусор, являющийся эхом войны, довольно часто нарушает работу гравитационных генераторов. Блуждающие бомбы, мины, ракеты – всё это имеет срок годности и по его истечению порой самоуничтожается. Мощные взрывы дестабилизируют обстановку, генераторы гравитации ломаются или полностью уничтожаются, создается хаос. Сверхгиганские астероидные кольца Ганим и Ассаир основные источники проблем, противоастероидная оборона в основном работает с их постоянными подарками. Миллионами ежесекундных подарков, которые отделяясь от колец устремляются к главной цели – звезде Кастр-2. И подаркам абсолютно наплевать, что в системе есть три планеты, из которых одна обитаемая.

Впервые в разговоре решил поучаствовать одноглазый Пэт:

– Какая причина бомбардировки? Кольца находятся слишком близко к звезде? Вы вроде бы создаете дополнительную гравитацию. Но зачем? Обычно в системах планет всё настроено до безобразия идеально, но у вас не система, а хаос какой-то. В известной вселенной много бесхозных звезд и планет, бери и заселяй, а вы уперлись в эту безнадежную Кастр-2. Или есть весомые причины?

Впервые Тэис ответил ощутимо раздраженно:

– Да, причина в расположении, и мы пытаемся исправить это при помощи генераторов гравитации. А теперь о той ереси, что прозвучала! Звезда Кастр-2, три планеты и два астероидных кольца – это наш дом. Да, он старый, с огромными недостатками, сильно загрязнен, но при этом это всё равно наш дом! И менять его на что-то более комфортное мы не планируем! Мы лучше продолжим вкладывать свои силы и ресурсы и со временем сделаем свой дом даже лучше, чем он был до войны. Но мы никогда его не оставим!

Тэис замолчал и практически сразу же грозно зарычал капитан Тэг:

– Пэт, если ты прямо сейчас не заткнешься, то я сам заткну тебя и сделаю это в болезненной форме и руками инхарца. Тэис, ты закончил? Если нет, то заканчивай быстрее!

– Ещё несколько минут и закончу! – ответил техник и отключил возможность мысленного управления картинкой. Или сказать правильнее – взял управление на себя.

Одно из астероидных колец многократно увеличилось и теперь хотя бы немного стал понятен масштаб данных объектов. Тэис сказал, что от колец ежесекундно отделяются миллионы астероидов и все они стремятся к звезде – да, так и есть, с каждой секундой кольца теряли множество фрагментов, которые медленно, но неизбежно устремлялись к центру планетной системы – звезде Кастр-2. Но эти потери, если посмотреть на астероидные кольца Ганим и Ассаир, сверхгигантские кольца, как выразился техник, были настолько ничтожны, что будут продолжатся тысячелетиями, а вероятно и миллионами лет. Неизвестно, что было разрушено, чтобы получились два таких больших кольца, но можно было не сомневаться – разрушенные объекты были огромными. Несколько планет, а может и не только планет.

Но кольца и отделяющиеся от них астероиды были не единственным зрелищем. Тэис ещё немного увеличил изображение и глазу стали доступны сооружения похожие роботов-пылесосов, которые создавали вокруг себя зоны пустоты – они при помощи некоего невидимого поля отталкивали все летящие на них астероиды. Медленно и аккуратно, так всё виделось со стороны. Движения астероидов были ленивыми. Протяни руку и легко остановишь эти гигантские камни. Но так лишь казалось с виду.

– Генератор гравитации, – сказал Тэис. – Один из пятнадцати миллионов генераторов, которые поддерживают стабильность системы Кастр-2. Их пока мало, но мы не стоим на месте и постоянно отправляем в работу новые генераторы. По нашим расчетам полная стабильность обоих колец будет достигнута, когда численность генераторов превысит пятьдесят три миллиона. А затем мы начнем новый проект, мы приступим к разработке системы, которая позволит нам вытолкнуть астероидные кольца на самостоятельно стабильные орбиты. Мы верим, что когда-нибудь система Кастр-2 не будет нуждаться в генераторах гравитации, мусорщиках, дробителях и противоастероидной обороне. Это долгий путь, на него уйдет ещё несколько тысячелетий, но мы не унываем и обязательно добьемся всех поставленных целей. Караин жил, живет и будет жить!

Стоило Тэису замолчать и одноглазый Пэт тут же публично озвучил своё мнение:

– Зомбированное существо, жертва генетической пропаганды, безвольный генетически модифицированный организм. Лишь жалкое подобие человека, но на самом деле абсолютно искусственный трёхглазый мутант. Мне много раз говорили, что Караин лишь похож на рай, но на самом деле это настоящий ад. Они были правы, только что я лично в этом убедился! Пьявка, которая сосет деньги со всей известной вселенной – вот что такое Караин!

– Пэт, заткни пасть и просто исчезни с моих глаз! – рявкнул капитан Тэг, а после зарычал на техника. – Тэис, презентация Кастр-2 закончена, вырубай картинку и бери курс на Караин!

Артем снова ощутил себе стоящим в рубке управления кораблем и способным двигаться. И увидел как быстро в дверном проеме исчез одноглазый Пэт. А уже затем он заметил как злобно ему в спину смотрел капитан Тэг, который простоял так ещё несколько секунд, а затем он таким же взглядом посмотрел на Шаисру и его саруканов и рявкнул:

– Вам особое напутствие в дорогу требуется или так уйдете?

Рогатых карликов как ветром сдуло. А вот Шаисру нет. С недовольной рожей он сказал что-то непонятное, а затем медленно покинул рубку с гордо поднятой головой. И когда это случилось капитан Тэг вновь изменил направление взгляда, он посмотрел на последнего лишнего человека, на Артема. А затем одними глазами сказал – проваливай!

– Уже сваливаю! – Артем как ошпаренный выскочил в коридор и бодрым шагом направился в свою каюту, возле которой его уже ждал довольный до ушей Баскр.

– Ну как тебе? – сразу же спросил инхарец. – Сумел тебя удивить Тэис своим слепым фанатизмом? Я даже не буду спрашивать, что он вам там рассказывал и показывал. – Баскр закрыл глаза и при помощи пальцев изобразил на лбу третий глаз, а затем заговорил плохо копируя голос техника: – Караин великий, мы восстановим Кастр-2, пройдут тысячелетия, мы своего добьёмся, мы всё сможем! И так далее, и тому подобная фанатичная хрень!

– Вполне правдоподобно, – сказал Артем и вошел в свою каюту. Ему хотелось есть, но он хорошо помнил ту пищу, которая имелась на корабле и не был готов себя ею мучить. Проще было сходить к Шаисре и поесть у него. Бывший барон предусмотрительно запасся не только выпивкой, но и вкусной едой. А ещё был вариант просто дождаться, когда они сядут на Караин и поесть там.

– Ты не в настроении? – спросил Баскр, маясь у входа, но не рискуя войти без приглашения.

Артем сел на свою кровать и кивнул:

– Именно так, я не в настроении. Но обсуждать с тобой Тэиса я не хочу по другой причине. У тебя с техником вечный конфликт, это сложно не заметить. Но у меня, если ты всё ещё не увидел, конфликта нет ни с кем из вас. И появления этого конфликта нет в моих планах. Я хочу находиться в нормальных отношениях с каждым из вас, будь это ты, Тэис или капитан Тэг. Понимаешь?

Баскр почесал голову, что-то обдумал, а затем выдал:

– Ха, я понял! Ты не хочешь обижать Тэиса, так бы сразу и сказал!

– Сходи к Пэту, думаю с ним ты найдешь общий язык. – Артем улыбнулся. – Вы с ним интеллектуально примерно на одном уровне, и мнения ваши так же схожи. Удачи!

– О, спасибо за наводку! – резко развернувшись, инхарец пропал из виду.

Артем лежал и смотрел в потолок. У него были вопросы, много вопросов, но обсуждать их с кем-то кроме Тэиса он не планировал. Даже с капитаном Тэгом нет. О Караине нужно говорить с караинцем. Так правильно.

– Я знал, что ты придешь, – сказал Тэис, даже не посмотрев на вошедшего в рубку управления Артема. Техник себе не изменял, сидел на своём кресле и смотрел в экраны. – Ты своеобразно добрый и честный, а ещё ты пока что сильно любопытный. Увы, но время и жизнь в известной вселенной неизбежно изменят тебя. Все перечисленные качества в конце концов будут заменены безразличием. Запомни мои слова, обязательно запомни.

– Запомню, обязательно запомню. – Артем достал сверток, стукнул его об пол, дождался пока он превратится в кресло, а затем сел на него. – И постараюсь не превратиться в то существо, появление которого ты предсказал, Тэис.

– Тебя вообще можно оскорбить? – техник повернул голову, а затем он закрыл глаз на лбу, а два глаза-рудимента наоборот открыл. Затянутые белой пеленой они выглядели необычно, но страха или отвращения не вызвали. И вновь снова вернув всё обратно, Тэис улыбнулся: – Помню совсем недавно тебя привел в ужас мой обычный вид, а теперь не раздражает даже самый скверный.

Артем тоже улыбнулся:

– Он не скверный, он просто не такой, к какому все привыкли. Ты слишком отличаешься от основной массы, Тэис. Ты, надеюсь это не будет для тебя обидным, искусственно созданный человек, модифицированный под выполнение определенных задач. Твоя внешность просто последствия. Увы, но люди поглупее не понимают этого и пытаются над тобой глумиться. Но это могут делать так же и умные люди, ведь человек может быть одновременно глупым и умным. Ум не равен мудрости. Увы-увы.

– Я привык, что надо мной смеются, но всё равно скажу тебе спасибо, землянин Артем. – Караинец Тэис не прекращал улыбаться и излучать всем своим видом радость. – Я живу почти две сотни лет, но ни разу не слышал в свой адрес таких добрых слов. Ещё раз спасибо! И давай уже перейдем к вопросам, на которые ты хотел бы услышать ответы. Я жду, задавай их.

Артем не планировал ходить вокруг да около. Тэис сказал, что давно привык к насмешкам. Но привык ли он к подобного рода разговорам? Скоро это станет известно.

– Я хочу спросить о добровольном рабстве, в котором ты находишься, Тэис, и находятся тебе подобные. Осознаете ли вы, что являетесь рабами? Или вы считаете совсем иначе?

– Ты удивишься, но ты был предсказуем, я ждал этого ответа. – Техник перестал смотреть на собеседника и вновь приклеил взгляд к экранам. – Рабство, осознанное, добровольное, генетическое, искусственное… Да, оно есть, однозначно какое-то из перечисленных, это глупо отрицать. Поэтому ответ на вопрос твердое «Да!». Мы, караинцы, по крайней мере те, что являемся управляющим караиндером звеном, в полной степени осознаем собственное рабство. И мы его абсолютно поддерживаем, потому что знаем, что из таких как мы складывается дорога ведущая Караин к прежнему величию. И мы знаем, что все другие караинцы считают точно так же. Общее дело, в частности маленькое, но благое, праведное – вот путь каждого, кто появляется на Караине. И мы никогда и никому не позволим подорвать нашу веру. Никогда!

Артем смотрел на сидящего к нему боком Тэиса и смеялся над собственной глупостью. Искусственно выведенный под определённые задачи человек, в разуме которого скорее всего на уровне генетики заложены строгие рамки поведения в различных ситуациях. Пытаться сделать так, чтобы караинец усомнился в величии собственной расы, значит делать глупость, при том какую-то детскую, которую никто другой бы не стал делать, потому что сразу бы понял, что это Глупость! Да, именно с большой буквы, Глупость по имени Артем, сидящая в корабле и разговаривающая с караинцем. С оператором караиндера, который владеет Т-физикой…

Думать, думать сильнее и глубже. Развивать мысль, за которую зацепился. Ответ, он был где-то рядом, Артем почти схватил его, но не удержал и теперь снова потерял. Ну как же так? Как?

– Покажи мне генератор гравитации! – резко попросил Артем, вскочив с кресла.

Он не знал, зачем ему вновь захотелось посмотреть на этот странный караинский объект, который якобы сдерживает сверхмассивные кольца астероидов. Объект, который присутствует в планетной системе звезды Кастр-2 в количестве многих миллионов. Объект, который в размере намного меньше тех камушков, из которых состоят пояса. Ложь, это ложь, и если Артем её разгадает, то он вновь сможет уцепиться за главное. И получить ответ!

На этот раз всё было попроще, изображение космоса возникло на одной из стен, а затем большее из астероидных колец сильно увеличилось и почти весь экран заняло изображение генератора гравитации – робота-пылесоса, который находился в космосе, но ничего не пылесосил, а просто отталкивал от себя камни в незначительном радиусе вокруг. Выглядело ли это чем-то грандиозным? Нет, ни разу!

Артем решил рассказать о сходстве:

– На моей родной планете подобные устройства люди используют в своих домах. Они катаются по полу и всасывают в себя различный мелкий мусор. Мы называем их роботы-пылесосы.

Тэис обернулся и даже немного рассмеялся:

– Вы довольно могучая раса. Я не способен представить дом, в котором по полу ездит генератор гравитации, потому что его диаметр равен сорока семи километрам и двести трём метрам в самом узком месте. А масса равна одной целой и сто шестидесяти семи тысячным килограмма умноженным на десять в четырнадцатой степени. Это не так много, нет, у Караина есть искусственно созданные объекты гораздо большего размера и массы. Да и в других местах известной вселенной крупных объектов тоже навалом. Но если говорить о домах, да ещё и о тех, в которых живут на твоей планете, Артём, то получается, что для них гравиген будет большеват и ты даже не пытайся со мной поспорить, его ведь банально на планету нормально не посадишь. А если посадишь, то не включишь, потому что включенный на планете гравиген такой колоссальной мощности взорвет ядро независимо от направления создаваемой им гравитации.

Артем сидел с открытым ртом и смотрел на гравиген, который занимал весь экран. В космосе сложно понять размер демонстрируемого объекта. Он думал, что этот «робот-пылесос» намного меньше, ну метров пять-десять максимум, но точно не больше. И эти окружающие его булыжники такие же, потому что виделись они именно так. Но, как оказалось, всё было совсем иначе. Сорок семь километров! А булыжники, некоторые были в три, а то и в десять раз больше, каков тогда их размер? А те, что дальше, которые совсем гигантские? Они что, как земная луна и больше?

Вспомнив как выглядело местное солнце под названием Кастр-2 Артем тихо попросил:

– Тэис, мою планету греет звезда под названием Солнце, ты можешь сравнить его с вашей звездой? Размеры отличаются или они одинаковы?

Техник показал на экране голубую звезду, а рядом с ней разместил небольшую планету с желтой поверхностью и быстро и доходчиво объяснил:

– Размеры разные, голубые звезды ярче, горячее и соответственно крупнее. Грубое сравнение: Кастр-2 в двадцать семь раз больше привычного тебе Солнца. Для лучшего понимания я показал различия на экране. Желтая звезда – это твоё родное Солнце.

Солнце вроде бы в сто, а может даже чуть больше, раз больше Земли. Если конечно Артем всё правильно запомнил. В астрономии он не силен, вроде бы уже не раз говорил себе об этом. Жаль нет под рукой планетного справочника. Но есть Тэис, который его отлично заменяет. Прозвучал новый вопрос:

– Планета Караин больше Земли или они одинаковы?

На экране появилось новое изображение. Две планеты, одна хорошо знакомая Артему Земля, примерно с теннисный мяч размером, с белыми пятнами циклонов и антициклонов над сущей и океанами. Вторая – Караин, с его множеством спутником, тоже с белыми пятнами, и с неестественно прозрачной атмосферой в тех местах, где циклонов и антициклонов нет. Караин выглядел значительно крупнее, он был размером с футбольный мяч. Этак раз в восемь-десять больше Земли.

Артем легко поверил в существование иных миров и живущих на них людей. Он поверил в трехглазых человечков, в генетически ограниченных вампиров, в могучих Следящих, на которых теперь вроде бы как работал. Он поверил даже в мифических Сеявших Разум, которые якобы были причиной распространенности человека разумного в известной вселенной. Но вот именно в это, в гигантские звезды голубого цвета, в обитаемую планету намного больше Земли, и в гравитационные генераторы диаметром сорок семь километров… Во всё это он почему-то пока что не мог поверить. Масштаб, как ни старайся, почему-то не хотел укладываться в голове. И было бессмысленно заставлять себя…

– Я конечно не спец… – тихо заговорил Артем. – Но всё равно кое-что понимаю. На вашей огромной планете сила тяготения должна быть значительно выше, чем на Земле. Верно?

– Да, верно, Караин крупная планета и базовое притяжение там в двенадцать раз выше стандартного, к которому тяготение Земли очень близко. Но для нас тяготение Караина не является проблемой, мы его понизили за счет гравигенов и теперь оно держится на уровне стандартного. Караин весьма технологичен и без труда решает столь несерьезные проблемы. Если возникнет необходимость, то за не слишком большой временной промежуток мы можем сделать пригодной для обитания практически любую планету. В известной вселенной имеется почти неограниченное количество энергии и ресурсов. Если ты умен и трудолюбив, то со временем ты научишься пользоваться этими дарами Творца. Мы научились!

– В ходе войны, о которой вы якобы ничего не знаете, ваша родная планета была уничтожена. – Артем ещё раз глянул на изображенные на экране планеты, меньшей их которых была Земля. – Нынешний Караин – ваше искусственное творение. Верно?

Тэис кивнул и улыбнулся:

– Да, всё верно, землянин. Нынешний Караин когда-то назывался Пэос. Они являлся безжизненным гигантом с полным отсутствием атмосферы. В будущем планету Пэос ждала гибель в черной дыре. Мы спасли её, переместили в свою систему, а затем сделали пригодной для жизни. Так появился нынешний Караин, в атмосферу которого мы начинаем входить прямо сейчас. Семь минут и мы будет на планете. Время поговорить всё ещё есть.

Артем вновь уловил нить догадки. Что-то важное было совсем рядом, но почему-то без конца ускользало. Нужно разгадать, обязательно разгадать! И хватит уже удивляться всему и вся. Необходимо взять себя в руки и быть максимально спокойным и думающим предельно эффективно.

– Сколько людей живет на вашей планете? – спросил Артем и занялся уборкой кресла. Сидеть дальше он не планировал, потому что скоро на выход.

– В данный момент на планете существуют двести четыре миллиарда. – Тэис говорил как-то отрешенно. Скорее всего в данный момент большая часть его разума была занята управлением корабля.

Подметив слово «существуют», Артем уточнил:

– А вне планеты?

Техник ответил всё так же отрешенно:

– В пределах планетной системы звезды Кастр-2, но исключая население планеты Караин, существуют ещё семьдесят один миллиард караинцев. За пределами планетной системы звезды Кастр-2 известно о существовании ещё двадцати трёх миллиардов караинцев. Вне известной вселенной существующих караинцев нет.

Нисколько не удивившись сказанному и всё хорошо запомнив, Артём задал новые вопросы:

– В известной вселенной есть какой-то список самых густонаселенных планет или планетных систем? И если он есть, то на каком месте в этом списке расположен караинский народ?

Тэис оторвал взгляд от экрана и заговорил обычным голосом:

– Подобный рейтинг есть у Следящих и там Караин стоит на семьдесят девятом месте. Мы далеко не самая многочисленная раса в известной вселенной. И до стоящего на первом месте Индкитта нам невозможно далеко, потому что их на данный момент их уже больше двадцати пяти триллионов.

– Индкитт? – Артему стало смешно. – Это шутка, да? Почему название их планеты состоит из сокращений самых больших по населению стран моей родной планеты Земли? Не надо говорить, что это обычное…

– Хочешь ты этого или нет, но это обычное совпадение, – перебил вошедший в зал управления капитан Тэг. – Индкитт существует много тысяч лет, это тебе информация для размышления. – Сев в своё кресло, капитан вопросительно посмотрел на техника.

– Сели, ждём нашей очереди, причину прибытия я уже обозначил, – тут же доложил Тэис. – Но они оказывается уже заранее знали, что мы летим. Слухи, что поделаешь…

– Отлично. – Тэг почти незаметно улыбнулся. – Вот ты и дома, Тэис. Впервые за сто восемьдесят семь стандартных лет. Что-нибудь необычное чувствуешь?

– Нет, капитан. Вы ведь знаете от том, что часть моей души всегда дома. – Тэис положил руку на сердце. – Это сделано для того, чтобы мы не скучали по дому.

Капитан Тэг хотел что-то сказать, но вместо этого только махнул в сторону техника рукой и переключился на Артёма:

– Ты то готов или может быть уже передумал?

– Готов, не передумал, – ответил Артём, раз за разом прокручивая в голове сказанное караинцем. Часть его души всегда дома! А сам он где-то, безразлично где, но с кораблём. И делает для Караина то же самое, что делает для Следящих Алукард – собирает информацию. Разведчик, вот основная работа Тэиса. Как же порой всё просто…

– Пятнадцать минут ожидания. – Капитан Тэг выбрался из кресла. – Я буду у себя, если кому-то понадоблюсь…

– Мне понадобитесь, – сказал Артем и кивнул Тэису: – Спасибо за хорошую лекцию, караинец. Теперь я знаю о твоей планете гораздо больше. И уже хочу увидеть её собственными глазами…

– Информационный голод? – спросил капитан, когда они пришли в его каюту. Открыв ещё один неприметный шкаф, Тэг начал в нём копаться.

На столе стояли графин и стакан. Выпив воды, Артем сел в кресло (теперь тут было именно кресло и к тому же удобное!). Закинув ногу на ногу и откинувшись на спинку, он ответил:

– Да, вы правы, голод имеется. И с каждым разом он становится всё сильнее. Там, на Паскуране, меня многое удивило. Но здесь удивительного на порядок больше. Но при этом удивление уже не такое яркое. Это закономерно, я всё прекрасно понимаю.

– И не поспоришь. – Капитан наконец-то нашел то, что искал. Папка красного цвета в которой хранились… неужели бумаги?

Сев в своё кресло, Тэг открыл папку и стал перебирать самые обычные бумажные листы, которые были исписаны непонятными, будто бы детскими, каракулями. И писались эти каракули вроде бы даже от руки. Увидев удивленно-пристальный взгляд стажера, капитан объяснил:

– Это документы подтверждающие право собственности. Понадобились впервые за сто восемьдесят семь стандартных лет. Даже не по себе немного. Честно признаюсь – я боюсь!

– Я думал известная вселенная избавлена от гнёта бюрократии. – Артем принялся вновь наполнять стакан водой. – Но вижу, что нет. Не знаю почему, но это выглядит так примитивно.

– Примитивно? – Тэг закончил осматривать листы и закрыл папку. – Не согласен с тобой. Написанный рукой текст практически невозможно подделать. Даже при помощи караиндера и Т-физики. Если мы прямо сейчас создадим полную копию этой папки, вплоть до пылинок, и я отдам эту копию караинцам, то будет выдвинуто закономерное требование предъявить оригинал. Запомни это, Артем, потому что это важно.

Хмыкнув, Артем благодарственно кивнул:

– Буду знать. Не думал, что оригинал невозможно подделать. Думал наоборот.

Тэг покачал головой:

– Ты понял меня неправильно, стажер. Подделать можно что угодно, при том отличий от оригинала у копии практически не будет. Но копия всё равно останется копией, потому что у всего во вселенной есть фундаментальный след. У моего корабля, у тебя, у меня и даже у этой паки с бумажками. У всего, вообще у всего существующего есть фундаментальный след.

– Я понял. – Артем решил использовать для сравнения земные технологии. – На моей планете есть компьютеры, которые хранят в себе информацию. У каждого хранящегося в памяти файла есть свойства, которые можно посмотреть. И там обязательно присутствует дата создания этого файла. Все верно?

Капитан Тэг кивнул и улыбнулся:

– Хорошая аналогия, правильная. Фундаментальный след – это те самые свойства файла. Но в ваших компьютерах я уверен эти свойства можно без проблем переделать и выдать фальшивку за оригинал, потому что вы не умеете смотреть в основы. Фундаментальный след, кто бы и как сильно не пытался, подделать или переделать невозможно.

– Мы на стапеле, капитан, – тихим и немного растерянным голосом сказал Тэис. – Транспорт подан, нам дали на выгрузку три минуты. Спешите…

– Выгружаемся! – Тэг решительно встал и держа в правой руке папку с документами указал на дверь. – Где выход ты знаешь, Баскр и остальные уже там. Я выйду последним. Тэис остаётся…

Корабль капитана Тэга по имени Нессира расположился на стапеле, который был выполнен в форме гигантской человеческой пятипалой ладони. Созданная будто из отполированного до зеркального блеска серебра, ладонь-стапель просто висела в воздухе среди облаков, а рядом с ней не было вообще никаких сооружений, который могли бы помогать данному объекту левитировать.

И сам корабль, он по сути даже не касался стапеля, а находился над ним и тоже удерживался неким силовым полем. Искусственная гравитация, скорее всего использовалась именно она. Эта изящная ладонь была не только стапелем, но и генератором гравитации, который наверняка располагался внутри.

Транспортом, который подали к кораблю, оказался прозрачный параллелепипед с матовым коричневым полом. Это чудо точно не имело никаких генераторов, двигателей или ещё чего-то, что помогло бы ему находиться в воздухе, но при этом он всё равно не падало, а продолжало висеть возле Нессиры. С кораблем параллелепипед соединялся при помощи прозрачного коридора тоже же с матовым полом.

Но когда Артем и остальные оказались внутри стеклянного гробика, его дно вдруг стало полностью прозрачным.

Изнутри это выглядело особенно жутко и сразу же начало казаться, что вот-вот начнется падение к пока что неизвестной поверхности планеты. И поэтому Артем сперва сел на корточки, а затем вообще переместился к одной из стен, чтобы держатся за неё. И точно так же поступили все саруканы, но они при этом вообще не молчали, а шипели как взвод радиоприемников всё громче и вскоре обещали впасть в коллективную истерику. И видимо осознав это, невидимый оператор в миг сделал коробку непрозрачной и коричневого цвета, а из стен вырастил многочисленное количество ручек на различной высоте.

– Эй, а окна? По твоему мы должны в стены пялиться? – рявкнул недовольный произошедшим Баскр. – Сделай обзорные экраны по всем стенам платформы на половину площади. И в потолке и полу тоже сделай, по центру и на треть площади.

Требуемое было послушно выполнено. Вновь стало страшно, но уже не так, как при полной прозрачности. И снова можно было видеть корабль Нессиру на руке-стапеле и только что покинувшего его капитана Тэга, одетого в неизменный черный фрэнч и чёрные брюки. Но впервые с головным убором!

Черная панамка с золотой кокардой, в центре которой был изображен взъерошенный ворон – всё это Артем разглядел сразу же, как капитан вошел внутрь куба. Но удивление данный головной убор, судя по реакции, вызвал только у землянина.

Осмотревшись, капитан скомандовал:

– В администрацию космопорта. Полную прозрачность и поехали.

Коробка снова стала прозрачной и начала удаляться от корабля. По сути просто падать. Саруканы снова загалдели, но почти сразу же заткнулись, потому что увидели сделанный Шаисрой жест. Артем, глядя на это и стремительно отдаляющийся корабль, подумал, что ему бы тоже не помешал какой-нибудь жест спокойствия. А лучше напиток…

Другие руки-стапеля и зависшие над ними корабли стали попадаться по мере ускорения падения. Сперва они медленно уплывали снизу вверх, а затем стали проносится всё быстрее и быстрее. А затем прозрачная платформа пролетела все стапеля с кораблями и выскочила на открытое пространство. И Артем наконец-то увидел планету Караин собственными глазами…

– Космопорт Караиндер, планета Караин, – сказал Тэис, задействовав невидимые, но способные создавать звук, динамики. – Я взял управление платформой на себя и хочу провести для вас небольшую экскурсию. Обещаю, что скучно не будет!

Баскр и Пэт открыли рты, но не успели что-либо сказать. Их опередил капитан Тэг:

– Просто заткнитесь!

Открытые рты закрылись, а на лицах появилось недовольство. Но говорить что-либо они не стали, послушались.

Тэис успокаивающим тоном рассказал:

– В данный момент пока что достаточно высоты, чтобы рассмотреть Лазурный океан и остров Манна, на котором расположен космопорт Караиндер.

Лазурный океан. Не нужно было гадать, чтобы понять причину, по которой его так назвали. Он и синее небо были повсюду. И почему-то не было видно облаков, сквозь которые они только что пролетали. Но зато был виден быстро приближающий остров, который без конца рос под опускающейся вниз платформой.

– В океане много круглых объектов. – Шаисра первее Артема увидел множество плавающих роботов-пылесосов. – Что это? Ловите рыбу?

– Это стабилизаторы и по совместительству комбайны для добычи пригодной для употребления в пищу органики. Океаны Караина весьма неспокойны и поэтому в некоторых зонах нам приходится успокаивать их принудительно. – Одна из стен моргнула и стала увеличивать изображение до тех пор, пока диск не занял собой почти всё пространство экрана-стены. Плавающий в воде робот-пылесос, о размере которого можно было только гадать. Метров двадцать-тридцать, может больше.

Сколько их плавает в океанах планеты? Вот об этом точно можно было лишь гадать. И помня размахи караинцев можно было не сомневаться, что таких «пылесосов» у них немерено. И словно услышав мысли Артема, Тэис добавил ещё немного информации к ответу:

– Размер любого стабилизатора всегда стандартен, ровно пятьдесят пять стандартных метров. Всю планету обслуживают пятьсот семьдесят миллионов подобных стабилизаторов. Все стабилизаторы практически полностью автономны. Один караинец легко следит за целым десятком. Мы контролируем океаны планеты на тридцать один процент, это весьма серьезный показатель. Кроме нас ещё никто не делал ничего подобного.

– Но ведь это не так много, – сказал Артем, не особо понимая, почему процент столь низкий. – То, что вы делаете в космосе, выглядело намного масштабнее. Или всё зависит от нужды?

– Верно, Артем, всё зависит от нужды, – ответил Тэис. – Астероидные кольца являются масштабной проблемой, которая стоит в первых рядах всех нынешних проблем караинцев. А вот океаны Караина проблемой почти не являются. Тридцать один процент, нам нужно ровно столько. И ни процентом больше. Остальной океан может буянить сколько угодно. Главное, что он нам никак не вредит. А значит и не интересует.

– Обслуживанием этих стабилизаторов океана заняты пятьдесят семь миллионов караинцев или я что-то не так понял? – спросил Шаисра. Услышав это, саруканы начали шепотом о чем-то переговариваться. Было заметно, что осознание данного числа сильно удивило их.

– Ты всё правильно понял, бывший барон, – буркнул Пэт, видимо не сумев смолчать. – Караин рабская планета, каждый живущий здесь караинец раб ещё до рождения. Пятьдесят миллионов туда, пятьдесят сюда. Это Караин! Вы все что, вчера на свет появились?

– Не вчера, но сравнительно недавно, – сказал Артем и увидев удивление на лице инхарца улыбнулся. – Я в известной вселенной можно сказать новорожденный, для меня всё удивительно! И я не понимаю, почему вы так странно реагируете на такую простую информацию? Пятьдесят семь миллионов караинцев заняты работой, обслуживают стабилизаторы океанов. Они наверняка получают за это хорошее вознаграждение, думаю на столь развитой планете хорошие зарплаты. И работой заняты не пятьдесят семь миллионов, а вдвое и даже втрое больше, потому что один человек не может работать бесконечно, ему нужно отдыхать.

Баскр и Пэт победно оскалились, а капитан Тэг покачал головой. Заподозривший неладно Артем хотел спросить, что именно из сказанного им неверно, но его опередил Шаисра:

– На Паскуране будучи малым бароном я был тесно связан с наймом всевозможных рабочих. – Он бросил в сторону Пэта весьма слой взгляд, но ничего не сказал одноглазому пирату, а продолжил развивать прежнюю мысль. – Артем сказал очевидное, я согласен с ним. Но так же я знаю, что Паскурана это планета пиратов и контрабандистов, а Караин это весьма своеобразное общество и потому сравнивать их вообще не стоит. Тэг или Тэис, вы тут самые нормальные, вам и объяснять.

Капитан Тэг хотел что-то сказать, но Тэис его опередил. И гордым голосом поведал:

– Караинцы выше всего перечисленного. Каждый караинец получает свою профессию ещё до рождения. Мы говорили о стабилизаторах океанов, поэтому я объясню всё на их примере. Пятьдесят семь миллионов существующих счастливо караинцев обслуживают пятьсот семьдесят миллионов стабилизаторов. Все эти люди были созданы для этой работы, они ею гордятся и они отлично её выполняют. И они не требуют никаких вознаграждений! Караинцы живут идеей, они делают всё для её выполнения, они выше тех, кто думает о таких примитивных вещах, как вознаграждение за выполненную работу!

И почти сразу же после этого заговорил капитан Тэг:

– Кто-то работает за вознаграждение, кто-то за идею, кто-то вообще просто так. Известная вселенная огромна и удивительна, в ней каждый может найти то, что для него будет нормой и то, что наверняка повергнет в ужас. Мы, люди, разбросанные по известной вселенной неизвестно кем, имеем в своих ДНК один базовый код, мы по факту произошли из одного места. И при этом мы вообще не являемся похожими. И потому прямо сейчас мы просто примем нестандартность Караина и его народа зовущего себя караинцами. И не будем ничего обсуждать! Всем всё понятно? – капитан одарил всех, даже пугливо сбившихся в кучу саруканов, злобным взглядом, и прорычал: – Всем всё понятно!

– Продолжаем экскурсию! – сказал как ни в чём не бывало Тэис, как только капитан Тэг закончил. – Мы уходим в сторону от космопорта. Нужно отдалиться на сто семь стандартных километров, чтобы продемонстрировать работу стабилизаторов. Три четверти пути уже пройдено, скоро будем на месте. Четыре минуты ожидания.

Остров с космопортом Караиндер, который Артем так и не сумел подробно разглядеть, сейчас вообще не был виден. Вокруг был лазурный океан, над которым полностью прозрачная платформа несла людей со скоростью точно не меньше трёх сотен километров в час. Тэис захотел продемонстрировать всем работу стабилизаторов океана. По собственной инициативе, конечно же, потому что его об этом никто не просил. Или возможно по приказу вышестоящего начальства, которое обязательно должно быть.

Роботы-пылесосы в космосе, роботы-пылесосы в океане. Генераторы искусственной гравитации, которые помогают караинцам решать множество проблем. Планета Караин, с первого взгляда прекрасная, но на самом деле ужасная. Создавать людей, когда в них возникает нужда, разве это не ужасно? Или Артем всё неправильно понял? В этом обязательно нужно будет разобраться. Нужен человек, который хорошо знает Караин. Но этот человек не должен быть караинцем, это обязательное условие…

Спокойная гладь океана закончилась резко, будто кто-то просто переключил изображение. Гигантские волны, по пятьдесят, а может и больше, метров в высоту, били о невидимый барьер, который создавался практически неразрывной полосой стабилизаторов океана.

С высоты минимум в километр крошечные роботы-пылесосы были плохо заметны из-за своего окраса, если не приглядываться. Но там, где они находились, или правильно сказать где они начинались, там океан был спокоен. А всего в нескольких десятках метров он буквально кипел. Волны раз за разом пытались разрушить создаваемый стабилизаторами барьер и каждый раз просто разбивались об него не нанося вообще никакого вреда. И погода, она так же отличалась. В зоне действия стабилизаторов было ясно и безветренно. А прямо за невидимой стеной существовал самый настоящий ад: тяжелые будто рождаемые чернотой океана тучи, непрерывные раскаты грома, мощнейшие молнии, сильный дождь и ураганный ветер… И внушающие ужас даже с такого расстояния волны!

Молчание нарушил капитан Тэг. Он решил рассказать историю из собственной жизни:

– В возрасте двадцати двух лет мне как-то довелось увидеть извержение вулкана Цариад. Это было на моей родной планете, Талларии, которая уже не одну сотню лет входит в состав Империи. Наши ученые многие годы били тревогу по поводу этого вулкана, они буквально кричали о предстоящем извержении, но никто не воспринимал их всерьёз и все продолжали жить своей жизнью. Все привыкли к спокойствию Талларии. Наша райская планета разбаловала живущий на ней народ, она очень редко доставляла талларийцам какие-либо неудобства. Но она всё же это делала и в один прекрасный день супервулкан Цариад проснулся и стал апокалипсисом для пяти миллионов живущих рядом с ним талларийцев…

Капитан Тэг прокашлялся, а затем продолжил:

– Империя посчитала инцидент малозначимым и не отправила никакой помощи. Мы пытались справиться собственными силами, но у нас не было нужных служб, технологий и опыта. Я был в числе спасателей, мы вытаскивали из зоны бедствия сумевших выжить. Это было крайне неэффективно, большая часть спасателей состояла из добровольцев, девяносто с лишними процентов вообще не обученных ничему добровольцев. Вулкан убивал нас, на третий день извержения число погибших превысило три миллиона. Позже, уже после расследования, было доказано, что ученые ошиблись. Вулкан не должен был проснуться, к его пробуждению не было никаких предпосылок. Это был сейсмический теракт, вулкан пробудили искусственным путем. И серия масштабных землетрясений, которые случились на пятый день извержения вулкана, так же были сейсмическими терактами. Неизвестные, ведь никто так и не нашёл кто это сделал, пытались подорвать авторитет Империи. Желаемого они не добились, авторитет империи был незыблем. И Империи было глубоко наплевать на двадцать семь миллионов талларийцев погибших в тех ужасных событиях. Двадцать семь миллионов – такое число было зафиксировано на двенадцатый день извержения вулкана Цариад и седьмой день масштабных землетрясений охвативших почти весь материк Тассая. Население планеты было в трауре, мы отчаялись, мы не представляли, как это можно прекратить, мы не переставая просили помощи. И в один прекрасный момент помощь пришла. Она пришла с планеты Караин…

Капитан Тэг замолчал. Говорить продолжил Тэис:

– Сирия Талларийских сейсмотерактов была совершена с целью дестабилизировать обстановку на одной из планет Империи. Нужного террористы не добились, обстановка на планете Таллария осталась стабильной. Более того Империя вообще никак не отреагировала на подобную, я выражусь не совсем приятно, мелочь. Империя просто проигнорировала происходящее и не оказала одной из своих планет никакой помощи. И никак не отвечала на запросы других, независимых планет, которые были готовы оказать Талларии безвозмездную помощь. Караин был среди тех, кто предлагал свою помощь. И Караин был единственной планетой, которая получила разрешение вмешаться. Разрешение дали Следящие. Вмешавшись в ход событий Караин погрузил планету Таллария в состояние изоляции. По сути это была самая настоящая оккупация, потому что Империя разрешения на вмешательство не давала и после того, как обстановка на планете Таллария была стабилизирована, Империя выдвинула в адрес Караина ряд претензий. Но после того, как Караин предоставил доказательства, что это были сейсмотеракты, все претензии Империи были отозваны. Временно оккупированная Караином с целью стабилизации обстановки планета Таллария вновь отошла Империи. Караин не выдвигал Империи никаких претензий и поэтому не было никаких дальнейших разбирательств. Всё стало по прежнему.

Артем, слушая рассказ, всё больше думал о том, что происходящее было далеко не случайным явлением. Всё это – обычный спектакль, который с какой-то целью показывали всего для одного зрителя. И этим зрителем был он, Артем, недавно завербованный Следящими. А если это не так, то значит у него начала развиваться мания величия. Но он почему-то был уверен – всё именно так, как думал!

Капитан Тэг продолжил рассказывать:

– Чтобы остановить происходящее на Талларии Караин отправил всего один корабль. Когда он прибыл, мы отнеслись к этому крайне скептически. Да, мы неоднократно слышали, что где-то живут могучие караинцы, которые умеют успокаивать океаны, но одно дело слышать байки, а совсем другое – верить им. Но после того, как всего за несколько часов караинские боты отыскали все сейсмостаннеры, которые террористы завозили на Талларию десятками лет, а затем под видом поиска полезных ископаемых устанавливали под тектоническую плиту, на которой располагался материк Тассая. Три часа сорок семь минут – столько времени Караину потребовалось, чтобы остановить землетрясения, охватившие весь материк. А спустя ещё тридцать четыре минуты был потушен вулкан Цариад. То, что не смогла сделать империя, Караин сделал всего за несколько часов силой одного корабля и всего одного караинца.

Стоило капитану замолчать и одноглазый Пэт тут же воскликнул:

– Слишком много странностей, Тэг! Вам завозят огромные сейсмостаннеры, их монтируют под тектонической плитой, вглубь вулкана помещают заряды-активаторы. И вы всё это чудом не замечаете! Это странность номер один! Империя держит вас на особом поводке, Таллария многие века находится в зависшем состоянии, ей просто не позволяют развиваться. Это странность номер два, с которой все талларийцы почему-то давно смирились. И странность номер три – у вас случается теракт, на который империя просто кое-что кладет и делает вид, что ничего серьёзного не случилось. А затем, это странность номер четыре, вдруг приходят могучие Следящие, которые дают Караину разрешение на вмешательство и сильный Караин с легкой руки останавливает весь этот апокалипсис. И финалочка всех странностей – в ходе расследования устанавливаются причины, но виновники остаются не найдены. И о них даже не знают Следящие, которые обычно знают всё и про всех, но именно этот момент они как-то проморгали. Не слишком много странностей, Тэг? Или для талларийцев подобные вещи считаются нормальными?

Снова посмотрев на капитана, Артем вдруг понял, что обстановка снаружи сильно изменилась. Или это были проказы погоды, или они просто ушли в сторону, но за невидимым барьером больше не было ада. Дождь прекратился, тучи развеялись, молнии исчезли, а ветер и волны стали во много раз слабее. Да, погода была по прежнему плохой, но она было во много раз лучше той, что они видели недавно. Лазурный океан снова стал лазурным и больше не внушал ужас. И да, со стороны подконтрольной стабилизаторам вообще ничего не изменилось. Там всё было как и прежде прекрасно.

Капитан Тэг наконец-то ответил:

– Я не буду комментировать сказанное тобой, Пэт. Теории заговоров останутся только теориями, доказательств ни одна из сторон не имеет. Так зачем попусту болтать? Незачем. Тэис, заканчивай экскурсию и вези нас в космопорт. Нормальной экскурсии уже всё равно не получится!

– Я вас услышал, капитан, – ответил молниеносно техник-караинец. – Выполняю!

Остров Манна был не большим, его диаметр составлял всего пятьдесят километров. Но удивительным были не размеры острова, а его форма. Идеальный круг, караинцы либо изменили изначальную форму острова, либо просто создали его с нуля. С их возможностями подобное вряд ли считалось чем-то трудновыполнимым.

Космопорт Караиндер видимо был назван в честь того самого червя караиндера, который использовал Т-физику и был основным элементом караинских живых кораблей. Трехглазый техник, питающийся водой червь и тарелка сделанная из композитных материалов – из трех этих составляющих получался, если верить тому, что говорили, один из лучших космических кораблей в известной вселенной. И если не помнить слова Экса о могучем корабле Следящих, который назывался Стирателем.

Главной достопримечательностью острова был корабль. Гигантский, не меньше пары километров в диаметре, зеркального цвета, имеющий форму летающей тарелки, висящий в нескольких километрах над центром острова и вообще ничем не удерживаемый. Караинцы наверняка хотели впечатлить всех новоприбывших. И у них это получилось! Остальные строения острова, которых было сотни, по сравнению с кораблем были обычными и незапоминающимися. В глаза бросалась только остроконечный небоскреб, самое высокое здание космопорта. Ростом он был не меньше километра и находился прямо под зависшим кораблем. И он был полностью черным и кажется вообще не отражал свет.

Артем решил нарушить уже несколько минут висящую тишину и спросил:

– Под кораблем странная башня, она будто вообще не отражает свет, что это?

– Украшение и не более, – ответил Тэис. – Весьма спорное, но необходимое. А прямо над ним, как вы все наверняка поняли, висит караиндер самой последней модификации – пятого уровня! В максимально большом исполнении. Нессира в сравнении с ним такая малышка. Но в будущем она будет почти такая же. Четвертая модификация внешне почти не отличается от…

Тэис резко замолчал. Было ощущение, что кто-то просто выключил звук. А затем Артему пришло сообщение от Экса и он понял, в чём дело:

«Я говорил про подарок. Мы попросили и Караин согласился выполнить нашу просьбу. Твоя победа на арене будет считаться особой заслугой перед планетой Караин и за это караинцы бесплатно модернизируют ваш корабль до пятого уровня. Но всё остальное вы оплачиваете сами».

Сразу же после этого снова заговорил Тэис:

– Мне только что сообщили, что Караин принял решение касательно Артема. Его победа на арене была расценена как особая заслуга перед Караином. Караин благодарит его за это и в награду дарит ему и его команде пятый уровень модернизации корабля. Меня так же попросили уточнить, что остальные модернизации, с нынешнего уровня по четвертый, в подарок не входят и будут произведены только после оплаты. И ещё нас сдвинули в очереди, теперь мы в первых местах. А значит сэкономим много времени!

– Фига себе подарок привалил! – воскликнул Пэт. – Эй, Артем, ты вообще понимаешь, что сказал Тэис?

Артем понимал. И с каждым разом он понимал всё больше и больше. Известная вселенная населена людьми. А люди всегда люди, они что на Земле, что на другом конце галактики как оказалось ведут себя абсолютно одинаково. И все Земные проблемы здесь имеют место быть…

– Мы садимся. Больше вы меня не увидите и не услышите! – Тэис возник на одной из стен летающей платформы и помахал рукой. – До скорой встречи!

Платформа опустилась на крышу одного из множества однообразных зданий-коробок космопорта и просто растаяла, оставив всех пассажиров стоящими на твердом, чем-то напоминающим резиновое, покрытии. И прямо на нём возникла линия из стрелок, которая указала направление, в котором нужно было двигаться.

Буркнув что-то не особо понятное, капитан Тэг первым пошел по предложенному маршруту. Артем, не видя смысла медлить, отправился следом. И аналогично поступили Пэт, Баскр и Шаисра с его верными чёртиками-саруканами.

Идти долго не пришлось, прямо в крыше обнаружилась самая обычная лестница, какие бывают в многоквартирных домах, которая уходила куда-то вглубь здания. И Артем, спускаясь по ней, сам не понял, в какой момент потерял из виду капитана Тэга.

Они прошли несколько пролетов, дошли до двери, капитан открыл её, а затем её открыл Артем…

– Что за фокусы? – спросил Артем, озираясь по сторонам. Он был в освещенном коридоре, за спиной не было никаких дверей, а идти можно было только прямо. И это же советовала линия из стрелок.

Ласковый женский голос ответил:

– Это вынужденное разделение. В одиночку новоприбывшие проходят регистрацию значительно быстрее. Пожалуйста следуйте по стрелочкам.

Долго идти по стрелочкам не потребовалось. Артем оказался у двери, открыл её и вошел в небольшую комнату, в которой имелась только стойка ресепшена и стоящая за ней совершенна обычная земная белая девушка. И при том довольно симпатичная, что немаловажно!

– Здравствуйте! – поприветствовала она и указала на небольшое устройство, похожее на современный смартфон с Земли, которое лежало на стойке. – Меня зовут Тисса, я ваш персональный помощник, помогу вам пройти необходимые процессы регистрации и подскажу, что вам нужно делать дальше. Готовы начать? Если готовы, то приложите свой идентификатор к считывающему устройству.

– Интересно, – сказал Артем и послушно выполнил требуемое.

Ничего не произошло, но при этом девушка улыбнулась и спросила:

– Все ваши средства в данный момент находятся на счете так называемого Паскуранского банка. Он крайне ненадежен, поэтому мы советуем вас перевести их в другие, более надежные банки. Так как вы находитесь на планете Караин, то с вас не будет взято никаких комиссий, у нас всё совершенно бесплатно. Если вы согласны, то мы можем сделать это прямо сейчас.

– Это было в планах, поэтому я согласен, – ответил Артем, обрадованный отсутствием дополнительных трат. Денег у него было много, но при этом он не планировал тратить их направо и налево. А вот увеличить их количество – да!

– Есть ещё вопросы. – Тисса снова улыбнулась. – Вы прилетели на Караин с целью модернизировать корабль капитана Тэга и являетесь единственным платежеспособным человеком. Подскажите, вы планируете оплатить все расходы прямо сейчас или хотите сделать это позже?

Тянуть резину Артем не намеревался.

– Оплачу прямо сейчас, – ответил он.

Девушка не отводила взгляда, она продолжала смотреть на Артема, но при этом она откуда-то получала информацию, потому что уже через несколько секунд сказала:

– Отлично, мы только что сняли с вашего счета нужную сумму и уже совершили перевод оставшейся суммы на ваши новые счета в других банках. Банк Империи, банк Свободных, банк Торговцев и наш, банк Караина. Сумма разделена на четыре равные части, так безопаснее всего. Можете войти в меню идентификатора и вы сами всё увидите. Если есть вопросы – спрашивайте, я готова на них ответить.

Вопрос у Артема имелся. Подавив в себе робость, он всё равно несмело спросил:

– Тисса, вы караинка?

Девушка вновь не сдержала улыбки и ответила:

– Подобные ответы находятся в списке нежелательных. Но я рискну и совершу небольшое нарушение. Да, я караинка.

– Хах! – Артем тоже начал улыбаться. Указав на лоб, сказал: – Хорошо, что у вас нет глаза на лбу. Вы вполне симпатичная особа и будь я на Земле, то вряд ли бы понял, что передо мной инопланетянка.

– Поверьте, отличия всё же есть, но мы не будем с вами их обсуждать, – девушка указала на стену с дверью. – Меня просят направить вас дальше по маршруту. Всего вам хорошего, Землянин Артем!

– Пока, красотка! – Артем подмигнул караинке и ловко крутанувшись буквально влетел в следующее помещение, которым оказался просторный коридор с уже знакомым указателем направления. Совсем скоро он вкусно поест в одном из лучших заведений этой планеты, а затем отправиться на экскурсию. Он тут совсем недавно, но ему уже очень нравится эта планета!

Всего пара поворотов коридора и вот она, новая дверь, которая привела Артема в помещение-кладовку с уже знакомой ему рамкой портала, которая находилась в активном состоянии, и в которую он вошел не задумываясь.

Экс, он был уверен, что по ту сторону будет именно он. Но ожидания не оправдались. Правая нога, которая вошла в портал первой, провалилась в пустоту и потянула за собой всё остальное. Запоздало осознав, что он куда-то падает, Артем грохнулся на каменистую поверхность почти в горизонтальном положении. И чудом ничего не повредил, потому что немного ушибленные ладони и колени за повреждения не считал.

Поднявшись и стряхнув с рук красноватую грязь, Артем принялся осматриваться. Рамка портала, теперь уже не работавшая, забросила его на странный лысый холм, который весь состоял из красных камней и красноватого оттенка камушков и такой же почвы. Это был искусственно насыпанный холм. И его окружали такие же искусственные холмы. В какую сторону не посмотри, они были везде. Почти неотличимые друг от друга, холмы простирались во все стороны и терялись за горизонтом. А прямо над головой висело непривычно красное солнце, которое в данный момент было в зените.

Воздух был кисловатым и от него всё больше начинало першить в горле. Сделав один шаг, Артем тут же понял, что на этой планете сила притяжения процентов на тридцать меньше привычной Земной и почти аналогичной ей Караинской. А ещё он понял, что находится где угодно, но точно не на Караине. Но зачем? Зачем его забросили неизвестно куда и к тому же без предупреждения?

– Это что, какая-то шутка? – спросил Артем, вращаясь вокруг своей оси и пытаясь высмотреть что-нибудь необычное. Горло першило всё сильнее и от этого першения даже изменился собственный голос. А ещё появилось незначительное головокружение.

Прямо в мозгу неприятно пикнуло, а затем перед глазами появилось моргающее уведомление «Запрос на диалог. Собеседник неизвестен».

Мысленного согласия было достаточно, чтобы диалог начался. Экс, нетрудно было догадаться чьи это проделки, появился рядом с Артемом. Он был вполне реальным, но при этом помаргивал, и потому на ум пришло понимание, что это всего лишь голограмма.

– Связь нестабильна, поэтому порой я буду моргать и возможно даже пропадать. – Следящий быстро осмотрелся. – Зона отходов тяжелой промышленности, представляю как тяжело там дышится. Мы договаривались с повстанцами, что арку портала установят в хорошем месте. Видимо меня неправильно поняли. Артем, не мог бы ты отойти в сторону шагов на десять? Это важно для твоего здоровья!

Артем выполнил просьбу, но отступил не на десять, а даже на двадцать шагов. Экс, проследовавший за ним, удовлетворенно кивнул и после этого арка портала вдруг зашипела, вся покрылась синим пламенем, почти на глазах опала и став полосой густой и плохо текучей массы продолжила гореть.

– Вернуться на Караин, я так понимаю, мне не светит? – спросил Артем, глядя на языки синего пламени и столб такого же цвета дыма, идущий строго вверх.

Проигнорировав вопрос, Экс посоветовал:

– Лучше ещё отойти, потому что этот дым является предельно токсичным для людей. Один вдох и спустя два-три часа ты будешь покойником. И если не покинешь зону отходов максимум через семь с половиной часов, то скорее всего сдохнешь через двое-трое суток. И мы, будь в этом уверен, в данный момент вообще не способны тебе помочь.

– Я кое-что спросил! – злобно сказал Артем, продолжая отступать от маленького, но токсичного костра. Ветра вообще не было, дым шел вверх, но учитывая сказанное рисковать не хотелось.

– Это твоё первое задание, по сути экзамен. – Экс начал моргать намного сильнее. – Мы могущественны, но наше могущество работает не везде. Твоя переброска на планету Тарта происходила экстренно, у нас не было иного выхода. Выбирайся из зоны отходов и попытайся установить контакт с местными. С какими именно я думаю ты поймешь без дополнительных подсказок. На данный момент это первостепенная задача. Три часа на выполнение, стажер. Не сдохни!

В последний раз моргнув, Экс полностью исчез. Глядя на то место, где он только что стоял, Артем буркнул:

– Неплохой отдых намечается. Совсем не такой, как планировал…

Глава 7 Тарта

Спустившись с одного холма, Артем забрался на другой. И затем, спустившись уже с него, он забрался на следующий…

И там его впервые настиг приступ сильнейшего кашля, который был вызван состоянием горла, которое болело так, будто его прижгли чем-то раскалённым. И ещё Артем начал плеваться кровью, которую не сразу заметил, потому что красная почва её хорошо прятала. Примерно полтора часа, столько времени он уже пробыл на планете под названием Тарта. Отчаяние медленно, но неизбежно забирало разум землянина и вскоре обещало охватить его полностью.

Старясь не думать о плохом, Артем всё равно раз за разом начинал думать именно об этом. И штурмуя очередной красный холм он не сразу понял, что слышит помимо звуков собственных шагов нечто новое. Он слышал человеческую речь и шум какого-то транспорта!

Ориентируясь на звук, Артем достиг соседнего холма и обнаружил источник шума на его обратной стороне всего в полусотне метров от круглой вершины. Источником шума был странный восьмиколесный вездеход, который являлся этаким Франкенштейном: у него имелась просторная кабина для пассажиров и водителя, далее шел грузовой отсек, а заканчивалось всё небольшим экскаватором без кабины, который в данный момент активно копал красный грунт и управлялся самым настоящим шимпанзе. И ещё двое таких же шимпанзе работали рядом. Один бегал с устройством напоминающим металлоискатель, а второй ковырялся в том, что накопал экскаватор, и видимо что-то выискивал. Артема троица пока не замечала, потому что была сильно увлечена делом. И это дело все трое активно обсуждали на совершенно неизвестном землянину языке.

Помня, что обучен так называемому общему языку известной вселенной, Артем хриплым голосом крикнул:

– Я очень хочу пить! У вас есть вода?

Первым гостя заметил сидящий за управлением экскаватором шимпанзе. Он тут же остановил рев странной установки и тем самым создал относительную тишину. А затем испуганно заорал:

– Уататат тарата тутанатара!

Две другие обезьяны синхронно прекратили работать и тоже заметив Артема так же стали орать что-то непонятное. И прыгающими движениями смещаться к товарищу-экскаваторщику.

– Обезьяны моему появлению не обрадовались, – буркнул Артем, не зная, что делать дальше. Люди, сильно похожие на шимпанзе, не признающие одежды и обуви, но при этом разумные и занимающиеся каким-то поиском, были не просто удивлены. Они очень сильно испугались!

Экскаваторщик не выдержал первым. Вскочив с кресла, он продемонстрировал Артему что-то похожее на пистолет, а спустя мгновение в грудь землянина ударила самая настоящая кувалда и мир превратился в бешенную карусель.

Выстрел неизвестного оружия откинул Артем метров на пять. Костюм взял на себя большую часть урона, потому что только так можно было объяснить тот факт, что он был всё ещё жив. И вполне себе невредим, если не считать пыль, которой покрылся с ног до головы. До головы! Головы, которая оставалась всё это время незащищенной, но при этом вообще не пострадала!

Отряхнувшись от пыли, Артем посмотрел в сторону людей-шимпанзе. Все они были на тех же местах, где находились на момент выстрела. И все они в данный момент пребывали в шоковом состоянии. Чужак не должен был встать, импульсный пистолет должен был проломить ему грудину, вдавить до самого позвоночника! Но вместо этого он лишь немного отбросил его и больше никак не навредил.

«Это Сфарг! Это Сфарг! Меня точно убьют за это! Я пытался убить Сфарга…» – такие мысли полностью заняли голову стрелка. Иного там не было.

Землянину мысли шимпанзе известны не были. Происходящее он видел по своему. И поэтому сплюнув приличный сгусток крови, Артем указал пальцем на обезьяну с пистолетом и рявкнул:

– Выстрелишь ещё раз и я оторву тебе башку!

Угроза сработала не так, как планировалось. Троица принялась орать многократно громче прежнего, резко скидала все свои пожитки в кузов вездехода, затем быстро загрузилась в кабину и попыталась предсказуемо уехать. Артем, догадавшийся об этом ещё на начальной стадии, когда в кузов были отправлены металлоискатель и другие инструменты, приблизился к вездеходу и запрыгнул в кресло экскаваторщика в тот момент, когда транспорт сдвинулся с места. Упускать попутку он не планировал.

Скорость передвижения была небольшой, примерно тридцать-сорок километров в час. И она всегда была одинаковой, не зависимо от того, куда едешь, в гору или с горы. Это говорило о том, что скорость зависит не от мощности бесшумной тяговой установки, а от установленных на неё ограничений. Тот, кто создавал этот вездеход, зачем-то ограничил его. Возможно это было сделано в целях безопасности. А может и по другой причине.

Час с лишним, столько Артем ехал на попутке, и столько он смотрел на однообразный пейзаж. А затем, когда они перевалили через непонятно какой по счету холм, землянин понял, что зона отходов кончилась, потому что увидел огораживающий её забор – гигантскую стену высотой не меньше тридцати метров, которая была сделана их огромных панелей, в нижней части которых в некоторых местах имелись различных размеров отверстия.

И именно в одно из таких отверстий на полном ходу попытался влететь неожиданно ускорившийся у самой стены вездеход, с которого Артем успел спрыгнуть в самый последний момент, потому что видел, что так и оставшаяся торчать почти вертикально стрела экскаватора в проём точно не войдет.

Скорость, на которой произошло столкновение стрелы со стеной была точно больше шестидесяти километров в час. От мощного удара экскаватор оторвало от рамы вместе с поворотной платформой, а вездеход поставило на дыбы и бросило резко влево. И проехав так на всё ещё приличной скорости, он закономерно опрокинулся на бок и стал крутиться и раскидывать во все стороны всевозможные детали. Тем, кто находился в кабине, вряд ли было радостно.

Стена-забор была сделана из прочного, но при этом сминаемого материала. Немного пористый, толщиной почти в метр, материал выдержал удар стрелой экскаватора, но заметно деформировался и остался в том же состоянии. И потому сорванный экскаватор в данный момент частично висел, а частично был вмят в забор. И на красную почву текла густая тёмная жидкость, которая скорее всего являлась гидравлическим маслом. У обезьян, как оказалось, всё как у людей. Или почти всё.

Вездеход, несмотря на случившееся ДТП, умудрился встать на колеса. Вид у него был сильно потрепанный, но при этом он сохранил работоспособность, потому что меньше чем через минуту снова сдвинулся с места. И наплевав на потерю экскаватора и одного колеса, вездеход медленно пополз в сторону поселка, до которого было не более километра.

Обнаружив среди разбросанного хлама пистолет обезьяны-экскаваторщика, Артем прицелился в уезжающую попутку и сделав вид, что стрельнул, сказал:

– Дойду пешком, так будет безопаснее. – Сплюнув скопившуюся во рту кровь, он мысленно пожелал себе здоровья. А затем пробормотал: – Надеюсь это лечится…

– Это лечится, вскоре ты будешь в норме. – Экс возник рядом с Артемом и каки в прошлый раз стал осматриваться. – Вижу, что у тебя получилось покинуть зону отходов. Нашел копателей и забрал у них транспорт? – он указал на воткнувшуюся в стену стрелу экскаватора. – Наверное это было неожиданно!

– Для обезьян – да. Для меня нет. – Артем подошел к Следящему почти вплотную и ткнул его пальцем в грудь. Не удивившись тому, что рука провалилась в пустоту, сказал: – С зоны я выбрался, с обезьянами контакт тоже почти установлен, до них рукой подать. Считай, что первостепенная задача выполнена. Что дальше?

– Как установишь контакт, так и поговорим. А пока что я буду просто наблюдать. – Экс демонстративно скрестил руки на груди. – Давай, иди и контактируй, я жду.

Артем посмотрел в сторону видневшегося неподалеку поселка. Находясь в низине, он хорошо просматривался от стены. Трущобы, можно было не сомневаться, это были именно они. Нищенское поселение аборигенов, которое существовало только благодаря существованию зоны отходов.

Известный роман братьев Стругацких в немного иной интерпретации. Обезьяны-сталкеры делают вылазки в зараженную зону и ищут там всевозможные артефакты. И совсем скоро Артему предстоит каким-то образом подружиться с этими немного агрессивными, но в большей степени пугливыми аборигенами. И наверняка смелыми, когда их много, потому что обезьяны и в Африке обезьяны!

Идти было примерно километр и Артем решил попробовать поговорить с Эксом. Следящий шел рядом и всем видом показывал, что не расположен к беседе. Но землянину было глубоко на это наплевать.

– Если ты голограмма, то каким образом ты что-то видишь? У тебя нет глаз или каких-либо приборов, которые могли бы быть твоими глазами.

Экс ответил так, будто он являлся голосовым помощником:

– Мои глаза – это твои глаза. Мы вживили в тебя идентификатор самого последнего поколения с немного расширенным набором функций. Ты дал согласие на диалог и я получил доступ к некоторым органам чувств твоего тела. В данном случае к глазам и ушам, что-то другое меня не интересует.

Полученный ответ подтвердил, что догадки Артема по этому поводу были верными.

– Ты голограмма, которая существует только в моих глазах, правильно?

– Да, правильно. Меня видишь и слышишь только ты и больше никто. Согласись, это довольно удобно.

– Удобно, да. Но ещё удобнее, когда тебя об этом предупреждают заранее! – Артем резко остановился. – Не совсем приятно узнать, что твои глаза и уши сданы в аренду. И ещё неприятнее узнать, что в твое тело вживили без твоего разрешения некое устройство с расширенными функциями. У меня начинает появляться ощущение, что я какой-то раб.

– Нужно было внимательнее читать то, что было прописано в договоре мелким шрифтом. – Экс довольно усмехнулся. – Или ты договора в руках не держал?

– Очень смешно! – Артем снова зашагал в сторону поселка. – Вот-вот умру от смеха!

– В любой работе есть свои плюсы и минусы, – загадочно протянул Экс. – Я, если для тебя это важно, тоже ни разу не свободен. Условия, ограничения, горящие сроки и просто реки подводных камней – всё это присутствует в моей работе. По сути тебе даже проще, чем мне, потому что ты последнее звено цепи, просто исполнитель. А я, мягко выразиться, так называемая прокладка между агрегатами. И мне всегда приходится под кого-то подстраиваться.

Артем подхватил небольшой камень и кинул его в Экса. А затем громко сказал:

– Не прибедняйся, Следящий, в данный момент на планете обезьян находишься не ты, а я!

– Эти обезьяны ещё несколько веков назад были вполне нормальными, но потом сильно мутировали, потому что их более развитые соседи нашли на планете Тарта много полезных ископаемых и начали их добывать максимально эффективным и предельно грязным способом. Триста лет назад планета Тарта была райским уголком, а сейчас она такая, какой ты её видишь. – Экс пожал плечами прямо на ходу. – Следящие не уследили, такое увы тоже случается.

– Следящие не уследили, какая ирония!

– Ирония? Нет, иронии тут точно не место. – Экс остановился и остановил Артема напротив себя. А затем сказал: – Я сейчас пытаюсь исправить ошибки других людей. Кое-кто в своей работе вел себе легкомысленно, не следил за выделенным ему сектором, и по итогу мы имеем планету Тарта, которая гибнет из-за экологической катастрофы. До нашествия Сфаргов на этой планете жило почти два миллиарда человек. Со дня на день будет меньше миллиона. Как только это случится мы сразу же объявим о геноциде. И задействуем Седьмой Легион Империи. Я писал тебе об этом. Ты забыл?

Артем никогда не жаловался на память и поэтому без труда повторил:

– Времени не так много, Империя уже начала перебрасывать Седьмой Легион в систему Хаджара. Мы в системе Хаджара?

– Правильно сказать ты, потому что я в другом месте. И нет, это не система Хаджара. Тарт находится в системе Юэйра. Но обе эти системы находятся довольно близко к друг другу, что является редкостью. Хаджара – название звезды Сфаргов. Они знают, что их ждёт, поэтому спешно готовятся к бою. Сфарги сильны, у них было более ста лет на то, чтобы приготовится к войне. К войне, которой я хочу избежать. Именно по этой причине ты сейчас находишься на Тарта, стажер. Шанс, что всё получится, ничтожно низок, но он есть. Это главное, что мною движет, я по жизни тот ещё оптимист.

– Я не понимаю… – Артем, анализируя услышанное, начал ходить по кругу. – Информации, которой я владею, ничтожно мало, чтобы полностью понять всё то, о чем ты только что сказал. Тарта, они какого уровня? Четвертого? А Сфарги, раз способны прилететь с другой планеты, пятого? Всё правильно?

Экс покачал головой:

– Нет, не верно. Чтобы всё понять нужно рассказывать с самого начала. Продолжаем идти к поселку и по пути будем разговаривать. Если времени не хватит, то продолжим потом. Идём…

Следящий сделал пригласительный жест рукой и Артем послушно продолжил путь. Треть он уже прошел, осталось совсем немного. Трущобы обитаемы, это видно даже с такого расстояние. Люди-шимпанзе активно перемещаются, у них там самый настоящий кипиш. И его причина хорошо известна. Они уже знают от своих о чужаке и даже видят его.

Экс, который тоже всё видел, неодобрительно покачал головой и начал рассказывать:

– Сектор известной вселенной, в которой обитают Сфарги и Тартунги всегда находился под нашим наблюдением. Планета Тарта находилась в вечном начальном четвертом уровне развития, сотни лет без изменений, пятого уровня не предвиделось. Планета Сфарг, которая к Тарта на тот момент не имела никакого отношения и даже не знала о существовании такого соседа, тоже не превышала четвертого уровня. Воинственные Сфарги жили привычным ритмом. Пару сотен лет развития, затем кровопролитная война, большая часть населения погибала, случался откат до второго или третьего уровня, а потом всё по новой. Для нашего наблюдателя на этих планетах не было ничего интересного и видимо поэтому он решил на всё забить и оставить эти две планеты, и вместе с ними ещё несколько сотен других, без наблюдения. На других планетах, к нашему счастью, ничего серьезного не случилось. А вот на этих двух – да. Было это примерно пятьсот лет назад. А обнаружилась проблема совсем недавно…

Артем не сумел сдержать удивления и перебил:

– Пятьсот лет? Вы оставили кого-то без наблюдения на пятьсот лет?

– Увы, но мы тоже люди, а людям свойственны ошибки и лень. И многое другое, тоже нехорошее. – Экс указал большим пальцем на самого себе. – Я не исключение, плохого во мне навалом. Но хорошего всё же больше и это хорошее я в себе стараюсь преумножать. А кто-то преумножал в себе плохое и в итоге получилось то, что нас сейчас окружает, планета Тарта. Сфарги, это было почти пятьсот стандартных лет тому назад, умудрились создать варп-двигатель. И создали они его именно тогда, когда были не под наблюдением. Обнаружив проблему мы были уверены, что кто-то подарил им его, кто-то совершил вмешательство. Но нет, после множества глубоких проверок было выяснено, что никто ничего Сфаргам не дарил. Они добились всего самостоятельно. И в следующие пятьдесят лет начали активно развиваться и осваивать ближний космос ещё не зная, что они далеко не одни во вселенной. И будучи уверенными, что они одни.

– А затем они обнаружили соседей Тарта? – не удержался Артем.

– Не спеши, – попросил Экс и продолжил: – Сфарги легко вышли на шестой уровень технологического развития, а потом и на седьмой. Словно саранча, они распространялись по ближайшему космосу и забирали с необитаемых планет все ценные ресурсы. А затем, не знающие устоев и морали известной вселенной, не знающие о Следящих, они вдруг обнаружили Тарта и поняли, что они не одни во Вселенной. И вместо того, чтобы установить с соседями мирный контакт, они их завоевали. И сделали это показательно жестоко. Это было примерно три сотни стандартных лет назад и с того времени население планеты Тарта стало неизбежно вымирать. Было почти два миллиарда, а сейчас их осталось всего миллион с хвостиком, который вскоре отпадёт.

– Есть какие-то подводные камни? – догадался Артем. – Как со мной, верно?

Следящий медленно кивнул.

– Всё верно, есть подводные камни. И главный камень – это то, что мы не заметили смену уровня с четвертого на пятый. Если бы всё было под нашим контролем, то наши представители прилетели бы к Сфаргам, обрисовали им их перспективы и предложили перейти под протекторат Следящих. В случае согласия они бы оказались под нашей защитой и незначительным управлением. А в случае отказа Сфарги продолжили бы развиваться, но при этом они бы знали как нужно себя вести в известной вселенной. И что им будет, если они вдруг надумают совершить над кем-то геноцид. Всё, как видишь, довольно просто, когда всё происходит так, как должно происходить.

– Но произошло всё иначе, – проговорил Артем, всё больше понимая ситуацию. – Вы о переходе с четвертого на пятый уровень не узнали, ваши представители к Сфаргам не прилетели и они остались предоставленными самим себе. И вольными делать всё, что пожелают.

– Да, всё так, – подтвердил Экс. – Мы не выполнили свои обязанности в положенный на то срок и Сфарги не зная того получили законное разрешение творить всё, что им заблагорассудится. И они творили. Творили до тех пор, пока мы наконец-то не обнаружили свой прокол и не попытались всё исправить. И в первую очередь мы отправили к Сфаргам своих представителей и максимально подробно обрисовали им ожидающие их перспективы. Незнание освобождает расу от ответственности, таков один из законов известной вселенной и поэтому наказывать Сфаргов за всё ими содеянное мы не имели права. Но и они, узнав устои и законы, с этого момента тоже были ограниченны и в случае нарушений понесли бы максимально строгое наказание.

– Они не успокоились, потому что в ином случае меня бы на этой планете не было, – сказал Артем. До поселка ему осталось идти от силы метров двести. Он уже видел все эти лачуги, которые были построены в основном из мусора. И разнообразный транспорт, который тоже не отличался изяществом, был собран из других машин и потому являлся поголовно уникальным. Двух одинаковых вездеходов в этой плотно стоящей перед поселком массе скорее всего не было.

– И да и нет, – ответил Экс, смотря себе под ноги. – Узнав о существовании Следящих, Империи, Свободных, Торговцев и всех остальных, Сфарги повели себя ни разу ни миролюбиво и при первой же возможности устроили провокацию агрессивного характера. Пригласив в свою планетную систему исследовательский корабль Свободных, они захватили его и попытались всё обставить так, будто Свободные приперлись к ним без разрешения и отправили не исследователей, а разведчиков. Наши отношения со Свободными всегда оставляли желать лучшего, Свободные любят свободу, они не любят никаких ограничений, а значит и не любят нас. Но в данной ситуации без нас было нельзя и поэтому мы вмешались. Не сами, конечно же, а силами независимой планеты Маргар. И Маргар, получив разрешение, отправили свой флот в систему Хаджара и потребовали освободит Свободных. Сфарги требование не выполнили, атаковали Маргар, началась бойня, которая длилась почти сутки и в ходе которой большая часть сил Сфаргов была уничтожена. Но и Маргар не остались без потерь, они лишились почти половины своего флота, чем были сильно удивлены.

Экс замолчал и остановился. Затем указал рукой на поселок аборигенов Тарта и сказал:

– Они боятся. Знают, на что способны пришельцы и что им будет, если проявлять агрессию.

– Один из шимпанзе пульнул мне в грудь из этого. – Артем продемонстрировал найденный пистолет, который всё ещё был с ним. – Стреляет непонятно чем, костюм не пробило, но в грудь шарахнуло так, что отлетел метров на десять. Но остался цел, лишь в пыли извозился.

Экс видимо только что заметил оружие в руке Артема и сказал:

– Импульсный пистолет, однозарядный, можешь выбросить. Если бы не Сайринский костюм, то ты бы не выжил. Очень странно, что у копателей оказалось подобное оружие. Очень странно…

Выбрасывать оружие Артем не стал. Снова прицепив его к костюму, спросил:

– Мы идем дальше или так и будем стоять?

– Конечно идём. Нужно найти коменданта поселка, он должен знать язык Сфаргов, объяснишь ему кто ты такой и что тебе нужно. – Экс очень хитро улыбнулся.

– Ага, очень смешно! – Артем показал Следящему большой палец. – Я же отлично владею языком Сфаргов! Всю жизнь на нём общаюсь!

Экс помахал рукой и сказал:

– Ты прав, языком Сфаргов ты владеешь отлично. Импровизируй, Стажер!

А затем Следящий просто исчез и почти сразу же после этого прислал сообщение, которое вылезло на экране и принялось надоедливо моргать. Артем решил постоять ещё немного и прочитать всё, что написал Экс. Почитать текст, который был написан письменностью Сфаргов и который землянин мог читать так же непринуждённо, как и родную письменность. А ещё Артем вдруг осознал, что помимо письменности Сфаргов он знает так же и общую письменность известной вселенной. И множество других языков. Когда? Когда эти гады успели натолкать в его голову столько новой информации? И как они это сделали? Другие планеты, межпланетные конфликты и остальное уже не удивляло. А вот подобное обучение – да!

«Я ушел, потому что у меня дела, но оставить эту недосказанность я просто не имею права. Сфарги проиграли, Маргар победили, и могли на правах победителя установить над побежденными протекторат или сделать их своей колонией. Любой из этих вариантов нас устраивал, покоренный Сфарг приобретал новый статус, в таком случае всё прежнее обнулялось, в том числе и обнулился бы продолжающийся геноцид Тарта.

Но легко и просто не вышло. Маргар, получив наши указания, вдруг заявили, что они не желают больше вести со Сфаргами каких-либо дел и тем более брать этих нехороших людей под свой протекторат или хуже того делать их своей колонией. А затем, когда мы попросили Маргар сделать Сфаргов своей колонией и тут же передать их Империи, Маргар вдруг заявили, что они не хотят, чтобы Сфарги были чьей-то колонией, а хотят увидеть как Сфаргов будет жечь Седьмой Легион Империи называемый так же Анархией. Как они тогда объяснили – Сфарги слишком жестоки и таких как они в известной вселенной быть не должно! Но при этом Маргар отказались уничтожать Сфаргов собственноручно, хотя они могли это сделать и имели на это полное право. И если бы они это сделали, то мы бы даже не смогли им что-то предъявить. Но нет, они не сделали вообще ничего. Просто ушли к себе домой и отказались от дальнейшего сотрудничества касательно Сфаргов. И спустя некоторое время Маргар вообще прекратили какое-либо сотрудничество со Следящими. И мы, не сумев добиться желаемого, обратились к Свободным, потому что на тот момент те были в роли потерпевших.

Но и тут мы тоже получили отворот-поворот. Свободные, получив возможность насолить Следящим, не стали её упускать. Они отказались выдвигать Сфаргам какие-либо претензии и заявили, что считают инцидент исчерпанным. И начали просто-напросто игнорировать вообще все наши запросы касательно планеты Сфарг и живущих на ней Сфаргов. И мы, потерпев очередную неудачу, принялись искать новые способы решения стоящей в первых рядах проблемы.

Нам было остро необходимо остановить геноцид Тартунгов. Не спрашивай причины, просто знай – мы должны были остановить геноцид! И мы вели бесконечные переговоры со Сфаргами, мы просили их прекратить, а они начинали делать только хуже. Без труда догадавшиеся, что именно за Тарта им ничего не будет, Сфарги начали ещё больше захламлять эту маленькую планету отходами собственных промышленностей. Они больше не контактировали с другими расами, практически не покидали тот космос, который успели исследовать до контакта с нами, и преследовали лишь одну цель – наращивание собственной боевой мощи.

Мы так и не нашли причин, которые вызвали и продолжают вызывать столь агрессивное поведение Сфаргов. Они обычные люди, стандартные, среди них ты, Артем, вообще никак не будешь выделяться, ты сойдешь за своего. Даже по менталитету вы будет невозможно близки. Но ты, оказавшись среди них, без труда найдешь и отличие. Я не буду его называть, сам всё поймешь. Но я расскажу ещё кое-что. Утечка информации всегда неизбежна и поэтому в данный момент Сфарги уже знают, что к ним идёт Седьмой Легион Империи. И ещё они знают о причинах этого похода. Геноцид Тартунгов, когда этих похожих на шимпанзе человечков станет меньше миллиона, Империя начнет операцию под названием Сфаргский Закат.

Сфарги уверенны, что сумеют выстоять. Мы знаем их настроения, мы знаем их решения и планы, мы владеем большим количеством информации о Сфаргах. И мы смело заявляем, что уверенные в собственных силах, Сфарги не выстоят против легиона зачистки. Да, Имперцам будет нелегко, но в их успехе никто не сомневается, потому что ныне нет в известной вселенной силы, которая могла бы противостоять Седьмому Легиону Империи. Сфарги будут уничтожены. Но мне, ты наверное это уже понял, нужно как раз другое.

Сфарги, несмотря на их деяния, очень умны и крайне изобретательны. Они были обычными, они не развивались, их существование представляло собой обычное хождение по кругу. Но затем они словно проснулись и началось то, что мы имеем сейчас. Это крайне странно, это невозможно подозрительно, это похоже на вмешательство и зомбирование, но многочисленные расследования говорят всем нам, что всё нормально, что нарушений не было. Но я уверен, что есть что-то, чего мы просто не доглядели. И поэтому я хочу остановить Сфаргов, я хочу сохранить им всем жизнь. Да, они станут колонией, если согласятся сдаться, а не вступят в бой с Легионом Империи. Но разве это хуже смерти? Нет, для нас точно нет, потому что мертвые Сфарги уже ничего не скажут, а живые всё же могут помочь найти истину. Ту самую истину, которая возможно поможет нам избежать повторения подобного в будущем.

Иерархия, все дело в ней, к операции Сфаргский Закат у меня нет и не будет допуска. Я занимался немного другим, я должен был сделать так, чтобы Легион не понадобился. Как видишь я не справился, но время по прежнему есть. Его мало, ничтожно мало, но оно всё равно есть. И ещё есть ты, Артем. Ты появился именно в тот момент, когда был остро необходим. Не знаю, был ли это подарок самой вселенной или это просто случайность, но я почему-то уверен, что ты справишься. Я забросил тебя на Тарта с одной целью – ты должен принудить Сфаргов капитулировать. Советов не даю намеренно, это может помешать. И почти не помогаю. Но при этом верю, что ты справишься. Удачи, Стажёр! Она тебе не помешает…».

Текст пропал и Артем снова посмотрел на поселок вымирающих тартунгов. Идти куда-то вообще не было желания. Хотелось просто сесть на красную землю, а лучше вообще лечь на неё и смотреть на безоблачное небо планеты Тарт. Экс, этот Следящий с незапоминающимся лицом, видимо много раз бился головой за свою наверняка долгую жизнь. Хочет, чтобы Землянин, который совсем недавно жил на своей планете и ничего не подозревал, с легкой руки взял и остановил войну. У этого парня точно всё нормально с головой?

Делов то, нужно через тартунгов внедрится у сфаргам, наверняка оказаться на их планете, а затем, отыскав их правителя или правителей, убедить не воевать с Империей, а капитулировать. В принципе задача не такая уж и сложная. Для Землянина – вообще сущая ерунда. Артем в своём детстве, когда они с пацанами играли, целые галактики завоевывал. Насмотрятся с ребятами фильмов, всякие там Звездные Войны, Чужой, Звездный Десант, Звездный путь… В общем хватало в жизни Артема клевого кино, а затем игр, основанных на этих фильмах!

Импровизируй! Просто приди в поселок тартунгов и просто установи с ними контакт. На словах же всё легко и просто. А вот на деле…

Новое сообщение Экса вылезло на существующий только в голове Артема экран:

«Ты можешь стоять на месте сколько угодно. Нравится стоять – стой. Но помни, что с планеты Тарт можно выбраться лишь одним единственным способом – улететь на транспорте Сфаргов. А со Сфаргами можно связаться только через комендантов поселков тартунгов. Ты сейчас Сфарг. Скажу это ещё раз – импровизируй, Стажёр!»…

Стоять можно было сколько угодно, но делу это никак бы не помогло, в этом Экс, был прав. И ему было глубоко наплевать на то, что Артем в этой заднице оказался именно по его вине. Для Следящего, как выяснилось тоже подневольного, стажер-землянин был просто вариантом, который либо справится, либо нет. И можно было не сомневаться, что даже в случае гибели Артема Экс не расстроится и просто продолжит делать свою работу.

Артем не единственный исполнитель у этого начальника. Таких как он наверняка ещё с десяток наберется. А может и сотня. Можно гадать сколько угодно, но правды всё равно не узнать. И поэтому остаётся только одно – идти вперед и делать возложенную на плечи против воли работу. Безвыходная, будь она неладна, ситуация!

Стоило Артему сдвинуться с места и среди прятавшихся за транспортом тартунгов началась самая настоящая паника. Люди-шимпанзе начали носиться как ужаленные и громко орать так, будто им кто-то стал делать очень больно. А затем они вдруг резко замолчали и снова попрятались.

Артему на поведение обезьянок было наплевать. Главное, чтобы не пытались убить, остальное пофиг, пусть хоть оргии устраивают. Которые им кстати совсем не помешали бы, потому что судя по сказанному – с демографией у них всё плохо. Но там причины скорее всего другие и предложенным способом данную проблему вряд ли получится решить. Отравление планеты, вот главная причина отрицательного роста населения тартунгов.

Боялся ли Артем людей шимпанзе? Нет, нисколько, потому что он знал, что если бы его жизни что-то угрожало, то у него как минимум было бы с собой оружие. Ему, в данный момент играющему роль Сфарга, на этой планете можно делать что угодно и никто из местных не будет этому мешать. По крайней мере так должно быть! А тому, кто попытается убить сфарга, можно пожелать лишь одного – легкой смерти. Потому что если об этом узнают хотя бы свои – будет очень больно.

Поселок тартунгов был самой настоящей помойкой. Все ненужное обезьянки просто выбрасывали прямо себе под ноги. Не важно, были это пищевые отходы, мусор или экскременты. Всё шло под ноги, втаптывалось ногами и транспортом, перемешивалось и протухало. И конечно же воняло так, что невольно пришлось дышать носом и мечтать о какой-нибудь чудо маске. И ещё сильно хотелось облить весь поселок чем-то горючим и сжечь его к чертям! Вместе со всей живностью, которая копошилась в лежащей массе под ногами. Все эти гусеницы, жуки, сколопендры и прочие неизвестные землянину, но крупные и ужасные насекомые, все они вызывали сильное отвращение. Но на человека им было плевать, от ног они шугались, и это не могло не радовать.

Зайти сильно вглубь поселка Артему не дали. Тартунги массово показали себя, когда он прошел скопление машин и вышел на маленькое свободное от трущоб и техники пространство. Этакий пятачок диаметром метров двадцать. Почти незагаженный и вроде бы свежеубранный, если посмотреть на несколько куч дерьма возле ближайших вездеходов.

Тартунгов было много, не меньше пятидесяти. Живым ручьем выкатившись со стороны трущоб, они окружили Артема кольцом и стали о чем-то шептаться. Были они рыжими, черными, серыми и желтыми. И даже разноцветными. Худые и полные, низкие и высокие, спокойные и дерганные – обезьяно-человечки были разными, но при этом все они были сильно похожи друг на друга.

Долго не просуществовав, кольцо обезьянок разорвалось и через прорыв четверо тартунгов внесли сколоченную буквой «Х» деревянную конструкцию, к которой за руки и ноги был привязан знакомый Артему по недавним событиям тартунг. Тот самый экскаваторщик, который пульнул по нему из одноразового импульсного пистолета. Сильно избитый, но пока что узнаваемый.

– О Великий Бог Сфарг! – белый шимпанзе вырвался из толпы и бросился Артему в ноги. – Тури-тури совершил большую ошибку! Он испугался, он не должен был стрелять не думая! Он понесет наказание, мы прямо сейчас лишим его жизни! Вы увидите это! Мы знали, что вы придете к нам, Бог Сфарг! Вы стояли и думали как накажете нас! Мы готовы принять любое наказание!

Распятого экскаваторщика поставили вертикально. Не дождавшись ответа от Артема блондин-комендант выхватил откуда-то снизу изогнутый короткий нож и бросился на распятого. Его намеренья были ясны.

Не желая быть причиной убийства, Артем рявкнул:

– Стоять! Убивать запрещаю! Пусть живет!

Комендант поселка превратился в статую. Постояв неподвижно пару секунд, он медленно развернулся и представив нож к своему горлу, довольно смело заявил:

– О Великий Бог Сфарг! Да, это полностью моя вина! Это я придумал вооружать группы искателей разрядниками! Я готов нести наказание! Я убью себя сам!

Острый нож начал вдавливать поросшую шерстью шею. Артем, видя что обезьянка не шутит, зашипел:

– Глупые мартышки, я не просил никого убивать! Выбрось нож от греха подальше, чтобы я его больше не видел!

Схватив нож за лезвие другой рукой, комендант отправил оружие в полет. Пролетев метров пятьдесят, не меньше, оно грохнулось где-то в центре поселка. Такой вариант Артема устраивал. Уже смекнувший, что может делать всё, что вздумается, он потребовал:

– Предоставить мне чистое жилище и нормальную еду. Еще мне нужна связь со своими, я хочу как можно скорее вернуться на Сфарг. – Замолчав, он прекратил смотреть на коменданта и перенес взгляд на распятого экскаваторщика: – Этого освободить, оказать ему помощь, виноватым не считать. И разойтись всем работать. Выполнять!

Несколько секунд и всех обезьян след простыл. Унесли даже распятого. Рядом с Артемом остался только дрожащий от страха комендант. По нему было видно, что в данный момент для него самым оптимальным вариантом была бы смерть. Но Бог Сфарг умирать запретил. А после этого потребовал невозможное.

– Мы не способны предоставить условия и еду для Бога Сфарга… – комендант заикался. Он итак не слишком хорошо разговаривал на языке сфаргов, а сейчас начал делать это совсем плохо. – И не можем вернуть вас на Сфарг. Мы можем только помочь добраться до главного коменданта. Или посадить вас в транспортный челнок, он прибудет за находками через три смены. Это слишком долго для Бога Сфарга?

Постучав себя по голове кулаком, Артем сказал:

– Частичная потеря памяти. Почти ничего не помню, даже имени. Мне нужен кто-то, кто поможет мне вспомнить хотя бы базовые знания. Понимаешь о чём я?

– Нафакататор! – воскликнул комендант. – Бог Сфарг, он вас иден… идентеф… идантуф… – несколько раз глубоко вздохнув, шимпанзе довольно сильно стукнул себя рукой по лицу и сказал: – Нафакататор узнает вас, Бог Сфарг!

– Веди к нафакататору, – решил Артем, даже не пытаясь угадать, что это такое, и как оно сможет узнать его. Вероятнее всего, что это какое-то устройство, возможно компьютер. А может и нечто совсем иное.

Ожидания не оправдались, в глубине поселка срач был ещё серьезнее. Артему шел след в след за комендантом, ноги которого по щиколотку утопали в нечистотах. Но шимпанзе этого вообще не замечал и порой умудрялся даже что-то поймать в этом скоплении дерьма и сожрать. И другие человечки с сильно обезьяньей внешностью, которые попадались им на пути, занимались тем же, но всё то, что они находили, не съедали, а складывали в висящие на плечах большие кожаные сумки. Которые шевелились из-за движения внутри них живого содержимого!

– У вас проблемы с едой? – попробовал угадать Артем.

– Да, Бог Сфарг, наша планета давно уже не хочет нас кормить. Мы сильно виноваты, за это нас наказывают. Пытаемся выжить, поэтому кормимся подножным кормом. Слишком много времени уходит на поиски, нам некогда думать о такой мелочи, как пропитание. Если мы не выполним план, то нас накажут свои же. План должен выполняться всегда!

Испуганно оглядываясь, тартунг-комендант продолжал вести Артема среди трущоб. Одинокие тартунги-сборщики подножного корма, которые попадались им на пути, старались спешно убраться с пути коменданта и неожиданно свалившегося на его голову Сфарга. Бога Сфарга, если выражаться как тартунги!

Действительность, в которой Артему «повезло» оказаться, не хотела укладываться в голове. Здравый смысл землянина просто отказывался воспринимать происходящее. Сфарги создали для тартунгов просто ужасные условия для существования. Объявили себя богами и начали делать всё, что им вздумается. Уроды, просто уроды! Империя, Артему уже хочется посмотреть на то, как Седьмой Легион будет жечь Сфаргов. Они это заслужили и спасать их вообще нет никакого желания!

Лачуга коменданта стояла в центре поселка и выглядела чуть лучше остальных строений, но в целом была такой же лачугой, как и остальные. У некоторых людей на Земле даже свиньи жили в гораздо лучших условиях. Здесь же об условиях можно было даже не заикаться. Это был Ад именно с большой буквы. Узнавая новое, Артем всё больше ненавидел Сфаргов.

– Нафакататор! – вытащив из кучи мусора самый обычный планшет, комендант нажал на одну из нескольких боковых кнопок и стал демонстрировать Артему картинки.

Сфарги превратили планету Тарта в огромную помойку. Создав свалки-зоны, они сотни лет таскали в них всевозможные отходы. А местное население они использовали для так называемой «мягкой» сортировки. Группы копателей-тартунгов ездили на вездеходах в зоны хранения отходов и искали там так называемые «артефакты». Артефактами являлись случайно попадающие в отходы ценные металлы. Собирая металлы, люди-шимпанзе складировали их в своих поселках и выполняли так называемый план.

После того, как план выполняося, за грузом прилетал транспорт. Наградой за работу являлись инструменты, запчасти к вездеходам, и очень редко еда и медикаменты. И ровно раз в сто дней в каждом поселке Тартунгов Сфарги выбирали одного отличившегося и забирали его к себе, чтобы затем, привезя на свою планету, изменить его и сделать таким же, как они. Вот такая вот «веселая» сказка с неприятным концом для «избранных», потому что отличившихся обезьянок ждал не рай, а самый настоящий ад. Одни «избранные» становились материалом для проведения опытов, другие попадали в зоопарки и развлекали местное население, а третьих делали домашними животными особо элитных Сфаргов.

«Офицер обороны колониальных планет капитан Артум Сфэй Дэст-3. Статус: без вести пропавший. Выполнял разведывательный полёт на поисковом глайдере и был сбит силами повстанцев в районе сто тридцать девятого могильника материка Тарка. В течении десяти местных суток не объявился. Оружия при себе не имел. Вероятнее всего погиб. Зачистка повстанцев не проводилась, неизвестно их точное местоположение».

– Интересно девки пляшут, – пробормотал Артем, глядя на самого себя. На фото, которое ему выдал планшет, он был моложе. Двадцатилетний, одетый в военную парадную форму серого цвета, пытающийся выглядеть серьёзно, но при этом плохо скрывающий улыбку.

– Офицер Бог Сфарг! – комендант стукнул себя по голове двумя руками. – Чиф-дыгр в наших краях, Боги Сфарг пришлют Опустошителя! Будет большой огонь!

В лачуге было совсем мало места и поэтому появление человека сбоку и немного сзади не осталось незамеченным. Вскрикнув, Артем ломанулся вперед и чуть не проломил одну из стен, потому что с трудом смог погасить инерцию рывка в ограниченном пространстве.

Шимпанзе-комендант заорал раз в пять сильнее, но продержался совсем недолго, потому что просто потерял от страха сознание. Видимо подумал, что Артем вдруг решил его убить, ведь землянин рванул именно в его сторону.

– Ты почти до смерти напугал тартунга, – сказал Экс, рассматривая коменданта, под которым быстро образовывалась лужа. – Он потерял сознание и описался. Ты для него Бог, понимаешь? Надо вести себя сдержаннее.

Продемонстрировав Следящему крепко сжатый кулак, Артем прорычал:

– Если бы ты был материален, то я бы тебе врезал!

– Как хорошо, что я голограмма. – Экс пожал плечами. – Точку моего появление выбираю не я, а ты. Подсознательно, конечно же, не нужно так удивляться. И хватит демонстрировать кулак, я уже всё понял!

Опустив руку, Артем посмотрел на подающего признаки жизни коменданта и спросил:

– Кто такой чиф-дыгр?

Экс усмехнулся и ответил:

– С Нафакататором ты разобрался без моей помощи. С чиф-дыгр тоже не сложно разобраться. Тартунги может и кажутся глупыми, но думать они тоже умеют. Увидев твоё фото комендант сразу же догадался, что ты офицер обороны. Дальнейшее додумать проще простого.

– Чиф-дыгр – это повстанцы, – догадался Артем. – А Опустошитель – это корабль, который Сфарги пришлют, чтобы найти повстанцев. Огня будет реально много?

– Смотря кто будет смотреть. Для меня это пустяк. Ты наверняка удивишься. А для тартунгов это будет ужасом, потому что Опустошитель будет жечь их сектор, до тех пор пока не убедится в их отсутствии.

– А поселок? – Артем показал на уже полностью очухавшегося коменданта. – Его тоже сожгут?

Экс качнул головой:

– Нет, поселок не тронут. Повстанцы никогда не полезут в поселки, они не будут подставлять своих. Тартунги в этом плане молодцы. Сфарги их даже не пытаются пытать, потому что давно знают, что хоть на живую им жилы вырезай, всё равно не заговорят никогда. Мирные не сдают повстанцев, а повстанцы не сдают мирных. Раса людей, которая не способна на предательство. Можешь представить такое?

– Нет, – ответил Артем, глядя на маленького коменданта, который со страхом в глазах ожидал чего угодно, но только не хорошего. Представитель умирающей расы людей, которую более сильные угнетали сотни лет. Напуганный, но при этом очень сильный и смелый человечек, потому что только смелые и сильные способны существовать в подобных условиях. Слабые и трусливые давно бы сдохли. Факт!

– Сфарги заслужили геноцид, – тихо и на общем языке сказал Артем. – Я понял Маргар, которые пожелали Сфаргам встретиться с Легионом Империи. И желаю этим уродам того же. Да, я пока что не знаком с ними, но уже знаю, что не изменю своего мнения. Сфарги должны быть уничтожены!

– Не стоит делать поспешных выводов и прежде времени озвучивать мысли. – Экс обошел Артема и коменданта и облокотился на стену. Кивнув на замершего тартунга, сказал: – В данный момент ты являешься единственной помощью, которую мы можем отправить этой планете, потому что она не является развитой. Мы попросту не имеем права сюда соваться. И даже отправляя тебя на Тарт я сильно рискую. Понимаешь? Если нет, то слушай дальше. Сфарги, в случае полного их уничтожения, перестанут быть угрозой для Тарта. Нет угрозы – нет проблемы, а значит и нельзя вмешиваться. И единственной помощью, которую мы сможем оказать тартунгам, это отправить им тебя. Готов выступить мессией? Может быть и готов, но в одиночку ты не сделаешь чего-то грандиозного.

Буквально вскипая от злости, Артём резко спросил:

– Вы можете взорвать звезду?

Вопрос напугал коменданта, потому что он видел только разговаривающего с самим собой Сфарга. Злого Сфарга с нетипичным для его расы поведением и наверняка проблемами с головой! Что мог ожидать от такого Бога маленький Тартунг? Да чего угодно, но точно не хорошего!

– Вопрос странный и неуместный, – ответил Экс, потратив на раздумье около пяти секунд. – Но я всё равно на него отвечу. Да, мы способны гасить звезды, если такая необходимость вдруг возникнет. У нас есть, если назвать их максимально примитивно, генераторы чёрных дыр. Включение такого генератора, если он будет максимальной мощности, создаст рядом со звездой черную дыру, которая поглотит сперва звезду, а затем все планеты этой системы. Эти генераторы запрещены к использованию. Даже мы не имеем права создавать их. Но в теории ответ твёрдое «да».

Показав на Следящего пальцем, Артем спросил:

– Вы, такие крутые, способные гасить звезды, не можете просто взять и помочь этой маленькой планете? Какие такие запреты вас сдерживают? Что это за невозможные ограничения и кто их на вас наложил?

– Мы называем эти ограничения фундаментальными. И мы не будем говорить об авторах этих ограничений, Стажер. Мы просто примем их и будем искать способ обойти. Данные ограничения – глубокий и заполненный мутной водой овраг, который нам встретился в долгом походе. Мы в него не полезем, а просто обойдем его. С той стороны, с которой это возможно. И обход ограничений к счастью есть. Чтобы спасти тартунгов, по настоящему их спасти, а не просто освободить от угнетения, нам нужно принудить сфаргов сдаться. Только в таком случае угнетенные могут получить планету тех, кто их угнетал, как компенсацию. Понимаешь?

Артем кивнул. Ловушка, самая настоящая ловушка, вот где он оказался. И поэтому спросил:

– Скажи мне честно, Экс, всё правда обстоит так, как ты говоришь, или ты просто используешь меня?

– Всё так, как я говорю, Артём. И да, я тебя использую. А ещё вместе со мной тебя используют пока что ещё миллион жителей планеты Тарта. И он в том числе. – Экс указал на коменданта. – Миллион и я – это ведь прилично много, да? И не спорь касательно слова, «использовать» в этой ситуации самое подходящее. Не «просить», потому что угнетенные не могут просить. А использовать могут. Сами того не ведая и силами тех, кого называют Следящими. Ну что, так нормально сказано, Стажёр, в таком случае ты готов пожертвовать собой?

Артем понимал, что это обычная психология. Экс нашел его слабое место и надавил на него. И что с того? Главное, что это сработало. Жаль, что без песни, но вперёд!

Планшет, который в момент испуга был выброшен на кучу тряпок, которая скорее всего являлась кроватью коменданта, словно дождавшись окончания разговора начал мощно вибрировать и издавать неприятный свистящий звук.

Стоило Артему взять устройство в руки и оно само приняло входящий звонок. На экране появилось озадаченное лицо бледного парня лет двадцати. Всматриваясь в собеседника, он спросил:

– Товарищ капитан, у вас всё хорошо?

«Господин капитан» – так перевести обращение на русский язык было бы по смыслу максимально точно. Но Артему было более привычным обращение «товарищ». И поэтому он именно так интерпретировал одно из слов языка сфаргов. Господин резало по ушам, а товарищ было намного мягче. Особенно в сложившейся ситуации. Быть господином для таких тварей, как сфарги, он не собирался. Он мог бы стать для них палачом, но с этим тоже промах. Ни господин, ни палач. Спаситель!

– Практически полная потеря памяти, – легко соврал Артем. – Меня сбили повстанцы, но этого я тоже не помню. В данный момент нахожусь в поселке тартунгов и жду эвакуации.

– Товарищ капитан, глайдер эвакуации уже отправлен. И Опустошитель. Покиньте поселение аборигенов и будьте неподалёку. Примерно через семь минут мы заберём вас. Оставаться в самом поселении не советую, это вредно для вашего здоровья!

Экран планшета потух. Услуги выполнившего свою функцию устройства больше не требовались и поэтому Артем вернул его коменданту. И потянувшись к выходу сказал:

– Как ни крути, но вне поселка воздух намного лучше…

Экс вышел следом. Комендант, прижимая планшет к груди двумя руками, выскочил из хибары последним. И ни сказав ни единого слова засеменил следом за странно ведущим себя сфаргом. Он уже знал, что ему не выжить. Этот сфарг добрый, потому что лишился памяти. Другие сфарги, которые скоро придут за этим сфаргом, будут вести себя иначе. Злые Боги будут убивать…

– Ты слишком молчалив, – сказал Экс, когда они наконец-то вышли из поселка. – И слишком задумчив.

– Тебе это кажется, – ответил Артем и сел на красную землю планеты Тарта. – На самом деле я вообще ни о чём не думаю. Ты не поверишь, но мне хочется спать. Как думаешь, у меня будет такая возможность в ближайшем будущем?

– Не будем загадывать. – Экс посмотрел в небо. – Скоро прилетит глайдер и следом за ним Опустошитель. Первый заберет тебя. Второй будет выжигать. Ты должен быть хладнокровным. Будет происходить всякое, но ты должен смотреть на это так, будто это всё для тебя привычно. Понимаешь?

Арем понимал. Медленно кивнув, он тихо сказал:

– Я справлюсь…

Экс хотел сказать что-то ещё, он даже открыл рот, но видимо в последний момент передумал. И сев на землю рядом с Артемом, тоже стал ждать прибытия глайдера эвакуации.

Первым пришел Опустошитель. Он был большим, не меньше трёх сотен метров в длину, и походил на летающую подводную лотку, корпус которой хаотично облепили реактивными двигателями, которые были способны изменять направление ускорения и в данный момент все до единого находились в вертикальном положении. Тяжелый и неповоротливый, наверняка медлительный, и стопроцентно очень защищенный, Опустошитель завис над поселком тартунгов на невозможно низкой высоте и устроил самый настоящий ураган, от которого большая часть ветхих строений тут же разрушилась. Казалось стоит вытянуть руку и ты легко коснешься серого металла, из которого был сделан корпус летающего гиганта. Но так всего лишь казалось, потому что на самом деле он завис на высоте не меньше ста метров.

Минута, не больше, столько продлилось дурацкое шоу, а затем гигант значительно увеличил тягу и окончательно превратив поселок в руины стал быстро набирать высоту. И примерно ещё через минуту, находясь примерно в километре, Опустошитель в один миг выбросил во все стороны сотни шаров неизвестного назначения. А затем, ещё через секунды три, выбросил такое же количество шаров ещё раз. А потому ещё раз, и ещё…

– Начали разброс зажигалок, – прокомментировал происходящее Экс. – Это на долго…

Комендант-тартунг, который был всё ещё рядом, лежал на земле лицом вниз и зажимая голову двумя руками трясся как бур перфоратора попавший вместо бетона на толстый металл. То, что творилось сейчас в небе, ничуть не напугало пришельца-землянина, но при этом ввергло в ужас аборигена планеты Тарта.

Зажигалки не падали на поверхность планеты. Снизившись, они зависали на высоте не больше двадцати метров и оставались в таком состоянии. Имея диаметр не более метра, тёмно-серые и матовые, утыканные цилиндрическими шипами, они были похожи на земные морские мины. Не имеющие видимого двигателя, зажигалки оставались в подвешенном состоянии по неизвестной Артёму причине. Функции летать у них конечно же не было. Но функция висеть имелась и работала она безупречно.

В шахматном порядке и на расстоянии минимум ста метров друг от друга – так по местности распределялись зажигалки. В какую строну не посмотри, они были повсюду, словно целью было покрыть вообще всю поверхность планеты Тарта. Нетронутыми остались только разрушенный тягой Опустошителя поселок и немного пустынно-красной почвы вокруг него. Кружок диаметром не более полукилометра, этакий островок жизни, который не будет тронут во время предстоящий зачистки.

Подгадав паузу между выбросом зажигалок, рядом с Опустошителем на большой скорости осуществил снижение маленький летательный аппарат. И устремившись к поверхности он быстро снизил скорость у самой земли и аккуратно сел неподалеку от того места, где расположился Артем.

Это был тот самый глайдер эвакуации. Им оказался двухвинтовой пузатый вертолет с длинным хвостом и двумя небольшими реактивными двигателями на его конце. И ещё несколько маленьких реактивных двигателей имелись на брюхе глайдера, что наверняка делало его маневренным.

Крупная дверь сбоку глайдера отъехала в сторону. Трое парней европейской (землянин судил по земному) внешности спрыгнули на землю и направились к Артему и всё ещё лежащему на земле коменданту.

Будь Артем дома, на родной Земле, то встретив эту троицу он бы нисколько не удивился. Да, одетые в одежду, которая похожа на военную форму, но разве это могло удивить в нынешнее время? Нет, не могло. И странного вида погоны на плечах тоже вряд ли бы удивили. Не было в облике троицы ничего такого, что на Земле могло бы вызвать подозрение, что они пришельцы.

– Приветствую, товарищ капитан! – сфарг со шрамом на правой щеке кинул зигу.

Мысленно усмехнувшись такой иронии судьбы, Артем так же выбросил руку вперед и перейдя на язык сфаргов сказал:

– Приветствую, лейтенант! Как долетели? Проблем не было?

И только после этого землянин понял, что оказывается разбирается в погонах сфаргов. Перед ним стояли лейтенант и пара сержантов. Знания пробудились в тот момент, когда в них возникла нужда. Интересно и весьма удобно!

Раздался хлопок и все четверо дружно вскинули головы.

В нескольких сотнях метров от Опустошителя что-то взорвалось. Артем попытался угадать:

– Повстанцы?

– Ага! – лейтенант довольно оскалился и сделав шаг в сторону сильно пнул коменданта в район рёбер. – Пытаются сбить Опустошителя, как же это глупо! Тупые уроды! Тупые деградировавшие уроды! Сбить Опустошитель, надо же додуматься до такого!

Артем был уверен в собственных силах. Выбросить руку вперёд и вырубить лейтенанта первым. А затем использовать всё ещё висящий на поясе пистолет экскаваторщика как метательное оружие и вырубить метким броском одного из сержантов. А потом добить последнего. И добавить двум другим, если проявят желание получить добавку…

– Не надо! – громко сказал Экс. – Я понимаю тебя, Стажер, но пойми и ты, что на пути к спасению тартунгов будет ещё много жертв среди тартунгов. И ты не сможешь этого изменить! Но ты можешь изменить будущее целой расы людей!

– Что-то не так, товарищ капитан? – спросил лейтенант. – Вы в гневе?

Глядя на Следящего, который был невидим для остальных, Артем почти незаметно кивнул, а затем перевел взгляд на скорчившегося коменданта и сказал:

– Да, лейтенант, я в гневе. – Высоко подняв ногу, он со всей силы заехал пяткой ботинка по спине тартунга. – Ненавижу этих уродов и хочу как можно скорее покинуть эту планету!

Отцепив от пояса импульсный пистолет, Артем отошел от коменданта на несколько шагов, а затем навел на него оружие и нажал на спуск. Ничего не произошло, но лейтенант и сержанты всё равно машинально закрылись, потому что ожидали последствий.

– Без явной на то причины комендантов убивать нельзя! – громко сказал лейтенант, когда понял, что капитан не выстрелил. – Хотите выпустить пар – идите в поселок и отстреливайте обезьян столько, сколько хотите!

– Нет, не хочу убивать, – Артем выбросил больше ненужный пистолет. – Этой планетой я сыт по горло и хочу как можно скорее покинуть её. Едем?

Лейтенант усмехнулся и ответил:

– Едем…

Внутри глайдера было не так много места, как думалось глядя на него снаружи. Пилот сидел в своем отсеке, который общей двери с пассажирским отсеком не имел. Неизвестно зачем было сделано именно так, но Артем не стал заморачиваться по этому поводу. Сделали, значит так надо.

Пассажирский отсек имел всего четыре кресла, которые были довольно удобными. Расположившись у маленького квадратного окошка, Артем закрыл глаза и стал ждать взлета. И как только последний пассажир забрался внутрь и закрыл за собой дверь, моторы глайдера почти неслышно загудели и летательный аппарат начал быстро набирать высоту.

– Забрали, взлетели, ждём Опустошителя и выдвигаемся на базу, – доложил кому-то лейтенант. Устройства связи, например видимой рации, у него не было. Но в том, что устройство связи есть можно было не сомневаться.

Исчезнувший прямо перед посадкой Экс так и не появился. И не факт, что он появится в ближайшем будущем. Любую связь можно засечь. Лучше не рисковать, когда ты находишься на территории врага. Врага, которого придется спасти от геноцида.

– Три секунды до включения зажигалок, – сказал лейтенант, глядя в экран маленького планшета. – Скоро будет жарко!

Высота ещё позволяла рассмотреть происходящее. Шары-зажигалки при помощи штырей начали что-то активно распылять. За считанные секунды поверхность заволокло желтоватым туманом, а затем этот туман в одно мгновение вспыхнул и жар от наступившего ада почувствовался даже в салоне глайдера. Поселок тартунгов тоже утонул в огне, но Артему сразу же пришло понимание, что поселку ничего не угрожает. Его заранее защитили силовым полем. Там сейчас жарко, но не смертельно.

Прошло не больше десяти секунд и пламя прекратило существовать. Зажигалки самоликвидировались канонадой почти одновременных хлопков. Всё живое в радиусе двадцати пяти километров от Опустошителя было надёжно уничтожено, потому что распыляемый зажигалками состав горел при температуре свыше семи тысяч стандартных градусов, которые вообще не отличались от земных по шкале Цельсия. Семеро повстанцев-тартунгов, которые якобы сбили капитана Артум Сфэй Дэст-3, но самом деле помогли Следящему по имени Экс установить рамку портала в зоне отходов, были мертвы. Сделавший дело Опустошитель начал набирать высоту. Он взял курс на орбитальную базу Дастара-13. Глайдер, в котором сидел агент Следящих по прозвищу Стажёр, летел туда же, но с незначительным опережением…

– Один миллион сорок четыре, – сказал лейтенант, всё так же копаясь в своём планшете. – С минуты на минуту их станет меньше миллиона, если верить счётчику Следящих, который они нам подарили. Говорят, что потом нас начнут убивать!

Последнее предложение лейтенант сказал нездорово ухмыльнувшись. Он словно ждал – когда же, когда же их уже начнут наконец-то убивать! Да, он этого ждал, потому что был уверен, что убивать начнут они. Сфарги, готовившееся к войне очень долго, были уверены в своей непобедимости. И вся эта уверенность без труда читалась на лице лейтенанта.

– Думаешь это не пустые угрозы? – спросил один из сержантов. – Я вот до сих пор не верю в реальность войны. Мне кажется, что эти Следящие просто блефовали. На самом деле они очень слабые, но при этом сильно самоуверенные и наглые. – Он несильно толкнул второго сержанта рукой. – Эшко, ты что думаешь? Веришь в могущество Следящих?

– Не знаю, но очень хочу войны! – прорычал сержант низким и нездорово хриплым голосом. – Я жду её в третьем поколении! Мой дед ждал и не дождался. Мой отец ждал и не дождался. Надеюсь, что мне повезёт больше их! Будь я среди Владык Сфарга, то уже давно бы проголосовал за полный геноцид обезьян! Не понимаю зачем мы их жалеем, давно пора уже перебить всех до одного!

– Владыки уверены, что война неизбежна, – сказал лейтенант и принялся объяснять: – Битва с Маргар показала нам наши недостатки, мы были не готовы к полномасштабной войне. Но Маргар ушли и больше не возвращались, наша ярость и самоотверженность их сильно напугала и даже оказавшись сильнее нас они не рискнули напасть повторно. Но гадкие Следящие, которых мы даже ни разу не видели, не успокоились и продолжили делать в нашу сторону свои необоснованные нападки. Но при этом снова на нас никто не напал. Нас только напугали, что если мы продолжим геноцид обезьян, то нас уничтожат, когда их останется меньше миллиона. Якобы сразу же прилетит некая могучая империя, которая не церемонясь убьёт вообще всех.

– Империя? – спросил Артем, заинтересованно слушавший разговор. Увидев как удивилась троица, он напомнил: – У меня частичная потеря памяти, бойцы. И моя память пока что не вернулась ко мне.

Постучав пальцем по своей голове, лейтенант спросил:

– Сильно башкой приложился?

Артем пожал плечами:

– Не знаю, но она точно осталась целой. – Он якобы машинально потер затылок. – Видимых повреждений не было, но очнулся я в зоне отходов. А затем потихоньку оттуда выбрался. Помню всё какими-то фрагментами, единой цепочки воспоминаний нет. Но как только покинул зону отходов всё быстро пришло в норму.

Лейтенант громко выдал:

– Не мудрено! В зоне отходов ты вообще мог отъехать! Чудо, что выжил и выбрался. Память, я уверен в этом, из-за отравлений у тебя пропала. Скоро тебя подлечат и ты всё вспомнишь. А если не вспомнишь, то наши умники сделают всё, чтобы вспомнил. Умники для этого и существуют! А теперь вернемся к Империи, которой Следящие нас пугали. Якобы Империя настолько сильна, что мы вообще не сможем ничего ей противопоставить. И наша разведка выяснила это. Да, Империя правда существует, и она правда очень сильна. Но не всемогуща, что хорошо, и поэтому мы начали готовиться. Мы разработали новые типы оружия и защиты, мы создали смертоносное вооружение и сверхзащищенные корабли. Мы до невозможного вырастили свой военный потенциал, как оборонительный, так и наступательный. Мы долго и упорно тренировались. И сейчас, в данный момент, мы абсолютно готовы к войне с Империей. И мы не сомневаемся. Мы знаем, что победим Легион Империи. А затем мы отправимся в Известную Вселенную и начнем её завоевывать. И не остановимся, пока не поработим!

Гребанные фанатики, Артем был уверен, что всё плохо. Но чтобы настолько? И как, спрашивается, он должен их переубедить? Это же невозможно…

Орбитальная база Сфаргов Дастара-13 было похожа на гигантский авианосец, который вытащили из океана и отправили на геостационарную орбиту. При том авианосец был с Земли и скорее всего американский, но только увеличенный этак раз в сто. А орбита была совсем не Земная. Это была орбита планеты Тарта.

Глайдер, маленький и с виду примитивный, легко утер нос технологиям родной планеты Артема, потому что без труда вышел на орбиту планеты, долетел до базы и сел на базу Сфаргов. И следом за ним рядом сел ещё недавно казавшийся большим Опустошитель, который теперь стоял среди десятков аналогичных ему кораблей и выглядел как нечто обыденное.

И другие летательные аппараты, как крупные, так и мелкие, которые стояли в огромном ангаре тоже ничуть не удивляли Землянина. И даже размер базы Дастара-13 не мог удивить Артема. Он побывал в системе Кастр-2 и видел то, что вытворяют жители планеты Караин. Его подобной мелочью не удивить. Сфарги планируют победить Империю? Они будут разочарованны!

Неизвестно зачем пилот ждал посадки Опустошителя, но после того, как тот сел, зависший под потолком ангара глайдер снова пришел в движение и направился в сторону открытых ворот ангара. Видимо сам глайдер должен был сесть в каком-то другом месте. Или просто изменился приказ, что тоже вполне возможно. Артем, был готов ко многому. По крайней мере он упорно убеждал себя в этом. Но было ли так на самом деле он пока что не знал. И даже не мог предположить что будет делать, если Сфарги вдруг раскроют его. Такой вариант не исключен, но хотелось бы надеется, что у Экса всё схвачено и продумано. О том, что ждет агента в случае раскрытия даже думать не хотелось.

– Почему не сели? – спросил лейтенанта тот сержант, который сидел ближе к Артему.

– Пришел новый приказ, – ответил лейтенант и показал правой рукой серию жестов.

Сержант глянул на смотрящего в окно капитана и усмехнулся. Затем он пихнул второго сержанта в бок и посмотрев на лейтенанта тоже использовал язык жестов. Почти десять секунд все трое общались при помощи рук, а затем дружно кивнули и вновь сделали вид, что отдыхают.

Артем разговор слышал, но никак на него не отреагировал. Он делал вид, что ему очень интересно происходящее в окне. Но на самом деле он смотрел на отражение. Толстое «стекло» окна глайдера, если подобрать правильный угол, работало как зеркало.

Стоило ли паниковать раньше времени? Артем решил, что нет. Но все равно ничего не мог поделать с охватившей его паникой. И всячески сдерживал неконтролируемую дрожь, которая его охватила.

– Эй, капитан, тебе нехорошо? – спросил лейтенант, всё так же не расставаясь с планшетом и постоянно тыкая в него указательным пальцем. – Ты сильно дрожишь и весь вспотел. Не тошнит?

Артем медленно повернул голову. Бегущие со лба капли пота было сложно не заметить. Стерев их ладонью, он сказал:

– Ты прав, мне нехорошо. Но это вроде бы проходит. Не нужно было смотреть в окно, глайдер летит быстро, от этого закружилась голова…

Откинувшись на кресло, Артем поднял голову вверх и закрыл глаза. Глайдер летит в сектор управления базы Дастара-13. Там находится адмирал Сфаргов…

Артема раскрыли, это стопроцентно. На авось не прокатило…

Ангар, куда сел Опустошитель, был гигантским, потому что там хранилось более тысячи различных кораблей. База Дастара-13 была частью Тартского космофлота Сфаргов, во всех её ангарах хранилось чуть более пяти тысяч кораблей. Но новым местом посадки глайдера, на котором летел Артем, стал не один из ангаров. Летательный аппарат сел в неприметном помещении, его можно было назвать гаражом, потому что глайдер с трудом в нем поместился. И почти сразу же как он приземлился за ним закрылись массивные ворота.

Прошло всего несколько секунд после приземления, а в гараже уже было не протолкнуться от количества набежавших туда людей, основной частью которых были бойцы в крутых с виду и наверняка крепких и дающих усиление костюмах. Звездный Десант, так Артем прозвал два десятка спецов, которые были отправлены для задержания шпиона Следящих. Да-да, именно для этого, потому что надеяться на иное было максимально глупо.

В руках Звездные Десантники держали короткие автоматы, которые были направлены на уже открывшуюся сбоку глайдера дверь. А ещё на плече каждого бойца имелась небольшая, но с очень толстым стволом, турель. Неизвестно, что могло вылететь из ствола диаметром не меньше пяти сантиметров. И узнавать совсем не хотелось!

Оба сержанта и лейтенант довольно проворно выскочили из глайдера и тут же потерялись за спинами бронированных товарищей. Артем не спешил, он встал в проёме в полный рост, внимательно осмотрел делегацию, затем плавно поднял правую руку и сказал:

– Я щелкну пальцами и вы все станете пылью. Но я не хочу этого делать. Пока что не хочу. А знаете почему?

– Нет, но нам хотелось бы узнать. – Бойцы расступились и пропустили к глайдеру полноватого пожилого дядьку в парадной военной форме. Кинув зигу, он напыщенно представился: – Меня зовут Сарфар Тара-9, я адмирал базы Дастара-13. Тартский Космический флот цивилизации Сфарг!

Кидать зигу в ответ Артем не стал. Вместо этого он просто стукнул себя кулаком в грудь и без какой-либо напыщенности сказал:

– Человек по имени Артем.

– И всё? – Адмирал даже немного растерялся. – Звание? Ты ведь агент Империи, мы уверены в этом! Или этих гадов, которых все называют Следящими!

– Ни те, ни другие. – Показав пальцем на потолок, Артем улыбнулся: – Я из Сеявших Разум. Слыхали о таких?

– Ну слыхали! – адмирал Сарфар всем видом показывал, что не верит. – Чем докажешь?

– Не собираюсь ничего доказывать. – Артем покинул глайдер и оказался в трёх шагах от адмирала. Турели проследовали за ним, землянин это заметил, но сделал вид, что его это вообще не пугает. – Пусть другие доказывают, мне до такой мелочи нет дела. Моё появление уже доказательство. Не думали об этом, адмирал?

– Приказ уже отдан и совсем скоро мы будем знать о тебе всё. – Адмирал сделал шаг вперед и упер указательный палец в центр груди Артема. – Будь уверен, человек Артем, находить истину мы умеем!

– А зачем её искать? – Артем наигранно рассмеялся, он старался всячески показывать собственное превосходство над идиотами Сфаргами. Неизвестно, как это смотрелось со стороны, но он был уверен, что пока что всё идёт довольно неплохо. Пристально глядя в глаза адмирала, он спокойно рассказал: – Я был на планете Караин, решал кое-какие проблемы. Закончив, открыл портал и переместился на Тарта. Не просто так, конечно же, а имея определенную цель. Грядет геноцид и мне нужно попытаться остановить его. А для этого нужно убедить одних идиотов в том, что они живут неправильно. Это не просто, но когда нам было легко?

– Хочешь остановить геноцид обезьян? Ха-ха-ха! – адмирал глянул сперва влево, затем вправо, а затем снова посмотрел на Артема. – Парни, вы слышали эту глупость? Он пришел, чтобы спасти никчемных обезьян от геноцида!

– Вы ошибаетесь, адмирал, – вежливым тоном и довольно тихо сказал Артём. – Тартунги не являются главной целью, я пришел спасти не их. Моя цель вы, моя цель Сфарги. Да, не удивляйтесь столь сильно, я прибыл, чтобы спасти вас. Но, как вы выразились «обезьяны», тоже являются целью. Конечно же второстепенной. Спасу вас, спасутся и тартунги. Но если спасти вас не получится, то не видать спасения и тартунгам. Как-то так, адмирал.

– Начинаю сомневаться в твоей адекватности, человек Артем. Обезьяны, ты прибыл на эту планету только из-за них. Меня не обманешь, я вижу тебя насквозь. – Адмирал немного повернулся и сделал жест рукой. Звездный десант расступился и организовал коридор ведущий к выходу из «гаража». – Давай мы поговорим в другой, более приятной обстановке. Идём в мой рабочий кабинет, мне не терпится показать тебе свою зверушку. Уверен, она тебе понравится…

Помещение было украшено золотом и множеством драгоценных камней. Но Артем на это только усмехнулся. О характере адмирала Сарфара можно было сказать очень многое просто разок побывав в его кабинете.

– Увидел что-то смешное? – спросил адмирал Сарфар, вообще не скрывая постигшего его недоумения. Он был уверен, что этот наглый паренек точно будет в шоке от увиденного. Но он вообще не удивился. Для него это было словно обыденным. Неужели он реальный агент тех, кого называют Сеющие Разум? Нет, этого не могло быть. Разведка отлично поработала, она потратила на сбор информации сотни лет. Сеющих Разум в данный момент не существует! И даже их существование в далеком прошлом так и не было подтверждено!

– У вас совсем нет вкуса, адмирал. – Артём без интереса осматривал кабинет, который мог бы посоревноваться размерами со школьным спортзалом. – Всё это золото и все эти камни вызывают тревогу и агрессию. Не уютно здесь. Совсем не уютно… Но я думаю вы и сами это прекрасно понимаете.

– Кому как! – буркнул адмирал и направился к отлитому из золота и наполированному до зеркального состояния огромному овальному столу, который располагался в центре помещения.

Кабинет был так себе, но стол Артема удивил. Произведение искусства, даже не поспоришь. И весил он наверное тон пять, а то и все десять, потому что был огромным, с толстыми изогнутыми ногами, которые вряд ли были полыми внутри. И стулья, они тоже были крутыми. И было их, что интересно, тринадцать!

– Не боитесь оставаться без охраны? – спросил Артем. Весь «звездный десант» остался в ожидании за дверью, таков был приказ.

Один стул был крупнее остальных и мог называться креслом. Сев на него, адмирал положил обе руки на стол и ответил:

– Не боишься ты, не боюсь я. Всё довольно просто.

– Да, у вас всё просто, работает система безопасности и в случае агрессии с моей стороны меня попытаются уничтожить при помощи множества скрытых турелей. – Артем тоже сел, не напротив адмирала, это было неудобно далеко, а почти рядом, по правую руку, но через два стула. – Но вы можете быть уверены, что я на вас не нападу. Я пришел договариваться, а не убивать. Помнится вы хотели показать мне свою зверушку. Неужели она сбежала от вас?

– Нет. – Адмирал смотрел исподлобья и с хитрой усмешкой. – Она сейчас появится.

Три стула по другую сторону стола медленно скрылись из виду, а вместо них из пола выдвинулась самая настоящая клетка из золота со стоящим внутри неё черношерстным тартунгом, голова которого была гордо поднята. Клетка была маленькой и запертый в ней тартунг мог только стоять, сидеть или лежать свернувшись клубком. Самое главное – клетка была абсолютно чистой, от неё ничем не пахло. И сам тартунг тоже был чистым и выглядел опрятно. Те тартунги, из поселка, были другими и смотрелись бы рядом с этим как земные бомжи рядом с королем Англии. И было ещё нечто очень важное – у тартунга были фиолетовые глаза.

– Моя обезьянка! – Адмирал злобно хихикнул, а затем грозно сказал: – Эй, обезьянка, назовись! Если не назовешься, то включу экран и попрошу повесить троих обезьян!

Оставаясь в той же позе тартунг заговорил на языке Сфаргов ничуть не хуже самого адмирала:

– Моё имя Бучи-Хатх, я потомственный командир сопротивления Тарта. Мой отец, Тури-Хатх, мой дед Жафи-Хатх, мой прадед Гопи-Хатх, и прапрадет Хатх – все они посвятили жизни войне против Сфаргов. Войне, которая длится уже сотни лет. Войне, в ходе которой Сфарги творят геноцид народа тартунгов и преследуют лишь одну цель – полное истребление тартунгов!

Медленно опустив голову, Бучи-Хатх посмотрел на Артема своими фиолетовыми глазами и сказал:

– Ты не Сфарг!

Адмирал захлопал в ладоши:

– Обезьянка тебя раскрыла, браво! Представляешь, агент, тебя раскрыла обезьянка! Всё ещё будешь говорить о каком-то могуществе, которым вы обладаете?

Артем покачал головой:

– Мы продолжим общаться по делу, адмирал Сарфар? Или мы и дальше будем пытаться искать неудачи там, где их нет? Главное помните, что я пришел для того, чтобы спасти вас. Ваша раса находится под угрозой полного истребления. Вы не знаете силу Легиона Империи. Но если вы её познаете, то это будет последнее ваше знание.

Всё ещё продолжая смотреть на Артема тартунг начал рассказывать громко и чётко:

– Планета Тарта – мой родной дом! Когда-то она была совершенно другой, это было почти пятьсот лет назад. Тарта маленькая планета и год тут длится на треть меньше стандартного, поэтому стоит учитывать эту разницу, это важно. Тарта – зеленый рай, такой была планета до того, как на неё начали завозить отходы тяжелых промышленностей Сфаргов и разрабатывать наши собственные полезные ископаемые. Три совершенно разных материка были тремя государствами, которые жили в мире и согласии – так было до нашествия пришельцев.

Тартунг замолчал. Он был далеко не глупым, раз ему было известно о такой вещи как стандартный год. Сказанное говорило о том, что Тартунги владеют информацией касательно известной вселенной. А значит ей, наверняка в гораздо больших размерах, владеют и Сфарги.

Адмирал скрестил руки на груди и лениво выдал:

– Продолжай, обезьянка.

На лице тартунга не пошевелился ни один мускул. Всё так же глядя Артему в глаза он вновь заговорил:

– Я собственными глазами видел те немногие уцелевшие фотографии и фильмы, на которых была запечатлена доокупационная Тарта. Это была абсолютно другая планета. И населена она была совершенно другими людьми. Тартунги, жившие пять десятков лет, были настоящими Богами. Пришельцы сфарги, это жалкое подобие Тартунгов. Но потом всё быстро изменилось… Дары Приносящие, такое имя сфаргам дали тартунги после первого их знакомства. Гигантские корабли сели на планету Тарта, население которой пока что только смотрело на небо и могло лишь мечтать о полетах в космос. И почти на таких же, как они, сфаргов, но прилетевших с другой планеты, тартунги смотрели как на настоящих Богов. Богов, которые прилетели не с пустыми руками, а с множеством подарков. Да, впервые прилетев на планету Тарта, сфарги сделали всё, чтобы выглядеть очень хорошими. И их истинные намерения открылись моим предкам далеко не сразу. Но тогда уже было слишком поздно!

Медленно повернув голову Бучи-Хатх полными ненависти глазами посмотрел на адмирала и начал шептать:

– Сфарги были круче тартунгов вообще во всём. И поэтому для них не было проблемой удивить менее развитых соседей. Они буквально завалили планету Тарта всевозможной техникой, едой и медикаментами. Всего за три десятка лет пришельцы без особых усилий приучили глупых соседей к своим дарам. Тартунги с радостными лицами отдались в объятия зависимости от Сфаргов и довольно быстро разучились существовать самостоятельно. И по прошествию пятидесяти лет на планете Тарта практически все население боготворило Сфаргов. А тех немногих, которые подозревали неладное, но ничего не могли доказать, тартунги вообще никак не воспринимали. Но как показало будущее – зря! Поработив население планеты Тарта без единого выстрела, Сфарги оставались хорошими совсем не долго и в один прекрасный момент просто остановили поставки продовольствия на целый месяц. Тартунги, не готовые к такому повороту событий и не имевшие запасов, начали закономерно голодать. Боги прекратили их кормить, это стало для населения планеты настоящей катастрофой! Но катастрофа была не долгой. Сфарги возобновили поставки продовольствия. И вместе с этим они начали кардинальное вмешательство в жизнь тартунгов. Поголовная вакцинация, сброс отходов тяжелой промышленности, интенсивная разработка полезных ископаемых, тотальный контроль всего населения, питание по карточкам… Сфарги начали разгон геноцида! Мы не делали Сфаргам ничего плохого, но видимо этого и не нужно было делать. Для того, чтобы принять решение уничтожить нас, Сфаргам было достаточно факта нашего существования!

– Ничто из сказанного обезьянкой не является ложью. – Адмирал встал и начал медленно обходить золотой стол против часовой стрелки. – Обезьянки запомнили историю максимально верно, они ничего не приукрашивают, и ничего не умаляют. В этом они молодцы, знают только правду, и говорят только правду. Но без дополнительной информации, товарищ агент Сеявших Разум, всё же нельзя. – Сарфар глянул на Артема и подмигнул. А затем снова начал смотреть на пленного тартунга. – Карс Мадс-3 создал двигатель, при помощи которого у нас появилась возможность летать на огромные расстояния. В известной вселенной этот двигатель зовется варпом и является главным средством перемещения по безграничному космосу. Мы назвали двигатель в честь его создателя – двигатель Карса. И при помощи этого двигателя мы начали исследовать звезды и их планеты одну за другой. Мы были уверены, что в огромной вселенной есть и другие разумные существа. И мы не ошиблись!

Сарфар остановился, плавно повернулся в сторону пленника и подошел к столу вплотную. Указав пальцем на тартунга, продолжил рассказывать:

– Эти обезьянки, которые в период первого контакта выглядели совсем как мы, Сфарги, были первыми, с кем мы познакомились. Тогда, на момент знакомства с ними, наша разведка уже активно трудилась и нам было известно о наличии как минимум трех различных соседей, которые обладали разумом. Два соседа находились далеко, были развитыми, имели много боевых кораблей и потому мы не рискнули с ними познакомиться раньше времени. А вот тартунги, которые ушли по линии развития чуть дальше изобретения колеса, нам понравились. И отправившись знакомиться с населением планеты Тарта мы уже имели четкие планы, менять которые точно не планировали. Геноцид, о котором недавно так громко твердила эта обезьянка, тогда в наши планы точно не входил.

Сарфар замолчал. Артем, внимательно следивший за его взглядом, спросил:

– Вы с кем-то на связи, адмирал?

Экс вдруг решил поучаствовать и коротким сообщением подсказал: «У Сфаргов сенат состоящий из сто тринадцати Владык».

– Сенат Владык Сфарга всё-таки заинтересовался мною? – спросил Артем хитро усмехаясь.

Адмирал кивнул:

– Сенат в курсе происходящего, им транслируется наш разговор.

– Это было ожидаемо. – С трудом отодвинув стул, Артем закинул на золотой стол левую ногу, а уже на неё положил правую. – Вы всего лишь адмирал, просто солдат. Разве политики допустят, чтобы за них решал кто-то обычный? Нет, потому что они считают себя самыми умными. Но умные ли они на самом деле, адмирал? Задумайтесь над этим. И ещё задумайтесь над тем, почему я выбрал для контакта именно вас, а не отправился сразу в сенат Сфаргов. Возможность была, можете в этом не сомневаться. Но не было нужды.

– Если геноцида не было в ваших планах, то почему он всё же случился? – прорычал Бучи-Хатх.

Тартунг был ненавистью от макушки до пяток. Если бы не было клетки, то он бы легко разорвал адмирала голыми руками. Именно в этом Артем не сомневался ни капли. А вот в себе почему-то сомневался всё больше, но пока что старался не показывать виду.

– Сенат никак не прокомментировал сказанное, – сказал Сарфар Артему, а затем адмирал повернулся к тартунгу и грозно рявкнул: – Изначально мы прилетели к вам как к равным! Мы искали союзников в будущей неизбежной войне! Вы, неразвитые, но очень похожие на нас, были хорошей кандидатурой. Но мы ошиблись! Ваш генетически заложенный и ничем неискореняемый пацифизм поставил нас в тупик. Мы пытались подтолкнуть вас к развитию, пытались навязать вам своё мировоззрение. Не важно где ты, на планете или в космосе. Не важно кто ты, амёба, маленькая рептилия, гигантская птица или разумный человек. Важно другое – сильный всегда поедает слабого, таков закон вселенной. Я не прав? Я прав! И были правы тогдашние Владыки Сфарга, которые приняли решение сделать планету Тарта своей колонией и использовать её население как тренировочный материал. Тартунги были обречены, таким как они не выжить, их бы всё равно сожрали более сильные, это лишь дело времени. Либо мы, либо другие – есть ли какая-то разница? Нет, её не было!

В мгновение растерявший всю ярость тартунг сел сперва на колени, а затем в позу лотоса и закрыл глаза. И принялся тихо говорить:

– Больше чем Сфаргов я ненавижу только собственный народ. Менее одного процента, столько у нас рождалось тех, кто был способен стать воином. Пацифизм и патологическое рабство – вот главная проблема народа планеты Тарта. Если бы мы были более воинственны, то нас бы не превратили в нелепых обезьянок. Мы бы бились с пришельцами, бились до последнего. Погибнуть в битве лучше, чем превратиться в обезьянку. Но прекрасного будущего увы не случилось…

Несколько минут назад Артем убрал ноги со стола и уже сам не помнил, когда это сделал. А сейчас он вообще встал и начал расхаживать взад вперед. А затем, резко остановившись, обратился сразу к тартунгу и сфаргу, практически закричал:

– Вы не знаете настоящей правды!

Бучи-Хатх не проявил интереса, он остался сидеть всё в той же позе с закрытыми глазами. Адмирал Сарфар, тоже ничуть не удивленный, усмехнувшись сказал:

– Ну давай, агент Сеявших Разум, удиви меня и вместе со мной весь Сфарг.

Знаний было ничтожно мало. Того, что известно, для переубеждения могло не хватить, но деваться было некуда и поэтому мысленно подбодрив себя, Артем начал рассказывать:

– В известной вселенной есть определенные правила, выполнение которых контролируется определенными организациями. Есть Следящие, в известной вселенной именно они следят за порядком, это их основная обязанность. А есть Сеявшие Разум, которые эту самую известную вселенную заселили человеком разумным. Последние самые главные, выше их никого нет, или у меня просто нет полномочий, чтобы знать это наверняка. Ниже – есть, это Следящие, они подчиняются нам. И именно о них мы будем разговаривать, потому что всё происходящее сейчас – это результат не выполненной Следящими вовремя работы.

– Сказка о наблюдателях Следящих? – спросил адмирал и тем самым дал понять, что знает эту историю, которую Сфарги наверняка не воспринимают всерьёз.

– Да, о них. – Артем не стал отвлекаться на слово «сказка». – Наблюдатели Следящих разбросаны по всей известной вселенной, они следят за каждой планетой, на которой есть человек разумный. И именно один из таких наблюдателей присматривал за планетой Сфаргов, планетой Тарта, и ещё неким количеством других планет, на которых так же присутствовал человек разумный. И этот наблюдатель, в случае создания населением какой-то из планет варп-двигателя должен был тут же сообщить об этом вышестоящему начальству. Но вышестоящее начальство о создании варп-двигателя Сфаргами увы не узнало, потому что наблюдатель не выполнял свою работу, а занимался чем-то другим. И Сфарги, не узнавшие правил поведения в известной вселенной, стали жить сами по себе. Жить собственной моралью, которая от общепринятой морали, навязываемой Сеявшими Разум, отличалась. И прожив определенной время Сфарги попали в так называемый список исключений, который закономерно существует, потому что существуют строгие законы. И в этом же списке оказались и тартунги, которых на тот момент уже кошмарили ещё ничего не знающие Сфарги.

– Держите нас за идиотов? – адмирал недовольно улыбался. – Правда надеетесь, что мы поверим в эту вашу ересь, которую вы столько времени нам твердите? Мы знали, что война неизбежна, мы к ней готовились! И мы готовы воевать! А вот верить в этот бред – нет!

Артем закрыл своё лицо двумя руками и тихо выругался матом на русском языке. Этот идиот Экс заставляет его делать невозможное. Разве можно убедить сдаться тех, кто сотни лет готовился к войне? Нет, это просто нереально!

Адмирал Сарфар был чуть ниже Артема, но значительно полнее. Стоило ли бояться этого увальня? Нет, потому что по одним лишь движениям было понятно, что драться телом он не умеет. Мозгами – наверное да. Телом точно нет!

И поэтому приблизившись к адмиралу Артем вообще ничего не опасаясь схватил его за шкирку и хорошо тряхнув спросил глядя прямо в глаза:

– Ты дурачок совсем ничего не понимаешь, да? Это ведь не игрушки, это ни разу не развлечение! Это Легион Империи! Легион, у которого будет простой приказ – зачистить Сфаргов. Ты понимаешь чем всё кончится, адмирал? – Артём поднял голову и посмотрев на потолок спросил: – А вы, сенат Сфаргов, понимаете?

Вывернувшись, адмирал Сарфар избавился от захвата и отступив на пару шагов недовольно прорычал:

– Я прикажу арестовать тебя, если ты тронешь меня ещё раз! А если ты продолжишь пугать нас своими пустыми угрозами, то я лично убью тебя! Как тебе такой вариант, агент? Мы в своей силе уверены, нас войной не напугать! Вы можете привести к нам все свои легионы и мы их легко уничтожим. А затем без труда начнём экспансию известной вселенной и завоюем её!

Пинком развернув один из стульев, Артем грохнулся на него и снова закрыв лицо ладонями сказал на русском языке:

– Словами этих идиотов мне точно не переубедить. Они считают себя самыми сильными. Чем таких переубеждать? Только силой…

Появившийся рядом с адмиралом в виде голограммы Экс нисколько не напугал Артема. А вот адмирала он напугать сумел, потому что тот сразу же начал смотреть на пустоту рядом с собой и спрашивать:

– С кем ты разговариваешь и на каком языке? Прекращай немедленно!

– Есть какие-то предложения? – спросил Экс тоже на русском.

– Есть, – кивнул Артем, а затем попытался успокоить адмирала: – Мы с вами люди подневольные, адмирал, у каждого из нас есть вышестоящее начальство. У вас своё, и вы общаетесь с ним по своему. У меня своё и я тоже общаюсь с ним по своему. Мне неизвестны ваши методы общения, а вам мои. Всё просто, как видите. И да, прямо сейчас я веду диалог со своим начальником. Ваша упрямость вынудила, приходится переходить к иным методам воздействия, потому что слова вообще не помогают.

– Словами нас пугают давно, пуганные. – Адмирал снова смотрел на Артема и вновь был полным уверенности. – Практика показала, что Следящие могут только пугать и ничего более. Настоящей угрозы от них нет. Сеявшие Разум, это стало ясно буквально несколько минут назад, тоже не способны чем-то удивить. Слова и только слова…

Не слушая адмирала, Артем обратился к Эксу:

– Что со счётчиком? Тартунгов стало меньше миллиона?

Следящий покачал головой:

– Ещё нет, на данный момент их один миллион три.

Артем переключился на адмирала:

– Чтобы Легион империи начал зачистку Сфаргов тартунгов должно быть меньше миллиона. Пока их больше миллиона Легион не имеет права на атаку. Таковы правила, адмирал Сарфар. И нарушать эти правила нельзя никому, даже мне.

– Нам об этом известно, товарищ агент, – рука адмирала указала на сидящего в клетке тартунга. – В данный момент численность обезьянок под нашим строгим контролем. Нам стоит лишь захотеть и их будет меньше миллиона.

– Пока что этого хотеть не нужно, – Артем подмигнул ничего не понимающему Эксу и поинтересовался у адмирала: – Можете гарантировать мне сохранения числа три и один миллион тартунгов всё то время, что мы тут с вами разговариваем?

– Сейчас их миллион и семь, – сказал адмирал. – У них хорошая рождаемость. Мы прекращаем их убивать и численность тут же начинает активно расти. Это значит да, я гарантирую число больше одного миллиона.

– Замечательно. – Артем потерял к Сфаргу интерес и переключился на Экса: – Чисто теоретически представим, что где-то тут есть корабль, который вдруг возьмет и начнет устраивать Сфаргам тотальный армагеддон. Не всем Сфаргам, а только находящимся здесь, возле планеты Тарт. Такое реально?

– Допустим, что такой корабль есть, и даже не один, а целых три… – Экс замялся: – Но устроить Сфаргам тотальный армагеддон эти корабли не смогут по нескольким причинам.

Артем быстро спросил:

– Причины серьезные или решаемые?

– Серьезные. Корабли принадлежат расе Фэйгр, им до планеты Тарта пару стандартных часов ходу, но напасть на Сфаргов они не смогут, потому что нет весомых причин для нападения. Корабли Фэйгр могут только обороняться. И при этом недолго, их возможностей хватит всего на несколько минут, а затем они будут уничтожены.

Адмирал Сарфар молча наблюдал за происходящим. Артем был ему за это благодарен, потому что не хотел отвлекаться на объяснения. Землянин пытался решить проблему, но пока что у него ничего не получалось. Но отступать так просто он не собирался.

– Мне не нужны некие Фэйгр, мне нужен корабль, который способен устроить Сфаргам армагеддон! Корабль, который нападет на Сфаргов и с непринужденной легкостью снесёт вообще весь местный флот Сфаргов! – Артем постучал кулаком по собственной макушке. – Экс, ты вообще слышал о чём я просил?

Следящий кивнул:

– Слышал. У Фэйгр есть мощное оружие, которое способно уничтожить всего лишь одним залпом большую часть баз Сфаргов на орбите планеты Тарта. Гипербыстрые торпеды, сфаргская оборона не сможет им противостоять, их просто нечем будет сбить или остановить. Фэйгр, если дать им возможность напасть внезапно, добьются серьезных результатов, но уничтожить весь Тартский флот Сфаргов всё же не смогут… – Экс несколько раз пропал-появился, а затем вновь стал стабильным. И каким-то растерянным голосом сказал: – Стажер, волшебства не будет, ты зря теряешь время, я не смог дать тебе вообще никакого оружия. И чего-то другого я тебе так же не дам. И, что уж скрывать, у меня в данный момент вообще нет никаких возможностей, и поэтому в случае начала операции Сфаргский Закат ты останешься на базе Сфаргов и скорее всего погибнешь. Возможности тебя вытащить я не имею. Отправить да, получилось, но и то с большим трудом. Вытащить – нет. Только ты сам способен себя вытащить. И для этого ты должен использовать единственное доступное тебе оружие, которое зовется «диалог». Договорись со Сфаргами, убеди их сдаться, убеди их признать, что они были не правы. И тогда ты спасёшь не только меня, но и себя. А теперь давай прощаться. Удачи тебе, Стажёр…

– Ты какой-то потерянный. – Адмирал сидел на одном из стульев со скрещенными на груди руками и явно надсмехался над Артемом. – Получил выговор от начальства?

Артем покачал головой:

– Нет, там чуть хуже. Это долгая история, которую у меня вообще нет желания рассказывать. А вот решить вашу проблему, адмирал, у меня как раз таки желание есть. Я хочу спасти вашу расу, хочу спасти Сфаргов от неминуемой гибели. Понимаете вы меня? Судя по вашей ухмылке – нет…

– Нельзя спасти того, кто не хочет быть спасенным, парень. – Адмирал Сарфар кивнул в сторону клетки. – Если бы мы хотели, то мы бы давно уничтожили всех Тартунгов и начали нападать на другие планеты. Если бы мы этого хотели, то всё это непременно бы произошло. И если бы нас за это хотели наказать, то нас бы непременно наказали. Всё просто, всё довольно просто. Сеющие Разум, Следящие, Империя или ещё кто-то, все они давно могли прилететь к нам и уничтожить нас. По раздельности или вместе, не важно. Важно другое – все они могли бы прилететь и уничтожить, если бы они были уверены в собственных силах, если бы они правда могли нас уничтожить. Но они давно нам всё доказали, ещё со времен битвы с Маргар мы знаем возможности тех, кто нам угрожал всё это время. И мы не теряли времени, мы готовились, мы развивались. Война, мы её жаждем, мы существуем только ради неё одной. А вот вы, вы существуете ради другого и вы давно доказали нам, что не умеете воевать. И сегодняшняя твоя просьба тому ещё одно подтверждение. Вы так долго пугали нас полным истреблением, вы подарили нам дурацкие счетчики, вы каким-то образом считали всех существующих тартунгов и говорили, что когда их численность будет меньше миллиона, то нам всем… – Адмирал махнул в сторону Артема рукой и устало встал. Глядя на клетку, тихо сказал: – Мы устали слушать ваш бред. В данный момент мы полностью готовы к войне и поэтому прямо сейчас ты увидишь её начало. Война начнется при любом раскладе. Если её не начнете вы, то её начнём мы! Обезьянка, посмотри на информационную панель, думаю тебе это понравится.

Так и сидевший с закрытыми глазами тартунг резко повернул голову именно на ту стену, на которой возникло крупное число один миллион три. А затем большие зеленые цифры моргнули и сменились на красные девятьсот девяносто девять тысяч девятьсот шестьдесят три. А затем последние три цифры продолжили быстро уменьшаться. Пытаясь вырвать прутья, пленный тартунг громко закричал…

– Да заткнись ты уже, надоел! – громко сказал адмирал Сарфар и вытащив из кармана маленький стержень, похожий на обычную шариковую ручку, он направил его на пленника.

Ничего не произошло, не было видимых или звуковых эффектов, но при этом тартунг упал как подрубленный и начал неистово трепыхаться, а из его рта, носа, глаз и ушей начала обильно идти кровь. Ощущение, что в голове пленника резко возросло давление, минимум раз в десять, потому что за считанные секунды крови стало так много, что вылившись из клетки она начала заливать стол.

Неожиданное убийство ввело Артема в ступор. В себя он пришел от крика адмирала и от понимания, что жутко убивающий стержень в данный момент направлен на его грудь.

– Зачем вы его убили? – спросил Артем. Что ему сказал этот убийца его в данный момент не интересовало. Это были какие-то угрозы. Глупые, если учитывать место, где они находятся.

– Он мне надоел. – Адмирал так и не опустил оружия. – И ты тоже начинаешь мне надоедать! Если мне что-то не понравится, если я заподозрю угрозу, то я сразу же убью тебя! Смерть будет мучительной, не сомневайся!

Что-то взбесило адмирала. Совсем недавно он был относительно спокойным и в какой-то степени даже добрым, но теперь перед Артемом стоял совершенно другой человек. Безумец с горящими гневом глазами и жаждущий только одного – крови. Возможно это были последствия только что совершенного убийства. Возможно…

Человек находившийся в данный момент за спиной Артема грозно скомандовал:

– Адмирал, опустите оружие, угрозы вашей жизни нет!

Мимо Артема прошли трое сфаргов в черной форме. Один из них, с погонами полковника, забрал у адмирала жутко убивающее оружие и убрав его в карман сказал:

– Мы забираем агента Следящих, теперь он является собственностью СБС.

Запоздало осознав, что позади тоже есть Сфарги, Артем почувствовал как его рук коснулось что-то тепло и это теплое тут же обволокло запястья и прижало их к друг другу. Живые наручники оказались очень крепкими, попытка разорвать их принесла лишь боль и нечего кроме.

Фантом Экса возник рядом с адмиралом. Следящий заговорил совсем другим голосом, с другой интонацией, и на стандартном языке:

– Приветствую тебя, Стажёр!

– Ты не Экс? – догадался Артем, потому что увидел и другие отличия. Тело Следящего было иным, пропорции незначительно, но отличались. А вот лицо было всё тем же, сколько не всматривайся – не запомнишь.

Голограмма медленно кивнула:

– Верно, я не Экс, я теперь вместо него, потому что Экс не справился с возложенными на него задачами и отныне будет работать в ином месте. Но если тебе удобно, то ты можешь называть меня так же, как звал старого куратора. Имя Экс для меня вполне привычно, оно является одним из самых распространённых имён кураторов. – Новый Следящий оглядел стоящих в ожидании адмирала и бойцов, и затем качая головой сказал: – Вижу, что дела твои совсем плохи, Стажёр. Операция Сфаргский Закат уже началась и поэтому я могу пожелать тебе только одного – удачи! Если сумеешь выжить, Стажер, то я свяжусь с тобой. Прощай…

Голограмма пропала. Полковник в черном обратился к Артему:

– Ты не скрываешь своего общения с начальством. Мне нравится твоя наглость. Меня зовут полковник Тарс, служба безопасности Сфарга. Думаю мы поладим с тобой, Следящий. Иначе никак, потому что в будущем нам придется много контактировать. У меня есть очень много вопросов, на которые тебе придется дать ответы. Ты готов сотрудничать?

Артем кивнул. Полковника он не боялся, и поэтому смело заявил:

– У меня тоже есть вопросы, полковник Тарс. И вам тоже придется на них ответить. Скажите, готовы ли вы на взаимное сотрудничество?

– Мы поладим. – Полковник службы безопасности подмигнул Артему, а затем резко повернулся к адмиралу и спросил громко и чётко: – Адмирал базы Дастара-13 Сарфар Тара-9, всё верно?

Сарфар растеряно кивнул и спросил:

– Зачем вы спрашиваете меня о том, что хорошо знаете, полковник Тарс?

– Таковы правила, адмирал. – Полковник Тарс положил руку со сжатым кулаком на грудь. – В данный момент я являюсь официальным представителем Единого и Беспристрастного Суда Сфарга. Я не буду перечислять все совершенные вами преступления, это долго и в данный момент не имеет смысла. Ваша вина доказана, а приговор уже вынесен. Дабы дать вам возможность искупления Суд Сфарга предлагает вам убить себя собственноручно. У вас десять секунд на раздумье, адмирал Сарфар. Отсчет пошел!

Первое, что попытался сделать адмирал – убежать. Но двое лейтенантов в черной форме не позволили ему это сделать, они схватили его за руки и надёжно зафиксировали на одном месте. Вырваться из лап этих крепышей можно было даже не мечтать и поэтому Сарфар не стал трепыхаться. Находясь на СВОЕЙ базе и являясь адмиралом, он громко закричал:

– Угроза жизни адмирала, активировать протокол безопасности!

Хищно улыбаясь, полковник Тарс спросил:

– Считаете меня настолько глупым, адмирал Сарфар? Вы всё ещё не поняли, кто я такой или только придуриваетесь? Может быть для лучшего понимания вам напомнить чем занимается СБС?

– Я требую дополнительного расследования! – адмирал стал белеть прямо на глазах. – СБС не имеет права быть представителем Суда Сфарга!

– В обычное время нет, но в случае военного положения – да. – Полковник Тарс постучал указательным пальцем правой руки по имевшимся на левой руке наручным часам. – Время на принятие решения давно истекло, адмирал Сарфар. Что выбираете, я жду ответа!

Адмирал начал вырываться и громко кричать:

– Ничего не выбираю! Я не виновен! Я хочу жить! Я должен жить!

Вытащив из внутреннего кармана черное резиновое кольцо толщиной с большой палец человека и диаметром сантиметров сорок, полковник Тарс набросил его на шею адмирала и оно тут же начало сжиматься. Уменьшившись до обхвата шеи, оно конечно же не остановилось…

Крепыши прекратили удерживать адмирала и тот, схватив удавку двумя руками, продержался на ногах не больше трех секунд и рухнув на пол стал бесполезно трепыхаться. А тем временем удавка всё уменьшалась и уменьшалась. И позвоночник, который закономерно захрустел под нагрузкой, а так же сломавшиеся пальцы – ничего из этого не смогло помешать страшной силе удавки, которая не успокоилась до тех пор, пока не отсекла адмиралу голову.

– Весьма странный способ казни, – сказал Артем, когда всё закончилось. На расплывавшуюся кровяную лужу и обезглавленный труп адмирала он смотрел вообще без каких либо эмоций. Этот человек всё, что с ним произошло, заслужил. И стопроцентно он заслужил и более худшую смерть, чем ему была предоставлена.

Увидев, что полковник внимательно на него смотрит, Артём кивнул на труп и спросил:

– Иного способа убить не нашлось?

– Что приказали, то и сделал. – Полковник Тарт указал рукой в сторону выхода. – Милости прошу, Следящий. На Тарта нам делать нечего. Прямо сейчас мы отправимся на Сфарг…

Глава 7 Война

Под конвоем безобразников Сфарга Артем пришел в тот же самый тамбур, через который совсем недавно попал на базу прямо с поверхности планеты Тарта. Но глайдера, на котором его привезли, тут уже не было. Был другой глайдер, незначительно отличающийся деталями и чуть иной расцветки.

– Полетим на Сфарг прямо на этой посудине? – с недоверием поинтересовался у полковника Артем, не спеша забираться внутрь летательного аппарата.

– Нет, только до третьего ангара, а дальше на корвете СБС. – Тарс указал рукой на кресло у окна и слегка подтолкнув Артема в спину сказал: – Садись, нам нужно спешить.

Артем сел на предложенное место и продолжил наблюдать за сфаргами-безопасниками. Парочка крепышей в форме без погонов была похожа на каменные статуи, какие-то либо эмоции им были чужды. А вот полковник Тарс эмоций вообще не скрывал и глядя на него было не трудно понять, что он сильно взволнован и постоянно о чём-то думает.

– Люди адмирала Сарфара затевают бунт? – попытался угадать Артем.

Дверь бесшумно закрылась и почти сразу же после этого моторы глайдера загудели и тот начал осторожно взлетать.

Дождавшись, когда откроются ворота тамбура, летательный аппарат выпорхнул в открытый космос и устремился к третьему, самому ближайшему, ангару. О комфортном полете можно было не мечтать. Ускорение было столь мощным, что Артем почти лишился сознания.

Полковник, на котором ускорение вообще никак не отразилось, спокойно сказал:

– Ты абсолютно не приспособлен для полетов в космосе, прежде ты жил только на одной планете и можешь нормально двигаться только в условиях стандартной гравитации. Впервые покинуть родную планету тебе довелось всего несколько дней назад. Максимум пару недель. И ещё информация, ты полный ноль вообще во всём и это опять таки подтверждает то, что ты только недавно покинул свою планету. И да, то, как ты пытаешься казаться опытным, ещё больше выдаёт в тебе дилетанта. У вас, я про могущественных Следящих, острый дефицит специалистов или мы что-то не понимаем?

– Все, что вы сказали, верно, полковник. – Артем смотрел в окно и видел, что они приближаются к одному из ангаров, в которых хранились корабли Сфаргов. И ещё он видел, что в данный момент все хранившиеся там корабли живым ручьём текли так сказать на «улицу», которой являлся открытый космос.

– Бунт был бы прекрасным событием, – сказал полковник, тоже наблюдая за кораблями. – Взбунтовавшаяся база Дастара-13, такое было бы впервые и это событие точно бы вошло в историю. Но нет, это событие не случилось. Произошло другое, более масштабное, и гораздо сложнее решаемое, а возможно и вообще неразрешимое. Обещанный Следящими Легион Империи всё-таки пришел. И в данный момент он активно готовится к вторжению по двум направлениям, на Тарта и на Сфарг. Грядет война, она вот-вот начнется. Скажи мне, Следящий, ты способен её остановить?

Артем покачал головой и тихо сказал «нет».

– Вижу, что ты не обманываешь. – Полковник Тарс посмотрел на потолок глайдера. – Это хуже, лучше бы ты обманывал, ведь в таком случае ты бы мог остановить эту войну. А раз ты не можешь, то это значит, что в данный момент ты абсолютно бесполезен…

Глайдер ловко ушел от столкновения с кораблями-гигантами и влетел в практически опустевший ангар. Сотен кораблей тут уже не было, их осталось десятки, и среди них было совсем нетрудно найти корвет СБС. Немного похожий на земной истребитель, но при этом минимум в сто раз больше размером, корвет был единственным кораблём, который имел черно-белую расцветку. Хищник космоса, он наверняка был очень быстрым и имел неплохое вооружение.

Передача пассажиров происходила в режиме «нон-стоп». Глайдер подлетел к открытой сбоку корвета рампе и почти на ходу открыл боковую дверь. Схватив Артема, крепыши-безопасники втащили его в маленький тамбур практически на своих руках. Последним с рампы спрыгнул полковник Тарс и она тут же закрылась. А затем ноги землянина ощутили мелкую и частую вибрацию.

– Взлет, отход на безопасное расстояние, уход в ВАРП, – вслух скомандовал кому-то полковник, а затем посмотрел на Артема и сказал: – У меня появилось много дел и поэтому тебе придется побыть одному. – Повернувшись к крепышам, он приказал: – Поселите Следящего в третью и не спускайте с него глаз. Отвечаете за него головами!

Третьей оказалась комната под номером «3». Абсолютно земная, со всеми необходимыми удобствами, среди которых был даже холодильник с разнообразной едой. И именно едой Артем занялся в первую очередь, потому что давно проголодался и всё никак не мог нормально покушать…

Но насладиться трапезой не вышло. Вытащив на стол практически всё, что имелось в холодильнике, Артем вооружился вилкой и ножиком, но попробовать блюдо очень похожее на холодец не успел, потому что тарелка, в которой он лежал, решила вдруг уехать. А вместе с ней уехало и всё остальное, что было на столе.

Корабль имел собственную и стопроцентно искусственную гравитацию, которую Артем мог бы назвать земной, потому что не видел разницы. Но в данный момент с привычной гравитацией что-то произошло, она то ли просто выключилась, а возможно даже сломалась. И в дело вступили какие-то совершенно иные силы, но точно не невесомость. Хотя побывать именно в невесомости землянин уж точно бы не отказался! Столько раз бывал в космосе, даже сейчас фактически в нём находится, а невесомости так и не испытал.

Значительно снизившаяся и сменившая направление гравитация вновь стала прежней и держаться за стол, который был надежно прикреплен к полу, больше не было нужды. Вновь оказавшись у холодильника, Артем набрал в карманы сайринского костюма разнообразных фруктов, которые там имелись, и повернулся к входной двери. И она как по заказу открылась, что было ожидаемо.

– Мы подбиты, полковник приказал доставить тебя к нему, – сказал один из крепышей и головой указал следовать за ним. Второй крепыш был за спиной первого и держал в руках устройство, которое сильно походило на земной дробовик. Возможно это был именно он, вот только ствол у сфаргского дробовика был уж слишком огромным, в него можно было просунуть если не мужскую руку, то женскую точно.

– На уток охотиться собираетесь? – спросил Артём, кивнув на оружие, и откусил кусок от самого обычного яблока, которое даже по вкусу было как яблоко. Только это было Сфаргское яблоко, а не Земное, но разве это было важно?

Второй крепыш оказалось тоже умел говорить и даже обладал чувством юмора:

– Да, мы собираемся охотиться на уток. На имперских уток! И мой Распределитель мне в этом поможет!

Безоружный крепыш ткнул пальцем в плечо Артема и без удивления сообщил:

– Твой костюм мерцает.

Костюм правда мерцал. Начиная с ног он плавно менял расцветку. Будучи полной копией той формы, которую носили летчики базы Дастара-13, теперь он становился полной копией формы безопасников, которые в данный момент были конвоирами Артема.

– Весьма удобная одежда, – сказал сфарг с дробовиком. – У нас есть подобные технологии, но они как-то не прижились. Сложно создать ткань, которая умеет одновременно хорошо защищать и мимикрировать. Нашу одежда не меняется, но зато её невозможно порезать ножом или пробить легкими типами оружия.

Последнее предложение сфарг сказал с пусть незначительной, но гордостью. И Артем поспешил его огорчить:

– На мне Сайринский костюм, помимо умения изменять форму и расцветку, он так же довольно хорошо защищает владельца от различных видов урона. Но все его возможности мне пока что не известны, может он ещё что-нибудь умеет.

Показав большой палец, невооруженный безопасник вдруг представился:

– Зови меня Котс.

Вооруженный, уже обозначив себя более многословным и веселым человеком, решил последовать примеру товарища и тоже представился:

– Моё имя Дот, так и называй меня. Грядет нехилая заварушка, полковник Тарс приказал нам беречь твою жизнь и ты должен нам в этом помогать. Мы договорились, Следящий? Ты будешь нам помогать?

Артем кивнул:

– Да, буду, выжить так же входит в мои планы. А в ваши планы это стояние в коридоре входит или мы уже куда-нибудь двинем?

Котс качнул головой и сказал:

– Нельзя.

Дот усмехнулся и объяснил:

– Империя атаковал вообще весь Сфарг, включая дислоцировавшийся на орбите планеты Тарта Тартский флот Сфарга. СБС ведением обычных боевых действий не занимается, мы должны были перевести тебя на Сфарг, но наши пилоты не успели увести корвет в безопасную для включения ВАРП-двигателей зону, нам помешал имперский штурмовой корабль. Был короткий бой, наше оружие штурмовику не навредило, а вот его оружие нам да и потому треть корвета уничтожена, а сам имперец пристыковался к нам и никак нас не отпускает. Мы заблокировались, но имперцев это не остановило, они прожигают наши двери. Полковник Тарс докладывает, что имперские штурмовики начнут захват нашего корабля в следующие три минуты.

– Три минуты – вагон времени! – Артем кивнул на коридор. – Идём, за это время мы можем оставшуюся часть корабля раз пять вдоль и поперёк оббежать. А если не успеем, то есть вероятность, что имперцы меня не тронут.

Стоило это сказать и новый Экс тут же прислал Артему короткое пояснение ситуации:

«Для имперских солдат ты сфарг, которого они конечно же попытаются уничтожить. У Седьмого Легиона крайне простейший приказа – уничтожить вообще всех сфаргов. Бежать на Тарта так же не имеет смысла, у имперцев есть много пушечного мяса, которое они никогда не жалели».

– Я сообщил полковнику, что имперцы тебя не тронут, – сказал Котс. – Он дал согласие на перемещение. Идём!

Дот, вооруженный дробовиком с огромным стволом, шёл первым. Артем шагал вторым, а завершающим был логично Котс. Идти приходилось быстро, они практически бежали.

Говорить безопасникам о том, что имперцы уничтожат Артема при первой же подвернувшейся им возможности, не было смысла. И такое решение было правильным, потому что уже через две минуты троица была в рубке управления корветом. Добрались вообще без происшествий и соединились с большей частью команды корабля – троицей пилотов и полковником Тарсом. Один из пилотов был в звании капитана, а двое были лейтенантами. Они сидели в креслах, были очень заняты и поэтому вообще никак не отреагировали на появление троицы.

Не слушая, что говорит полковник, Артем подошел к гигантскому полукруглому экрану и стал завороженно наблюдать за тем, что там показывалось. А показывалась там самая настоящая война.

Тысячи имперских кораблей из состава Седьмого Легиона бились с тысячами кораблей Тартского флота Сфаргов. Местом для битвы была выбрана орбита планеты Тарта, которая в данный момент в буквальном смысле пылала. Разобрать кто побеждает, а кто проигрывает было пока что невозможно, банально не хватало знаний и опыта.

Встав справа от Артема, полковник Тарс рассказал:

– Империя атаковала без объявления войны. Контр-адмирал Тартского Флота Бодэс задействовал все доступные силы, но это не помогло. Имперцы сильнее, чем мы предполагали, а ещё их очень много и поэтому они неизбежно продавливают нашу оборону. Имперцев сдерживает Тарта, мы это уже выяснили, они берегут планету. Контр-адмирал Бодэс этим пользуется, уводит свой флот всё ближе и ближе к планете. Я против этого, но у меня нет возможности приказывать контр-адмиралу. Эти полномочия мне может предоставить только Сфарг, но они не отвечают. Видимо так же очень заняты войной.

Артему наконец-то удалось навести мысленный порядок в происходящем на экране. Две гигантские линии – так расположились корабли сфаргов и имперцев. Первые были ближе к планете, их было меньше и они старались держаться как можно плотнее. Имперцев было в полтора раза больше, плотного строя у них не было, и в атаку они лезли крайне избирательно. Артем знал, что если бы имперцы захотели, то легко бы сожгли весь Тартский флот Сфаргов. Но им мешала планета Тарта и поэтому они действовали максимально мягко.

Уже видевший подобное, но в ином масштабе, Артем пробормотал:

– Прикрываться мирным населением, как же мне это знакомо…

Одна из баз Тартского космофлота, возможно это была Дастара-13, а может любая другая, была в зоне видимости и её охраняло с десяток сфаргских кораблей. До этого момента там было относительно тихо, имперцы словно не замечали вражеского объекта. Но вечно так продолжаться конечно же не могло…

Имперский корабль, отделившийся от основной массы кораблей, относился к классу дредноутов. Неповоротливый и медленный, но при этом хорошо защищенный и с феноменальной огневой мощью, этот корабль всегда был основой имперского флота. Имперские солдаты любили его за поразительную живучесть и возможность биться в одиночку, без какой-либо поддержки. Но бессмертным дредноут конечно же не был и у него, как и у других кораблей, имелись слабости. Но чтобы использовать слабости сфарагам для начала предстояло их обнаружить.

– Полковник, имперцы прорвались в грузовой отсек и бьются с нашими роботами и дронами, – доложил один из пилотов, самый старший по званию, с погонами капитана. – Прогноз плохой, теряем дронов и роботов один за другим, имперцы урона практически не получают, у них очень хорошие щиты. Импульсные разрядники роботов и лазеры дронов против подобного типа врагов полностью бесполезны. Нужны органические деструкторы, думаю они против имперцев будут крайне эффективны, у нас есть один Распределитель, мы можем опробовать его на них.

Тарс, потратив на раздумье пару секунд, приказал:

– Дай связь с ближайшим кораблём, вообще с любым!

На решение поставленной задачи у пилота ушло не меньше десяти секунд.

– Истребитель класса Жнец не самый ближайший, но самый быстрый и будет рядом с нами в ближайшую минуту. Даю связь!

Управление было мысленным, пилот ничего не делал, но при этом связь была предоставлена и капитан неизвестного Жнеца тут же спросил:

– У меня глюки или со мной реально связались СБС?

Усмехнувшись, Тарс ответил:

– Лучше бы это были глюки, капитан Жардэс, но это к общему сожалению реальность. На связи полковник Тарс, «тройка» СБС. Отправил тебе свои координаты, увидел меня?

– Вижу тебя, полковник. Смотрю твой корвет нехило потрепали, имперцы намеренно вывели все системы перемещения из строя. Их штурмовик присосался к вам со стороны грузового отсека. С виду хрупки, сволочь, но такой стойкий, моё оружие вообще никак не пробивает щиты штурмовиков. Я конечно приду к вам на помощь, полковник, но ничего не смогу сделать, всё моё вооружение в данной войне просто бесполезно.

Сделав суровое лицо, полковник Тарс грозным голосом обозначил наши перспективы:

– На борту штурмовика взвод имперцев, совсем скоро они прорвутся к нам. Из оружия у нас только один Распределитель, три десятка грузовых роботов и десяток ремонтных дронов. Думаю тебе не нужно в подробностях рассказывать о том, что нас ожидает в ближайшем будущем, капитан.

– Я всё понимаю, полковник, но при этом всё равно не смогу вам ничем помочь. Наше подразделение было разбито одним из первых, моё командование уничтожено, я банально не знаю, что нам делать, и поэтому стараюсь особо не светиться. Если бы я мог вам помочь, то сделал бы это как можно скорее!

Артем смотрел на происходящее на экране и слушал диалог полковника и капитана. Могущественные Сфарги готовившиеся много лет к войне и оказавшиеся к ней вообще не готовыми – именно так это выглядело в данный момент. И этот дурацкий диалог был тому подтверждением. Вместо того, чтобы быстро думать и делать, сфарги тратили время на глупую болтовню.

Имея решение создавшейся проблемы, Артем не отрываясь от экрана сказал:

– Пусть истребитель ударит по грузовому отсеку нашего корвета. Так мы устраним две проблемы одним выстрелом. Штурмовик отвалится, а штурмовики просто сдохнут. Я хоть и Следящий, но на имперцев мне глубоко плевать, они нам ни разу не союзники.

Полковник Тарс решительно скомандовал:

– Слышал, что нужно сделать, капитан? Выполняй!

Капитан истребителя Жардэс растерянно уточнил:

– Хотите чтобы я ударил по корвету СБС? Я точно не ослышался?

Тарс зачем-то кивнул и спокойно сказал:

– Да, всё верно, мы хотим именно этого, капитан.

Обрадовавшись приказу словно ребёнок, которого позвали играть в новую игру, капитан Жардэс воскликнул:

– Задача принята, выполняю!

Дредноут собирался в одиночку сразиться против одной из орбитальных баз Тартского флота Сфаргов и нескольких десятков охраняющих её кораблей. Медленно приближаясь к цели, этот гигантский и неповоротливый корабль уже несколько минут получал всевозможный урон от орудий самой базы и от её защитников. Но при этом он ничем не отвечал в ответ. И расстояние до целей вряд ли было причиной. Демонстрация, вот ради чего всё это делалось. Имперцы показывали сфаргам свои возможности. Корабль, который просто невозможно уничтожить, подобное отлично подрубает боевой дух противника.

Приблизившись к сфаргской орбитальной базе почти вплотную и оказавшись в сотни раз меньше размером, дредноут начал уничтожать защитников базы, но при этом саму базу пока не трогал. Будто бы наслаждаясь происходящим, имперец словно в тире заставлял сфаргские кораблики взрываться изнутри. Оружие, которое он использовал, не имело видимых эффектов, но при этом было крайне эффективным. Прошло не больше минуты, а от всех защитников остались только огненные пузырьки. Но на самой базе этого словно не заметили. И ещё они почему-то упорно игнорировали невосприимчивость дредноута к урону и продолжали стрелять по нему из всех видов вооружений, что имелись на орбитальной базе. Огненный ад, вот что происходило вокруг имперского дредноута, а он тем временем просто стоял на одном месте и вообще ничего не делал.

Один из пилотов нарушил повисшую тишину и воскликнул:

– Он издевается над нами! У нас нет оружия, которое может пробить его защиту! Это нечестно!

Артему было плевать на прорывающихся к ним имперскими штурмовиками, в данный момент он наслаждался происходящим. И он не сумел смолчать:

– Так долго готовившиеся к войне Сфарги оказались к ней не готовы, какая ирония. Творившие геноцид познали всё на своей шкуре, как же это справедливо. Бросили вызов Империи, которая сотнями лет жгла другие миры, как же это глупо. Мне продолжать или достаточно?

Дредноут наконец-то сдвинулся с места. Медленно разогнавшись, он полетел в сторону врага, будто планируя идти на таран. Решил ударить с близкого расстояния или просто напугать? Или ни то ни другое, а что-то иное?

– Если он хочет взять Дастару-7 на таран, то это крайне глупая затея, – сказал пилот истребителя Жардэс, который всё ещё был на связи и видимо тоже наблюдал за действиями дредноута. – База в сотни раз тяжелее, тараном её не возьмешь!

Не сбрасывая скорости, дредноут врезался в базу Дастара-7 и вообще не чувствуя сопротивления начал разваливать её на две части будто был намного крупнее, чем казался с виду. Имперцу потребовалось более двадцати секунд, чтобы пролететь этот гигантский искусственный объект. Двадцать две стандартных секунды – так было максимально точно. Двадцать две секунды и база Дастара-7 полностью прекратила своё существование. А имперский дредноут как ни в чём не бывало полетел к следующей базе. Для него это было обыденностью, он просто делал работу, ради которой был создан.

– Это точно издевательство! – сказал всё тот же пилот, что возмущался по тому же поводу несколько минут назад. – Такого врага просто невозможно победить! Мы ещё живы, но уже проиграли!

– Всё ещё можно прекратить, – сказал Артем, глядя на полковника Тарса. – Если Сфарг капитулирует, то скорее всего Следящие остановят наступление Империи. Наверняка это неизвестно, но попробовать стоит. Даже если уцелеет только малый процент сфаргов, то это всё равно лучше полного геноцида. В согласны со мной, полковник?

– СБС всегда была против угнетения тартунгов и против войны с империей или с кем-то другим! – Тарс поднял правую руку и стал смотреть на собственный кулак, который дрожал от усилия. – Но эти АС(армия сфарга) упертые уроды, они всегда были в большинстве и никогда не слушали нас. И вот результат! Война с Империей – это путь в никуда!

– Нахожусь на дистанции гарантированного поражения! – возбужденным голосом сказал Жардэс. – Полковник Тарс, вы подтверждаете ранее озвученный приказ?

Тарс прекратил сжимать кулак и опустил руку. А затем решительно сказал:

– Подтверждаю! Давай, Жардэс, я в тебя верю. Оторви нас от этого имперца!

Прошло несколько секунд и корвет ощутимо вздрогнул. А затем он начал вздрагивать ещё и ещё. И таких вздрагиваний было точно не меньше десяти.

– Дело сделано! – доложил пилот истребителя, когда корабль снова обрёл спокойствие. – Штурмовик отвалился и уходит в сторону, он горит со стороны рампы высадки десанта. Я стреляю ему вслед, но он уже включил щиты. Мне его не достать, пусть уходит.

– Одна проблема решена, – без какой-либо радости сказал пилот-капитан. – Но появилась новая, мы всё ещё в зоне тяготения планеты Тарта. И мы начинаем неконтролируемо падать. В нормальном состоянии мы бы без проблем сели на Тарта, но в нынешнем нет, мы сгорим ещё в верхних слоях атмосферы. Нужна эвакуация, у нас есть не более сорока минут.

Полковник Тарс стоял с закрытыми глазами. Мышцы на его лице и шее подрагивали. Не открывая глаз он тихо попросил:

– Капитан, дай мне связь с контр-адмиралом Бодэс. Я активирую одиннадцатый пункт СБС. Меня не волнует как они это сделают, но они обязаны нас спасти.

– Я отправляю непрерывные запросы, – так же тихо сказал пилот-капитан. – Но нас просто игнорируют, никому нет до нас дела. И им всем плевать на одиннадцатый пункт. Этой война, полковник, вы сами должны всё понимать. Мы проигрываем, спрашивать за невыполнение одиннадцатого пункта будет банально некому. И не с кого!

Открыв глаза, полковник посмотрел сперва на пилотов, а затем он медленно повернулся к Артему и спросил:

– Ты можешь нам как-то помочь, Следящий?

Качнув головой, Артем ответил:

– Я сейчас просто сфарг, один из вас. Не буду скрывать это от вас, полковник, но мои меня бросили. У них всё просто, утопающий должен спасаться своими силами. И плевать, что тону я как раз по их вине. И на всё остальное им тоже плевать.

Сказанное заметно удивила полковника Тарса и он, почесывая подбородок, зачем-то уточнил:

– То есть тебя просто бросили?

Артём кивнул:

– Верно, меня просто бросили. Как и всех вас, хваленое СБС. Но меня, полковник, не удивляет ни то, ни другое. Я из подразделения, которое не справилось с задачей. Мой начальник снят с должности, на его место назначили нового человека. Новому начальнику нет дела до какого-то там исполнителя низшего уровня.

Тарс как-то обреченно улыбнулся и неспеша рассказал:

– Мы из подразделения СБС, которое много лет пыталось избежать войны. Наша собственная разведка давно выяснила, что угрозы Следящих и последующее вторжение Империи не просто слова, а медленно приближающаяся реальность. Армия Сфарга, помешанные на войне фанатики, они тоже знали, что вторжение неизбежно. Но при этом они были упрямо уверены, что одолеют кого угодно. Мы же знали совсем другую правду, потому что владели информацией касательно Империи. Мы не смогли одолеть Маргар, которые в разы слабее Империи. Опыт, точнее его отсутствие, вот главная причина нашей неподготовленности. Чтобы уметь воевать нужно воевать, всё предельно просто. Сфарг готовился к войне, наращивал численность армий, создавал новые вооружения. Но при этом Сфарг вообще не был готов к войне и поэтому служба безопасности Сфарга пыталась остановить неизбежное. Увы, но мы не смогли этого сделать. Если бы ты попал к нам, а не к адмиралу Сарфар, то всё было бы по другому. И если бы мы прилетели на Дастара-13 хотя бы на десять минут раньше, то всё тоже могло сложиться иначе. Но мы не успели. Сарфар, это был он, удар по поселку нанесли по его приказу. Тартунги, война началась сразу же, как их стало меньше миллиона. Следящие доказали, что они держат своё слово…

Сделав несколько шагов, полковник устало сел в остававшееся до этого незаметным кресло. Статный и невозмутимый сфарг впервые показал себя с другой стороны – сейчас в кресле сидел сильно уставший от внезапно навалившихся на него проблем человек. Неудачи, когда они очень масштабны, сильно бьют по психике. И довольно часто ломают даже самых стойких.

Молчавший до этого момента третий пилот негромко сообщил:

– Империя уничтожила шестьдесят процентов Тартского флота Сфаргов. Контр-адмирал Бодэс погиб, его корабль, невзирая на мощнейшую поддержку всего флота, был сожжен группой истребителей. На данный момент флот никем не возглавлен, все оставшиеся в живых адмиралы считают, что война уже проиграна и поэтому не видят смысла брать командование на себя. Кто-то пытается сбежать на Сфарг и у кого-то это даже получается, но таких единицы. Кто-то уходит на планету Тарта, видимо пытаясь найти там спасение. Таких имперцы практически не трогают, в сторону планеты они стреляют слишком избирательно. Но большинство, это идейные сфарги, несмотря на бессмысленность продолжают сражаться с имперцами. И закономерно гибнуть. С каждой новой минутой Тартский флот теряет всё больше и больше кораблей и личного состава. Количество оставшихся в строю баз равно трём. Это Дастара-3, Дастара-9 и Дастара-17. Но жить им осталось не более пяти минут, потому что к каждой в данный момент приближаются имперские дредноуты…

Ещё недавно Артем был землянином, который мог только смотреть в космос и ничего более. И сейчас, глядя на сфаргов, он вновь захотел стать тем же ничего не знающим и ни о чём не подозревающим землянином. Геноцид тартунгов, самоуверенные Сфарги, ограниченные Следящие, хладнокровные Имперцы – всё это конечно прикольно, всё довольно интересно. Но при одном «но» – когда ты зритель, а не действующий участник этого дурацкого шоу, в котором гибнут миллионы и миллиарды людей. Быть участником, быть одним из сфаргов, это довольно сомнительное развлечение! Умирать за чужие глупости, что может быть хуже? Лучше уж за свои, так по крайней мере не обидно…

Выжить, выжить при любом раскладе, выжить не взирая не на что – вот что планировал Артем. Да, ему было жаль тартунгов, которым пришлось пройти через ад под названием Сфарги. И даже Сфаргов ему было немного жаль, потому что оказывается они не поголовно фанатики, среди них есть и вполне здравомыслящие. Но себя любимого Артему было жаль больше всех остальных.

Обманутый Следящими, брошенный без оружие и знаний, пытавшийся спасти Сфаргов и Тартунгов, а по итогу оказавшийся среди тех, кого объявили преступником и кого нужно уничтожить – вот кем был в данный момент Артём. А ведь совсем недавно он был ничего не знавшими и не подозревавшим землянином. И да, он это уже говорил, но разве запрещено повторять себе одно и то же? Нет!

Висящая тишина угнетала и поэтому Артем решил стать тем, кто её нарушит. Обращаясь сразу ко всем, он спросил:

– Что насчёт истребителя? Этот Жардэс уже помог нам один раз, думаете он откажется помочь ещё разок?

Полковник Тарс покачал головой и улыбнулся:

– Ты вновь говоришь глупости, Следящий. Жардэс помочь не откажется, он хороший парень. Истребитель, всё дело в нём, там есть место только для пилота. Для пассажиров там места нет. И никогда не было.

Артём прикусил губу. И надо же было такую глупость выдать! На Земле нет пассажирских истребителей, а значит и у других цивилизаций они вряд ли будут. Люди всегда люди, в целом они мыслят практически одинаково. Истребитель является боевой машиной, из которой выжато максимум возможностей. И там точно нет места для отсека, который способен вместить семерых взрослых мужчин.

Пилот-капитан спокойно сообщил:

– Четыре из семи капсул эвакуации в рабочем состоянии. Любой желающий может без проблем попасть на Тарта. Капсулы надёжны, вероятность неблагоприятного исхода равно сотой доле одного процента.

– Я пас! – тут же выдал Котс.

Второй крепыш, тот что с дробовиком и именем Дот, поддержал товарища:

– Я тоже пас! На Тарта уже знают, что происходит. Миллион разъяренных тартунгов, которые хотят лишь одного – крови сфаргов! В этот ад добровольно? Проще сразу застрелиться!

Не разделяя мнения безопасников, Артем сказал:

– Хотите убить себя – валяйте. А меня пожалуйста отправьте на Тарта. Так просто расстаться с жизнью я точно не готов!

– Застрелиться? – лицо полковника было перекошено от злости. Медленно поднявшись, он подошел к Доту и прорычал: – Ты забыл про приказ, лейтенант?

Дробовик перекочевал в руки полковника. Дот отдал его по собственной инициативе. А затем он поднял обе руки и сказал:

– Если вы застрелите меня, полковник Тарс, то я буду вам за это очень благодарен. И я помню про приказ доставить Следящего на Сфарг. Но так же я понимаю, что на данный момент это просто невозможно. Мы спасемся с корвета, мы окажемся на Тарта. А дальше что? Тартунги поймают нас и уничтожат самым жутким способом. Мне это не нужно, лучше я умру быстро и безболезненно…

Сделав пару шагов назад, Дот опустил руки и улыбнувшись сказал:

– Ну же, полковник, давайте уже закончим наше сотрудничество.

Повернувшись ко второму безопаснику, Тарс спросил:

– Ты что думаешь? С нами на Тарта или с этим идиотом? – полковник покосился в сторону пилотов. – Или идиотами…

– С ним… – буркнул Котс и встав рядом с Дотом, зачем-то добавил: – Сфарг обречён, поэтому я не вижу смысла оттягивать неизбежное. Стреляйте, полковник. Но пожалуйста на минимальной мощности и желательно в голову…

Удерживая дробовик за рукоять и ствол, полковник рассматривал его так, будто видел впервые в жизни. А затем он ловко крутанул оружие в правой руке, подбросил его, и при помощи левой отправил себе за спину. И дробовик, вместо того, чтобы упасть, прилип на спине с правой стороны и остался висеть так, чтобы при желании его можно было легко схватить. Демонстрируя всем пустые руки, полковник Тарс сказал:

– Я не судья и не палач, поэтому не стану выносить приговоров и, хуже того, убивать. Желающие отправится на Тарта отправятся на Тарта. Желающие остаться на корвете останутся на корвете. Капитан, активируйте спасательную капсулу, я и Следящий через несколько минут покинем это судно. Желающие могут присоединиться. Остальным спасибо за службу!

Кинув зигу, полковник Тарс слегка поклонился решившим остаться Доту и Котсу, и посмотрев на Артема сказал:

– Идём, нам нужно собраться…

Пара секунд и полковник вышел из рубки управления корветом. А спустя ещё секунду один из пилотов, тот что проводил короткий брифинг, встал и заявил:

– Пожалуй я рискну отправиться с ними на Тарта…

Поспешив догнать полковника, он на ходу представился:

– Моё имя Хорт! Будем знакомы, Следящий!

Помахав двум пилотам и двум безопасникам по своему, по земному, Артем сказал:

– Ни пуха ни пера вам, сфарги!

Не знавшие как отвечать, четверо недружно кинули зиги. Было ли Артему хоть как-то их жаль? Нисколько! Желающие выжить никогда не будут заниматься подобной глупостью. Желающие выжить будут цепляться за любой, даже самый мизерный шанс…

Полковник Тарс и пилот-лейтенант Хорт за несколько минут собрали три больших сумки, содержимое которых не интересовало Артема и поэтому осталось для него неизвестным. А затем, покончив со сборами, все трое переместились в капсулы эвакуации.

Круглое слабо освещенное помещение радиусом метра три – такой внутри был спасательная капсула. Какой она являлась снаружи пока что было невозможно увидеть. Но хотелось бы надеется на её феноменальную прочность. Прежде Артему не доводилось приземляться на планету сидя внутри спасательных капсул и поэтому он немного боялся. Или много, если судить по той дрожи, которая вдруг напала на него.

Внутри капсулы имелись капсулы, какая банальность, которые располагались вертикально и были частью стены. Всего капсул было шестнадцать и все кроме трёх в данный момент оставались закрыты. Бросив сумки на пол, полковник Тарс и лейтенант Хорт зафиксировали их при помощи заранее прихваченных с собой стяжек. Проверив по несколько раз каждую из стяжек и убедившись, что сумки закреплены достаточно надёжно и не будут летать по помещению, полковник Тарс сказал:

– Вряд ли тебе доводилось высаживаться на планеты подобным способом, Следящий, поэтому я проведу для тебе короткий инструктаж. Заходишь в компенсационную капсулу, цепляешь на лицо маску, расслабляешься и благополучно засыпаешь до окончания посадки. Специальный гель заполнит капсулу и поможет избежать летальных травм в случае жесткой посадки. Подача усыпляющего газа прекратиться сразу же, как капсула сядет на поверхность планеты. В воду или на сушу разницы нет, капсула обладает положительной плавучестью. Гель вывалится вместе с открытием крышки, сильных неудобств он не доставляет, к телу и одежде не липнет. Тебе всё понятно?

Артём кивнул и направился в одну из компенсационных капсул и сделал как было сказано. Маска, стоило её поднести к лицо, практически прилипла к нему. Сделав несколько вдохов и выдохов, землянин почувствовал легкое головокружение, но обещанного засыпания не случилось. Ноги стало заливать что-то теплое и тягучее. И довольно быстро этот состав заполнил всё пространство капсулы и какое-либо движение стало невозможным.

Газ, который давала маска, не смог усыпить Артема. Результатом его действий были только спокойствие и слабость. И поэтому падая на планету Тарта, землянин вообще не переживал и спокойно ожидал, когда уже спасательная капсула сядет на поверхность планеты. И он вообще не удивился сильному рывку, который случился закономерно неожиданно. Это были парашюты, которые раскрылись и начали финальный процесс торможения, потому что основной сброс скорости осуществили реактивные двигатели, работа которых была плавной и почти неощутимой.

Пара минут спуска на парашютах и капсула стукнулась о что-то довольно твёрдое. И сразу же после этого гель заполнивший компенсационную капсулу начал быстро утекать и тело вновь обрело свободу. Отцепив от лица маску с неработающим снотворным, Артем увидел что весь пол капсулы залит гелем оранжевого цвета, который на глазах становился жидким как вода и быстро утекал через специальные отверстия в полу. Полковник Тарс и лейтенант Хорт начали подавать признаки жизни, но масок пока не сняли.

Дождавшись, когда пол очиститься от геля и убедившись, что этой оранжевой массы нет на костюме, Артем подошел к двери ведущей наружу и потянул за рычаг. Без каких-либо звуков она отползла наружу и в сторону. И глазу стал доступен пейзаж планеты Тарта…

– Отойди в сторону! – крикнул уже скинувший маску полковник Тарс. Он с трудом стоял на ногах, но при этом он держал в руках дробовик с огромным стволом и пытался целиться в дверной проём. – Мы не знаем, где сели! Снаружи могут быть тартунги или имперцы! Следящий, ты вообще глупец?

Улыбнувшись на последнее слово, Артем покачал головой и сказал:

– Не, я нормальный. И снаружи тоже всё нормально, там никого нет. Но вот в небе да, там довольно интересно!

Красная почва и руины, которые остались от какого-то крупного поселения, в такое место им повезло высадиться. Всё это Артём успел увидеть, когда открыл дверь. И ещё он мельком увидел то, что творилось в небе планеты Тарта. А теперь, рискнув первым выйти из капсулы, он смотрел на полномасштабную картину происходящего.

Понимая, что боятся нет смысла, полковник Тарс тоже рискнул покинуть пространство капсулы. И оказавшись снаружи не удержался и выругался:

– Вот же дерьмо!

Тысячи спасательных капсул висящих на больших парашютах белого цвета медленно опускались на поверхность планеты Тарта. Некоторым везло, а некоторые путались в парашютах соседних и нарушая процесс падали парами и даже тройками. И ещё корабли, их было не так много, но они были и они так же садились на планету. Сфаргские капсулы и сфаргские корабли – полковник Тарс, сколько не всматривался в небо, сумел увидеть только своих. Имперцев в небе планеты Тарта он пока не обнаружил.

Лейтенант вышел из капсулы последним и встав рядом с Артемом заговорил глядя в небо:

– Ребенком я очень любил смотреть фильмы про флот Сфарга. Мы бились с пришельцами и прочими угрозами, и мы всегда побеждали. Особенно сильно мне нравился сериал под названием «Космические рейнджеры». Посмотрев его наверное не меньше ста раз я точно знал, что хочу быть пилотом космического корабля. И я стал пилотом, закончил военную академию, а затем мне предложили работать в СБС. Это было пределом мечтаний! Непобедимые СБС! Про них тоже было много всего интересного снято. Я ведь даже не мечтал попасть в СБС, но попал. Я стал безопасником, я приобщился, я смотрел на всё что создали Сфарги, и я знал – Сфарг непобедим! А теперь, глядя на небо и видя всё, что там происходит, я вдруг осознал нечто ужасное – Сфарг был ничтожен и поэтому он будет уничтожен. За обман и за всё содеянное. Наказание пришло и оно неизбежно…

Видимо устав ожидать окончания, полковник Тарс рявкнул:

– Решил заделаться проповедником?

Лейтенант Хорт покачал головой и ответил вопросом:

– А разве в этом есть смысл, полковник? Кому я буду читать свои проповеди? Мёртвым? Империя говорила про полный геноцид. Они не остановятся, пока не уничтожат всех сфаргов. Мы убежали на планету, но лишь продлили агонию. Скоро по наши души на Тарта спустятся группы зачистки и начнется самая настоящая охота, в которой мы будет объектом промысла. Я уже начинаю завидовать оставшимся на корвете…

Артем не хотел поддерживать скепсис пилота и обратился к полковнику:

– Ну что, товарищ офицер, у вас уже есть план или нам нужно придумать его вместе?

Тарс кивнул на небо и ответил:

– Я вижу сотни вполне работоспособных кораблей, которые непрерывно садятся на планету. Мы отыщем любой из них и улетим с Тарта на Сфарг. Пилот, к всеобщему счастью, у нас имеется. Немного приунывший, но мы это исправим!

Полковник Тарс посмотрел на лейтенанта и толкнув его кулаком в плечо, сказал:

– Кончай распускать сопли, ещё повоюем!

Качнув головой, Хорт тихо сказал:

– Мы найдем корабль и я смогу поднять его в воздух, в этом нет ничего сложного. Сложность в другом, полковник. Вы правда считаете, что Имперский флот сделает вид, что мы не существуем, и пропустит нас? Шанс уйти из этой системы у нас был. Это можно было сделать, когда шел основной бой, тогда в открытый космос ломились многие и кому-то даже повезло. Нам увы не повезло, мы все прекрасно знаем, что случилось с нашим корветом. Хотите вы в это верить, полковник, или нет, но с Тарта нам живыми не уйти. И нам с неё не уйти даже мертвыми…

Пропустив мимо ушей всё, что изрек лейтенант Хорт, Артем кивнув в сторону руин и поинтересовался:

– Следы древней цивилизации?

Покачав головой, полковник Тарс кратко рассказа:

– Нет, просто брошенный город тартунгов. Один из множества городов. По мере сокращения населения и загрязнения планеты обезьянкам пришлось переселяться в более пригодные для существования места.

– Мы превратили Тарта в почти безжизненную пустыню, – заговорил Хорт. – Свалки являлись единственным местом, где обезьянки могли работать. Они занимались поиском, а затем сдавали найденное сфаргам. В замен сфарги давали им еду, медикаменты, одежду и необходимые для продолжения поисков инструменты. Замкнутый круг…

– А эти находки, они вообще были нужны сфаргам или это лишь повод? – поинтересовался Артем, уже уверенный, что второе более близко к истине.

Взглянув на происходящее в небе и усмехнувшись, Хорт ответил:

– Конечно же повод! Всё найденное тартунгами возвращалось на Тарта с новыми партиями отходов. Работа на свалках – это только инструмент контроля, благодаря которому сфарги отлично регулировали численность тартунгов. Мы сделали эту планету полигоном для собственных экспериментов, мы творили тут всё, что нам вздумается. А теперь Тарта станет нашей могилой. Справедливо однако!

Спасательных капсул не стало меньше, небо по прежнему было заполнено парашютами. И незначительным количеством разнообразных кораблей сфаргов, которым удалось уцелеть. Имперцев в небе всё ещё не было замечено, а значит где-то в космосе продолжался бой. Где-то там один из множества флотов Седьмого Легиона добивал Тартский флот Сфаргов. И где-то там специальные корабли зачистки уже готовились к выполнению новой задачи – высадке на планету и последующему поиску и уничтожению всех оставшихся в живых сфаргов…

А совсем неподалеку, в нескольких десятках световых лет, в системе под названием Хаджара, в заранее утвержденном обеими сторонами предстоящего конфликта секторе космоса, к бою готовились две армии. Седьмой Легион империи, примерно его половина, выступал в роли нападающего. И являющаяся стороной обороны собственной планетной системы Армия Сфарга, которую поддерживали силы СБС.

Легион, выставив половину прибывших сил, и оставив остальные силы за приделом системы Хаджара, был готов начать боевые действия в любую минуту, но не делал этого, потому что не получил на это финального приказа от Следящих. Принадлежащий Империи, в данной ситуации Легион перешел в полное подчинение Следящих. Таковы были условия давно действующего бессрочного договора. Практически самое могущественное войско в известной вселенной ушло на задание и было неспособно вернуться домой до тех пор, пока оно не будет выполнено. И даже в случае появления существенной угрозы для Империи Легион не имел права нарушить условия договора. Задание – уничтожение Сфарга – в данный момент стояло выше всего остального…

Осознав себя сидящим на земле, Артем смотрел на полковника и лейтенанта, лица которых были озадаченно-потерянными. Почти синхронно сфарги сказали:

– Ты был без сознания секунд десять!

Поднимаясь и машинально отряхивая пятую точку, Артем буркнул:

– Получал посылку от начальства…

Артем не помнил момента, когда его вырубило. Он смотрел на небо, а затем его разум вдруг стал усваивать информацию. Было много, очень много информации! А потом всё прекратилось и он вновь вернулся в реальность. Что не могло не радовать – получение информационной посылки прошло для организма без негативных последствий. Был отдохнувшим и полным сил – таким и остался.

– Какую посылку? – спросил ставший настороженным полковник Тарс. Свой дробовик он держал так, чтобы быть готовым применить его в любую секунду, но при этом оружие никогда не было направлено на кого-то из спутников.

Не видя смысла что-то утаивать от сфаргов, Артем быстро объяснил произошедшее:

– Следящие вдруг вспомнили обо мне и прислали прямиком в мозг приличный кусок информации. Теперь я знаю обо всём, что происходят в системе Хаджара и за её пределами. Это значит, что о происходящем на Тарта мне тоже известно. – Глянув на лейтенанта, Артем качая головой сказал: – Тот твой брифинг был полным дерьмом. Всё совсем иначе и не настолько плохо, как могло показаться.

Оживившийся полковник Тарс нетерпеливо спросил:

– Расскажешь или нельзя? Если нельзя, то мне придется тебя пытать!

Для Артема было непонятно в шутку сказана последнее фраза или полковник вполне серьёзен. Никаких запретов от Следящих не поступало, а значит он был волен распоряжаться информацией так, как ему вздумается, он мог даже менять её в своих интересах. Набрав в легкие воздуха, землянин начал смело рассказывать:

– В данный момент основная война ещё не начата. В вашей системе, в системе Хаджара, по общей договоренности был согласован сектор космоса, в котором будут происходить боевые действия. Седьмой Легион Империи уже построился для битвы и находится в ожидании. Легат Легиона решил задействовать для проведения операции Сфаргский Закат только сорок семь процентов легиона, остальные пятьдесят три процента сил выведены за пределы системы Хаджара и в бою участвовать не будут. На Тарта, для уничтожения Тартского флота Сфаргов, легат Асфий Фар выделил один и две десятых процента легиона. Тарта, находящаяся в оккупации Сфарга, не может быть освобождена в рамках операции Сфаргский Закат. Ограничения, всё дело в них, и поэтому для их обхода была создана ещё одна операция, которой было присвоено иное название. Благодатное очищение Тарта – так назвали операцию, которую в данный момент проводят Свободные Части Седьмого Легиона под командованием центуриона Цариора Рейхара. Очистить систему Юэйра и находящуюся в ней планету Тарта от присутствия сфаргов – такую задачу поставили Свободным Частям Седьмого Легиона. Но при этом ни один из аборигенов, которыми являются тартунги, не должен пострадать, таково главное условие. Всех имперцев, которые навредят тартунгам, в последствии ожидает смерть…

– Остановись! – попросил Тарс и убедившись, что Артем замолчал, уточнил то, что уже было сказано: – Основная часть битвы ещё не началась, я всё правильно понял?

Артем кивнул:

– Правильно. Легион уже построен, он готов начать в любую секунду, но не начинает, потому что нет команды о готовности со стороны Сфарга. Ваши всё собираются, да никак не могут собраться. Кстати, силы СБС пришли на позиции практически самыми первыми и в полном составе. А вот Армия Сфарга оказалась совсем неорганизованной. Но вечно проводить эти сборы вашим не позволят, у них есть только семь дней на то, чтобы собраться. По истечению этого срока, если со стороны Сфарга так и не будет получено сообщение о готовности, Седьмой Легион всё равно начнет первую фазу операции Сфаргский Закат, которая подразумевает уничтожение вообще всех военных сил Сфаргов. Когда первая фаза будет закончена, Легион преступит к выполнению второй.

– Что за вторая фаза? – тут же спросил полковник.

Артем покачал головой и честно ответил:

– Не знаю, почему-то они решили, что мне этого знать не нужно и не прислали данной информации. Что прислали, то и рассказываю.

В разговор решил вмешаться Хорт. Он немного вызывающе спросил:

– Что по Тарта? Почему ты сказал, что обозвал мой брифинг плохим словом?

Улыбнувшись вежливости лейтенанта, Артем стал рассказывать:

– Свободные Части Седьмого легиона без труда разбили Тартский флот Сфарга в космическом бою. Биться в космосе Легионы Империи умеют лучше всех, потому что у них не только лучшие корабли в известной вселенной, но и самые опытные в этом деле пилоты. И после первого боевого столкновения случился закономерный для Империи итог, враг в лице Сфаргов был разбит, дезориентирован и обращён в бегство. Легионеры Империи не бессмертны и не всесильны, они тоже хотят жить и потому им приходится быть изобретательными. Бить врага подобным образом их излюбленная тактика. Запаниковавший враг – это практически побежденный враг. Но того, чего Имперцы так упорно добивались, им всё же не удалось получить. Сфарги не были поголовно идиотами, они тоже умели видеть и думать, и потому быстро разгадали главную слабость имперцев – имперские корабли делали всё, чтобы утащить боевые действия как можно глубже в космос и как можно дальше от планеты Тарта.

Артем взял паузу. На небе появились гости в виде имперцев. Словно хищные птицы, на поверхность планеты устремились десятки десантных кораблей. Полковник Тарс и лейтенант Хорт этого не видели, они жадно слушали всё, что им рассказывалось. И поэтому землянин решил продолжить, чтобы закончить как можно скорее.

– Осознав слабость имперцев, Сфарги стали жаться к Тарта всё сильнее и сильнее. А некоторые даже рискнули высадиться. Но повезло не всем, далеко не всем. Имперцы делали подобное не впервые, они знали как с этим бороться, и задействовав резервы начали снайперски отстреливать убегающих на Тарта. Снайперски, потому что им было нельзя допускать падения на планету кораблей, которые каким-то образом пострадали от действий имперцев. Гибель аборигенов планеты Тарта от действий имперцев, даже если эти действия были косвенными, привела бы к масштабным последствиям для имперцев. Быть виноватыми легионеры не любили и поэтому они были максимально осторожными. И делая столь сложную работу, имперцы жалели лишь об одном – что не взяли с собой корабли-дожигатели. Выставив их, они могли бы без проблем защитить планету Тарта от последствий орбитального боя. Работающий дожигатель никогда не допустит, чтобы в зоне его ответственности на планету что-то упало. Любой крупный объект он расколет на части и впоследствии тот без следа сгорит в атмосфере. Но дожигателей у имперцев конечно же не было. Вместо сотни дожигателей, которых хватило бы с лихвой, центурион Цариор Рейхар взял три сотни штурмовиков. Центурион ни на секунду не усомнился в воинственности Сфаргов и был уверен, что мечтавшие о войне столь долго сфарги будут любым способом пытаться взять имперские корабли штурмом. И для этих целей у центуриона имелись набитые элитными подразделениями штурмовики, а так же набитые пушечным мясом десантные корабли, которые в последствии неизбежно будут отправлены на планету для поиска и добивания сбежавших туда сфаргов. Центурион мечтал устроить Сфаргам сюрприз. Но его ожидания вообще не оправдались. Когда-то умиравшие в бою с Маргар Сфарги повели себя совершенно нетипично и вместо того, чтобы слепо принять смерть в бою, они обратились в бегство. Но не все, далеко не все. Некоторые всё же нашли себе смелость и попытались дать имперцам отпор. И такие, их было совсем немного, всё же сумели удивить старого центуриона…

Намеренно замолчав на несколько секунд, Артем не сдержал улыбки. Полковник и лейтенант очень сильно хотели услышать продолжения, оба не находили себе места и не отводили взглядов от рассказчика. И продолжение они конечно же получили:

– Генерал Гарсус и его подразделение с громким названием Бесстрашные оправдали своё название. Их было почти тысяча, они находились на среднем десантном корабле Сфаргов, и вместо того, чтобы убежать, все они решили вступить в бой с имперцами. И оказавшись настоящими везунчиками, они не были уничтожены на расстоянии, а получили желаемое, к ним прицепилось сразу трое средних штурмовиков. Тысяча сфаргов против тысячи с небольшим хвостиком имперцев – случилось то, о чем с самого начала боя так мечтал центурион Рейрах, который в далеком прошлом начинал свою карьеру простым пехотинцем и не на слуху знал, что такое ближний бой пехоты. Но рад случившемуся был не только центурион. Генерал Гарсус так же был в неописуемом восторге, потому что он был истинным сфаргом, который мечтал только об одном – умереть в бою. И за такой щедрый подарок генерал был готов отдать судьбе абсолютно всё, что у него было, и даже жизнь!

Вновь воцарившееся молчание на этот раз было воспринято с незначительным негативом. Продемонстрировав свой кулак, полковник Тарс рявкнул:

– Продолжай или я изобью тебя, Следящий!

Усмехнувшись, Артем решил, что пора заканчивать:

– Сфарги оказались не пальцем деланные, схлестнувшись с имперцами в пространстве собственного корабля они быстро переместились на корабли врага, которые в последствии без труда зачистили. Итогом боя, длившегося всего семнадцать минут, были ужасающими для имперцев и восхитительными для сфаргов. Одна тысяча триста сорок элитных штурмовиков была полностью уничтожена меньшими силами сфаргов, которые в ходе зачистки потеряли не более десяти процентов личного состава. Шок – вот в каком состоянии был центурион Цариор Рейхар, когда узнал о случившемся. И ещё больший шок он испытал, когда и другие штурмовые корабли понесли потери при попытке захвата всего одного корабля сфаргов. Почти десять тысяч элитных бойцов – такими были потери имперцев, когда Бесстрашные наконец-то пали. Их предводитель, генерал Гарсус, был в числе павших последними. Воевавший ещё с Маргар, Гарсус был героем той войны и носил прозвище Бессмертный. Но войну с имперцами он всё же не пережил. Был героем. И ушел героем…

– Вот же гад ты, Следящий! – полковник Тарс продемонстрировал крепко сжатый кулак и спросил: – Вас этому специально обучают или как? Я знал генерала Гарсуса! Мне прямо сейчас хочется пойти и надрать задницы этим имперцам! Да, я был одним из тех, кто пытался сделать всё, чтобы войны не было. Но раз она есть, то мне остается одно – встать и сражаться! Может быть победив Империю мы всё-таки поймем, что натворили? И больше не будем никого угнетать!

– Или начнем угнетать дальше, но в иных масштабах! – лейтенант больше не унывал, он тоже был полон патриотизма. – Завоевывать и угнетать!

Показав пальцем на небо, Артем сказал:

– Хотите сражаться с имперцами – милости прошу. Большие десантные корабли несут на себе до пяти тысяч бойцов. Думаю, что без работы не останется ни один Сфарг.

– Вот же дерьмо! – лейтенант Хорт первым увидел гигантских птиц, которые зависли на высоте не более километра и чего-то ожидали.

Артем не знал, чего ждут десантные корабли. В полученных знаниях по этому поводу информации не было. Скорее всего имперцы ожидали окончания высадки сфаргов.

– И чего они ждут? – буркнул недовольный таким количеством вражеских кораблей полковник. – Не поверю, что они хотят дать нам время на высадку!

Занятые разглядыванием неба, Артем и пара сфаргов ни сразу заметили, что их стало немного больше, чем трое. Появление других сфаргов было логичным, потому что на планету их за недавнее время высадилось неприлично много.

Но логичного не случилось, случилось нелогичное. Вместо сфаргов появились тартунги, и было их не меньше десятка, а если быть точным – двенадцать.

Имевшие схожую с почвой расцветку шкуры, аборигены появились буквально из неоткуда и демонстрируя сфаргские пистолеты сразу же дали понять всем троим, что сопротивление бесполезно. При этом оружие было просто продемонстрировано, но ни одна из обезьянок не направила свой пистолет на кого-то из пришельцев.

Обхватив голову руками, лейтенант обреченно выдал:

– Чего боялись, то и случилось! Лучше бы я остался на корвете и сгорел в атмосфере!

Полковник Тарс решил, что сейчас самое время для шуток:

– Меня они просто убьют, а вас двоих отправят в рабство. И не в простое, а в сексуальное! Будет удовлетворять их старых волосатых женщин!

– Я Чачи-Фэтх, командир отряда повстанцев! – заговорил на языке сфаргов один из аборигенов, самый низкий ростом и самый коренастый. Показав на Артема, он объявил свои намерения: – Нам нужен только ты, мы знаем кто ты такой! Остальные могут быть свободны, убивать не станем!

Стоявший рядом с говорившим Чачи-Фэтхом тартунг что-то шепнул на ухо своему командиру. Посмотрев на троицу, тот что-то сказал ему в ответ. Завязался диалог, который продлился не больше десяти секунд. По его окончанию командир повстанцев обратился к полковнику:

– Вы правда офицер СБС?

– Нет, я просто надел форму офицера СБС, – соврал полковник. – На самом деле я капитан Армии Сфарга и моё имя…

– Верю! – сказал Чачи-Фэтх и вытащил их болтавшейся за спиной наплечной сумки устройство похожее на мобильный телефон. Направив его на полковника, он почти незаметно улыбнулся и прочитал: – Полковник СБС Тарс Бэстра-1. Тройка! Надо же какой улов, никогда бы не подумал!

– Вы слишком технологично оснащены для обезьяньих повстанцев! – прорычал полковник.

– К сожалению не все, – ответил Чачи-Фэтх, а затем объявил новое решение: – Мы не будем обрекать офицеров СБС на гибель. Все трое пойдут с нами! Забирайте свои сумки, мы уходим, оставаться в такое время на открытых пространствах смертельно опасно…

Будто желая подтвердить сказанное кто-то совсем рядом, примерно в километре, совершил выстрел из какого-то наверняка ни разу не маленького и очень странно устроенного комплекса.

Снаряд был похож на торпеду и имел внушительные размеры, в длину он был метров пять, а диаметром точно не меньше метра. И эта торпеда, судя по звуку и поднявшемуся в районе запуска облаку дыма, была выброшена в небо при помощи ствольной артиллерии и порохового заряда. И достигнув высоты не более сотни метров, она начала падать обратно на землю, а затем вдруг дернулась, отбросила в стороны какие-то листы, и оказавшись обычной ракетой стала проворно набирать скорость. И уже спустя несколько секунд оставляя дымный след эта ракета летела на встречу с ближайшим десантным кораблем.

И словно сорвавшись с цепи, со всех сторон начали раздаваться новые хлопки, и в небе планеты Тарта появились другие примитивные ракеты, которые начали повторять судьбу той, что выпало быть первой.

Сфарги задействовали противовоздушную оборону. Где они её взяли Артем мог только гадать. А над её эффективностью он мог лишь посмеяться, потому что ни одна из ракет не достигла цели, имперцы включили некое поле, преодолеть которое ракеты оказались не способны. Попадая в зону действия поля, сфаргские ракеты просто прекращали работать и обессиленно устремлялись обратно, на поверхность планеты.

– Я ожидал от вашего ПВО гораздо большего, – сказал Артем идущему впереди него полковнику. Тартунги неспешно вели их по улицам своего давно брошенного города и поэтому у всех была возможность следить за происходящем вокруг.

Дождавшись падения первой ракеты и убедившись, что она не взорвалась, полковник Тарс сказал:

– Это не наше ПВО, у нас нет ничего подобного и столь примитивного. Всё, что могло помочь уничтожить имперские корабли, армия сфарга опробовала в самом начале боя на орбите планеты. У Сфарга нет оружия, которое способно сбить десантные корабли Империи. И такое оружие у нас вряд ли появится в ближайшем будущем.

Бессмысленная атака с земли всё таки дала результат – имперцы начали сбрасывать на землю набитые легионерами капсулы. Идущий позади Артёма лейтенант решил вставить свои пять копеек:

– У Сфарга нет ничего подобного и столь примитивного… Полковник, вы пошутили или вы слепой? Всё оружие, которое есть у Сфарга, примитивно так же, как эти только что попадавшие на землю ракеты! Мы полностью проиграли космическое сражение, но самую малость потрепали врагу нервы в рукопашной схватке… Разве это повод для гордости? Нет, это повод бить тревогу! Совсем скоро нас просто растопчут!

Чачи-Фэтх шел замыкающим. Стоило лейтенанту заткнуться и абориген внёс немного ясности:

– ПВО было нашим, это стреляли повстанцы тартунгов.

Полковник Тарс остановился и медленно повернулся. Убедившись, что главный тартунг видит его и слышит, он спросил:

– А вы вообще в курсе того, что имперцы прилетели вас спасать?

Чачи-Фэтх кивнул:

– Да, мы в курсе последних новостей. Но так же мы в курсе того, что наше угнетение – искусственное явление. Мы лишь пешки в большой игре, которую ведут те, кого все называют Следящими. И вы, как я вижу, вообще ничего не знаете. Бросьте кусок льда в воду – то, что торчит, и есть происходящее. Но самая большая часть льда и самая главная будет под водой – это то, что никто не видит. Но это не значит, что сокрытого не существует. Оно существует и именно оно создает всё, что происходит. И именно с ним нужно бороться! А теперь, потратив драгоценное время, мы идём дальше, потому что мы по прежнему не в безопасности!

После разговора скорость отряда выросла раза в три минимум. Обезьянки практически бежали, они больше не останавливались в подозрительных местах и не пытались быть тише.

Стремительно развивающиеся боевые действия были главной причиной такого поведения. Везде, в какую сторону не посмотри, кто-то в кого-то без конца стрелял. И с каждой новой прошедшей минутой выстрелов становилось всё больше. Сфарги, понимая что скоро вся Тарта будет заполнена солдатами империи, пытались уничтожить как можно больше вражеского десанта. Стоило наполненной легионерами капсуле сесть, и она тут же оказывалась в окружении. И уже знавшие о подвиге генерала Гарсуса и его подразделения сфарги не оставляли имперцев шансов. Но имперцев вообще никак не останавливали потери, которые они несли. В небе появлялись всё новые десантные корабли и падающих на землю капсул становилось всё больше и больше.

По прошествию примерно минут двадцати Чачи-Фэтх сообщил, что до укрытия, в которое они так стремились, осталось менее пяти стандартных минут ходу. А ещё спустя минуту, конечно же по закону подлости, бежавшие впереди трое тартунгов дружно упали, потому что по ним начали стрелять из самого обычного стрелкового оружия. И судя по звукам – из неавтоматического, а перезаряжаемого вручную.

Из троицы повезло только одному, двое других были расстреляны как в тире. Уползая на животе, Артем был очень благодарен обезьянкам, которые спасли остальных ценой собственных жизней. А ещё он был очень огорчен, потому что у него не было вообще никакого оружия.

Оставшийся в живых тартунг залег за фундаментом одного из множества разрушенных зданий и сейчас являлся приоритетной целью имперцев. Стволов двадцать, точно не меньше, били в одно место и словно не замечали остального отряда.

Могущественные легионеры одетые в красивую форму и вооруженные красивыми и смертоносными бластерами – так Артем представлял имперцев. И был сильно разочарован, когда увидел вооруженный древними карабинами сброд. Разномастный, одетый в лохмотья, ни капли не организованный и ничему не обученный сброд – вот кем были имперские солдаты, но точно не профессиональной армией.

Справа раздался писк, который быстро перешел в тяжелый для ушей гул, а затем был сильный хлопок и от двух десятков вояк осталась примерно половина. Полковник Тарс наконец-то применил свой дробовик и тот оказался довольно смертоносным – все попавшие в зону поражения имперцы буквально взорвались изнутри. При этом они сделали это дружно и с таким звуком, будто кто-то лопнул одновременно сотню воздушных шаров.

Забрызганные распространившимися по местности товарищами, оставшиеся солдаты Легиона Империи попытались спрятаться на местности, но оказались слишком медлительными и были за несколько секунд расстреляны наконец-то вспомнившими, что у них есть оружие, тартунгами.

– Это было сильно! – Артем был первым, кто рискнул встать. Первым после полковника Тарса, потому что тот на данный момент уже стоял. Стоял нелепо и глупо, и был прекрасной мишенью. Происходи подобное где-то на земле – лежать полковнику убитым уже через несколько секунд. И девяносто девять процентов, что убили бы его из автомата Калашникова.

Опустив свой жуткий дробовик, полковник весь зашелся дрожью. А затем, нелепо заикаясь, сказал:

– Я впервые в жизни кого-то убил!

Не веря в произошедшее, Артем пробормотал:

– Не война, а клоунада…

Чачи-Фэтх что-то крикнул своим подчиненным на языке тартунгов, а затем обратился к Артему на сфаргском:

– Все имперцы мертвы, нам нужно идти дальше!

Артем кивнул и посмотрел на полковника Тарса.

– Я убил имперцев при помощи Распределителя! – сказал тот и продемонстрировал землянину свой дробовик.

Артем не удержался от усмешки. Распределитель – вполне подходящее для этого грозного оружия название, потому что оно довольно хорошо распределило десяток имперцев по местности всего одним выстрелом. Оставалось надеяться, что пушка вполне гуманна и все эти люди умерли в один миг и вообще не почувствовали боли.

– Нам нужно идти дальше! – напомнил Чачи-Фэтх.

– Уходим! – Артем жестом показал полковнику направление. – Нам нужно спешить, новые отряды имперцев могут появиться в любой момент и вам вновь придется убивать!

Услышанное помогло привести Тарса в чувство. Помотав головой, он глянул на своё оружие, а затем поспешил к ожидавшим в отдалении тартунга. Артем, лейтенант Хорт и замыкающий отряд Чачи-Фэтх поспешили следом за ним.

Проходя мимо имперской засады и убитых солдат, Артем сильно замедлил шаг. Убитые Распределителем были повсюду, все они были вооружены примитивными даже для земли двадцать первого века однозарядными винтовками, но землянина заинтересовало другое. Имперцы, которых расстреляли тартунги, умерли от попадания в их тела лучей, которые легко сжигали человеческую плоть и кости. Одиннадцать имперцев были раскиданы по местности и у каждого в разных частях их тел имелось от одного до трёх аккуратных отверстий размером с кулак.

Для земли подобное необычно, но для другое планеты – вполне нормально. И поэтому возможности пистолетиков ничуть не удивили Артема. А вот одиннадцать убитых и вполне идентифицируемых солдат империи удивить сумели, потому что мужчин там было всего четверо, а остальные семеро были женского пола. В Легионе могущественной Империи солдатами оказались обычные девушки! И это не просто заинтересовало и удивило. Это ошарашило!

Чачи-Фэтх без проблем понял причину, которая ввела Артема в этот ступор, и быстро рассказал:

– В Империи абсолютное равенство и поэтому Легионы содержат в себе равное количество мужчин и женщин. И это очень хорошо сказывается на демографии, в состоянии покоя Легионы активно пополняются новыми рекрутами. Находясь в плохих условиях существования человек начинает активно размножаться, такова наша природа. В Империи об этом знают и пользуются. Мы, тартунги, тоже знаем об этом…

– А гомосексуалисты? – решил уточнить Артем. – С ними в империи как?

– Никак, – ответил Чачи-Фэтх и провел ладонью по своему заросшему шерстью горлу. – В Империи абсолютный гетеросексуализм. Остальное под запретом и смертельно наказуемо. Существуют обязательные обследования, которые проходят абсолютно все граждане Империи. Скрыться от всевидящих санитаров Империи просто невозможно. Никому и никогда. У нас, тартунгов, с этим иначе. Не так жестко, но на это есть причины. Мы вымираем…

Целью отряда было практически неразрушенное здание, которое находилось в центре брошенного города тартунгов и стояло в середине огромной площади. В сравнении с остальными зданиями, сильно разрушенными, эту постройку из-за её прочности, высоты и использованных при строительстве материалов можно было смело именовать дворцом. Мрамор и гранитом тут не пахло, дворец был сделан из кирпича, но размер каждого кирпичика был неприлично большим, чуть ли не с фундаментный блок размером были местные кирпичики. И ещё было много бетона, как же без него.

На момент нахождения отряда рядом с дворцом бой между сфаргами и имперцами шел настолько активно, что было невозможно понять, с какой стороны стреляют. Стреляли вообще со всех сторон и стреляли в основном имперцы, потому что только они были вооружены примитивными однозарядными и сильно громкими винтовками. Сфаргского оружия, безусловно более тихого, совершенного и смертоносного, слышно не было. Но при этом мест, где сфаргскому оружию удалось потрудится, было просто навалом. Пока Артем шел до дворца ему удалось насчитать девять точек, где сфарги и имперцы устраивали перестрелки. Пару сотен имперцев, точно не меньше, таковы были потери проигравшей во всех стычках стороны. Выигравшие сфарги потеряли только пятерых и это можно было считать весьма успешным показателем.

Но имперцы вообще не замечали потерь и продолжали высаживать на планету новых солдат. На смену пустым кораблям приходили новые и становилось их всё больше и больше. Задавить многократным численным перевесом, похоже такой тактики решили следовать имперцы и в данный момент они прилагали для этого максимум усилий.

Тартунги, пережившие первую стычку с имперцами, похоже ничего не поняли, потому что умудрились попасть в аналогичную засаду второй раз. Случилось это когда отряд огибал один из завалов около дворца и был практически у цели, возле охраняемого другим отрядом тартунгов входа в древнее подземелье.

Выскочившие из укрытий имперцы открыли по отряду беспорядочный огонь минимум из двух десятков стволов. И в этот раз атакующим повезло намного больше, троих тартунгов шедших впереди отряда расстреляли как в тире, шансов у них просто не было. Остальные члены отряда – повстанцы, включая их предводителя Чачи-Фэтха, а так же землянина Артема, и сфаргов полковника и лейтенанта – под атаку имперцев попали косвенно и довольно быстро нашли укрытия. Но без ранений не обошлось…

Полковника Тарса зацепило в плечо, пуля прошла по касательной, по сути оставила царапину, ничего страшного, он оказался самым везучим из всех раненых.

Второй раненый – Чачи-Фэтх, командир повстанцев, был подстрелен в правую ногу. Нехорошо подстрелен, в колено. С уровнем медицины тартунгов о привычной жизни ему можно было позабыть. И отныне его придется нести при помощи других членов отряда, самостоятельно передвигаться он уже был не способен.

Третий раненый – лейтенант Хорт. Одна из пуль пробила его левую кисть насквозь. А другая пуля самую малость задела щеку и оставила после себя отлично видимый след. Да, неприятно, но терпимо, пару сантиметров в сторону и всё, гарантированный труп.

Последним схлопотавшим имперские пули членом отряда был Артем. Проклятые легионеры будто специально его выцеливали, четыре пули подарили, одну в ногу и три в тело. И всё бестолку, Сайринский костюм их словно не почувствовал, отразил без каких-либо негативных последствий для организма. Не будь костюма – быть беде.

Тартунги, которые сумели избежать ранений, тут же вступили в бой с имперцами и начали постреливать в них из своих лучевых пистолетов. Невзирая на численное превосходство врага, обезьянки повели себе вполне профессионально и быстро отыскав укрытия без особого труда заставили имперцев быть более осторожными.

– Кто-то говорил нам, что имперцы не допустят гибель аборигенов, – сказал Артему полковник Тарс. На собственное ранение он положил большой болт и в данный момент оказывал помощь командиру повстанцев. Сфарг помогал тартунгу!

Артем постучал по собственной голове и прорычал:

– Я делился информацией, которую мне прислали Следящие. Возможно что-то не так понял, а может быть просто не знаю некоторых нюансов. Но одно я знаю точно – нам придется перебить этих имперцев. И без вашего Распределителя вообще никак, полковник! Разрешите воспользоваться?

– Ты не умеешь! – Тарс подхватил своё оружие, а затем кивнул на раненого тартунга и сказал: – Лейтенант, окажи помощь тартунгу, а затем помоги себе. Я в помощи не нуждаюсь, у меня царапина. Пойду помогу обезьянкам, есть острое желание раскидать этих гадов-имперцев по местности. И мой Распределитель мне в этом поможет!

Оставшись наедине с лейтенантом Хортом и практически неслышно стонущим от ранения тартунгом, Артем кивнул на сумки, которые они продолжали тащить за собой всё это время и спросил:

– Что нужно делать?

Словно придя в себя, лейтенант тряхнул головой и подтянув ближайшую из сумок здоровой рукой сказал:

– Ничего, просто смотри, я владею необходимым навыком и сам всё сделаю!

Вытащив из сумки плотный пакет красного цвета, сфарг достал из него небольшой баллончик и убрав с ноги тартунга намотанную на неё полковником тряпку, быстро залил рану голубой пеной, которая по консистенции была вообще неотличима от земной монтажной.

Затем, выбросив опустевший баллон, Хорт вколол выше раны несколько шприц-тюбиков с неизвестным содержимым. И после этого, невзирая на возмущения раненого, сфарг начал заматывать поврежденную ногу широким черным бинтом. Начал он с середины голени и не остановился, пока не дошел до середины бедра. И в завершение он полил черный бинт из пластиковой литровой бутылки чем-то прозрачным.

Пар, который шел от бинта, сказал о наличии химической реакции. Бинт сильно распух, стал серым и уже не был бинтом, а превратился в самый настоящий фиксирующий ногу в прямом состоянии бандаж. Убедившись в том, что всё прошло нормально, Хорт похлопал тартунга по плечу и сказал:

– Два-три часа и ты будешь как новый! И я тоже! А теперь засыпай…

Пару раз моргнув, тартунг попытался побороть навалившийся на него сон, но не сумел и уснул в том же положении, в котором находился. Обрадованный результатом лейтенант с улыбкой сказал:

– Восстанавливающая пена на обезьянках работает даже лучше чем на сфаргах! Хотя делали её именно для сфаргов!

Артема пена не интересовала. Его интересовало другое. И он решил поговорить об этом прямо сейчас:

– В сумке было все необходимое для лечения раненых, но полковник не воспользовался ничем из имевшегося, а пытался остановить кровь тряпкой. Но затем я немного воодушевил его на подвиг и уходя он вдруг отдал приказ помочь раненому тартунгу. Он разве не мог этого сделать сразу же и самостоятельно?

Запенивая собственную руку, лейтенант быстро объяснил:

– Полковник не проходил курс медицины, он не знает как всем этим пользоваться. Я пилот, я проходил, медицина является одним из обязательных навыков, которым должны владеть все пилоты.

– А сразу попросить тебя об этом не судьба? – тут же спросил Артем.

Хорт пожал плечами и приступил к заматыванию раны бинтом. А затем всё таки ответил:

– Я не знаю почему полковник поступил именно так. Он старший по званию, он решил что так правильно. Я не имею права оспаривать его приказов. Старший по званию посчитал данный вариант правильным и я с ним полностью согласен!

Махнув на лейтенанта рукой, Артем решил больше ничего не спрашивать у сфарга. То, что логично для землянина, не обязательно должно быть логичным для человека с другой планеты. И в обратную сторону это так же работает…

– Пойду погляжу как там дела у полковника… – довольно громко буркнул Артем и поспешил покинуть их не слишком надежное укрытие.

– Постой! – крикнул лейтенант. – На вот, возьми, с ним всяко лучше, чем с пустыми руками!

Поймав пистолет принадлежавший командиру повстанцев, Артем быстро рассмотрел его. Оружие было очень похоже на земной Люгер, спусковой крючок и рычаг предохранителя были расположены удобно и по земному. Форма в целом тоже была довольно привычной, только ствол немного длинноват и на конце немного утолщался, будто являясь неким подобием интегрированного глушителя. Если бы землянин не имеющий дел с оружием и знающий о нём только из кино увидел данное оружие, то он вряд ли бы с первого взгляда нашел различи. Но при детальном рассмотрении различия всё таки нашлись. Существенные различия, такие как отсутствие магазина и наличие трёх крохотных отверстий в стволе, не более пары миллиметров диаметром, вместо привычного одного девятимиллиметрового под патрон Парабеллум.

– Как им пользоваться? – спросил Артем. Он был уверен, что всё довольно просто, но всё же решил преодостерчься от возможных подводных камней.

Хорт пожал плечами и мотнул головой:

– Не знаю как пользоваться, пилотов этому не обучают. Спроси у полковника, он обучен, он подскажет.

Повторно махнув на лейтенанта рукой, Артем всё таки сделал запланированное – покинул укрытие и поспешил к засевшим в двадцати метрах полковнику и пятерке тартунгов. В роли укрытия они выбрали огромный бетонный блок, который точно не был фрагментом здания и вообще неизвестно откуда тут взялся. Но он был, как и другие блоки валявшиеся тут повсюду, и хорошо защищал укрывающихся за ним от вражеских пуль. Но при этом такие же блоки отлично защищали врагов, которые больше не хотели глупо подставляться под выстрелы жутких пистолетов и ещё более жуткого Распределителя.

– Вижу, что в нашем полку убыло, – сказал Артем, присев у стены рядом с полковником. Выстрелы раздавались со всех сторон, но при этом землянина они практически не беспокоили. Всё было как будто понарошку и вроде бы даже не пугало. А может быть дело было в костюме, который давал отличную защиту. Быть неуязвимым круто и очень жаль, что у тартунгов и сфаргов нет таких же костюмов. Если бы они были, то наступательные возможности их отряда увеличились бы во много раз. Но сейчас всех их возможностей хватало только на оборону, да и то на не слишком эффективную.

Высунувшись и выстрелив из Распределителя, полковник вновь вернулся в укрытие и прорычал:

– С меткостью у имперских шакалов так себе, но с количеством народа и патронов всё хорошо! Да будут все они прокляты!

Продемонстрировав пистолет, Артем поинтересовался:

– Как этим пользоваться?

Усмехнувшись, полковник скороговоркой рассказал:

– Импульсный пистолет начального уровня, всего три вида воздействия. Самый мощный – сгусток плазмы, который максимально эффективен против живой плоти. Второй способ воздействия – лазерный луч. Против плоти неэффективен, но зато им можно резать даже металл. Правда очень медленно, потому что микрореактор начального уровня даёт очень мало энергии. Третий способ воздействия – парализующий импульс. Обездвиживает любое живое существо минимум на несколько часов. Переключение между режимами осуществляется вращением рычага предохранителя. Чтобы выстрелить нужно вдавить спусковую клавишу. Как видишь всё довольно просто, Следящий.

Повернув рычаг предохранителя, Артем выстрелил в ближайший бетонный блок. Сгусток плазмы разогрел бетон, но на этом всё, какого либо вреда он ему не нанёс. Ещё поворот рычага и в то же место устремился тонкий луч желто-красного цвета, который начал понемногу прожигать в бетоне отверстие диаметром в пол сантиметра. Прикольно, но как оружие точно не годится, поэтому был сделан ещё один поворот рычага, а следом за этим оружие выплюнуло какую-то почти бесцветную и невидимую энергетическую массу, которая чем-то походила на марево от испарения воды. Достигнув бетона, масса исчезла без следа. То, что было неподвижным, неподвижным и осталось. Теперь нужно проверить работает ли этот обездвиживатель на имперцах…

Аккуратно высунувшись из укрытия, а не в полный рост, как это делали все остальные, Артем прицелился в ближайшего имперца и выстрелил.

Летящее с приличной скоростью марево по мере прохождения расстояния заметно увеличивалось и достигнув находившейся в метрах в двадцати цели было размером с дорожный знак. И это при том что вылетая оно было меньше раз в десять.

Но увеличение сгустка вообще никак не повлияло на результат, потому что стоило ему попасть в тело имперца и он словно ожив сразу же без остатка всосался в жертву, которая спустя мгновение вытянулась будто струна и в таком состоянии завалилась на бок. А затем следом за первым имперцем начали падать другие – Артем не был крутым стрелком, но имея подобное оружие это и не требовалось. Любой, кто стрелял в девяностые из проводного пистолета уток на экране телевизора, с подобной задачей справился бы просто на ура. А о тех, кто играл в более современные игры, можно было и не говорить, они бы в данной войне были бы настоящими богами.

Когда-то давно, когда ещё учился в школе, Артем ходил в игровой клуб и очень любил играть в разные игры. А затем он узнал про чит-коды, которые делали игрока практически непобедимым. Это было круто, это была настоящая эйфория! И сейчас, расхаживая по руинам и отправляя всех попадающихся ему на пути имперцев в сон, он испытал то же ощущение, что и тогда. Но как и тогда, с чит-кодами, эйфория быстро прошла и её сменила рутина. С чит-кодами к игре быстро пропадал интерес. С Сайринским костюмом, который делал носителя неуязвимым, интерес боя возник лишь на минуту, а затем всё стало обыденностью. Всё стало просто работой, которую нужно выполнить, чтобы кое-кого спасти…

Пули прилетали не только в грудь, но и в голову. И расплющиваясь о невидимое силовое поле вообще не наносили Артему никакого вреда. И так же ему не вредили гранаты, которыми его периодически забрасывали. Да, его сбивало с ног ударной волной, но не более. И поднимаясь он продолжал делать одно и то же – устраивать имперцам массовый паралич. Ведя счёт, землянин дошел до семидесяти трёх, а затем неизбежно сбился. И по прошествию минимум получаса он уже не сомневался в том, что успокоил минимум пару сотен оборванцев. А им всё не было ни конца, ни края.

Охранявший вход в подземелье отряд тартунгов каким-то образом сумел избежать стычки с имперцами. Когда бегающий по окрестностям разрушенного дворца Артем случайно налетел на пятерку затаившихся в укрытиях обезьянок, случилось закономерное – тартунги открыли огонь по человеку одетому в форму офицера СБС. Сфаргские пистолеты были более опасным оружием, но Сайринскому костюму было на это наплевать, он без труда поглотил все попавшие в него плазменные сгустки. А затем он так же без труда справился с лазерным лучом и парализующим импульсом.

Быстро, примерно через секунд пятнадцать, смекнув, что сфарг хоть и вооружен, но не проявляет агрессии, тартунги прекратили стрелять и пошли на контакт. Но разговора всё равно не получилось, потому что лепетать они умели только на своём, а Артем мог говорить лишь на сфаргском. И потому им пришлось разговаривать на языке жестов.

Ситуацию спасли полковник, лейтенант и тартунги из отряда Чачи-Фэтха, которые шли в укрытие и тащили своего раненого и пребывающего в состоянии сна командира. Но как следует объяснится всё равно не вышло, потому что в разыгравшейся вокруг дворца бойне наконец-то появились третьи действующие лица – сфарги из армии сфарга.

Издалека заприметив, что в центре города стреляют больше всего, крупный отряд сфаргов принял решение прорываться к своим. Выкашивая имперцев, они медленно, но неизбежно шли в выбранную точку и одновременно с этим звали туда других сфаргов, с которыми была связь. И чем больше сфарги проходили, тем крупнее становился их отряд. Изначально их было всего семь, но непосредственно к дворцу их пришло втрое больше. А затем, с разным интервалом, к объявленному для сбора месту стали подходить другие отряды сфаргов. Сильно побитые, но всё ещё способные сражаться и точно не готовые сдаться каким-то там имперцам.

Командиром первого отряда сфаргов был лишившийся в ходе боевых действий правой руки и правого глаза черноволосый полковник. Словно не замечая собственных увечий, он подошел к Артему и полковнику Тарсу, и кивнув в сторону обособленно стоящих от сфаргов тартунгов спросил:

– Полковник Тарс, вы в курсе того, что это повстанцы? Мы их встречали, они убивали нас, а мы убивали их!

Тарс кивнул, но ничего не сказал.

Полковник из армии сфарга продолжил напирать:

– И я так понимаю вы в курсе того, что это отряд Чачи-Фэтха, главной занозы среди всех повстанцев?

Полковник Тарс кивнул второй раз, но теперь он не стал молчать:

– Полковник Нэрс, я отлично знаю кто такой Чачи-Фэтх и сколько сфаргов он уничтожил. Но при этом я знаю кое-что другое, чего не знает никто из вас! – последние три слова были сказаны особенно громко и это привлекло практически всеобщее внимание. Убедившись, что его слушают, полковник кивнул на тартунгов и заговорил так громко, насколько мог. – Эти ребята спасли нам жизнь! Они легко могли нас убить, но вместо этого они начали убивать имперцев! Маленькие тартунги встали на защиту сфаргов! Вы понимаете что случилось? Сфарги, вы это понимаете? Имперцы пришли для того, чтобы освободить тартунгов! Они пришли для того, чтобы уничтожить сфаргов! И что они получили? Они получили то, чего совсем не ожидали получить! Они получили отпор, они неспособны с нами справиться! Война только началась, а мы уже имеем два великих подвига! Первый – бой Гарсуса и его Бесстрашных с имперцами! Второй – бой тартунгов с имперцами!

Сфаргов становилось всё больше и больше. Уцелевшие бойцы приходили со всех сторон как поодиночке, так и группами. Бой всё ещё шёл, но теперь он шел за пределами дворца. Но самое главное происходило всё-таки у дворца и в данный момент Артем был в первых рядах и всё видел собственными глазами. Более того он был тем, кто мог влиять на будущее. Экс хотел, чтобы война была остановлена и Сфарги прекратили убивать тартунгов? Кое-что из этого он точно получит. Нужно только самую малость помочь ещё не случившимся событиям. Нужно «чуточку» вмешаться. Самую малость масла и дым смениться огнём. И этим маслом прямо сейчас придется стать Артему…

Приблизившись к полковнику Тарсу, Артем тихо попросил:

– Разрешите обратиться к публике, полковник?

Потратив на раздумье не более секунды, Тарс спросил:

– Цель?

– Хочу вдохновить их на новые подвиги! – Артем цокнул и подмигнул. – Вы же знаете, что я это очень хорошо умею.

– Мы ждем продолжения! – напомнил одноглазый и однорукий полковник.

– И вы получите его прямо сейчас! – полковник Тарс положил руку на плечо Артема и громко объявил. – Он всё видел собственными глазами! Он вам и расскажет!

Сфарги радостно загудели. Некоторые даже засвистели. Возле дворца их собралось уже не меньше трёх сотен. Старые вкратце рассказывали вновь пребывающем обо всём, что тут происходило и происходит прямо сейчас. Вновь пребывающих становилось ещё больше с каждой новой минутой. Медленно, но неизбежно возле дворца собирался самый настоящий полк.

Выйдя вперед и запрыгнув на один из бетонных блоков, Артем набрал побольше воздуха и начал рассказывать:

– Генерал Гарсус и его тысяча Бесстрашных были первыми, кто вступил в бой с Легионом Империи. В настоящий бой, а не в то дерьмо, что творилось в космосе! Это была схватка не на жизнь, а на смерть! Штурмовые корабли прицеплялись к кораблю генерала один за одним и тут же попадали под полную зачистку. Не зная пощады, Бесстрашные во главе с Бессмертным истребляли имперскую элиту. Каждый из сфаргов убил не меньше тысячи имперцев! Тысяча за одного, кто-нибудь мог когда-то представить подобное? Нет, в считавшей себя великой и непобедимой Империи – точно нет! Центурион Цариор Рейхар был в ярости, он вырвал почти все волосы из своей головы, он отправил на штурм корабля бесстрашных всю свою элиту! Чтобы победить одну тысячу сфаргов имперцам пришлось потерять миллион элитных бойцов! Тысяча на миллион, кто-нибудь скажет, что это была плохая размена? Нет, такого никто не скажет! Генерал Гарсус, герой войны с Маргар, тот самый Бессмертный генерал и его подразделение, все они отдали свои жизни не просто так. Они сделали это для того, чтобы Сфарг собрался с силами и победил! И Тартунги, маленькие, но такие смелые, нам в этом помогут! Они помогут, потому что их подвиг ничуть не меньше подвига, что совершили Бесстрашные! Все эти трупы, все эти валяющиеся вокруг имперцы, вы думаете их убили мы, сфарги? Нет, их убили эти маленькие тартунги, которые пришли сфаргам на помощь тогда, когда они в этом очень нуждались! Я, капитан Артум, мой друг лейтенант Хорт и наш командир полковник Тарс, мы все были в окружении и нам грозила смерть. Из оружия у нас был только Распределитель и больше ничего. Обреченные на гибель, мы готовились забрать с собой как можно больше имперцев! И мы были очень удивлены, когда к нам на помощь пришли тартунги. И оставляя за собой поверженных имперцев, они повели нас в это место. В место, которое в данный момент уже является священным, потому что именно тут зародилась новая история Сфарга и Тарта. Именно тут зародилось движение, которое в будущем вновь дарует нам свободу. Две разные расы, которые хотели объединиться в давние времена, всё таки выполнили завет предков. Тарта и Сфарг, это новый союз, мы сообщим о нём всей Вселенной! Мы победим Империю! Чего бы нам это ни стоило – Мы победим Империю!

Артем закончил и воцарилась тишина. Да, где-то не слишком далеко шла война, кто-то в кого-то без конца стрелял, кто-то кого-то взрывал, но тишину у дворца эти звуки практически не нарушали. Произнесенная речь, как её воспримут сфарги? Об этом можно было лишь гадать…

Но ждать долго к счастью не пришлось. Один из сфаргов вырвался из общей толпы и повернувшись к своим закричал во всё горло:

– Чего бы нам это не стоило – Мы победим Империю!

А затем вся масса сфаргов набрала воздуха и мощно выдала:

– Чего бы нам это не стоило – Мы победим Империю!

Подойдя к Артему и вновь положив ему руку на плечо, полковник Тарс тихо сказал:

– Ты точно работаешь на Следящих, парень? Если бы я не знал кто ты, то подумал бы, что ты из второго управления СБС. Второе управление СБС – массовая пропаганда населения…

* * *

Бой возле разрушенного дворца был четыре стандартных месяца назад. Четыре месяца назад, а кажется четыре года. Тогда Артему всё-таки удалось оказаться в огромной сети катакомб, которую тартунги называли обычным подземельем. По сути это было самое настоящее кладбище, в котором хранились кости миллионов тартунгов. И там, в этом гигантском подземном некрополе, был организован первый штаб объединенной армии Сфарга и Тарта. И возглавить эту армию пришлось троим – сфаргу полковнику Тарсу, землянину Артему и тартунгу Чачи-Фэтх…

Малое быстро разрослось и началась самая настоящая цепная реакция, которая в считанные дни охватила планету, а затем вышла за её пределы и понеслась дальше, пока не достигла места назначения – планеты Сфарг. Разбитые в космическом сражении возле родной планеты сфарги всё таки узнали о подвиге генерала Гарсуса и его Бесстрашных, о подвиге тартунгов, об объединении двух рас и о создании объединенной армии. И случилось то, ради чего всё и затевалось – сфарги планеты Сфарг воспряли духом и начали давать отпор имперцам. Сперва на поверхности планеты, а затем, что было неизбежно и закономерно, в космосе. Технологии безусловно важны, но боевой дух и желание победить – важнее в сотни раз…

Вмести с Чачи-Фэтхом и полковником Тарсом Артём находился в штабе Объединения. Ещё час назад он был на другой стороне планеты, но срочно прилетел на глайдере, потому что пришли новости, которые потребовали строгого личного присутствия.

– Тартунги настоящие Боги строительства, меня не было всего пять дней, а дворец уже не узнать. – Артем сел в своё кресло и закинул одну ногу на другую. Забросив в рот кусочек вяленого мяса, пробурчал: – Если так пойдёт и дальше, то уже через год планету будет не узнать…

– Штаб или дворец, что выбираешь? – спросил Тарс, что-то изучающий в своём огромном планшете. – Одни хотят чтобы дворец был переделан и стал настоящим штабом. Другие хотят чтобы его восстановили в первозданном виде, таким каким он был до всем известных событий…

По этому поводу у Артема уже имелось решение и он тут же его озвучил:

– Восстановить до первозданного состояния. Война в конечном итоге закончится и придет мир. И уже в мирное время пусть о войне будет напоминать только информационная табличка. Моё мнение такое и менять его я не собираюсь.

– Твоё мнение правильное и совпадает с нашими мнениями, – сказал полковник Тарс и сделал пометку в планшете. – Дворец будет штабом до тех пор, пока идёт война. Потом он вновь станет дворцом.

– Это всё? – спросил Артем, глядя на Чачи-Фэтха. – Вы меня только ради этого вызвали?

Тартунг покачал головой и ответил:

– Нет, не только. Пришла информация со Сфарга. Сфарг одержал победу сразу в четырех космических сражениях и командующий Легионом легат согласился на трёхдневное перемирие, которое Сфарг неоднократно выпрашивал.

– И Сфарг конечно же отказал? – попробовал угадать Артем.

Тартунг кивнул:

– Да, Сфарг отказал.

– Памятник генералу Гарсусу и его Бесстрашным, – сказал полковник Тарс, покусывая указательный палец. – Совет Тартунгов всё таки хочет, чтобы его возвели как можно скорее. Что скажешь, Следящий?

Генерал Гарсус и его подразделение Бесстрашные. Подвиг, который никогда не случался. Выдуманная Артемом история, которая дала гораздо больший эффект, чем ожидалось. Стоило ли рассказать этим людям, что это была самая обычная ложь? Нет, не стоило. Пусть это будет правдой. Так будет лучше…

– Боевые действия на поверхности планеты не ведутся уже три дня, – сказал Артем, почесывая подбородок. – И они вряд ли возобновятся, потому что у центуриона Цариора Рейхара практически не осталось сил. Тартунги хотят построить памятник – пусть строят. Мой ответ да…

Пробыв в штабе ещё несколько дней, Артем снова отправился на другую сторону планеты. В одиночку и на глайдере, пилотировать который ему очень нравилось. Но достичь места назначения ему не было суждено, его сбил имперский истребитель.

Вылетевшие на место крушения глайдера сфарги не смогли обнаружить останков пилота. Удар плазменной пушки имперского истребителя сжёг не только половину глайдера, но и всё, что в этой половине находилось. Включая пилота…

* * *

Артем не удивился, когда один из Следящих снова объявился и прислал ему подробную инструкцию того, каким образом землянин покинет планету Тарта. Ничего сложного в побеге не было, но интереса просто пропасть без вести у Артема точно не имелось и поэтому он решил инсценировать собственную гибель и обставил всё таким образом, будто его глайдер сбили имперцы.

Создать дополнительный стимул для победы, разве Артем мог от этого отказаться? Нет, никогда! И входя в рамку портала он был абсолютно уверен, что полковник Тарс и тартунг Чачи-Фэтх доведут начатое им дело до конца…

Знакомая комната со столиком и сидящим за ним Следящим по имени Экс, вот куда привел Артема портал. Сев на стул, он скрестил руки на груди и спросил:

– Экс, верно?

– Верно, Стажёр. – Человек с абсолютно незапоминающимся лицом улыбнулся и начал наливать чай. – Я Экс, тот самый, первый Экс.

Хмыкнув, Артем сказал:

– Второй Экс говорил, что тебя перевели в другое место. Неужели вернули?

– Перевели – слишком мягко, – ответил Экс. – Меня ожидали суд и серьезное наказание. Но то, что ты сделал, помогло мне вернуться. Полностью в должности я конечно не восстановлен, мне дали испытательный срок, но это всяко лучше, чем отправиться в изгнание или умереть.

Сделав глоток теплого чая и поставив кружку на стол, Артем не удержался от усмешки и спросил:

– То есть получается я сделал то, что не смогли вы, и теперь ты у меня в долгу, правильно?

Экс качнул головой:

– Точно не в долгу, нет, потому что по факту ты мой подчиненный. И задание, его нельзя считать выполненным, потому что поставленные цели не достигнуты. Да, ты сумел остановить геноцид тартунгов, в этом ты молодец. Но война, ты не остановил её, она не должна была случиться, но случилась. Сделав невозможное, объединив тартунгов и сфаргов, ты не смог остановить простейшее – войну.

Выдав порцию зловейшего смеха, Артем встал и оперившись на стол обеими руками почти склонился над Эксом. А затем заговорил тихо, но уверенно:

– Всё, что я мог сделать, я сделал! И лично моё мнение – данный вариант даже лучше, чем тот, который вы предлагали. Сфарги и Тартунги объединились, геноцида больше нет, вы можете смело отозвать свой дурацкий Легион. Или может быть я чего-то не понимаю?

– Верно, ты чего-то не понимаешь. – Экс указал на стул и попросил: – Пожалуйста сядь, мне не нравится, когда надо мной вот так нависают. Сядешь и я всё объясню, обещаю.

Артем вернулся на стул и сказал:

– Я сел, объясняй.

Кивнув, Экс сдержал обещание и начал говорить:

– Караин – проект Следящих. Мы полностью управляем Караином и когда-то специально его создали. Караин – ребенок, который выращен при помощи такого прекрасного инструмента, коим является война. Вспомни всё, что ты знаешь о Караине, всё что мы тебе намеренно показывали, это очень важно, это своего рода параллель. А теперь поговорим о Сфарге и Тарта, которые мы не просили объединять, потому что это было невозможно, но которые ты так легко и просто объединил при помощи небольшого количества правильно преподнесенного вранья. Да, у нас касательно Сфарга и Тарта были другие планы, мы планировали исправить собственную ошибку, но как только аналитический центр просчитал, что есть незначительная вероятность исхода которым является объединение, то они сразу подкинули тебе информационное сообщение. И твоя находчивость не сплоховала, ты сделал всё просто идеально, ты выдал результат. И быстро поменяв тактику ведения боевых действий, мы стали помогать твоему результату вырасти в нечто большее. Да-да, не округляй глаза так сильно, Следящие помогли тебе. Или ты правда думаешь, что у Легиона империи не было возможности разбомбить всех укрывшихся на планете сфаргов при помощи кораблей прямо с орбиты планеты? Ты правда думаешь, что в известной вселенной нет способного на подобное оружия? Мы могли сделать что угодно, мы могли уничтожить каждого сфарга дистанционно и при этом не пострадал бы ни один тартунг. Это к тому, если ты вдруг захочешь напомнить мне про запреты и ограничения, Стажер…

У Артема было ощущение будто его облили помоями и поэтому он не выдержал и перебил Экса:

– Имперцам нельзя убивать тартунгов! Но они плевать хотели на это, они их убивали! Где этот ваш запрет? Почему он работал? Может быть это всё просто выдуманная вами ложь? Это ведь так удобно!

– Цариор Рейхар отправил на поверхность Тарта пушечное мясо, – спокойно сказал Экс. – Пушечное мясо – это сброд. Не важно, что там половина женщины, мужчин они ни разу не лучше. Этот сброд в подобном случае используется всего один раз, а потому уничтожается. И поэтому всем плевать, что кто-то убьёт немного аборигенов. Накажут всех, накажут смертью, сброд это знает. А уже после сброда доделывать недоделанное отправляется элита, с которой вы так и не познакомились, потому что Цариору запретили её использовать. Изначально Цариор Рейхар летел на Тарта чтобы уничтожить всех сфаргов, но затем приказ был изменен. И Цариор Рейхар начал выполнять новый приказ, он начал проигрывать максимально правдоподобно. И так же максимально правдоподобно в данный момент Сфаргу проигрывает командующий легионом Империи легат Асфий Фар. Ты сделал невозможное, Стажер, мы это невозможное подхватили и будем развивать в том направлении, которое нам требуется. Караин, наш самый мощный проект, пришло время вспомнить о нём. Сфарг и Тарта станут нашим новым проектом. Война – отличный двигатель прогресса. Объединившиеся Тарта и Сфарг сломали все ограничивающие Следящих рамки. Делайте с нами всё, что пожелаете – вот что по сути прокричали эти две расы, когда решили объединиться. Такое случается довольно редко, раз в несколько тысячелетий, но случается. Ты принес нам отличный подарок, Стажер, и за это мы хорошо наградим тебя. Мы оставим тебе жизнь и отныне ты полностью свободен и волен делать всё, что пожелает. Но не без ограничений, само собой. На Тарта и Сфарг – ни ногой! На Землю – тем более! Захочешь ещё раз поработать на Следящих – дай знать…

В сознании Артема бушевала настоящее буря. Он мог сказать Эксу много всего, что он думал о нём и Следящих в данный момент. Но был ли в этом смысл? Стоило ли сотрясать воздух тем, что ничего не значит? Нет, и поэтому погасив в себе весь гнев Артем просто кивнул на арку портала и сказал:

– Отправьте меня на мирную планету, где есть море и горы. Я устал и хочу отдохнуть…

Портал заработал спустя две секунды. Экс улыбнулся и сделав пригласительный жест сказал:

– Милости прошу, Стажер. И не прощаюсь, потому что знаю – мы ещё встретимся…

«Обязательно встретимся!» – подумал Артем, направляясь к порталу. Следящие, кем бы они не были, являются злом совершенно иного уровня, творившие зло Сфарги им в подметки не годятся, потому что Сфарги – всего лишь их проект. Зло вселенского масштаба, как же это банально. И это зло, как ни крути, придется остановить…

Декабрь 2024 – Май 2025

Content

Никита Шарипов
Пираты Известной Вселенной

Глава 1 Случайное похищение

Глава 2 Знакомство с новой жизнью

Глава 3 Обычное для пирата явление

Глава 4 Арена

Глава 5 Следящие

Глава 6 Караин

Глава 7 Тарта

Глава 7 Война