Имя нам Легион. Том 14

Глава 1

Переговоры с Зиртиксом, Гроксоном и присоединившимся позднее молчаливым Воргасом затянулись на добрых двенадцать часов. Они проходили примерно в одном ключе: правители Оазиса кивали в ответ на все мои предложения, затем жук горестно вздыхал, что у них совершенно нет ресурсов, а серокожий просил дать им время.

За всю встречу меховик не проронил ни слова, сверля меня недобрым взглядом. Позорное поражение ожидаемо ожесточило его, он не видел проблемы в собственном поведении, возложив на меня вину за собственный провал. В будущем с Воргасом наверняка возникнут проблемы, но пока он был настоящим лапочкой.

Правители Оазиса прекрасно понимали, что я могу забрать у них город всего одним указом, поставив здесь своего мэра. Они, конечно, могут воспротивиться и проиграть в жестокой войне (других на Тартусе не бывало). В итоге вожди всё равно потеряют власть, а я получу дымящиеся руины, плохой вариант для обеих сторон. Проще найти разумный компромисс.

В итоге мы пришли к относительно неплохому соглашению. Хранители Оазиса согласились на строительство новых заводов около города, где как раз были подходящие скалы, всё в рамках доктрины максимально укреплённых поселений. Вожди обещали не мешать мне набирать рабочих, выплачивать налоги и предоставить войско в случае нападения жуков. Я пока особо не жестил, наложив десятипроцентный сбор на торговлю, фермы и долю с добычи меховиков. С учётом стычки с Воргасом мог бы потребовать гораздо больше, но сначала посмотрим, справятся ли они с такой мелочью.

Взамен Оазис получил мою защиту и инвестиции, подробности послал обсуждать с Фридрихом. Удобное расположение на торговых путях и традиции позволят нам превратить город в процветающий бизнес-центр, главное, чтобы не мешали.

Отклонив предложение остаться на устроенное в нашу честь пиршество и тем более от компании гаремных девиц (трижды, до жука дошло далеко не сразу), я забрал Фокси в выделенные нам гостевые покои.

Точнее, это было небольшое крыло со множеством комнат. Стены отделаны белым камнем, выгодно смотревшимся на фоне доминирующих снаружи песочных цветов. Много золота в отделке, обшитые тёмно-синей тканью низкие диваны, в самом большом зале отдельный бассейн с активирующимися при нашем приближении фонтанами.

Не сговариваясь мы с Фокси выбрались из костюмов и прыгнули в прохладную воду. Стеклянная крыша с прекрасным видом на усыпанное звёздами ночное небо послужила приятным сюрпризом.

— Хорошо-то как! Здорово смыть с себя всю эту грязь, — фыркнула лисичка, явно подразумевая не дорожную пыль. — Вот же самовлюблённые говнюки! Знаешь, временами мне очень хотелось всех их передушить

Фурсианка с наслаждением перевернулась на спину, перемещаясь по бассейну неторопливыми гребками. — Уму непостижимо! Они постоянно несли полную бессмыслицу!

— Работа у них такая. Плетут словесные кружева, чтобы запутать нас. Не на того напали. — Не сдержав улыбку, добавил озорным тоном: — Все старания Зиртикса мелочь на фоне, когда со мной одновременно говорят три женщины.

— Можно подумать, тебе не нравится! — снова фыркнула фурсианка. Подплыв к бортику, где я сидел, болтая ногами, она спросила озабоченным тоном: — Думаешь, переговоры прошли нормально? Они подчинятся?

— Нет, конечно! — Настала моя очередь подражать лисичке. — Точнее, не сразу. Со временем мы их покорим.

— Можешь объяснить подробнее? — Девушка выбралась из воды, сев рядом, теперь мы болтали ногами вместе. — Я правда хочу разобраться, мне же потом с ними общаться.

Отложив в сторону мысли, естественным образом возникающие при виде блестящей упругой груди со стекающими с неё прозрачными каплями, медленно кивнул. Здорово же! Фокси искренне хотела стать лучшим управленцем. Мешать её желанию учиться из-за похоти огромная глупость.

— Смотри, в чём дело: вожди привыкли быть главными. Власть для многих — цель, а не средство, она позволяет им чувствовать себя кем-то великим. Даёт комфорт, безопасность, много вкусной еды, лучших женщин, недоступные обычным жителям Оазиса вещи. Большинство сделает всё, чтобы удержаться на вершине.

Специально нажал на носик сосредоточенно слушающей лисички, чтобы слегка сбавить градус напряжения. У нас обычный вечерний разговор, а не научная лекция в университете.

— И тут появляются непонятные Легионеры и становятся главными. Наша победа над Кочевниками сразу показала, что сражаться с нами бессмысленно. Раз мы смогли изгнать пустынный флот с планеты, которую они считали своей, то без особых усилий сотрём Оазис с лица земли. Против космических бомбардировщиков не попрёшь.

— Тогда зачем мы с ними разговаривали? Послали бы Фридриха с пачкой приказов, и все дела. — В жёлтых глазах Фокси с вертикальными зрачками плясали хитрые искорки.

Лисичка специально задавала мне глупые вопросы, чтобы получить больше нужной информации. Погладив её по рыжим волосам, неторопливо опустил ладонь ниже, пусть учится концентрировать внимание, несмотря на отвлекающие факторы.

— Ты сама видела утром — даже во власти хватает идиотов, особенно в построенных на силе обществах. Я живу в похожем мире, на Земле люди поделены на сословия. У нас больше выделяют магический дар, общее могущество рода и количество нулей на счету. — Поняв, что мои мысли пошли куда-то не туда, вернулся к теме: — Скорее всего, Фридриха выкинули бы из города с ощипанными перьями или бросили в темницу. Чего бы они точно не стали делать — подчиняться.

— Но ведь по твоим словам они понимают, что у них нет выбора.

— А это очень забавно, мозг всегда старается найти лазейки. Выдумываются варианты, порой самые фантастические, и в них очень хочется верить! Допустим, нам может стать банально не до Оазиса, мы же раньше не выходили с ними на контакт. Или вдруг мы решим, что война за выжженные руины того не стоит. Или вообще забудем про них. — Я слегка сжимал и разжимал кулак, внимательно следя за Фокси. Пока у неё получалось сохранять концентрацию, однако взгляд слегка размывался, а на щеках появился отчётливый румянец. — Зачем сдаваться сразу, когда можно поерепениться? Вдруг прокатит и всё вернется на круги своя?

— То есть они проверяют серьёзность наших намерений. — Она задышала немного чаще, прикусив губу. — М-м-м… и мы её продемонстрировали?

— Ну да. Думаю, тебя знают все на Тартусе, про меня тоже многое слышали. Появление высоких гостей показало, что мы воспринимаем Оазис всерьёз и не отстанем так просто. Сражение с тем меховиком продемонстрировало характер, прошедшие торги — здравомыслие. — Я тяжело вздохнул из-за загудевшей головы. Не было, блин, печали. — Надеюсь, они захотят договориться, но шансы малы. Скорее, проверят границы дозволенного. Попробуют утаить налоги, саботируют строительство заводов, может, устроят налёт переодетыми в бандитов солдатами. Подождём и отреагируем, главное, жёстко.

— Я… ох… я всё поняла. — Рыжий хвостик Фокси жил своей жизнью, реагируя на движения моих рук. Я беззастенчиво лапал изо всех сил сдерживающую стоны красавицу, плавно перейдя от лекции к отдыху. Она получила достаточно информации, пусть переспит с ней и с утра пораньше задаст новые вопросы. Ну или в полдень, обычно пробуждения в одной кровати идут по разным сценариям. — Давай… давай в спальню…

Подхватив смущённо прикрывающуюся хвостиком девушку, понёс её к кровати. Лисичка с наслаждением растянулась на алых шёлковых простынях. По мне, жутко неудобная вещь, но ей нравилось. В сочетании с общим колоритом в духе арабской ночи они смотрелись просто шикарно.

Кровать была очень удобной, идеальной высоты для моей любимой позы и очень просторной. Фокси загорелась идеей попробовать встроенные в изголовье специальные крепления, потом лисичка открыла стоявший рядом сундук с разными игрушками… в общем, поспать нам так и не удалось.

— Слушай, я была слишком строга к этому городишке. Может, задержимся? — спросила Фокси, с довольным лицом потягиваясь на краю дивана. За бурную ночь мы сломали кровать и пару кресел, вдобавок она в клочья разодрала постельное бельё. Её счастливая улыбка определённо стоила нанесённых повреждений. — Проконтролируем исполнение указов.

— Нет, нам, наоборот, лучше убраться подальше. Посмотрим на их поведение без нашего присутствия. — Поцеловав слегка расстроившуюся девушку, подмигнул ей. — Оазис не единственное поселение на Тартусе, у нас большая программа. По дороге я дам тебе пару советов по управлению.

— Отлично! Успеем позавтракать или сразу полетим? — Прикоснувшись к бесформенной лужице, Фокси дала умной броне перетечь на себя. Костюм полностью повторил её соблазнительные изгибы, но голод оказался сильнее.

— Давай позавтракаем, — согласился с невысказанным предложением. — Посмотрим, чем нас угостят Хранители Оазиса. По еде тоже можно многое узнать об отношении хозяев к гостям.

— Да это понятно, я точно не отреагирую одинаково на густое мясное рагу и заветренный кусок хлеба, — улыбнулась лисичка. Неторопливо покачивая бёдрами, она направилась к бассейну, чтобы напоследок окунуться. Интересно, она собирается плавать прямо в броне или снова её снимет? Пожалуй, прослежу за ней, чтобы ничего не случилось.

Через десять минут слуги проводили нас в небольшую комнату, полностью покрытую коврами. Есть предполагалось с широких серебряных мисок, сидя на небольших разноцветных подушках.

Хм, судя по устроенному в нашу честь пиршеству, нас пытались задобрить. Одних основных блюд было штук двенадцать, все из мяса. На почётном месте в центре стола возвышалась хрустальная громадина, наполненная фруктовым салатом. Из интереса попробовал незнакомый оранжевый плод, отметив удивительный насыщенный вкус. Очень недурно! Пожалуй, можно организовать поставки на Гладиус.

Не считая прислуживающих обнажённых рабынь из серокожих и меховиков, к нам присоединились Зиртикс и Гроксон. Из забавного — к Фокси пытались приставить прислуживать мускулистого волка с кучей шрамов, так она напугала его своим шипением. Зато появление гибкой волчицы встретила молчаливой улыбкой.

— Мы по-особенному удобряем почву, — охотно рассказывал нетипично мускулистый фермер. — Благодаря обилию солнца и воды наши фрукты значительно превосходят привозимые контрабандистами аналоги.

— Обильные ли урожаи? — спросил как бы невзначай. — Сколько сможете произвести космических контейнеров?

— На Тартусе не так много людей, которые могут позволить себе регулярно наслаждаться нашей продукцией, — охотно ответил вождь слегка покровительственным тоном. — Мы выращиваем достаточно, чтобы удовлетворить имеющийся спрос.

Понятно, то есть в теории Оазис мог бы обеспечить едой половину Тартуса, но они не делали этого, чтобы не лишаться сверхприбылей.

— Вы не ответили на мой вопрос, — чуть ужесточил тон. — Допустим, сколько стоит этот салат?

— Около десяти кредитов, — ответил Гроксон с непонятной улыбкой. Мне показалось или он демонстрировал превосходство? — Мы, конечно же, подарим вам целый грузовик.

— Этого слишком мало, чтобы удовлетворить мои аппетиты. — У меня тоже имелась презрительная усмешка, специально репетировал её для встреч с аристократами. — Предлагаю начать с одного стандартного космического контейнера. Если мне всё понравится, увеличим поставки.

— Легионер, при всём уважении, вы просите слишком о многом…

— С чего ты взял, что я прошу? — Повысил голос, разом нагнетая атмосферу в уютной комнате. Нормально так напряглись, лица превратились в каменные маски. Интересно, прячутся ли за дверями вооружённые солдаты? Выждав идеально выверенную паузу, добавил: — Я куплю у вас космический контейнер по названной цене в качестве пробной партии. Недостаточно выращиваете? Увеличьте площадь посевов.

— Но ведь… это целое состояние. Вы серьёзно⁈

Всего из-за нескольких небрежно брошенных фраз мир серокожего фермера покрылся огромными трещинами. Я вот так просто предложил ему целую гору кредитов. Думаю, у всего клана Скаадов их и то меньше. Окончательно его добили слова о пробной партии, непрозрачный намёк на что-то гораздо большее. Думаю, в тот миг я с потрохами купил вождя серокожих.

— Разве я похож на шутника? — с улыбкой подцепил новый кусочек, мне нравились неизвестные фрукты. Главное, не соглашаться на экскурсию на ферму. — Поставки пойдут на другую планету, где у моей команды есть небольшой бизнес. У нас довольно взыскательные клиенты, их не устраивает обычная пища. Фрукты с планеты, где ничего не растёт, — достойное угощение.

— Цезарь скромничает. — Фокси мило хихикнула, перетягивая внимание на себя. — Наша основная аудитория — лучшие Легионеры. Кто-то с рейтингом побед ниже шестидесяти процентов не сможет зайти перекусить. У них действительно очень взыскательные вкусы. Кстати, очень вкусное мясо! Кто это?

— Тушёный хвост гроктоса… — меланхолично ответил Зиртикс. Жук вдруг подскочил, громко застрекотав крыльями. — Подождите! Вы не можете заключить сделку без моего участия! Клан Ксиритс традиционно контролирует всю торговлю в Оазисе!

— Не считая продажи фруктов и овощей, которые полностью моя сфера! — взревел Гроксон. Вождь Скаадов не мог допустить, чтобы баснословные прибыли ушли из его рук в липкие жучиные лапы. — Не слушайте его, повелитель! После получения аванса я немедленно прикажу увеличить площадь посевов!

— Я примерно оценил размеры ваших ферм. Сможете расшириться, скажем, в десять раз? Разумеется, это всего лишь первый этап.

Нужно было видеть его лицо, в серокожем одновременно сражались жадность и здравый смысл. Победил последний, я понял это по очень неохотно брошенной фразе:

— Территорий нашего клана не хватит для подобного расширения.

— В чём проблема? Постройте новые фермы за пределами Оазиса. Или я сам займусь выращиванием фруктов, вряд ли дело слишком сложное.

Фокси не сдержалась, прыснув от в очередной раз поменявшейся физиономии Гроксона. Было от чего, минуту назад я обещал ему космические богатства, а сейчас угрожал забрать всё. Он хорошо понимал, что не сможет конкурировать с Легионером.

— Господин, это же огромная стройка! У нас не хватит ресурсов, чтобы обеспечить защиту такой обширной территории! — Он попытался образумить меня. — Я сделаю всё от себя зависящее, чтобы обеспечить ваши запросы. Прошу, не требуйте от меня невозможного!

— Почему бы вам не скоординироваться с другими кланами? Варгаситы обеспечат охрану, Ксиритс — материалы и рабочих. Покажите, что способны работать сообща, и получите отличный рынок сбыта.

— Господин, позволите вопрос? — спросил резко повеселевший жук. — Вы уверены в своём предложении? Я не сомневаюсь в вашей силе, но ведь любой бизнес может прогореть. Что тогда делать уважаемому Гроксону? Серьёзное расширение ферм потребует огромных средств…

— Не мели чепухи, одна проданная партия полностью окупит все вложения. В моих планах нет прогоревшего бизнеса. К тому же я не настаиваю. Не сможете удовлетворить спрос на фрукты для особых клиентов, я сам займусь их выращиванием, только и всего. — Пожав плечами, отодвинул свою тарелку. Фокси выглядела очень довольной, опустошив ближайшие миски с разным мясом. Теперь волчица-служанка аккуратно опускала в раскрытый рот лисички крупные ягоды, напоминающие синий виноград. — Мы уходим, спасибо за отличный завтрак.

— Я всё сделаю! — Гроксон резко встал, с решительным видом протянув мне раскрытую ладонь. Второй рукой он заткнул рот собиравшемуся возразить Зиртиксу. — Не сомневайтесь!

— Хорошо. Детали обсудите с Фридрихом, моим управляющим. Он прибудет сам или пришлёт вам защищённый коммуникатор. — Попрощавшись лёгким кивком, позволил прислужнице проводить нас к ожидающей снаружи машине. За спиной наверняка разгорелся ожесточённый спор, но мне было не до него, голову всецело занимали другие задачи.

Оседлав глайдеры, мы с Фокси вновь бороздили бескрайнюю пустыню. Я проложил маршрут к Парадайзу, нужно же посмотреть на свой главный завод.

— Игорь, ты правда собираешься отправлять фрукты с Тартуса на Гладиус целыми космическими контейнерами? Я, конечно, не занималась баром, но вроде бы у нас не такое мощное потребление, — озадаченно спросила Фокси. — Куда мы денем столько еды?

— Часть действительно пошлём на Гладиус. Мы всё равно регулярно отправляем туда корабли с роботами, пара контейнеров с фруктами и специями погоды не сделают. Остальное продадим на Тартусе, добавим местные овощи в пищевые пайки для наших рабочих и их семей. Кто захочет полакомиться деликатесами, вполне сможет их купить, мы выплачиваем достойное жалование.

— Если ты планируешь развивать торговлю на Тартусе, почему не пытался сбить цену? — задала она резонный вопрос. — Десять кредитов за тарелку салата звучит не очень выгодно.

— О, ты просто не бывала в наших ресторанах, — рассмеялся я, достаточно было вспомнить счёт с последнего свидания Витька. Андрей регулярно присылал мне отчёты о деятельности друга, не хотелось пропустить момент, когда он пойдёт вразнос. — Тем более если производство вырастет в десять раз, то цены не могут не упасть.

— Ты же обещал покупать у него фрукты по текущей цене, — напомнила лисичка.

— Разумеется, я сдержу слово, один год высоких расходов нас не разорит. А дальше пошлём Фридриха на пересмотр контракта, когда они уже построят фермы и посадят новый урожай. У них не останется выбора, кроме как согласиться. Не смотри на меня так, я не злодей, пусть осваивают новые рынки. С учётом, что благодаря нашим заводам у рабочих вырастет благосостояние, желающие точно найдутся.

— Какой продуманный хитрый план! И ведь главное — занятые расширением ферм вожди станут настоящими лапочками, чтобы не спугнуть будущую прибыль! — восхитилась Фокси. — Единственный вопрос: а они не расстроятся, когда перестанут получать горы кредитов?

— Не должны, прибыль-то всё равно останется, пусть и не такая большая. Может, займём их чем-нибудь другим. — Было приятно поговорить на отвлечённые темы, Фокси — отличная собеседница. — Посмотрим, не будем загадывать.

— Поняла! Спасибо, Игорь, очень познавательное у нас получилось путешествие.

— Почему ты говоришь в прошедшем времени? — сразу уставился на неё с подозрением.

— Мы же летим в Парадайз, верно? — Заострённые ушки встали торчком. — А оттуда ты наверняка сбежишь на свою планету. Рокси говорила, у тебя там скоро свадьба.

— Политический брак, — машинально ответил под ироничное хмыканье. — Оазис не единственное поселение на Тартусе. После Парадайза я планирую посетить их все, ты со мной?

— Он ещё спрашивает! — весело рассмеялась лисичка, выкручивая ручку газа. — Догоняй!

Глава 2

Я быстро устал от бесконечных полётов с однообразными пейзажами. Сплошные скалы и пустыни с редкими вкраплениями небольших поселений, ничего интересного. Изредка нам попадались крупные монстры и банды рейдеров-недобитков, но после нескольких быстрых зачисток Фокси предложила игнорировать их.

Они не угрожали торговым путям и находились далеко от наших аванпостов. Для очистки Тартуса требовался системный подход, пара истреблённых банд ничего не изменят, зато мы потратим драгоценное время.

Признав правоту фурсианки, я облетал песчаные бури и подозрительные группы стороной, сосредоточившись на главной цели — исследовании поселений в пределах стокилометровой зоны от Дыры. Разумеется, я не собирался посещать каждые развалины с десятком живущих там мусорщиков, меня интересовали относительно крупные.

Их набралось на удивление немало, до исхода корпораций на Тартусе проживали миллионы рабочих с семьями, разные авантюристы, торговцы, искатели приключений и прочие психи. Большинство, кого не пожрала пустыня, так и остались жить на планете. В основном они или занимались охотой на монстров, собирали мусор в древних руинах или искали артефакты минувшей эпохи там, где до сих работали автоматические системы безопасности.

После Оазиса все посещённые нами поселения производили гнетущее впечатление — в основном там были хаотично разбросанные лачуги, собранные из грубо сваренных металлических листов. Ни света, ни канализации, ни законов, полная саморегуляция на основе племенного строя.

Воду покупали у бродячих торговцев по страшным ценам. Везло тем, кто имел доступ к подземным источникам или к ним заходили караваны из Оазиса. Зато с обороной у них было всё в порядке, стены построены на совесть, пулемётные башни, гранатомёты, миномёты. Они успешно отбивались от рейдерских банд и были достаточно богаты, чтобы выплачивать дань Кочевникам.

На наше появление пустынники реагировали одинаково настороженно, чаще всего пытались сбить на подлёте. Так продолжалось, пока я не догадался попросить Фокси не прятать хвост под бронёй.

Ярко-рыжее пятно служило чем-то вроде знамени, по нему нас всегда узнавали. Враждебность вождей и их прихлебателей менялась на показное радушие. Не знаю, какие ходили слухи, но местные царьки со всех сил старались угодить нам. Я устал отбиваться от заталкиваемых в мою постель принцесс местного разлива, первых деревенских красавиц и «недавно захваченных рейдерш».

Я заинтересовался последними, но по иной причине. Тщательно расспросив плачущих девушек, приказал Ксалату прислать отряд из Парадайза за новыми работницами. За неимением в пределах досягаемости деревьев мне пришлось поочерёдно вешать вождя проштрафившейся деревни со всеми приспешниками прямо на глайдерах.

Паршивая работёнка затянулась, выносливые меховики и серокожие по несколько минут дёргались на верёвках под завывания своих жён. Их я просто расстрелял, пощадив лишь детей. Раньше нужно было думать, я не мог проигнорировать существование почти тысячного племени рейдеров-каннибалов.

Они совершали налёты на окрестные поселения, насилуя пойманных женщин и пуская мужчин на мясо. Когда старая добыча надоедала, её или продавали, или тоже насаживали на вертелы, чаще всего прожаривая заживо.

Ксалат постарался на славу, прислав за нами больше пятидесяти пустынных кораблей. Мы с лисичкой пересели в кабину боевой фуры, в кузов которой загрузили выживших детей. Им предстояло жёсткое переобучение на новую систему ценностей и самая грязная, неблагодарная работа, но это всё же лучше, чем смерть. Спасённых девушек везли с большим комфортом, им больше ничего не угрожало.

— Моё желание очистить эту планетку огнём и мечом сильно выросло, — прорычала Фокси, когда за нашими спинами скрылись дымящиеся руины. — Почему всё так происходит? Они хуже Роя!

— Когда законы перестают работать и в мире больше нет правил, каждый показывает своё истинное нутро. — Странно, но я оставался спокойным. Наверное перегорел в Оазисе, когда увидел ту девочку. — На самом деле нормальных людей больше, просто их плохо видно за такими мразями.

— Мы можем что-то с этим сделать? Так ведь неправильно! — Лисичка волновалась больше обычного.

— Конечно. У нас два варианта — собрать огромную армию, проверить каждого обитателя планеты, убить всех, кто нас не устраивает, и строго следить за остальными. Понадобится много времени и ресурсов, которых у нас нет. Или же… — сделал небольшую паузу, давая фурсианке обдумать мои слова. Она умная девушка, должна понять. — Мы можем создать комфортные условия для существования со строгими законами, выполнять которые будет выгоднее, чем нарушать. Главное, сделать наказание неотвратимым. Сытая, спокойная жизнь уменьшит число преступлений, если внушить чувство стабильности.

— Откуда ты столько знаешь? — Фокси шумно выдохнула, задумчиво уставившись в окно. Вряд ли лисичку интересовали проносившиеся мимо песчаные дюны и отдельные скалы, она серьёзно о чём-то размышляла. — Тоже обучающий курс Легиона? Мне точно следует познакомиться с твоим наставником.

— До комы я учился в университете на управленца, нам читали много лекций. Вот уж не думал, что смогу применить полученные знания таким образом, — усмехнулся я. Тогда меня в основном интересовали девушки. — Про встречу с наставником — не советую. Он очень суровый парень, высок шанс поехать крышей.

— Да ладно тебе, я же не хрустальная! — Лисичка легкомысленно отмахнулась от моего предупреждения. — Справлюсь!

— Представь себе Ангамора на максималках, который может делать с тобой всё что угодно. — О, вижу, проняло, ей не хотелось оказаться под командованием вояки до мозга костей. — Да и смысл? Ты и так отлично стреляешь, мозги тоже на месте.

Комплименты растопили сердце Фокси. Выкинув из головы всякие глупости, она полезла целоваться, чем мы занимались остаток пути до Парадайза, где провели остаток вечера. Думаю, у меня сложилось правильное впечатление о состоянии дел на Тартусе. Прикинув в голове примерный план развития событий, я разослал приглашения.

Все вожди окрестных племён, лидеры поселений и даже рейдерские главари получили вызов на «серьёзный разговор». Я обещал им гарантии безопасности, обильное пиршество и щедрые подарки. Расчёт строился на халяве, ну и в тексте содержался не слишком завуалированный намёк, что отказавшиеся посетить Парадайз в ближайшее время сильно пожалеют об этом. Я не стал уточнять, что это из-за искусанных локтей от горечи потерянных подарков, пусть думают в меру своей испорченности.

На подготовку великого пиршества выделили четыре дня. Недостаточно было просто выкатить бочки с вином и выставить на грубо сколоченные столы горы жареного мяса. Я собирался произвести неизгладимое впечатление на всех, включая обитателей Оазиса и их прислужников. Троица вождей приняла приглашение, попросив добавить в список гостей неизвестных мне людей, занимавших важные посты в городе. Пускай, мне не жалко, всё ради благого дела по защите Земли.

Параллельно организационным мероприятиям я уделял пристальное внимание развитию Дыры, летал туда каждый день, заодно узнал имя мэра. Получив перевод в городской бюджет в размере ста тысяч кредитов, Сейран развил бурную деятельность.

Предсказание Фридриха в духе «этот уголовник с пугающим взглядом смоется со всеми денежками» не сбылось, меховик пока не потратил на себя ни одного кредита. Первым делом он утроил штат полиции, параллельно заказав для них строительство большого укреплённого здания, вторым его указом стал ремонт обветшалой стены. Я одобрил обе инициативы, пожурив за недостаточный размах.

Так, полицейских стало гораздо больше, чем изначально планировал мэр. Они равномерно распределились по небольшим укреплённым участкам во всём городе, присматривая за порядком. План Сейрана по расширению города был хорош, однако имел тот же недостаток — мэр мыслил прошлым вместо будущего. Когда я очертил круг для новых кварталов раза в три шире существующего, меховик здорово удивился.

— Господин Легионер, при всём уважении, где мы возьмём столько жителей⁈ — воскликнул он со страхом, а то вдруг я сошёл с ума. — Да здесь не меньше чем на двести тысяч человек!

— Со временем я планировал расшириться до миллиона, — поделился с ним своими мыслями. — Люди найдутся, главное, обеспечить им комфортные условия.

— Э-э-э, и что же они все будут делать? — Сейран шокированно уставился на меня, открывая и закрывая рот. Понимаю, после провинциального сонного городка подобный бурный рост до планетарной столицы не укладывался у него в голове. Ничего, привыкнет.

— В смысле? По-твоему, я купил Тартус ради развлечения? — Я придвинулся ближе, зловеще улыбнувшись. — Они все будут работать на моих заводах и фермах!

— Фермах⁈ — Кажется, его окончательно коротнуло. — О чём вы? Мы же не в Оазисе!

— Всё их богатство держится за счёт воды. Думаешь, я не смогу обеспечить свою столицу достаточным количеством? Совсем в меня не веришь. — Я издал тяжёлый вздох, картинно покачав головой. — Кормить такую прорву народа за счёт внешних поставок слишком дорого и ненадёжно, нужно переходить на самообеспечение.

— Боюсь, у вас не получится. На нашей проклятой земле ничего не растёт, Оазис — исключение из правил! — Меховик эмоционально замахал мощными лапами, издав разъярённый рык. Понимаю, больная тема для большинства жителей Тартуса. — Думаете, почему корпораты нас бросили? Они не хотели рисковать своими кораблями в сезон пыльных бурь. Ржавое корыто дороже наших жизней.

— Не сравнивай нас, мы не одинаковые. Или мы отобьём нападение жуков, или я эвакуирую всех своих работников. — Чтобы он окончательно не посчитал меня поехавшим, объяснил суть задумки: — Ради шанса на спасение, хорошей кормёжки и стабильной зарплаты половина Тартуса захочет пойти на наши заводы, которые я планирую поставить здесь, здесь и здесь.

У мэра был продвинутый коммуникатор. Я послал запрос на подключение, сразу развернув перед ним карту будущего города. Она во многом совпадала с его собственным планом развития, просто была масштабнее.

Подсветил точки в будущих промышленных районах, расположенных с нужной стороны для удобной доставки прямиком из шахт. Благодаря заранее проведённой разведке мы знали, где находятся крупнейшие залежи ценных металлов. Укреплённые добывающие городки появятся относительно недалеко от Дыры, скоро сюда потянутся набитые рудой грузовики.

— Рабочих поселим в специальных кварталах. Чтобы не было скучно, дополним их увеселительными заведениями, спортивными площадками и школами для детей.

— Погодите, зачем вам учить детей? — Кажется, у него заболела голова, по крайней мере, глаза затуманились. — Лучше пошлите их в шахты, пусть приучаются работать! Меньше дури в головах будет, и их семьям не помешает лишняя денежка.

— Квалифицированные рабочие часто приносят больше дохода, чем обычные. Впрочем, возможно, я действительно спешу. — Почесав затылок, пока убрал из плана школы в каждом районе, оставив центральную. — Вот, пусть учатся самые умные и упорные.

— Да, вот так гораздо лучше, господин! А освободившиеся места заполним борделями! — Он аж облизнулся от предвкушения. — Я слышал, вы в них настоящий профи! Владеете девицами внеземной красоты!

— Я не повезу сюда дриад, — покачал головой, остужая пыл любвеобильного меховика. Это же надо, слухи о дриадах дошли аж досюда! — Впрочем, что-нибудь придумаем, запрещать легальную проституцию точно не в моих интересах.

Слова Сейрана послужили отрезвляющим душем, я слишком увлёкся прогрессорством. Не стоит забывать, что Тартус — промышленная база, спасти я должен Землю. Если Рой пойдёт на принцип и пришлёт сюда армаду, то я просто вывезу отсюда людей. А пока обеспечу им достойные условия, чтобы ничто не мешало им работать на меня. На первом месте прибыль и строительство механического легиона.

За долгие часы обсуждений мы выработали подробный план развития города, который я распорядился немедленно пустить в работу. Прибывшая на Тартус Рокси с энтузиазмом взялась за дело, лольку сильно радовали планы расширить добычу ресурсов и производство роботов приблизительно в двадцать раз.

Не считая устроенной в первую ночь оргии на троих, мы с девушками полностью погрузились в работу. Рокси пригнала в Дыру почти всех накопленных на командном складе роботов, вместо оружия вручив им строительный инструмент. От Парадайза в Дыру потянулись гигантские караваны с камнем, железом и пластиком.

Фридрих не хотел гонять приходившие за товаром транспортники порожняком, запасаясь отсутствующими на Тартусе ресурсами, едой и водой. По первоначальному замыслу эти запасы должны были позволить нам пережить долгую осаду.

Фокси занималась подготовкой праздника, которого ещё не видела эта планета. Лисичка хотела удивить приглашённых чем-то особенным, чтобы они на всю жизнь запомнили устроенное шоу. Переданная ей в подчинение дриада (она согласилась на месячную командировку за двойную плату, заметно ускорив рост посаженных растений) трудилась не покладая рук. Она почти не спала по ночам, но это уже по личной инициативе ради удовольствия.

На меня легла организация взрывного расширения. Закончив с Дырой, я переключился на аванпосты. Сейчас добыча нужных для производства металлов велась в шестнадцати точках, выбранных по принципу максимальной защищённости. Пока Тартусу далеко до статуса безопасного места, и угрозу Роя никто не отменял, поэтому я не собирался изменять главному принципу.

Вместе с вождями Свежевателей и Пустынников я облазил все ближайшие горы и одинокие скалы в поисках подходящих мест для новых добывающих аванпостов. Получилось найти больше сорока перспективных мест, куда мы отправили инженеров с разведывательным оборудованием.

Сознательно не проверяли корпоратские руины. Во-первых, всевозможная шваль до сих пор обожала рыться там в поисках ценного мусора, во-вторых, жадные барыги вытащили из земли большую часть руды, то есть одновременно может быть невыгодно и опасно.

Так прошло долгих четыре дня, пока я наконец не прибыл в Парадайзу прямо к началу великого пиршества. По забавному совпадению наша троица одновременно встретилась в выделенном для «Центурии» блоке на главной базе. Отдельная модульная постройка служила нам жильём и штабом на Тартусе, пока «Сагиттария» работала на Гладиусе.

— Фух! — Изображая бессилие, фурсианка упала прямо спиной на ковёр, для верности высунув язык. — Сражаться с Роем гораздо проще, чем заниматься организацией! Слушай, а можно я откажусь от поста губернатора?

— Слишком поздно. — Без раздумий рухнул рядом, зарываясь носом во что-то мягкое и пушистое. Идеальная подушка. — К тому же кто, если не ты? Валькирия на следующий день своего правления устроит массовые казни.

— Ну и хорошо, ей не придётся слушать бесчисленные претензии! — Фурсианка вытянула растопыренную ладонь, поочерёдно загибая пальцы. — Слишком много воды, слишком мало воды, переизбыток солнца, недостаточно солнца! Аргх!

— Это тебя та зелёная так достала? — У Рокси остались силы, чтобы добраться до кресла. Занимаясь привычным делом, лолька устала чуть меньше, пока одновременно управляла сотнями машин. Новая стена вокруг Дыры вырастала на глазах, про дома для рабочих и завод тоже не забывали. Эх, на Земле бы такую скорость строительства… — Забей! Пусть сама водой управляет, раз такая умная.

— Да это я так, больше для порядка ворчу, — призналась Фокси с нетипичным для неё смущением. — На самом деле меня больше достали местные царьки. Управляют дай Владыки парой сотен, а самомнения, будто у них под контролем огромные армии! Все как один требуют себе размещения поближе к Цезарю, в идеале во дворце в соседних покоях!

— Не понял, зачем им я? Впрочем, не отвечай, не хочу знать. — С трудом собрав оставшуюся волю в кулак, больно уютно было валяться в компании девушек, встал с самым решительным из возможных видов. Надеюсь, получилось убедительно. — Церемония начинается через час. В душ, и переодеваемся!

— Можно я полежу и потом поменяю оболочку? — простонала выбившаяся из сил лисичка. — Слишком много общения с людьми. Хочется просто побыть в тишине…

Видимо, она получила сообщение, иначе чем объяснить внезапный прыжок к двери с криком: «Я убью её, это же наш годовой запас воды!»

Рыжая молния вылетела из гостиной быстрее, чем я открыл рот. Немного постояв на месте, махнул рукой и пошёл в душ. Фокси не настолько кровожадная, чтобы действительно прикончить невинную дриаду, скорее всего, просто отругает.

Задолго до начала перед главными воротами Парадайза собралась целая толпа. Мы специально не пускали приглашённых вождей в поселение, размещая их в модульном городке неподалёку. По меркам Тартуса там были шикарные условия, у каждого по отдельной комнате с кроватью и санузел с канализацией. Многие ходили в душ по десять раз в день, подолгу стоя под горячей водой, и она не кончалась! Подземный источник, по размерам превосходивший Оазис, — это, конечно, круто, удачно мы тогда его нашли.

За порядком следили машины Рокси с продвинутыми ИИ. Они жёстко крутили дебоширов, бросая их в своеобразный вытрезвитель — абсолютно пустую холодную комнату, вырубленную прямо в скале. Непривычные к таким температурам жители пустыни жутко мёрзли и были готовы на всё, чтобы выбраться оттуда. Работало со стопроцентной эффективностью, даже отбитые рейдеры вели себя прилично.

Собравшаяся перед Парадайзом толпа выглядела немного мрачной. Все гадали, зачем их собрал безумный Цезарь. Почти все имели массу боевого опыта и понимали, что нам ничего не стоит расстрелять их со стены. Тем не менее среди приглашённых почти не было отказавшихся.

По мнению вождей, не прийти на зов правителя планеты, изгнавшего Кочевников, автоматически означало подписание смертного приговора, а так оставался шанс побарахтаться.

Я появился в фирменном максимально эффектном стиле, специально взял оболочку с «Войдом» высокого уровня. Спрыгнув с многометровой стены, вонзил кулак в заранее прибитую металлическую пластину, чтобы на огромной скорости врезаться в землю, будучи окружённым тысячами ярких искр. Встав и отряхнувшись как ни в чём не бывало, я заговорил с обомлевшей толпой усиленным голосом:

— Уважаемые вожди Тартуса, я рад приветствовать вас на территории Парадайза, главной базы команды «Центурия»! Вы все получили приглашение по единственной причине — вы лидеры. Совершенно не важно, избраны вы своим народом или взяли своё место силой, главное, вы достойны оказаться здесь сегодня.

За моей спиной медленно распахнулись ворота. Из-за вспыхнувших прожекторов в первые секунды пустынники не могли ничего рассмотреть, я хотел произвести на них максимально мощное впечатление. Его усилил мой торжественный голос, пронёсшийся над толпой одновременно с разноцветными вспышками фейерверков в ночном небе.

— Добро пожаловать в Парадайз, лучший город пустыни!

Глава 3

На Тартусе я придерживался того же принципа, что и на Гладиусе — удивляй и побеждай. Сделав всего один шаг в Парадайз, вожди попали из засушливой пустыни во влажные тропики с поющими птицами, завезёнными сюда из других миров. Сады Оазиса не шли ни в какое сравнение с настоящей живой стеной из свисающих с могучих деревьев лиан. Темнота скрывала не заросшие участки, а эффектная подсветка напротив показывала лучшие места. Прогулка по благоухающему саду дала пустынникам сполна насладиться непривычной атмосферой. По глазам вижу, теперь они хотели здесь жить.

Следующий шагом стало щедрое пиршество в общем зале. Одетые во фраки боевые роботы проводили каждого гостя на специально отведённое ему место. При рассадке мы не руководствовались силой поселений, из-за чего могущественные вожди Оазиса могли соседствовать с лидером племени всего на сто человек. Тем самым я демонстрировал всеобщее равенство перед собой.

Недовольство сразу стихло, когда многочисленные дроны-доставщики заполнили столы подносами с экзотическими блюдами. Рокси постаралась на славу, создав целое произведение искусства.

В центре возвышались мясные горы, от тушёного огненного мяса до нежнейших вырезок. Их обрамляли заросли овощных и фруктовых салатов, отдельно выделялись островки с морскими блюдами. Выпечку и напитки разносили всё те же дроны-официанты, предлагая каждому гостю широкий выбор.

Разговоров почти не было — гости сосредоточились на еде. Почтенные вожди жрали в три горла, стремясь попробовать все невиданные деликатесы. По традиции мы придерживались земной кухни, одинаково хорошо подошедшей всем живущим на Тартусе расам. Ну а когда все обожрались настолько, что не могли проглотить ни единого кусочка, я с коварной улыбкой распорядился принести мороженое…

Не давая опомниться дорогим гостям, сразу после еды повёл всех на экскурсию по базе. Особенно всем запомнились склады, где я показал готовые к отправке покупателям тысячи роботов, лишнее напоминание о нашей военной мощи. Осоловевшие от обилия съеденного вожди находились под огромным впечатлением от увиденного. Последней каплей стали врученные каждому подарки с элитным алкоголем, редкими фруктами или мясом в зависимости от выявленных во время трапезы предпочтений.

Неудивительно, что переговоры прошли как по маслу. Племенные вожди и рейдерские главари безропотно признали моё лидерство, Хранители Оазиса тоже не кочевряжились. Большинство было готово на всё, лишь бы и дальше получать приглашения на подобные праздники. Окончательно их подкупило обещание эвакуации в случае необходимости, но я также произнёс прекрасную речь, что мы непременно защитим Тартус от инопланетной угрозы.

Условия были стандартными для всех — запрет на каннибализм, грабежи и убийства без суда, десятипроцентный налог, план по развитию поселений. Отдельным пунктом ввёл награды за обнаружение залежей ценных ресурсов. Вроде проняло, через неделю посмотрим на результат.

Вдобавок я обещал послать ресурсы и строителей для возведения нормальных укреплений всем, у кого больше тысячи жителей. Мелким рейдерским бандам и кочевникам предложил переселение в Дыру с выделением комфортабельного жилья и гарантированной службой под началом Сейрана.

Ожидаемо последовали возмущения лидеров крупных общин, они тоже были не прочь переехать в строящуюся столицу, перепутав Парадайз с Дырой. Отправил их к Фридриху, пусть управляющий занимается миграционными потоками. Было забавно наблюдать за их скисшими лицами, склочный филин заработал репутацию редкостного упрямца.

Закончив собрание, отправил всех отсыпаться в предоставленные номера за пределами Парадайза. Утром гости отправятся по домам, большинство во главе нагруженных едой и стройматериалами караванов. Важно показать, что у нас слова не расходятся с делом.

— Фух, ну и скука! Никто не напился, не подрался, сплошные фальшивые улыбки. — Растянувшись в постели рядом со мной, Фокси широко зевнула, демонстрируя милые заострённые клыки. — Не так я представляла встречу с кучей агрессивных бандитов.

— Большинство из них нормальные, меньшинство — слишком нас боится. Кочевники годами кошмарили весь Тартус, мы победили их за один день, выгнав жалкие остатки в космос. — Не сдержал улыбки, нажав на её нос. — Представляешь, что они о нас думают?

— Но ведь всё было не так, — забавно фыркнула закатившая глаза лисичка.

— А слухам плевать. Они мгновенно выходят из-под контроля, из маленького снежка перерастая в целую лавину. Нам же лучше, репутация грозных непобедимых бойцов поможет быстрее навести порядок. — Крепко обняв прижавшуюся ко мне девушку, широко зевнул. На нас одновременно навалилась жуткая усталость. — Скоро я отправлюсь на Землю, другим проектам тоже нужен контроль. Примерно через неделю встретимся здесь же. Проверим, насколько вожди вняли нашим предупреждениям.

— Возвращайся поскорее, — сонно пробормотала пригревшаяся в объятиях лисичка.

На рассвете я аккуратно выбрался из кровати, чтобы не потревожить спящую девушку, отправившись к ближайшей свободной капсуле. На Земле тоже наступило утро, Вика завтракала на кухне в компании моего друга.

— Никогда не видел, чтобы Витёк слушал кого-то с таким воодушевлением, — выдал комментарий, помахав рукой. — Обычно в школе он всегда спал на задней парте.

— Зато ты был страшным заучкой, — хохотнул он, разворачиваясь для хлопка ладонями. — Здарова, Игорёк, сто лет тебя не видел. Всё сражаешься с жуками?

— Если бы. Превращаю пустынную планету в цветущий сад, пока её жители активно сопротивляются лучшей жизни. — Поцеловав Вику, достал из шкафа миску для хлопьев, которыми активно хрустела парочка. — О чём общаетесь?

— Учу нашего горе-ловеласа женской психологии, — улыбнулась девушка. — Он допустил ряд критических ошибок. Всего один неверный шаг, и они останутся просто друзьями.

— Я думал, у вас со Светой отношения иного рода, — хмыкнул, устраиваясь рядом. Шоколадные шарики с молоком — отличное разнообразие на фоне пресных пищевых пайков и сожранной на пиру горе мяса. — Она разве не содержанка?

— Ну это пока что! — не стал спорить Витёк. — Я всё пытаются добиться её искреннего интереса, а она говорит, что не видит нас вместе. Мол, развлечения — это одно, но я не тот, с кем бы она бы хотела провести остаток жизни.

— Звучит честно, она мне нравится. — После толпы постоянно врущих людей Света выгодно выделялась своей прямотой. Друг одарил меня таким настороженным взглядом, что поспешил успокоить его: — Да не в том смысле. У меня и так четыре женщины.

— Скоро их станет пять, — снова рассмеялась Вика, ловко разрядив обстановку. — Помнишь же про собственную свадьбу?

— Такое забудешь, — проворчал я, отправив в рот первую ложку. — Давайте лучше про Свету. Что там произошло?

— Наш дорогой Виктор не придумал ничего лучше, кроме как сделать ей предложение! — Умная девушка дождалась, чтобы я прожевал, прежде чем огорошить новостью. Это она правильно, не то я бы точно подавился. Земля рисковала потерять своего защитника из-за несдержанности Витька, вот это был бы номер. — Считай, почти поставил крест на своих отношениях.

— Не преувеличивай, — насупился друг. — Всё же прошло хорошо! Вечером мы идём на свидание в «Сайгон»!

— Виктор-Виктор, тебе многому предстоит научиться. — В выражении лица Вики органично сочетались покровительство и ласковая забота матери о нерадивом чаде. — Ты, конечно же, можешь не слушать меня и сам набивать шишки. Не со Светой, так с кем-нибудь другим обязательно получится!

— Да слушаю я всё! — воскликнул он, страдальчески закатив глаза. Бросив на меня раздражённый взгляд, он тихо буркнул: — Как ты с ней справляешься?

— Очень просто — я не справляюсь. — Мне нравилось слушать их перебранку, навевало домашнюю атмосферу. Подобные мирные моменты очень ценны напоминаниями, за что мы вообще сражаемся. — Я бы тоже с удовольствием послушал специалиста. Женская логика — очень занимательная вещь.

— Ну у тебя с пониманием всё в порядке. Не трать время понапрасну, лучше поскорее реши свои дела и возвращайся вечером к нам с Рокси, — мечтательно вздохнула Вика. Задумавшись о чём-то своём, она не сразу вспомнила про Витька. — Ладно, я в хорошем настроении, сейчас научу тебя понимать женщин. Не забудь позвать на вашу со Светой свадьбу…

Действительно, лучше не задерживаться, чтобы не рисковать вызвать гнев рыжей ведьмы. С ними никогда не угадаешь, сейчас она тебе улыбается, а в следующую секунду натачивает вилы…

Оставив тарелку в посудомойке, поспешил на улицу, где меня уже ждал Роман. Он по традиции совмещал роли моего водителя и личного телохранителя. Пожалуй, в этом был смысл, сейчас киборг — наш лучший боец, не считая Рокси. С оружием и навыками Легионера лолька легко могла заткнуть за пояс тренированного гвардейца.

Получивший маршрут от ИИ Роман аккуратно покинул территорию базы. Мы ехали в середине мощного кортежа из улучшенных Рокси джипов, выкупленных у конструкторского бюро. Колонну возглавлял полученный оттуда же бронетранспортёр, на его борту гордо развевался флаг с гербом рода Покровских. Я не стал заморачиваться, поместив на него феникса Легиона.

— С возвращением, господин. Слышал, ваша поездка прошла продуктивно. — Ого, вот это редкость, Роман заговорил первым. Начал с чего-то нейтрального, чтобы проверить моё настроение.

— Можно и так сказать, — вежливо покивал, неотрывно глядя в окно. Зелёные леса и величественные горы Российской империи нравились мне гораздо больше однообразных пустынь Тартуса. — Хочешь что-то спросить? У парней всё в порядке, тренируются.

Я имел в виду двух Легионеров-новичков, думал, волнуется за них. Ошибся, речь пошла совершенно о другом.

— Извиняюсь за Петра. Я должен был внимательнее следить за персоналом. Больше не повторится.

— Не зарекайся, никто из нас не всемогущ. — С трудом вспомнил, о ком идёт речь. Слишком много дел, имён, мыслей. — Ты про того идиота, который распространял о Вике грязные слухи?

— Да. Теперь жалеет, постоянно пытается вымолить прощение. — Роман изогнул уголки губ. — Ему очень нравилось снова ходить.

— Зачем он вообще это делал? — Раз уж о нём зашла речь, не помешает задать нужные вопросы. — Кто-то науськал?

— Нет, ваш помощник проверял. — Точно, Андрей устраивал доскональные проверки случайно выбранным работникам, но мог и по конкретному указанию. В последнее время мы перестали находить шпионов. Или они прекратили к нам лезть, что очень вряд ли, или адаптировались к нашим мерам безопасности. — Он просто идиот, который не понимал последствий своих действий. Я собираюсь уделять больше внимания идеологической работе.

— Не заморачивайся, подобных инцидентов не избежать при массовом наборе. Ты более чем устраиваешь меня в роли главы силового крыла. Сколько у нас людей, около полутысячи?

— Почти девятьсот, — ответил он не задумываясь. — Триста лучших бойцов принадлежат гвардии рода Покровских, остальные работают в ЧОП. Мы плавно доводим до тысячи. Прикажете продолжать по достижению отметки или прекращать? Поступает много заявок со всей России, появились иностранные добровольцы.

— Бери всех, солдат много не бывает. — Я помнил предостережение Андрея, что лучше не брать слишком много вояк, непременно привлечём ненужное внимание других аристократов. Хе-хе, с учётом всех громких скандалов, развития инновационных бизнесов и свадьбы на китайской принцессе оно слегка запоздало. Проблемы возникнут независимо от нашего желания, лучше встретить их во всеоружии. — Думаю, можно ускорить темпы набора. Финансовая ситуация выровнялась, денег хватит на дополнительную закупку продвинутых протезов.

— Я приметил десять человек, подходящих для улучшения под киборгов…

— Слишком рано, — одёрнул излишне ретивого гвардейца. — Мы пока ни с кем не воюем.

— Это временно, господин. Умеров не успокаивается. С его смертью заволнуются остальные. — Забавно, что он вообще не сомневался в исходе нашего столкновения с могущественным князем. Без шуток, не стоило недооценивать воинственного старика, он обладал сильнейшим магическим даром в округе. — Не надумали наведаться к нему гости?

— Слишком рано, — повторил я. — Разбудишь за пять минут до цели, я пока поработаю.

Правильно понявший намёк Роман полностью сосредоточился на дороге. Она, кстати, была отличного качества, не зря заплатил за неё целое состояние. По две полосы с широкими обочинами с обеих сторон, через каждые десять километров сторожевые посты с мощными бетонными укрытиями, чтобы спрятаться там до прибытия помощи.

Пока мы поддерживали три постоянных аванпоста на пути к строящемуся городу. Размер и вооружение гвардии не позволяли распылять силы для полного контроля дороги, ограничивались патрулированием. Хорошо, что пугалки Рокси успешно отгоняли магических тварей, до сих пор ни одного инцидента со смертельным исходом.

Чтобы не терять времени зря, позвонил Киангу, одновременно подключившись к камерам в Харбин-1. Всё в порядке, производственный процесс в самом разгаре. Порой китайцы за конвейером напоминали мне роботов. Те же скупые отточенные движения, ни одного лишнего действия.

Кианг заверил «дорогого друга», что всё идёт по плану. Провокации конкурентов успешно устранены, план выполняется и перевыполняется, все с нетерпением ждут поставки второй партии оборудования. Я минут пятнадцать отбивался от задаваемого разными словами вопроса, можно ли ускорить процесс, из-за чего пропустил подлую атаку. А ведь всё начиналось очень невинно.

— Понимаю, дорогой друг, вам сейчас совсем не до работы, — чуть натянуто рассмеялся Кианг. — Предлагаю обсудить вопрос при нашей следующей встрече. Мне выпала великая честь сопровождаю Её Высочество Тай Мэй в Россию, с нетерпением ожидаю поездки! Госпожа Виктория не слишком волнуется из-за предстоящего?

Твою мать, свадьба! Почему я постоянно о ней забываю?

— Совсем наоборот, вся в предвкушении. Сами знаете, для многих женщин выход к алтарю в белом платье — лучший момент в жизни.

— Не глупите, господин Покровский. На самом деле нет ничего важнее детей. Надеюсь, очень скоро вы порадуете нас наследником, и не одним! — Вроде он придерживался привычного дружелюбного тона с ноткой уважения, но я точно почувствовал злорадство!

Уважительно попрощавшись, Кианг не дал мне вставить слова до завершения разговора. Я завис почти на минуту, под ржач Андрея решая, что делать дальше. Перезванивать глупо, оставлять подобную шпильку без ответа тоже не хочется. Хм, нужно не забыть подготовить Киангу достойную встречу в Хабаровске, пусть он хорошо её запомнит.

Лес по краям дороги становился всё гуще, от него буквально исходила зловещая аура. Из-за густого кустарника постоянно доносился угрожающий рёв, казалось, на нас вот-вот нападут, несмотря на пугалки Рокси. Солдаты на ведущем бронетранспортёре явно напряглись, башня с усиленным гномкой пулемётом постоянно крутилась в разные стороны.

— Первые месяцы нам лучше не пускать сюда гражданских без защиты. — Роман будто прочитал мои мысли. — Для перевозки грузов мы планировали собирать хорошо защищённые конвои.

— Согласен, вот зачем нам столько людей, работа для них точно найдётся. — Слегка нахмурился, глядя в окно. — По-хорошему, нам бы заняться зачисткой окрестностей, но мы пока не готовы.

— Почему? — Кажется, мои слова уязвили Романа. — Мы тренируемся каждый день, регулярно проводим учения, большинство гвардейцев участвовало в настоящих войнах.

— Многие ли из них сражались против магических зверей? Знают их повадки, сильные и слабые места? — Молчание главы гвардии лучше любых слов ответило на мои вопросы. — Я много раз убеждался: чтобы справиться с монстрами, недостаточно хорошо уметь убивать людей. Мы пока не готовы поддерживать зону безопасности в моих землях.

— Простите, господин, вы, несомненно, правы.

Странный он какой-то, с женой, что ли, поссорился? Отправив Андрея проверять Романа, я позвонил другому своему знакомому азиату.

На фоне китайцев корейцы оказались теми ещё копушами. Они неторопливо паковали оборудование с выбранного мной завода в гигантские контейнеры. Очевидно, корпорация «IT Group» не до конца поверила в будущий технологический прорыв и переносила производство в другое место. Почему мне не предложили построить там завод с нуля, оставалось загадкой, видимо, не хотели провоцировать.

Кён Иль не пытался скрывать отставания в сроках. В его голосе появились хриплые нотки, думаю, в последнее время он много кричал. Я с тяжёлым вздохом попросил его поспешить, не то поищу других партнёров для производства роботов, с ними лучше не затягивать. Хрен с ним, с чрезмерным усилением китайцев, они умели хорошо работать. Лучше пойти на осознанный риск, чем потерять все полимеры из-за копошащихся корейцев.

— Игорь, клянусь всем, что мне дорого, я разберусь с вредителями, всё будет готово точно в срок, — заволновался Кён Иль. — Прошу извинить, я немедленно отправляюсь на завод.

Ну вот и славно. Проверим, насколько он пригоден для дальнейшего сотрудничества.

Поездка к новому городу прошла относительно спокойно, магические звери так и не показались на горизонте. Раз у нас сегодня день проверок, я захотел лично посмотреть за ходом строительства. Согласно плану наш переезд туда планировался сразу после свадьбы, то есть довольно скоро.

Окрылённые огромным авансом люди работали круглыми сутками, вдобавок им удалось привлечь дополнительных магов, что положительно сказалось на сроках. Желая угодить заказчику, они делали упор на мой особняк. В отличие от других зданий, он был почти готов, сразу видна изначальная специализация на коттеджах для аристократов. Походив среди бурной стройки, отправился прямо к директору, нужно было всерьёз поговорить с ним о приоритетах.

Илья Тимофеевич выслушал мою выволочку с завидным спокойствием. Отведя меня в сторону, начальник строительной фирмы сказал всего одну фразу:

— Люди не поймут, Игорь Михайлович, если вы сначала не позаботитесь о себе.

Точно, за долгое пребывание в Легионе немного подзабыл о царивших на Земле порядках. Я должен быть самым сильным, богатым и крутым, иначе меня не станут воспринимать всерьёз. Вот и дом должен быть соответствующим, и позаботиться о нём я должен раньше всего.

— Пожалуй, вы правы. Спасибо, что напомнили. Главное, не забывайте про другие здания.

— Разумеется, Игорь Михайлович! К знаменательной дате всё сделаем в лучшем виде, а после сразу займёмся производством! — Просиявший мужчина крепко вцепился в протянутую руку. — Подумать только, всего за год вы прошли такой большой путь! Совсем недавно я строил вам всего один коттедж, и вот он, целый город!

— Вы правы, Илья Тимофеевич, вместе мы сделали немало работы. Но нам предстоит гораздо больше! — Приблизившись к нему с хитрой улыбкой, ощутил охватившее мужчину напряжение. Лоб покрылся крупкой испариной, зрачки расширились, на виске забилась нервная жилка. — Вы же не думаете, что я собираюсь останавливаться на одном городе?

— Пощадите, Игорь Михайлович, — пролепетал он. — Я сплю по четыре часа в день! Да и куда мне столько денег? Я бы хотел насладиться заслуженной пенсией, на тот свет их всё равно не заберёшь!

— Лучше думайте о будущем! Ваше имя останется в веках, потомки с благодарностью вспомнят великого предка архитектора, попивая коктейли на солнечном берегу собственного острова. — Похлопав его по плечу, одарил лучшей улыбкой в своём арсенале. — Вы уж не подведите меня, Илья Тимофеевич. Подумайте над моими словами.

Оставив директора выбирать между жадностью и здравым смыслом, сел обратно в машину. Вроде всё нормально, прямого вмешательства не требовалось. Новых следов Белого Роя на Земле тоже не обнаруживалось. Эмилио таки подключился к поискам, выдав своим людям примитивные браслеты-анализаторы. Вспыхнувшая в Мехико война группировок постепенно стихла, второй Легионер Земли получил больше территории и власти. Надеюсь, он распорядится ими с умом.

За ужином с Викой и Рокси обсудили последние новости. Девушки рассказали про развитие игр и производств, я описал стройку. Получилось не очень романтично, но они всё равно потащили меня в постель, даже телевизор толком не посмотрели. Я не жаловался, просто немного хотел узнать, чем всё закончилось.

Засыпая в объятиях пары красоток, получил сообщение от Фокси. Сон сразу сняло как рукой, я немедленно отправился на Тартус.

Глава 4

Фокси даже целоваться не захотела, верный признак переполняющей фурсианку звериной ярости. Ну и агрессивные взмахи хвоста наводили на определённые мысли. Встретив меня у башни Легиона, она попыталась сразу побежать к глайдерам, чтобы поскорее оторвать кому-то в голову.

Я прижал девушку к ближайшей стене, крепко обнял и не отпускал, пока она не расслабилась. Убедившись, что лисичка успокоилась (положение хвоста служило отличным маркером), я взял её за руку и повёл в кафе. Да, в башне Легиона появилось небольшое заведение с полностью автоматизированной кухней и выдачей заказов. Несложно догадаться, кому оно принадлежало.

— Ешь. — Пододвинув лисичке хрустальную вазочку местного производства с тремя шариками мороженого, взял себе такую же.

— Игорь, нам лучше поспешить. — Девушка обиженно надулась, тем не менее не отказавшись от угощения. Попробовав ванильное, она блаженно застонала, закатив глаза. — Вкусно! Никогда раньше не пробовала такого. Тоже с Земли?

— Да, взял за основу своего любимого производителя.

Синтезировать нашу еду оказалось не так уж сложно, достаточно было проанализировать её с помощью нанороботов. Андрей переводил полученные данные в специальный формат, прочитав который автоповары превращали питательную смесь в практически не отличимые от оригинала блюда. На мой взгляд, там всё равно чего-то не хватало, но разница была слишком мала. Таким образом я постепенно приучал инопланетян к нашей кухне.

Кстати, после успеха «Сердца Леса» на Гладиусе наши прямые конкуренты запросили рецептуру. Я пока не знал, как поступить — передать им бесплатно, чтобы распространять земную культуру, или оставить эксклюзив для собственных заведений. Пока больше склонялся ко второму варианту.

Мы немного помолчали, думая каждый о своём. Наконец Фокси шумно выдохнула, вкусное мороженое незаметно потушило пылающую в ней ярость.

— Тебя не было всего два дня (сейчас время на Тартусе шло в четыре раза быстрее, чем на Земле)! — гневно фыркнула лисичка, откинувшись на спинку. — Эти идиоты запороли вообще всё за такой короткий срок! Настоящие гении!

— О чем конкретно речь? — Отправленное фурсианкой письмо звучало «быстрее прилетай, убьём их всех». — Постарайся рассказать без эмоций, они делу не помогут.

— Извини, просто меня выбесили до невозможности. Это же насколько нужно быть тупыми… — Фокси махнула рукой, заказывая вторую порцию. Через три большие ложки шоколадного мороженого с орехами она наконец продолжила: — Некоторые вожди оказались очень… некомпетентными. Мне поступило минимум семь докладов об устроенных ими показательных казнях. Убивают всех, кто высказывается против нас. Люди боятся, что мы высосем все соки из планеты и бросим их.

— Более чем обоснованные сомнения, корпораты ведь поступили именно так. Неужели они правда устроили массовые казни, чтобы продемонстрировать свою лояльность? — Мне было очень сложно поверить в подобную глупость, не могли же руководить поселениями сплошь идиоты! Хотя о чём это я, мы же на Тартусе, где правит сила. — Есть список?

— Да, в основном это осевшие в удачных местах рейдеры. Торговые поселения и сталкеры ведут себя получше, но там тоже хватает дерьма. — С сожалением отодвинув вторую опустевшую вазочку, лисичка решила не брать третью. Взглядом спросив разрешения встать, она быстрым шагом направилась к стоянке с глайдерами. — Кстати, про бандитов, они здорово активизировались. Большинство поселений отправило разведчиков к корпоративным руинам или в другие случайные места, ищут интересные нам ресурсы. Небольшие отряды становятся лёгкой добычей, объявлена настоящая охота.

— Это всё очень печально, но вряд ли может послужить поводом для срочного вызова. — Взял её за руку, чтобы мы шли вместе. — Полагаю, мне не слишком понравятся оставленные на десерт новости?

— Не знаю, ты всегда такой спокойный… — фыркнула Фокси, на мгновение улыбнувшись. — Оазис подложил нам свинью космических масштабов, тот недоделанный волк пошёл на принцип. Варгаситы заявили, что отказываются тебе подчиняться, их частично поддержали Ксиритсы. Скаады пытались утихомирить их, но Гроксон не захотел идти на открытый конфликт. Серокожие сидят на своей территории, пока меховики заполнили улицы города.

Я непроизвольно процитировал Валькирию, когда она ударилась мизинцем об тумбочку. Встроенный в переводчик фильтр не знал, что ему делать. Вроде мои собственные слова не нужно запикивать, но я произнёс такое…

— Они всё же идиоты. — Теперь я сам ускорил шаг, чтобы побыстрее добраться до площадки с глайдерами. — Почему сразу не сказала?

— Ну… прости! Ты вдруг повёл меня в кафе, и я захотела немного насладиться моментом. — Фокси с опаской посмотрела мне в глаза. — Сердишься?

— Нет, всё в порядке. Мы в любом случае не полетим сразу в Оазис, сначала заглянем в Парадайз. Прихватим пару полезных вещиц.

— Думаешь, две тысячи роботов хватит? — Взгляд лисички слегка размылся, она проверяла опись имеющегося на складе оборудования. — В принципе, если добавить столько же пустынников, «большую бибику», того штурмового бота с пиратского корабля и много дронов-самоубийц, должны справиться!

Я коротко рассмеялся, у моей девушки получился отличный список покупок или набор для пикника. Отправляясь в пустыню, не забудьте прихватить пятиметрового боевого робота с буром вместо руки…

— Вообще-то я имел в виду оболочку с нормальными костюмами. Армия нам пока не понадобится.

— Серьёзно⁈ Мы не справимся вдвоём, их слишком много. — Лисичка нахмурилась, встав перед моим глайдером. — Наверное, ты сейчас напомнишь про планету дриад, но вы с Рокси тогда действовали скрытно. В Оазисе же будут ждать нападения.

— Они наверняка думают в том же ключе — к ним придёт большая армия, с которой справится их хвалёная оборона. Или мы вообще не пойдём на штурм из-за боязни потерь. — Я сел на соседнюю машину, пока оставив её на земле. — Это как раз то, о чём я рассказывал: нас проверяют на прочность. Не стоит пороть горячку, победим их, удивив.

— Ну допустим. — Она вдруг улыбнулась, легко рассмеявшись. После долгого поцелуя заметно повеселевшая лисичка запрыгнула на свой глайдер, предвкушающе потерев ладонями. — Повезло! Я первой увижу очередное гениальное безумство Цезаря!

Я не дал сбить себя с толку, активировав двигатель глайдера. Юркая машина взмыла в небеса, пытаясь опередить выкручивающую рукоять газа лисичку. Улучшенная конструкция домчала нас до Парадайза всего за час. Мы спрыгнули прямо на крышу склада с запасными оболочками, до смерти перепугав единственного живого часового.

— Мы быстро. — Подмигнув молодому серокожему из племени Ветроногих, пошёл к хорошо знакомой капсуле. Здесь хранился мой лучший боевой набор. Очнувшись в новом теле, неосознанно потянулся к питательному батончику. Нужно, блин, выделить время на обновление снаряжения.

— Ты хочешь взять скоростную оболочку? — Фокси встревоженно подняла ушки. — Стоит ли? В последний раз ты чуть не умер, она явно багованная.

— Мы ненадолго. Штурмовик точно не подойдёт, он слишком неповоротливый.

— И что? Его броня способна выдержать прямое попадание мелкого плазмоида или удары арахнидов. Думаешь, в Оазисе найдётся что-то покруче жуков? — Фурсианка снова встала передо мной, скорчив умильную мордочку. — Ну пожалуйста! Понимаю, я не Валькирия, но и в Оазисе не жуки пятой стадии! Справимся!

— Ты права. Сейчас переоденусь. — Я не мог сопротивляться жалобному взгляду жёлтых глаз. — И, разумеется, ты не Валькирия. Вы абсолютно разные и в то же время одинаково прекрасны, вас нельзя сравнивать.

От комплимента Фокси чуть было не набросилась на меня прямо там, хорошо, успел отбежать.

На всякий случай мы оставили на Тартусе по паре комплектов оболочек с конкретным набором снаряжения, обновляя их по мере необходимости. Признаюсь, я даже не подумал, что можно взять тело штурмовика с Гладиуса в тяжёлой броне.

По привычке собирался действовать по стандартной тактике — пронёсся на дикой скорости, покромсал всех энергетическими мечами и домой. На самом деле не лучший вариант, эффект пройдёт слишком быстро, и крупнейший город Тартуса снова взбрыкнет в самый неподходящий момент. Не захотели по-хорошему, значит, действуем по-плохому.

Двигатель глайдера натужно взревел, поднимая мою заметно потяжелевшую тушку. Мне даже показалось, что машина обиделась, в постоянно чихающем стабилизаторе упорно слышался укор.

Державшаяся рядом Фокси с таким энтузиазмом подтрунивала надо мной весь полёт, что у меня появилось подозрение, будто она специально подговорила меня на тяжёлую оболочку.

Несмотря на досадные мелочи, мы спокойно добрались до Оазиса, проблемы начались у самой его границы. Древний эсминец активировал маневровые двигатели, неторопливо поворачиваясь в нашу сторону. Одновременно над высокой стеной появились сотни крохотных точек — воздушный флот Оазиса.

— Неужели они нападут на нас? — Фурсианка не смогла скрыть изумления. — Они совсем идиоты?

— Первыми вряд ли. — Я спокойно следил за приближающимися пустынниками. — Не все в городе хотят воевать. Воргасу нужен повод для конфликта, жди провокаций.

— Предлагаешь не реагировать на них и взывать к разуму? — расстроенно вздохнула лисичка.

— Нет, конечно, для этого слишком поздно. Просто летим вперёд, убиваем всех, кто пытается напасть. Главное, не бить первыми, чтобы они стали преступниками по законам Федерации.

— Думаешь, они этого не понимают? — По моей просьбе Фокси переместила глайдер назад, со стороны выглядело, будто она пряталась за моей широкой спиной.

— Посмотрим, насколько они идиоты. Прямое неподчинение моему приказу тоже тяжкое преступление. — Ох уж эти нюансы, которые приходилось соблюдать из-за постоянного наблюдения системы. С другой стороны, удобно, сразу появляются железобетонные доказательства правомерности наших действий.

Нам не собирались оказывать торжественный приём, стрелять, впрочем, тоже. Глайдеры меховиков и жужжащие жуки выстроились стеной у границы города, не пуская нас дальше, но я даже скорость не сбавил, несясь прямо на них.

Нервы ожидаемо не выдержали у смертных пилотов, они в последний момент отводили летающие машины в стороны. Опасный манёвр удался не всем, многие сталкивались в воздухе и вместе падали на находившуюся относительно недалеко стену. Вроде преимущественно отделывались переломами, хотя слышались и взрывы хрупких топливных баков. Я не оборачивался, меня не интересовала судьба выступивших против нас прислужников Воргаса.

Кстати, о нём, меховик в весьма приличной броне, наверняка стоившей ему космических денег, ждал нас в центре города около роскошного дворца, именуемого Залом Совета. Тот делился на три крыла, по одному на каждый правящий клан, соединяясь в обширный круг в центре, который, в свою очередь, символизировал место встречи населяющих Оазис народов.

Забавно, что сейчас здесь собрались одни меховики. Жуки и серокожие отсиживались в стороне, в отличие от заполнивших площадь волкоподобных инопланетян. Эх, один залп из РСЗО решил бы столько проблем…

— Что ты забыл в нашем городе, Цезарь? Если это вообще ты! — рыкнул Воргас сразу по приземлении.

Он смело смотрел на меня снизу вверх из-за спин десятков своих бойцов. У них было неплохое по меркам Тартуса вооружение — крупнокалиберные винтовки и полицейские лучемёты, наверняка купленная у контрабандистов картия. — Убирайся!

Меховики одобрительно зарычали, поддерживая вожака. Я спрыгнул с метровой высоты, оставив в земле глубокие вмятины. Рык заметно притих, меховики наконец рассмотрели, кто явился на зов их вожака. Силовая броня на бесшумных сервоприводах значительно добавила мне размер, я превосходил каждого минимум на две головы.

Краем глаза отметил, что видевших поражение Воргаса меховиков здесь нет. На всякий случай уточнил у Андрея, и он подтвердил отсутствие знакомых морд. Получается, он уничтожил всех свидетелей своего позора и свалил всё на меня, сознательно пойдя на конфликт. Единственный терзавший меня вопрос — на что вообще рассчитывал этот идиот⁈

Оценка ситуация заняла пару секунд. Подчиняясь мысленной команде, щиток стал прозрачным, демонстрируя меховикам моё скучающее лицо.

— В твоём городе, Воргас? С каких пор он принадлежит тебе? Или твоему клану?

По задумке мой равнодушный голос должен был вывести из себя эмоционального меховика. Налившиеся кровью глаза сообщили о полном успехе.

— Мы основатели Оазиса! В отличие от тебя, чужака, мы жили здесь целыми поколениями! Ты стоишь на костях наших великих предков! Немедленно уходи!

Ну это он, конечно, хватанул, точнее, дезинформировал. Исход корпоратов случился всего двадцать лет назад. Оазис, вероятно, существовал и до него, но вряд ли имел такое же значение, как сейчас.

— Я бы и рад заниматься важными делами, но до меня дошли неприятные слухи. — Долгий протяжный зевок, пусть бесится. — Получается, ты отказываешься признавать мою власть?

— Цезарь, на крышах ближайших домов снайперы, много. — Фокси осталась сидеть на глайдере. Всё внимание толпы было сосредоточено на мне, лисичка понемногу дрейфовала в сторону, чтобы занять удобную позицию. — Это не меховики. Незнакомые инопланетяне в плащах с капюшонами, стандартизированная броня. Не могу определить их расу.

Ага, вот он, ответ, из-за чего Воргас пошёл на открытый конфликт. Он получил поддержку другой фракции, достаточно могущественной, чтобы доставить проблемы даже Легионерам. Помимо Федерации на ум приходил всего один вариант — контрабандисты.

Контрабандисты отлично зарабатывали на перепродаже купленных за бесценок богатств Тартуса, монополия позволяла им едва ли не грабить местных собирателей. Собственно, почему все торговцы в радиусе ста километров от Парадайза предпочитали ехать к нам, а не в Оазис — мы платили больше. Разумеется, контрабандистам это не нравилось.

— Ты трус! — зарычал меховик, обвиняюще тыча в меня пальцем с выпущенным когтем. — Тот, кто вечно меняет тела, прячется за космической бронёй! Сразись со мной в честном бою!

— Так ведь мы уже сражались, ты проиграл. — Я картинно зевнул, демонстрируя крайнюю степень скуки. Большинство меховиков ожидаемо гневно зарычали, думали, я их дурачу. — Забыл? Так я напомню.

Фокси включила прихваченный в Парадайзе проектор, прямо перед нами возникли объёмные голограммы. Финальный прыжок Воргаса, серия моих быстрых ударов и склянка с ядом.

— Это ложь! — Чувствуя опасность для своей задницы, вождь меховиков сбежал по лестнице. Сжатый кулак врезался в моё изображение, не причинив ему вреда, оно даже не размылось. — Хватит лгать!

— Я победил тебя в своём теле, оно не было усиленно. Мог бы легко повторить, но зачем? Твоё слово ничего не стоит, я больше не собираюсь тратить на тебя время. — Отвернувшись от него, значительно усилил собственный голос. Каждое слово разносилось по площади громовым эхом. — Я Легионер Цезарь, официальный владелец планеты Тартус. Клан Варгаситов отказался признавать мою власть, в соответствии с законами Федерации я считаю происходящее бунтом. У вас есть пять минут, чтобы сложить оружие и покинуть площадь, тогда вы получите право на амнистию.

Я застыл на месте со скрещёнными руками, одновременно связавшись с Фридрихом. Сидя на Тартусе, ушлый птыц наверняка обзавёлся множеством полезных связей, для него не составит труда найти нужный контакт.

Меховики тем временем дружно выли, рычали и обзывали меня нехорошими словами. Некоторые порывались уйти, однако их не пустили товарищи. Коллективное давление перевешивало здравый смысл отдельных личностей, многие надеялись задавить меня толпой.

К концу отведённого на выполнение ультиматума времени ничего не изменилось. Воргас по-прежнему стоял напротив, вместе со своими приспешниками упражняясь в соревновании «кто скорчит самую страшную рожу». Получив подтверждение от филина, я шагнул к напрягшемуся меховику.

— Время вышло, отныне все находящиеся на площади являются военными преступниками. Теперь сдача ведёт не к амнистии, а к каторжным работам, остальные умрут.

— Не сотрясай понапрасну воздух, Цезарь, мы тебя не боимся! — злорадно оскалился Воргас. — Ты не представляешь, с кем связался!

— Зря ты думаешь, что самый умный. Я бы рассказал, в чём твоя ошибка, но ты прав — нет смысла тратить на тебя хотя бы один лишний вдох.

Мой бронированный кулак на пугающей скорости врезался в грудь меховика, проламывая стальной нагрудник. Он пролетел приличное расстояние, прежде чем врезаться спиной в арку над входом в Зал Совета. Воргас с оглушительным звоном упал на верхние ступеньки, да там и остался, не в силах пошевелить конечностями. Удачно получилось, лёжа на боку, он мог наблюдать за большим куском площади. Пусть видит, к чему привела его глупость.

Пару бесконечно долгих мгновений звенящей тишины ничего не происходило, меховики не сразу смогли осознать произошедшее. Наконец они почти одновременно зарычали, вскидывая оружие. Визор раскрасился жёлтыми предупреждениями, в меня стреляли из всего, что нашлось под рукой. Пули, гранаты, лазерные лучи, самые умные взяли гранатомёты. Мир скрылся за многочисленными взрывами.

Несмотря на обилие предупреждений, генератор защитного поля хорошо справлялся со своей задачей, совместными усилиями меховики просадили батарею продвинутого «Жукодава» где-то до семидесяти процентов. Пустынники, конечно, молодцы, но Рой всё равно круче. Снайперы на крышах, кстати, исчезли, про спрятавшуюся на крыше лисичку все тоже благополучно забыли.

Спустя пару минут огонь постепенно стих. Меховики перезаряжали оружие, настороженно пытаясь найти моё искалеченное тело в море огня и дыма. Видеть их ошарашенные морды было истинным наслаждением, я вышел к ним без единой царапинки. Неторопливо сжимая раскрытую ладонь в мощный кулак, я оповестил на всю площадь:

— За попытку убийства вы приговариваетесь к немедленной казни. Вынесенный приговор обжалованию не подлежит.

Глава 5

Глупо сравнивать галактическую войну со всепожирающем Роем и относительно небольшую стычку с меховиками, совершенно разные типы боёв. Тем не менее члены военного клана Оазиса не зря ели свой хлеб, их нельзя испугать крутым костюмом или парой громких фраз.

Я должен устроить настолько кровавое и жестокое побоище, чтобы выжившие с дрожью в голосе рассказывали о нём своим детям. Специально пощажу кого-нибудь, пусть останутся свидетели. Запись произошедшего тоже не будет лишней, выложим её с заголовком «Легионеры „Центурии“ восстанавливают закон и порядок».

Не давая врагам опомниться, я бросился к ближайшим меховикам в хорошей по меркам Тартуса броне из металла и пластика. Она закрывала всё тело и могла выдержать автоматную очередь. Удар бронированного кулака проломил волчий череп вместе с защищающим его шлемом.

Второй стрелок успел отпрыгнуть, в упор расстреливая мой визор, пытался добраться до глаз, наивный. Пока бежал за ним, невольно подумал, что мне больше нравился старый стиль боя. Тяжёлая броня позволяла игнорировать большее число угроз, но я критически терял в мобильности. Всё равно что гоняться за наглым псом.

Оторвав голову излишне прыткому меховику, со вздохом посмотрел на оставшуюся сотню. Враги пока не спешили разбегаться, надеялись перегрузить мою защиту атаками с разных сторон. Они действовали по принципу волчьей стаи, атакующей неповоротливого медведя. Рано или поздно подобная тактика могла сработать, если бы я продолжил сражаться в прежнем стиле. Он, очевидно, неэффективен, нужно что-то менять.

Отдал команду через интерфейс Легиона. В кровь хлынул сложный химический коктейль, который сразу бы сжёг обычного человека изнутри. Для моей текущей оболочки эффект был сравним с чашкой крепкого кофе хмурым осенним утром. Мир не замедлился до привычной тянучки, но я точно стал быстрее, примерно раза в два. Вдобавок реактор отправил больше энергии в сервоприводы, делая костюм более мобильным.

Мой бросок к следующему стрелку стал для меховиков полной неожиданностью. Теперь они не успевали убегать от казавшегося неуклюжим гиганта. Я ломал их хребты голыми руками, отрывал конечности, давил головы, словно спелые арбузы.

Слабое ручное оружие не причиняло броне вреда, реактор понемногу восстанавливал заряд в батарее. В общей суматохе Фокси играючи перестреляла гранатомётчиков и не подпускала меховиков к установленным на крышах крупнокалиберным пулемётам. Впрочем, смельчаки закончились довольно быстро. Видя небольшую груду тел с простреленными головами, они резко сворачивали в сторону и делали вид, будто оказались там случайно.

— Игорь, я перехватила их переговоры. Хочешь послушать? Звучит занимательно. — Не дожидаясь ответа, Фокси подключила нас к общей частоте клана Варгаситов. В основном там звучали неразборчивый вой, грязные ругательства и бессмысленные попытки отдавать приказы. С каждой минутой меховики всё больше выходили из-под контроля.

— Чего вы ждёте, воздушные крысы? Бейте по нему из всех орудий! — Чей-то мощный рык перекрыл хаотичную какофонию. — Он же нас порвёт!

— Ты совсем свихнулся, Ворго? — Послышался голос, однозначно принадлежащий жуку. — Вместе с ним не станет половины Оазиса!

— К тому же он вернётся! Вы забыли про бессмертие Легионеров, идиоты? Вот теперь сами отдувайтесь, мы не вмешиваемся! — ехидно прожужжал кто-то другой.

Ага, понятно. Получается, эсминец контролировал клан Зиртикс. Нелогично, умеющие летать жуки — плохой экипаж для воздушного корабля, в случае чего они просто бросят его, вместо того чтобы сражаться до конца.

— Может, мне наведаться наверх? — предложила заскучавшая лисичка. Враги с тяжёлым оружием закончились, а легковооружённых я убивал сам максимально жестокими способами. — Всё равно лежу, ничего не делаю.

— Хороший солдат должен быть всегда готов насладиться редкой минутой отдыха, — пошутил я, ломая размахивающего конечностями меховика о колено. Он до последнего пытался расцарапать мою броню сломанными когтями, с таким же успехом можно было выкапывать море чайной ложкой. — Может, позагораешь? Мы же в пустыне.

— Ну раз просишь, — рассмеялась Фокси. Она перевернулась на спину, сфотографировав себя с разведывательного дрона. — В броне не очень удобно, можно сниму? У меня под ней ничего нет!

— Сначала проследим за торжеством правосудия. А ты смотри, чтобы они не пригнали танки.

Усилием воли прогнал возникшую перед глазами картинку обнажённой девушки на крыше ближайшего дома, побежав к очередному автоматчику. Он судорожно пытался вставить магазин дрожащими руками. Когда у него наконец получилось, я вырвал оружие и зарядил прикладом по морде, отправив в глубокий нокаут. Вот и первый свидетель, поработает немного бесплатно и выйдет по амнистии.

— Ха, Игорь, тебе понравится! У них нет техники, потому что серокожие заблокировали её в ангарах! Люди Гроксона намертво встали перед воротами, Варгаситы не решаются нападать.

— Надо же, включили мозги. Жаль, поздновато. — Я следил за бегущим на меня меховиком, вооружённым очень странным мечом. Приблизившись вплотную, он дёрнул за торчащую из прикреплённого к спине топливного бака верёвку. Твою мать! Да это же кустарный пиломеч! Из убогих сопел вырвались язычки пламени, охватывая адски жужжащее лезвие. — Крутая штука! Сам сделал?

— Умри! — заорал меховик с безумным взглядом, со всей силы долбанув по выставленной перед ним руке. Ржавые зубья душераздирающе заскрежетали о продвинутую броню «Жукодава», пока не взорвался перегретый двигатель. — А-а-а-а!

Я сорвал с него горящий топливный бак и отбил импровизированную бомбу в ближайшую группу стрелков. Пока тушил незадачливого изобретателя, валяя его в песке, объятая пламенем троица бегала в случайных направлениях, воя от нестерпимой боли. Это стало последней каплей.

У любой храбрости существует свой предел, разумеется, если не говорить о психах, мы вообще не поддаёмся логике. Хороший солдат должен понимать, за что сражается. Неплохо помогают уважение к лидерам и готовность умереть за общее дело, ради победы товарищей. У разворачивающейся в Оазисе кровавой бойни вообще не было ни одного подходящего фактора для тотального самопожертвования.

Власть Воргаса держалась на силе и страхе, я поверг их вождя одним ударом. Их оружие было бесполезно против брони Легионера, другие кланы не поддержали восстание, союзники вообще предали, то есть шансов на победу нет. Получается, их смерти напрасны. Даже живя на Тартусе в натуральном аду, меховики цеплялись за жизнь, тем более существование в Оазисе было гораздо комфортнее, чем в остальной пустыне.

Потеряв примерно треть, оставшиеся Варгаситы перестали сражаться. Явление стало повальным, когда я прошёл мимо бросившего оружие и вставшего на колени меховика, чтобы оторвать голову продолжавшему палить в меня сородичу. Секунд через десять стрельба полностью прекратилась. Я стоял посреди попадавших на холодные камни волков, возвышаясь над ними окровавленной статуей. Да уж, нести правосудие оказалось по-настоящему грязной работёнкой.

— Все, кто хочет жить, складывают оружие в кучу и ложатся вот здесь в линию. Руки за спиной, морды в землю. Тех, кто пошевелится, пристрелит моя несравненная помощница. — Кивнул приземлившейся рядом Фокси, с усмешкой наблюдающей за бегущими сдаваться меховиками. — Не советую пытаться сбежать, мы вас запомнили.

Пока шёл к сидевшему у входа в Зал Совета Воргасу, лениво размышлял над произошедшим. Бунт меховиков не стал большим сюрпризом, удивляла разве что его скорость. Вероятно, они спешили, чтобы не дать жителям Оазиса распробовать новый порядок. Я не только обложил их налогами, но и обещал провести реформы для улучшения жизни. Или я слишком усложняю и всё дело в обиженном вожаке. Невольно вспомнил Кайру, ей поражение на арене пошло волчице на пользу.

Встав перед поверженным врагом, поймал себя на мысли, что ничего к нему не испытываю. Ни ненависти, ни злости, одно сплошное равнодушие. Своими действиями он угробил много людей, однако его смерть положит начало лучшей жизни для всех обитателей Тартуса. И в качестве бонуса сделает нашу команду очень богатой. Вряд ли после такого кровавого подавления бунта кто-то отважится на новый мятеж, то есть мы окончательно подчиним себе пустынную планету с богатыми залежами редких металлов.

— Стоило оно того? — легко приподнял за горло шипящего от боли меховика. В его теле застряли осколки лопнувшего нагрудника, причиняя немыслимые страдания. — Отвечай!

— П… пошёл ты! — Воргас до конца оставался воином. Он собрал остатки сил, чтобы плюнуть в меня кровью. Жаль, он не был таким же хорошим вождём, мог бы привести свой народ к настоящему процветанию. — Гори в… а-а-а!

Перехватив меховика за шкирку, будто нашкодившего котёнка, развернул его к лежащим сородичам. Фокси позаботилась, чтобы они все смотрели на прямо на нас. Наблюдая за перекошенными мордами, я неторопливо раздавил череп вопящего Воргаса. Он долго дёргался в моём кулаке, пока не послышался противный хруст. Отшвырнув обмякшее тело в сторону, брезгливо отряхнул ладони. Старался, чтобы смотрелось максимально жёстко и эффектно, они должны запомнить увиденное на всю жизнь.

— Я что, один должен выполнять всю работу? — провозгласил на обширную площадь. — Где другие Хранители Оазиса? Выходите, не прячьтесь.

Первым на мои глаза ожидаемо показался Зиртикс. Прожжённый делец хорошо чувствовал, куда дует ветер. Он спешил засвидетельствовать своё почтение победителю и поклясться в вечной верности.

Я сразу приземлил жука, приказав ему заняться уборкой. Тела сбросить в яму, раненых вылечить (в основном они пострадали от дружественного огня), уцелевших пленных запереть в надёжном месте. Их заберёт следующий караван к Парадайзу, где они будут отрабатывать свои грехи. Полный идиотизм оставлять бунтовщиков в Оазисе рядом с семьями и друзьями.

— Пусть Гроксон зайдёт ко мне с новым вождём Варгаситов, ты тоже приходи, — добил обомлевшего жука, разворачиваясь к Залу Совета. Переступив через пару тел, прошёл прямо через запертую дверь. Тонкий лист металла не мог остановить Легионера в тяжёлой броне. Пристроившаяся рядом Фокси отважно взяла меня за руку, несмотря на капающую кровь. — Не задерживайтесь.

— Выглядишь устрашающе, — прошептала лисичка по персональному каналу. — Ваше сражение выглядело очень… жутко. Ты специально убивал их голыми руками?

— Да, всё по плану. Просто перестрелять мятежников недостаточно, нужно что-то из ряда вон выходящее. Обитателей Тартуса сложно удивить жестокостью, но если смешать её с беспомощностью и предательством, получится отличная прививка от бунтов. На пару лет точно хватит. — Слуги ожидаемо разбежались, некому было проводить нас в купальню, где я хотел почистить броню. Ну ладно, поговорю со всеми причастными в образе маньяка, доходчивее получится. — Больше всего меня заинтересовали те снайперы на крышах. Возможно, они подбили Воргаса на бунт, и он действовал по чужой указке. Интересно, чего они пытались добиться?

— Может, отвлекающий манёвр? — предположила фурсианка. Мы вошли в зал Совета. Лисичка заняла трон Воргаса, забросив ноги на круглый стол. Мне по размерам подходило только место Гроксона, но я пока не хотел обострять отношения с серокожими. — Ждали, что мы пошлём сюда целую армию, чтобы напасть на Парадайз.

— Глупо, с нашей системой обороны они бы умылись кровью. Они же должны понимать, что после столкновения с Кочевниками мы стали сильнее. Можно, конечно, сбросить бомбу с орбиты… — Запнулся, задумавшись. — Или я сильно переоцениваю наших противников. Сейчас узнаем, напусти на себя грозный вид.

Фокси восприняла мои слова слишком серьёзно. Вошедшая в зал троица шокировано уставилась на целившуюся в них фурсианку. И не подумавшая вставать с трона или хотя бы убрать ноги девушка молча покачала стволом в мою сторону, мол, говорите с ним, а я пока послежу.

— Рады приветствовать великого Цезаря! — заискивающе зажужжал Зиртикс, подлетая ближе. Серокожий молча кивнул, пришедший с ними молодой меховик вообще смотрел в пол. — Позвольте поздравить с великой победой…

— Вот скажи, ты вроде умный жук. — Проверив прочность ладонью, я присел на край стола. Не из-за усталости, нужно было хоть немного сравняться с ними в росте. Вылезать из брони в обычном нательном комбинезоне показалось мне плохой идеей. — По-твоему, произошедшее на площади можно назвать великой победой?

— Разумеется! — активно закивал жук. — Всего одним могучим ударом вы раздавили подлых бунтовщиков, которые пытались помешать сотрудничеству между нашими великими городами…

Я оборвал его выстрелом встроенного в наруч ствола. Разрывной снаряд, способный пробить панцирь арахнида, оставил в стене огромную дыру.

— Первое предупреждение. На третье клану Ксиритс придётся искать себе нового вождя. Кстати, как вы его называете? Главный торгаш?

— Я… эм… такой же вождь, как и Воргас… в смысле… — Он резко опустился на землю, изображая смирение. — Великий Цезарь, чем я вызвал ваш гнев?

— Ты солгал. Нет никакого сотрудничества между нашими городами. Я владею планетой, вы подчиняетесь мне. Не нравится — валите, вас никто не держит.

У меня не было права ограничивать свободу передвижений граждан Федерации, живших на Тартусе. Зато я могу запретить сюда въезд всех, кроме коренных жителей. К примеру, объявлю о страшной опасности.

Легионерам не из «Центурии» был выписан запрет ступать на мою землю. С ростом популярности нашей команды появилось немало желающих сунуть свои любопытные носы куда не следует.

Но да ладно, что-то я отвлёкся. На всякий случай всадив себе двойную дозу очистителя крови, продолжил после длительной паузы.

— Значит, остаётесь? — спросил с лёгкой долей иронии. — Могу подсобить с кораблём к ближайшему обитаемому миру на территории Федерации. Заметьте, я не обязан этого делать.

— Разумеется! Я прошу прощения за допущенную ошибку, о Великий Цезарь! Клан Ксиритс признаёт твою власть над Оазисом. — Жук чётко понял — шутки закончились. Я больше не собирался играть с ними в добренького Легионера. — Приказывайте, мы внемлем вашей воле!

Жестом показав обрадованному Зиртиксу сесть на своё место, в упор посмотрел на Гроксона. Его серая кожа слегка побледнела, под глазами появились чёрные пятна. Он выдержал мой внимательный взгляд, упрямо поджав губы.

— Мы не бунтовали, — наконец заявил вождь Скаадов. — Наоборот, я сразу послал вам предупреждение.

Фокси подтвердила, сообщение о назревающем бунте пришло от клана Скаадов.

— Почему ты не присоединился к нам в борьбе за освобождение города? Почему мне вообще пришлось лететь сюда всего через пару дней после нашего разговора?

— Мы мирные фермеры, насколько это вообще возможно на этой проклятой планете, — слегка усмехнулся серокожий. — У нас нет техники Варгаситов или огромного летающего корабля Ксиритсов. Зиртикс заявил, что не собирается лезть в чужие разборки, часть его личинок поддержала идею отделения. Кто-то пустил слух, будто после победы мы сможем выкупить у вас Оазис.

Хорошо знакомое слово аж по душе резануло. Чуть было не дёрнулся, пытаясь обнаружить враждебных личинок. Судя по вставшим торчком ушам Фокси, она всецело разделяла мои чувства.

— В теории такое действительно возможно, — лениво пожал плечами с противным скрежещущим звуком, один из сервоприводов заедал. — Допустим, я действительно соглашусь продать вам Оазис. И что дальше? Вся территория вокруг по-прежнему принадлежит мне, я просто обнесу вас стеной. Долго вы продержитесь без торговли?

— Почему вы смотрите на меня? — заволновался Зиртикс. — Я не думал ни о чём подобном! Я всецело на вашей…

Второй выстрел взорвался прямо над его башкой, разнеся высокую спинку трона. Жук поспешно заткнулся, справедливо опасаясь получить третье предупреждение прямо в голову.

— Значит, Гроксон, ты не стал сражаться, оставшись в меньшинстве. Не спорю, разумное решение, но почему я не видел никого из Скаадов на площади?

— Я не знал, кто победит. Вас было всего всего двое… — Он замолчал, проверяя, сделаю ли я выстрел. — Затем было слишком поздно приходить. В свою защиту скажу, что мы не давали горячим головам вывести тяжёлую технику.

— Она бы ничего не изменила, разве что увеличила бы число жертв. — Я махнул рукой в сторону трона, принимая объяснение серокожего. — Садись, у меня есть для вас задания.

Меховик остался стоять. Он наконец осмелился посмотреть на нас с Фокси, думал, я не вижу его боковым зрением. Совсем щенок, такого не могли избрать вождём. Значит, Зиртикс с Гроксоном настояли на кандидатуре, чтобы сделать его своей пешкой.

— Представься, — обратился я к парнишке. Он здорово напрягся, невольно сжав кулаки.

— Вархун, сын Воргаса, Легионер. — А, понятно, молодой наследник великого отца. Тяжко же ему придётся. С другой стороны, голос не скачет, взгляд держит. Парнишка явно с характером, Гроксону с Зиртиксом лучше не недооценивать его. — Новый вождь клана Варгаситов.

— Скажи, признаёшь ли ты мою власть над Оазисом? — Я не собирался тратить время на глупые вопросы, всё чётко по делу.

— Да, признаю, — ответил он, стиснув зубы. — Молю пощадить мой народ.

— Зависит от вашего поведения, третьего шанса не будет. Постой пока, а то у моей девушки слишком устали ноги. — Сойдя с края стола, я встал так, чтобы видеть всех трёх вождей. — Сегодняшние события показали, что вы очень шустрые ребята. Один клан открыто выступил против, другой вроде бы за, но когда понял, кто победит, третий вообще пытался играть за обе стороны. Есть что сказать в своё оправдание?

Покосившись на оставленные моим оружием дыры они дружно замотали головами.

— В таком случае поздравляю! Вы вытянули счастливый билет. Скоро в Оазис прибудет огромный караван из Парадайза. Тысячи роботов помогут нашему прекрасному городу стать лучше. — Я говорил с подчёркнутым восторгом, внимательно следя за реакциями. Вожди ожидаемо подумали об оккупации. — Массовая цифровизация Тартуса начинается с Оазиса, самого крупнонаселённого города планеты. Каждый гражданин Оазиса независимо от возраста получит персональный браслет-коммуникатор, подключенный к общей сети Федерации. Отбирать их категорически запрещено.

— Погодите, вы серьёзно⁈ — не выдержал Зиртикс, забыв про занесённое над его головой третье предупреждение. — Каждый коммуникатор стоит минимум сто кредитов! Умножить на количество населения… это же целое состояние!

— На самом деле значительно меньше, контрабандисты сильно накручивают вам цены. Но да, я абсолютно серьёзен. — Неожиданно переместился, нависая над застывшим жуком. — Вы же не думаете, что мне жаль денег на развитие собственной планеты?

— Н-нет? В смысле, конечно нет, господин! — Зиртикс заискивающе зашевелил жвалами. — Кто мы такие, чтобы сомневаться в ваших решениях!

— Вот именно. Я распоряжусь немедленно отправить караван, он скоро прибудет. А пока готовьтесь к масштабному событию.

— К какому именно? — спросил хмурый Гроксон. — Массовые казни?

— Зачем? Наоборот! Устроим праздник для всего города. Такой грандиозный, чтобы его запомнили до конца жизни. — Я вновь сместился к стене, резко выбросив вверх окровавленный кулак. — Не скупитесь, нам есть что отпраздновать, ведь мы вступаем в новую эру цифрового прогресса!

Про себя же добавил: «Отныне никто не скроется от моих глаз».

Глава 6

Разница во времени между Тартусом и Землёй позволяла сосредоточиться на решении проблем, постоянно возникающих на пустынной планете. Увы, одного простого «делайте хорошо, плохо не делайте» оказалось совершенно недостаточно для нормализации обстановки, во многих поселениях требовалось личное вмешательство.

Вместо возвращения в Парадайз я распорядился выделить нам здание под оперативную базу в Оазисе, по «странному совпадению» находившемуся рядом с большинством проблемных точек на карте.

Слегка оправившись от шока, вожди наперебой приглашали остановиться на их территории, чтобы мы сполна ощутили гостеприимство Оазиса. Цирк продолжался до тех пор, пока Фокси не показала зубки, и тут Гроксон очень удачно «вспомнил» про имевшийся в городе дворец для почётных гостей.

Через час туда прилетела целая флотилия глайдеров под управлением роботов Рокси. Больше всего впечатляла сигарообразная металлическая конструкция, которую несли сразу восемь лёгких машин — капсула с запасной оболочкой. Переместившись в родное тело с продвинутым «Войдом», вздохнул с облегчением. Мне не нравилось быть гигантом, слишком большой и неповоротливый даже под стимуляторами. Сражаться более-менее нормально, но в повседневности просто ужасно непрактично.

Поместив старое тело в питательный гель, я распорядился поставить окровавленную броню «Жукодава» перед Залом Совета, пусть служит практичным напоминанием о случившемся. Это сработало неожиданным образом — подготовка ко всеобщему празднику заметно ускорилась.

Прибывшие с глайдерами роботы с гаусс-винтовками наперевес встали на главных улицах, остужая излишне горячие головы. Впрочем, после расправы над Воргасом жители Оазиса отваживались максимум на недовольное ворчание и то у себя в домах, у кого они вообще были.

Фокси собрала себе отряд из двадцати продвинутых машин, отправившись наводить порядок в ближайших поселениях. Я пока остался на хозяйстве, многие вопросы требовали личного участия.

Снаружи выделенный нам дворец выглядел неплохо, однако стоило войти внутрь, в глаза сразу бросилось запустение. Истлевшую мебель в просторных комнатах покрывал толстый слой пыли, в пересохшем бассейне обнаружились странные пятна, про спальню вообще молчу, там будто ураган прошёлся.

Вызванный на истлевший ковёр Зиртикс откровенно запаниковал. Он долго извинялся, мол, за гостевым дворцом должны были следить Скаады. Я не поленился и позвонил при нём Гроксону, который сразу стал валить всё на жуков, мол, это их объект.

Зиртикс клятвенно пообещал немедленно прислать рабов из личного гарема, чтобы они всё быстренько убрали. Он с показным остервенением застучал лапками по экрану коммуникатора, пока я размышлял, стоит ли задавать интересующий меня вопрос. Непонятно, нахрена инсектоиду вообще понадобился гарем, ведь его раса размножалась альтернативным способом.

Пожалуй, не стоит, от многих знаний многие печали.

— О великий Цезарь, могу я задать вопрос? — Зиртикс с опаской наблюдал за моими перемещениям среди груд хлама. Почти все находившиеся здесь вещи можно было смело отправлять прямиком на свалку. И это на Тартусе, где ценился любой мусор!

— Валяй. — Для профилактики одарил его мрачным взглядом, из-за чего слова застряли в его горле. — Давай быстрее, у меня нет на тебя времени.

— С вами очень хочет встретиться один человек. Он бы предпочёл остаться инкогнито… в благодарность за содействие он немедленно сделает вам отличный подарок, вы не останетесь разочарованным. Можем ли мы рассчитывать на ваше понимание?

— Смотрю, кому-то очень хочется получить третье предупреждение. — Всего за одно мгновение я преодолел разделяющее нас расстояние и схватил Зиртикса за горло. С помощью «Войда» я легко удерживал жука в воздухе одной рукой, сверля его ледяным взглядом. — Что за игра в загадки? Говори прямо.

— Прошу, пощадите! Я не могу… вы же уйдёте, а нам здесь дальше жить.

— Хочешь сказать, ты боишься его больше, чем меня? — Становилось всё интереснее. Ну, мне несложно объяснить заблудшему инсектоиду, в чём его ошибка. — Зиртикс, ты же вроде умный, а до сих пор не понял — мы никуда не уйдём. По-твоему, кучка контрабандистов сильнее Легионеров? Серьёзно?

— Нет, конечно нет! — замотал он головой. — Вы… вы правда остаётесь?

— Разумеется. Сегодняшние события убедили меня в необходимости создать в Оазисе постоянную базу «Центурии». Я пока не выбрал место…

— Забирайте этот дворец! Дарю! — Зиртикс возбуждённо застрекотал крыльями, чуть было не подняв меня за собой. «Войд» вовремя приклеился к полу, а синтетические мышцы помогли вернуть его на землю. — Простите, забылся!

— Ты же говорил, это не твоё здание, — хмыкнул я с кривой ухмылкой. — Смотри, со мной шутки плохи. Можешь лишиться крыльев.

— Я только что вспомнил! Он точно мой! Точнее, клана, но с ними не возникнет проблем, личинки не посмеют пойти против меня. — Прожжённый торгаш излучал восторг от открывающихся перспектив. — Раньше во дворце отдыхали корпораты, со времён исхода он висел мёртвым грузом. Откуда на Тартусе взяться высоким гостям? Никто не превзойдёт Великого Цезаря с его свитой!

— Лесть тебе не поможет. Ладно, суть я уловил. Подписывай. — Система за пару мгновений составила нужный документ, отправив его на коммуникатор Зиртикса. Внимательно прочитав все условия под прицелом камеры, от передал мне свою частную собственность. Ушлый торговец давно переоформил дворец на себя. — Спасибо за подарок.

— Разумеется, о великий! — Отпущенный жук на всякий случай отлетел подальше, тут же согнувшись в поклоне. — Не соблаговолите ли вы поговорить с Кайро? Ох, он меня точно прикончит.

— Так зовут лидера контрабандистов? — спросил прямо, значительно подустав от полунамёков.

— Вы же должны понимать, это не единая организация. Кучка авантюристов с риском для жизни снабжает нас необходимыми вещами… — Он запнулся под моим резко помрачневшим взглядом, резко свернув агитационную речь. — Кайро главный, да. Крупные сделки невозможны без его разрешения.

— Дай угадаю — все платят ему долю? — Перед глазами сразу выстроилась нужная схема.

— Да! Двадцать пять процентов, настоящий грабёж! Вы, конечно, сильно слошарили… в смысле поступили очень щедро и мудро!

— Пусть приходит. Организуй нам приличное место для встречи, а не это… — Картинно обвёл рукой царившее в моём новом дворце запустение. — Не скупись, не то привлеку тебя к ответственности за оскорбление правителя.

— Всенепременно! Точно не желаете побыть моим гостем? Нет? Ну тогда я улетаю выполнять ваши приказы!

Зиртикс покинул дворец через дыру в потолке. Хм, не сразу заметил её, думал, там есть стекло. Очередной пункт в длинном списке исправлений.

Личный гарем вождя клана Ксиритс состоял из странных ящероподобных инопланетян, полагаю, он выбрал их из-за приспособленности к пустыне и большой силы. Возможно, они таскали паланкин, иных вариантов у меня не было.

Для человека они были на редкость непривлекательными. Грубая зелёная чешуя, заострённые вытянутые морды, сжатые ржавыми ошейниками горловые мешки, изломанные тела, мощные шипастые хвосты толщиной с мою руку.

— О великий Цезарь, мы немедленно приступаем к уборке! Располагайтесь на отдых и ни в чём себе не отказывайте! — обратилась ко мне главная, чьё тело сплошь покрывали костяные украшения. Не понял, почему у неё такой грубый голос? — Хотите массаж? Я могу позвать отличных самок…

— А вы кто? — нахмурился я, заставив ящерицу вздрогнуть. — Вы разве не из гарема Зиртикса?

— Разумеется! Мы его доверенные рабы, охраняем девушек для почётных гостей от посягательств, трудимся в поте лица… а, вы же, наверное, не знаете. — Ящер растянул губы в подобии улыбки, обнажая заострённые клыки. — В Оазисе можно не платить налоги на рабов, если они состоят в личном гареме. Наш повелитель записал туда всех своих прислужников.

— Эм… неужели другие не возражали? — Ситуация немного прояснилась, вот же идиотизм. — Никто не потребовал доказать, что вы именно в гареме?

— Он же вождь! Им можно всё! — с искренним уважением заявил ящер. Его сородичи шустро набросились на мусор, превращая старую мебель в груду обломков. В воздух взметнулось облако древесной пыли. — О великий, мы немедленно подготовим для вас достойный дворец! Желаете позвать женщин? Мы принесли специальный паланкин…

— Нет, работайте. — Пришедшее от Фридриха сообщение резко изменило мои планы. Филин скинул мне координаты какого-то бара в центре Оазиса без дополнительных пояснений. — Я пока прогуляюсь.

Заскочив на глайдер, поднялся высоко над городом. Там было относительно спокойно, ничто не напоминало о недавней битве. Трупы оперативно убрали, пленных отправили в Парадайз. Горожан, кто возмущался нашим произволом, бросили в тюрьму «на подумать», выпустят с началом праздника. Многим родственникам намекнули, что хорошая работа ведёт к освобождению, чем сильно уменьшили шансы повторного мятежа.

Сейчас на улицах хватало людей, в основным слуги и рабы трёх правящих кланов. Они украшали дома, вытаскивали со складов ящики с едой и особо прочные столы, чтобы вынести их на площади, жуки развешивали в воздухе яркие фонари. Рабочий процесс шёл по накатанной колее, в Оазисе и раньше проходили крупные праздники, богатый город мог позволить себе немного роскоши, пока остальные обитатели Тартуса пытались выжить.

Покружил немного над торговым кварталом, наверняка нервируя впечатлённых кровавой бойней жителей, пока интерфейс не подсветил мне нужное здание. Одноэтажный дом примостился в конце узкой улочки, оставаясь практически незаметным среди казавшихся небоскрёбами более высоких собратьев. Немногочисленные окна закрыты глухими ставнями, над единственной дверью отсутствовала вывеска или табличка. Не зная, что искать, точно пройдёшь мимо.

Оставив глайдер около крыши, повторил фирменный прыжок, с грохотом приземлившись перед дверью. Меня наверняка услышали во всём квартале, однако никакой реакции не последовало. Так же никто не ответил на вежливый стук. Забавно, они делали вид, будто никого нет дома.

— Открывайте, первое и последнее предупреждение. — Постояв перед закрытой дверью, слегка пожал плечами. — Ну ладно, пожар так пожар.

— Подождите! — С той стороны послышался звук открываемого засова. — Мы не ждали гостей! Кто вы?

— У меня назначена встреча. — С подозрением уставился на появившегося на пороге серокожего, мелкий подросток с хитрыми глазами не походил на владельца этого места или назначившего мне встречу контрабандиста. — Кто ты?

— Обычный служка, господин. Вы бронировали столик? Если нет, не страшно, могу записать вас. Ближайшее свободное время в следующем году.

Понятно, кто-то устроил мне проверку, проверял реакцию. Я не собирался играть в глупые игры, нужно сразу показать, кто здесь главный.

— Я пришёл на встречу из уважения к достижениям Кайро, считай, оно испарилось. Передай, что я жду его в своём дворце не позднее завтрашнего вечера, иначе разговор отменяется. — Не слушая просьб подождать, поднялся обратно к глайдеру, оставляя в стене заметные вмятины. Посмотрим на реакцию контрабандистов, возможно, придётся устраивать на них охоту. Будто мало проблем с рейдерскими поселениями.

Ночь опустилась на Оазис, принося избавление от жары. На улицу высыпали люди, благодаря скорости распространения слухов они в подробностях знали о стычке Легионеров с непокорными вождями.

Обычно на Тартусе подобные события сопровождались массовыми казнями и изнасилованиями всех попавшихся завоевателям проигравших, поэтому новость о пиршестве за счёт победителей вызвала нездоровый ажиотаж. Горожан выгнали на улицу интерес и жажда халявы, я надеялся воспользоваться возможностью, чтобы закрепить в них простую мысль: сотрудничество с нами приведёт ко всеобщему изобилию.

Узнав, сколько Хранители Оазиса потратили на организацию, добавил столько же сверху с фразой «я же приказал не скупиться». Разумеется, они и кредита не увидели, деньги не покидали командного счёта «Центурии». Просто из Парадайза сразу после нашей победы выдвинулся огромный караван, и вот он наконец прибыл, гружёные машины ехали гораздо медленнее лёгких флаеров.

В главные ворота под торжественную музыку въезжал гигантский караван одинаковых красных фур, на борту золотой краской вывели «от Легионеров гражданам Тартуса». Постепенно грузовики отделялись один за другим, останавливаясь на площадях, широких улицах или в закрытых дворах.

Всеми машинами управляли роботы Рокси, вождение не являлось чем-то сверхъестественным для примитивных ИИ. Они же раздавали всем желающим коммуникаторы с подключением к сети Федерации (первый год за наш счёт), угощали лучшими десертами земной кухни, предлагали поучаствовать в конкурсах за наличные кредиты. Чтобы прокормить стотысячный город, пришлось бы неплохо опустошить наши запасы, пусть этим занимаются Хранители Оазиса, мы же запомнимся мороженым и пирожными.

Зиртикс тоже не ударил в грязь лицом. На пару с Гроксоном они выкладывали на огромные столы традиционные угощения Тартуса и Оазиса — всевозможное мясо, овощи, фрукты и целую гору лепёшек. Запрет уносить еду с собой ничуть не мешал жаждавшим халявы гостям — они отлично опустошали столы прямо на месте.

Когда к еде добавился экзотический алкоголь (в каждой фуре приехали пузатые пивные бочонки), улицы заполнились празднующей толпой. Все звали родственников и друзей насладиться невиданной щедростью.

Играла весёлая музыка, появились артисты, фокусники, акробаты, ранее развлекавшие элиту Оазиса. Они получили щедрое вознаграждение за представления для широкой публики. К ним присоединились входившие в гаремы правящих кланов рабы, обладающие подходящими талантами. А уж сколько сегодня клиентов было в бесплатно работающих борделях…

Я наблюдал за происходящим через висевших над головой разведывательных дронов, пока шёл по главным улицам. Глухой плащ с глубоким капюшоном обеспечивал относительную анонимность, в Оазисе таких загадочных каждый третий. Вдобавок большинство празднующих представляли меня гигантом, не зря же выставил окровавленную штурмовую броню перед главным дворцом.

— Не хочешь тоже развлечься? Не всё же работать, — предложила Фокси таким тоном, что я сразу представил её хитрую улыбку. — В Оазисе всё спокойно, враждебной активности не замечено.

— Через час выступим с обращением и можем погулять, — согласился с ней. За порядком следили роботы, они успели разнять первые драки и угомонить дебоширов. Связанных нарушителей спокойствия положили на освободившееся место в фурах, чтобы подумали о своём поведении до завтрашнего дня. В случае нестандартных ситуаций Рокси получит особое уведомление. — Есть предложения?

— Хочу танцевать! Тут недалеко от меня змейка, у неё такие зажигательные движения, м-м-м-м… так бы её и скушала.

Что-то в голосе облизывающейся лисички мне не понравилось. Уточнив местоположение загадочной танцовщицы, находившейся аж в трёх кварталах на площади перед дворцом Зиртикса, я легко забрался на ближайшую крышу. Поверху на порядок быстрее, чем пробираться через празднующую толпу.

Скоро я услышал пение. Несмотря на относительно слабое звучание, оно перекрывало гомон толпы. Не сразу понял, что все молчали, завороженно внимая стоявшей на передвижной сцене певице. Сев на краю выходящей на площадь крыши я принялся наблюдать за ней вместе с танцующими сёстрами.

В отличие от занимавшихся моим дворцом ящеров, змеедевушки были обалденно прекрасны. Их гибкие тела обворожительно блестели в свете специальных факелов, пока зрители оставались тёмным пятном.

Аккуратные груди с проколотыми сосками притягивали взгляд при каждом движении обворожительных красавиц, на бёдрах мелодично звенели золотые цепочки с прикреплёнными блестящими висюльками. Лица с загадочно светящимися глазами скрывали полупрозрачные вуали, иной одежды на них не наблюдалось, не считая стискивающих высокие шеи золотых ошейников.

Мне с трудом удалось оторвать взгляд от танцовщиц, чтобы наконец рассмотреть певицу. Змеедевушка удостоилась какой-никакой одежды, её грудь опоясывала роскошная синяя ткань, в руках она держала такую же шаль, бёдра покрывала специально сшитая юбка. На Тартусе подобная одежда стоила целое состояние

Изящные ноги покрывали золотые украшения, больше всего меня впечатлила не защищающая ноги обувь. Вряд ли она много ходила по земле. Её обволакивающий голос завораживал, вгонял в своеобразный транс. Я не слышал ничего прекраснее этой песни.

В себя я пришёл от вспыхнувшей перед глазами надписи.

Легионер Цезарь, обнаружено псионическое воздействие на ваш разум. Анализ не обнаружил опасности, однако вам рекомендуется улучшить чип Легиона ментальной защитой. Стоимость первого уровня 1 000 кредитов. Желаете произвести оплату?

С трудом сдержавшись, чтобы не нажать «нет», вздохнул с облегчением, в голове прояснилось. Теперь я посмотрел на змеедевушек совсем другим взглядом. Получается, Зиртикс скрывал настоящее сокровище. Сильно же я его напугал, раз он выставил его на всеобщее обозрение. Раньше змеедевушки наверняка развлекали только членов правящих кланов.

Продолжая слушать красивое пение (оно завораживало даже без псионики), я отправил жуку фотографию вместе с коротким сообщением: «Этой ночью она должна прийти в мой дворец».

Глава 7

Зиртикс вообще не удивился моей просьбе. Уточнив желаемое время, он пообещал организовать всё в лучшем виде, мол, девушка послушная и обучена доставлять удовольствие разными способами. Единственное, о чём просил жук, — не забирать её девственность, чтобы не портить ценный товар. Нет, разумеется, если мне очень хочется, то пожалуйста, но тогда придётся её выкупить.

Вождь клана Ксиритс вёл себя значительно смелее, когда речь заходила о деньгах. Ради интереса спросив цену, едва сдержался от ехидного смешка. Пятьдесят тысяч кредитов, снаряжение для продвинутой миссии и то дороже. На Тартусе это вообще целое состояние, причём жук наверняка завысил её стоимость минимум в два раза.

— Посмотрим на её поведение. Я не собираюсь у тебя красть. — Мои слова сразу успокоили жука. Получается, он переживал не за безопасность змеедевушки, а за собственный карман. То есть я мог отрубить ей голову ради развлечения, главное, оплатить нанесённый ущерб. Ну и мирок…

Пока у змеедевушки были запланированы другие выступления. Я не хотел портить праздник в Оазисе, в конце концов, его должны были запомнить на всю жизнь, поэтому пошёл гулять с Фокси. Роботы отлично справлялись с поддержанием порядка, у нас наконец появилось свободное время.

Лисичка крепко держалась за мою руку, напевая под нос весёлую мелодию. Взяв по большому шампуру с шашлыками из пустынного монстра, специально двинулись к окраине мимо празднующей толпы. Праздник находился в самом разгаре. Люди пили, ели, танцевали под заводную музыку, в подворотнях вовсю целовались юные парочки под специально потушенными факелами.

В Оазисе почти не осталось тёмных мест, улицы освещали парящие в небесах бумажные фонари и нескончаемые взрывы разноцветных фейерверков. Каждую минуту мы выстреливали в воздух праздничный бюджет небольшого провинциального городка.

— Скажу честно, не так я представляла себе развлечения в захваченном городе. — Прикончив свою порцию, лисичка оставила шампур на специальном столе, ближайший свободный робот-курьер отнесёт его в зону сортировки, откуда тот вернётся в заведение или отправится на переработку. — Ну, знаешь, грабежи, изнасилования, массовые убийства, всюду пожары…

— Мы вдвоём точно бы не справились с такой обширной программой, пришлось бы звать на помощь всю команду, — не сдержал смешка. — И то маловато людей.

— Ну, если добавить твоего менеджера, то хватило бы его одного. — Мы вместе рассмеялись. Фокси не выдержала и потащила меня в ближайший переулок, разговор продолжился после длительной серии жарких поцелуев. — М-м-м… о чём мы говорили?

Взгляд лисички слегка затуманился. Кажется, ей хотелось заняться чем-то другим, но почему бы не воспользоваться возможностью прочитать короткую лекцию?

— О политике в отношении захваченных городов. Конечно, мы могли приехать во главе собственной армии пустынников. Трой взломал бы эсминец, вряд ли они обновляли защиту с момента списания. Взятыми под контроль орудиями сносим стену с орудийными башнями, мобильные группы прорываются через редкий огонь прямо ко дворцам, где берут вождей в плен, те под угрозой расправы приказывают защитникам сдаться. Всех, кто пытается улететь, сбиваем с того же эсминца. Вуаля, город взят, пустынники получат три дня на описанные тобой развлечения. В итоге от Оазиса остаются дымящиеся руины. — Потянув задумчивую девушку за собой, помог ей забраться по стене. Мы незаметно сместились к прибрежным кварталам с самыми высокими домами, с крыши открывался отличный вид на зеркальную гладь крупнейшего водоёма планеты. — Согласись, так себе приз. Сейчас мы тратим кредиты, чтобы купить их лояльность. Взамен получаем готовую рекреационную зону, обширные фермы и рабочих для заводов. Все вложения окупятся до конца года, моему преподавателю по экономике такие цифры и не снились.

Несмотря на запрет на купание, в воде было много отдыхающих, роботы спокойно пропускали всех желающих на пляжи для элиты. Пофиг, здесь точно должны быть очистные установки, не работающие из-за экономии или отсутствия деталей. Починим, пусть люди пользуются доступными благами.

— Иногда ты такой умный, — жарко выдохнула Фокси. Осмотревшись (и на всякий случай просканировав местность через дронов), она не раздумывая вышла из брони. Следом девушка потянула за скрытую молнию комбинезона. — На нас никто не смотрит, иди ко мне.

— Что значит «иногда»? — проворчал, убирая «Войд». — Я же всегда примерно одинаково мыслю. Может, просто рассказываю редко, так это совсем другое…

— Ой, всё, не порть момент! — фыркнула лисичка, увлекая меня за собой. У неё магическим образом нашёлся мягкий плед, на котором мы отлично провели следующие часы.

Это был замечательный отдых. Тёплые, нежные объятия сменялись любованием звёздами или обильным чревоугодием, благодаря дронам-доставщикам мы не знали нужды в еде и хорошем вине. У меня возникло серьёзное искушение попросить Рокси собрать парочку таких для дома, пусть приносят свежий попкорн, пока мы с девушками смотрим сериалы. Где бы только взять на них время…

Окончательно выдохшись, Фокси предложила поплавать, на что я с удовольствием согласился. Лёжа на спине в прохладной воде, я поймал ощущение полнейшей невесомости, смешанной с абсолютным спокойствием. Усыпанное тысячами ярких звёзд ночное полотно напоминало о вечности. В тот момент мне хотелось просто закрыть глаза и утонуть в ней, позабыв о всех заботах.

Резко помотал головой, прогоняя гипнотическое наваждение. Опять змеедевушки балуются? Вроде нет, Легион не регистрировал воздействия на разум. Перевернувшись, мощными гребками поплыл к центру Оазиса. До того расслабленно лежавшая Фокси восприняла смену позиции за вызов, рванув следом.

Получилась жёсткая гонка на выживание с ноющими мышцами, несмотря на все приложенные усилия мне не удалось обойти фурсианку. Под конец мы вывалились на берег не чувствуя ног, радостно смеющаяся Фокси потянулась за поцелуем, и силы внезапно вернулись…

К подаренному Зиртиксу дворцу я шёл один, у Фокси появились срочные дела в её мире. Помахав на прощание сложенным в сердечко хвостиком, она вскочила на глайдер и была такова, оставив меня в совершенном одиночестве.

Разумеется, если не считать наполнивших Оазис роботов и сотен прибывших со вторым караваном пустынников. Пока все жители города от мала до велика веселились, лучшие воины Свежевателей и Ветроногов захватывали арсеналы, ангары с наземной техникой, космодром и другие важные объекты. Не трогали только дворцы правящих кланов, к конце концов, наша цель не заключалась в грабеже. Верные нам воины должны были обеспечить дополнительную сговорчивость строптивых вождей.

Перемещаясь к временному дому, ознакомился с краткими, сухими докладами. Захват города произошёл относительно бескровно, деморализованные уничтожением элиты меховики из клана Варгаситов не оказывали сопротивления, остальные расы изображали сотрудничество. Завтра большинство жителей проснётся в абсолютно новом мире и не заметит этого, я не собирался афишировать потерю Хранителями Оазиса контроля над одноимённым городом.

— Ого, Зиртикс неплохо поработал, — присвистнул я, глядя на обновлённый дворец.

В кои-то веки оказавшись в одиночестве, я чувствовал странную пустоту, которую хотелось чем-нибудь заполнить. Обычные люди вроде бы включают телевизор ради фона, мне же оставалось разговаривать с пустотой. Не звать же Андрея, в конце концов, а то он снова начнёт шутить.

Двор и наружные стены освещались стилизованными под факелами светильниками, со двора исчезли горы мусора, в наружном бассейне с очищенной до блеска плиткой появилась свежая вода.

Внутри тоже ничто не напоминало о прежнем запустении. Новая антикварная мебель настолько гармонично сочеталась с проявившейся на стенах мозаикой, что у меня сразу появились обоснованные подозрения. Вероятно, завладев дворцом, хитрый жук вывез всю обстановку, заменив на откровенный хлам. Мне удалось настолько напугать его, что он без раздумий вернул награбленные богатства. И не лень же ему было хранить всё это барахло на каком-то складе.

Насвистывая весёлую мелодию, прошёлся по комнатам, оценивая обстановку. Обилие мягких ковров, золотых украшений и мозаик из драгоценных камней позволяло вообразить себя шахом.

Много они, конечно, успели всего за несколько часов нашего неожиданного свидания с Фокси.

— Нужно посмотреть, сколько стоит перемещение тех ящеров на Землю, великолепная скорость. Отправить бы их на завод… — пошутил больше для себя, направляясь в следующее помещение.

В купальне я соблазнился поднимающимся незаметным паром, самое то полежать в горячей воде перед сном. Весь Оазис был довольно прохладным, а тут можно поспать прямо в бассейне, вон специальная выемка с подставкой для головы. Не жизнь — мечта.

Какое-то время расслабленно лежал с прикрытыми глазами, и впрямь чуть было не уснув. Едва слышные шаги заставили вынырнуть из приятной дрёмы, кто-то неторопливо приближался, шлёпая босыми ногами по каменному полу. По понятной причине в купальне не было ковров, одна плитка. Несмотря на дорогое убранство, кто-то сэкономил на подогреве пола.

— Господин Цезарь. — Нежный девичий голос обволакивал сознание, я и без предупреждения Легиона ощутил псионическое воздействие. Оно не было направленным, скорее, гостью окружала особая аура. — Я пришла по вашему приказу. Мой хозяин, великий и прекрасный Зиртикс, передаёт, что вы можете использовать меня по своему усмотрению. Я готова выполнить любое ваше желание. Разрешите недостойной скромную просьбу?

Повернувшись, молча указал ей сесть на стоявший неподалёку лежак, пока я выхожу из воды. Змеедевушка поняла мой жест по-своему, сноровисто встав на колени. Она протянула мне полотенце, низко опустив голову.

— Что за просьба? — спросил равнодушным тоном, внимательно наблюдая за ней со стороны.

Очень важно понять, кто именно передо мной, забитая серая мышка или хитрая змея. Возможно, она сознательно разыгрывала длинный спектакль. Честно говоря, я с трудом мог поверить, что кого-то с её способностями можно долго удерживать в плену. Чуть поменяй тональность песни — и перевозбуждённая толпа отправится на штурм ближайшего дворца.

— Прежде чем мы начнём, позволите мне спеть для вас? — В её голосе послышалась плохо скрываемая надежда. — Я очень постараюсь сделать вам приятно.

— Давай. — Забрал у неё полотенце, не давая вытирать себя. Знаю я, чем это обычно заканчивается, она здесь не для этих дел. — Как тебя зовут?

— Зирия, господин Цезарь. — Она выглядела слегка удивлённой моим поступком. Выждав пару мгновений, змеедевушка отступила на несколько шагов, прикрыв глаза. — Прошу, ложитесь и наслаждайтесь представлением, я сделаю всё для вашего комфорта.

Пока что я выполнял её просьбы, лениво наблюдая за Зирией из-под приспущенных век. Она слегка расслабилась, когда я повязал полотенце вокруг бёдер, похоже, опасалась за свою драгоценную невинность.

Пока Зирия пела, я хорошо рассмотрел её вблизи при тусклом свете стилизованных под факелы ламп. Немногочисленная одежда из полупрозрачной синей ткани всячески подчёркивала гибкую изящную фигуру. Девушку хорошо подготовили к визиту ко мне, чешуйки блестели от ароматного масла, многочисленные золотые украшения заменили на простые серебряные на случай, если она не вернётся к прежнему хозяину. Вот же хитрый жук…

Несмотря на змеиную морду с вибрирующим во время пения капюшоном, она явно относилась к гуманоидам, о чём говорила подтянутая грудь с проколотыми сосками. Пальцы походили на человеческие, разве что были немного длиннее и обладали аккуратными когтями. Ну, у меня тоже бывает что-то похожее, когда я долго не стригусь.

У Зирии явно имелся особый дар, змеедевушка прекрасно пела даже без псионики, которой, без сомнения, отлично владела. Я пребывал в состоянии расслабленного блаженства. Она вроде не пыталась одурманить или усыпить меня, чем заработала себе пару очков. Думаю, её прежние клиенты очень бы расстраивались, пропустив ночь с особенной рабыней, и она это прекрасно понимала.

— Ты очень красиво поёшь, — прервал её на пятой песне на неизвестном языке. — Выпей воды, а то совсем охрипла.

— Простите, господин Цезарь. Обычно мне не приходится столько выступать, я сильно устала. — Через мгновение её глаза расширились от ужаса. — О нет! Я не это имела в виду! Разумеется, я полна сил и готова выполнить любое ваше желание!

— Я не собираюсь тебя наказывать. — Если она актриса, то играет не хуже Вики. Зиртикс хорошо запугал бедную девушку.

— Спасибо, господин Цезарь! Недостойная не заслуживает вашей доброты! — Зирия за мгновение опустилась на колени, избавилась от одежды и поползла ко мне. Она широко раскрыла рот, демонстрируя длинный гибкий язык. — Позвольте помочь вам расслабиться!

— Оденься, сядь и успокойся. — Не вставая с лежака, показал на соседнее место. — Я позвал тебя не для постельных утех.

— Хотите, чтобы я снова спела? — Она замерла, растерянно хлопая ресницами. — Могу я услышать песни, которые вам нравятся? Меня всегда интересовала музыка иных миров… простите, я не должна была этого говорить!

Её точно запугали. Вероятно, Зиртикс сказал что-то вроде «во всём ему подчиняйся, не вздумай перечить, иначе он оторвёт тебе голову». Ну спасибо, удружил.

— Сядь наконец, — повторил я, вызвав тихий писк. Зирия мгновенно оказалась на соседнем лежаке, её одежда по-прежнему лежала на полу. Девушка сложила руки за спиной, демонстрируя себя во всей красе. — Я же сказал одеться.

— Позволите мне остаться в таком виде, господин? — спросила она с надеждой. — Вдруг вы передумаете. Хозяин накажет меня, если узнает, что я не удовлетворила вас. Я отлично работаю языком и…

— О Владыки, за что мне всё это… — Из-за моего тяжёлого вздоха её раскрытый капюшон сложился с резким хлопком. Кажется, кто-то испугался. — Послушай, я не собираюсь с тобой спать или заставлять удовлетворять меня любым из известных тебе способов…

— Но почему⁈ — воскликнула она с такой горечью, что мне натурально стало неудобно. В голове проснулся предательский голосок, вопрошающий «а действительно, почему? Она же явно сама хочет!». — Зирия снова упала на колени, из жёлтых глаз ручейками потекли слёзы. — Почему вы отвергаете меня, господин Цезарь? Скажите, что я сделала не так? Я же чувствую, что нравлюсь вам!

Твою мать, ненавижу женские слёзы. Резко встав, подошёл к вздрогнувшей девушке, посадил её на лежак и накрыл плечи полотенцем. Приподняв её голову пальцем за подбородок, спокойно сказал:

— Если бы ты дала мне договорить… хватит! — с трудом удержал её на месте от падения ниц. Кажется, она собиралась целовать мои ноги. — Серьёзно, это уже не смешно! Ты же вроде обещала слушаться? Вот молчи и слушай.

Сработало. Зирия замерла, уставившись на меня огромными блестящими глазами.

— Так вот, меня заинтересовали твои особые способности, у нас их называют псионикой. Скажи, все твои сородичи обладают ими?

— Да, господин Цезарь. Я считаюсь одной из сильнейших, но вас могут развлечь и другие. Кого из моих сестёр вы бы хотели видеть? — Под моим тяжёлым взглядом она ойкнула и на всякий случай прикрыла рот ладонями.

— Хорошо, мы сдвинулись с мёртвой точки! — Тепло улыбнувшись ей, похлопал по плечу и сел напротив. — Расскажи мне о своей расе, вас нет в базе данных Федерации.

— Мы… честно говоря, у меня сохранилось мало воспоминаний о тех временах. Мама рассказывала, что когда-то мы жили в Оазисе и здесь не было никого, кроме нас. Потом пришли злые инопланетяне и… — Она грустно улыбнулась, показав на ошейник. — Нас здесь осталось совсем немного. Хозяева продавали мои сородичей, себе оставили самых лучших. Мне повезло, я осталась жить на родине.

— Я бы так не сказал… — Возникло сильное желание вызвать Зиртикса на разговор. Бить ему морду бесполезно, она у него хитиновая, а вот оторвать хрупкие крылья…

— Простите, господин Цезарь, я не хотела вас расстраивать. — Будучи псиоником, Зирия отлично чувствовала перепады моего настроения. — Позвольте мне искупить свою вину?

Не спеша отвечать на её вопрос, размышлял над полученной информацией. Получается, передо мной представитель изначальной расы Тартуса. Они спокойно жили себе в Оазисе, пока не прилетели корпораты и не поработили их. Серокожие, меховики и жуки — брошенные ими рабочие, привезённые с других планет. Они и не подумали освобождать змеелюдов, называющих себя ламириями.

— У меня есть к тебе предложение. Ты умеешь чувствовать ложь? — Дождавшись неуверенного кивка, напустил на себя дружелюбный вид. — Хорошо, слушай. В далёком космосе у меня есть разные заведения для требовательной публики, там не помешает певица вроде тебя. Никакого интима, для этого есть другие девушки. Они, кстати, сами хотят этим заниматься. Я могу выкупить тебя у хозяина, отправишься туда. Узнаешь много новых песен, хорошо заработаешь. Предлагаю начать с тысячи кредитов в неделю, плюс чаевые. Еда и жильё за счёт заведения, выделим тебе отдельную каюту…

По расширившимся глазам змеедевушки понял — переборщил. Несмотря на свои способности, Зирия банально не могла мне поверить. Для неё подобные обещания казались чем-то запредельным. Слишком хорошо, чтобы быть правдой.

— Простите, господин Цезарь, могу я отказаться? — Она положила слегка влажную тёплую ладонь на мою руку. — Я чувствую, что вы очень добрый и хороший и действительно не станете наказывать меня.

— Почему? — спросил я, пожалев о неспособности читать мысли или хотя бы считывать эмоции. Сейчас мне было очень сложно прочитать Зирию. — Я же предлагаю тебе хорошую жизнь без хозяев.

— Тому существует слишком много причин, — печально улыбнулась она. — Зиртикс очень коварен и опасен, не позволяйте себя обмануть показным раболепием. Я не хочу, чтобы у дорогих мне людей возникли проблемы. Давайте я лучше вам спою?

Понятно, он её шантажирует, скорее всего, угрожает перебить тех танцовщиц.

— Боишься прослушивающих устройств? Они отключены. — Во дворце ожидаемо оставили целые гроздья жучков, глушилка Легиона выжгла их все одной направленной волной. — Со мной тебе нечего бояться, Зирия.

— Рада слышать, господин Цезарь. Я буду рада петь вам всю ночь.

Внимательно посмотрев в её глаза я понял, что уговоры бесполезны, она всё равно не передумает. По крайней мере, сейчас. Может быть, потом, после некоторых действий с моей стороны. Грёбаное рыцарство.

— С удовольствием послушаю твоё прекрасное пение. — Показав, что разговор окончен, я развалился на лежаке с закрытыми глазами.

Красивая мелодия вновь обволакивала сознание, жаль, я не понимал её слов. Я словно покачивался на крохотной лодке посреди бескрайнего океана, полностью придя в гармонию со вселенной.

Уже засыпая, услышал приближающиеся лёгкие шаги и ощутил нежное касание невесомого одеяла. Через мгновение сознание отключилось, погружая меня в глубокий сон.

Давно я не спал так хорошо и спокойно.

Глава 8

Следующее утро началось не совсем по плану. Ну да, я сам пригласил к себе главного контрабандиста (точнее, выставил ему ультиматум), но зачем он припёрся так рано? Завёрнутый в глухой плащ с глубоким капюшоном инопланетянин сидел на окне у самой крыши. Он покачивал ногой, «любуясь» глухой стеной.

— Доброе утро, Легионер, — послышался слегка насмешливый мужской голос. — Ветер пустыни донёс, что ты искал встречи.

— Полагаю, Кайро? — Ни капли не стесняясь, скинул оставленное Зирией невесомое одеяло, прыгнув в воду, чтобы освежиться. Удобно, не нужно тратить время на умывание. — Присоединишься?

— Предпочту остаться здесь. — Насмешка явно усилилась. — Твой буйный нрав широко известен в Оазисе.

— Удивительно, я здесь всего ничего, а уже знаменитость. — Переплыв немаленький бассейн, остановился неподалёку от незваного гостя.

— Слава опережает тебя, Легионер. — Многовато ехидства в голосе, а вот с уважением явный дефицит. — Тобой пугают маленьких детей. Устраивает ли тебя такая репутация?

— Более чем. Лучше быть живым и злым, чем добрым и мёртвым, — не дал себя смутить, выбираясь из воды. — Кстати, в слухах не говорится, что я честный и справедливый?

— Такого я пока не слышал, — ответил Кайро с тихой усмешкой. Оттолкнувшись от стены, он спрыгнул с высоты в несколько метров, бесшумно приземлившись рядом со мной. Не успел ничего рассмотреть под его плащом, не считая птичьих ног. — Зачем ты искал со мной встречи, Легионер?

— Зови меня Цезарь. — Вытираясь, пытался просканировать незнакомца. Дохлый номер, его костюм отлично защищал от внешнего излучения. Вот как ему удалось проскользнуть мимо охраняющих дворец роботов. — Ты неправильно ставишь вопрос. Встречи я искал вчера, сегодня она больше нужна тебе.

— Меня не было на планете. Моя деятельность не ограничивается Тартусом. — Вероятно, его реплика должна было прозвучать с определённой гордостью, мол, успешный бизнес. Я же слышал попытку оправдаться.

— Тогда тебе следует лучше тренировать помощников. Они могли бы всё спокойно объяснить или вообще не назначать встречу, раз ты не на месте. — Безбоязненно повернулся к нему спиной. Даже если нападёт, в худшем случае я просто потеряю оболочку. Вроде за той дверью зал с удобными диванами и столами.

Я не следил, идёт ли за мной Кайро. Свалит — туда ему и дорога. Контрабандист должен продемонстрировать своё понимание простой вещи — я здесь главный.

С удобством устроившись на мягких подушках, отдал мысленную команду. В дверях мгновенно показался блестящий робот в фартуке с большим подносом. Хех, Рокси прикалывалась, даже сидя на Земле.

Механический слуга аккуратно встал передо мной, удерживая посуду на вытянутых руках, чтобы ничто не мешало мне наслаждаться утренним кофе и блинами с джемом. Я показал застывшему гостю на место напротив, предлагая присоединиться к трапезе.

— Я не хочу снимать маску. Не то чтобы я тебе не доверял… — Он снова усмехнулся, встав ко мне боком. — Почему тебе прислуживают машины, а не рабы? Я думал, они созданы для войны.

— Так и есть. Не самая подходящая модель, но я пока не успел обзавестись живой прислугой. Сам понимаешь, просить Зиртикса прислать кого-нибудь, всё равно что самолично посадить его слушать все разговоры.

— Ты бы мог сходить на рынок, выбрать себе понравившихся самок. Я слышал, ты до них очень охоч. У меня есть интересный вариант… — Он резко замолк под моим тяжёлым взглядом.

— Эти слухи не имеют ничего общего с действительностью, — спокойно произнёс, отрезая себе большой кусок.

— Тогда зачем ты потребовал себе ту певицу? — Он не скрывал своего недоверия. — Половина Оазиса обсуждает, что Зиртикс отдал тебе свою лучшую рабыню.

— Хотел послушать её пение, не больше, не меньше. — Я прекрасно понимал Кайро, он привык жить по совсем другим законам, где у женщин было всего два предназначения. Они или сражались, или приносили удовольствие.

— Странно делать это голым в купальне. — Контрабандист оправдал моё мнение о себе.

— Хватит. Ты задал достаточно вопросов, теперь моя очередь. — Я не собирался затягивать наше общение, примерный портрет составлен, пора выводить на чистую воду. — Собственно, зачем тебе быть контрабандистом? Нравится нарушать законы?

— Не все мы рождаемся с золотой ложкой в заднице, Легионер. — Кайро особенно выделил последнее слово. — Кто-то всю жизнь борется за своё выживание. Отец-алкаш не оставил мне ничего, кроме ржавого драндулета. Я превратил его в целый торговый флот!

— Очень поучительная, вдохновляющая и абсолютно бесполезная история, я вообще-то спрашивал о другом. — Лёгкой насмешкой выбил его из колеи. Несмотря на занимаемое положение, Кайро казался довольно эмоциональным. — Зачем тебе возить нелегальные грузы? Работай легально, я только за развитие торговли на своей планете.

Будь он компьютером, моё предложение вызвало бы у него короткое замыкание. Контрабандист натурально завис, от статуи его отличало едва заметное дыхание. Я спокойно доел завтрак, когда Кайро наконец пошевелился:

— Ты сейчас серьёзно? Хочешь легализовать торговлю специями?

— Ну да, почему нет-то? Насколько я понял, это энергетик, а не наркотик. Вообще не понимаю, почему прошлые владельцы полностью запретили её экспорт. — На самом деле, я прекрасно знал причину, просто давал собеседнику возможность высказаться на чувствительную тему. И он меня не разочаровал.

— Очевидно же — хотели владеть монополией. Продукт великолепный, аналоги до сих пор уступают ему на рынке. Без ограничений я бы развернулся на полную… — Он сделал паузу, приглашая меня к обсуждению.

Несмотря на свою эмоциональность, Кайро был умён, многие на его месте не стали бы выдавать мне весь расклад. Вероятно, он догадывался, что я тоже не идиот, и потому пришёл на встречу в самое опасное для себя место — логово правителя. Я мог задержать Кайро по щелчку пальцев и предать суду за преступления против покинувших Тартус корпораций. Вряд ли он питал иллюзии, что сможет справиться со мной.

— Я сниму запрет на продажу специй, — высказался прямо. — Работай честно, и проблем не будет, главное, не забывай платить налоги.

— Сколько? — Кайро явно пришлось по вкусу моё предложение, кажется, он с трудом сохранял спокойствие.

— Двадцать пять процентов прибыли.

— С других ты берёшь по десять! — Он повернулся ко мне, слегка наклонившись. Возможно, хмурился, я по-прежнему ничего не видел за непрозрачной маской.

— Ну, можешь походить по рынку, поискать других продавцов. — Моя усмешка должна была напомнить ему, что я вообще-то единственный владелец всех ресурсов планеты.

— Настоящий грабёж! Давай хотя бы пятнадцать!

— Разве я похож на благотворителя? Уверен, на легальной продаже ты заработаешь гораздо больше, чем поднимаешь сейчас, особенно заранее зная дату отмены запрета. — Потёр несколькими пальцами друг о друга, очередной универсальный жест, распространившийся по всей галактике. — Мне же не помешают кредиты на развитие Тартуса. Раз ты знаешь про десять процентов, может, слышал и про другие планы?

— Краем уха, — показал он свою осведомлённость. — Хочешь сказать, твои слова про превращение безжизненной пустыни в цветущий сад правда?

— Моя главная цель — зарабатывать кредиты. Технологически развитая, процветающая планета принесёт гораздо больше денег, чем захудалый промышленный мирок. — Оставив пустые тарелки, я поманил к себе робота с подносом. Картинно постучал его по металлической голове, выдав звонкий звук. — Мы продаём таких по сто кредитов, хотя спокойно могли бы и по тысяче. Материалы, из которых он сделан, не потянут даже на десятку. Понимаешь, к чему я клоню?

— Торговать продукцией всегда выгоднее, чем ресурсами, это все знают, — вздохнул контрабандист. — Хорошо стелешь, Цезарь. Мне очень хочется тебе поверить, но…

Я многозначительно молчал, давая ему закончить мысль. Кайро в итоге нервно хохотнул:

— Я давно не птенец, в чудеса верят одни дети.

— Рано или поздно на любой улице переворачивается грузовик с ананасами. — Пока Кайро думал, при чём здесь экзотические фрукты, я отправил ему несколько файлов. — Мой управляющий все перья потеряет, если узнает, кому я их показываю. Здесь планы развития основных городов планеты: Парадайза, Оазиса и Дыры. Ну у столицы, понятное дело, скоро поменяем название. Также можешь полюбоваться нашим финансовым отчётом за последний месяц.

— Хвастаешься? — спросил он с нескрываемой завистью.

— Демонстрирую возможности. Сам видишь, у меня есть средства на превращение Тартуса в цветущий сад. Единственный вопрос — присоединишься ты к новой элите или так и останешься обычным контрабандистом? — Я бил по самому больному месту любого дельца — жадности. Кайро должен был почуять возможную выгоду и сделать все, чтобы заиметь её.

— Хорошие слова, — согласился со мной он. — Я бы хотел видеть настоящие действия. Что-то кроме большой пьянки, городского сада или повсеместного открытия новых шахт.

— Может, у тебя есть конкретное предложение? — жестом пригласил его к выходу.

Рассиживаться в подаренном дворце весь день не входило в мои планы, помимо Оазиса существовала масса других проблемных поселений. Фокси успела посетить несколько, ей точно не помешает помощь.

Лисичка действовала радикально — повесила половину вождей, а вторую заставила смотреть. Теперь на нашу почту поступали многочисленные прошения не отправлять фурсианку, а проверить всё лично. Я считался гораздо добрее, чем моя девушка, дожил, блин. С такой репутацией на Тартусе далеко не уехать.

— Раз у тебя настолько глобальные планы по развитию планеты, строительство орбитальной станции является логичным шагом.

— Зачем она тебе? — Я примерно представлял её плюсы, но хотел услышать версию Кайро.

— Смеёшься? С ней нам не придётся гробить свои корабли, сажая их на планету! Доставляй добычу в космос, откуда мы будем её забирать, все останутся в плюсе. — Он совершил странный жест руками, будто пытался взлететь. — Тогда я пойму, что ты действительно настроен серьёзно, и смогу отговорить других капитанов вести дела мимо тебя.

— У них бы всё равно не получилось, — слегка пожал плечами, показывая спокойствие касательно вопроса борьбы с контрабандистам. — Думаешь, я бы позволил проворачивать дела мимо себя?

— Планета большая, — неопределённо хмыкнул он.

— Ну да, а торговых центров раз два и обчёлся. Вчера я взял Оазис под контроль, про Дыру тоже можешь не вспоминать. Много специй соберут малые кочевые племена вдали от наших основных баз? Вряд ли их стоимость окупит посадку на необорудованный космодром или риск быть сбитым ПВО.

Остановившись перед главными воротами, щёлкнул пальцами. К нам подбежала четвёрка роботов, специальными зонтиками закрывая от палящего солнца. Во дворце не осталось живых деревьев, в отличие от остального Оазиса именно здесь лучше всего ощущался жар пустынной планеты.

— Не слишком ли ты много на себя берёшь? — Не видел лица Кайро, но он наверняка нахмурился! Разумеется, если у него вообще были брови.

— Кочевники ушли на единственном найденном ими корабле. Думаешь, они забрали с собой всю технику? — Я отправил ему фотографии с наших тайных подземных складов. Ха, вижу, проникся! — Под системы ПВО у нас ушло три больших ангара. Автоматизировать их не составит труда. Против Роя вряд ли поможет, корпораты строили их против кораблей конкурентов, зато ловить контрабандистов в самый раз.

— Мне тоже есть чем ответить, Легионер, — недовольно прогудел Кайро. — Управлять метеоритами не так уж сложно, я могу превратить твои города в кладбище.

— Допустим, у тебя даже получится. И чем ты тогда собираешься торговать? — специально пропустил скрытую угрозу мимо ушей, меня не так просто спровоцировать. — Специи вознесли тебя на вершину пищевой цепочки, без них ты станешь очередным ничем не примечательным вольником.

Он снова надолго завис, обдумывая сказанное. В целом контрабандист произвёл хорошее впечатление. Он бы не стал главным, будь иначе. Любит покрасоваться, слишком эмоционален, зато умный и адекватный. В конце концов, кто из нас не без греха? Я вот не могу пройти мимо попавшей в беду девушки… или целой планеты таких девушек.

— Ты прав, Цезарь, нам действительно лучше сотрудничать. Уничтожение Тартуса никому не выгодно. — Он снова замолчал, прикидывая что-то в уме.

Отлично! Обращение по имени означало потепление наших отношений. Похоже, он принял нужное мне решение. Хороший птыц.

У меня почти не осталось сомнений — Кайро был финтарианцем. Не таким широким, как Фридрих, возможно, вообще из другого подвида. Определил по деловой жилке, его чуйка идеально работала на будущую выгоду. Заодно это объясняло, как нашему филину удалось так быстро связаться с ним и убедить отозвать снайперов. Сам он не кололся, умоляя перестать его расспрашивать.

— Моё предложение остаётся в силе. — Кайро особенно выделил второе слово. — Построй орбитальную станцию, отмени запрет на торговлю специями, и мы оба станем очень богаты.

— Ну, я и так не жалуюсь на благосостояние, — не сдержал усмешки. Протянул ему открытую ладонь, убедившись, что роботы снимают нас сразу с нескольких ракурсов. В случае чего он не сможет откреститься от сделки. — Мы договорились… при одном дополнительном условии.

— Ещё немного, и я подумаю, что среди твоих предков затесался финтарианец, — Кайро вновь продемонстрировал недовольство мрачным тоном. — Кто выставляет условия в последний момент?

— Думаю, оно тебе понравится. Ты знаешь про расу Зирии?

— Впервые о них слышу. Где эти зирии обитают и зачем они тебе?

— Это имя… — К портрету Кайро добавился интересный штрих. Он прекрасно знал, с кем я провёл волшебную ночь без капли интима, но не озаботился выяснить её имя. Другие люди для него не более, чем сухие строчки в торговых отчётах. — Змеедевушка.

— А, ты про ламирий, — осторожно кивнул он. — Интересные создания.

— Я хочу собрать их всех. За каждую особь плачу от десяти до двадцати тысяч кредитов в зависимости от возраста и состояния.

— Сколько⁈ — Он неосознанно провёл ладонью по руке. Точно так же делал Фридрих в моменты сильного волнения. — Цезарь, неужели я ошибся в твоей оценке? Или ты прямо на моих глазах сошёл с ума?

— Я не собираюсь отвечать на примитивные нападки. Мне нужен тот, кто сможет доставить мне всех существующих ламирий. Зирия говорила, их осталось не так много.

— Даже если я продам тебе всех оставшихся змей по минимальной цене, то получу не менее нескольких миллионов! А то и гораздо больше, я же не собираюсь делать скидок за опт! — с возбуждением воскликнул контрабандист.

— Вот видишь, я не ошибся, ты наиболее подходящий кандидат для сбора ламирий. Доставай их из-под земли, хоть укради у других работорговцев, мне плевать.

Не тот случай, когда я собирался чтить право на частную собственность. Поработить кого-то из-за их особенностей? Не на моей планете. Жаль, конечно, я не мог просто взять и отменить рабство, подобное решение вызовет массовые кровавые бунты и Тартус впадёт в абсолютную анархию, после которой останутся дымящиеся руины. Мне же требовалось сотрудничество от местных царьков, а не бесконечная война из-за рушащегося уклада.

— Чтобы я отказался от плывущих в мои руки денег? Не бывать такому! — Он вцепился в мою ладонь, пока я не передумал. — Мы заключили соглашение, Цезарь. При нашей следующей встрече я привезу тебе ценный груз.

— Вот и славно, тогда я немедленно займусь орбитальной станцией.

Мы расстались вполне довольные друг другом, переговоры прошли лучше, чем я ожидал. Вот и стоило выёживаться с тем тёмным подвалом?

У меня так и не получилось покинуть дворец и побродить по окрестностям, запугивая вождей. Благо Валькирия согласилась заменить меня в этом нелёгком деле. Вскинув на плечо огромный плазменный пулемёт, эльсийка оседлала модернизированный тяжёлый глайдер и унеслась в пустыню во главе огромного отряда меховиков. Она сказала, что не хочет возиться с железками и пусть лучше массовкой служит кто-то живой.

Я же лёг обратно в привезённую из Парадайза капсулу, чтобы отправиться на Гладиус. Нужно было поговорить с Фридрихом с глазу на глаз. Филин вместе со свином готовили бордель к запуску.

Беседа прошла странно. Сначала он всецело одобрил идею собственной станции. Оказывается, она могла служить далеко не только для торговли. У Федерации был большой дефицит инфраструктуры в нашем секторе, военные точно станут использовать нас в качестве перевалочной базы.

Мы получим неплохие деньги за аренду, плюс флотские станут тратить жалованье на наши товары, в первую очередь экзотические сувениры, еду и специи. Я не собирался отдавать Кайро монополию на ценный продукт, чтобы слишком не борзел, у «Центурии» тоже будут свои фирменные магазины.

Другой неочевидный бонус — пираты сильно не любят системы, где постоянно летают военные корабли, мы бы обезопасили свои торговые маршруты. Добавим к списку ништяков улучшение собственной логистики, удобный склад и причалы для будущего флота, чтобы прийти к мысли: почему она до сих пор не у нас⁈

Усыпив мою бдительность, Фридрих нанёс удар в самый неожиданный момент. Филин потребовал сделать непростой выбор! Причём финтарианец наотрез отказывался взять вопрос в свои руки, аргументируя, что это слишком важное решение для скромного управляющего. Вот сейчас он мне всё подробно расскажет, и тогда я смогу выбрать наилучшее…

Он долго и нудно рассказывал мне про разные варианты, от строительства с нуля своими силами с использованием ресурсов с Тартуса до заказа на какой-нибудь знаменитой космической верфи с последующей транспортировкой в нашу систему. Ещё можно было купить выведенную из эксплуатации станцию, захватить пиратскую базу и перегнать её с помощью буксиров, взять стандартную модульную конструкцию… У меня глаза на лоб лезли от обилия вариантов.

Под конец возникло стойкое ощущение, что у меня или взорвётся голова, или я оторву её излишне ретивому филину.

Признаюсь, давно я так не радовался получению сообщения от Легиона. В голову даже пришла мысль, что система решила спасти меня от назойливого финтарианца. Однако я сразу позабыл о глупой теории, едва прочитал дрожащие строки.

Глава 9

Хабаровск

Князь Умеров изволил гневаться. Он делал это с присущим аристократу вкусом — вымещал злость на тех, кто не мог ответить. Спины подвешенных за руки обнажённых наложниц, едва касавшихся напряжёнными пальцами ледяного пола, методично покрывались алыми кровоточащими полосами. Намазанные маслом девушки картинно вздрагивали при каждом ударе, издавая громкие стоны и старательно звеня цепями.

Подобной тактике их научили сумевшие дожить до ранней пенсии предшественницы по гарему. Если не выдавать ожидаемую реакцию, то мягкая плеть очень быстро поменяется на утяжелённый металлическими бусинами кнут, легко вгрызающийся глубоко в податливую плоть.

Умеров разделся по пояс, размышляя под мелодичный свист. Каждый крик или стон живой игрушки мог навести его на правильную мысль, главное, размахнуться посильнее.

— Этот червяк… он опять ускользнул! — Зарычав, князь ударил сильнее обычного. От неожиданности черноволосая девушка потеряла равновесие и закачалась, смешно дрыгая ногами. Она портила ему настроение! — Вернись на место, живо!

— Простите, господин! — мигом покрывшаяся потом мулатка, отчаянно изгибаясь, едва нащупала пол. — Я готова, господин! Ах!

Не сдерживаясь, Умеров наградил её тремя продольными полосами и раздражённо отвернулся от потерявшей сознание девушки. С новенькими вечно проблемы, не умеют правильно подать себя хозяину. Пока ожидавшая на коленях целительница возвращала наложницам с исполосованными спинами первоначальный вид, он задумчиво уставился на свой арсенал плетей и кнутов.

— Эх, подвесить бы сюда Покровского да методично содрать с него кожу… нельзя. Почему⁈

Запрет императора никуда не делся. А ведь, казалось бы, он нащупал его слабое место! Щенок допустил серьёзные ошибки в оформлении документов. Под влиянием Умерова продажные чиновники начали расследование, пообещав минимум на год парализовать работу его драгоценного конгломерата.

И что произошло? Сверху пришёл указ немедленно приостановить всю деятельность по Покровскому до высочайшего решения!

— Всё готово, господин, — склонила голову целительница. В отличие от обычных наложниц, ей дозволялось носить одежду. После пары раз с абсолютно холодной девушкой князь перестал хотеть её, много чести. — Помочь вам снять боль в руках?

— Давай, — раздражённо выдохнул Умеров. Всё же он не молодел, тело понемногу подводило. Хорошо, что разум по-прежнему оставался острым. — Укрепи мышцы, я поменяю плеть на тяжёлую.

Умеров любил делать всё с чувством и расстановкой. Начав что-то, он всегда шёл до конца. Троицу несчастных наложниц ожидала долгая ночь.

Под воздействием тёплых, расслабляющих волн Умеров ненадолго закрыл глаза. Проклятый Покровский не выходил из головы. Ладно в России, князь пока опасался напрямую идти против воли императора, слишком были свежи воспоминания о прошлом разе.

Но в Мексике-то! За него вступились непонятные китайцы из Тайваня, пока американские наёмники перебили всю охрану, щенка и след простыл! Неделя поисков псу под хвост, а ведь он платил по миллиону в день!

Последней каплей стал ответ других князей. Опустив привычные полунамёки, Умеров чётко увидел посыл: «Спасибо за предупреждение, но это твои проблемы». Почему они все не видят, что мальчишка — иностранный агент? Ему осталось совсем немного до продажи Хабаровска китайцам! Достаточно жениться на бастардке и стать новым князем, чтобы затем объявить о переходе под другое подданство.

Нужно немедленно действовать… ну или немного позже, сейчас у него есть дела поважнее.

Тепло постепенно перерастало в жар, от рук распространяясь по всему телу. И так перевозбуждённый князь не стал долго раздумывать, подойдя к ближайшей наложнице. Он овладел ею под громкие стоны и звон цепей, оставшиеся не у дел девушки смиренно ожидали своей очереди.

Вновь вставшая на колени целительница не сдержала улыбки. Она проработала на Умерова больше десяти лет, постепенно научившись незаметно манипулировать его телом. Защитные амулеты, и сам князь не замечали тонкого воздействия доверенной служанки.

Подумаешь, немного усилила выносливость и либидо, наоборот же, только в плюс! Через пару часов он уснёт, не придумав ничего конкретного. Больше времени на наслаждения, меньше на размышления — таков был личный приказ главы имперской службы безопасности и по совместительству брата императора Ростислава Медведева.

Внедрённый десять лет назад агент только обрадовалась. Девушке смертельно надоело следить за престарелым боровом и ничего не делать, не считая облегчения страданий его наложниц. Наконец-то ей разрешили действовать.

Планета Тартус

Легионер Цезарь, вам предложено срочное задание:

Сектор Картиона, Планета Антариус

Из-за сильного отвлечения сил Федерации на захват ключевого мира Гладиус Синий Рой смог нанести неожиданный контрудар. Существует серьёзный риск прорыва второго оборонительного контура с последующей утерей планетарной столицы и Башни Легиона.

Угроза уровня А

Цель миссии: не допустить захвата планетарной столицы силами Синего Роя.

Награда: пятикратный коэффициент за убийства тварей, временная отмена штрафа за потерю биоматериала. 1 000 кредитов за каждый час. 300 000 кредитов в случае успеха каждому участнику. Командный бонус 50 % за организованный отряд не меньше 50 Легионеров с коэффициентом побед выше 60 %.

Внимание! Возможны дополнительные награды.

Внимание! Силы Синего Роя прорвали стену, бои идут около башни Легиона. Убедительная просьба не тянуть с принятием решения.

Ого, с таким описанием я бы сделал миссию принудительной. Оказывается, другие команды очень их любили, так как плата всегда выше и полная компенсация потерянного снаряжения, поэтому система, наоборот, старалась выдавать их пореже. Не знаю, по-моему здесь как раз такой случай.

Мне хватило одного взгляда на звёздную карту, чтобы понять всю глубину задницы, в которой мы могли оказаться. Антариус находился в стороне от Гладиуса и вроде бы не выглядел особо важным, если не пытаться провести линию от тыловых миров Федерации к Гладиусу, за который шли ожесточённые бои. Атакованная планета прикрывала фланг, её потеря откроет дорогу к путям снабжения, что может привести к коллапсу логистики.

Надеюсь, другие Легионеры купятся на жирные награды, одна «Центурия» не справится. Я собирался пойти туда не только ради денег, не хватало, блин, потерять все наши завоевания на Гладиусе. Даже один паб приносил очень серьёзные деньги, с открытием борделя доходы обещали вырасти на порядок.

Мы полностью распродали все бронирования на полгода вперёд, остались только жутко дорогие номера для ВИП-клиентов. Я послал отдельное приглашение Эмилио в качестве благодарности за помощь с Изабеллой, посмотрим, воспользуется ли. Парень вроде толковый, не помешает наладить с ним связь.

Ладно, что-то я отвлёкся, у нас же здесь серьёзная миссия. Посмотрев в общий чат, убедился, что подобные уведомления получили все члены «Центурии» (не зря мы отбирали людей с определённым рейтингом). Сейчас в чате вовсю появлялись вопросы от новичков, участвуем мы или им идти в индивидуальном порядке. В личку написали почти все основатели, одной Рокси было пофиг.

Я оставил краткое сообщение, мол, подтверждаем готовность в течение пяти минут, и побежал к капсуле. Валькирия взяла на себя организацию, одобряя заявки всех готовых к бою Легионеров. Получилось нормально, в рекордные сроки мы собрали семьдесят четыре добровольца. Посмотрев на краткую сводку по миру, где нам предстояло сражаться, создал универсальный отряд на шестьдесят человек, отправив остальных на вольную охоту.

Те же близняшки-диверсантки идеальны для разведывательных или секретных операций, они уничтожат любую крупную тварь во время жарких баталий (чем, собственно, занимались во время вторжения на Гладиус), но вот в кровавых мясорубках их результаты максимум средние. Узкая специализация имела свои преимущества и недостатки.

Одиночки не расстроились, они всё равно считались частью «Центурии» и получали командный бонус. Легионеры нарекли себя вольными охотниками, немедленно отправившись в бой. Мы же немного задержались, пока я формировал боевой порядок и проверял снаряжение.

Троица кроликов-штурмовиков вписалась просто идеально. Я поставил их в центре, чтобы прореживали напор Прилива на первую пятёрку тяжей. Ближники во главе с Валькирией и Гроготахом послужат своеобразным волнорезом, о который разобьются силы Роя. На флангах обычные стрелки плюс дробовики, чуть позади снайперы.

Также я добавил всем умеющим обращаться со взрывчаткой Легионерам многозарядные реактивные гранатомёты и велел брать тройной запас боеприпасов. Там сейчас настоящий ад, дроны-доставщики по-любому сильно перегружены.

Удивительно, но никто не роптал из-за затянувшегося ожидания или непонятных им указаний взять лишнюю пушку или обвешаться гранатами. Мой авторитет в «Центурии» находился на очень высоком уровне. Приятно, когда тебе доверяют, не то что на Викарусе. Иногда ловил себя на мысли, что теперь спокойно прошёл бы ту миссию в паре с любым из основателей, за прошедшие месяцы ребята стали сражаться гораздо лучше.

Нам пришлось довольно долго ждать в очереди, пока освободится отдельный зал репликации, предназначенный для материализации команд. Многие хотели воспользоваться выпавшими бонусами, жаль, почти все забили на подготовку.

Организованно получив заказанное снаряжение у вереницы дронов-доставщиков, мы выскочили в переполненные коридоры, где царил настоящий хаос. Бойцы сразу из нескольких команд толпились в проходах, постоянно ругались, пытались дозаказать недостающее или ждали отстающих. Появление Легионеров в красно-золотой броне вызвало всеобщее молчание. Мы прошли мимо расступившихся коллег, двинувшись навстречу развернувшейся снаружи битве. Споры за нашей спиной вспыхнули с утроенным ожесточением.

— Предвижу новые заявки в команду, — хохотнула Валькирия. Мы пока шагали вместе, я страховал авангард на случай особенно мощного прорыва. — Цезарь, пока не началось, просветишь нас про этот мирок?

— Мы же все прочитали одинаковую сводку, что я могу добавить? — спросил с лёгким недоумением.

— Система тебя любит. — Эльсийка откровенно веселилась. — Попроси у неё дополнительную информацию, вдруг сообщит что-то полезное?

Идея показалась мне странной, но чем чёрт не шутит. К моему изумлению, запрос действительно сработал, мне предоставили дополнительные данные. Самое странное — абсолютно бесплатно!

Мы сражались за планетарную столицу некогда процветающего мира. Близость к Рою заставила часть населения отправиться искать счастья в иных мирах, но большинство осталось, надеясь на прочность обороны. В городе находилось неустановленное число гражданских, не меньше нескольких миллионов. Федераты в основном занимались их эвакуацией или защищали ключевые здания, не вступая в прямое сражение с Роем.

Жукам удалось прорваться через стену с помощью разрушительных цунами, напичканных тварями с прочными панцирями. Перемахнув через все линии обороны, они держались достаточно долго до подхода подкрепления, которое не смогли уничтожить выжившие Легионеры. В итоге уцелевшая стена контролировалась врагом. Жуки использовали тела дохлых сородчией в качестве мостов, живой рекой втекая в город.

Управляющая вторжением королева направила все силы к ключевым точкам, не распыляя их на пожирание кричащей от ужаса биомассы. Башня Легиона, главный штаб планетарной обороны и центр управления осушительной установкой. Мы не могли потерять ни одну из них. Прямо сейчас город собирал воду через тысячи труб, превращал её в лёд и отправлял на орбиту, осушение планеты — стандартная тактика защиты против Синего Роя. Если жукам удастся помешать процессу, утонем нахрен.

— Готовимся! — Лифт поднимал нас прямо к посадочной площадке, система выделила нашему отряду отдельный участок для обороны. — Город Марис, расположен на крупнейшем острове архипелага. В зданиях неустановленное число гражданских, федераты ведут эвакуацию. По возможности стараемся обойтись без тяжёлого оружия.

— То есть мы не можем перегородить улицы упавшими домами? Жа-а-аль, — со вздохом протянула эльсийка. — Что делаем при встрече с федератами? Эвакуируем?

— Смотрим по ситуации. Наша задача не пропустить Рой к башне Легиона, сейчас придёт карта участка… ну да, кто бы сомневался. — Нас бросили в самую жопу, на перекрёсток четырёх крайне широких дорог. Со всех сторон его окружали небоскрёбы с полностью стеклянными стенами, можно забыть про нормальные укрепления.

— Может, нам подкинут мобильные? — спросил кто-то со слабой надеждой. — Не можем же мы просто выстроиться в две линии, у нас почти нет щитов.

— Не бзди, салага, прорвёмся! — Валькирия в своей фирменной манере заражала товарищей энтузиазмом. — Пока не увидим, с чем нам предстоит иметь дело, не кипишуем раньше времени!

В офицерском чате эльсийка выражалась совсем по-другому, в основном через звёздочки. Опытная воительница прекрасно понимала, что на открытой местности нас сомнут и не заметят.

Рокси предложила всё же материализовать наших роботов, чтобы использовать их в качестве мобильных укреплений. Изначально я не брал железяк, поскольку гаусс-винтовки хуже всего показывали себя именно против Синего Роя, традиционно там находились самые бронированные и живучие твари.

Слова гномки имели смысл, я даже отправил запрос системе, однако очередь на материализацию была такой, что нам пришлось бы подождать не меньше часа, а идти сражаться нужно прямо сейчас.

Зато мне, блин, предложили купить танк вне очереди, «всего» за миллион кредитов, кто-то из командиров отказался от такого сомнительного счастья. Мне он тоже нахрен не упал, обойдёмся прихваченным с собой.

На месте всё оказалось не так плохо. Здесь и до нас была оборона, полицейские помогали бегущей толпе и поддерживали порядок своим присутствием. Жуки снесли бы их за секунду, но обычным гражданам наличие крупного поста говорило, будто правительство по-прежнему контролирует ситуацию. Хорошо, что они не знали, что политиканы с корпоратами смылись на первых же шаттлах…

Полицейские перегородили дорогу мобильными укрытиями примерно в метр высотой. Арахнид пробьёт тонкий лист металла одним ударом заострённой лапы, но они хотя бы прикроют нас от шипов метателей. Дополнительными огневыми точками служили броневики с пулемётами на крышах. Жаль, командир роты специального назначения категорически отказался оставлять их нам, мол, у них тоже есть важная работа. Они погрузились в свои машины и отправились к космодрому, где федераты спешно укрепляли последнюю линию обороны.

— Согласно данным со спутника жуки доедают наших коллег из другой команды вон за тем зданием, до контакта меньше десяти минут. Не будем терять время понапрасну. Всем кроме снайперов — тащите сюда брошенные машины, усилим баррикаду. — Рабочего материала более чем хватало. Популярные в Марисе миниатюрные двухместные машинки не казались серьёзной преградой, но, пробираясь через них, жуки замедлятся, а это главное. — Валькирия, тащите ту фуру в центр строя, поставим туда снайперов. — Трой, займись ловушками. Десять процентов с реакцией на движение, остальные на дистанционный подрыв.

Раздав указания, я побежал вперёд, подавая личный пример. Даже без усиления от костюма я легко таскал брошенные машины на широких плечах, сваливая их в кучу. Ради хорошей драки я вновь влез в шкуру гиганта, недавно оставившего неизгладимый след в сердцах каждого жителя Оазиса. Теперь я мог применить оболочку по прямому назначению — уничтожая жуков.

— Цезарь, может, снайперам лучше засесть в ближайших зданиях? — предложила пыхтящая от натуги Фокси. Ей переноска тяжестей давалась гораздо сложнее. — Оттуда обзор лучше, чем с крыши фуры.

— Слишком опасно, мы не знаем состав атакующих тварей, в Приливе могут быть летуны. Они легко сожрут вас, лучше действуйте под нашей защитой.

— Это же Синий Рой, плавуны! Разве у них есть крылатые твари? — удивился кто-то из отряда.

— Скоро увидим. В крайнем случае, вам ничего не помешает перелететь туда на ранцах. — До контакта оставалось меньше минуты. К счастью, мы успели укрепить оборону. Ребята даже перенесли брошенные полицейскими пулемёты на более удобные места. — Всем занять позиции!

По идее, в такие моменты задача лидера произнести вдохновляющую речь, чтобы с помощью резко выросшего боевого духа солдаты одержали убедительную победу. В идеале я должен был пронестись перед строем верхом на белом коне с высоко поднятым мечом. Но у нас здесь суровая реальность, а не красивый фильм. Жизнь, увы, далеко не сказка.

Все члены «Центурии» прекрасно знали, за что мы сражаемся — ради кучи кредитов. Ну и парочка психов пыталась спасти собственные миры. Всё было очень просто. Победим — нам заплатят, проиграем — понизим себе рейтинг и уйдём в минус. Создателей Легиона можно назвать гениями, они выбрали лучшую из возможных мотиваций, получив в своё распоряжение бессмертную неунывающую армию.

Поэтому, когда на горизонте появились первые уродливые бронекрабы, никто не испугался и не побежал. Наоборот, все жаждали их приближения, ведь за каждую убитую тварь система выплачивала награду с пятикратным коэффициентом без штрафа за потерянный биоматериал. Каждый мог настрелять целое состояние!

— За «Центурию»! — внезапно закричала Валькирия. Эльсийка встала на перевёрнутую машину с резко прогнувшейся под её тяжестью крышей, наставив ручной пулемёт на приближающуюся орду.

— За Цезаря! — Рёв пятидесяти восьми глоток потонул в грохоте заговоривших орудий. Первая волна Прилива скрылась за многочисленными взрывами.

Блин, кажется, я сильно недооценил собственную команду. Мне аж неудобно стало…

Не обращая внимания на непривычное чувство, я навёл свою плазменную снайперскую винтовку «Молния» на ближайший крупный силуэт, выцеливая нервный узел медлительного бронекраба.

Пока они далеко, можно убивать особо опасных тварей, затем поменяю на пулемёт. С первым же выстрелом голова полностью очистилась от мешающих в бою мыслей. Враг приближался, и мы готовились оказать ему горячий приём.

Глава 10

Синий Рой хорошо подготовился к удару по столице планеты Антариус. Королева предполагала, что федераты не совсем идиоты и давно готовились к возможному удару. Помимо стены в городе должны были установить укреплённые форпосты, рассекающие Приливы подобно волнорезам. К ним стоило бы добавить снайперские позиции, замаскированные тоннели для быстрой безопасной переброски войск и другие полезные вещи, значительно облегчающие жизнь защитникам планеты.

Твари для атаки подбирались в соответствии с этими расчётами, выбирали по прочным панцирям, способным сдерживать выстрелы с разных направлений. Почти вся первая волна состояла из бронекрабов, медлительных ходячих танков Синего Роя.

В отличие от виденных мной ранее, они были раз в пятьдесят меньше, незначительно превосходя в размерах арахнидов, но при этом гораздо живучее. За хорошую защиту они платили скоростью, лишь немного опережая в скорости обычного человека. Их клешни могли вскрыть любой танк подобно консервной банке, а броня выдерживала гранатомётный выстрел в упор. Невольно вспомнил древнюю поговорку — носорог подслеповат, но это не его проблемы.

И всё оно, конечно, очень правильно и разумно, вот только федераты плевать хотели на укрепление города. Космопорт, правительственный квартал и предназначенная для проживания элиты корпоратов зелёная зона получили тройное оборонительное кольцо, в то время как остальной город бросили на произвол судьбы.

Наш отряд стал единственной преградой перед прущими к космопорту бронекрабами, чья медлительность играла против них. Отправь королева Прилив из быстрых, мобильных тварей, которые бы жрали всех до кого смогли дотянуться, Марис давно бы пал.

Несмотря на плотную огневую завесу, бронекрабы постепенно приближались к нашим позициям. «Центурии» недоставало тяжёлого оружия для раскалывания прочных панцирей, вдобавок твари прикрывали уязвимые глаза и ротовые щупальца широко раскрытыми клешнями. Нашим снайперам оставалось довольствоваться сочленениями в ногах, пока остальной отряд развлекал жуков концентрированным огнём.

— Цезарь, они скоро до нас дойдут! — констатировала очевидное Валькирия. Её пулемёт раскалывал прочные панцири примерно за пять секунд непрерывного огня в одну точку и то не факт, что ранение окажется смертельным. — Нужно менять тактику!

— Ближникам приготовиться! — отдал команду отрывистым голосом.

Было немного сложновато одновременно стрелять из снайперской «Молнии» в секундные промежутки раскрытия глаз, контролировать ход сражения и следить за тылом. Я до последнего ждал какой-то подлянки, но её не случилось. Вражеская королева действовала по классической прямолинейной тактике — пыталась завалить нас телами.

Едва передовые бронекрабы пересекли невидимую черту, последовали новые приказы. Трой активировал половину скрытых мин ловушек, в отличие от наших ракет, они били строго снизу вверх мощными направленными потоками, убивая бронекрабов через относительно тонкое брюхо.

В раскрывшиеся бреши в орде шипящих чудовищ бросились тяжеловооружённые Легионеры. Особенно выделялись Валькирия с двулезвийной плазменной секирой и Гроготах, орудующий цельнометаллической дубиной с огромным весом. Я тоже присоединился к авангарду, компенсируя нехватку ближников.

Жаль, я не мог пронестись мимо медлительных крабов, отсекая гудящими «Клыками» уязвимые ноги. Их сочленения так и просили пройтись по ними энергетическими лезвиями, но, увы, оболочка не подходила для скоростного боя. Зато у меня имелось кое-что получше — реактивный супермолот!

Поудобнее перехватив страшное оружие, я подскочил к ближайшему крабу, активируя встроенный двигатель. Больше ста килограмм космической стали с хрустом впечатались в крепкий панцирь, оставляя глубокую вмятину. Полагаю, бронекраб пережил не лучший момент своей жизни, а ведь его настоящие мучения только начинались.

Убедившись, что молот надёжно держится внутри, активировал усиление костюма и рывком поднял жука над землёй. Развернувшись вокруг своей оси, мощным броском отправил тварь в короткий, красочный полёт. Врезавшись в сородича, раненый бронекраб сбил его с лап, и они вместе выкатились прямо перед третьим. Твари неплохо умели преодолевать препятствия, но не когда перед ними размахивали страшными клешнями.

Другие тяжи действовали в похожем стиле. Я не ставил задачу убивать тварей с одного удара, главное — замедлить их, сбить наступательный порыв. С учётом неповоротливости бронекрабов более чем реальная задача. Сбив с ног новую тварь, я принял удар клешни на укреплённую рукоять, чуть не лишившись оружия. Собственно, а почему нет?

Выпустив молот, шагнул навстречу отвлёкшемуся на трофей жуку. Ненадолго активировав максимальное усиление, бесстрашно вцепился в мощные жвалы, потянув их в разные стороны. Под раздавшийся противный хруст он вдруг заверещал, бросившись в противоположную от меня сторону. Обезумевшая от боли тварь вышла из-под контроля королевы, набросившись на сородичей. Заострённая клешня легко вошла в бок не ожидавшего нападения краба, тот, разумеется, не остался в долгу, отхватив ногу. Я не следил за концом схватки, переключившись на следующую цель.

У нас неплохо получалось сдерживать Прилив, не зря же я принимал в команду лучших из лучших. Несмотря на свои размеры, Валькирия, Гроготах и другие тяжи успевали уклониться от страшных ударов клешнями или же принимали их на усиленные части костюмов. Бронекрабы пока не демонстрировали зачатков интеллекта, твари тупо пёрли вперёд и атаковали по единому шаблону.

Послышались первые радостные возгласы, парочка малоопытных Легионеров слишком рано стала праздновать победу. Занятая отрыванием клешни от одного бронекраба ради втыкания в другого Валькирия не успела утихомирить глупцов, я тоже не уследил. Произошло страшное — они накаркали.

— Воздух! — послышался встревоженный крик Рокси. — Цезарь, ставь роботов в очередь на материализацию, не выдержим!

Посмотрев наверх, вынужденно с ней согласился. Небо почти полностью закрывали летучие водные насекомые, напоминающие комаров на длинных ножках. Собственно, Легионеры так их и называли, гораздо доходчивее, чем СР-106-Л3.

По одиночке эти твари были не слишком опасны, не считая мощного сосущего хобота и заострённых ядовитых лап, но вот если атакуют стаей… Легионеру в обычном костюме сразу смерть, выживут лишь тяжи в полной силовой броне, и то ненадолго.

— Не обращать внимания, работать по земле! — не дал отряду отвлечься, сконцентрировав их на нужном направлении.

Рокси всё правильно рассчитала, у нас ни под каким видом не хватит огневой мощи, чтобы разобраться со стаей такого размера. Вот и нечего тратить силы на слабых тварей третьей стадии эволюции, когда у нас здесь куча бронекрабов четвёртой-пятой.

На крышах нескольких небоскрёбов заработали зенитки, выкашивая летающих жуков. По старой недоброй традиции федераты поскупились на орудия, их было слишком мало для купирования угрозы. Единственное, чего они добились, — отвлекли на себя внимание, выигрывая нам время.

— Цезарь, фиксирую новых тварей! — доложил Трой. — В трёх километрах, быстро приближаются! Нифига не вижу из-за дыма, вроде они тащат гигантские раковины!

— Понятно, до нас дошёл второй Прилив! Бронекрабы выигрывали время до подхода подкрепления. Гор, замени меня! — Названный штурмовик неплохо орудовал мечами и имел крепкую броню, должен продержаться в авангарде. Я же обратился напрямую к системе, вновь взявшись за снайперскую винтовку. С ней я мог говорить и стрелять одновременно, не распыляя внимание на уклонение. — Говорит Легионер Цезарь, командир команды «Центурия»! Запрашиваю смену задания!

Легионер Цезарь, вы должны удерживать ключевую точку на дороге к космопорту до укрепления новой линии обороны. Проходит эвакуация гражданского населения.

— Нас слишком мало! — Ну вот, мои любимые споры с системой. — Дроны не успеют доставить нужное вооружение с учётом изменившейся ситуации, отряд банально погибнет. Роботов мы с собой тоже не брали…

Легионер Цезарь, ситуация критическая. Вы прикрываете слишком важное направление, его потеря позволит ударить во фланг другим командам. С учётом ваших заслуг перед корпорацией приоритет ваших запросов повышен до высшего уровня. Удачи!

Сначала я не понял, а потом как понял… теперь мои заказы на доставку выполняются сразу без многочасовых ожиданий в очереди! Охренеть! Жаль, они не понизили цены…

Ладно, родная корпорация сказала стоять до конца, значит, стоим. Что для этого нужно? Нормальные укрепления, увеличение огневой мощи раза так в четыре и разобраться с воздухом. Возьмём пятьсот роботов с улучшенными гаусс-винтовками, дополнительные пулемёты и реактивные гранатомёты, капсулы с запасными оболочками и пару ракетниц с ядерными зарядами. Доставка всего через семь минут, блеск!

— Трой, покажи мне вражеское подкрепление! — Пока «Центурия» справлялась без моего непосредственного участия в первой линии, поработаю в роли командира. Нужно принять важное решение, для чего мне понадобится вся доступная информация. — Жертвуй дроном!

Нам противостояла умная королева. Да, у неё не сложилось с первым Приливом, но она провела хорошую работу над ошибками. Вторую волну скрывала стена густого тумана, идущего прямо от океана. Распылённые жуками химикаты не давали сканерам нормально рассмотреть атакующих тварей, мы максимум довольствовались нечёткими силуэтами.

Хакер не стал ныть, что каждый улучшенный разведчик стоит больше тысячи кредитов, проигранная миссия на порядки дороже. Юркие машинки ныряли в белое полотно, перед потерей сигнала передавая смазанные картинки. Присмотревшись к хаотичной мешанине помех, я сделал логичный вывод:

— Это гибрид мурглов и бронекрабов! Грёбаные универсалы с панцирями! Трой, взрывай оставшиеся ловушки, всех камикадзе в пике! — Нужно было выиграть время до прибытия посылок. Вот, кстати, и они. — Валькирия, Гроготах, берите своих и переодевайтесь! Гор, хватай ракетницу! Стреляй в подсвеченную зону!

Я сразу использовал главный козырь — миниатюрные ядерные заряды врезались в центр вражеского строя, окончательно решив вопрос с бронекрабами. Короткая передышка позволила всем тяжам подбежать к доставленным нам капсулам и перейти в лежащие в них оболочки.

— Цезарь, ты уверен? — Валькирия вынырнула эффектной красоткой почти в два метра ростом, эльсийка высаживалась на Гладиус в таком виде. — Я не смогу сражаться в ближнем бою!

— Больше не нужно, полностью переходим на стрельбу. О, а вот и подкрепление! — Первые шаттлы сбросили нам контейнеры с припасами, сразу развернувшись к башне. Это были манёвренные курьерские кораблики, прилетевшие за ними неуклюжие грузовики с грохотом упали позади, выпуская спрыгивающих роботов. — Рокси, на тебе все пятьсот! Не подпускай к нам никого сверху!

— Цезарь, ты с ума сошёл⁈ — закричала гномка по общему каналу, совершенно не стесняясь использовать почёрпнутые у Валькирии знания об эльсийских выражениях. — Я едва успеваю контролировать три сотни!

— Ты справишься, я в тебя верю! — Больше я не мог ничего добавить. Лольке придётся нелегко, но у меня каждый Легионер на счету, даже Трой. Благо из последнего шаттла выпрыгнула дополнительная чёртова дюжина центурионов, отозванные с персональных маршрутов одиночки и недавно появившиеся в сети члены команды. — Остальным стрелять во всё, что двигается! Ни шагу назад!

Мы едва успели установить доставленные стационарные пулемёты с разрывными снарядами. Густой туман полностью скрыл места взрывов ядерных зарядов, одновременно на вспыхнувшие пожары обрушилась вода. Под прикрытием маскировки твари Синего Роя неумолимо приближались к нашим позициям.

Что делать, когда не видишь врага? Разумеется, полностью перекрыть все подходы шквальным огнём! За минуту мы отстреливали тысячи патронов, пускали бесконечные вереницы ракет, щедро разбрасывались гранатами. Постоянно прибывающие шаттлы с боеприпасами компенсировали гигантский расход.

Система давно перестала описывать награды за убитых тварей, ограничиваясь одним и тем же сообщением «окончательный расчёт придёт по окончании миссии». Хитрая какая.

— Вот будет хохма, если там на самом деле никого нет! — нервно хохотнула Валькирия, безостановочно поливая клубящийся туман из раскалившегося пулемёта. Он остановился недалеко от наших укреплений, не заходя дальше. — Может, нам сходить на разведку?

— Прекратить огонь! — тут же распорядился я, подумав примерно о том же. — Трой, выставляй щиты на максимум! Всем ждать!

Звенящая тишина угнетала, особенно на фоне идущих неподалёку кровопролитных сражений. Наш отряд был всего лишь винтиком в выстроенной системой обороне, тысячи Легионеров сошлись в жестокой мясорубке с Синим Роем, убивая тысячи тварей. А мы стояли и ничего не делали.

— Давайте я сбегаю посмотрю! Я быстрый! — предложил Гор.

— Стой на месте! Ты же там ничего не увидишь, — фыркнула Фокси.

— Ну серьёзно! Похоже, они действительно отступили, прикрывшись туманом! Можно я проверю? — Получив моё разрешение, штурмовик безбоязненно подошёл к границе, помахав рукой. — Видите?

Вынырнувшие оттуда щупальца стали для него полной неожиданностью. Многочисленные присоски намертво приклеились к броне, потянув к себе незадачливого Легионера. Гор не собирался сдаваться так просто. Упёршись ногами в землю, он оставлял в асфальте глубокие борозды, безостановочно стреляя из дробовика в сгустившийся туман. Остальные центурионы безмолвно наблюдали за исчезновением товарища, ожидая моих приказов, пока что действовало «не стрелять».

Чтобы не получать сообщение о первом убитом члене отряда, я послал ракету в сторону предполагаемой твари. Угадал! Гор появился через минуту, весь облепленный противной слизью и на удивление весёлый.

— Там тварь метра четыре, пыталась проглотить меня! Спасибо за помощь, капитан, с меня пиво!

— В следующий раз не рискуй, — проворчала Фокси, нервно размахивая хвостиком. — Цезарь, что делать? Стрелять? Отходить?

С задумчивым видом потёр подбородок. Ситуация складывалась странная, за туманом явно происходило что-то интересное, но нас пока не атаковали напрямую. То есть мы вполне справлялись с поставленной системой задачей не пускать жуков дальше. Плохой командир непременно обрадовался бы халяве, я же издал тяжёлый вздох. Опять тратить кредиты…

Примерно через минуту над нами пролетели реактивные истребители, сбрасывая сотни миниатюрных плазменных бомб. Я заплатил пятьсот тысяч, чтобы рассечь главную дорогу огненной стеной. Лишившись подпитки, туман должен постепенно рассеяться, нужно ему помочь.

— Залп из всех гранатомётов, устроим им жаркую встречу. Гроготах, ты тоже присоединяйся.

Грэл поменял свою дубину на мощный штурмовой огнемёт. Гигант радостно загудел, выдав всё, что у него было. Остальные центурионы безропотно подчинились, выстрелив дорогущими снарядами. В принципе, им-то чего жалеть кредиты? Всё снаряжение оплачивалось с командного счёта. Наоборот, радоваться нужно возможности сражаться крутым оружием вместо «ВМПЛ-17».

Мощный жар и ударные волны разгоняли поднадоевший туман, являя нам скрывающихся за ним тварей. Они, мать его, прятались в гигантских раковинах, которые аккуратно тащили под маскировкой! Своеобразные десантные модули хорошо держали пулемётные очереди, позволяя доставить большую орду вплотную к нашим позициям. За перенос отвечали огромные бронекрабы, которым помогали спруты или СР-105-У4.

— Отстреливать больших тварей, не обращать внимания на раковины! — сразу направил Легионеров в конструктивное русло. — Валькирия, Гроготах, ждите появления десанта!

Стрелки перенесли огонь на не особенно прочных осьминогов, Фокси со своими снайперами занялась отстрелом бронекрабов-несунов. Из-за больших размеров у них не получалось закрыть все уязвимые точки, особенно страдали ноги. Лисичка ловко уничтожала одну тварь за другой, пока королева откровенно тупила. Она не успела исполнить задуманное и теперь пыталась выбрать, что делать дальше, одновременно концентрируясь на других направлениях. Я бы на её месте отступил, но она выбрала послать всех в атаку.

Из-за постоянного грохота я не слышал ударов изнутри гигантских раковин, в один не особо прекрасный момент они почти одновременно раскололись, и оттуда хлынули сотни тварей. Основу составляли разожравшиее мурглы и бронекрабы-воины. Твари хватали осколки и прятались за ними, будто за щитами, пока бежали на наши позиции под пулемётным огнём.

— Вот теперь начинается настоящее веселье! — расхохоталась Валькирия. Эльсийка зарядила очередью реактивных снарядов точно в центр ближайшей кучи, за раз уничтожив больше сотни тварей. — Рокс, ты там не скучаешь?

Надувшаяся лолька показала ей язык. Выстроившиеся за нашими спинами роботы безмолвствовали с задранными головами. Я строго-настрого запретил ей вмешиваться в наземное снаряжение, опасаясь пропустить воздушный налёт. Пока комары успешно воевали с авиацией Федерации, вон бомбардировка исчезла из списка доступных опций. И кто-то всё же купил танк!

В голове резко кончилось место для левых мыслей. Второй Прилив был гораздо обильнее первого. С помощью пулемётов и снайперок мы разобрались с десантом, однако почти сразу по той же дороге попёрли тысячи тварей.

Основа состояла из тех же мутировавших мурглов, обозначенных системой как СР-105-А4. Прочная чешуя, высокая скорость и импровизированная защита позволили им подойти к нашим позициям практически в упор. Пока нам удавалось сдерживать тварей за счёт гранат, но их запас таял быстрее июньского снега.

Самое паршивое — королева смогла отрезать нас от башни Легиона, доставка боеприпасов исчезла из списка доступных опций. Там вообще осталось одно большое нихрена, отныне «Центурия» сражалась сама по себе.

Ребята прекрасно понимали, в каком незавидном положении мы оказались, однако никто не роптал и не пытался сбежать, все Легионеры выкладывались на полную.

— Им конца и края не видно! По моим расчётам мы продержимся не больше часа, — заявил Трой. — Нужно отходить к космодрому!

— Не вариант, за нами жилой район на миллион человек, федераты бросили все силы на эвакуацию. Каждая минута — это тысячи спасённых жизней! Стоим до конца! — Главное, не говорить о человеколюбии, лучше пусть думают, что я не хочу отдавать жукам халявную биомассу.

— Может, тогда подключим железных болванов? Почему они стоят? — Лолька стреляла из «Ливня» наравне со всеми, однако её роботы по-прежнему бездействовали.

Я не успел ничего сказать, Рой ответил за меня. Чёрное от многочисленных пожарищ небо будто пришло в движение, к нам приближалась огромная стая.

— Воздух! Рокси, настал твой звёздный час, до нас не должна долететь ни одна тварь!

Одарив меня красноречивым взглядом, мрачная лолька быстро кивнула и села прямо на залитую жучиной кровью землю, полностью сосредоточившись на управлении. Пятьсот роботов одновременно ожили, вскинули гаусс-винтовки и послали навстречу приближающимся жукам первый залп металлических шариков.

— Выше нос! — закричал я напряжённым Легионерам. — Сейчас начнётся самое интересное!

Глава 11

Мне нравилась вражеская королева. Она не гналась за сиюминутной выгодой, мудро расходуя имеющиеся ресурсы. Пускать комаров на гражданских было слишком поздно, федератам удалось эвакуировать большую часть. Теперь жуки не успевали набрать критическую массу, пожирая оставшихся. Гораздо разумнее использовать единственных летающих монстров для быстрых массовых ударов в разных местах, чтобы расшатать оборону Федерации.

Сначала она разобралась с немногочисленными системами ПВО, затем с курьерскими шаттлами и атмосферными истребителями, слабые жуки банально врезались в корабли на большой скорости или забивали двигатели. Некоторые Легионеры обстреливали насекомых с земли, но это точно нельзя сравнивать с нужной нам плотностью огня.

Согласно тактической карте основные бои шли за башню Легиона, прямо сейчас с обеих сторон сражались десятки тысяч солдат и чудовищ. Постепенно Синий Рой отрезал нашу главную базу от других ключевых объектов Федерации.

Другие брошенные на удержание дорог команды отступили или погибли, мы остались единственной преградой между второстепенным Приливом и космопортом, где находились толпы ждущих эвакуации беженцев, солдат да и вообще много ценного. Нельзя допустить, чтобы их сожрали.

Конечно, я бы мог плюнуть и понадеяться на оборону федератов, вдруг они продержатся без Легионеров. К сожалению, всё увиденное ранее говорило об обратном. Вряд ли пара тысяч перепуганных солдат с паршивыми винтовками справится с надвигающимся Приливом. Мы их единственная надежда на выживание.

Я в краткой форме изложил своей команде всё вышеперечисленное, пока безостановочно убивал из «Молнии» особенно крупных мурглов в уродливой броне. Используемые в качестве шлемов толстые черепа неизвестных тварей оказались весьма паршивой защитой против концентрированного плазменного заряда.

— Хе, значит, федераты в который раз просрали все полимеры, а мы должны разгребать за них дерьмо! — нервно хохотнула Валькирия. — Твою мать, Цезарь, почему у нас всегда такие сложные миссии? Зря я раньше не ценила скучные стены!

— С его удачей на неё бы послали новый подвид джаггернаутов. Я слышала, они разбирают тридцатиметровых роботов всего за несколько ударов. С Цезарем нигде не скучно! — Фокси прикончила прятавшегося за разрушенной раковиной крупного осьминога серией коротких выстрелов. Выжившие твари старались держаться подальше, очень подозрительно на фоне прущих на нас мурглов. — Рокс, ты там нормально? Помощь нужна? Могу послать Троя, он всё равно прохлаждается.

— Эй! — обиженно воскликнул хакер. — Я вообще-то всё слышу!

— Справляюсь, — выдохнула лолька через стиснутые зубы. — Не отвлекайте… сложно.

Пятьсот машин старательно изображали из себя отсутствующее у нас ПВО. Металлические шарики на лету разрезали тонкие крылья, насквозь прошивали хрупкие тельца и эффектно отрывали головы. Потеряв пару тысяч, комары изменили тактику, кружа над нами за пределами досягаемости гаусс-винтовок. Жуки накапливали силы для новой решительной атаки, часто посылая небольшие разведывательные стаи с разных направлений. Рокси тщательно пресекала все попытки, не давая нанести нам неожиданный удар.

— Почему они не полетят к космопорту? — удивился Трой. В отличие от других, ему не нужно было особо целиться, повернул стационарный пулемёт к врагами и жми себе на гашетку.

— Бьюсь об заклад, там есть нормальные турели! Они не могут прорвать нормальную оборону с воздуха, вот и пытаются согнать нас с пути Прилива! — Валькирия хорошо изучила миры, которые мы защищали, я же больше интересовался Землёй. — Сидят там себе в безопасности и дрожат, нет бы нам помочь!

Перед нами выросла настоящая гора трупов убитых мурглов и бронекрабов. Твари тратили время на преодоление груды тел, позволяя нам сбивать их короткими очередями. Но был и минус: шквальный огонь почти перестал работать.

Меня зацепило замечание эльсийки. А ведь действительно! За нашей спиной космопорт, там наверняка полно военных из разных подразделений, возможно, кто-то захочет помочь. Пусть хотя бы привезут боеприпасы и технику, чтобы мы продержались подольше. Каждый уходящий на орбиту шаттл (космические корабли были слишком прочны для комаров) — это наша маленькая победа.

Система отправила мой запрос по адресу и замолчала, ни ответа, ни привета. Ну, стоило попробовать. Пожав плечами, я полностью сосредоточился на снайперской работе. Минут через двадцать у нас закончатся боеприпасы к пулемётам и мурглы наконец дойдут до первой линии. Нужно не забыть погрузить тела ближников в капсулы для обратного перехода, напоследок немного помахаем холодным энергетическим оружием.

— Воздух! Твою мать, в смысле артиллерийская тревога! — закричала Серпента. Она стреляла с крыши нашей фуры, первой заметив опасность. — Прячьтесь, скор…

Девушку заглушил сильный грохот. Прятавшиеся за обломками осьминоги высоко поднялись на шести щупальцах, отчаянно размахивая оставшейся парой. Они хватали лежащих на земле раздувшихся рыб, накапливающих взрывчатый газ в специальных мешках. При столкновении он смешивался с воздухом, что приводило к мгновенной детонации.

Позиции «Центурии» накрыло множественными взрывами. В основном продвинутая броня выдерживала, больше всех пострадали снайперы. Мы потеряли Серпенту, Касти, ну и Гору оторвало руку. Нерастерявшийся штурмовик отдал оставшиеся боеприпасы товарищу и побежал к ближайшему бронекрабу с активированной гранатой. Попав под удар страшных клешней, он успел закинуть металлическое яблоко в раскрытую пасть, забрав тварь с собой.

— Фокси, займись стрелками! — приказал опытной лисичке. Она успела закатиться под грузовик, переждав основную волну. — Остальным сжать булки, они сейчас насядут!

Королева использовала все свои козыри. На нас сплошным потоком хлынули зубастые твари, небо закрыло комариное облако, осьминоги продолжали своё чёрное дело.

Впрочем, Фокси быстро разобралась с последними. Взлетев на реактивном ранце, фурсианка расстреляла лежащих в куче взрывных рыб, дав метателям отведать собственное лекарство. Взметнувшиеся в чёрное небо многометровые огненные столбы красиво смотрелись на фоне надвигающегося Прилива, жаль, задело только осьминогов.

Неожиданная атака практически уничтожила нашу баррикаду и лишила стационарных пулемётов, из-за чего здорово упала общая эффективность отряда. Теперь мы отбивались штурмовыми винтовками и дробовиками, кое-как держались за счёт гранат, но их эффективность сильно упала. Мурглы больше не кучковались, атакуя нас отдельными ручейками.

— Цезарь, не пора ли переодеваться? — озабоченно спросила Валькирия. — Их слишком много!

— И впрямь. — Неприятно, конечно, осознавать проваленную миссию, но лучше быть реалистами. Правильно принятое решение позволит убить побольше жуков напоследок. — Медленно отступаем, когда у нас останется около десяти процентов боеприпасов, идём в последнюю атаку.

— Может, попробуем заманить их в здания? Ты же победил так в своей первой миссии, где мы познакомились! Бегал от жуков, пока они не закончились! — Замечание эльсийки вызвало среди членов отряда настоящий взрыв смеха. Я знал, что о моих похождениях рассказывают разные небылицы.

— Сейчас не сработает, их явно ведёт королева. Сразу скажу — нет, мы не пойдём её убивать, здесь нужны диверсанты с совершенно иным снаряжением… — И тут я вспомнил о сёстрах-близняшках. Я не смог связаться с ними, стоял режим «не беспокоить». — Может, конечно, двойняшки прямо сейчас записывают на свой счёт новый трофей, но я бы не сильно рассчитывал на удачу. Прекращаем разговоры, сосредоточьтесь на жуках!

Врагов становилось всё больше. У нас получилось ликвидировать осьминогов, Рокси по-прежнему успешно воевала с комарами, но мурглы и вновь появившиеся крупные бронекрабы давили массой. Дошло до того, что универсальные твари забирались на панцири ходячих танков, осыпая нас ядовитыми иглами из духовых трубок. Странное решение с учётом нашей продвинутой брони, возможно, они предназначались для слабозащищённых федератов. В который раз порадовался, что не скупился на качественное снаряжение для команды, без него нас бы давно смяли.

Центурионы организованно отходили по дороге к космодрому, расстреливая радостно прущих на нас жуков. Мы пропустили через разрушенные укрепления больше тысячи тварей, пока до них не добрались массивные бронекрабы, и активировали последнюю ловушку. Спрятанные под остовами машин мины разрывали жуков на куски, отделив их авангард от основных сил.

Мы получили короткую передышку, осталось решить, как ей воспользоваться — отойти к космопорту, чтобы защищать его, или умереть здесь. Первое, по идее, логичнее, но мы рисковали получить штраф за нарушение приказа. На нас по-прежнему действовала объявленная системой директива «ни шагу назад», мы и так подошли к границам красной зоны.

— Слышите? — Заострённые ушки Фокси порой работали не хуже локаторов. Всегда поражался, как ей удавалось что-то распознавать среди постоянного грохота. Лисичка ненадолго взлетела на реактивном ранце, обернувшись. — К нам едет колонна! Бронетранспортёры и грузовики!

— В атаку! — сразу сориентировался я. — Покажем федератам, на что способны Легионеры!

Новость о подкреплении восстановила пошатнувшийся боевой дух. Центурионы мгновенно перестроились, на острие вновь встали поменявшие оболочки тяжи, по флангам их прикрывали потрёпанные штурмовики. Фокси осталась единственным снайпером, контролируя, чтобы нас вновь не накрыли гранатами.

Мурглы явно не ожидали стремительной контратаки. Твари растерянно замерли на целых пять секунд, пока мы расстреливали их в упор, а Валькирия с энтузиазмом работала огненной секирой.

Опомнившись, жуки набросились на нас, атакуя уродливыми дубинами из зазубренных клешней бронекрабов. Несмотря на неказистый внешний вид, они оставались опасным оружием, способным пробить лёгкую и среднюю броню. Зато тяжи чувствовали себя как рыбы в воде, щедро раздавая люлей всем желающим. Их костюмы покрывались многочисленными царапинами, успешно сдерживая натиск.

— Фокси, контролируем крабов! — Вовремя заметил приближение крупных тварей, способных уничтожить нашу зыбкую оборону. — Нельзя дать им дойти! Забей на ноги, слишком долго!

Мы творили настоящие чудеса слитными залпами плазменных винтовок. Даже не уверен, кто завалил больше, думаю, у каждого не меньше дюжины. У нас получилось сбить наступательный порыв, однако мурглов не становилось меньше. Постепенно «Центурия» оказалась заключена в сжимающееся кольцо.

Добравшись до потерянной баррикады, Легионеры встали в круг, расстреливая последние боеприпасы. Всё чаще члены команды деактивировали замолчавшие винтовки и выхватывали оружие последней надежды, пистолеты или энергетические мечи. Пока они оставались на месте, ожидая приказа.

Твари недолго радовались приближающейся победе. Окружив нас, они перестали следить за дорогой, чем сполна воспользовались приехавшие на помощь федераты. Вырвавшиеся вперёд броневики полоснули из пулемётов по скучковавшимся мурглам, одновременно послышались характерные глухие хлопки барабанных гранатомётов. Над нашими головами пролетали смертельные заряды, взрываясь где-то вдали.

Натиск мурглов резко ослабел. Королева снова не могла определиться с решением, то ли пытаться добить Легионеров, то ли переключаться на обычных солдат. Её можно было понять, основное сражение развернулось за башню Легиона, мы были второстепенным направлением. Ресурсов сокращающегося коллективного разума не хватало на постоянную обработку постоянно обновляющихся данных.

Федераты не теряли времени даром — с брони соскакивали солдаты в качественной броне на всё тело, расстреливая плюющихся в них ядовитыми иглами тварей. Смертельно опасные снаряды с громкими щелчками отскакивали от металло-пластиковой брони.

Когда к ним присоединились парни из открывшегося десантного люка, стало совсем хорошо. По приблизительной оценке к нам на помощь прибыла целая рота. Почти все относились к звероподобным расам, причём основную массу составляли носороги. Они органично влились в наши ряды, помогая отгонять мурглов огнём продвинутых винтовок. Федераты без особого успеха палили из реактивных гранатомётов по бронекрабам, пока Фокси не нарычала на сержанта. Поделившись с фурсианкой боеприпасами от «Молнии», я направился прямо к лидеру, который на удивление оказался гепардом.

— Легионер Цезарь? — спросил он полуутвердительным тоном. — Я капитан Мертс.

— Спасибо за помощь, — с готовностью пожал бронированную перчатку. — Кто вас послал?

— Мы здесь по собственной инициативе. Отряд специального назначения, эвакуировали высокопоставленных чиновников, пока они не закончились, — усмехнулся он. — Мы привезли вам подарки, они в грузовиках. Брали всё, что попадалось под руку.

— Спасибо, — искренне поблагодарил его, отправив на проверку Рокси. Комары отлетели подальше, позволяя лольке немного передохнуть. — Останетесь с нами?

— Не можем, — ответил вояка с искренним сожалением. — Когда полковника развяжут и вытащат кляп, он прикажет нам возвращаться. Но пока повоюем!

Синий Рой так не считал. Напиравшие на нас твари внезапно развернулись, скрываясь за постепенно густеющим туманом. Мы не преследовали их, воспользовавшись краткой передышкой для перегруппировки.

Мертс привёз нам целую гору подарков. Помимо боеприпасов разного калибра (спасибо унификации, они подходили для наших винтовок), гранат, огнемётов и гранатомётов он захватил нанороботов и регенерирующий гель!

Опустошив грузовики, мы восстановили примерно половину потраченного. Жаль, он не догадался привезти пулемёты, но и так очень хорошо. Теперь продержимся пару часов, а с федератами все двенадцать.

На вопрос, откуда взялось всё это добро, гепард вдруг отвернулся в сторону и сказал что-то про счастливое совпадение, мол, нашёл на складе.

— Почему вы вообще пришли к нам на помощь? — спросила трущаяся рядом Фокси. — Захотелось повоевать?

— Когда мы получили ваше сообщение, сначала вообще не поняли, о чём речь, раньше Легионеры не просили нас о помощи. И тут вдруг мой боец вспомнил, что Цезарь спас нашего любимого генерала Ангамора! Мы когда-то служили под его началом, освобождали миры, пока не осели здесь. — На мгновение он мечтательно зажмурился, наслаждаясь былой славой. — Пришло время вернуть должок! Ах да, ещё мы подписались на ваш канал, глянули краем глаза, пока ехали сюда. Вы молодцы!

— Спасибо, — повторил я, наклонив голову. — Вы нас здорово выручили.

— Для этого и нужно боевое братство! Обычно Легионеры сплошь самовлюблённые мудаки, приятно встретить исключение из правил, — расхохотался гепард. Он вдруг нахмурился, прислушиваясь к докладу подчинённого. — Надо же, тот слизняк развязался быстрее, чем я думал! Требует немедленно вернуться, не то пойду под трибунал.

— Был рад сражаться вместе, — толкнул его в грудь. — Надеюсь, ещё свидимся.

— О чём вы? Мы же только приехали. — Он хищно оскалился, демонстрируя немаленькие клыки. — Невежливо вот так сразу уезжать. Пошёл он в жопу, бюрократишка поганый! Будто мы не знаем, что его назначили к нам из-за отца!

— Не нужно навлекать на себя проблемы. Мы справимся сами, а если нет, то, по крайней мере, я буду знать, что космопорт остался под надёжной защитой. — Заметив сомнения бравого капитана, добавил: — В отличие от вас, мы бессмертные.

— Удачи, Цезарь! — Мертс принял правильное решение. Он небезосновательно считал, что может выжить. Глупо рушить карьеру ради минутного порыва, особенно ради хорошо зарабатывающих Легионеров. Вот окажись на нашем месте такие же обычные вояки…

— Не бздеть! — распорядилась Валькирия, когда они уехали. — Пока «Центурия» стоит на своём месте, жукам не сдобровать!

— Идём в атаку, нечего им засиживаться! — Я поднял винтовку, делая первый выстрел в едва заметный силуэт.

Мы использовали ту же тактику — разогнали туман многочисленными взрывами. Синий Рой не успел накопить много сил, бросив в атаку всё, что у него было. Мурглы, бронекрабы, гибриды — ничего особенного. Расстреливая очередную порцию тварей, я не сразу заметил подвох. В себя пришёл от недовольного голоса Рокси.

— Цезарь, летучих жуков давно не видно! Боеприпасов половина! Можно я присоединюсь к веселью? — спросила она жалобным тоном.

Точно, мля! Убедившись, что нашу оборону не пробить воздушными налётами, Королева отправила комаров в другое место. Куда именно, понятия не имею, да и плевать хотел, главное, мы наконец высвободили роботов!

— «Центурия», слушай мою команду! — выскочив вперёд, поднял «Ливень» высоко над головой, встав спиной к жукам. Позади тут же раздались взрывы, Валькирия прикрывала из реактивного гранатомёта, заодно создавая шикарный фон. — Отходим за спины наших роботов! Рокс, ползучее наступление! Не применять взрывное оружие!

Мы отрабатывали новую тактику в виртуальных симуляциях, пришло время применить её на практике. Используя бездушные железки в качестве подвижных агрессивных щитов, «Центурия» перешла в контрнаступление, неумолимо тесня жуков к противоположной стороне выделенного нам квадрата.

По сравнению с первыми Приливами нынешние противники сильно деградировали, крупные бронекрабы почти не появлялись. Гаусс-винтовки легко справлялись с обычными универсальными тварями, металлические шарики били по неприкрытым бронёй частям тела, вызывая целые фонтаны синей крови.

Когда отряд остановился в конце улицы у границы красной зоны, я приказал возвращаться и укрепить позицию. Поняв всю бесперспективность сражения с нами, Синий Рой отступил, чтобы попытать счастья в другом месте.

Мы не могли преследовать их дальше, приказ «ни шагу назад» по-прежнему действовал, а система не отвечала на мои запросы. Возможно, это правильно, с космодрома до сих пор взлетали эвакуационные шаттлы, значит, не зря здесь стоим.

Устало вздохнув, присел на панцирь поверженного бронекраба. Сердце билось с экстремальной скоростью, в голове здорово шумело. Шутка ли, мы непрерывно сражались много часов, и вот она, первая передышка. Окажись я здесь в скоростной оболочке, давно бы сдох от перенапряжения, несмотря на все стимуляторы. Не зря хряк предупреждал о минусах, нужно срочно менять основное тело.

Используемые в качестве баррикад машины и полевые укрепления давно разобрали, теперь Легионеры выстраивали стену из туш особенно крупных тварей, заделывая бреши брошенными мурглами щитами.

— Ребят, у меня одного странности с интерфейсом? — вдруг спросил Трой.

Посмотрев в свой, не смог сдержать рвущихся наружу ругательств. У нас окончательно пропала связь с системой. Это могло означать лишь одно — Королева добралась до Башни Легиона.

Глава 12

Связь восстановили через несколько часов, однако по резко изменившемуся поведению тварей и серии мощнейших толчков я сразу понял, что произошло. Переждав самый опасный момент, скомандовал растерянным Центурионам немедленно идти в атаку, благо отупевшие жуки не представляли особой угрозы.

Позднее мы узнали подробности произошедшего.

По счастливому совпадению Королева не успела насладиться плодами своей победы, ей помешала активированная близняшками плазменная бомба в самом центре наступающего Прилива. В один миг сёстры уничтожили десятки тысяч продвинутых тварей, нанеся силам Синего Роя необратимые потери. Ударная волна и поднявшиеся помехи лишили Королеву контроля над оставшимися жуками.

Марис тоже сильно пострадал, от взрыва поднялись огромные цунами, сильно повредив стену. От эпицентра по улицам змеились гигантские трещины, причиняя страшные разрушения. Высотные дома сломались, как спички, улицы скрылись в постоянных взрывах, под завалами погибли тысячи не успевших эвакуироваться гражданских.

И всё равно это было лучше, чем одержи Синий Рой победу, ведь тогда твари сожрали бы вообще всех. Уничтожив Башню, Королева лишила нас подкреплений, до победы ей оставалось всего ничего. К счастью, оставшихся в городе Легионеров хватило, чтобы расправиться с резко отупевшими мурглами. Ну и федераты во главе с получившим срочное повышение полковником Мертсом внесли весомый вклад в финальное сражение за город.

Они помогали нам расстреливать крупные скопления тварей и брали под охрану зачищенные зоны, пока мы продвигались дальше, и так до относительного освобождения города. С засевшими в канализации одиночками пусть разбирается кто-то другой, мы и так проторчали здесь больше двух суток.

— Ну, блин, и миссия, я вообще без сил, — простонала Валькирия, откидываясь на жёсткую спинку. Эльсийка сидела в тесном пластиковом кресле десантного модуля с таким блаженным видом, что любое СПА нервно курило в стороне. — По уровню стресса совсем немного не дотянуло до высадки на Гладиус.

— Ты преувеличиваешь. — Отчаянно храбрящаяся Фокси устала ничуть не меньше, тем не менее фурсианка напустила на себя покровительственный вид. — Обычный день в «Центурии», ничего особенного.

— Надеюсь, корпораты не подумают так же, — вставил реплику Трой. — Будет очень обидно получить в награду жалкие триста тысяч.

— Нифига ты разбаловался! — лениво вздохнула Валькирия. И впрямь вымоталась до предела, раньше она бы непременно устроила нашему хакеру хорошую взбучку. — Большинство Легионеров пашет ради такой суммы целый год!

— Ну так мы не большинство, — резонно ответил парень. — Мы «Центурия», с нами Цезарь!

— Хватит, — прервал их разговор, пока он не пошёл не в ту степь. Не хватало, чтобы они снова стали кричать «Аве Цезарь». — Все молодцы, отлично поработали. Особенно близняшки. Система всегда по достоинству оценивала успешные миссии, сейчас должно быть так же.

Из-за многочисленных сбоев связи мы до сих пор не получили награды, что вызывало определённое напряжение в команде. Я не парился, раньше нас не обманывали, с чего бы им начинать сейчас из-за рядовой миссии?

— Да-а-а, — протянула до того молчавшая Рокси. — Неслабо её разнесло.

Посланный за нами грузовой шаттл неторопливо облетал разрушенную башню Легиона. Силам Синего Роя удалось прорваться через внешний и внутренний оборонительный контур, твари добрались до самого центра. Они то ли закачали туда специальный газ, то ли набили основание взрывными рыбами.

Эффект от взрыва получился страшным. Несмотря на зашкаливающую прочность, две трети постройки обрушились под собственным весом, более-менее уцелело единственное крыло. С восстановлением связи Легионеры получили возможность вернуться в свои миры. Правда, не у всех были такие планы.

— Ну всё, парни, идём отмечать! — громко объявила Валькирия на посадочной площадке, где высадили нашу команду. — Первый круг напитков за мой счёт! Кто сможет меня перепить, получит бесплатную ночь в «Сердце Леса».

— Как насчёт тебя? Я на всё готов, хоть выпить жидкую лаву! — спросил Гроготах. Ощутив на себе многочисленные недоуменные и сочувствующие взгляды, он с озадаченным видом развёл руками. — Что? Нельзя предложить даме хорошо провести время?

— Ты трижды спас мне жизнь, поэтому я не скажу первое, что пришло мне в голову, — натянуто рассмеялась эльсийка. — Я сплю с Цезарем!

— Да, слышал, — прогудел гигант. — Но ведь он не только с тобой трахается, ты тоже можешь. Давай со мной!

Казалось, небо помрачнело практически до чернильной темноты. С учётом, что в воздухе висел дым многочисленный пожарищ, эффект получился мощным. Атмосфера накалилась до предела, Гроготах умудрился сморозить глупость покруче уволенного из моей гвардии Петра.

И вот как мне реагировать? Бить ему морду, несмотря на штраф от системы? Исключить из команды? Так он хорошо сражался, другие центурионы не поймут. Перебор выгонять Легионера за неудачную шутку, в отличие от Петра, он не понимал, о чём говорил.

Валькирия решила всё за меня. Приблизившись к неторопливо моргающему грэлу, она поднесла к его носу мощный бронированный кулак.

— Наши договорённости с Цезарем тебя не касаются, но, так и быть, скажу — у нас всё серьёзно. Повторишь подобную глупость, я сама с тобой разберусь, нечего отвлекать капитана по пустякам!

— Понял я, зачем сразу драться, — обиженно прогудел грэл. Немного помявшись, он с надеждой посмотрел на Фокси. — А ты не хочешь…

Его оборвал дружный смех. Товарищи схватили незадачливого любовника под руки и потащили к капсулам, пока фурсианка пыталась подобрать ответ без нецензурной брани. Валькирия сочувствующие похлопала её по плечу и обратилась ко мне:

— Идёшь с нами или у тебя есть дела в другом мире?

Сверившись с сообщениями, весело улыбнулся, нажав на носик остолбеневшей эльсийки.

— Конечно пойду! Неужели я откажусь выпить со своими девушками и членами команды? За кого ты меня вообще принимаешь? — Не давая им опомниться, упёрся в их спины, подталкивая к остаткам башни. Возможно, скоро я надолго застряну на Земле, лучше проведём эту ночь с огоньком. — Фридрих писал, что достал настоящую огненную воду, она одновременно льётся и горит, хочу попробовать!

По пути к капсулам Валькирия с Фокси странно переглядывались, полагаю, общались между собой. Фурсианка вдруг громко фыркнула, закатила глаза и попрощалась со мной страстным поцелуем, поспешно прыгнув в ближайшую капсулу.

— У неё появились дела в её мире, — пояснила довольная эльсийка. Интересно, раньше они не конкурировали между собой. Что изменилось? — Рокс, ты с нами?

— Бухать с толпой потных мужиков и развратных девиц? Кто же откажется от такого шикарного предложения? — ответила лолька с фирменным сарказмом. — Не, нафиг, лучше посплю. У меня дико болит голова из-за перегруза. Чтобы я снова согласилась взять сразу пятьсот роботов…

— Тебе стоит подумать о продвинутом ИИ-помощнике. Нужно расширять возможности, в следующий раз нам может понадобиться тысяча

— Не, нафиг, они слишком опасные. Справлюсь, — слабо улыбнулась она.

— Я не про трофейные болванки с Ферратуса, их максимум копать руду. Но ведь можно же взять в Легионе. Да, понимаю, не хочется переплачивать, но… — подойдя к ней, легонько постучал по голове. — Мозги дороже. Подумаешь?

Рокси неопределённо помотала головой и легла в освободившуюся капсулу. Валькирия навалилась на меня с обнимашками, потащив к соседней.

— Всё, больше никакой работы! Мы празднуем грандиозный успех! Ждём минимум сто миллионов просмотров!

У эльсийки слова не расходились с делом. Из семидесяти участвовавших в миссии на планете Антариус Легионеров бухать пошли почти все. Мы набились в зал, построенный специально для «Центурии» в отдалении от других помещений, где нас ждали аппетитно парящие блюда.

Меня попытались сделать главным героем миссии, вознося почести, однако я ловко перевёл внимание на скромно молчавших близняшек. Сёстры удостоились лучшего места в самом центре зала на лёгком возвышении. Всего парой фраз доступно объяснил остальным, что если бы не их бомба, мы бы потеряли планету. Сложно бесконечно воевать без подкреплений и боеприпасов.

Девушки не сняли маски даже по такому поводу, они скромно пили огненную воду через специальные трубочки. Думаю, им было приятно слышать бесконечно льющиеся комплименты и тосты в свою честь. Гроготах тоже не смог испортить настроение, его попытки приставать к сёстрам воспринимались со смехом.

В принципе, устроенное Валькирией празднование почти не отличалось от обычной попойки. Легионеры последовательно накачивались халявным алкоголем, травили разные байки и обсуждали миссию. Почти у каждого на коленях примостилась щебечущая дриада, постепенно общий фокус смещался с командной работы на зеленокожих девушек. Одному Трою не повезло, Серпента чётко застолбила его за собой, не подпуская соперниц.

Мы с Валькирией постепенно отдалились от общего веселья, заняв угловой столик. Вроде и со всеми, но в то же время вдвоём, моей девушке явно хотелось провести время вместе. Правда, в отличие от Серпенты, она не возражала против компании незаметно присоединившейся Элайзы. Старшую дриаду было не узнать, она вела себя очень легкомысленно, хихикала, будто восемнадцатилетняя девушка, и постоянно прикладывалась к цветочному вину.

— Пусть тоже повеселится, мне не жалко, — ответила эльсийка на вопрос в личке. — Не поняла, ты почему не пьёшь⁈

Пришлось срочно исправляться, чтобы не вызвать гнев Валькирии. Она у меня боевая.

Огненная вода, кстати, — очень приятный напиток. От охеренно обжигающего рот глотка по всему телу разливалось приятное тепло. Ожоги прекрасно залечивались прохладным соком, которым следовало запивать жидкое пламя.

В голове приятно шумело, особенно мне нравился стук гулко бьющегося сердца. Мир то резко ускорялся, то, наоборот, замедлялся до неприличной тягучки, восприятие сократилось до ярких обрывков. Я смотрел на прекрасную дриаду-стриптизёршу. Она ловко крутилась на шесте, пока на её теле становилось всё меньше молодых листиков.

Я хотел было подойти к ней, чтобы выразить искреннее восхищение пластичными движениями, но передо мной внезапно появилось лицо смеющейся Валькирии.

Долгий, жаркий поцелуй, меня привычно взяли за руку и потащили в сторону. Думал, идём танцевать, но мы остановились у стены из расступающихся лиан, за которыми прятались монструозная кровать и шикарная ванная.

Не желая играть вторую скрипку, схватил Валькирию и бросил её на постель, оказавшись сверху. Слабое сопротивление эльсийки оказалось тщетным, она не смогла вернуть себе лидирующую роль. Комбинезон легко поддался, обнажая прекрасное гибкое тело, а дальше всё как в тумане.

Единственное, что я очень хорошо запомнил, — зелёная кожа отлично сочеталась с синей на белых простынях.

Планета Ши-2

Очнувшись в капсуле, Кузнецов Николай почти сразу сообразил, что ему нужно делать. Понадобилось не больше минуты.

— Долго возишься, — проворчал Потапов Михаил. Он слегка стучал пальцем по броне, что для молчаливого мужчины означало сильное раздражение. — Опоздаем.

— Куда? — усмехнулся Коля. Забрав винтовку у дрона-доставщика, начинающий Легионер попытался закрепить её на броне. Классическая «ВМПЛ-17» почему-то не хотела держаться, с грохотом упав на бетонный пол. — Курва!

— Что за выражения? Ты что, поляк? — нахмурился второй Легионер.

— Прости, вырвалось. У нас в части был один пшек, вечно поминал курвобобров, прицепилось. — С третьей попытки он плюнул на попытки закрепить винтовку и закинул её за спину. Теперь предстояло разобраться с боеприпасами… — Долго ждёшь?

— Нет, — односложно ответил Миша.

На Земле прошла всего неделя, однако для обоих мужчин она длилась целый год. Обучение у милой девушки Серафины получилось очень насыщенным. Игорь Михайлович оплатил для своих гвардейцев специальную программу, где им предлагали попробовать буквально всё.

Один год тренировок перекрыл для молодого человека прежнюю службу в армии. Он обильно стрелял из всех видов оружия, управлял разной техникой, летал на космических истребителях. Разок его даже засунули в гигантского боевого робота, прозванного мехом. Жаль, он врезался в гору, оценка «не пригоден в качестве оператора» здорово расстроила начинающего Легионера.

— Эх, почему здесь нет меча? — вздохнул словоохотливый Николай. Всё опробованное им в симуляциях не могло сравниться с надёжностью тяжёлого клинка. — Может, выдадут за дополнительную плату?

— Кого ты собрался рубить? — Миша снизошёл до целой фразы. — Мы в миссии для новичков, здесь одни личинки. Нас испытывают.

— Зачем? — удивился парень. — Мы разве не получили оценки?

— Учёба и практика — разные вещи. Может, ты от нервов и шага не сделаешь. Закончил собираться? — К первому постукивающему по ноге пальцу прибавился второй. — Идём.

Парочка абсолютно одинаковых Легионеров двинулась за золотыми искрами. Коле не терпелось поболтать, в конце концов, первая живая душа, не считая его ВОИИ. Миша, увы, не разделял его энтузиазма, отвечая на все вопросы односложным мычанием.

— Слушай, а какое у тебя прозвище? — спохватился молодой Легионер, уже сидя в шаттле. Посмотрев краем глаза на разрушенный мир, он намертво вцепился в товарища. — Я долго выбирал. Нужно достаточно звучное, но без лишних понтов. Богомол подошло идеально!

Михаил издал неразборчивый звук, отдалённо напоминавший стон. Коля собирался продолжить засыпать его вопросами, но тут голос подал другой Легионер:

— Да чё ты пристал к нему? Заплати десять кредитов и посмотри, не жмоться, у тебя же целый стартовый косарь есть.

— Не, я выбрал обучение, мне так барон сказал. В смысле, капитан. — Богомол немного поздновато вспомнил приказ не распространяться о настоящей личности Игоря Михайловича.

— А, так ты в команде! У вас там не выдают на расходы? Ну-ка посмотри в меню. — Скучающий Легионер охотно объяснил, куда нужно нажимать. Вскоре Богомол прозрел.

— Спасибо, эм, Прозаик. — Почесав голову из-за такого странного прозвища, он собрался посмотреть на Михаила, но его снова отвлёк новый знакомый.

— Ого! Ты из «Центурии»! Почему новичка взяли в знаменитую команду⁈ — Высказанные восторженным тоном слова привлекли внимание всех Легионеров в шаттле.

— Не знаю. Слушай, я только вышел из годового обучения, сейчас моя первая миссия.

— А-а-а, ты рекрут! Наверное, из их родного мира! — охотно закивал Прозаик. — Повезло, блин! Я пытался подать к ним заявку, система не позволила! Рейтинг слишком мал. Может, они понизят требования для рекрутов? Я готов отдавать пятьдесят процентов! Что угодно, лишь бы попасть на миссию с самим Цезарем!

— Он чем-то знаменит? — равнодушно спросил Михаил. Увидев его прозвище, Коля пришёл в настоящий восторг. Медведь отлично подходил медлительному гиганту.

— Ты состоишь в команде Цезаря и ничего о нём не знаешь? Вот дела! Почему мне так не везёт? Нет в жизни справедливости… — Словоохотливый Легионер со вздохом закатил глаза. — У нас существует сказка про короля, который превращал всё в золото одним взглядом. Цезарь такой же! С ним невозможно проиграть, он всегда побеждает! Причём его команда всегда получает кучу кредитов и привилегий!

— Недавно им подарили планету за спасение генерала Федерации, — поддержал его другой Легионер. — Повезло же, блин…

— Результат тяжёлого труда — это не везение, — нахмурился Медведь.

— Тебе легко говорить, ты состоишь в «Центурии»! — отмахнулся от него Прозаик, вновь обращаясь к Богомолу. — Слушай, давай я помогу тебе разобраться с интерфейсом, а ты спросишь Цезаря обо мне? Готов отдавать семьдесят процентов в первый год и дальше по пятьдесят. Всё равно выгоднее, чем торчать на стене!

Богомол не успел ответить, их разговор прервался сам собой. Красивый женский голос сообщил о прибытии в нужный сектор. Стены шаттла вокруг Легионеров исчезли, предлагая им атаковать в любом направлении. Николай выхватил винтовку из крепления в полу, побежав за Михаилом. Или, точнее, Медведем, нужно привыкать к новым позывным.

Первая миссия земных Легионеров прошла довольно… скучно. Они заняли удобную позицию на специальном балконе, отстреливая карабкающихся по стене личинок. Получилось завалить больше сотни, прежде чем внезапная атака скорпионов не отправила парочку к башне.

Второй раз они умерли из-за разгильдяйства соседей. Те проигнорировали стаю мелких зубастых тварей, сосредоточившись на стрельбе по дорогому крупняку. Радостно добежавшие жуки от души поблагодарили кучку скупердяев, разорвав их на куски вместе с землянами.

Выстрелы, смерти, оскаленные пасти — всё смешалось в кучу. Богомол и не заметил пролетевших мимо суток. В себя он пришёл из-за системного уведомления.

Легионер Богомол, поздравляем с успешным выполнением задания.

Вы сражались 27 часов и получаете 270 кредитов. За убийства и содействие в убийствах врагов вы получаете 6133 кредита. Благодарим за службу!

— Это получается больше шестисот тысяч рублей за миссию! — присвистнул Коля. — Ну, двадцатипроцентный налог барону, всё равно офигенно! Две зарплаты за один день!

— Не радуйся так бурно. Другие Легионеры хорошо если тысячу заработали, — привычно проворчал Миша. — Идём, нам нужно поговорить с той плюющейся свиньёй. Главное, не давай ему себя обнимать, приказ Цезаря.

Кузнецов Николай бросил последний взгляд на стену, которую они так упорно защищали, и поспешил занять место в подлетевшем шаттле.

Предчувствие говорило начинающему Легионеру, что впереди их ждёт очень много интересного.

Глава 13

Новый день, новые проблемы. Нет, пробуждение мне очень даже понравилось, просыпаться в объятиях сразу двух инопланетных красавиц дорогого стоит. Валькирия во сне выглядела очень милой и беззащитной, ничего общего с привычным образом амазонки, я прямо умилился. Элайза же…

Посмотрев на дриаду, встретился с её внимательный взглядом. Убедившись, что я проснулся, она молча скользнула вниз, несмотря на мои попытки остановить её. От стараний зеленокожей девушки проснулась синекожая. Мгновенно разобравшись в происходящем (всё же она отличный Легионер), эльсийка поцеловала меня и с хитрой улыбкой присоединилась к дриаде, а дальше понеслось…

В общем, отличное получилось утро, всегда бы так.

Из-за недостатка времени мы пропустили душ и завтрак. Не страшно, всё равно менять тела. Валькирия засобиралась в свой мир, у Элайзы начиналась рабочая смена. Мне тоже пора уходить на на Землю, нужно проверить ход работ. Скоро свадьба — моя, блин, свадьба! Вика заканчивала последние приготовления.

Ложка дёгтя проявилась на пути к капсуле, приняв немного нетипичный вид: система прислала целую пачку сообщений. Это точно не к добру, обычно она немногословна. Привалившись к ближайшей стене, приступил к вдумчивому ознакомлению с выскочившими уведомлениями.

Легионер Цезарь, корпорация благодарит вашу команду «Центурия» за вклад в защиту планеты Антариус. Ваши действия по удержанию ключевого прохода позволили эвакуировать больше ста тысяч мирных граждан Федерации. Вы награждены почётным гражданством Федерации, отныне вам предоставлено право на бесплатный трансфер в нашу реальность.

Наверное, неплохо для кого-то другого, но я не собирался никуда уходить. Не освободит же меня это гражданство от каких-нибудь налогов? Ага, держи карман шире…

Легионер Цезарь! За подстрекательство капитана Мертса к бунту и нападению на полковника Гротса вы объявлены военным преступником. Ввиду ваших прошлых заслуг уголовное преследование прекращено, однако ваше почётное гражданство аннулировано. Решение верховного суда обжалованию не подлежит. Поставьте галочку в подтверждение прочитанного.

Ага, разбежались. Поискав мелкий шрифт, с трудом обнаружил, что таким образом я выражал согласие с обвинениями и отказывался от права на апелляцию. Обойдутся. Отправил оба сообщения Фридриху с заголовком «разберись».

Пусть филин наймёт адвоката подороже. Какую-нибудь мощную акулу, чтобы она оставила от Федерации одни обглоданные кости. Плевать я хотел на их почётное гражданство, но подобные обвинения здорово били по репутации команды и моей благонадёжности для корпорации. В следующий раз они могут не захотеть связываться в проблемным Легионером и выдадут эксклюзивную миссию другой команде.

Финтарианец отреагировал почти сразу. Он прислал длинное эмоциональное голосовое сообщение, которое можно было сократить до простой фразы «обязательно разберусь!». Ох уж эти любители собственного голоса…

Убедившись, что Фридрих осознал серьёзность поставленной задачи, переключился на чтение следующих сообщений, меня ими прямо завалили.

Легионеры из команды «Центурия», миссия по защите столицы Марис планеты Антариус успешно завершена. Несмотря на потерю связи, ваш отряд безукоризненно выполнил поставленную задачу.

Каждый авторизованный участник миссии получает достижение «Стальная стена». Вместо дубликатов выписана дополнительная премия в размере 100 000 кредитов.

Легионеры Мистра и Нираэль получают дополнительное поощрение в размере 1 000 000 кредитов.

Внимание! Из-за постоянных сбоев связи большой потери биоматериала и масштабных разрушений невозможно произвести точный подсчёт уничтоженных вами врагов. Было принято решение произвести выплату с учётом средней эффективности команды в других миссиях. Распределением средств займётся Легионер Цезарь.

Ваша командная награда: 100 000 000 кредитов

Хм, если делить поровну, получалось полтора миллиона на человека. С учётом, что у основателей с примкнувшей к элите Рокси было по две доли, а у меня четыре, плюс расходы на снаряжение… всё равно очень круто. В любом случае это работа Фридриха, скину на него все бухгалтерские расчёты. Худшее же сообщение ожидало меня в конце.

Легионер Цезарь, за использование техники, снаряжения и боеприпасов Федерации без разрешения вашей команде выставлен счёт в размере сорока двух миллионов кредитов. Ваша итоговая награда 58 000 000 кредитов.

Примечание: удержанные средства направлены непосредственно Федерации. Корпорация «Легион» не имеет отношения к наложенному взысканию.

Понятно, очередная подляночка. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться о причине. Во время зачисток Мертс обмолвился, что после эвакуации планетарной элиты их приставили охранять сыночка высокопоставленного бюрократа под командованием трусливого, продажного полковника. Душа у капитана не выдержала несправедливости, и он пошёл на риск, чтобы помочь одолеть Рой.

Победителей, как известно, не судят, вояки сразу защитили его повышением в звании, поэтому тот урод решил поднасрать нам. Корпорация не захотела вступаться за очередной винтик и просто согласилась со штрафом, скинув разборки на нас. Почему-то стало обидно, хотя я изначально не питал никаких иллюзий.

Оставив Фридриху новое сообщение, чтобы нашёл нам лучшего адвоката во вселенной, добавил сакральное «кредитов не жалеть». С финансовой точки зрения занятие бессмысленное, мы точно ничего не заработаем. Даже если удастся отменить штраф, деньги пойдут на выплату гонорара. Плевать, главное устроить тому хрену побольше проблем, чтобы в следующий раз хорошенько подумал, стоит ли ему связываться с «Центурией».

Ну и, пожалуй, поставлю запрет на приём заданий с этой планеты. Не хочу, чтобы ребятам навредил мстительный мудак. Вдруг подставит и миссия провалится?

От свина тоже пришло сообщение. Очередная супер-пупер-великолепная новость, бросай всё и лети к нему. Я предложил ему прислать краткое текстовое описание, на основании которого приму решение. Надеюсь, речь не пойдёт про открытие борделя имени Дональда, мир пока не готов к подобному.

Разобравшись с почтой, отослал накопившиеся материалы Нууре и наконец добрался до капсулы. Пора разбираться с делами на Земле.

В нашем домике на Амуре было очень тихо. Не хватало пения Вики, недовольного ворчания Рокси или звуков телевизора (девушки полюбили вместе смотреть дорамы). Оказывается, рыжая забрала лольку по делам, прихватив Романа в качестве сопровождения. Мне оставили запечённую в сыре курочку со свежей лепёшкой, идеальный завтрак после тяжёлой ночки в космическом борделе.

Сев пожевать за телевизором, попытался связаться с Валькирией. Она была недоступна, зато Фокси ответила сразу. Переслав ей полученные от системы сообщения, послушал глухое рычание.

— Что думаешь делать? — наконец спросила она, слегка успокоившись. — Ребята до сих пор празднуют, по идее, не должны расстроиться срезанию наград.

— Мы тоже неплохо потратились на снаряжение. Я посмотрел, чистой прибыли осталось немного больше сорока миллионов. Лучше всего выдать каждому по пятьсот тысяч, близняшкам и Рокси по миллиону, остаток в казну. Точные суммы скажет Фридрих.

— Не возражаю, Валькирия тоже наверняка согласится, а у Троя не хватит смелости спорить с тобой, — злорадно хихикнула фурсианка. — Жаль, конечно, было бы здорово получить по полтора миллиона…

— Возможно, мы вернём наши деньги, я собираюсь подать на Федерацию в суд.

— Игорь, ты ничего не перепутал? — Теперь в её смешке слышалось что-то нервное. — Ни один судья не вынесет решение в нашу пользу! Они же сами федераты! А мы кто? Аборигены из другой вселенной.

— Зависит от точки зрения. Посмотри, сколько у нас подписчиков, недавнее видео с нашим парным выступлением на Тартусе собрало почти пятьдесят миллионов просмотров. Представь эффект, когда мы расскажем о случившемся на специальном стриме. Поднимется настоящая волна народного гнева. — Про себя добавил, что, скорее всего, она быстро затухнет. Даже на Земле у перегруженных информацией людей память как у рыбок, что уж говорить про параллельную вселенную будущего.

— Думаешь, сможешь снести коррумпированную систему общественным мнением? — Фурсианка грустно вздохнула, громко поцокав язычком. — Звучит слишком безумно даже для тебя.

— Надо же, что-то новое. Всё равно стоит попробовать, не съедим, так понадкусываем. Может, в следующий раз не захотят с нами связываться, — состроил многозначительную гримасу, на что смотревшая по видеосвязи лисичка заливисто рассмеялась. — Я могу оплачивать адвоката из своих средств, вдруг ты не хочешь связываться…

— Глупости! — незамедлительно фыркнула Фокси. — Мы не оставим жалким бюрократишкам ни одного кусочка! Ой, извини, мне пора, Зиртикс о чём-то хочет поговорить. Говорит, тебе понравится.

Я тоже не собирался сидеть сложа руки. Попрощавшись с лисичкой, быстро расправился с курочкой под прогноз погоды и пошёл в душ. Освежиться, побриться, надеть новый костюм и на улицу, где меня ожидал торжественный кортеж.

Начищенные броневики задорно сверкали на солнце, обещая очередное весёлое приключение. Прихватив с собой сотню гвардейцев, отправился прямиком в активно строящийся на востоке от Хабаровска город, надо бы придумать ему название…

Роман опекал Вику, так что вместо него со мной отправились смутно знакомые парни. Я почувствовал подвох, когда мы проехали километров десять, и то из-за ехидного вопроса Андрея, не замечаю ли я ничего странного.

— Смотрю, ваш курс завершился досрочно? — приподнял бровь, по иному взглянув на парочку Легионеров. Помнится, они должны были вынырнуть воскресенье, а сегодня суббота.

— Отчего же, господин? Всё прошло чин по чину, — хохотнул Николай или Легионер Богомол. Его напарник Михаил по прозвищу Медведь внимательно следил за дорогой. ИИ подсказал, что в последнее время участились нападения магических зверей на наши конвои. — Мы оказались лучше, чем предполагал наш менеджер, справились быстрее запланированного! Не понимаю, неужели не нашлось никого получше? Он мне весь комбинезон обслюнявил, называл мини-Цезарем!

— Молодцы. Сейчас посмотрим, насколько всё хорошо.

Развернул перед собой отчёт от свина. Мои Легионеры получили отличные оценки от Серафины (отправлять их к Балтамору показалось мне слишком суровым решением, тем более он больше не входил в бесплатный курс) и прекрасно показали себя во время первой миссии. Шесть тысяч кредитов на брата позволили им войти в десять процентов лучших результатов. Тинт негласно служил своеобразным выпускным экзаменом для новичков.

— Босс, можно вопрос? — Богомол явно был из тех, кто любил молоть языком. Я прямо видел, насколько ему сложно молчать больше минуты.

— Давай. — Я перевёл обоих Легионеров в статус официальных рекрутов «Центурии», до этого они были кандидатами.

— Что нам теперь делать? — Столкнувшись с моим недоуменным взглядом, он пояснил: — Мы много слышали о Цезаре и его безумствах. Можно узнать, куда нас отправят?

— Никуда, вы пока слишком неопытны. Ходите на понравившиеся миссии, учитесь сражаться, не отказывайтесь от персональных заданий. По моему опыту, за них дают отличные награды.

— А что делать с кредитами? Переводить на ваш личный счёт?

— Зачем? Вы же отдаёте мне двадцать процентов. Остальное ваше. — Теперь недоумевающих Легионеров стало двое, Михаил молча присоединился к болтливому товарищу. — Помните, перед обучением я говорил, что вы станете зарабатывать гораздо больше?

— Охренеть! Полмиллиона всего за один день! — возбуждённо воскликнул Николай. — Да я уволюсь нахрен!

Пребывающий в сладостных мечтах о великих заработках гвардеец не сразу понял, какую глупость он сморозил. В себя его привёл тычок укоризненно засопевшего Михаила. Ему хорошо удавалось передавать мысли без единого слова.

— Упс, неудобно получилось, — нервно улыбнулся Богомол. — Простите, босс, разумеется, я никуда не уйду!

— Я тебя не держу. — Интересный сегодня день, каждой репликой я вводил своих гвардейцев в ступор. — Выплатишь штраф за досрочное расторжение контракта и иди куда хочешь. Ноги можешь оставить себе, всё равно они свободно продаются на рынке Легиона.

— Вы сейчас не шутите? — Незадачливый гвардеец непонимающе хлопал глазами. — Почему⁈

— Мы сражаемся за идею, наша цель спасти Землю. Мне не нужны те, кто в любой момент мечтают уйти. — Посмотрев на часы, криво усмехнулся: — Советую не затягивать. С вашими темпами на накопление миллиона кредитов уйдёт около месяца, потом примерно столько же понадобится на эвакуацию с планеты…

— О чём вы? Разумеется, я вас не брошу! — обиженно засопел Богомол.

— Что-то у меня сложилось иное впечатление. — Было заметно, что он действительно сморозил глупость и теперь ему очень неудобно. Я хотел закрепить впечатление, чтобы в будущем подобные мысли не посещали его голову. — Всё в порядке, я даже не расстроюсь.

— Простите, Игорь Михайлович, Коля всегда мелет языком прежде, чем подумает, — глухо заговорил Медведь. — Мы глубоко уважаем вас за ваше решение защищать Землю от Роя. Лично я на всё готов, чтобы вернуть вам долг.

— Ты мне ничего не должен, Миша. Я серьёзно, война — дело добровольное. Можете служить за идею или деньги, но только не из благодарности. Это слишком зыбкое чувство, чтобы всерьёз на него полагаться. — Блин, опять из меня полез учитель, нужно избавляться от дурацкой привычки.

— Мы всё поняли, босс, — натянуто улыбнулся Богомол. — Не сомневайтесь, мы…

Гвардеец не успел договорить. Головная машина резко подпрыгнула в яркой огненной вспышке, перевернувшись в воздухе. Окутанный магическим пламенем бронированный джип со страшным грохотом приземлился чуть дальше, полностью перекрыв нам дорогу. Да уж, сидевшим внутри гвардейцам минимум обеспечена контузия.

Думал, такая же участь постигнет и хвост конвоя, но там всё было спокойно.

— Оставайтесь на месте, господин! — Николай выскочил наружу, на ходу сдёргивая с плеча модернизированный Рокси автомат. — Куда вы?

— Расслабься, я сейчас сильнее любого из вас. — Я не хвастался, просто хороший солдат должен адекватно оценивать обстановку.

Мои гвардейцы не растерялись, всё же большинство из них были ветеранами. С одной стороны меня сразу закрыл бронетранспортёр, агрессивно водивший пулемётной башней из стороны в сторону, с другой подскочили воины из соседней машины с активированным артефактными щитами. Джипы встали кругом, высыпавшие оттуда солдаты заняли позиции, готовясь к отражению атаки. Которой не последовало.

— Выходите, ссыкуны! — закричал Николай, смело запрыгнув на крышу ближайшей машины. Андрей подсветил мне окружающее Легионера силовое поле. Ого, кто-то неплохо отоварился за счёт команды. — Только и можете нападать из засады⁈

На призыв гвардейца ответили. Хм, думаю, он рассчитывал на другое. Из-за деревьев на огромной скорости вылетел немаленький огненный шар. Богомол успел уйти красивым прыжком, а вот служившей ему опорой машине не повезло — джип вылетел с дороги, врезавшись в толстый древесный ствол на высоте в десять метров.

Все без исключения стволы были направлены в сторону леса, никто не стрелял без приказа. Командовавший конвоем заместитель Романа не мог обнаружить врага даже с помощью навороченных датчиков.

— Господин, может, попробуем прорваться? На бронике наверняка получится… — Богомол осёкся, когда многотонная машина взлетела в воздух подобно пушинке. В полёте она снесла растущие у дороги деревья, скрывшись за густыми зарослями. — Твою мать! Из чего нас валят? Я никого не вижу!

— Всем рассыпаться! — приказал лейтенант. — Делимся на тройки, ищем противника!

— Отставить! — Я наконец заметил нападавшего, и он мне совсем не понравился. — Огонь не открывать! Всем лечь на землю и притвориться ветошью, вы с ним не справитесь.

Вот это Роман их натренировал! Ни единого глупого вопроса вроде «а почему?», «Цезарь, ты точно уверен?» и т.д. Гвардейцы молча попадали на раскалённый асфальт, не забыв положить перед собой автоматы.

Я в несколько прыжков оказался подальше от конвоя, остановившись у первой атакованной машины. Сидевших внутри гвардейцев изрядно переломало, но хоть выдержали. Артефактный барьер ослабил магический заряд, не дав ему пробить броню.

Для верности объял руку пламенем, вырастив трёхметровый огненный меч. Я, конечно, ненастоящий одарённый, но должно сработать. Направив ревущий поток пламени строго вверх, застыл, пристально всматриваясь в густые ветви.

Я очень хорошо ощутил принятие своего вызова. Воздух передо мной резко загустел, через долю секунды прямо в мою грудь врезалась огромная лапа со страшными когтями. Ярко вспыхнули умирающие нанороботы, образовавшие между нами непробиваемый барьер. Усилий умных машинок не хватило, чтобы полностью погасить удар, я полетел вслед за отброшенным с дороги броневиком.

Перевернувшись, оттолкнулся от ближайшего дерева ногами, сразу взлетая повыше. Вовремя, очередной огненный шар врезался в ствол, расщепляя его на куски, взрыв вновь отправил меня в неконтролируемый полёт.

С помощью нанороботов кое-как выровнялся в воздухе, выпуская из рук и ног огненные струи. Это пожирало целую кучу энергии и приводило к стремительной деградации колонии, зато смотрелось очень круто. Мой противник точно заценил.

Прямо посреди дороги застыл магический медведь. Четырёхметровая туша, сплошь покрытая костяными шипами, уставилась на меня очень недобрым взглядом. Учёные считали их разумными, но до сих пор не привели твёрдых доказательств популярной теории. Обычно самых смелых исследователей сжирали, тогда у их коллег резко пропадал интерес к научной деятельности.

На меня смотрели мои гвардейцы, отличная возможность немного улучшить свою репутацию. Я дерзко улыбнулся, смело глядя в глаза самому страшному хищнику, произнёс гордым тоном:

— Покажи, на что способен.

Лучше бы, блин, я этого не говорил…

Глава 14

Я почти ничего не знал о магических зверях, не считая прочитанной Андреем краткой лекции. Живя в Москве, редко задумываешься о бродящих где-то в неосвоенных землях величественных созданиях. Все территории восточнее Урала считались дикими, и если бы не последовательные усилия династии Медведевых в течение долгих веков, мы бы никогда не освоили Дальний Восток.

Что же, настало время лично познакомиться с исконными обитателями русских земель. Откровенно говоря, наше общение не задалось с самого начала.

Выпущенная мной молния красиво растеклась по колючей шкуре. Своей перекошенной мордой чудовище ясно дало понять, что ему не понравилось технологичное творение, он-то привык сражаться против магии. Ничего, сейчас я покажу ему силу технического прогресса!

По-прежнему держась в воздухе, я осыпал своего противника разными типами атак, пытаясь нащупать уязвимое место в его защите. И не находил! Его шкура не уступала в прочности высокоуровневым костюмам Легионеров! Сшить бы из неё броню…

Ревущий медведь не мог достать меня в воздухе иначе, чем магией. По логике особенности врождённого дара не позволяли атаковать слишком часто. Хищник накапливал энергию во внутреннем резерве, чтобы выплеснуть её одним мощным ударом, способным пробить защиту соперника. Серия мелких слабых заклинаний бесполезна против другого медведя… так я думал, пока в меня не полетела целая очередь крохотных шаровых молний.

Браслет-инъектор по мысленной команде ввёл мне лошадиную дозу стимулятора. Мир резко стал до противного тягучим, но вот магические снаряды, казалось, вообще не замедлились. Пока я летел на максимально доступной скорости, шаровые молнии за моей спиной насквозь пронзали толстые стволы вековых деревьев.

Со всех сторон хлынул настоящий дождь древесных обломков, колеблющийся барьер просел до красной зоны, нанороботов осталось меньше пятидесяти процентов. Наконец мне удалось затеряться в густой листве, медведь почему-то не сходил с дороги, обстреливая меня вслепую. Спрятавшись от него подальше, я оценил нерадостную обстановку: сражение складывалось не в мою пользу. Или я завалю в ближайшие минуты, или пора оплачивать срочный перенос в Легион.

— Ну давай, подходи! — Выждав истощение магического резерва, выскочил на открытое место, пока монстр не заинтересовался моими людьми. Нанороботы сложились в невидимые лезвия, покрывая ревущую морду многочисленными царапинами. Попытка выколоть ему глаза провалилась, их будто что-то защищало. — Эх, мне бы «Ливень».

Легионер Цезарь, желаете заказать срочную материализацию? Ориентировочная стоимость составит 2 500 000 кредитов.

Внимание! Боеприпасы оплачиваются по отдельному тарифу.

— Да ну нахрен, слишком дорого! — Что сделает любой уважающий себя корпорат, когда его клиенту угрожает смертельная опасность? Разумеется, повысит цены! — Сам справлюсь, а вы больше не рассчитывайте на моё согласие проходить миссии «S»-ранга!

Легионер Цезарь, в связи с критической ситуацией вам предоставлена единоразовая скидка на материализацию в размере 60 %. Желаете заказать «Ливень»?

У меня аж руки зачесались заиметь оружие Легиона на Земле, причём лучше сразу «Гадюку». Остановил здравый смысл, лёгкий путь далеко не всегда является лучшим вариантом. Вот как я объясню гвардейцам, откуда взялась невиданная чудо-пушка? К тому же, зная Легион, каждый выстрел обойдётся мне в целое состояние, не зря оставили приписку.

— Всем оставаться на местах! — повторил погромче, заметив нехорошее движение среди собственных солдат. Схватил лежавший на дороге автомат (его хозяин валялся в отключке) и побежал в противоположную сторону, поливая медведя длинными очередями. Усиленные пули ожидаемо отскакивали от его шкуры, не причиняя ни малейшего вреда, но он хотя бы бросился за мной в погоню! — Андрей, ускоряйся с анализом слабых мест!

— Делаю всё возможное, господин-хозяин! Потерпи минут пятнадцать! — заверил меня ИИ. — Пока что лучшей тактикой кажется организованное отступление. Точно не хочешь сбежать?

— Видел его скорость? Догонит! Нападение явно целенаправленное. — В автомате кончились патроны. Швырнул ставшее бесполезным оружием в оскаленную морду, попав точно в лоб. — Твою мать!

Медведю явно не понравился мой перфоманс. Гигантский силуэт размылся в воздухе, через мгновение появившись прямо передо мной. Я прямо на бегу лёг на землю, проскользив под колючим брюхом, пока объятые пламенем когти разрывали воздух. Оттолкнувшись от земли, очень вовремя отскочил подальше. Через мгновение в место, где я лежал, ударила могучая лапа, оставив глубокую вмятину в свежеположенном асфальте.

— Мы же, блин, совсем недавно проложили здесь дорогу! — возмутился я, зарядив огненным шаром по оскаленной морде. Не помогло, зато сильнее разозлило.

Специально орал погромче, чтобы удерживать на себе внимание опасной твари, у гвардейцев точно нет шансов. Я пока тоже не мог придумать способ убить его, магический зверь кардинально отличался от тварей Роя. У жуков всегда имелось слабое место, которое можно было вычислить на основе полученных знаний, здесь же сплошной тёмный лес.

Разъярённый медведь внезапно ускорился, бросившись за мной с пугающей прытью. Успел заметить вокруг него дрожащий воздух, он ускорил себя магией!

— Телепортация, стихийная магия княжеского уровня, огромная физическая сила, прочная шкура, я ничего не забыл? — задал риторический вопрос, пока пытался скрыться среди деревьев. Бегущий за мной мишка легко разбивал толстые стволы, твёрдо намереваясь разорвать меня на куски.

— Я обнаружил большое исследование о магических медведях императорской егерской службы! — заявил Андрей с непонятным восторгом. — Представляешь, его когти способны разорвать танковую броню! К тому же он умеет стрелять ядовитыми иглами, антидот до сих пор не найден.

— К чёрту подробности, давай раздел про его убийство!

На бегу срезал нанороботами парочку деревьев, роняя их точно на спину магического зверя. Он даже не замедлился, напротив, побежал ещё быстрее! Я едва успевал опережать его под действием двойного стимулятора, Легион предупредил о нарастающем истощении оболочки.

— По утверждённому имперскому стандарту требуется ловчая команда из двухсот опытных охотников и минимум десяти одарённых. У нас нет ни того, ни другого, попробуем сымпровизировать. — Перед глазами появилось реалистичное изображение медведя, я чуть было не дёрнулся в сторону, думал, он снова телепортировался. — По идее, твой меч способен пробить его защиту, нужно ударить в слабое место, например, в глаз!

— Исключено, он слишком быстрый. — Мне что-то не хотелось попадать под его когти, в отличие от Легиона, здесь я не бессмертен.

— Может, попробуешь бросить в него мечом? — ИИ сгенерировал очередную гениальную мысль. — Главное, сделать это под нужным углом, сейчас произведу необходимые расчёты…

Вместо ответа я поднял с земли камень и бросил его в медвежий глаз. Грозный хищник не раздумывая ударил лапой, развалив снаряд прямо в воздухе.

— Потрясающая реакция! — восхитился Андрей. — Слушай, может, поймаем его, материализуем и отправим сражаться с Роем? Арахнидов на куски разорвёт!

— Сначала бы самому не сдохнуть. — Магическому зверю явно надоело гоняться за мной. Он вдруг развернулся в сторону перегруппировавшихся гвардейцев, воздух вокруг монстра снова задрожал. — Андрей, срочно, как его убить⁈

— Отмечаю места, куда нужно ударить, чтобы достать до критически важных органов. Лучше всего поразить два из трёх сердец, последнее само лопнет от перегрузки, или перебей ему позвоночник!

Дополненная реальность — крутая штука, на колючей шкуре появились едва заметные красные пятна. Кто-то другой на моём месте мог бы заподозрить, что Андрей издевается, но я верил в своего ИИ. Сейчас точно не время для шуток, ведь если я погибну, ему тоже конец.

— А ну иди сюда, я с тобой не закончил! — Пара брошенных вслед огненных шаров не смогла поколебать решимости медведя закусить моими гвардейцами. — Кому говорю! Сюда, быстро!

Невидимые лезвия сработали лучше. Андрей помогал с прицеливанием, нанороботы попали в заднюю лапу, подрезав сухожилие. Полагаю, было больно, от громового рева взбешённого монстра закачались уцелевшие деревья. Даже меня пробрало, с трудом сохранил контроль над задрожавшими конечностями.

— Готовься, он сейчас телепортируется! — Проанализировавший стиль сражения магического зверя искусственный интеллект понемногу учился предсказывать его действия. — Срочно взлетай! Не вздумай падать на землю!

Несмотря на нежелание тратить оставшихся нанороботов, послушал ИИ, подпрыгнув на реактивных струях. Правильно сделал, появившийся передо мной медведь ударил молниями перед собой, дополнительно полоснув когтями по земле. Моя попытка повторить трюк с проскальзыванием под брюхом закончилась бы плачевно.

— Он учится! — восхищённо выдохнул ИИ. — Точно не сможешь его поймать? Такой потенциал пропадает!

— Иногда я реально не понимаю, на чьей ты стороне.

Разрядка магического резерва чудовища давала хороший шанс, главное, успеть, пока не закончились нанороботы. Колония сократилась до критических двадцати процентов, да и тело не выдерживало постоянных перегрузок. Хрен с ним, сейчас или никогда! Под третьей по счёту дозой стимулятора я убрал огненные струи, падая прямо на своего противника.

Зверь отреагировал резким рывком. Он встал на задние лапы, ударив передними по воздуху, а от его когтей снова отделились молнии! Пятнадцать процентов нанороботов ушло на блокирование ударов, плюс я добавил от себя яркую вспышку, ослепляя монстра.

Выигранной секунды хватило, чтобы оказаться у него на голове. Дальше дело техники. Скользнув вниз, потратил остаток колонии на вырвавшуюся из руки огненную струю для корректировки траектории. Вот так, теперь я летел мимо его спины.

Чёрное лезвие меча-браслета преодолело сопротивление естественного магического барьера, пронзило крепкую шкуру и вошло точно в верхнюю часть позвоночника. Не выпуская оружия, я добрался до земли с помощью импровизированного реактивного двигателя, примерно на полпути перестав чувствовать руку. Схватившись за неё второй, с трудом выдернул оружие, игнорируя разливающуюся по телу страшную боль. Медведю пришлось хуже.

Гроза и символ Российской империи с недоуменным стоном упал на спину, чуть было не похоронив меня под своей многотонной тушей, спасли остатки реакции. Да уж, это был бы крайне печальный глупый конец — умереть под поверженным противником.

Пройдя несколько шагов, я сел прямо на землю, прислонившись к ближайшему дереву. В ушах дико шумело, я вообще ничего не слышал, да и видел с трудом, настиг отходняк от стимулятора.

— Господин! — Блин, ну почему из всех моих гвардейцев первым на помощь пришёл именно Богомол? Каждый громкий звук вызывал в перегруженной голове страшную мигрень. — Ну-ка, Миша, помогай! Нужно отнести его в машину! Аккуратнее, не дрова несёшь!

Меня аккуратно отнесли к остаткам конвоя. Магический зверь неплохо покуролесил, лишив нас половины улучшенных машин. Страшно представить, что было бы, приди он с другом.

— Андрей, нужно срочно усилить безопасность на дорогах. Если такой же монстр нападёт на наш караван, дело дрянь.

— Скажи им забрать с собой тушу, мы с Рокси проанализируем её и обязательно найдём решение, — предложил ИИ. В его голосе послышались тревожные нотки. — Тебе стоит задуматься о своей безопасности! В Легионе ты сотнями крошишь жуков гораздо страшнее этого медведя!

— Сравнил, блин, я же сражался без брони и оружия. Нанороботы — тонкий универсальный инструмент, а не кувалда. Может, и вправду стоит прикупить «Гадюку»…

Легионер Цезарь, опасность для вашей жизни устранена, временная скидка прекратила своё действие. Желаете приобрести «Ливень» за 2 500 000 кредитов?

Понятно, проехали. Через пять минут я более-менее пришёл в себя, чему весьма помогло лечебное зелье. Земная алхимия творила не меньшие чудеса, чем технологичные регенераторы Легиона. Правда, от неё дико хотелось жрать. Я не раздумывая набросился на гвардейский пищевой паёк, сплошь состоящий из шоколадных батончиков и энергетиков. Жутко вкусная и вредная штука, идеально, чтобы встать на ноги за короткое время.

— Докладывайте, — махнул рукой волнующийся гвардейцам, демонстрируя, что в порядке. Не считая слабости в теле и онемевшей руки, дела и впрямь шли неплохо.

— У нас семеро раненых, отпоили их лечебными зельями, потерь нет. Артефактные щиты и броня спасли людей. — Гвардейский лейтенант чувствовал себя очень неуютно, он рвался в бой, а я приказал ничего не делать. — Простите, господин, мы не смогли вас защитить.

— У вас не было подходящего оружия, скоро я это исправлю. — Мы готовились к войне против людей, совсем позабыв про чудовищ. Я сильно недооценил местную фауну, думал, хватит пугалок. — Спрячьте тушу, установите маяк, заберём её позже.

— Господин, разрешите высказаться? — спросил Медведь. — В убитом чудище очень много скоропортящихся алхимических ингредиентов. Чем скорее доставим его в Хабаровск, тем больше заработаем. Мы вызвали подкрепление, они приедут с грузовиком.

Я всерьёз задумался, вопрос на самом деле сложный. Не хотелось, чтобы о нашем ослаблении знали, с другой стороны, на многое ли влияли потерянные машины? У Умерова таких под сотню, ему абсолютно без разницы, две у нас или пять. Зато я смогу укрепить свой авторитет новостью об убийстве страшного хищника. Шкура и ингредиенты послужат доказательствами. Кстати, сколько они стоят?

Увидев цифру с пугающим количеством нолей, я на мгновение ощутил острое желание поменять работу. Ну его нахрен, этот Легион, стану охотником на магических медведей!

Решено, немедленно выставляем на продажу!

Около часа ждали вызванное из Хабаровска подкрепление. Тринадцать обычных укреплённых джипов и фура с большой платформой, куда с большим трудом погрузили тушу убитого монстра. По ощущениям, он весил десять тонн. Точнее узнаем, когда алхимики разберут его на части.

С моей подачи новость о появлении редкого трофея мгновенно всколыхнула империю. Все органы магического медведя служили ингредиентами для редчайших зелий, включая возможность усиления дара. Оно работало только на детей и стоило целое состояние, но могущественные роды всё равно были готовы многое отдать за заветный бутылёк.

Даже Умеров захотел купить. Князь предложил огромные деньги за всю тушу или половину, хотя бы член. Я не стал спрашивать у ржущего Андрея, зачем тот понадобился старому извращенцу, с удовольствием отказав в просьбе могущественному аристократу. Нечего было пытаться убить меня в Мексике.

В итоге ожесточённых торгов весь трофей ушёл непосредственно императорскому роду Медведевых. Удачно получилось, я и обезопасил себя от княжеского гнева, и оказал услугу правителю. Большая часть конвоя повезла обмотанную цепями тушу в аэропорт, куда они незамедлительно отправили грузовой самолёт в сопровождении реактивных истребителей. Хорошо, блин, быть императором, можно бросать ресурсы огромной страны на удовлетворение своих капризов.

А я отправился в строящийся город, не отменять же поездку из-за какого-то сражения со смертельно опасным чудовищем? Обычный день Легионера…

Нашу свадьбу назначили на понедельник шестнадцатого июля, то есть через два дня, сейчас фактически шли последние приготовления. Завтра моя китайская невеста официально прибудет в Хабаровск, я встречу её под прицелами камер журналистов и увезу сюда, в самое безопасное из возможных мест.

Правда, теперь я немного сомневался в последнем, магические звери оказались грозными противниками. Надеюсь, сотни автоматических турелей Рокси справятся с чудовищами, или они вообще не полезут сюда. Обычно они достаточно разумны, чтобы обходить стороной крупные города.

— Нужно было оставить себе голову, прибили бы над воротами! — Андрей будто прочитал мои мысли. — Не хочешь сходить на охоту? Получится отличный мальчишник!

— Не думаю, что Вика оценит такое украшение дома, — хмыкнул я, выходя из машины.

Меня, конечно же, встречали, глава строителей Илья Тимофеевич лично провёл мне экскурсию по построенному особняку, которому больше подошло бы название «дворец». Он выглядел очень современно и в то же время классически величественно.

По словам директора, двухэтажное здание здание в форме буквы «О» обладало панорамными окнами из специального артефактного стекла, прозрачного изнутри и зеркального снаружи. Пятиметровые потолки создавали ощущение лёгкости, простора и бесконечных возможностей, я же видел много пустого места. Строители успели закончить отделку из элитных материалов, однако мебели был необходимый минимум.

— Во внутреннем дворе подогреваемый олимпийский бассейн. К сожалению, нам не удалось найти мага природы, поэтому мы не успели завершить создание сада.

— Не страшно, кто-то из девушек займётся, — неопределённо махнул рукой. Ей-богу, меня меньше всего интересовали кусты во внутреннем дворе. — Покажите подвал.

Пока мы спускались по длинной лестнице, Андрей высказал мнение, что такой хрупкий домик без видимых укреплений не выдержит атаки обычного медведя, не говоря о магическом. Я лишь тяжело вздохнул, не проронив ни слова. У подобного дизайна имелись свои причины.

Особняки высших аристократов не могли быть практичными крепостями подобно той, где когда-то сидел граф Бабарин. Князья и иже с ними обеспечивали свою безопасность за счёт личной силы, гвардии и могущества рода, проживая в красивых уязвимых домах.

Конечно, будучи пограничным бароном из диких земель, я мог залезть хоть в бетонную коробку, но тогда можно было сразу позабыть о возможном переходе в высшую лигу. К тому же девушкам так больше нравится.

Подвал служил разумным компромиссом. Он скрыт от посторонних глаз, то есть я могу творить там что захочу. Его строили по разработанным Андреем чертежам, по заявлению ИИ, он мог выдержать взрыв ядерной бомбы.

За бронированной гермодверью спряталось просторное убежище с годовым запасом еды, комфортными жилыми каютами на сто человек, тайные выходы, мастерская Рокси и пустые помещения, которым ещё предстояло получить специализацию. Возможно, я соберу здесь арсенал оружия будущего или поставлю витрину с коллекционными фигурками, посмотрим.

Похвалив довольного Илью Тимофеевича дополнительной премией в десять миллионов рублей, отправился осматривать остальные построенные дома. Их было не так уж много: казармы для пятисот гвардейцев, кухня-столовая, сторожевые башни у стены и, собственно, всё. Настоящий трудовой подвиг с учётом сжатых сроков и параллельных работ.

Побродив по территории, убедился, что место готово к проживанию. Отлично, пора переезжать! Умеров не решится напасть во время свадьбы, слишком много свидетелей и высокопоставленных гостей. В отличие от меня, князь очень даже боится китайцев. А потом пусть попробует выковырять нас отсюда, все зубы обломает.

Попрощавшись со счастливым директором, сел в машину, отправившись обратно в Хабаровск. Имелось там одно незаконченное дело…

Глава 15

Вики и Рокси снова не было дома. Рыжая прислала мне сообщение, что у них девичник и они подойдут к поезду Мэй, а пока я могу развлекаться, она обо всём позаботилась. Не сразу понял, о чём речь, пока на пороге не появился довольный, как слон, Витёк, неся в каждой руке по большому приятно позвякивающему пакету.

— Игорёк, вот это денёк! Ты завтра выходишь замуж! Тьфу, блин, в смысле женишься. — Он громко заржал, проходя на кухню.

В груди вдруг потеплело, на лицо сама наползла улыбка. Хорошо, когда есть друзья. При взгляде на весёлого Витька я сразу вспомнил счастливое детство. Увидеть бы ещё родителей, мама была бы счастлива моим невестам, да и батя бы гордился…

— Чего насупился? От твоего лица сейчас молоко скиснет. — Хлопнув меня по плечу, друг присел рядом, изображая внимательного слушателя. — Неужели не хочешь под венец? Зря, девушки-то огонь!

— Да нет, хочу, — неожиданно признал для самого себя. — Просто о предках подумал.

— А, в этом плане. — Он ненадолго погрустнел, вскоре выдав широкую улыбку. — Думай о хорошем! Они бы не хотели, чтобы ты грустил! Радоваться нужно. Блин, да на твоём месте мечтает оказаться половина мужиков планеты!

— Не понял, почему всего половина? — проворчал я, испорченное было настроение возвращалось к прежнему уровню.

— Ну, всегда же найдутся, скажем так, ненатуралы. Обочечники, чёрные риэлторы, челы, требующие тысячу рублей за фотку с попугаем на черноморском побережье. — Друг громко хохотнул, теперь ударив меня по спине. — Выше нос! Родаки всегда хотят, чтобы мы были счастливы.

— Ты прав. — Странно, от его слов мне и впрямь стало легче. — Хвастайся, что притащил?

— Да ничего особенного. Всего-то сгонял на другой конец Хабаровска в особый магазинчик, его держат настоящие якуты! Достал крайне редкую штуку! — Он с гордым видом извлёк стеклянную бутылку со странным содержимым белого цвета. — Натуральный кумыс!

— Ты, блин, серьёзно? — Не покидало ощущение, что друг так шутит. Нет, похоже, серьёзно, слишком с большим воодушевлением он сорвал металлическую пробку… — Ничего другого не мог найти? Вино, например.

— Пусть его пьют аристократы, мы же с тобой обычные рабочие парни из трущоб, — подмигнул он мне, пододвинув стакан. — До дна за счастливую семейную жизнь! Счастья вам, детишек побольше! Муха-ха-ха…

От подобного пожелания я вздрогнул и на всякий случай проверил настройки Легиона. Фух, всё в порядке, можно немного расслабиться.

Никогда раньше не пробовал кумыс, кисло-сладкий вкус показался мне странноватым. Залпом выпив стакан, на автомате захрустел протянутым другом солёным огурчиком. Слишком поздно понял масштаб совершённой мной ошибки.

— За что? Какое зло я тебе совершил? Пытаешься меня убить? — спросил у довольно ржущего Витька.

— Хотел, чтобы ты запомнил эту ночь на всю жизнь. — Он не прекращал смеяться. Нужно было видеть его лицо, когда я потянулся за вторым огурчиком. — С ума сошёл⁈

— Чтобы пронять Легионера, нужно что-то помощнее, — подмигнул ему, похлопав себя по животу. — Считай, задумка удалась, я точно не забуду такую подставу.

— Ну и славно! Теперь выпьем нормально. — Он достал коробку с нашим любимым пивом. — Пошли в гостиную. Посидим, погоняем во что-нибудь. У тебя же есть консоль?

— Найду. — Вроде лежала в шкафу, строители оставили. — Можем сходить в виртуал.

— Напоминаю, мы сегодня самые обычные парни из рабочего класса. Думаешь, у них в шкафу висит крутой комбез? — В его голосе послышалась лёгкая укоризна, мол, совсем от народа оторвался. — Хватай закуски из пакета, а то чё я один тяжести таскаю.

Посмотрев на шесть стеклянных бутылок в его лапище, я ехидно фыркнул. О, сушёная рыбка, прекрасное дополнение к «благородному напитку простых работящих парней».

В отличие от большинства женщин, я не фантазировал о будущей свадьбе и уж тем более о мальчишнике, меня всегда занимали другие вопросы. Кто-то другой на моём месте закатил бы вечеринку на пятьсот человек с обязательным вылетом в открытый космос, но я никогда не любил лишние понты. Те, что для работы, не в счёт.

Пожалуй, обратившись к Витьку, Вика подобрала для меня лучший вариант. Мы развалились на диване, попивая пивко под смешные видео с котиками. Бурчание в животе устранил лёгкой корректировкой через чип Легиона, ничто не мешало непринуждённой беседе. Мы с Витьком ржали до упаду, вспоминая старые добрые времена.

Друг травил походные байки, а я рассказывал разные истории со времён учёбы в универе. После насыщенного сражениями и бесконечными делами года было очень приятно просто расслабиться и ничего не делать, отдых покруче любого СПА-салона.

Незаметно с воспоминаний о задорной юности мы перешли на классическую тему для любого мальчишника — женщин. Я не относился к людям, которые любят афишировать личную жизнь, поэтому в основном слушал про Свету. Витёк по уши втрескался в свою пассию, никогда не видел его таким вдохновлённым.

— Ты не понимаешь! Первое впечатление обманчиво. Я сначала тоже думал, что она обычная блондинка на одну ночь. — Друг виновато улыбнулся, прекрасно понимая, как он выглядит со стороны. — Кстати, нужно поблагодарить Вику, её советы очень помогли нашим отношениям продвинуться. Глядишь, через год тоже станешь моим шафером!

— Так чем же тебя покорила Света?

— Она очень интересно мыслит. Прикинь, мы недавно обсуждали политическую ситуацию в мире, так она целую лекцию прочитала о расстановке сил на мировой арене! Оказывается, всё далеко не так просто, у каждой страны есть свои интересы, которые часто не совпадают с интересами правителей. Взять, допустим, Британскую империю, слышал же про выражение «англичанка гадит»? Оно возникло неспроста…

Витёк минут пять рассказывал мне то, что я слышал в универе, только гораздо интереснее. Ну, оно неудивительно, его девушка учится на политолога. Возможно, в будущем пристроим её в дипломатический корпус корпорации. Андрей не нашёл в ней ничего подозрительного, несмотря на многочисленные проверки.

— Ты прав, первое впечатление обманчиво. Хочешь посмотреть на неё за работой?

— В смысле? — удивился друг. — Ты следишь за ней?

— Витёк, ты сейчас серьёзно? — Под моим ироничным взглядом ему стало очень неудобно. — Андрей следит за всеми работниками, ты об этом прекрасно знаешь. Все об этом знают, мы заставляем подписывать согласие на наблюдение при заключении контракта.

— И… даже когда мы… в моём кабинете…

— Тогда камера выключается, — успокоил смущённого друга, потянувшись за новой бутылкой. — Хотя я бы посоветовал ей стонать потише, в коридоре тоже слышно.

— Ну ты блин… — Впервые видел, чтобы он настолько сильно смущался, чуть ли не покраснел до кончиков ушей. — Наверное, нам стоит поменять дверь.

— Хорошая идея, закажи звуконепроницаемую. Можешь за счёт фирмы, сотрудники будут меньше отвлекаться, — окончательно вогнал друга в краску. — Смотреть-то будем? Андрей сказал, там настоящее шоу.

Он молча кивнул, стараясь не показывать интереса. На экране появилось изображение с камеры наблюдения, висящей прямо над головой у Светы. Её рабочий стол находился на классическом для секретарши месте — перед кабинетом нанимателя. Андрей говорил, что по вечерам он превращается в отличное любовное ложе, Витёк специально подбирал высоту. Да уж, по либидо друг мог поспорить с князем.

Разумеется, мы смотрели не домашнее порно (которое по заверениям Андрея полностью и бесповоротно удалено со всех жёстких дисков). Света сидела за своим столом, вежливо улыбаясь гневно пыхтящему толстяку. Он пытался напустить на себя грозный вид, но для любого адекватного наблюдателя был смешон.

— Позвольте представить вам второго заместителя главы управления по дворянским делам. Начальник скинул на него решать вопросы с неоплаченными взносами, когда почуял, что дело пахнет жареным, — заявил Андрей с неизменным оптимизмом, транслируя свой голос через колонки. — Виктор в тот момент вёл переговоры с Кён Илем, и тут появился этот фрукт. Требовал немедленной встречи, вёл себя агрессивно. Я собирался вызвать Романа, но его вмешательство не потребовалось, Света отлично справилась сама.

Миловидная блондинка слушала незваного гостя с доброжелательным видом, пока он не подошёл к двери в кабинет. Толстяк попытался толкнуть вставшую у него на пути хрупкую девушку, в следующую секунду он закричал от боли. Света ловко перехватила мясистую руку, безошибочно нажав на болевую точку.

— Она у меня боевая, — выдохнул Витёк с глупой улыбкой. Мы посмотрели на рыдающео толстяка, Света выбросила его из кабинета, удерживая за ухо. — И график стал гораздо удобнее, и успеваю больше, и еду мне в постель приносит! При всём уважении к Андрею, он справлялся хуже.

— В который раз напоминаю, скворечник не является частью фестиваля! — ожидаемо возмутился ИИ. — То есть это вообще не моя работа! Вообще, я тоже благодарен Свете. С её наймом я освободил пять сотых вычислительной мощности, направив их на дела поважнее.

Посмотрев другие видео с камеры наблюдения, а также понаблюдав за Витьком, я пришёл к определённому выводу. Мой друг безнадёжно влюбился. Ну и ладно, все имеют право на счастье.

Девушка может стать отличным дополнением команды, у неё были для этого все необходимые качества. Кроме одного — я пока не был в ней уверен. Света отлично прошла все проверки, но одна мелочь не давала мне покоя.

Такому болевому захвату не учат на курсах самообороны, возможно, к нам внедрился чужой оперативник. Ну вон Андрей освободил мощности, пусть выясняет, за кого она. Вдруг родная ИСБ сподобилась послать к нам агента?

Пропустив мимо ушей тираду ИИ, мол, он точно уверен, что не пропустил шпиона, я отдал приказ усилить слежку и выкинул девушку из головы. Если вдруг ошибаюсь и у нас здесь история с добрым дядюшкой из структур, обучившего племянницу продвинутой самообороне, лишняя проверка всё равно не помешает.

Мальчишник продолжался до позднего вечера. Мы пили, ели всякую дрянь и вообще отлично проводили время. Под конец пошатывающийся Витёк выдал мне напутствие во взрослую жизнь и умотал на ночное свидание, оставив второй ящик. Я немного посмотрел телек и пошёл в кровать. Вот такие они, вечеринки без пяти минут женатых людей. Завтра тяжёлый день, нужно хорошо выспаться, чтобы не клевать носом перед высокими гостями.

— Самый скучный мальчишник на планете, — ехидно заявил ИИ, пока я чистил зубы. — Где слизывание соли с обнажённых тел стриптизёрш? Танцы до упаду, похищение талисмана соседней общаги…

— Кто-то пересмотрел глупых комедий, — заметил я, переодеваясь в пижаму. — Спешу разочаровать — я живу не для того, чтобы оправдывать чужие ожидания.

— Отличный девиз! С точки зрения твоего персонального психолога всецело его одобряю! Но твоя вечеринка не стала от этого менее скучной!

— Я хорошо провёл время. Завидуй, сейчас я лягу в мягкую кроватку под тёплое одеялко…

Я растянулся в очень удобной постели. Нужно не забыть перевезти её в новый город. Или лучше заказать побольше? В конце концов, у меня появится две жены, и не стоит забывать про Рокси. Наверное, все сразу не влезем. И, наконец, нужно придумать название поселению…

Мою приятную дрёму нарушили самым бесцеремонным образом. Ощутив движение в спальне, я резко распахнул глаза, уставившись прямо на ярко-розовый пятак.

— Хрю! В смысле, поздравляю! — Радостный свин с таким энтузиазмом прыгнул на меня с объятиями, что на мгновение я допустил страшную мысль — он переехал на Землю. К счастью, пронесло, качественная голограмма пролетела насквозь, обиженный агент закопошился где-то под кроватью. — Вот блин, совсем забыл! Не хочешь по-быстрому слетать со мной в пространство Легиона?

— И не надейся, — ответил злобным тоном. Сонливость и алкоголь в крови бесследно исчезли из-за выброса адреналина. — Надеюсь, ты пришёл по важному поводу, иначе я тебя…

— Что может быть важнее свадьбы моего лучшего Легионера? Скоро мой мальчик станет совсем взрослым, и я буду нянчить маленьких Цезарей! Хотел бы я присутствовать на ней лично. — Он утёр скупую слезу, уставившись на меня жалобным взглядом. — Ты бы не хотел оплатить мне перевозку в… эй, не вздумай, я же с важными новостями!

Мой палец картинно замер на кнопке изгнания, Андрей разработал её специально для свина. Понаблюдав за бледнеющим, потеющим агентом, тяжело вздохнул:

— Говори, зачем пришёл, последний шанс.

— Помнишь, ты просил меня поискать оболочку на смену купленному тобой хламу? — Он оскалился с довольным видом, жадно потирая ладошками. — Я справился! Ты выпрыгнешь из штанов от восторга!

— Собираешься позвать меня к хряку в день моей свадьбы?

— Никаких дядюшек, теперь всё серьёзно! — заверил меня свин. — Слышал про корпорацию «Genocorp Intergalactic»? Ну да, откуда тебе, лысой обезьяне, знать о серьёзных компаниях. Учись, пока я жив!

Менеджер отправил мне красивую презентацию. Думал сразу закрыть, но, прочитав первую строчку, заинтересовался. Корпорация торговала оболочками и создавала оружие из жуков, моё скоростное тело было их разработкой.

Согласно презентации они ушли от классического подхода, занимаясь очень перспективной вещью — пытались создать уникальную боевую оболочку, скрестив жуков с разными населяющими Федерацию расами.

— Серьёзно? В Федерации такое одобрили? — не поверил я. Вроде бы там строго с подобными вещами.

— Не обошлось без пары грузовиков денег, — захихикал свин. — Не бойся, всё легально! Они следят за тобой с момента той дурацкой покупки. Тебе предлагают стать рекламных лицом новой линейки жучиных оболочек! Эксклюзивный рекламный контракт! Я договорился на процент от продажи, плюс сможешь брать себе бесплатно неограниченное количество, для членов команды скидка!

Он буквально надулся от гордости, став на пару размеров больше. Интересное использование голограммы.

— Условия и впрямь хорошие, но я не собираюсь связываться с котом в мешке. Скажи им загрузить все данные оболочек в Балтамора, испытаю их за месяц и дам ответ.

— Цезарь, ты совсем хрю⁈ — возмущённо взвизгнул свин. — Корпораты никогда не согласятся на подобное, это же риск утечки!

— На нет и суда нет. Твоя задача передать моё предложение и затем принести ответ. — Немного жёстко, но он разбудил меня личным присутствием, хотя мог просто прислать сообщение. — Всё, иди, дай поспать нормально.

— Разумеется! — Глаза свина вдруг стали анимешными, вокруг головы засверкали звёздочки. — Самых наисладчайших снов моему лучшему Легионеру!

Брошенная подушка пролетела сквозь исчезнувшую голограмму. Мне было лень вставать за ней, воспользовался нанороботами. Классная штука, не зря купил удобный универсальный инструмент.

Свин вернулся ровно через час. Признаю, никогда не был так близок к желанию пустить его на шашлык. Я мигом перенёсся в персональное пространство, с большим удовольствием вцепившись в горло появившегося следом агента.

— Цезарь, наконец-то твоё сердце растаяло! — Он принял удушающий захват за дружеское объятия, мощный слой жира надёжно защищал его от мучительной смерти. — Подпусти поближе, дай мне показать свою любовь!

— Ты сейчас в шаге от того, чтобы показать заявление о поиске новой работы! Не мог подождать до утра⁈

— Прости! Корпораты согласились на твои условия, но выставили жёсткие встречные! — Свин вдруг покрылся маслом, ловко выскользнув из объятий. Вот же мелкий… — Сам посмотри, нужно подписать контракт в течение суток, иначе отмена!

— Получается, они боятся, что я откажусь. Ну-ка дай сюда… — вырвав у него стопку измятых листов, стал читать, одновременно отправив их Фридриху. Спросонья плохо понимал написанное, к тому же договор составили мозголомным бюрократическим языком. — Здесь нужен переводчик…

— Цезарь, ну я же всё проверил! Тебе достаточно оставить подпись…— Под моим тяжёлым взглядом свин осёкся и снова нацепил анимешное лицо. — Сейчас принесу тебе энергетик и помогу во всём разобраться!

Виртуальный бодрящий напиток успешно обманул мозг, я и впрямь стал соображать лучше. Куда больше удивления вызывал факт, что Дональд действительно понимал написанное! Он переводил с бюрократического на человеческий, объясняя все нюансы предложенного корпорацией контракта.

Условия и впрямь были хорошими, за каждую успешно выполненную миссию я получал гарантированную выплату. Вдобавок в течение первого года после официального старта продаж оболочек мне обещали пять процентов от прибыли (но не более десяти миллионов). Ну и на Балтамора согласились. Более того, они оплачивали испытания!

— Слишком хорошо, чтобы быть правдой. В чём подвох? — с подозрением уставился на потеющего свина.

— Ну… есть один незначительный нюанс. — Он нервно хихикнул, устроившись на своём табурете. — Новые оболочки разработаны с помощью совмещения стандартного генома с жучиным. Грубо говоря, ты станешь полукровкой. К ним сложно привыкнуть, по прогнозам продукт может не пользоваться популярностью среди Легионеров.

— Тогда зачем всё это?

— Несмотря на тяжесть в освоении, у новых оболочек огромный потенциал! — радостно воскликнул свин. — Если популярные Легионеры станут проходить в них миссии, ими заинтересуются фанаты! У тебя точно хватит упорства, чтобы освоить её, а там менеджеры надеются на подражание!

— Ну… на самом деле не самая плохая идея.

Раскрыв перед собой характеристики новых тел, остался доволен. Они точно не хуже скоростной оболочки, при этом расход энергии значительно ниже. Отдельно заинтересовало словосочетание «улучшенная маскировка». Ого, по задумке из-за особенностей строения они не должны были привлекать внимания жуков. Если это действительно так, я сам готов их покупать! Идеальная находка для диверсанта.

Не подавая вида, равнодушно кивнул:

— Ладно, попробуем. Подожди, сейчас позвоню Вике…

Связаться с рыжей не получилось, она не брала трубку. Зато присматривающий за девушками Роман сразу ответил. Телохранитель заверил, что в ближайшие двенадцать часов госпожа Виктория точно не планирует возвращаться домой. Встречу с принцессой Тай Мэй назначили на два часа дня, я легко успевал на обучение к Балтамору. По времени моего мира испытания займут не больше девяти часов.

Да уж, не так я планировал ночь перед свадьбой. С другой стороны, что я теряю? Витёк правильно сказал — этот день должен запомниться на всю жизнь.

Формальности заняли всего пять минут. Когда речь шла о больших деньгах, бюрократия всегда уступала эффективности. Оказавшись в хорошо знакомой пещере, освещённой древними факелами, я не сдержал улыбки.

— Привет, старик. Поди, зарос здесь паутиной?

Ответом мне стал вылетевший из темноты мощный кулак, который я с особым удовольствием перехватил. Использовав вес носорога против него самого, уронил массивную тушу на пол. Уклонившись от выброшенной навстречу ноги, оказался сверху, ударив по слабому месту на шее. Громкий хруст возвестил о моей победе одновременно с ехидным голосом:

— Рад видеть, что ты не забыл мои уроки, Цезарь. — Балтамор вышел из того же места, с ехидством уставившись на собственный труп. — Ты у нас теперь настоящая звезда, из-за тебя я не могу нормально насладиться заслуженной пенсией.

— Да ладно, не так уж часто я появляюсь.

— Кто вообще говорит о тебе? Ко мне постоянно приходят новые Легионеры, говорят, хотят стать такими же, как грёбаный Цезарь.

— Удивительно, и чем закончилось? — Несмотря на дружеский тон беседы, я не терял бдительности, вдруг нападёт.

— Обычно щенки убегают после первой недели. Мало кто остаётся на год. До сих пор удивляются, что ты продержался до самого конца.

— Просто я не знал о возможности уйти. — Насладившись выступившим на морде изумлением, перешёл к делу: — У нас есть месяц, чтобы испытать новые оболочки. Хочу знать их сильные и слабые места.

Балтамор многообещающе улыбнулся, похрустывая кулаками. По мнению ВОИИ, слова были излишни. В следующий миг я оказался в незнакомом теле прямо напротив несущегося на меня жука-носорога.

Мля, руки не слушаются! Точнее, вместо них я размахивал крыльями за спиной! А как стрелять-то⁈

Со вспышкой боли мир резко потемнел, я услышал зловещий хохот Балтамора и снова вернулся на арену. В этот раз мне удалось отпрыгнуть от удара и засадить очередь из «ВМПЛ-17» в бронированный корпус. Боль и нетерпимость к поражению оказались лучшими мотиваторами.

С седьмой попытки у меня получилось уничтожить тварь. Мир сразу изменился, теперь я стоял на крыше полуразрушенного небоскрёба, услышав характерное жужжание сотен пикирующих стрекоз. За пару мгновений увидел эвакуационный шаттл и спрыгнул, пытаясь превратить падение в полёт.

Перед шлепком об асфальт в голове промелькнула единственная посторонняя мысль — что ж мне под одеялком-то не лежалось!

Глава 16

Этот тренировочный забег сильно отличался от прошлых, Балтамор будто старался щадить меня, пусть и в своей странной манере. Я по-прежнему находился под постоянными атаками, но они всё чаще переходили в ментальную плоскость.

Больше всего раздражал фирменный взгляд уставшего от окружающих идиотов старика, высказанные ехидным тоном советы, ну и постоянно жрущие меня жуки никуда не делись. Зато он перестал ломать мне кости и отрывать голову, заметный прогресс в наших отношениях!

Мы подробно изучили все пять предоставленных оболочек. Грубо говоря, их можно было разделить на три стандартные боевые и две специализированные: лёгкую, среднюю, тяжёлую, штурмовик и летун. Первые отличались массой, скоростью и защитой.

У всех вариантов была очень крутая естественная броня, не уступающая пятому уровню. Она хорошо держала плазму, лазеры и кислоту, с шипами и пулями справлялась хуже. Вдобавок я мог надеть сверху специальный костюм или использовать обычную броню, отключив врождённую защиту.

Штурмовик имел очень развитые ноги, позволяющие совершать прыжки до десяти метров в высоту. У летуна, соответственно, были крылья, можно не тратиться на реактивные ранцы. Скорость лёгкой оболочки не слишком уступала моей прежней базовой, тяж мог переносить огромные грузы и обладал крепким хребтом.

Больше всего мне понравилась цена — даже без скидок корпораты собирались продавать их по пятьсот кредитов. Мизерная себестоимость позволяла им захватить рынок жёстким демпингом, аналоги от конкурентов начинались от нескольких тысяч и заканчивая десятками тысяч. Видел даже варианты за сотни, но там эксклюзив.

Разумеется, у новых оболочек имелись минусы, которые мы с Балтамором тщательно выявляли. Например, у всех пяти вариантов сделали неудобные пальцы, слишком длинные и тонкие. Мышцы на шее постоянно перенапрягались в длительных сражениях, при резком повороте головы возникали проблемы. Не считая штурмовика, у всех были слишком слабые колени, при частых прыжках и падениях они выходили из строя, пару раз в тяжёлой броне я получал переломы обеих ног к радости бегущих на меня жуков.

Все полученные данные тщательно записали и отправили в «Genocorp Intergalactic» на доработку оболочек. К слову, корпораты оказались в полном восторге, ведь всего за пятнадцать тысяч кредитов они сэкономили миллионы на работе обычных тестировщиков. Во время симуляции от них поступило предложение время от времени проверять и другие их оболочки. Я обещал подумать.

Тридцатый тренировочный день завершился грандиозным сражением с уничтожением Королевы Роя. Балтамор предлагал мне разные тактики, некоторые срабатывали, некоторые нет. Я запомнил самые перспективные, обязательно попробую их в настоящей миссии. Было весело. Оказывается, очень не хватало этого. Бесконечных сражений, где есть только я и не нужно ни о ком волноваться…

По традиции мы прощались в пещере, откуда всё начиналось. На морде носорога играла странная улыбка, я не мог однозначно понять, о чём он думает. Больше всего подошла бы гордость, но это точно не про моего учителя.

— Кто бы мог подумать, что лысая обезьяна станет одним из лучших моих учеников. Молодец, Цезарь, из тебя получился настоящий Легионер. Именно такие солдаты должны победить Рой.

— Страшно представить, кто тогда твой самый лучший ученик, — проворчал я, ощутив странное тепло в груди. Мы обменялись крепким рукопожатием.

— Я давно о нём ничего не слышал. Кто знает, может, ты займёшь первое место на моей доске почёта. — ВОИИ растворился в воздухе, бросив напоследок: — Поздравляю с намечающимся торжеством.

Переместившись в своё персональное пространство, завис на долгую минуту. Слова про доску почёта звучали скрытой угрозой, да и напоминание про свадьбу… или из-за постоянного ожидания подвоха во время тренировок я дую на воду.

В конце концов, я ведь знал, что у Балтамора остался доступ к сети. Может, он так развлекается на пенсии: лежит в гамаке в цветастой рубашке с кокосовым коктейлем и смотрит видюшки с моего канала. Поди, записывает все мои косяки, чтобы на практике вдолбить, где именно я был не прав. Разумеется, через отрывание конечностей.

Потряс головой, прогоняя из головы ужасную картину, и перенёсся на Землю. В качестве приятного разнообразия моя постель не пустовала, Вика и Рокси лежали по разные стороны кровати, зарывшись лицами в подушки.

— Предупреждаю, у них жёсткая интоксикация. — Андрей зачем-то перешёл на шёпот, будто его мог услышать кто-то кроме меня. Может, подчёркивал серьёзность ситуации. — Я предупреждал Вику, что запивать шампанское коньяком плохая идея.

— Почему она не очистилась магией? У неё же есть специальное заклинание. А Рокси могла отрегулировать организм через чип Легиона.

— Хотела прочувствовать все прелести девичника. Рассказать тебе про стриптизёров? — спросил мелкий провокатор заговорщицким тоном.

— Пофиг, — тихо выбрался из постели, отправившись готовить завтрак. Я не сомневался в верности своих девушек, кому-то просто хотелось пощекотать мне нервы.

— Да ладно тебе, там чуть не случился крупный скандал! — не сдавался ИИ. — Роман всё разрулил. Ну же, у меня и видео имеется!

Не слушая Андрея, полез в холодильник. Нам предстоит много ездить и гулять, лучше сделать сытный завтрак, даже если особо не хочется есть. Классическая яичница с беконом, колбасками и поджаренными тостами кого угодно поднимет на ноги. Особенно если добавить разные мясные и сладкие намазки.

— М-м-м… вкусно пахнет… — Несмотря на печальное состояние, появившаяся на пороге Вика выглядела весьма отпадно. Причём она точно не причёсывалась и не наносила косметику, не иначе как применила ведьминские чары. Поцеловав меня в щёчку, девушка с хищным видом подвинула к себе огромную тарелку с едой, принявшись за её уничтожение. — Хорошо вчера повеселился?

— Просто замечательно. — Что-то в моей улыбке не понравилось Вике, она даже есть перестала, уставившись на меня подозрительным взглядом. — От свина пришёл хороший рекламный контракт. Я нырнул в Легион, чтобы испытать новые оболочки. Провёл там около месяца.

— В этом весь Игорь, не может забыть о работе даже в день собственной свадьбы. — Она страдальчески закатила глаза, вернувшись к поеданию яичницы. — Впрочем, вы два сапога пара. Рокси в перерывах между танцами погружалась в устранение аварий на заводе, спасибо, что через дрона, а не лично.

— Можно подумать, ты не мониторила соцсети, пока мы ждали коктейли, — не осталась в долгу лолька. Вот она выглядела как полагается после хорошей пьянки. Волосы спутанные, взгляд тяжёлый, на щеках болезненный румянец. Она молча набросилась на еду, попросив добавить ей фасоли. — Что вы на меня так смотрите? Я вчера полностью выдохлась, нужно восстановить потерянную энергию. Я так не уставала, даже когда мы трое суток подряд сражались с Роем.

— Боюсь спрашивать, чем вы там занимались, — вздохнул я, накалывая на вилку сочный кусок поджаренного мяса.

— Она преувеличивает, — хихикнула Вика с довольной улыбкой. Отодвинув опустевшую тарелку, она принялась за бельгийские вафли с клубничным мороженым. — Мы танцевали, пили и сплетничали.

— Ты забываешь про «последний шоппинг в свободной от обязательств жизни», — простонала лолька. — Мы полностью прошли семиэтажный торговый центр, не пропустили ни одного модного бутика и что-то купили в каждом! Роман под конец напоминал… м… как там Андрей выразился… новогоднюю ёлку, украшенную кишками грешников!

— Он тоже любит преувеличивать. — У рыжей явно было хорошее настроение, она буквально светилась от счастья. — Рокс, не преувеличивай, ты тоже хорошо провела время с теми стриптизёрами!

— До сих пор кулаки болят. — Лолька издала тяжёлый вздох, тоже перейдя на вафли.

У меня глаза на лоб полезли от их разговора, вот умеют же нагнать интригу! Куда там Андрею с его детскими провокациями. В ходе дальнейшего разговора выяснилось, что не произошло ничего серьёзного. После шоппинга стоимостью в несколько миллионов девушки поехали культурно отдыхать в лучший ночной клуб Хабаровска, где к ним пытались приставать работники-стриптизёры.

Безошибочно определив богатых аристократок, они слишком настойчиво разводили их на приватные танцы. Пребывающая в хорошем настроении Вика не хотела доводить до смертоубийства, пытаясь решить возникшую проблему дипломатией, однако выходцы из далёкого африканского султаната принимали вежливость за слабость.

В итоге, когда Вика собралась разрешить Роману поучить вежливости обступивших её чернокожих танцоров, у Рокси закончилось терпение. Ускорив себя, она отправила двухметровых накачанных громил в нокаут мощными ударами ног снизу вверх. Боевая лолька немного не рассчитала потраченной энергии, рухнув прямо на последнего мужчину, что выглядело дополнительным унижением.

Невесть откуда взявшийся в элитном клубе журналист сделал шедевральный снимок хрупкой красноволосой девушки на фоне поверженных лысых амбалов. Финальным штрихом стало выражение лица из оперы «всё достало». Теперь это фото украшало обложки всех модных журналов с заголовками вроде «женщины барона Покровского развлекаются перед его свадьбой с китайской принцессой».

— Да уж, а мы просто выпили пива и поболтали о жизни, — не сдержал улыбку, больно умильно смотрелась Рокси на куче поверженных врагов.

— Это если не вспоминать о месячной командировке в горячую точку, — не дала сбить себя Вика. — Надеюсь, это того стоило.

— Новые оболочки лучше старых примерно раза в полтора, у них есть хорошие преимущества, возможно, Центурия сильно вырастет в рейтинге. — Поймав заинтересованный взгляд Рокси, подал ей знак «давай позже». Вообще, нужно отправить весь отряд на обучение, не одному же мне изображать из себя кузнечика. — Ладно, собираемся, нам пора встречать Мэй.

— Кстати, Роман упоминал, что у тебя возникли проблемы с кортежем. Всё в порядке?

— Да, всего лишь нападение магического медведя. Он уничтожил бронетранспортёр и половину военных джипов. — Подмигнул остолбеневшей Вике. — Не страшно, Кианг обещал помочь с техникой, к нам едет очень большой поезд.

— Погоди, а медведь? Вам удалось от него оторваться? — спросила она с искренним ужасом.

— В смысле? Я его убил, тушу отдал императору, он хорошо заплатил… — Не успел договорить, Вика внезапно набросилась на меня с жаркими поцелуями, горячие пальцы требовательно залезли под рубашку. Порадовавшись, что девушка успела сходить в душ, подхватил её на руки и понёс в спальню.

Попытавшаяся напомнить о спешке Рокси жестоко поплатилась, Вика смогла извернуться и схватить лольку за руку, потащив за нами.

Примерно через час мы всё же сели в машину. Девушки выглядели слегка помятыми и абсолютно счастливыми, я тоже не слишком грустил. Водителем по традиции служил Роман, для кортежа использовали купленные ранее гражданские машины. Вчера я звонил в конструкторское бюро, но там было глухо, пока мне не могли помочь с обновлением автопарка. Попросить, что ли, у Кианга бронетанковую дивизию, отлично подойдёт для лесных поездок…

Сопровождавшие нас гвардейцы шикарно смотрелись в подаренной китайцами продвинутой броне, на плече каждого сверкал серебряный феникс — герб моего рода. Пожалуй, я только сейчас осознал, что всё серьёзно. Я действительно стал дворянином, а не отыгрываю роль. Теперь на мне лежит ответственность за моих жён, а в будущем к ним присоединятся дети.

Мысль о последних больше не вызывала глубинного ужаса, скорее, во мне проснулся странный азарт. Впрочем, думать о развитии рода точно слишком рано, сначала нужно разобраться со спасением Земли.

Несмотря на мрачные предсказания Рокси, мы прибыли даже раньше нужного, императорский поезд двигался очень медленно. На дворянскую платформу мы вышли с половиной гвардейцев, мгновенно выстроившихся почётным караулом, остальные охраняли машины. Помимо Романа серьёзную силу представляли мужчины с кибер-ногами. Парочка земных Легионеров пока ничем не выделялась, вот улучшат тела или купят инопланетное оружие…

— Едут! — Повеселевшая Рокси подпрыгнула на месте, помахав рукой. Ей нравился неторопливо приближающийся поезд. Гномка говорила про неотвратимую силу механического чудовища, я не особо вникал. — Хм, почему я волнуюсь? Не мне же замуж выходить.

— Ты вообще-то следующая, — хихикнула Вика, подтрунивая над мигом покрасневшей лолькой. — Подсознательно примеряешь на себя.

— Не факт! Может, я вообще не хочу замуж? Ну его, лучше поработаю, — проворчала она, одарив меня очень странным взглядом.

К счастью, опасный разговор не получил продолжения. Машинист остановил головной вагон точно напротив нас. Китайский императорский гвардеец распахнул дверь и тут же с поклоном помог принцессе Тай Мэй сойти с лестницы.

Девушка значительно похорошела с нашей последней встречи. Её аристократически бледная кожа слегка светилась благодаря специальной косметике, девушка больше напоминала фарфоровую куклу. На восковом личике выделялись сверкающие живые глаза, выдавая волнение. Оно и понятно, мало кто останется равнодушным из-за отправки в абсолютно незнакомую страну выходить замуж. У нас была всего одна встреча.

— Приветствую, красавица. — Я встретил будущую жену вежливым поклоном.

— Приве-е-е-ет! — Рыжий ураган оттеснил меня в сторону. Вика взяла обомлевшую Мэй за руки, излучая искреннее радушие. — Наконец-то мы встретились лично! Я очень рада познакомиться после всех наших разговоров!

Мэй заметно расслабилась, очевидно, девушки успели подружиться, пока общались по сети.

— Идём скорее, расскажу тебе про девичник! Жаль, ты не успела присоединиться.

— Мне бы всё равно не разрешили, — ответила она с лёгкой грустью.

— Ну и ладно! Скоро ты станешь свободной, и мы устроим самую крутую вечеринку во вселенной, все обзавидуются! Пошли скорее. — Она потянула Мэй к машинам, не обращая внимания на хмурых китайских гвардейцев. — Потолкуем о нашем, о женском, мальчики здесь сами справятся. Рокс, идёшь?

Ехидно улыбнувшаяся лолька помахала обомлевшему Киангу, который беспомощно следил за уводимой Мэй. Ему наверняка выдали инструкции ни на шаг не отходить от принцессы, пока не состоится свадьба, а то вдруг злые русские испортят её непорочность и откажутся от договора. В то же время он не осмелился возражать Вике, прекрасно зная, что она старшая в гареме.

Долбаные традиции. Будто, блин, невинность Мэй вообще играла роль и именно из-за неё я согласился заключить союз с её отцом-императором.

— Она права, нам тоже есть о чём поговорить. — Я постарался разрядить обстановку, обращаясь одновременно к Киангу и китайскому капитану. — Расслабьтесь, мои люди присмотрят за ними.

— Могу я попросить разрешения присоединиться к ним? — спросил вояка на очень неплохом русском.

— Конечно, я и не думал отстранять вас от охраны принцессы. — Проводив взглядом удаляющуюся шестёрку гвардейцев, обратился к Киангу: — Не представите мне своего спутника?

Представитель корпорации «Пиньинь» не мог быть единственным гостем с китайской стороны, это было бы оскорблением для принцессы. Пусть Мэй незаконорождённая, она всё равно остаётся родной дочерью императора. До сегодняшнего дня все наши контакты с Тай Лином Третьим шли через Кианга, сейчас же был лучший момент, чтобы прислать представителя.

Передо мной стоял главный чиновник империи, отвечавший за управление государственными делами. Канцлер и по совместительству хранитель императорской печати выглядел бодрым старичком. В глаза сразу бросилась тщательно уложенная заострённая бородка с пышными усами без единой сединки.

В его официальные обязанности входила координация всех министерств, вдобавок он был личный советником Тай Лина. Император серьёзно нарушил протокол, чтобы показать важность нашего союза. Согласно рангу Мэй он должен был послать высокопоставленного евнуха, лично я ожидал министра обрядов.

— Рад наконец встретиться со знаменитым Игорем Покровским. Ваша слава опережает вас. — Спустя очередной обмен поклонами он доброжелательно улыбнулся. — Прошу, обойдёмся без церемоний, зовите меня просто Ли.

— Вы очень добры. — Хм, интересно, он не назвал мне своего настоящего имени. Андрей сразу сообщил о традиции, что таким образом он показывал себя обычным китайцем, одним из миллиарда. Я же видел в подобном жесте недоверие, да и с чего бы? — Желаете отдохнуть с дороги? Или сразу перейдём к культурной программе?

— С удовольствием познакомлюсь с вашей прекрасной страной, — доброжелательно кивнул мужчина. — Раньше мне не доводилось бывать в Российской империи, обычно мой путь пролегает на юг, а не на север.

Я показал рукой, мол, следуйте за мной, но тут вмешался Кианг. Эх, жаль, не успел придумать месть за подставу в Харбине. Спустить на него, что ли, Андрея?

— Господин Покровский, мы привезли с собой много подарков. Чтобы вы не беспокоились о перевозке, позвольте начать вручение с машин!

Жестом фокусника он якобы сорвал покров с грузовых вагонов. Тонкие экранированные стены ушли в специальные пазы, открывая широкие грузовые платформы. От одного вида новеньких броневиков у меня чуть слюна не потекла.

Андрей мгновенно составил опись нового имущества рода Покровских.

Четыре современных бронетранспортёра с автоматизированными турелями на необитаемых башнях. Чёрная угловатая броня могла выдержать гранатомётный выстрел или пущенный в упор огненный шар.

Двенадцать бронемашин вроде тех, что мы прикупили в конструкторском бюро, только гораздо лучше. Они были оснащены крупнокалиберными пулемётами и автоматическими гранатомётами.

И на десерт — шикарный лимузин с мощным магическим барьером, по старой доброй традиции насыщенного красного цвета с золотыми линиями. Смотрелся он очень ярко.

На дверях всех машин красовался серебряный феникс, мой личный герб.

— Благодарю за поистине императорский подарок. — Настала моя очередь бить поклоны. Не жалко, после улучшения от Рокси мы создадим первую бронепехотную роту, отправлю охотиться на медведей.

— Это всего лишь помощь дорогому другу с транспортом. — Кианг и Ли явно были довольны моей реакцией. — Настоящие подарки впереди!

— С нетерпением жду. А пока прошу за мной. — Отдав Роману команду оставить людей для выгрузки машин, повёл китайцев за собой. Сегодня в любом случае поедем на наших комфортабельных джипах из Японии. Я не мог вот так сразу воспользоваться китайскими машинами, чтобы не показывать свою слабость. — У нас запланирована специальная культурная программа.

Убедившись, что Вика, Рокси и Мэй благополучно уехали с большей частью кортежа, я тоже не терял времени зря. Забрав китайцев, поехал в совершенно другом направлении.

Глава 17

Я не обманывался, главный чиновник Китайской империи прибыл в Хабаровск не для экскурсии на рыбную ферму или чтобы попробовать драники, настоящей целью были переговоры. Политика не позволяла Тай Лину Третьему лично явиться на свадьбу любимой дочери, но он сделал всё от него зависящее, чтобы оказать мне максимум почестей. Меньшее, чем я мог ему отплатить, — не тратить время понапрасну.

Пока Вика помогала Мэй адаптироваться к новой жизни с помощью шоппинга и модных ресторанов, наша тесная мужская компания отправилась в «Амурочку». Я специально позвал Витька, представив его своим близким помощником. Правой рукой официально считалась Вика, вот он пусть будет левой.

Канцлеру Ли очень понравилась устроенная по нашим заводам экскурсия. Он с живым интересом слушал рассказы Витька о новых станках, производственных линиях и больших планах, связанных с новым городом.

Высокопоставленный китаец пообщался с рабочими, покрутил в руках собранную прямо при нём гарнитуру и поел в столовой. Конечно, не очень крутая развлекательная программа для высшего чиновника и могущественного мага, если забыть о цели его визита. Он должен был сам видеть, ради чего император пошёл на риск, связавшись с непонятным русским.

— Господин Покровский, могу я задать вам личный вопрос? — спросил он на выходе из столовой, откуда мы неторопливо двигались к следующему цеху.

— Конечно, господин Ли. Более того — зовите меня Игорь. — Эх, у меня точно случится сахарный диабет из-за всей этой приторности. Но иначе нельзя, китайцы очень любят традиции, в список которых входило подчёркнуто уважительное общение с партнёрами.

— Ваши производственные линии очень интересны, но я видел их ранее в Харбине. Кианг устроил превосходную экскурсию по построенному вами заводу, и он практически не отличается от этого. — Он добавил в голос толику разочарования. — Я надеялся, вы покажете нам передовые производства.

— Они строятся в новом городе, — не моргнув глазом озвучил очевидную вещь. — Я хотел предложить вам посмотреть на скрытый под обманкой реактор, но вы и впрямь могли видеть его в Харбине.

— Очень жаль. Честно говоря, я рассчитывал на большее. Разумеется, я не планировал вызнать ваши секреты, господин Игорь, но вдруг бы вы смогли порадовать старика? — За доброжелательной улыбкой со смеющимися глазами скрывался недовольный зверь. Ли был довольно сильным магом, что отлично демонстрировалось его аурой. По коже забегали мурашки, по спине пробежал ледяной холодок. Да уж, это тебе не пьяный граф.

Сам себя загнал в угол, отправившись показывать им заводы. Вот что мешало сгонять на рыбалку с банькой и нырянием в сугробы? Ах да, июль же. Реальность здорово отличалась от стереотипов, летом в России нет снега. Ну, значит, действуем по другому сценарию.

— Что же, тогда нам стоит поторопиться и сразу перейти к финалу. Прошу за мной.

Пора разыграть давно припасённую карту. В историю о таинственном покровителе из Москвы и раньше никто не верил, а в свете последних событий и подавно. Введём в игру новую легенду.

Вместо красивой генераторной я свернул к неприметному зданию, очень похожему на служебный гараж. Большие металлические ворота, отсутствие окон и вентиляции, подъёмная рамка. Наверное, Ли думал, что я собираюсь показать ему машину собственной разработки. Вот он удивился, когда в стене открылся секретный проход, обнажая совсем крохотную лифтовую кабину.

— Лестница и тоннель с выходом за пределы базы находятся немного дальше, но я предпочту спуститься с комфортом. Вы ведь не возражаете?

— Разумеется. — Ли со слегка заинтересованным лицом встал около меня, Кианг еле влез третьим, вплотную прижавшись к двери. — Признаю, я заинтересован. Поразительная работа, мы не знали об этом месте.

Ну конечно, они наверняка следили за базой с воздуха, возможно, прямо сейчас у нас над головой висит спутник. Я специально не показывал им нормальный грузовой лифт с подъездом от посадочной площадки, которым пользовались нирляне, в поставленной задаче не помешает флер таинственности.

Лифт опустился глубоко под землю в экранированное помещение, откуда ни один сигнал не выходил наружу. Связь с внешним миром поддерживалась с помощью кабелей, которые вели к ложной серверной с обычным земным оборудованием. Тепло выводилось через специальные трубопроводы прямиком в Амур, мы вообще старались по максимуму скрыть местоположение мозгового центра.

— Ого! — уважительно воскликнул канцлер Ли, когда по моему хлопку ладонями включился свет. — Это то, о чём я думаю?

Он с благоговением уставился на ряды одинаковых металлических шкафов. Ни одного внешнего разъёма или провода, откровенно говоря, больше всего они напоминали кладбищенские надгробия.

— Здесь находится физическое воплощение первого искусственного интеллекта на Земле, его ядро и главные вычислительные мощности, — солгал с лёгким сердцем. На самом деле сервера с Нирла закрывали около сорока процентов потребностей Андрея, а планшет с его «душой» постоянно держала при себе Вика. Если вдруг сюда вдруг упадёт ядерная бомба, мы, конечно, понесём большие потери, но не произойдёт ничего критичного. — Вы первые люди, не связанные с моим ближним кругом, кто увидел его лично.

— Всем привет! — В потолке зажёгся специальный проектор, перед расширившими глаза китайцами появилась высококачественная голограмма. Андрей не заморачивался с обликом, взяв себе мою внешность. В отличие от меня, ИИ явился с растрёпанными волосами, вместо костюма обычные джинсы и рубашка в шотландскую клетку. — Прошу простить, почти все мои вычислительные мощности уходят на поддержание наших сервисов и научные исследования.

— Значит, это действительно правда. — Лицо Ли внезапно превратилось в равнодушную маску. На мгновение я даже испугался, что он из фанатиков, ненавидящих искусственный интеллект. В его досье не значилось ничего подобного, но человек всегда может сойти с ума, а он к тому же сильный маг. — От лица Китая и лично императора Тай Лина я приветствую тебя…

— Андрей. — ИИ изобразил смущение, почесав волосы. — Прошу извинить, я относительно молод по вашим меркам, мне всего пять лет.

— Сколько⁈ — Кианг вдруг шумно закашлялся, пытаясь отвлечь нас от охреневшего Ли. — По всем докладам выходило, что тебе не больше года!

— Я хорошо скрывался, — усмехнулся он. Блин, неужели я тоже так улыбаюсь? Выглядит не очень, нужно порепетировать перед зеркалом. — Впервые Игорь запустил меня на стареньком компьютере, с тех пор мы всегда вместе.

Пока Андрей рассказывал о своём тяжёлом детстве в допотопном железе и перенесённых из-за моей комы страданиях, я внимательно следил за мужчинами. Они идеально контролировали свои лица, изображая благожелательный интерес, но нет-нет, а их настоящие эмоции выходили наружу. ИИ выдал вероятность в девяносто три процента, что они находились в состоянии шока.

— Поверить не могу, такой прогресс всего за пять лет! Игорь, вы настоящий гений! — Кианг по рангу находился ниже, чем Ли, поэтому он мог позволить себе некоторую эмоциональность.

— Здесь не только моя заслуга, Андрей помогал с самого начала.

— Разумеется, но ведь именно вы смогли создать настоящий искусственный интеллект! Величайший прорыв человечества…

Забавно, а ведь он во многом прав. Я купил Андрея на первый же крупный заработок, чтобы он развивал мою планету. Жаль, пока успехи посредственные, сначала мы должны были крепко встать на ноги, для чего нужны деньги, информация и связи. Вот в новом городе смогу полноценно сосредоточиться на прогрессорстве…

— Потрясающе. — Короткая беседа с Андреем ввергла канцлера Ли в состояние глубокой задумчивости. — Изобрести искусственный интеллект, будучи обычным студентом. Могу я задать личный вопрос?

— Конечно. — Предложил гостям присесть в углу, где была оборудована небольшая зона отдыха.

Раньше здесь жил Ярик, пока его чуть ли не силком выгнали в общагу на социализацию. Не то чтобы сервера нирлян нуждались в присмотре, просто куда ещё девать железячного фанатика? Андрей понемногу обучал его на техника, возможно, в недалёком будущем отправим покорять космос.

— Зачем было сочинять легенду про таинственного покровителя? Мы потратили немало средств, чтобы полностью исключить его существование. — Он излучал почти незаметный укор, не зная, что искать, легко пропустить.

— Именно для этого. — Поднял руку, не давая перебить себя. — Разумеется, я не ставил себе цель насолить конкретно вам. Легенда служила защитой от недоброжелателей. Другие менее дальновидные люди пытались силой принудить меня работать на них. «Пиньинь» первые предложили равноправное сотрудничество, именно поэтому мы находимся здесь.

— Отрадно видеть в человеке вашего возраста столь острый ум, вы очень мудры, господин Игорь. — Ли церемонно поклонился. — Мне очень нравится это место, хотел бы я задержаться здесь подольше… не могли бы мы вернуться туда, где есть связь? Я должен срочно позвонить.

Интересно, почему он спешит? Протокол безопасности на случай долгого отсутствия?

Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы вычислить адресата — император Китая. Верный канцлер расскажет ему об увиденном и получит указания. В теории мы могли перехватить звонок, сигнал пройдёт через контролируемую Андреем сотовую вышку, с возможным шифрованием высокоранговый искусственный интеллект тоже должен справиться.

Я не стал отдавать такой приказ. Ненужный риск, вмешательство могли отследить, шпионское оборудование Легиона не идеально. Ли постоянно поддерживал вокруг себя магический барьер, он вполне мог отследить небольшого жучка или исказить слова. Ну его, китайцы и так скажут всё, что я хочу знать.

Поднявшись во всё том же лифте, я оставил канцлера на набережной любоваться Амуром, а сам отошёл с Киангом в красивую беседку. Слуги моментально организовали нам небольшое чаепитие с пряниками. Корпорат явно пребывал в хорошем настроении.

— Возможно, господин Ли не сможет остаться непосредственно на свадьбу. Сами понимаете, государственный долг может позвать в любой момент.

— Разумеется, я не собираюсь держать на него зла. — Разговор у китайца получился удивительно коротким, он двинулся нам встречу всего через пару минут. — Что-то быстро он.

— Действительно. — Кианг со спокойным видом наполнил третью чашку. Сервиз, кстати, был китайским, обошёлся нам в заоблачную сумму. Вика настаивала, чтобы я продемонстрировал его высоким гостям. — Всё хорошо?

— Более чем, — лучезарно улыбнулся канцлер. — Господин Покровский, меня уполномочили сделать вам предложение, от которого вы не сможете отказаться.

— Скажу честно — мне не нравятся формулировки, которые не оставляют выбора. — Я нахмурился, он нахмурился, все нахмурились. Понятно, кто-то принял мою вежливость за слабость, будто я готов на любые условия. — Тем не менее с удовольствием вас выслушаю.

— Приношу извинения, господин Покровский. Я не слишком хорошо говорю по-русски, я хотел сказать совсем иное. Его императорское величество предлагает нечто крайне выгодное обеим сторонам. — Ли сохранял идеальное спокойствие, сразу видны десятилетия опыта политических интриг. — Вы наверняка знаете, что у нас большие проблемы с энергией. Китай претендует на первое место по экономике в мире, цель нашего великого императора — абсолютная независимость от других стран.

— Вы возвращаетесь к политике изоляционизма? — Блин, поднял брови выше нужного, о чём мне сразу сообщил Андрей. ИИ внимательно следил за нашим разговором, помогая с манерами. Поддержать нужный тон, совершить правильный жест. Вроде я пока справлялся.

— Не совсем. Император не хочет повторения ошибок прошлого, мы не собираемся полностью отказываться от торговли с внешним миром. С учётом нестабильной политической ситуации Тай Лин Третий, да проживёт он до двухсот лет, пытается снизить нашу зависимость от внешних источников энергии. — Ли не обратил внимания на допущенную ошибку, перейдя на доверительный тон: — Вы же очень проницательны, господин Игорь. Наш мир стоит на грани катастрофы: непрекращающиеся войны Индии с Пакистаном, тлеющие африканские конфликты, вспыхнувшие беспорядки в Мексике…

— Прекрасно понимаю желание императора уменьшить зависимость от других стран. Полагаю, речь в его прекрасном предложении идёт об энергии?

— Вы очень проницательны, господин Игорь, — радостно кивнул канцлер. — Шестьдесят процентов наших станций работает на иностранном топливе: нефти, газе, уране. Исследования артефактных установок не продвинулись дальше экспериментальных образцов. Ваши реакторы, работающие на обычном мусоре, — поистине технологический прорыв! Они могут стать настоящим спасением.

— Я заметил, что в Харбине в реактор постоянно поступали разные объекты. — Китайцы проявляли недюжинную фантазию, тестируя его на всём подряд. Дохлая рыба, бананы, разные животные, навоз, растения, сейчас вот загрузили гнилыми мандаринами. Творение Фокси пожирало всё, выдавая чистую энергию.

— Мы экспериментировали, — не стал отрицать Ли. — Результаты впечатляющие. Мы просим вас о большем.

— Через пару недель ожидается доставка второго реактора в Харбин.

— Отличная новость, однако я возьму на себя смелость попросить гораздо больше. — Канцлер слегка посуровел, добавив официоза. — В идеальном варианте не меньше тридцати новых электростанций, равномерно распределённых по всей империи.

Я чуть было не подавился от такой наглости. Тай Лин хотел ускорения запланированных темпов строительства раз так в десять. Пока что мы договорились всего на три установки до конца года. В следующем, наверное, попросит триста. То ли он очень верил в мои производственные возможности, то ли специально выставил невыполнимые требования.

— Что я получу взамен? — Не стал говорить, мол, побойтесь богов и попросите что-то реалистичное, пусть озвучат предложение до конца.

— Очень много денег. Хватит вам и вашим с Мэй потомкам до десятого колена.

— Я и так обеспеченный человек. — Специальным жестом показал, что готов вот-вот закончить разговор.

— Разумеется, я просто пошутил. — Уголки губ канцлера слегка изогнулись, обозначая улыбку. — Понимаю, мы просим об очень многом. Я не собираюсь оскорблять вас предложениями, недостойными оказанной услуги. Чего вы хотите? Можете просить о чём угодно… в разумных пределах.

Ну да, вряд ли китайский император сделает меня своим наследником. Знать не поймёт, да и одной энергии маловато будет для подобной щедрости. Тем более оно мне нафиг не упало, заигрывание с аристократией — тупиковая ветка. Маги не справятся с Роем в одиночку, лучший шанс на выживание Земли — это технологический рывок. В отличие от параллельной реальности, наши жуки не должны быть настолько опасными и опытными, Легион давал нам огромное преимущество в знаниях. Но ладно, что-то я отвлёкся.

— Даже не знаю, господин Ли. Не буду скрывать — у меня большие планы на сотрудничество с вами, однако я не собирался пускать все свои усилия на развитие чужой страны в ущерб своей.

— Вы, несомненно, правы, господин Игорь. Дело в том… — Он немного пожевал губами, будто размышляя, стоит ли продолжать. — В нашей благословенной империи существуют деструктивные силы. Не буду вдаваться в подробности, однако в эти непростые времена нам очень важно сохранить стабильность. Поверьте, Тай Лин не останется в долгу.

— Позвольте выступить арбитром. Когда одна сторона не знает, что просить, а вторая не может предложить, не помешает стороннее вмешательство, — заговорил в Кианг. Дождавшись едва заметного кивка Ли, корпорат продолжил: — Господин Покровский, вы получите всё, чего желают от нас другие страны: редкоземельные металлы, современные чипы, уникальные сплавы. Думаю, с учётом ваших планов вам очень пригодятся наши высокотехнологичные ресурсы. Вы станете первым иностранцем, который сможет приобретать их в любых количествах без ограничений с нашей стороны.

О, а вот это уже серьёзный разговор. Подобный импорт мог серьёзно сэкономить мне время и улучшить качество производимого оружия, боевых роботов, военной техники, коммуникаторов и прочих необходимых для защиты Земли вещей. Из мусора всё не вытянешь, для некоторых вещей требовалось развивать металлургию.

Также подобный договор служил взаимной гарантией безопасности. Если китайцы перекроют поставки — я деактивирую электростанции. В обратную сторону тоже сработает, хрен мы что произведём без их металлов, если настроим на них своё оборудование.

— Благодарю, господин Кианг, вы и впрямь подали отличную идею. Я должен хорошо её обдумать.

— Разумеется, господин Игорь, мы не ждём ответа прямо сейчас. Позвольте сообщить напоследок: иметь в личных должниках императора Китая роскошь, недоступная абсолютному большинству. — Ли неторопливо встал, отвесил церемониальный поклон и спросил, поменяв тон: — Не пора ли нам отправляться на свадьбу? Я непременно должен перекинуться парой слов с её высочеством до церемонии.

— Разумеется. — Беседа окончена, передо мной помахали пряниками и оставили мариноваться в тяжёлых размышлениях.

Мы сели в машину и поехали прямо в строящийся на востоке от Хабаровска город. С названиями у меня реальная проблема, а что-то придумать нужно. Пожалуй, Восход подойдёт. Так сказать, символ новой эры, в которую вступает человечество, и дань уважения моей жене.

В дороге китайцы в основном смотрели в окно, восхищаясь красотами моей родины. Кианг успел заметить вытащенные на обочину броневики, ожидавшие отправки на переработку. По глазам получивших ответ на вопрос гостей понял, что они не знали о встрече с магическим медведем. Интересно, получается, их наблюдение заканчивалось за границами Хабаровска. Хорошо, значит, среди моих гвардейцев и людей императора Медведева нет иностранных агентов, по крайней мере, из Китая.

Краткого описания схватки со страшным зверем не хватило для удовлетворения любопытства гостей, меня засыпали вопросами. По удачному совпадению рассказ прервался на самом интересном месте — зазвонил телефон.

Через выставленный режим тишины могли прорваться всего два человека, и только Витёк не использовал своего ИИ для связи через Легион, с мобильниками ему было привычнее. Друг ушёл по делам перед показом секретной серверной.

— Игорёк, стоишь? Немедленно садись! Ты охренеешь, когда услышишь!

— Давай вкратце, я везу дорогих гостей во дворец. — Так мы называли дом, где планировали жить. Смысл мелочиться?

— Далеко тебе? У нас добавился новый гость! Я сейчас еду на вокзал встречать его, но лучше, чтобы это был ты. Вика с Мэй не могут, они уже во дворце.

— В смысле? Кто? Мы же больше не приглашали никого важного.

У нас имелись весомые причины для такого решения. Вика не хотела видеть своих родственников, я остался без родителей. Мы единогласно решили отказаться от свадьбы с тысячами малознакомых людей, ограничимся ближним кругом с парой прикормленных Андреем репортёров. Витёк, Рокси, Кианг с Ли со стороны Мэй. Ах да, друг попросил разрешения позвать Свету.

Кто, блин, умудрился проскочить в короткий список гостей? Неужели Диана каким-то образом вычислила меня? Или Нууре надоело сидеть на орбите?

Слова Витька, высказанные чуть ли не криком, превзошли все мои самые смелые ожидания:

— Это Ростислав Медведев! Брат самого российского императора! С ним целая свора журналистов!

Глава 18

Принесла же, блин, нелёгкая. Глава тайной канцелярии — это точно не та фигура, которой пограничный барон может отказать в доступе на собственную свадьбу. Нет, в теории я, конечно, могу извиниться и сказать, мол, частное мероприятие, но тогда можно смело паковать чемоданы, поскольку я больше не смогу нормально жить в России. Да и интересно, с чего он вдруг припёрся без предварительной договорённости.

Витёк вроде нормально встретил Ростислава и теперь вёз его к Восходу. Кианг с Ли заметно удивились новости о почётном госте, я заметил их обмен тревожными взглядами. Опасались за моё благополучие, вдруг меня арестуют и тогда не видать Тай Лину практически бесплатной энергии.

Пока я размышлял, что делать, Вика перехватила контроль над ситуацией. Девушка принялась раздавать всем указания по внутреннему чату. Меня отправили в спальню переодеваться и приводить себя в порядок под присмотром непонятно откуда взявшегося визажиста. Вот молчаливые служанки, помогающие нанести на лицо незаметную пудру, точно приехали с Мэй.

Я наотрез отказался красить лицо, достаточно модной причёски и костюма подороже. Посмотрев на заботливо оставленный ценник, не сдержал тяжёлого вздоха. Да на эту сумму можно годами жить, ни в чём себе не отказывая! Насколько же аристократы оторваны от обычных людей…

— Меня послали проверить, готов ли ты. Оказывается, тебе нельзя видеть невест до церемонии, ну и глупости. — Рокси явилась в очень милом нежно-бирюзовом мини-платье. Полагаю, оно подчёркивало её красные волосы и освежало образ, добавляя прохладные нотки жаркому июлю. Бр-р-р, понабрался же от Вики. — Выглядишь неплохо.

Лолька вдруг прикусила губу, слегка покраснев. Она выглядела настолько мило, что мне сразу захотелось избавить её от одежды. Нельзя, многовато лишних свидетелей и не хватает времени. Ничего, после свадьбы наверстаю.

— Спасибо, сейчас выйду. Великий князь прибудет с минуты на минуту, поможешь встретить?

— Конечно, полагаю, я здесь для этого, — усмехнулась Рокси, мило болтая ножкой. — Я сейчас представила вас с Викой, старательно отворачивающихся друг от друга во время разговора с тем королевским хмырём. Все планы нам поломал.

— Главное, не назови его так в лицо, а то с тебя станется.

— Ну ты совсем меня за дуру не принимай. — Улыбка лольки стала шире, в красных глазах заплясали озорные искорки. Ей бы поменьше общаться с Фокси. — Понимаю, сегодня серьёзный день. Вот завтра он у меня попляшет…

Я не стал отвечать на явную провокацию. На всякий случай поправив галстук, спустился на первый этаж встречать высокого гостя в компании с красноволосой непоседой.

Великий князь Ростислав Медведев оказался мужчиной в самом расцвете сил. Не оторванный от реальности пылкий юноша и не закосневший в собственном мирке дед, в короткой бороде пока не проглядывала седина. Он благожелательно кивнул и сам протянул мне открытую ладонь, я даже не успел поприветствовать его в соответствии с титулом.

— Здравствуй, Игорь. Прошу обойтись без формальностей, сегодня я обычный гость без титулов и регалий.

Очень интересное предложение. Фактически великий князь предлагал мне обращаться к нему, будто я являлся членом ближнего круга и не особо уступал в титуле. Он, конечно, выделил «сегодня», но ведь правильно говорят — нет ничего более постоянного, чем временное.

— Не вопрос, Ростислав. Это Рокси, моя наложница, — решил подыграть ему, не забыв представить равнодушно кивнувшую лольку. — Чему обязаны такой чести?

— Будто сам не знаешь. Мы не могли проигнорировать брак такого уровня, не каждый день китайская принцесса выходит за русского аристократа. Несмотря на некоторые разногласия, Тай Лин Третий всегда оставался надёжным партнёром для нашей империи. — Он странно усмехнулся, мол, на самом деле всё иначе. — К тому же твоё имя давно на слуху, особенно после недавнего аукциона, вот захотел познакомиться лично. Не возражаешь?

— Разумеется. Прошу за мной, церемония скоро начнётся.

— О, это я вовремя, — обрадовался он. — Кстати, я не с пустыми руками.

— Давай немного позже, мы опаздываем на представление.

Жестом показал заинтересованному князю следовать за нами. Мы прошли в просторный зал практически без мебели, лишь на полу лежали кресла-мешки и стояли стильные чёрные коробки. Представив всех друг другу, я предложил Ростиславу, Киангу, Ли и прибывшим с великим князем журналистам распаковать коробки, благо у нас имелся определённый запас. Ну и выступил с небольшой речью:

— Всем спасибо, что нашли время посетить наше скромное мероприятие! — Переждав тихие смешки, я сразу приступил к делу. — Вы, наверное, слышали про исследования в области виртуальной реальности. Мы хотим по-особенному отпраздновать важное событие и предлагаем вам присоединиться к удивительному путешествию. Раздевалки вон за той дверью, по готовности возвращайтесь сюда.

Подавая личный пример, пошёл туда первым и занял свободную кабинку. Сбросив поднадоевший костюм, с удовольствием облачился в привычный комбинезон. Изобретённый Рокси материал лёгко натягивался на кожу, нигде не прилипал и был приятен телу, мы часто получали отзывы, мол, нужно шить из него одежду.

Через десять минут вновь встал перед заинтересованными людьми. Для потомственных дворян подобные вещи казались чем-то нереальным, больно аристократия была привержена традициям. Что же, сегодня я покажу им силу технологического прогресса. Но сперва подождал, когда все переоденутся…

И вот, широко разведя руки, напустил на себя многозначительный вид, возвестив во весь голос:

— Господа и дамы, добро пожаловать в прекрасное будущее!

Андрей активировал гарнитуру, перенося нас в фэнтезийный мир. Теперь вместо бетонных стен нас окружал сказочный внеземной лес, под ногами пружинила мягкая трава, которую можно было потрогать, в нос ударили прекрасные цветочные ароматы.

Судя по изумлённым лицам, только Кианг испытывал на себе наш продукт. Ростислав и Ли реагировали абсолютно одинаково, растирая травинки между пальцами. Журналисты возбуждённо переговаривались между собой, постоянно пытаясь нащупать отсутствующие в этом мире телефоны. Витёк что-то шептал на ухо млеющей Свете, у друга наконец получилось впечатлить свою зазнобу.

— Друзья, не переживайте, по ходу приключения мы сделаем отличные фотографии, которые незамедлительно отправим вам, — успокоил волнующихся акул пера. — Сейчас прошу за мной, нас ждёт принцесса.

Прямо в воздухе появилась мощённая жёлтым кирпичом дорога, работающая по принципу траволатора. По мере нашей прогулки окружающий пейзаж постоянно изменялся, мы то переносились на одинокие острова посреди океана, то спускались глубоко под землю, где росли удивительные светящиеся грибы. Дорога закончилась у стеклянного моста, теряющегося среди облаков.

— Удивительно, я не чувствую обмана! — Тело Ростислава заколебалось, когда он ненадолго стянул очки, возвращаясь в комнату. — Потрясающая технология!

— Спасибо, — ответил ему с вежливым поклоном. — Самое интересное впереди!

Пройдя через мягкие облака из сахарной ваты (все попробовали по кусочку, Витёк вообще оторвал огромный ком), мы остановились на круглой площадке с космическим кораблём. Настоящий красавец, зеркальный чёрный корпус украшали золотые линии, складывающиеся в герб рода Покровских. Он имел мало общего с настоящими шаттлами, изящная форма не предполагала серьёзных нагрузок, но и у нас тут не космические инженеры, не считая Рокси.

Дождавшись рассадки гостей на обзорной палубе, сел за штурвал, громко объявив:

— Принцесса в беде, летим спасать!

Объятый пламенем шаттл устремился в открытый космос. Я не хотел утомлять зрителей долгим реалистичным полётом, поэтому сразу на орбите вокруг корабля вспыхнула арка гиперперехода, перенося нас в другую систему. Мы оказались на орбите объятой вечным пожаром планеты.

— Её схватил высший элементаль огня!

Прямо из действующего вулкана размером с гору торчал настоящий великан. Его тело состояло из раскалённой магмы, одеждой служила застывшая лава, уродливую голову украшала корона со смыкающимися в клетку зубцами, где сидела Вика. Дико взревев, элементаль попытался сбить нас шипастой дубиной, не достав совсем немного. Для атмосферы включилась тревожная сирена, тряска в салоне заставила магов автоматически активировать свои барьеры.

— Спокойнее! — воскликнул я уверенным тоном, пока они случайно не ударили забористым заклинанием. Не следовало забывать, что Ростислав и Ли — потомственные аристократы с мощным даром, не стоит доводить их до уничтожения нашего нового дома. — Я знаю, что делать!

Оставив корабль висеть на месте, чтобы зрителям было удобно следить за нашим боем, я катапультировался. Они завороженно следили за устремившейся вверх огненной стрелой, которую на полпути перехватил гигантский силуэт. На глазах изумлённой публики моё кресло превратилось в голову гигантского робота, соединяясь с его телом. Тормозя встроенными в ноги реактивными двигателями, я приземлился напротив элементаля, вытягивая из-за спины электрическую катану.

Всем боем управлял Андрей, делая ставку на максимальную зрелищность. Гигантский робот с недоступной в реальном мире скоростью уходил перекатами от огненных шаров, играючи блокировал тонким лезвием удары многотонной палицы и наносил многочисленные порезы светящимся клинком.

— Что-то слишком легко всё получается, — проворчал ИИ. — Добавим драматизма!

Замахнувшись в очередной раз, элементаль случайно выронил дубину. Я якобы воспользовался возможностью, напрыгнув с занесённой катаной, за что моментально получил удар кулаком в живот. Робот пролетел через всю долину, со страшным грохотом скрывшись в гигантской воронке посреди рушащейся скалы. Для пущего эффекта Андрей добавил мощный взрыв. Послышались ахающие вздохи журналистов, контролирующих себя хуже хладнокровных аристократов.

— А теперь финальное движение! — сказал Андрей торжественным тоном, вытаскивая элементаля из вулкана. — Предпочитаешь быть сверху или снизу?

— Я сейчас переселю тебя в смартфон, — пригрозил распоясавшемуся ИИ.

Под его безумный смех робот рывком вырвался из западни и побежал навстречу приближающемуся чудовищу. В последний момент мех упал на колени, проехавшись по земле и пропуская над головой очередной огненный шар. Испускающая многочисленные молнии катана ударила снизу вверх, рассекая пах чудовища. Завершающим штрихом Андрей резко развернул гигантскую машину и отрубил голову ревущему элементалю.

На лету поймав кровавый трофей, подождал, пока Вика перейдёт на подставленную ладонь, и поднёс её к кабине в груди.

— Мой герой! — Прекрасная рыжеволосая девушка в белоснежном платье с жемчужными нитями одарила меня страстным влюблённым взглядом. По ней вообще не было видно, что чудовище активно двигалось, размахивая головой. Привстав на носочки, красавица прильнула к моим губам, мы слились в страстном поцелуе. — Ты поверг страшное чудовище, но есть и другие! Я видела гнездо.

— Веди! — показал ей на место чуть позади себя.

Мы одновременно подняли руки, наши тела окутали световые волны. Свадебное платье и мой торжественный наряд поменялись на боевые костюмы Легиона, следом дроны-доставщики поднесли классические «ВМПЛ-17». Изрядно потрёпанный робот двинулся к указанному Викой месту, ударив по нему встроенными в руки пушками. Мы с Викой смело выпрыгнули с двадцатиметровой махины, нырнув прямо в темноту.

Краем глаза посматривал на обстановку в салоне корабля, где сидели гости. Все завороженно следили за нашими перемещениями через экран, куда транслировалось изображение со встроенных в шлемы камер.

Появление первых жуков встретили громкими криками, даже великий князь не сдержался при виде распахнувшей пасть гончей. Зелёный Рой редко зарывался под землю, это больше тактика Жёлтого, но кого волнуют такие нюансы? Ради зрелищности Андрей подобрал тварей пострашнее, в конце концов, у нас здесь рекламная акция, а не симуляция миссии.

Мы с Викой расстреливали бросающихся на нас гончих, рассекали прихваченными катанами орангутангов, убивали эффектной магией горилл. Спустя полчаса напряжённых схваток у нас получилось добраться до охраняющей темницу королевы. Эпичное сражение закончилось освобождением Мэй. Китайская принцесса охотно поменяла традиционное красное платье на боевой костюм, помогая нам прорваться к окружённому монстрами кораблю.

Представление длилось примерно два часа, пока гости не начали уставать. Внимательно считывающий их состояние Андрей сразу пробил нам удобный проход, и уже через пять минут наша троица вежливо кланялась бурно аплодирующим зрителям.

— Мои принцессы спасены, не пора ли нам перейти к тому, ради чего мы здесь собрались? — Корабль быстро покинул атмосферу огненной планеты, отправившись обратно на Землю. Мы приземлились в живописной горной долине, залитой солнечным светом. В её центре находилось озеро с зеркальной водой, на его берегу нашлась красивая беседка. — Прошу занять свои места.

Пока гости рассаживались на персонально помеченные кресла, мы с девушками в который раз за день переоделись, вернувшись к первоначальным обликам. Вика выбрала классическое белое платье, по её рыжим волосам пробегали огненные язычки.

Мэй надела традиционный для китайской культуры свадебный наряд красного цвета, статус принцессы добавил ей артефактные украшения. Андрей точно скопировал реальные костюмы, я заметил, что Мэй постоянно трогает своё ожерелье, пытаясь найти фальшь. Служанки прикрывали девушку большим алым зонтом, защищающим от злых духов.

Роль подружек невесты выполняли Рокси и Света со стороны Вики (Витёк уговорил удивительно податливую рыжую) и служанки Мэй. Я пошёл к ним по алой ковровой дорожке в сопровождении лучшего друга. Андрей включил соответствующий случаю торжественный марш, он же проводил церемонию.

— Всем привет! Сегодня мы собрались здесь для церемонии бракосочетания Покровского Игоря, Устиновой Виктории и Тай Мэй. Девушки, соответственно, станут первой и второй женой. — ИИ появился в виде полупрозрачной синей голограммы, лицо искажали слабые помехи. — Если у кого-то есть возражения, выскажите их сейчас или замолчите навсегда.

Зловещее пожелание ИИ осталось без ответа. Он поочерёдно связал наши руки красными лентами и надел обручальные кольца. Дополнительно мы с Мэй обменялись ритуальными поклонами, Вика же захотела жаркий поцелуй. Под бурные аплодисменты немногочисленных гостей мы стали мужем и жёнами. Официальный статус закрепим в реальном мире с подписанием документов, вот туда и отправимся.

— Благодарю всех, что нашли время посетить нашу скромную церемонию. Скоро мы перейдём к лучшей части любой свадьбы — торжественному пиршеству! Прошу всех снять костюмы. Слуги отведут вас в выделенные покои, где вы сможете освежиться. Ждём вас в банкетном зале через полчаса.

В очередной раз обменявшись со всеми вежливыми поклонами (у меня так скоро голова отвалится), я вынырнул из виртуальности и пошёл по рисуемым Андреем золотым искрам. Странно, но мне не терпелось увидеть Вику в настоящем мире. Интересно, много ли изменится в наших отношениях.

— Игорь! Ну наконец-то! — Рыжий ураган поджидал в соседней комнате. Девушка в очень коротком белом платье набросилась на меня, заставив взять себя на руки. Мы слились в страстном поцелуе, за которым следили Мэй и Рокси. Принцесса со смущением, а лолька с умилением. — Ты не представляешь, сколько я ждала этого момента!

— Да ладно тебе, мы встречались меньше года, — улыбнувшись на её закатывание глаз, снова поцеловал. — Ты счастлива?

— Ну конечно, что за глупые вопросы! — притворно возмутилась девушка. — Ночью узнаешь насколько.

— Кажется, мы смутили Мэй, — обратил внимание на густо покрасневшую китаянку. — Помнишь, я говорил, что ты можешь уйти? Потерпи, пока гости не разъедутся и…

— Я бы хотела остаться. — Она твёрдо посмотрела мне в глаза. — Какая жена бросит своего мужа? Разве что ты меня прогоняешь…

— Ну нет! — воскликнула Вика, перетягивая на себя внимание. — Никто никого не прогоняет! У нас впереди долгая, счастливая жизнь!

Жаль, не получилось провести больше времени вместе, грёбаные гости. Выгнать бы их всех и посидеть спокойно в семейном кругу, но нельзя, обидятся. Свадьба — очень удобный повод для решения многих вопросов, та же сделка с китайцами. И Ростислав Медведев точно приехал в такую даль не ради халявного угощения.

Вернувшись к гостям, мы под вспышки фотокамер подписали документы о браке. Мэй с Викой официально стали моими жёнами и вошли в род Покровских, последовала новая волна аплодисментов.

Ура, теперь сосредоточимся на приятной части — праздничный банкет!

В честь моих жён половина предложенных гостям блюд относилась к китайской кухне, половина к русской. Соседство стерляди с пекинской уткой выглядело очень необычно и запоминающеся. Я со своими девушками сел во главе стола, справа от меня разместился великий князь (Витёк предусмотрительно уступил ему своё место), рядом с Мэй скромно присел Ли.

Дождавшись, когда все утолят первый голод, я легонько постучал ложкой по бокалу.

— Не хочу сильно отвлекать вас от пиршества, постараюсь быть кратким. Я просто хочу сказать, что очень счастлив встретить на своём жизненном пути прекрасных девушек. — Приподнял бокал, поочерёдно повернувшись к Вике, Мэй и Рокси. — Я настоящий везунчик, что вы выбрали меня своим мужем. Буду изо всех сил стараться оправдать оказанное доверие. Спасибо!

Растрогавшаяся Вика снова полезла ко мне с жаркими поцелуями под аплодисменты гостей, а немного позже по знаку баронессы к нам присоединилась принцесса. Мэй выглядела слегка растерянной, но вроде не проявляла недовольства.

Раньше мне не доводилось бывать на аристократических свадьбах, в принципе, они не слишком отличались от обычных. Через одну перемену блюд со своего места встал великий князь Ростислав Медведев. Он произнёс красивый тост о дружбе народов, расширении горизонтов и важности прогресса. Думал, обойдётся всё стандартными красивостями, но тут он многозначительно улыбнулся, громко хлопнув в ладоши:

— Знаете, я никогда не умел произносить речи! Моя работа не предполагает излишнюю болтливость, мы больше любим слушать. — Послышались тихие смешки. Ну да, чего ещё ждать от главы тайной канцелярии. — Игорь, Виктория, Мэй и Рокси, позвольте поздравить вас со знаменательным событием и вручить свадебный подарок от рода Медведевых! Искренне надеюсь, что он вам понравится, я долго её выбирал!

«Только бы не очередная женщина, я не выдержу ещё одну», — промелькнула паническая мысль.

Глава 19

На первый взгляд перевязанный красной лентой свиток не выглядел значительным подарком. Будь мы персонажами сказки, внутри бы непременно таилось древнее заклинание, открывающее путь в новый таинственный мир, или же рецепт могущественного алхимического зелья… Кхм. Что-то я размечтался.

Вчитавшись в написанные сухим бюрократическим языком строки, я на мгновение ощутил странное разочарование. Никакого волшебства, всего лишь грамота с присвоением мне титула графа Российской империи. Полагаю, личная благодарность правителя за целую тушу магического медведя.

— Ух ты! Это случилось быстрее, чем я думала! Я стала графиней! — Вика восторженно захлопала в ладоши, прочитав текст через плечо. — Спасибо, Ваша Светлость! Это действительно императорский подарок!

— Ну что вы, Виктория, я же здесь неофициально, — ответил довольно улыбающийся Ростислав. Мужчина хорошо скрывал эмоции, но я заметил в глазах заинтересованность. Да она ему нравилась! Надеюсь, он не относится к князьям, которые любят трахать чужих жён. Иначе Вика его прикончит, а мне придётся прятать тело и решать возникшие проблемы. — Прошу, называйте меня по имени.

Охренеть, блин, помимо графского титула он предложил незнакомцу дружественное отношение одного из могущественнейших аристократов империи, дело точно не в медведе. В голове возникали разные теории, пока Андрей не вмешался в свойственной ему ехидной манере:

— Да чё тут думать? Боятся, что ты примешь предложение Тай Лина и свалишь к китайцам, вот и тянут канат в обратную сторону. Нужно пользоваться возможностью, стрясём с обеих сторон максимум ништяков!

— Это всё хорошо, пока за них не придут спрашивать, — вздохнул про себя, радуясь снаружи.

Вообще, графский титул очень кстати, ИИ сразу высветил новые возможности. Это позволяло увеличить размер гвардии с сотни до пятисот человек, плюс ещё шестьсот за имение в диких землях. В отличие от работников ЧОП, гвардейцы имели право использовать любое оружие и числились слугами аристократа, что по статусу выше обычного простолюдина.

Куда больше меня порадовало право на использование тяжёлой военной техники, но с ограничением в десять единиц. Танки — бесполезная вещь против магических зверей, одним снарядом медведя не завалить, а вот БМП с хорошими автопушками — совсем другое дело! С улучшением от Рокси они превратятся в настоящие газонокосилки, где вместо травы будут наши враги. Ствольное ПВО с самоходными миномётами тоже не помешают, то есть берём всё, что позволит разобраться с большими скоплениями слабых тварей или немагической пехоты.

Пока я размышлял, Вика наконец закончила любезничать с млеющим Ростиславом. Великий князь хорошо держал себя в руках, не давая мне повода для ревности. Я мог особо не переживать, в подобных ситуациях моя жена чувствовала себя как рыба в воде, поддерживая идеальную дистанцию.

— Позвольте и мне произнести пару слов. — Раскрасневшийся канцлер Ли изволил налегать на французское шампанское, выпив четыре бокала. Честно говоря, я не верил, что чиновник его уровня может позволить себе вот так опьянеть, перед нами разыгрывали сцену растрогавшегося под воздействием алкоголя старика. — Мэй, я всегда хорошо относился к тебе. Я желаю вам счастья и процветания. Помни, ты в любой момент можешь рассчитывать на нашу поддержку.

По знаку канцлера ожидавшие за его спиной слуги вытащили тяжёлый сундук прямо из воздуха.

— Помимо приданого нашей прекрасной принцессы я взял на себя смелость подобрать персональные подарки для каждого участника церемонии. Начнём, разумеется, с графа Покровского. — Приняв у слуги длинный шёлковый свёрток, он согнулся в церемониальном поклоне, протягивая его мне. — Это Янь Лунь, в переводе означает «пламенный дракон».

Алый шёлк слетел от лёгкого взмаха, острое лезвие разрезало скользкую ткань легче бумаги. Взяв за рукоять небольшой одноручный меч, для пробы сделал несколько взмахов. Неплохо, хороший баланс, красивая гравировка. Наверное, знаменитое историческое оружие…

— Пошлите импульс в рукоять, — предложил старик с хитрой улыбкой.

Вот же старый хрен! Он дал мне артефакт, который могли использовать только маги! Отказавшись, я фактически распишусь в отсутствии у себя дара, что сразу значительно ухудшит отношение ко мне. Долбаное традиционалистское общество.

— Не ссы, прорвёмся! — заверил меня ИИ весёлым тоном. — Я тут баловался на досуге, изучая вашу магию, тот добрый черепах переслал мне все имеющиеся у него данные. Ну-ка попробуем послать сигнал четвёртого типа…

Красивое лезвие меча вдруг объяло жаркое пламя. Неслабая такая мощность, не хуже «Клыков»! Мне бы второй такой же, и тогда можно развернуться! Или попрошу Рокси соорудить что-то вроде энергетического щита.

К удовлетворению Ли разрубил принесённые китайцами кирпичи, деактивировал артефакт и искренне поблагодарил его за отличный подарок. По заверениям канцлера накопитель в виде встроенного в рукоять рубина позволял великим героям прошлого сражаться сутками напролёт. В переводе на человеческий — у меча большой заряд. С мощностью тоже всё в порядке, должен взять панцирь арахнида.

— Благодарю, «Пламенный дракон» составит достойную пару моему мечу. — На глазах у благодарной публики активировал браслет (всё равно его существование не является секретом), на ходу настраивая длину чёрного лезвия.

— Очень интересно, новая разработка? — Кианг приблизился вплотную, не скрывая жадного интереса. А вот Ростислав напрягся, не хотел допустить утечки в Китай оружия, способного убивать магов.

— Пока что небольшой личный эксперимент с новыми материалами, до серийного производства пока очень далеко, — успокоил сразу всех.

Вложив «Дракон» в ножны, передал его сияющему Витьку, исполняющему обязанности шафера. Вот пускай немного поработает, а то совсем расслабился со своей Светкой. Блондинка не теряла времени зря, подозрительно двигая рукой под скатертью.

Вике и Мэй канцлер подарил по простенькому серебряному ожерелью, первой жене с изумрудным кулоном, второй — с рубиновым. На первый взгляд его жест казался издевательством, но обе девушки довольно заулыбались. Андрей «по секрету» сообщил, что на украшения наложены мощные защитные чары, вдобавок они служили персональными накопителями.

— Вот и первые сокровища нашего рода, — обворожительно засмеялась Виктория. — Большое спасибо, господин Ли!

Да, признаю, со сбором артефактов у нас как-то не задалось. Найденные в сейфе рода де Толедо украшения оказались пустышкой, теряющая силу семья давно продала или отдала под давлением всё ценное. Ничего, скоро исправим упущение, добавив к технологическому прогрессу классическую магию.

— Не такие интересные, но всё равно полезные в хозяйстве вещи. — Слуги за спиной канцлера заносили один старомодный сундук за другим. Он лично откидывал тяжёлые крышки, демонстрируя таящиеся внутри сокровища. Шёлковая одежда с серебряными императорскими драконами, редкие омолаживающие чаи, нефритовая посуда, обычные украшения. Тай Лин не скупился на приданое для любимой дочери. — И от себя лично.

Он подошёл к Мэй и вручил ей свёрнутый в трубочку лист, тихо прошептав на китайском прямо на ухо. Андрей легко распознал речь, скинув мне перевод, что-то в духе «будь смелой, пути назад нет».

Да уж, искренние переживания за дочь вообще не помешали отцу отдать её за первого встречного. Вылитое «закрой глаза и думай об Англии».

Следующим одаривался Кианг. Думаю, он заранее договорился с Ли, что канцлер символизирует традиционное прошлое, а корпорат — прекрасное будущее. Подметив, что у нас пока не совсем обустроенный дом, он вручил нам целую гору техники, от продвинутых роботов-пылесосов до отсутствующих в продаже защищённых ноутбуков. Андрей особенно обрадовался последнему, ИИ не терпелось распотрошить всю технику, чтобы найти спрятанные следилки и не спалиться перед китайцами. Он воспринимал это как личный вызов.

— Также мы счастливы первыми предложить вам поставки военного снаряжения с учётом выросшего ранга.

— Благодарю, вы очень щедры, обсудим позднее, — не мог не заметить прищурившегося Ростислава. Ну да, когда русский аристократ полностью одевает свою гвардию во всё китайское, невольно возникают вопросы. Я бы начал с «какого хрена российские магазины объявили мне бойкот⁈». — У меня тоже есть подарки для наших гостей. Дорогая, не поможешь?

Улыбающася Вика щёлкнула пальцами, через открытое окно влетели собранные Рокси дроны-доставщики, которые обычно таскали нам попкорн к телевизору. Круглая машинка с манипуляторами останавливалась перед человеком, протягивая небольшую чёрную коробку с гербом Покровских на самом видном месте.

— По три костюма полного погружения для вас и ваших близких. Комбинезон, очки, перчатки и пожизненная премиум-подписка на все наши сервисы.

По глазам вижу, все обрадовались. Особенно великий князь, остаток банкета он держал заветную коробку при себе, приказав адъютанту глаз с неё не спускать. Покончив с церемониями, мы вернулись к еде. Вика поддерживала непринуждённую беседу с гостями, Мэй больше молчала и вежливо улыбалась. Я тоже не горел желанием говорить, ощутив внезапную усталость. Не забывая время от времени кивать (отличный навык, когда живёшь с женщинами), задумался о своём.

Интересно складывается наша жизнь, случайная встреча на фудкорте привела меня под венец со знаменитой актрисой Викторией Устиновой. Брак с Мэй насквозь политический, но она явно всерьёз настроена остаться. Прибавим набивающую живот Рокси и Валькирию с Фокси, отношения с которыми давно вышли за пределы дружеского секса, и получим классическое «всё сложно».

Вот не хотел же ничего подобного до спасения Земли и всё равно вляпался! Но… мне нравился полученный результат. В груди разливалось приятное тепло. У меня снова появилась семья, и в этот раз я не допущу смерти близких мне людей, даже ценой собственной жизни.

Банкет закончился внезапно. На третьей перемене блюд Ростислав Медведев встал со своего места:

— Всем спасибо, мне очень понравилась ваша свадьба. Очень мило, без ненужной шумихи, всё тихо, по-семейному. Игорь, Виктория, Мэй, Рокси, позвольте снова вас поздравить. — Церемонно поклонившись, он напустил на себя озабоченное выражение. — К сожалению, государственные дела не ждут, враги круглосуточно устраивают козни нашей любимой империи. Я вынужден вас покинуть.

Подобный повод позволял великому князю покинуть банкет до его завершения, не нанеся оскорбления хозяевам.

— Страны у нас разные, а долг один. Боюсь, я тоже вынужден вас покинуть. — Минуту назад Ли с аппетитом уплетал тосканскую пасту, а тут вдруг засобирался. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять — в Хабаровск глава российской Тайной канцелярии и китайский канцлер поедут в одной машине.

Большинство журналистов тоже потянулось к выходу, необходимость отправить статью в релиз быстрее остальных перевешивала жажду халявных угощений. Ну и некоторым не терпелось попробовать хвалёную виртуальную реальность у себя дома.

Уверен, наша с Викой свадьба быстро покинет заголовки, их заменят восторженные опусы об изобретении Рокси. Мы накопили на складе небольшую партию костюмов полного погружения, выбросив её на рынок. Часть по фиксированной цене в фирменных магазинах Хабаровска, Харбина и Пекина, часть на дворянские аукционы. Таким образом первыми пользователями станут самые удачливые и богатые, они в любом случае дадут нам дополнительную рекламу.

Так же мы выслали тысячу комплектов лучшим игрокам в «Легион», чем вызвали значительный скачок популярности. Куча людей бросилась скачивать приложение в надежде попасть под следующую волну раздач. Ну, может, у кого-нибудь и получится. Никогда не знаешь, где закопан алмаз.

Кианг остался. Мы с ним переместились в «мужскую комнату» распить по стакану виски, пока Вика утащила Мэй с Рокси примерять подаренные канцлером Ли платья. Витёк удачно закрылся со Светкой в гостевой спальне, Роман отправился на дежурство, журналисты разъехались, никто не мешал мне поговорить с корпоратом.

— Как самочувствие, господин Покровский? — улыбнулся китаец, поигрывая благородным напитком в жутко дорогом стакане. Он уже не из приданого китайской принцессы, строители подарили на новоселье вместе с бутылкой.

— Немного устал, наверное, не до конца осознал произошедшее.

Мысль о брачной ночи вызывала одновременно ужас и предвкушение. Нужно не ударить в грязь лицом перед Мэй, заставить Вику наконец потерять сознание и не забыть про Рокси, чтобы она не чувствовала себя обделённой. Провести ночь сразу с тремя прекрасными девушками — мечта любого парня, я всё же не робот.

— За столь короткий срок вы прошли впечатляющий путь. Из обычного человека стали успешным бизнесменом, графом и мужем. — Он поднял тост в мою честь. — Очень интересно посмотреть на вас через десять лет.

— О, вы даже не представляете, что я задумал провернуть к этому моменту, — не сдержал многообещающей улыбки. Не желая слишком смущать слегка напрягшегося корпората, сменил тему на приятную ему: — Вы остались, чтобы услышать мой ответ касательно вашего предложения?

— О, вы его уже приняли? — Кианг изобразил показное удивление. — Я боялся, размышления займут у вас больше времени.

— Недавно я услышал прекрасную китайскую поговорку: Один дюйм времени — один дюйм золота, но золотом время не купишь. Оно самое ценное, что у нас есть. Вы выполнили свою часть сделки, Мэй теперь официально моя, и я могу делать с ней всё, что захочу. — Внимательно следил за его лицом. Заявлять подобные вещи в цивилизованном обществе как минимум неприлично, по реакции Кианга можно определить, насколько он заинтересован в сделке. — Ведь так?

Глаз мужчины слегка дёрнулся, но внешне он оставался спокойным.

— В вашем языке тоже есть прекрасное выражение — не выносите сор из избы. Не нужно ставить императора в ситуацию, когда ему придётся вмешаться в судьбу своей дочери. — Перевод вполне понятен, хоть избивай её каждый час, главное, за закрытыми дверями. Китайцы, мать их. Или дело в аристократах? — Судьба целого народа важнее одного человека. Так что вы думаете по поводу нашего предложения?

— Тридцать реакторов — это слишком много, мы не успеем поставить столько. Однако с запуском новых производственных линий их постройка в следующие годы существенно ускорится. — В центре стоявшего между нами стола зажёгся светящийся круг, перед Киангом появилась голографическая карта. Я зажёг на ней две точки. — Предлагаю сосредоточиться на Харбине и Пекине. Император получит вещественное доказательство пользы нашего сотрудничества, что позволит ему заставить притихнуть недовольные голоса.

— Прекрасная идея! — Кианг согласился с такой скоростью, что сразу стало ясно — они и не рассчитывали на тридцать штук, равномерно распределённых по всему КИтаю. Кто-то хотел заставить меня ускориться. — Вы определились с ценой? Совет директоров «Пиньинь» неустанно напоминает, что мы до сих пор не подписали соглашение о будущих постройках.

— Я бы не хотел торговаться в день своей свадьбы, — мягко напомнил ему, ради чего мы здесь собрались. Ну, точнее, я. Китайцы хотели продавить меня на контракт, Ростислав познакомиться лично и заодно переговорить с канцлером на неофициальной встрече. — Обсудите детали с моим бухгалтером.

— По интересному совпадению ваш искусственный интеллект зовут точно так же. — Откинувшись на спинку удобного кресла с многозначительной улыбкой, Кианг неторопливо наполнил наши стаканы и провозгласил новый тост: — Впервые вижу настоящего гения при его жизни. За долгое, плодотворное сотрудничество!

— За лучшее будущее, — поддержал я тост.

Посидев ради приличия минут пятнадцать, оставил китайца наедине с бутылкой. Он попросил разрешения переночевать в особняке, не хотел возвращаться в Хабаровск без надёжного конвоя. Прекрасно его понимаю, встреча с магическим медведем запомнилась надолго.

Девушки обнаружились в спальне. Вся троица с удовольствием избавилась от неудобных платьев, оставшись в одном нижнем белье. Они лежали на нашей большой кровати, где с удобством могли разместиться сразу десять наложниц.

«Графский размер», шутка Ильи Тимофеевича оказалась пророческой. Главную спальню, три гостевые, банкетный зал, сигарную комнату и кабинет успели более-менее обставить мебелью, пока остальные помещения радовали пустотой. Вот и нашлось чем занять Мэй. Думаю, она справится с наведением уюта, пока не подберём что-то получше.

— О, вы быстро закончили, — Вика по обыкновению первой узнала о моём приходе. Она грациозно изогнулась, демонстрируя себя во всей красе. — Надеюсь, ты не продешевил, чтобы поскорее увидеть нас?

— Мы утвердили основные положения, деталями займётся Андрей. — Аккуратно расстегнул пиджак, повесив его на спинку кресла под задумчивым взглядом Мэй. — Всё хорошо?

— Да, господин. — Она очень мило смутилась, услышав одновременные смешки от Вики и Рокси. — В смысле…

— Мы же вроде договаривались общаться нормально? — потянулся было к рубашке, но вовремя подумал, что китаянка так вообще говорить перестанет. — Слушай, я понимаю, тебе нужно время на адаптацию. У нас есть гостевая спальня…

— Ни в коем случае! — горячо перебила меня девушка. — Я привыкну! Просто всё произошло так неожиданно. Казалось, этот день настанет очень нескоро, и вот мы здесь.

— Тебя никто не заставляет. — Вика дотронулась до её руки, подбадривая всем видом. — Нам же больше достанется!

Рокси громко фыркнула, закатив глаза. Заметив мой взгляд, она вдруг спросила:

— Слушай, а ты планируешь рассказывать Мэй, чем мы занимаемся на самом деле? Ну что все скоро могут умереть. — Атмосфера в спальне неуловимо изменилась. До того расслабленная китаянка вдруг напряглась, неосознанно окружив себя барьером, рыжая уставилась на лольку с осуждением. Красные глаза Рокси вдруг расширились в осознании: — Блин, я что, сказала это не по нашей внутренней связи?

— Ну… да. — Тяжело вздохнув, я пошёл к бару. Похоже, брачная ночь откладывается. — Налить вам чего-нибудь? Сразу предупреждаю, история долгая, поверит в неё далеко не каждый.

Глава 20

Мэй нравилась мне всё больше. Она внимательно слушала, не перебивая и не выказывая сомнений или пренебрежения. По глазам видел, девушка не могла поверить в существование инопланетной угрозы, для неё «Легион» оставался красивыми картинками в телефоне. Свин, кстати, проверил, у китаянки не было достаточной совместимости с системой.

— Вы считаете так же? — наконец спросила она у других девушек.

— Я тебе больше скажу, я вообще из другой вселенной! — Довольная Рокси постучала себя по груди, одновременно показав язык. — Игорь спас меня с разрушенной гражданской войной планеты, оплатил перенос сюда и помог адаптироваться. Я ему по гроб жизни обязана!

— Для инопланетянки ты очень хорошо говоришь по-русски, — подколола её принцесса.

— То же самое могу сказать и про тебя, — не осталась в долгу лолька.

— Я с самого детства изучала пять языков основных государств планеты, у отца не было чёткого понимания, за кого я пойду замуж, — слабо улыбнулась Мэй. — На самом деле я рада. Игорь гораздо моложе, чем я надеялась. Другим вариантом был индийский султан семидесяти лет с гаремом из ста пятидесяти жён.

Интересное, конечно, сравнение, с такой точки зрения я являлся для Мэй настоящим подарком. Молодой, адекватный, в гареме «всего» три женщины, и китаянка вторая по статусу. Одни, блин, плюсы!

— Мне помог чип Легиона, нужные знания просто загрузились прямиком в мозг. Не знаю, правда, почему его так называют. У нас в головах нет никаких железок, вместо них специальный нейронопроводящий гель. — Рокси села в постели, скрестив ноги. — Слушай, а откуда тогда у нас все эти штуки? Дроны, нанороботы, виртуальная реальность, искусственный интеллект?

— Мы думали, что Игорь — гений. Некоторые вещи, конечно, не сходились, например, его школьные оценки по математике… — Мэй опасливо покосилась на меня, поняв, что сболтнула лишнее. — Я внимательно изучила собранное на тебя досье. Могу пересказать, у меня хорошая память.

— Зачем? Я и так представляю его содержание, зря, что ли, выстраивал образ. — Погладил девушку по плечу, чтобы успокоить, но она восприняла мой жест совершенно по-другому. Китаянка вдруг завела руки за спину и расстегнула красный кружевной лифчик, обнажая аккуратную грудь. — Погоди, ты не обязана…

— Хватит мне это повторять! Я же не тупая, всё давно поняла! — вдруг воскликнула она, в уголках глаз заблестели слёзы.

На мои плечи опустились чуть светящиеся ладони, умело разминая напряжённую шею. Вика тихонько прошептала:

— Игорь, послушай совета любящей жены: сейчас тот самый момент, когда лучше замолчать и забрать, что само упало в руки.

Хм, действительно, и чего я распинаюсь? Все взрослые люди. Согласившись с Викой, я шагнул к Мэй, взявшись за её грудь. Почти сразу понял, что у неё очень чувствительные соски…

Брачная ночь превзошла мои самые смелые ожидания. Девушки делали всё, чтобы я остался доволен. Они выкладывались на полную, будто демонстрируя, какое же это счастье — наконец-то выйти замуж или официально войти в гарем. Мы официально оформили Рокси моей наложницей, теперь она находилась под защитой рода Покровских.

Всё закончилось глубокой ночью, когда мы абсолютно выбились из сил. Мне было настолько лениво, что я даже не мог сходить за сброшенным с постели одеялом, у девушек не лучше. Мы крепко прижались друг к другу, согреваясь теплом наших тел. Получилось неожиданно уютно, я мгновенно отключился.

Проснулся от тихого стона. С трудом разлепив глаза, увидел смотревшую на меня огромными глазами Мэй. Кажется, я слишком крепко прижимал её к себе во сне.

— Извини, не контролирую себя когда сплю. — Я отпустил девушку, но тут она сама прильнула ко мне. — Ты чего?

— Всё в порядке. Прошедшая ночь была лучшей в моей жизни. Можно мы… повторим? Вика и Рокси ушли готовить завтрак, сказали, у нас есть час.

— Не могу отказать новобрачной, — улыбнулся обрадовавшейся принцессе, притянув её к себе.

Мэй слегка обманула, нас позвали есть спустя два часа. Очень вовремя, несмотря на улучшенную выносливость, я страшно хотел жрать, сказывалась куча потраченной энергии. Заняв своё место за столом, набросился на свежий плов, не обращая внимания на смотревших с умилением девушек. Рыжая, блин, заразила красноволосую и черноволосую.

— Ночью ты не был таким голодным, — пошутила Вика, подразумевая кое-что другое. — Ешь помедленнее, не то подавишься!

— Не могу, слишком вкусно. — Жестом показал, насколько мне хорошо. — Сама готовила?

— Андрей рассказал? — спросила она не совсем понятным тоном.

— Нет, почувствовал. Ты отличный повар с узнаваемым стилем. Тебе бы открыть свой ресторан, когда закончим с жуками. — В общении с женщинами комплименты никогда не бывают лишними.

— Ну нет! Мне в радость готовить для любимого, обслуживать толпу высокомерных придурков — это совсем другое. — Мои слова растопили сердце рыжей ведьмы, она подвинула ко мне шикарное кимчи. — А это от нашей принцессы, отлично сочетается с рисом.

— Полностью согласен! — активно закивал, подхватывая кусочек побольше. Аппетитный хруст будто усиливал остро-кислый вкус, прекрасное начало дня.

— Кушай-кушай, тебе нужны силы, — хищно улыбнулась Вика. — Нам очень понравилась прошлая ночь, сегодня непременно повторим!

— Кхм… если получится… — Я вдруг закашлялся под мощное похлопывание по спине. — У меня есть дела в другом мире, проблемы на Тартусе и Гладиусе сами себя не решат.

— Ты собираешься работать во время медового месяца? Какой ужас! — притворно вздохнула девушка, планировавшая ровно то же самое. Мы с ней заранее договорились перенести традиционную поездку на более спокойное время. — Оставишь нас совсем одних…

— Почему одних-то? Вас же теперь трое, специально собирал, чтобы развлекали друг друга. — Перехватив брошенную в меня перечницу, поблагодарил с ироничной улыбкой. — Спасибо, немного остроты идеально дополнит плов.

За нашими перешучиваниями завтрак прошёл незаметно. Девушки выглядели очень довольными и вели себя соответствующе, даже Мэй. Осталось прояснить с ней несколько вопросов, и можно действительно отправляться в Легион.

— Вижу, ты до конца не поверила в нашу историю? — получив в ответ слабое покачивание головой, предложил: — Тогда, может, ты захочешь встретиться с моей подругой? Она инопланетянка, прилетит на космическом корабле, тогда точно убедишься.

— Я думаю… это хорошая идея, — несмело улыбнулась принцесса. — Я чуть было не назвала тебя господином.

— Правильно сделала, я не по всем этим вещам, особенно за пределами постели, — неопределённо помахал рукой, одновременно одарив хихикающую рыжую строгим взглядом. — Чем бы ты хотела заниматься? Мы с Викой бизнес-партнёры, Рокси отвечает за развитие технологий. Тебе бы неплохо подошла внешняя политика…

— Это плохая идея, гос… в смысле Игорь. Разумеется, я сделаю всё, что ты прикажешь, но незаконорождённая принцесса — плохой выбор для дипломатии.

— Пусть привыкают, ты теперь моя жена и русская графиня. Если кто-то тронет, я их убью, — немного покрасовался, превратив чёрный браслет в меч. — Я не заставляю, можешь заниматься чем-то другим.

— Почему? Я хорошо разбираюсь в политике, легко справлюсь, — улыбнулась она. — Не хочу, чтобы ты потом жалел из-за моей репутации.

— Тю, ты говоришь с бывшим простолюдином. Думаешь, меня много где воспринимают всерьёз?

— За тобой новые технологии, могущество, деньги. У меня же не настолько сильный дар, чтобы я могла стать самостоятельным игроком. — Она вдруг задумалась и несмело посмотрела на меня. — Могу я спросить? Вика говорила, вам подчиняются нанороботы, которые имитируют магию. Получается, ты не одарённый?

— Ну да. Надеюсь, для тебя это не проблема? — Эх, а ведь были мысли оставить её в неведении. Но Рокси всё правильно сделала, скрывать правду от своей жены очень тупо. Она бы быстро поняла, что её не подпускают ни к чему важному, и это сильно бы ухудшило атмосферу в доме.

— Разумеется, нет! У тебя очень интересная история. Я искренне уважаю всех, кто добился своего положения собственным трудом, а не удачно родился. — Её улыбка стала неловкой. — Понимаю, странно слышать подобные слова от дочери императора. Звучит лицемерно.

— Раз тебе всё равно, то почему ты спросила о моём даре? — Нужно сразу по максимуму прояснить все вопросы, чтобы не тратить время и нервы на недомолвки.

— Ну… даже не знаю… — Она скромно потупила взгляд, потирая указательным и большим пальцами. На помощь пришла Вика, скосплеившая Рокси:

— Игорь любит, когда говорят прямо, он не понимает намёков. Я думаю, Мэй боится, что ваши дети не станут одарёнными. Им и так тяжело придётся в жизни без права наследования.

— В смысле? У них же останется русский титул. К тому же не стоит загадывать наперёд. Кто знает, что случится с Китаем через десять лет. — Упс, мои слова не очень понравились Мэй. — Я не имею в виду государственный переворот. Все земные государства сильно изменятся, неизбежно появится новая элита — Легионеры, возможно, наши дети станут ими. Мы пока точно не знаем, что влияет на совместимость с системой, у нас слишком маленькая выборка.

— Хм, ясно, — кивнула девушка, явно ничего не понимая. Она озадаченно посмотрела на меня, когда я по дурацкой привычке потрепал её по волосам.

— Давай решать проблемы по мере их поступления. Сначала познакомься с Нуурой, освойся на новом месте. Если вопрос с даром у детей настолько важен, разойдёмся через пару лет, когда развод не сможет повлиять на наше сотрудничество с твоим отцом.

Мои слова будто сделали ситуацию хуже. Мэй отрешённо кивнула, глядя в сторону. Ситуацию спасла Вика. Она не поленилась и выписала мне лёгкий подзатыльник, громко фыркнув:

— Хватит прогонять бедняжку, никуда она не уйдёт! Думаешь, её примут дома? В лучшем случае побьют камнями! — Её светящиеся красные глаза опасно сощурились. — Мы теперь вместе навсегда, это не пустые слова ради красивой клятвы.

— Я думал, забивание камнями — арабская тема. — Провёл ладонью по волосам. Было не больно, зато обидно. — Извини, я всё не привыкну к аристократическому мировоззрению.

— Лучше бы рассказал о планах на детей, точнее, об их отсутствии в ближайшие годы. Мэй же думает, что мы вчера заводили наследника, — усмехнулась рыжая. Совсем как я!

— Это правда⁈ — вдруг воскликнула принцесса.

— А то! Я долго не понимала, почему не беременею, пока кто-то не рассказал мне про особую настройку. — Вика погрозила мне пальцем, успокаивающе поглаживая китаянку по руке. — Ждём более подходящего времени. Он вообще откладывает все важные вопросы на завершение войны, привыкнешь.

То самое чувство, когда я не нашёлся с ответом. Ну, вроде проблема решилась сама собой, можно сосредоточиться на работе.

Рокси увлечённо следила за нашим разговором, с большим аппетитом хрустя кукурузными чипсами с соусом сальса, оценила во время нашей поездки в Исла-Мухерес. Она же предложила, чем может заняться Мэй в первое время.

Лолька нацепила на всех очки виртуальной реальности, перенося нас в точную копию построенного дома. В отличие от настоящего мира, здесь в нашем распоряжении находился отличный редактор интерьеров, Рокси перенесла его из «Идеала», где неслабая часть игроков тратили огромные суммы на цифровую мебель. В наших же интересах было выдать им качественный инструмент.

— По сравнению с моим старым жильём здесь очень роскошно, но всё равно хотелось бы больше уюта, — грустно вздохнула гномка. — Не хочешь заняться дизайном интерьера в перерывах между дипломатией?

Мэй сразу согласилась. Мне кажется, она бы обрадовалась даже заданию разводить золотых рыбок. Принцесса чувствовала себя неуютно в чужой стране, ей требовалось какое-то дело. Разумеется, мы не собирались на неё давить, главную задачу она уже выполнила — связала нас с Китайской империей, открыв доступ к их рынку. Да, они значительно усилятся, но ведь это и хорошо. Когда начнётся вторжение Роя, нам понадобятся все доступные силы.

Девушки разбрелись по своим делам. Вика поехала в город за вещами. Вот вроде бы в прошлый раз она пригнала целый караван накопленного за полгода имущества, и всё равно большая часть нажитого осталась в Хабаровске! Также она собиралась заказать нам мебель, благо Мэй сразу приступила к разработке дизайн-проекта.

Рокси полетела на Тартус. Вожди Оазиса проявляли себя настоящими лапочками, больше не пытаясь бунтовать, пора приступать к строительству новых заводов. Планы по расширению производства в двадцать раз никуда не делись.

Я двинулся к кровати, откуда собирался отправиться на Гладиус. Нужно проведать дриад, всё ли у них в порядке, а оттуда на пустынную планету. Главное, не попасться на глаза Элайзе, хватит с меня постельных подвигов в ближайшую неделю, а лучше месяц.

Вызов свина настиг меня на полпути, очередное «срочное вот прям щас очень важное дело». Недолго думая, я телепортировался в собственное персональное пространство и отправил приглашение менеджеру. Почти не удивился ответному сообщению «я занят, давай через час».

Сев в парящее над полом кресло, открыл банку ледяной газировки и с наслаждением отправил ему короткий текст: «Уволю, когда допью». Свин не подвёл, появился передо мной ровно через минуту.

— Очень жаль, ты не успел, — показал ему смятую банку, метким броском отправляя её в мусорку.

— В смысле я уволен⁈ — закричал он с выпученными глазами. — Цезарь, ты не можешь разрушить всё построенное нами!

— Интересно, что же это такое? — добавил в голос побольше ехидства, чтобы получше проняло. — Система давно предлагает эксклюзивные миссии напрямую, твоё участие в моей карьере минимально.

— А… ик… э… — Растерянный агент бледнел и потел, от разыгравшихся нервов на него напала икота. — Хрю! В смысле, я же находил тебе выгодные рекламные контракты! Налаживал связи с корпорациями!

— Согласен, здесь ты хорошо сработал. Но опять-таки, они бы с тобой даже не разговаривали, не будь ты моим менеджером. — Подошёл к нему вплотную, ткнув пальцем в грудь. — Заруби себе на пятаке: когда ты требуешь немедленно ответить на вызов, ты должен находиться здесь, а не в нашем борделе! Думаешь, я не знаю, что ты написал мне сразу перед оплатой очередного часа?

— Но ты же никогда не отвечал мне сразу, я должен был успеть! — Свин включил режим анимешных глазок, умилительно сложив ручки. — Ну прости, я больше так не буду! Что я стану есть, если ты меня уволишь⁈

Вот гад, нащупал моё слабое место. Честно говоря, я давно привык к своему агенту. Он хоть и творил всякую херню, часто делал что-то полезное. Например, контракт с производителями новых оболочек. Как их там? «Genocorp Intergalactic».

— Зачем вызывал? — проворчал я, возвращаясь в левитирующее кресло. Увидев отзыв уведомления об увольнении, свин попытался наброситься на меня с обнимашками. Он со всего размаха впечатался пятаком в невидимую стену, громко визжа и брызгая слюнями. — Я жду.

— Так это… пришёл ответ от яйцеголовых! Тебя благодарят за обнаруженные уязвимости, они исправлены. Сто тысяч кредитов перечислены на твой личный счёт. Просят приступить к практическим испытаниями.

Проверив логи, с удовлетворением кивнул. Действительно, корпораты выписали мне внеплановую премию и выдали безлимитный доступ к пяти оболочкам.

— Отлично, оплати новый месяц у Балтамора и перенеси меня туда. — Вызвал энергетик, осушил его одним залпом и отправил вслед за газировкой. Мне сейчас точно понадобится энергия.

— Цезарь, ты уверен? — спросил свин, не скрывая сомнений. — Они очень просили, чтобы ты поскорее отправился на настоящую миссию.

— В спешке нет необходимости. Раз у нас есть время на подготовку, я хочу быть полностью уверен в своём снаряжении. Отправляй давай, не то действительно уволю.

Остаток фразы утонул в темноте. Моё восприятие сильно изменилось, я появился сразу в полужучином теле. Времени перестраиваться не было, утопленные под естественной бронёй уши уловили колебания воздуха. Что-то крупное летело прямо в мой затылок!

Оттолкнувшись от каменного пола мощными ногами, совершил обратный кувырок, пролетая над кулаком. Описав красивую дугу, приземлился на плечи не ожидавшего подобной прыти Балтамора. Жаль, у меня не было когтей, чтобы схватить носорога и взлететь повыше, я бы посмотрел на его барахтанье. Ну, удар ногой в затылок тоже неплохо.

— Ты стал двигаться гораздо увереннее. — уУмыляющийся носорог появился одновременно со вспыхнувшими факелами. — Смотрю, они внесли изменения в оболочки. Зачем ты здесь?

— Провести финальные испытания и отработать некоторые миссии. Есть у меня пара новых идей, — безбоязненно подошёл к носорогу, хотя он мог спокойно оторвать мне голову. Я давно перестал его бояться, видя в нём строгого, справедливого наставника.

Балтамор широко улыбнулся, одобрительно кивая во время моего рассказа, ему явно нравились мои задумки. Наконец он громко хлопнул в ладоши, объявив:

— Так чего мы ждём? Скорее идём отрывать тебе голову!

Глава 21

Тяжёлый выдался месяц. Впрочем, разве с Балтамором бывает по-другому? Прошлое впечатление о смягчившемся носороге оказалось очень обманчивым, он вообще не планировал меня щадить, изобретая всё новые способы моего мучительного убийства.

Самое простое, что попадалось в сценариях, — у меня заканчивались патроны, а жуков оставалось под сотню. Ну, не зря же «ВМПЛ-17» делали такими прочными, они отлично годились в качестве дубины. Но когда и от винтовки ничего не оставалось, я действовал голыми руками.

Новые оболочки полукровки получились просто шикарными. Дело даже не в улучшенных физических характеристиках, главной фишкой оставалась малозаметность из-за особого гибридного запаха!

Жуки часто теряли меня в бою, особенно когда я обмазывался их внутренностями. Я не мог убивать их вообще безнаказанно, но меня часто принимали за вышедшую из-под контроля особь, из-за чего часто происходил «дружественный огонь». Случайно попавшая под удар сородича тварь неизменно отвечала, что приводило к кровавой бойне. Впрочем, мощные прыжки нравились мне не меньше маскировки, крылья тоже были неплохими. Можно сказать, по характеристикам новые оболочки превосходили мои старые минимум на пятьдесят процентов.

Несмотря на всю тяжесть и перенесённую боль от многочисленных смертей, месяц тренировок пролетел незаметно. Под конец Балтамору вдруг захотелось поболтать. Мы сидели на крыше полуразрушенного небоскрёба, который я очищал от засевших там сектантов Белого Роя, используя в качестве оружия арматуру. Отличная, кстати, штука, очень прочная и втыкать удобно.

— Признаю, ты смог меня удивить. — Носорог задумчиво смотрел на руины разрушенного вторжением города. Чем-то здания напоминали Ферратус, возможно, в базу данных ВОИИ загрузили территории Отщепенцев, чтобы тренировать Легионеров для войны с новым врагом.

— Чем именно? — В голове крутились разные варианты, от «своей волей к победе» до ехидного «ты поставил абсолютный рекорд по дурацким смертям».

— Это не совсем правда, что меня заставили выйти на пенсию. Я не стал сопротивляться, когда пошли разговорчики. Федерация и Легион одинаково движутся не в том направлении. Всем власть имущим выгодна эта идиотская война, а на миллиарды сожранных душ им откровенно плевать. — Ого, что-то он разоткровенничался. За подобные разговоры Балтамора могли окончательно списать в архив, забив на крохи поступающих кредитов. Вряд ли у него осталось много благодарных учеников. — Тогда я не хотел быть частью происходящего. Ты стал последним. Напоследок я выложился на полную, отдал тебе все накопленные знания, чтобы ты хорошо сражался.

— Так и чем мне удалось тебя удивить? — Я не терял бдительности, длинная затравка могла быть отвлекающим манёвром, чтобы усыпить мою бдительность перед очередной подлянкой. Возможно, в соседней комнате притаился термит, готовый сжечь меня заживо.

— Новостями. Такое чувство, что эти идиоты наконец взялись за ум. Давно мы не проводили полномасштабных наступательных операций, и эти твои новые оболочки… в правильных руках они могут переломить ход войны.

— Не преувеличивай, это же классическая гонка вооружений. Постепенно Рой адаптируется к очередному изобретению. Но сначала да, им будет больно. — И тут я задумался. Возможно, мы успеем зачистить Гладиус, пока жуки не опомнились. Или, если отбросить высокие цели, очень хорошо заработать. Нужно пользоваться выпавшим преимуществом, пока оно не испарилось быстрее дыма. — Спасибо за урок, старик, но мне пора возвращаться в настоящий мир.

— Нет бы посидеть с любимым учителем и полюбоваться закатом умирающего мира. — Носорог странно посмеялся над моим изумлением. — Что, купился? Вали быстрее, я хочу наконец увидеть победу над Роем.

Через мгновение я вновь оказался в своём персональном пространстве. На Земле ночь, пока нет смысла возвращаться, к тому же у меня имелись другие дела. Засев в полюбившемся левитирующем кресле, я составил письма для избранных членов команды. Нельзя терять время зря.

Отбирал лучших, то есть однозначно все основатели, загадочные сёстры-близняшки в масках и троица фурсов. Долго думал над Гором. Он исполнительный, хорошо сражается, но ему не хватало искры. Нет, пожалуй, лучше заменю его Гроготахом. Нужно проверить, сможет ли кто-то вроде него освоить нестандартные оболочки.

Довольно быстро получил ответы, все Легионеры согласились отправиться на обучение. Чтобы не травмировать их почём зря, вместо Балтамора арендовал проверенную Серафину. Она тоже хорошо учила, причём без травмирующего опыта.

В случае успеха отправлю на обучение всю команду. Как раз к тому моменту нас должно стать ровно сто, я пока не планировал расширять «Центурию» дальше, отрабатывая неочевидные моменты на небольшом коллективе.

— С этим закончили, теперь проверим оболочки в деле.

Вызвав перед собой список доступных миссий, немного поколдовал с фильтрами. Сложность не меньше «А», желательно с дополнительными коэффициентами сложности, за них платили лучше.

О, вот это неплохо! На Гладиусе смогли вычислить местоположение очередной Королевы. Бомбардировка не помогла, в том районе у жуков хорошая противовоздушная оборона, а тащить туда космические корабли побоялись из-за обилия мощных плазмоидов.

В итоге туда забросили старый добрый десант, набранный из одиночных Легионеров, чтобы не платить организованным командам. Они хорошо сражались, но не смогли пробиться через королевских гвардейцев, а там и помощь подоспела. Твари прижали наших к стене и почти перебили, но тут прибыло спешно собранное подкрепление. Сражение продолжалось больше суток по принципу «тяни-толкай», где ни одна из сторон не могла взять верх. Ознакомившись со снимками местности, я без сомнений нажал «принять».

Нет времени подбирать снаряжение специально под новую оболочку, сразимся со стандартным комплектом. Тем более в симуляциях Балтамор вообще не заморачивался, чаще всего мне выдавали «ВМПЛ-17» или вообще предлагали добыть оружие, оторвав от убитых тварей. Я уж молчу про броню, точнее, её полное отсутствие.

Умный «Войд» легко повторил нестандартную форму тела штурмовика, от вида привычного боевого интерфейса я чуть слезу не пустил. «Ливень» идеально лёг в руку благодаря отрегулированным пальцам, на спине появился вместительный рюкзак с плазменной бомбой.

В десантном шаттле царила довольно напряжённая атмосфера. Я не слышал обычных для Легионеров солдатских шуточек, все будто летели на сражение с настоящим риском для жизни. Причина проявилась довольно скоро, из дальнего угла послышалась злобная жалоба:

— Мля, я только высадился, пристрелил трёх жуков и меня нанизало на гигантский шип! Они послали новых тварей, стреляют в нас из-под земли!

— Точно! Я успел заработать всего пять тысяч, и тут мне засадили прямо в зад! — поддержал его другой Легионер. — Мне так скоро кредит придётся брать, чтобы вернуть потерянные кредиты!

— Четвёртая ходка, минус сто пятьдесят тысяч, — нервно усмехнулся третий.

— Слушайте, а чего мы вообще туда возвращаемся? Сплошные потери же! Пошли лучше в бар к Цезарю, его девки живо нас утешат!

— Ты дурак? Мы же тогда потеряем право на итоговую награду в случае победы! Вот и летаем, приближаем, мать его, светлый миг.

— Да ту хреновину вообще не завалить! Обложилась плазмоидами, они выжигают вообще всё на своём пути. Нужно тащить туда гигантских мехов, иначе никак!

Под такие воодушевляющие разговоры мы вошли в атмосферу. Точка возрождения находилась на корабле-носителе, зависшем на относительно безопасной дистанции от огня плазмоидов. Успел увидеть в иллюминаторе яркие вспышки, корабли сопровождения стреляли по брошенным навстречу стрекозам. Соседнему шаттлу не повезло, твари смогли сбить его в полёте.

— Не повезло же парням, — ехидно вздохнул мой сосед слева. Видим,о правильно говорят, ничто так не улучшает настроение, как чужая неудача.

— Мы тоже скоро там окажемся! — не согласился с ним Легионер напротив. — Дурацкая миссия! Почему они зажали приглашение «Центурии»? Те бы сразу разобрались с проблемой!

Приятно слышать. Не потому что подобные комментарии здорово тешили эго, они лишь показывали, что мы находимся на правильном пути. Моя команда приобретала хорошую репутацию, очень нужную вещь при заключении рекламных контрактов или в борьбе за эксклюзивные миссии.

Кстати, меня не узнавали из-за отсутствия командных цветов на броне, и я заплатил сто кредитов, чтобы оставаться анонимным. Туманная плашка действовала всего на одну жизнь, позволяя не привлекать ненужного внимания. Получилось, конечно, так себе, я был единственным Легионером без прозвища, но увлечённые нытьём временные товарищи ничего не заметили.

— Высадка через минуту! Готовьтесь, парни, встретимся в аду!

Самый нетерпеливый выбрался из крепления, чтобы первым оказаться на земле, сразу же поплатившись за самонадеянность. При посадке шаттл сильно подбросило, и несчастный Легионер впечатался головой в потолок. Шлем выдержал, в отличие от непрочного черепа, визор помутнел из-за брызнувших изнутри кровавых ошмётков. Пожалуй, вот мой фаворит в списке самых глупых смертей.

Оказавшись снаружи, я не спешил вступать в бой. Наоборот, спрятался за горящим шаттлом, активируя прикреплённые к рюкзаку разведывательные дроны. Требовалось хорошо изучить обстановку, прежде чем приступать к активным действиям. Я не собирался возвращаться сюда во второй раз, а то снова платить сто кредитов.

Сражение, конечно, развернулось знатное. Облюбованную королевой горную долину сплошь усеивали тела убитых тварей и останки уничтоженной техники Федерации. Плазмоиды прятались за искусственным хребтом, где их не могли достать снайперы, и обрушили на наши позиции настоящий плазменный дождь. Диверсантов перехватывали продвинутые гончие, легко вычисляя скрывающихся под маскировочными сферами Легионеров.

Сама королева пряталась за щитовиками, я почти не видел её свёрнутого уродливого тела. Группы пытавшихся пробиться к ней смельчаков встречались со стаями бронированных тварей, атакующих из подземных нор. На моих глазах в быстрого Легионера с разных сторон ударили метровые иглы, легко прошившие его лёгкую броню. Он делал ставку на скорость, но не смог опередить собственную смерть.

Да уж, задачка не из лёгких. Собственно, я такую и хотел!

— Чего отсиживаешься? Ссышь? Думаешь, мы тут всех за тебя перебьём и получишь на халяву пятьсот кусков? — Словно из ниоткуда рядом со мной вырос недовольный могучий грэл. Вот почему мне с ними всегда не везёт⁈ — Живо пошёл в бой, салага!

Он попытался схватить меня за плечо, чтобы пинком отправить в бой. В последний момент незнакомец отдёрнул растопыренную ладонь, видимо, получил предупреждение от системы.

— С чего ты взял, что я салага? — неторопливо поднялся в земли. Вроде бы через семнадцать секунд по прогнозу передавали ракетный удар, во вражеской обороне должна появиться достаточная брешь.

— А чего здесь гадать? Оболочка левая, явно куплена по дешёвке из неликвидного стока, оружие с бронёй скопированы с Цезаря. Очередной недоделанный фанатик? Думаешь, получится действовать так же? Учись сражаться, как настоящие мужики! — Он нервно постучал по своему тяжёлому пулемёту. — Твоя пукалка не пробьёт панцири щитовиков!

Ого, у меня появился собственный стиль, разошедшийся среди других Легионеров. В наблюдательности этому грэлу не откажешь.

— Ну, это нужно быть полным идиотом, чтобы стрелять по их броне, я себя к ним не отношу. Побеждать можно не только грубой силой, сейчас покажу. Смотри и учись! — Махнув рукой закипающему грэлу, совершил первый прыжок.

С синтетическими мышцами «Войда» я мог прыгать гораздо дальше, чем в симуляциях. Пару раз перелетел намеченное для приземления место, чуть было не нанизав себя на заострённую лапу арахнида. В последний момент сманеврировал реактивным ранцем, избежав позорной смерти.

Быстро прикинув маршрут, двинулся могучими прыжками прямо к королеве, игнорируя окружающих тварей, те тоже меня не трогали. Первая линия обороны, вторая, третья, и вот я наконец достиг щитоносцев. Твари с тупорылыми мордами подзависли, пытаясь понять, являюсь ли я угрозой.

Вот королева сразу осознала. Покрытая огромными бронированными чешуйками гигантская сколопендра развернулась в мою сторону, выпустив десяток усеянных когтями щупалец. Для вида отстрелив парочку, позволил себя поймать, с улыбкой отключив боль. Тело практически сразу перестало слушаться из-за парализующего яда, однако сознание сохранилось, твари нравилось пожирать свою добычу живьём.

Дождавшись, когда окажусь в наполненной бритвенно-острыми зубами пасти, я мысленно активировал ждущую своего часа бомбу. Миг невесомости в ослепительно ярком свете закончился переносом в персональное пространство, система не стала воскрешать меня в капсуле.

Легионер Цезарь, задание «устранение королевы Роя» завершено. За успешное выполнение миссии вы получаете 500 000 кредитов. За проявленную изобретательность вы получаете дополнительную премию в размере 100 000 кредитов и компенсацию за утерянное снаряжение.

Внимание! Ваш ранг ликвидатора повышен.

Внимание! Поскольку у вас уже есть награда «убийца королей», вы получаете дополнительную премию в размере 100 000 кредитов.

— Привет, ну как тебе? — Я сразу связался с Нуурой, следившей за мной в прямом эфире на персональном стриме. Нирлянка сделала вход платным, и туда набилось почти пять тысяч зрителей!

— Ну не знаю по-моему получилось слишком быстро. Где экшн? Крутые убийства? Борьба на грани жизни и смерти? Ты, блин, просто пришёл и уничтожил королеву, будто в магазин за хлебом сходил! — Нуура возмущалась шутливым тоном, однако в её словах имелось зерно истины. Я крайне эффективно выполнил задание, сведя зрелищность к минимуму. Не очень хорошо для рекламы новых оболочек.

— Ты права, сейчас исправим. — Снова развернул перед собой список миссий, подбирая нужную. Система тут же предложила мне завалить другую королеву, но я отклонил задание — та тварь засела глубоко под землёй. Узкие проходы сводили на нет преимущество в скорости, мне нужен простор. — О, подходит!

Обычная на вид зачистка осложнялась обилием плазмоидов, сокращать их поголовье всегда очень выгодно.

В этот раз я выбрал летуна, сражение происходило в горах, где особенно не попрыгаешь. Легионеры атаковали из ужасной позиции снизу вверх, находясь под постоянным обстрелом. Риск попасть под шальной выстрел несмотря на всю продвинутую реакцию, слишком велик, лучше пойду другим путём.

По моей просьбе шаттл раскрыл десантный люк за пару минут до подлёта к точке назначения, выбросив меня вместе с креслом. Выпутавшись из ремней, я раскрыл обманчиво хрупкие прозрачные крылья, превращая падение в контролируемый полёт. Примерно на полпути к земле вбил бронированную руку прямо в скалу, осматриваясь.

Отлично, плазмоиды находились всего в паре километров на юг. Воздух кишел мелкими тварями, на моих глазах они перехватили пикирующего на реактивном ранце Легионера. Тот пытался оторваться от них на высокой скорости, но жуков было слишком много, они бросились на него со всех сторон. Их брюха вдруг засветились, бедолагу накрыло множественными взрывами.

— Светлячки-самоубийцы, чего только не придумают, — недовольно вздохнул я, пытаясь проложить удобный маршрут. Пока на меня не обращали внимания, лучше не рисовать запуском разведывательных дронов. Придётся по старинке, опираясь на спутниковый снимок.

Идти на своих двоих оказалось плохой затеей, жуки перегородили все дороги многочисленными обвалами. Вдобавок я почти случайно выяснил, что под ними прячутся термиты и мелкие плазмоиды! На моих глазах ожила груда камней, являя глухо вибрирующего стрелка. Он задумчиво смотрел на меня, будто бы решая, стоит ли тратить огненную смесь на непонятного сородича. Пронесло, я оказался недостоин сжигания заживо.

Плюнув на мнимую скрытность, вновь распахнул крылья, полетев прямо на непередаваемый звук, когда жуки выбрасывали накопленную в брюхе плазму навстречу нашим войскам. Не повезло, на каждой площадке концентрировалось не больше трёх тварей, чтобы всю артиллерию не накрыло одним залпом.

Охранявшие плазмоидов ловчие встревоженно водили усами при моём приближении, летавшие в воздухе светлячки хаотично метались в разные стороны, но никто не атаковал. Я спокойно закреплял прихваченные бомбы в уязвимой точке на панцирях гигантских жуков и летел к следующей цели.

У меня получилось установить шестнадцать зарядов, прежде чем до них наконец дошло, что я не отвечаю на приказы королевы. Я понял по резко изменившемуся поведению тварей, ближайшие жуки бросились в мою сторону с явно недобрыми намерениями.

Я находился на небольшой площадке, где с трудом разместились два плазмоида. Всё свободное пространство между ними занимали ловчие-охранники, воздух, соответственно, кишел светляками. Прорываться по земле казалось самоубийством без развитых ног штурмовика, попробую долететь.

Переведя «Ливень» в режим потока, ловко сбивал слабых тварей на подлёте. Выпущенная в них плазма соединялась с наполняющим брюхо газом, что приводило к мощному взрыву. И поскольку светляки в полёте держались рядом, я наблюдал прекрасное зрелище — цепную реакцию. Почти вся стая благополучно сдохла, позволив мне преодолеть расстояние до цели.

Прорвавшись к разворачивающемуся плазмоиду, прикрепил к его брюху сразу две бомбы, вдруг попробуют сорвать. Вряд ли успею к последней твари, со всех сторон сюда летели тысячи светляков. Они рассеялись подальше друг от друга, больше не смогу повторить трюк с «Ливнем», но у меня оставался козырь в рукаве.

— Андрей, активируй все бомбы, кроме последних! — Мой приказ утонул в оглушительном грохоте.

От мощных взрывов затряслась сама земля. Казалось, горы раскололись на мелкие осколки, во все стороны посыпались страшные лавины, погребая под собой не ожидавших подобного жуков. Мне тоже досталось, камень прилетел прямо по голове, напрочь сбив ориентацию в пространстве, но хоть сложенные крылья уцелели.

Главное, оставшиеся в живых твари ненадолго оцепенели, пытаясь справиться с информационной перегрузкой и резким сокращением поголовья.

На волевых усилиях полетел к последнему плазмоиду. По идее, сейчас был лучший момент для рекламного слогана, стоило погромче произнести пафосную фразу вроде «лучшая оболочка на рынке» или «вступайте в „Центурию“», но мне лишь хотелось уничтожить тварь. У бросившихся на перехват светляков были другие планы, я никак не успевал добраться до заветной цели.

Ну и хрен с ним! Активировав ранец «Войда» на максимальную мощность, я резко рванул вверх, набирая высоту, и затем спикировал прямиком на плазмоида с выставленной на таймер бомбой.

Вот, наверное, удивились облепившие меня светляки, когда их добыча взорвалась первой.

Глава 22

Пять миллионов кредитов за семь миссий — великолепный результат. Я испытал все выданные тела в настоящем бою, напоследок вновь сразившись в полюбившемся штурмовике. Высокая скорость, мощные прыжки и малозаметность позволяли мне проскальзывать там, где иначе для прорыва требовались крупные тяжеловооружённые отряды.

Во время последнего сражения я столкнулся с командой грэлов, которая чуть всё не запорола на захваченной космической станции, где мы искали информацию про Красный Рой. Они встретили меня неодобрительными взглядами, капитан отпустил ехидную шуточку касательно одевшегося на лёгкую прогулку сопляка.

Ничего особенного, но меня здорово удивила реакция других Легионеров, от многих слышались тихие смешки, мне же напротив выказывали поддержку. На открытый конфликт никто не шёл, но всё равно получилось показательно.

Я промолчал в ожидании удобного момента, пока наконец не побежал вперёд, на ходу активируя «Клыки». Поблизости не было Королевы или крутых тварей, обычное нападение на аванпост среднего размера, где жуки пробовали новую комбинацию. Основу составлял подвид обезьяноподобных зверей. Они были размером примерно с Легионера-тяжеловеса, обладали мощными руками и поразительной скоростью. К сожалению для них, я всё равно был быстрее.

С первым ударом гудящего энергетического меча сознание полностью очистилось, я всецело сосредоточился на сражении, не отвлекаясь на незначительные мелочи. Влетев в самую большую кучу, я бил во все стороны, рассекая оскаленные морды, пронзая мускулистые туши или отрезая тянущиеся ко мне лапы.

Специально оставлял побольше раненых, чтобы на них набрасывались сородичи. Чем больше хаоса, тем мне проще и одновременно сложнее. Я постоянно смотрел вверх и по сторонам, чтобы не попасть под атаку обезумевшей твари. Справиться с одной вообще не составляло проблем, но вот когда их сразу по четыре штуки…

Хорошо, что растерявшаяся королева никак не могла определить угрозу и натравить на меня всю стаю. Я слишком быстро перемещался, в процессе щедро раздавая трындюли. Из-за непонятной угрозы коллективный разум пришёл в беспорядок, ослабляя контроль над Приливом, собственно, чего я и добивался. Область хаоса постоянно расширялась, атакованные твари не сдавались без боя, раня напавших на них сородичей, те, в свою очередь, тоже становились пищей. Легионеры на стене вздохнули с облегчением, устроив себе настоящий тир.

Внезапно к постоянному риску быть сожранным огромными мартышками добавилась новая угроза — рядом со мной с удивительным постоянством взрывались гранатомётные заряды. Если бы не улучшенная реакция и постоянно меняющийся маршрут, меня бы точно посекло раскалёнными осколками.

В принципе, определить источник оказалось плёвым делом, достаточно было посмотреть на оскаленную морду капитана грэлов в окружении ржущих подхалимов. Формально они стреляли рядом со мной, а не в меня, так что у системы не было к ним претензий. Помнится, когда Валькирия случайно убила Легионера под воздействием звукового удара гориллы на планете Ши, её не штрафовали.

— Это вы зря, — процедил сквозь стиснутые зубы. Помимо угрозы взрывов уроды сбивали мне концентрацию! — Очень зря.

Мгновенно придумал план мести, осуществить его оказалось гораздо сложнее. Я двинулся через ревущих тварей по широкой дуге, перестав атаковать их мечами. Постепенно вокруг становилось всё меньше хаоса. Скорость по-прежнему позволяла избегать смерти, однако я всё чаще ловил удары. «Войд» вместе с естественной бронёй оболочки-полукровки пока держались, но так не могло продолжаться вечно.

Для нового тела не подходили стандартные стимуляторы, требовалось использовать разработанные корпорацией специальные составы. Для меня они были бесплатными, однако другие Легионеры могут попасть на хорошую сумму. Вот, кстати, на чём они собирались зарабатывать!

Руки неприятно онемели, мир замедлился, и я пошёл на финальный прорыв сразу через десятки вражеских рядов. Особо прыткой твари удалось схватить меня за руку, я чуть было не потерял конечность, помогли усиленные ноги. Оттолкнувшись от земли, прыгнул вместе с изумлённой мартышкой, где её без проблем подстрелили сидевшие на вышках аванпоста снайперы. Я успел заметить сразу три вспышки.

Вырвавшись из захвата, приземлился на голову следующей твари, оттолкнулся от её башки, попутно сломав череп, и серией прыжков смог вырваться из смертельно опасной ловушки. Брошенные во время кратких полётов гранаты окончательно сконцентрировали на мне внимание Прилива, я стал для них главной угрозой.

— Поберегись! — Слегка замедлившись, чтобы за мной побежало как можно больше тварей, забежал прямо по стене, перемахнув через недовольных грэлов. — Доставка, получите и распишитесь!

— Ты что, охренел⁈ — Опытный вояка сразу понял всю глубину жопы, в которой они оказались. Обычно Приливы равномерно атаковали всю стену, я же стащил почти половину тварей на защищаемый ими участок.

— О вас же забочусь, вон сколько кредитов! — рассмеялся я со слегка безумным видом. — Сражайтесь, а я пока передохну, отойду от перегрузки организма.

Не слушая несущихся в спину проклятий, забрался на снайперскую башню. Сидевшие там стрелки без проблем подвинулись в сторону, давая мне свободное место, остаток миссии я провёл в обнимку с «Молнией».

Важно не перебарщивать со справедливым возмездием Я хотел проучить грэлов, чтобы они больше не связывались с «Центурией», но не был готов пожертвовать аванпостом на Гладиусе ради одного урока. Вряд ли бы меня оштрафовали, просто сама мысль о проигрыше жукам вызывала зубовный скрежет. Я внимательно следил за ситуацией, готовясь вмешаться в любой момент. Снова переключить Прилив на себя не должно быть слишком сложно.

Зря боялся, всё прошло гладко. Разъярённые обезьяны не смогли прорваться дальше грэлов. Несмотря на низкие моральные качества, они оставались хорошими бойцами, с полной отдачей вступив в ожесточённую схватку с тварями Зелёного Роя. По интересному совпадению другие Легионеры не спешили помогать попавшим в беду бойцам, подчёркнуто стреляя в сторону.

Всё закончилось нашей победой, сократившись примерно на две трети, Прилив резко отхлынул от непокорённого аванпоста, хотя раньше они бы сражались до самого конца. Идущие среди Легионеров слухи нашли подтверждение — Рой на Гладиусе экономил биомассу, уничтожение ферм принесло свои плоды.

Спускаясь со снайперской башни, лениво размышлял, куда бы податься. На Земле утро, можно насладиться общением сразу с обеими жёнами и любимой наложницей или же отправиться на Тартус. Пока Фокси находится на обучении, за делами присматривал Херцер, при нём вождям могла прийти дурацкая мысль о бунте. Заодно узнаю у Фридриха, нашёл ли он адвоката.

— Цезарь, мать твою, а ну иди сюда, ублюдок вонючий! — Передо мной вырос грэл в крайне потрёпанной броне. Не капитан, тому оторвали голову. — Ты понимаешь, что наделал?

На ум сразу пришёл термин из геймерского прошлого — «скинул паровоз». Это когда игроки за скрытные классы вроде ассасинов заставляли атаковать себя тварей со всей локации, бежали к лагерю и резко исчезали, тогда монстры убивали ничего не подозревающих игроков. Разумеется, я не собирался вот так признаваться в совершённой подставе, не хватало соорудить себе штраф на ровном месте.

— Я же говорил, у меня оболочка почти выдохлась, — пожал плечами, изображая простодушного дурачка. — Прочь с дороги.

— Зачем ты сбросил на нас весь Прилив⁈ — прорычал грэл, шагнув в сторону вместе со мной.

— В смысле? Я же ради вас старался, пригнал кучу добычи. А то вы так активно стреляли по окружающим меня тварям, что я сразу подумал — нужно помочь ребятам подзаработать. — Надеюсь, даже до таких тупарей дойдёт. Нехорошо, конечно, если между нашими командами начнётся война и мы станем соревноваться в подлянках, но я точно не мог спустить на тормозах подобный наезд. Репутацию тяжело заработать и очень легко потерять.

— У нас две трети отряда сдохло, мы в жёстком минусе! — Грэл попытался схватить меня за грудки, в последний момент резко отдёрнув руки. Что же они все забывают про запрет на активные действия против Легионеров? — Ты нам должен!

— Можешь попытаться выставить мне счёт. — Я скрестил руки на груди, смерив его презрительным взглядом. Вокруг нас собирались другие Легионеры, с живым интересом следя за перепалкой, многие наверняка записывали. — Ну? Долго собираешься тратить моё время?

— Плати, не то я найду твою чёртову планету и оторву голову! — зарычал он, брызнув слюной. У грэла с говорящим позывным Дуболом получалось далеко не так впечатляюще, как у свина.

— Потрясающая наивность. Я немедленно отправляю жалобу на угрозы коллеге в настоящем мире, удачи с оплатой штрафа. — Вот тут вообще без понятия, нарушил ли он что-нибудь. Легионеры очень даже хорошо воевали в нашей вселенной, с другой стороны, вряд ли грэл хорошо разбирается в законах. — Дай пройти, не то добавлю препятствие возвращению. У меня строгая диета, твои действия наносят ущерб моей родной оболочке.

Дуболом неохотно посторонился, бросив вслед что-то оскорбительное. Вообще плевать, я добился своей цели. Пару дней чат на Гладиусе погудит о конфликте капитана «Центурии» с другой командой, и всё стихнет. Надеюсь, у них хватит мозгов не развивать его.

По традиции важное сообщение настигло меня на пути к капсулам. Это не было очередным совпадением, просто я включил фильтр, позволяющий писать во время миссии лишь моим девушкам и Витьку. Все остальные могли подождать, включая Фридриха. Собственно, со мной связался управляющий.

«Кайро хочет встретиться. Нижайше просит принять его в вашем дворце. Зиртикс подал такое же прошение».

Отправив подтверждение, запрыгнул в капсулу и отправился на Тартус. Пришедшие от системы сообщения о зачислении очередной награды смахнул, там не было ничего важного. Хоть бы новую медаль дали, жадины.

Интересно, конечно, меняется восприятие. Относительно недавно миллион кредитов казался огромной суммой, на заработок которого ушёл бы месяц, теперь я мог заработать его всего за один день. Вот что значит разница в снаряжении и сложности миссий.

Конечно, лафа не продлится долго, скоро Рой выработает меры противодействия или в корпорации порежут награды. Кто-то другой непременно засел бы в бесконечном фарме, пока есть возможность, но я не видел смысла.

Допустим, получится заработать сто миллионов кредитов, и что дальше? Нужно думать о долгосрочных перспективах. Лучше я потрачу драгоценное время на укрепление фундамента, который принесёт миллиарды. Я достиг основной цели, нашёл новые оболочки и собрал рекламные материалы, Нуура вовсю занималась монтажом.

Тартус встретил меня непривычным шумом. Сейран, мэр Дыры, работал не покладая лап. С помощью бесплатного машинного труда он построил общинные кварталы на окраине, куда переселил абсолютно всех жителей. Прямо сейчас сотни роботов ломали оставшиеся с прошлой волны сносов лачуги или аккуратно складывали модульные конструкции. Освобождали место для полной перестройки столицы.

Мы пока не планировали возводить небоскрёбы, не тот масштаб у пустынной планеты, ограничимся классическими пятиэтажками. Это будут очень прочные здания, способные выдержать песчаную бурю, рейдерский налёт или нападение Роя. Моя столица не может быть слабой, я превращу её в настоящую крепость, о которую жуки обломают жвалы. Заодно отработаю тактику обороны от Роя… понадобится на Земле.

Потряс головой, сбрасывая внезапное наваждение, это дело не самого ближайшего будущего. Пока нужно сосредоточиться на приведении местных к покорности и постройке орбитальной станции. С ней разбирался Фридрих, поддерживая связь с Кайро. Фокси даже высказывала опасения, что птыц может нас предать, опираясь на нового финтарианца.

Я рассчитывал на чувство благодарности за спасение от мучительной смерти, зато верил в жадность. Фридрих должен понимать, с кем он связался. Даже если он заберёт Тартус себе, что будет с ним делать?

Без силы Легиона за спиной филин быстро потеряет власть, максимум сможет добывать специи пару лет, пока жуки не сожрут планету. Лишиться ради этого «скромного» процента от продаж роботов и доходов с борделя на Гладиусе может только полный идиот. Фридрих точно им не был, иначе не стал бы работать на нас.

Примерно с такими размышлениями я преодолел на скоростном глайдере расстояние между Дырой и Оазисом. Кстати, с перестройкой столицы её ждёт новое красивое название, мы планировали устроить шикарное пиршество в честь обновления города. Осталось его придумать…

Подаренный Зиртиксом дворец было не узнать, личный гарем вождя клана Ксиритс полностью очистил стены от въевшейся грязи, вернув им первоначальный белоснежный цвет. Разбитые мозаики из драгоценных камней выложили заново, используя личные запасы вождя, высохшие растения заменили взрослыми деревьями. Глядя на свисающие с густо усыпанных листвой ветвей лианы, я сразу заподозрил в них инопланетное происхождение. По меркам Тартуса такой сад должен был стоить целое состояние.

— Я переоборудовал трюм в своём личном корабле, чтобы доставить их живыми. — Кайро будто появился из ниоткуда, выходя из маскировки.

Я не брал с собой продвинутую броню, явившись в обычном комбинезоне без дополнительных датчиков. Удобно быть бессмертным, можно не заботиться о собственной безопасности.

— Я вроде не просил привозить мне растения, — хмыкнул, протянув ему руку. Пока контрабандист играл честно, согласно докладам Фридриха он согласовывал с нами все свои сделки по приобретению специй, причём мы же поставляли ему девяносто процентов.

— Подарок в честь нашего плодотворного сотрудничества, — ответил он без тени смущения. — Давай зайдём внутрь, подальше от любопытных глаз.

Я демонстративно осмотрелся, помимо нас в саду никого не было.

— Много здесь невидимок? Или любопытные уши? — Кайро ничего не сказал, неопределённо махнув рукой. Ну ладно, подыграем.

Внутри ожидаемо обнаружился очень довольный Зиртикс. За проведённое на Тартусе время я неплохо научился понимать эмоции жуков по расположению их жвал, к тому же они адаптировались к жизни с гуманоидными серокожими и волкоподобными меховиками.

Вождь клана Ксиритс парил над землёй, чтобы сравняться со мной в росте. Он держал в руке шёлковый поводок, идущий к ошейник покорно стоявшей на коленях Зирии, псионической змеедевушки-певицы.

— О божественный Цезарь, какое же удовольствие вновь лицезреть вас в мирном обличии! Так гораздо спокойнее, чем когда вы отрывали головы нашим согражданам.

— Они сами напросились. — Я одарил его мрачным взглядом, заставив значительно сбавить уровень фальшивых восторгов. — В чём дело?

— От своего давнего партнёра Кайро я услышал, что вы захотели стать единственным обладателям ламирий на планете! Моё сердце разбито, я здорово прикипел к своим прекрасным змейкам. — Не дождавшись от меня какой-либо реакции, Зиртикс совсем по-человечески вздохнул. — Сложно же с вами, хоть бы улыбнулись…

— Наоборот, очень просто. Я не люблю пустой болтовни, она отнимает драгоценное время. Говори, сколько ты хочешь за Зирию?

— А… — Жук с недоумением уставился на чуть раскрывшую капюшон змеедевушку, будто впервые её увидел. — Точно! Я же не с пустыми руками!

Подлетев ко мне вплотную, Зиртикс изобразил неумелый поклон, протягивая поводок. Хитрый жук мигом вернул себе потерянную восторженность:

— О божественный Цезарь, позвольте в знак искреннего уважения вручить вам в подарок мою лучшую рабыню! Нет нужды расписывать, насколько ценна Зирия, ведь вы уже успели лично насладиться её услугами.

С каменным лицом принял протянутый поводок, намотав его на запястье. Немного подумав, легонько кивнул. Зиртикс неплохо прогнулся передо мной, видимо, ему что-то нужно, или же он в чём-то оплошал и хочет сгладить последствия для себя лично.

— Спасибо, ты меня порадовал. — Дал знак девушке встать у меня за спиной, демонстративно не выражая эмоций. — Что-то ещё?

Жук окончательно скис. Наверняка в его главе всё выглядело по-другому. Возможно, я должен был сильно обрадоваться, или, не в силах контролировать собственную похоть, наброситься на ламирию прямо здесь, вон и диванчик удобный появился. Перебьётся, мной не так легко манипулировать.

— Да… Кайро сказал, вы заинтересованы в покупке всех ламирий? Никто в моём гареме не сравнится с вашей прекрасной Зирией в умениях и талантах, но её подруги тоже очень хороши. — Он смахнул несуществующую слезу. — Хотел бы я отдать их вам бесплатно…

— Не могу отказать тебе в искреннем желании и благодарю за столь щедрый подарок, немедленно доставь их к моему дворцу. — Глядя на остолбеневшего жука, я рассмеялся, слегка покачав головой. — Не понимаю, ты же возглавляешь торговый клан. Почему так теряешься передо мной?

— Ответ до безобразного прост. — Судя по весёлому тону, Кайро успел посмеяться в своём закрытом шлеме, предварительно выключив микрофон. — Он тебя до усрачки боится.

— И что, это единственная причина, почему он подарил мне лучшую рабыню, потратился на ремонт дворца и теперь очень топорно пытается лебезить? — Я подошёл к опустившемуся на землю Зиртиксу, приподняв брови. — Не хочешь, чтобы тебе отрывали голову? Разве есть за что?

— Я помню, о великий, у меня до сих пор два предупреждения! Не хотелось бы получить третье, не успев высказать нижайшую просьбу. — Что-то в жуке неуловимо изменилось. Он напоминал человека, шагнувшего в пропасть, излучая этакую безумную храбрость.

— Ты определённо заслужил, чтобы я тебя выслушал. Поговорим в более удобном месте, не стоять же в проходе. — Пресёк попытку Зирии пойти за нами на четвереньках. Змеедевушка очень удивилась, получив в руки собственный поводок. На попытку Зиртикса шикнуть на неё, я поинтересовался ледяным тоном, что ему нужно от моей девушки. Теперь он боялся смотреть в её сторону.

Мы миновали пять примерно одинаково обставленных залов — ковры, подушки, курительницы, диваны. Всё для приятного времяпровождения в компании ласковых наложниц. С шестой попытки я обнаружил кабинет. Он тоже был сделан в восточном стиле, но здесь хотя бы имелся стол. С очень подозрительными креплениями под крышкой…

— Присаживайтесь. — Заняв хозяйское кресло, с любопытством уставился на слегка дрожащего Зиртикса. — Напитки?

Попытавшаяся подойти к бару Зирия испуганно ойкнула, когда оттуда вылетел дрон с подносом. Я с громким пшиком открыл себе банку газировки, жук пил местное пойло, Кайро выбрал энергетик нашего производства на основе специи, очередная бизнес-идея Фридриха.

— Вы очень добры, божественный Цезарь… — Зиртикс осёкся от моего резкого жеста.

— Заканчивай лизоблюдство, оно сильно раздражает. Говори коротко и по существу. Ты же возглавляешь торговый клан, неужели разучился нормально доносить информацию до собеседников? — спросил у него с нескрываемым раздражением.

Кайро не выдержал и расхохотался, с размаха ударив обомлевшего Зиртикса в бок.

— Не сердись, Цезарь, на Тартусе такие традиции. Самого безумно бесили, но я же не ты, не могу просто взять и оторвать ему голову. А ведь очень удобная опция в деловых переговорах!

Из-за моей спины послышался тихий смешок, Зирия тоже оценила идею. Жук сразу вскинулся, намереваясь ударить девушку. Вспомнив о её новом хозяине, он неловко дёрнул рукой, изображая приглаживание отсутствующих волос.

— Да… по существу… кхем… я могу не продавать вам оставшихся ламирий?

— Нет, — ответил с ободряющей улыбкой. — Ты хорошо старался, дам справедливую цену. Пятнадцать тысяч за каждую.

— Кайро вы предложили двадцать пять! — возмутился мигом позабывший о страхе торгаш.

— Врать нехорошо. — Погрозил невозмутимому контрабандисту пальцем. — Хочешь получить первое предупреждение?

— Не удержался. — Под непроницаемой маской не видно лица, тем не менее мне показалось, что он блеснул улыбкой. — Когда речь заходит о тебе, у Зиртикса сразу отказывает мозг.

— Со мной всё в порядке! — обиженно воскликнул жук, слегка взлетев на месте. — Двадцать тысяч тоже хорошая цена…

— Пятнадцать, и я позволю высказать просьбу, которая на самом деле привела тебя сюда. — Откинувшись на спинку, посмотрел на него из-за сложенных ладоней. — Ты бы не отдал мне Зирию просто так. Говори наконец, прекращай тянуть кота за яйца.

Мне даже стало жаль Зиртикса, он-то привык к совершенно иному общению. Долгие величавые речи, обильные пиры, возможно, оргии, и только потом непосредственно торг с размякшими партнёрами. Я же сознательно требовал пропустить все традиционные восточные ритуалы, перейдя сразу к делу.

— Я слышал, скоро у нас появится торговая станция, — начал он преувеличенно бодро.

— У меня, к тебе она не относится, — жёстко оборвал его, тут же знаком велев продолжать.

— Верно! У вас появится торговая станция! — Жук не дал сбить себя с мысли, ни на йоту не изменив тон: — Ксиритс — торговый клан, у нас обязательно должно быть представительство!

— Без проблем, заплати за аренду и сиди там сколько хочешь, — уставился на него с показным недоумением. — Ты из-за этого отдал мне Зирию? Мог бы просто спросить.

— Что? Нет! — Шокированный Зиртикск окончательно потерялся, тихие смешки Кайро усугубляли ситуацию. — Я имел в виду, она должна быть наша! В смысле ваша, а мы будем там работать и торговать!

— Спасибо, но мне не нужен экипаж, я склоняюсь к полностью автоматизированному варианту. — Щёлкнул пальцами, подзывая сразу трёх дронов-официантов. — Видишь? Мы планируем развиваться, станция послужит отличной выставкой достижений нашей робототехники. Иными словами, бесплатная реклама.

— Тогда я бы хотел приобрести долю… — не сдавался он.

— Мне не нужны инвесторы. Вчера я заработал пять миллионов кредитов за несколько миссий, набрать на станцию вообще не проблема. Или хочешь сказать, у тебя припрятан миллиард?

— Но что же мне тогда делать? — Зиртикс совсем поник. Мне на мгновение стало его жаль, пока я не припомнил накопившиеся за жуком грехи. — Я ведь так старался…

— Вместо того чтобы пытаться задобрить меня, лучше подумай о том, чем можешь быть мне полезен. — Связавшись с Андреем, перебросил на счёт Зиртикса двести пятьдесят пять тысяч кредитов. — Это плата за ламирий, немедленно доставь их в мой дворец. Возвращайся, когда появится конкретное предложение.

Новость, что мне точно известна численность его гарема, окончательно добила жука. Суматошно поклонившись, он поспешно вылетел из кабинета. Расставленные в коридоре жучки передали исторгаемые недовольным вождём ругательства.

В основном он материл Кайро, не предоставившего ему достоверную информацию несмотря на отличное чаепитие. Эх, кажется, Зиртикс так и не понял, в чём его проблема. В эпоху перемен традиции, являющиеся столпом общества, превращаются в тяжёлые гири на ногах. Нужно быть гибче, иначе конец.

— А ты с чем пожаловал? — наконец обратился к веселящемуся Кайро. Финтарианец неспешно положил ногу на ногу. Он заговорил за секунду до момента, когда у меня кончилось терпение:

— Я собрал тридцать восемь ламирий. В основном женщины и дети, у них осталось мало мужчин. — Он издал странный звук, напоминающий клёкот. — Их очень полюбили терзать на арене, говорят, предсмертные хрипы особенно хороши.

— Сколько хочешь за них? — пропустил мимо ушей слабенькую провокацию, я давно не пылкий юноша.

— Я знаю, ты не оценишь торг за каждую особь в зависимости от её ценности. Пятнадцать тысяч за голову меня устроят, средняя цена от предложенного тобой диапазона.

— Хорошо, но они пройдут проверку. Больные дешевле. — В принципе, не жалко, Кайро проделал отличную работу, но я не мог уступить совсем без торга.

Финтарианец молча кивнул, протянув руку. Закрепив сделку, он слегка расслабился:

— На самом деле ламирий уцелело гораздо больше, но они… вне зоны доступа. Некоторые находятся на пиратской станции в серой зоне. Их хозяева даже не стали со мной разговаривать. Рассказать подробности или оставишь идею собрать их всех?

— Ты пока плохо меня знаешь. Запомни на будущее — я всегда достигаю задуманной цели.

Предчувствие подсказывало: сейчас я услышу что-то очень интересное.

Ссылка на следующую книгу — https://author.today/work/448655

ПыСы. Кто забыл поставить лайк, сейчас самое время…

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.

У нас есть Telegram-бот, для использования которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность».

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Имя нам Легион. Том 14

Content

Имя нам Легион. Том 14

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Nota bene