Князь шаман. Том 10

Глава 1

Ну что можно сказать… брату на удивление повезло действительно найти девушку, которая увлекалась рейдами в аномалии. Так невольно возникают мысли, а не её ли инициативой было познакомиться с моим братом, чтобы получить такую возможность?

Всё же не так много существует в империи родов, которые действительно заняты активно охотой в аномалиях и готовы вести сотрудничество без особых препонов со своей стороны. Тут ещё надо учитывать наследников этих родов, многие из которых уже обзавелись семьями или же совсем не желают рисковать своими жизнями.

Добавить к этому можно было ещё то, что я сам мог обратить внимание на наш род из-за фиктивных отношений с Анастасией Елецкой и вот получаем тот результат, который есть.

Хорошо ещё, что брат меня пригласил просто провести время вместе с ним, а не вынудил меня идти в рейд вместе с его невестой. Правда, надо учесть, что сама она появится в поместье только через несколько дней, так что время ещё есть.

Сам я намеревался в качестве подарка изготовить для избранницы наследника моего рода какой-нибудь духовный артефакт. Благо рядом находится аномалия, в которой можно достать довольно интересные компоненты для будущего артефакта, но надо будет ещё понять, что собой представляет Екатерина Елецкая и что ей может подойти лучше всего.

Моих навыков работы с артефактами вполне хватало, чтобы работать и над ювелирными изделиями, тем более что часть способностей, которые я получил от своих духов, позволяли работать с вещами более тонко. Но тут же главное — не просто создать уникальное украшение, что уже само по себе будет довольно неплохим подарком от моего брата.

Нет, я намерен создать что-то не просто уникальное, но ещё и полезное. То, что подойдёт исключительно для Екатерины и ей пригодится. Если уж удивлять, то только так.

Правда, если я думал, что смогу просто отдохнуть от своих обязанностей у брата, я жестоко ошибался. Евгений на правах наследника рода и просто старшего меня частично нагрузил своей работой.

И да, мы, конечно, благодаря такому, общались довольно плотно, как уже давно между нами не происходило, но назвать это приятным времяпрепровождением я не мог. Всё же зарываться в отчёты рода по местной аномалии не было пределом моих мечтаний.

С другой стороны, я чуть больше узнал, почему мой род так ухватился за эту возможность. Пусть сами мы не занимались добычей как таковой, но все контракты по охране и сопровождению добытчиков были настолько выгодными для рода, что неудивительно, что к их исполнению прикладывали столько усилий. Раньше у нас просто не было ничего столь близкого по уровню заработка и уровню опасности.

Всё же аномалия была довольно популярной и, помимо добычи ресурсов, здесь было довольно много известных групп охотников, которые на постоянной основе ходили в рейды в аномалии и устраняли монстров, порождённых магией. Это позволяло им не только заработать неплохие деньги на свой счёт, но и облегчало работу всем остальным.

В общем, каждый занимался своим делом, и это обеспечивало определённое равновесие в делах каждого. Одни были довольны тем, что их дополнительно охраняют от монстров аномалии, а другие знали, где эти монстры будут появляться чаще всего, чтобы не приходилось сильно углубляться в саму аномалию, где риски были более значительные.

Если верить всем отчётам, которые проходили через мои руки, то именно с передачей части заданий по охране нашему роду в этом месте позволили моей семье расширить своё влияние и стать сильнее. Так что неудивительно, что отец и брат очень внимательно следили за тем, чтобы всё здесь происходило хорошо.

Вот только, несмотря на то, что это дело было важным для всех, всё равно время от времени находились те, кто хотел попользоваться своим положением, пока их не схватили за руку. Собственно говоря, в тех документах, что отдал мне брат, я нашёл несоответствие, которое прошло мимо наших аналитиков.

К сожалению, как бы ни хороша была система, но человеческий фактор никто не отменял, как и того, что некоторые поставщики могли быть из тех, кто не признавал электронный документооборот. Из-за этого количество возможных ошибок только росло.

Вот вроде, кажется, мелочь — просто чуть не сошлись цифры, может, даже кто-то опечатался, когда заводил этот документ, но если поднять всю историю, то можно было видеть, что это стало происходить всё чаще. Похоже, кто-то один раз допустил ошибку, а потом увидел, что этого никто не заметил и стал уже наглеть. Таким образом, сумма набегала как бы не на несколько миллионов, ведь нашим отрядам требовалось многое и это поставлялось чуть ли не на постоянной основе и в разные точки страны и в целом мира.

— Кто бы знал, что твоя работа приведёт к такому, — покачал головой Евгений.

— Ну, вообще-то, это твоя зона ответственности, — хмыкнул я.

— Да я и не спорю, — вздохнул он. — Но ведь этот поставщик был одним из самых проверенных и доверенных лиц. Теперь придётся искать кого-то другого.

— Мы не можем допустить, чтобы у нашего рода воровали, — кивнул я. — Хочешь, чтобы я проверил ещё какие-то документы?

— Знаешь, думаю, одного дня потрясений мне хватит, — рассмеялся Евгений. — Лучше уж отправлю своих аналитиков в отпуск и запрошу им замену. Это тоже моя вина, что я их загонял, и они стали допускать ошибки. Так что надо взять на себя ответственность и исправить содеянное.

— Неужели мой старший брат так вырос, — дурачась, всплакнул я, вытирая несуществующую слезу.

— А ты стал более эмоциональным с последней нашей встречи, — вдруг внимательно посмотрел на меня брат. — Неужели что-то изменилось?

— Не понимаю, о чём ты, — ухмыльнулся я.

— Значит, всё же девушка, — победно улыбнулся он.

— Я не говорил подобного! — возмущённо посмотрел я на него, отложив бумаги в сторону.

— А тебе и не надо было, — продолжил улыбаться брат. — Уже по твоему виду понятно, что я с первой попытки угадал. И кто она? Рассказывай давай.

— Елизавета Наумова, — не стал скрывать я.

Да и строить тайну из этого не имело никакого смысла. Лишь часть слуг была предана только мне, остальные всё же являлись слугами рода, а значит, были обязаны обо всём докладывать главе рода и пусть в меньшей степени, но и его наследнику. Так что если Евгений, как показывает сейчас, действительно не знает, в каких я отношениях с Лизой, то ему просто не составит большого труда это выяснить.

Поэтому тайна сама по себе и не имеет смысла.

— Интересный выбор, — хмыкнул Евгений. — Я, конечно, слышал, что ты вдруг решил стать учителем этой девушки, да и отец был не против укрепления отношений между нашими родами посредством подобных связей. Но чтобы всё дошло до такого.

— Но она не моя невеста, — покачал я головой и улыбнулся. — Так что я, в отличие от кое-кого, не слишком тороплюсь с обязательствами.

— Как будто я рад с этим торопиться, — буркнул брат. — Но сам понимаешь — я наследник, и я не в полной мере могу распоряжаться своей жизнью.

— Именно по этой причине я никогда не понимал желания других стать у руля, — покачал я головой, понимающе посмотрев на Евгения. — Вся эта власть, может, кем-то и желанна, но она так ограничивает, что проще и без неё.

— Этим ты и не напоминаешь других своих сверстников, брат, — вздохнул Евгений, который так походил на моего отца. — Они бы просто не поняли твоих мыслей.

— Именно поэтому я хочу как можно быстрее закончить свою учёбу, и уже договорился о сдаче экзаменов раньше срока, — решил я немного похвастаться перед своим старшим родственником.

— Всё торопишься? — хмыкнул он.

— А зачем тратить время на учёбу, которая мне уже ничего не даст? — пожал я плечами. — Да и ты сам знаешь, я всегда предпочитал общество книг, чем общаться с кем-то ещё.

— Ты просто не представляешь, как странно выглядел младший брат, вышедший из комы, который вдруг стал увлекаться чтением так, что и не оторваться.

— Должен же я был как-то восполнить потерянные года, — развёл я руками, слегка улыбнувшись. — Может, оттуда и появилось желание не тратить время попусту.

— Наверное, ты прав, — кивнул Евгений.

Вот этим мне и нравились мои родственники. Пусть я пережил аварию и длительную кому, но всё это в кругу семьи упоминалось редко, будто подобного и не было. Мне не делали никаких поблажек на фоне этого, да и сам я бы не позволил им обо мне думать как-то иначе.

Возможно, изначальный Алексей Соколов и вёл себя по-другому, но я, как Алекс Варнит, уже прожил достаточно долго, чтобы интересоваться более серьёзными вещами, чем те, на которые был бы способен ребёнок после нескольких лет комы. Терять время ещё и играть свою роль до конца я не был намерен и, как показала практика, не зря избрал такую линию поведения.

— Итак, возвращаясь к Наумовой, — между тем продолжил брат. — Получается, ваше обучение зашло куда дальше запланированного?

— Я вообще изначально не думал, что придётся её обучать, — пожал я плечами. — Просто подстраховался таким вот договором, в котором она не нашла ничего, что бы порочило её честь. Но раз уж зашёл разговор об этом, то что ты знаешь о Наумовых? Всё же отец считает их союзным родом, но вот кроме самой Лизы я ни с кем из них не общался.

— Если честно, то я тоже с Наумовыми не пересекался, — задумчиво потёр подбородок Евгений. — Тут надо понимать, что этот род немного странный, на мой взгляд. Они живут только охотой на сильных монстров аномалий и нанимаются куда угодно, лишь бы испытать себя и получить новый трофей. Не знаю уж, как наш глава рода связан с их главой, но Наумовы иногда по просьбе отца помогают нашим отрядам. Да и личная гвардия отца несколько раз выходила на рейды вместе с представителями этого рода, когда поступал заказ на устранение сильных монстров аномалий. Так что получается, ты даже побольше моего знаешь об этой семье.

— Вот оно значит как, — тихо проговорил я, прокручивая мысли в голове.

— Неужели решил присмотреться к этому роду, раз уж стал встречаться с их представительницей? — улыбнулся брат.

— Вот тебе делать нечего больше, как это обсуждать? — хмыкнул я.

— Так интересно же! — скрестил руки на груди Евгений. — Нечасто у моего младшенького появляются такие интересные темы для разговоров. Я вообще одно время думал, что тебя ничего, кроме твоих книг, не интересует. Но потом я увидел, как ты себя окружаешь красавицами, и расслабился.

— Ты же понимаешь, что они лишь мои слуги? — спросил я, прекрасно понимая, что брат намекает на Светлану и Елену.

— Конечно-конечно, — улыбнулся он. — Слуги, преданные исключительно тебе и готовые на любой твой приказ. Ты главное — не заходи слишком далеко, а то преданных слуг не так много, как красивых девушек.

— Женя! — вымученно улыбнулся я. — Может, лучше вернёшься к бумагам, чем будешь поучать меня?

— Точно! Отчёты! — воскликнул он, будто забыл об этом. — Я же тебе ещё стопку документов подобрал для проверки.

— А кто говорил о том, что не хочет, чтобы я дальше этим занимался? — тяжело вздохнул я.

— Так пока новые аналитики приедут, сколько времени уйдёт, а ты уже здесь, — ухмыльнулся брат.

Вот ведь засада.

Глава 2

Приехать к брату, чтобы заниматься бумажной работой — не так я себе всё представлял. Вот бойцы, взятые со мной, как раз развлекались тем, что участвовали в спаррингах с воинами брата. Да и знали они друг друга ещё по общей учёбе, так что неудивительно, что у парней и девушек нашлись общие темы и интересы.

Но всё изменилось с приездом Екатерины Елецкой.

Создавалось такое впечатление, что в поместье брата до этого все спали, но стоило приехать этой девушке, как все стали двигаться и причём стремительно. Сама девушка поселилась в гостевом крыле поместья, но это ей нисколько не помешало буквально ворваться в рабочий кабинет брата.

— Женя! Ты мне обещал рейд в местную аномалию! — не терпящим возражения голосом произнесла эта особа.

Ну, что можно было сказать о невесте моего брата… Она, действительно, была похожа на Анастасию, с которой я учился и чьим молодым человеком притворялся по её же просьбе долгое время.

Вот только если моя одногруппница была, скажем так, более женственной и её хотелось отчасти оберегать, то её старшая сестра по первому впечатлению походила на того, от кого, наоборот, следует бежать. Да и тёмные короткие волосы, совсем не характерные для аристократки, только добавляли черт её боевому образу.

Правда, если опуститься взглядом чуть ниже и не затрагивать, разумеется, красивое лицо, то я, кажется, отчасти понимаю, почему мой брат сделал такой выбор. Внушает…

— Катя! — возмущённо посмотрел на неё тем временем мой брат, отложив документы в сторону. — Мы, вообще-то, не одни!

— А это кто? — наконец-то, обратила своё внимание на меня Елецкая и тут её зрачки слегка расширились от понимания. — Погодите… Неужели это твой младший брат, который соблазнил мою младшенькую⁈

— Что?.. — я даже опешил от такой формулировки. — Я ничего не соблазнял!

— Вот это правильная реакция! — одобрительно улыбнулась Екатерина. — Не бойся, юный княжич, я прекрасно знаю, как именно строились отношения между тобой и моей сестрой. И вообще, я хотела тебе сказать спасибо, что помог моей младшенькой в тот промежуток времени. Ей было нелегко и хороший друг, который мог оказать поддержку, ей был очень нужен. Всё это говорит о том, что Соколовы полны благородства.

— Эм… спасибо? — не очень уверенно ответил я.

Я как-то не ожидал такой эмоциональной встречи от этой девушки и даже несколько растерялся под её напором. Зато теперь сразу понятно, что она маг молнии. Только они могут быть настолько наполнены энергией, что даже неуютно начинаешь себя чувствовать в их присутствии.

— Возвращаясь же к рейду, — перевела Екатерина взгляд на моего брата. — Когда мы сможем отправиться туда? Я хочу посмотреть на тебя в деле!

— Через три дня надо будет организовать поставку оборудования до одной из шахт, которую охраняют мои люди, — мысленно прикинув что-то в голове, ответил Евгений. — Тогда можем сходить вместе.

— Долго, конечно, — вздохнула девушка, откинув волосы в сторону, — но я готова подождать.

— Только будь добра, не надо устраивать погром, как в прошлый раз, — попросил её мой брат.

— Ну подумаешь, немного увлеклась, — неожиданно потупила взгляд Елецкая. И мне же не показалось, что она смутилась? — Больше такого не будет.

— Спасибо, Катя, — тепло улыбнулся Евгений.

На этом, собственно, девушка нас покинула, а в комнате повис запах свежести как после грозы. Да уж, интересную себе девушку нашёл наследник моего рода.

— А что она сделала в прошлый раз? — поинтересовался я у брата, после минуты молчания.

— Разнесла тренировочную площадку, когда захотела потренироваться с бойцами нашего рода, — развёл руками Евгений, невесело улыбнувшись. — Катя призналась, что привыкла, что её противники, как правило, сдаются быстрее, да и её магия очень хорошо может вырубать доспехи, из-за чего все застывают железными болванчиками. Вот только наши последние доспехи оказались не по зубам, и она от радости этого несколько разошлась…

— Надеюсь, род Елецких погасил все затраты на ремонт?

— Разумеется, — улыбнулся брат. — Всё же именно она так увлеклась, так что с этим проблем не было. И вот после того, как Катя увидела уровень наших бойцов, ей хочется посмотреть на меня в деле, ну и, разумеется, совершить рейд по этой аномалии.

— Настолько не терпится? — хмыкнул я.

— Скорее, вина в том, что её отец не слишком одобряет подобные увлечения своих детей и предпочитает, чтобы они были как можно дальше от аномалий, — покачал головой Евгений. — Да ты и сам знаешь, что большинство магических родов хотят, чтобы новые поколения больше занимались бизнесом, чем рисковали собой в аномалии. Для этого у них есть бойцы рода, которые частично берут на себя обязанности рода перед государством и формально они ничего не нарушают. Но вот даже среди таких не любителей риска появляются те, кто, наоборот, хочет пойти в аномалии.

— И стать сильнее, — сложил я руки на груди.

— Не без этого, — кивнул брат. — Вот и получается, что Катя как раз из тех, кому нравится сражаться с монстрами аномалий, да и она уже достигла В-ранга, и это с учётом того, что ее обучением, можно сказать, почти не занимались.

— Одна дочь рода увлеклась целительством и тоже просилась в рейды, чтобы развивать свои навыки. Другая, похоже, мечтает покрыть себя боевой славой, — покачал я головой. — Не повезло главе рода, что у него настолько авантюрные дети.

— Благо у него есть сыновья, которые поддерживают бизнес рода и он может себе позволить с послаблением смотреть на действия дочек, — добавил к этому Евгений. — Но ты же помнишь, что я тебе рассказывал о Кате? Теперь ты увидел её вживую…

— Ещё слишком рано, чтобы понять, что именно ей подойдёт, — прервал я его. — Может, отправимся вместе в этот рейд и там я посмотрю, как она будет действовать.

— То есть, придётся ждать ещё? — вздохнул брат.

— Ты, конечно, может, и наследник, но уж совсем невозможного от меня не требуй! — хмыкнул я. — Я пообещал тебе помочь с подарком, значит, сделаю это. Либо же можешь обратиться к специалистам на стороне, и они все сделают по твоим запросам.

— Нет, — не согласился на это он. — Я всё же хочу посмотреть на то, что сделаешь ты, брат. Тем более, пока что ты что-то изготавливал только для наших бойцов.

— Ты из-за этого захотел, чтобы я попробовал создать что-то новое? — теперь я понял подоплёку происходящего. — Не мог сразу об этом сказать?

— Ну не можем же мы тебя привлекать как артефактора рода, — пожал плечами Евгений. — Особенно после того, как тобой заинтересовалась Романова. Вот и приходится использовать другие методы. Да и если говорить откровенно, мне бы хотелось посмотреть, как ты это делаешь.

— Хочешь научиться артефактному делу? — удивлённо посмотрел я на брата.

— Не то чтобы… — почесал он затылок, отведя взгляд. — Сам понимаешь, что это направление довольно сложное в изучении и требует больших знаний, что с моей загруженностью просто невозможно. Но всё равно, мне всегда нравилось изучать новые артефакты, то, как люди способны изменить суть вещей, чтобы создать что-то новое, чего до их вмешательства просто не существовало.

— Не знал, что ты настолько этим увлекаешься, — хмыкнул я.

— Должны же быть у нас хоть какие-то отдушины, — улыбнулся Евгений. — Но это всё ладно… — он махнул рукой. — Говоришь, хочешь пойти с нами в рейд?

— На самом деле, я бы предпочёл и вовсе туда не ходить. Знаешь ли, мне хватило недавнего посещения аномалии, чтобы просто хотеть отдохнуть подальше от этих дел. Я вообще сюда ехал только по твоей просьбе и с желанием перевести дух. Но вышло всё так… — обвёл я рукой стопки бумаг. — Так что, наверное, действительно будет проще сходить в рейд и посмотреть, как будет вести себя в такой обстановке себя твоя избранница. Может тогда лучше пойму, что именно ей подойдёт.

— Хорошо, — решительно кивнул брат. — В таком случае я подготовлю всё необходимое.

* * *

До этого я в рейды по большей части отправлялся в рамках только своей группы. Здесь же создавался целый караван для того, чтобы доставить припасы и комплектующие нашим людям.

Так-то определённые запасы у них есть на самих раскопках, но из-за того, что связь в аномалиях весьма затруднительна, то чем слать гонца со списком требуемого, проще раз в какой-то промежуток времени объезжать места нахождения бойцов и завозить им всё необходимое. Пусть это будут даже излишки, но практика показывает, что иногда и этого бывает мало, поэтому если хочешь сохранить своих людей, то лучше не скупиться на их обеспечении.

Собственно говоря, из-за того, что надо было доставить много вещей, то и загружены люди были довольно сильно. Тут ещё дело в том, что в аномалии техника не всегда работала хорошо и на тех же машинах так просто не поедешь.

Да, разумеется, были попытки создать что-то удобное для передвижения и перевозки грузов, но в конечном итоге, затраты на это были велики, а вот успеха не было. При этом, если для человека создавался доспех, способный таскать на себе несколько тонн веса, то и опасность нападения монстров аномалий снижалась. Хотя, казалась бы, какая разница, но почему-то всё работало именно так.

Только доспехи позволяли нам переносить большие грузы без опасения того, что мы тем самым спровоцируем нападение большого количества монстров. Поэтому были разработаны доспехи, в которых основной акцент ставился на переноске груза.

Но и совсем оставить их без возможности защищаться и нападать тоже было нельзя — так что из этого направления появилась ещё одна вариация доспехов, очень похожих на наших танков. Такие же крупные и массивные, которыми управлял всего один человек. Им редко когда доводилось участвовать в настоящих сражениях, но даже в таком случае при них всегда было оружие и, в целом, носители этих доспехов вполне успешно могли заменять танков на линии сражения.

В общем, двигались мы довольно внушительной группой, в центре которой находились трёхметровые великаны, загруженные вещами чуть ли не по максимуму их грузоподъёмности. Всё это здорово просаживало магические кристаллы, которые питали эти доспехи, но это было куда дешевле и проще, чем организовывать несколько ходок до нужной точки.

Пусть я изначально не планировал идти в рейд, но прекрасно понимая, как могут разрушаться любые планы, при перелёте взял как свои личные доспехи, так и доспехи всего отряда сопровождения. Благодаря этому, у нас не было проблем с личным снаряжением, и я нисколько не стеснял брата своим присутствием, а ведь он хотел предложить мне и моим людям доспехи из своих запасов.

Ну что же. Рейд начинается.

Глава 3

Из-за загруженности наших носильщиков передвигались мы по аномалии довольно медленно. Поэтому я нисколько не удивился, когда Екатерина Елецкая напросилась присоединиться к разведывательному отряду. Пусть брату и не хотелось её отпускать, но он понимал, что она всё равно добьётся своего.

Более того, девушку сопровождали преданные исключительно ей бойцы, и те тоже смотрели на свою госпожу с какой-то обречённостью во взгляде. Похоже, они уже привыкли к её закидонам и смотрели на поведение девушки со смирением перед нелёгкой судьбой.

Из-за всего этого Елецкая отправилась, скорее, не с отрядом разведчиков, а в составе авангарда нашей группы — слишком уж много бойцов собралось в одном отряде.

Я, как и брат, остался со своими людьми, чтобы контролировать сам процесс перемещения по аномалии. Вот только в отличие от него, я мог запустить в небо своего духовного сокола. Благодаря тому, что моя духовная сила только росла всё это время, он теперь был способен отдаляться от меня на значительное расстояние. Пусть обычно я этим не пользовался, но для незаметного наблюдения за группой, ушедшей вперёд, и самое главное — для того, чтобы Елецкая действовала так, будто за ней не наблюдают, стоило сделать это.

Да, конечно, с ней пошли воины моего рода, но дело в том, что воины могли что-то упустить из виду, да и в сражении с монстрами аномалии не до глядения по сторонам. Так что это будет самым верным решением.

Правда, пока ничего интересного с отрядом не происходило. Конечно, им на пути попадались монстры, но они расправлялись с ними и без вмешательства Елецкой. Да и сама девушка не спешила атаковать.

Скорее, я бы сказал, что она с интересом смотрит на происходящее, но не видит причин вмешиваться в сражение. Настолько уверена в своих силах или за этим стоит что-то большее?

По словам брата, они познакомились совершенно случайно во время одной из его командировок и согласования новых договоров. Часть этих договоров, в том числе была с родом Елецких, чьим представителем была как раз Екатерина.

Правда, после всего увиденного, я что-то не совсем уверен, что это всё было случайно. Как Анастасия видела во мне защитника своих интересов, так и её старшая сестра могла уцепиться за моего брата ради того, чтобы получить определённую свободу от действий главы собственного рода. Конечно, препятствовать брату я не буду, и если он видит эту девушку как спутницу своей жизни, то пусть будет так, но тем не менее это не значит, что я не буду к ней присматриваться.

Добрались мы до места раскопок, где участвовали бойцы рода, без особых проблем. Ничего необычного на месте не происходило, и поэтому им потребовалась лишь часть запасов. Из-за этого брат принял решение добраться до ещё одной точки, раз уж у нас остались излишки, и заодно показать своей невесте, как он сам действует в аномалии.

Евгений на данный момент имел подтверждённый В-ранг в магии ветра, вот только с учётом нашей родословной и того, что он не забрасывал свои тренировки, я могу смело предположить, что его способности доросли уже до А-ранга. Просто брат не хочет официально подтверждать свой ранг.

Во-первых, этот момент при должном старании всегда можно обойти.

Во-вторых, для всех его задач достаточно иметь В-ранг. Это уже хороший уровень сил, чтобы говорить о том, что, как маг, мой брат совсем незаурядный одарённый.

Ну и, конечно, сокрытие своего настоящего ранга может позволить удивить противника в самый неподходящий момент. Всё же недоброжелателей у нас хватает и пусть лучше они нападают, думая, что мой брат слабее, чем есть на самом деле.

Именно поэтому мне тоже рекомендовали заявлять о себе, как о В-ранговом маге, что для моего возраста было даже немного сверх необходимого, но ведь можно официально дальше не расти в рангах.

Вот только тут, я думаю, брат просто решил покрасоваться перед избранной им девушкой. И из-за этого мы пошли вглубь аномалии, где будут куда более сильные и опасные монстры. Как раз такие, чтобы победа над ними не казалось слишком лёгкой и при этом произвела должное впечатление.

Вот и зачем так красоваться? Не понимаю.

Но делать было нечего, и мы отправились до следующей точки. Ну а мне пришлось переключить внимание на наше окружение, чтобы ни один монстр аномалии не мог напасть на наш отряд незаметно. Не хотелось бы потом получить проблем с другим княжеским родом всего по той причине, что мы не смогли уберечь их представительницу от опасности.

И да, оправдывая самые худшие ожидания, наш крупный отряд привлекал к себе слишком много внимания. Брат уже несколько раз сумел продемонстрировать, насколько хорошо он владеет магией ветра.

Даже настолько, что я пару приёмов взял себе на вооружение, чтобы потом повторить их вместе с Синон, которая вообще была в восхищении от способностей моего брата. А ведь сильфида была такой скромной, но стоило ей увидеть, как Женя оперирует ветром, скромница тут же превратилась в тайную фанатку моего брата. И за что мне это?

Конечно, свобода воли — это хорошо и то, что мои духи вольны поступать так, как того хотят в то время, когда не нужны мне, это тоже неплохо для наших взаимоотношений, но тем не менее могут возникать такие неудобные моменты, когда совсем не знаешь как поступить. Хорошо, что Синон не была таким помешанным фанатиком, как Медзи. А то если бы ещё она просила меня проследить за братом или заставить его ещё больше демонстрировать свои навыки, то я бы… В общем, хорошо, что ничего подобного не было.

Во время этого пути даже мне пришлось пару раз вмешиваться в сражения, но всё из-за того, что монстров, порождённых магией, было слишком много, а мы и так двигались слишком медленно, чтобы замедляться ещё из-за них. Правда, всё это время я всё равно присматривал за Екатериной, которая наконец-то начала действовать, а не только находиться за спинами своих людей, как до этого.

И стоит признать, девушка отчасти меня пугала. Не знаю, как подобный человек вообще мог появиться в таком роду, как Елецкие. Екатерина просто наслаждалась сражением, тем, что вытворяла её магия с телами монстров аномалии.

Девушка совсем не боялась приближаться к опасным противникам и просто выжигала их внутренности своими молниями, которые она использовали при ближнем бое. После её молниевого прикосновения позади оставалась лишь хорошо прожаренная туша твари.

Да уж, до этого момента мне ещё не доводилось видеть именно такое применение магии молнии. Тут ещё надо учесть, что с помощью молнии, монстра можно убить куда проще и быстрее, но Екатерина хотела именно такого эффекта от своих действий.

Даже страшно представить, что ещё она может вытворять с помощью своего касания. Боюсь, если брат всё же свяжет свою судьбу с этой пугающей девушкой, то лучше бы ему воздержаться от измен или чего-то похожего. Мне совсем не хочется становиться следующим главой только по причине того, что мой брат так и не успеет заделать детей.

Надо будет обязательно по этому поводу с ним переговорить.

Но все эти переживания были лишь на фоне, пока я с мечом, в который вселился Медзи, носился среди различных монстров аномалий и уничтожал их. Необходимо было как можно быстрее добраться до конечной точки нашего маршрута, чтобы там передохнуть и возвращаться назад.

— Не слишком ли много монстров нападает на нас? — спросил я у Светланы, которая, как всегда, была в курсе происходящего.

— В этой аномалии такое нормально, к сожалению, — пояснила моя слуга. — Здесь встречаются области, где обитает сразу несколько видов и, помимо того, что они сражаются друг с другом за ареалы обитания, так ещё и нападают на людей. Проблема в том, что месторождение довольно дорогих магических кристаллов было обнаружено на границе этой области и нам в любом случае придётся проходить через неё. Это ещё делается и для того чтобы каждый проходящий отряд уменьшал поголовье монстров на своём пути. Иначе мы могли бы избрать более простой путь.

— Вечно приходится стараться больше, чем хотелось бы, — тихо пробурчал я, вновь вынужденный применять умения Хилмара, чтобы остановить очень уж резвого монстра, выпрыгнувшего из засады на наш караван.

Мне оказалось достаточно слегка приморозить его лапы к земле, как в следующий миг одни из воинов рода ударом копья снёс ему голову. Здесь собрались люди, которые уже давно привыкли к постоянным нападениям монстров аномалий и они не собирались медлить в таких ситуациях.

Хорошо ещё, что удалось добраться до нужной точки и передать им раньше времени оставшиеся у нас запасы. Как оказалось, мы сделали это очень кстати, так как нападения монстров в последнюю неделю участилось и на месте разработки уже задумывались о том, чтобы послать небольшой отряд за подкреплением, но это всегда большие риски и ослабление других защитников. Именно поэтому нам так сильно обрадовались, и пусть и не напрямую, но попытались попросить нас задержать чуть дольше, чтобы дать бойцам передохнуть.

К сожалению, в этот раз такое сделать было невозможно из-за Елецкой, но брат пообещал, что отправит к нашим людям дополнительный отряд, чтобы снизить общую нагрузку.

Таким образом, мы закончили со всеми поставленными задачами и наконец-то отправились обратно, но уже по более безопасному пути. Я увидел в действиях Екатерины достаточно, чтобы уже придумать, что именно для неё можно создать и какие свойства духовного артефакта будут наиболее полезны.

Разумеется, самым полезным для девушки было бы создание артефакта для усиления её способностей, но для этого придётся пожертвовать самой сутью духа с той же способностью, а это почти то же самое, что убить духа. Да и это всё же слишком для подарка.

Так что примерный план того, что может пригодиться Елецкой, у меня уже есть, да и не будет он отличаться особой оригинальностью. Я просто по прибытии обратно в поместье попросил у Светланы подобрать мне каталог ювелирных украшений и уже на основании этой подборки стал смотреть, что из этого мне по силам воплотить.

Конечно, делать дизайн один в один я не собирался, но и придумывать что-то с нуля было просто лень. Да и моё чувство прекрасного могло не совпадать с современными тенденциями и нет никакого смысла дарить украшение, которое просто не будут носить.

Тут ещё надо учесть, что я не собирался делать то, что будут использовать как аксессуар для светских вечеров и балов, да там и не будут надевать одно и то же два раза, значит, это точно не подходит. Одновременно с этим у меня за время знакомства с Екатериной сложилось впечатление, что она не слишком-то любит такие вот мероприятия. Куда лучше сделать что-то более повседневное, что можно будет взять в тот же рейд.

Да. Именно так и поступлю, а значит, необходимо заказать недостающие компоненты и попросить меня не трогать некоторое время.

Глава 4

— А ты уверен, что такое действительно ей может понравиться? — спросил у меня Евгений, когда я продемонстрировал ему набор бижутерии, который создал из ресурсов, собранных исключительно в аномалиях.

Настоящим украшением это не назовёшь, да и я не собирался раскрывать всех своих секретов, но самой работой я был более чем доволен, ведь мне удалось не просто воплотить всё, что я задумал, но сделать это действительно внешне привлекательным, что не всегда удаётся сделать для духовных артефактов. Всё же меня в этом плане больше интересовал функционал, чем внешний вид.

— Всегда можно найти что-то ещё, — пожал я плечами. — Но здесь я гарантирую, что это уникальная вещь, которую ты больше нигде не найдёшь.

— Хорошо, — кивнул брат. — Тогда это и подарю Екатерине.

— В таком случае я тебе больше не нужен? — решил уточнить я.

— Что, хочешь сразу покинуть меня? — улыбнулся Евгений. — Ведь только недавно прибыл сюда.

— Ты сам понимаешь, что я был здесь только исключительно по твоей просьбе, — покачал я головой. — Да и пусть я не наследник рода, но и у меня есть множество обязанностей, которые пока были отложены из-за поездки.

— Жаль, конечно, — вздохнул он, невольно бросив взгляд на стопки документов.

— Ещё бы, — хмыкнул я. — Кто ещё будет добровольно тебе помогать с документами рода. Нет уж, брат. С меня этого точно хватит.

— А не хочешь посмотреть, как этот подарок оценит Екатерина? — решил всё же спросить Евгений.

— Я и так знаю, как это будет выглядеть, — покачал я головой, с улыбкой смотря на старшего брата. — Да и лучше всего, если она не будет знать о моём участии в этом. Поверь, таинственность подарка сыграет намного лучше, чем даже сам подарок.

— Ну раз ты так хочешь, то так и сделаю, — немного подумав, согласился на мои условия наследник рода.

Я благодарно улыбнулся ему. Всё же здесь я чувствовал себя немного лишним. Одно дело, когда мы проводили время вдвоём и занимались делами рода — это пусть мне и не слишком нравилось, но позволяло общаться с братом и в целом это дело помогало роду. Но вот стоило появиться в поместье Елецкой, как часть дел брат стал откладывать на потом.

Тут играла и банальная вежливость — всё же это была именно его гостья, и ей надо было уделять внимание. Но важно было и то, что брат хотел это делать. Было видно, что девушка ему действительно нравилась, и я не мог сказать, чтобы Екатерина не отвечала ему взаимностью.

В наше время среди аристократов вполне обычной нормой являются договорные браки, поэтому к таким вещам даже молодое поколение аристократов относится нормально. Так что проявление хотя бы толики симпатии гарантирует нормальные взаимоотношения между будущими супругами. А там, глядишь, действительно полюбят друг друга.

Да и многолетняя практика показывала, что договорные браки в нашей среде оказываются куда более прочными, чем по велению чувств. Всё же по договору ты знаешь, на что ты идёшь и не рассчитываешь на что-то сверх того, а всё, что получается в процессе, уже происходит в рамках взаимоотношений двух сторон. А вот те браки, что были по любви, порой и распадались, особенно после того, как начиналось много бытовухи и занятости в рамках деятельности рода.

Ну а насчёт подаренного украшения… Я так и не придумал чего-то уникального и поэтому просто добавил защиты от духовной энергии и от нападения различных духов, ну и постарался над визуальным эффектом, что было куда сложнее. Тут мне помог Пархиз, который подсказал, как лучше структурировать энергию внутри кристаллов, чтобы добиться нужного эффекта.

Правда, «помог» тут с большой натяжкой — я просто раз за разом смотрел, как он с помощью духовной энергии формирует разряд молнии и пытался воплотить этот эффект в украшениях. И спустя долгих два дня у меня наконец-то получилось это сделать.

Теперь стоит Екатерине Елецкой надеть на себя весь набор украшений, как внутри камней начнут пробегать разряды молний. Не на постоянной основе, разумеется, а как соберётся достаточное количество духовной энергии, которая тратится на это действие, но всё равно будет создаваться такой эффект, будто в камни вложили молнию, чего я, собственно, и добивался. С учётом того, что сама девушка являлась магом молнии, то такой набор будет смотреться на ней не только красиво, но даже с некоторой толикой вызова обществу — именно так, как себя ведёт сама Елецкая.

* * *

Возвращение в столицу не заняло много времени. Уже в полёте брат написал, что его невесте очень понравился подарок, и всё прошло именно так, как он и планировал. Я в ответ лишь попросил не забыть про нашу договорённость и пригласить меня на их свадьбу.

Тут тоже надо понимать, что, может, Екатерина уже официально считается невестой моего брата, но до самой официальной свадьбы может пройти достаточно много времени. Все зависит от слишком многих факторов, чтобы говорить об этом наверняка, но первые шаги к успеху брат уже делает.

Ну а меня в этой поездке радовало то, что я никуда не вляпался. Всё же почти каждый раз, как я куда-то отправлялся, что-то да происходило, а тут всё было довольно буднично, что даже было неожиданно. Неожиданно и приятно. Жаль только, что подобное не может происходить постоянно.

Уж я-то на собственном примере знаю, как периоды затишья могут сменяться более активными днями, когда мечтаешь просто о хорошем полноценном сне, не говоря уж о большем.

По возвращении хорошо хотя бы, что не пришлось разбираться с делами рода, так как я их делал параллельно с пребыванием в гостях у брата. Тем более, что некоторые вопросы проще было сразу решить с ним напрямую, чем дожидаться, когда подписанные мной бумаги дойдут до Евгения. В некотором роде это ускорило работу и у меня остались только рутинные вещи, на которые не требуется тратить много времени.

Ну а раз я приехал обратно, то решил просто посвятить немного времени тренировкам. Вся эта беготня из одного места в другое уже начинала раздражать, так что, перекусив по дороге, я спустился в подвал, где приступил к самой банальной медитации.

За время последнего посещения аномалии я почувствовал, сколько в ней было духовной энергии, и самое главное — я чувствовал, что сам сумел накопить достаточное её количество, чтобы попытаться прорваться на следующий этап своего развития, как шамана.

У этих этапов как таковых не было чётких границ. Слишком много зависело от индивидуальных особенностей души шамана и насколько его тело вообще готово к этим изменениям.

Как я сейчас заставлял своих учеников делать упор на физической составляющей, так и я не прекращал своих тренировок. Просто изначально у меня была повреждена душа, и необходимо было это учитывать.

Сейчас такой проблемы нет, и мне не хватало только собрать дополнительную энергию, чтобы достичь наконец-то гармонии между телом и душой. Отчасти в этом плане повезло, что мне досталась такая хорошая родословная воинов, что позволило развиваться физически достаточно быстро, даже несмотря на изначальные травмы тела. Без них я бы достиг этого этапа даже быстрее, но что уж говорить о несбыточном. Тем более, что в прошлом мире я дошёл до текущего состояния гораздо позже, что уже радовало меня.

Тут требовалось лишь прокрутить весь тот опыт, что сопровождал меня до этого момента и правильно распределить накопленную сверх резерва энергию, чтобы добиться необходимого мне результата.

Только в заклинательном зале своего поместья я мог позволить себе заняться таким, потому что в такой момент я, как шаман, становился достаточно уязвим, чтобы мне могли помешать и навредить. Именно поэтому я не только с помощью Седрика обезопасил поместье, но и попросил Елену со Светланой проследить, чтобы мне никто не мешал.

Медитация началась, как обычно с того, что я стал впитывать в себя окружающую энергию, но в то же время направлять ту, что была собрана во мне, в пол, прямо в ритуальный круг, который я закончил создавать буквально несколько минут назад.

Пусть я и сидел с закрытыми глазами и был больше погружён в сам процесс, но прекрасно представлял, как всё это выглядит со стороны, потому что мне доводилось видеть подобное далеко не единожды.

Сейчас на моём теле все татуировки пришли в движение, будто ожив. Если изначально каждая занимает строго своё место как доказательство того, что у меня заключены договора с духами, то сейчас они сливались вместе в один сложный витиеватый рисунок, в котором сложно было разглядеть хоть что-то. Более того, если бы во время этого действия в комнате присутствовали, например, мои ученики, то они просто не выдержали бы самого этого процесса.

Тут, конечно, отчасти духовное давление, которое в комнате поднялось на порядок, если не больше, но и само таинство, которое многим ученикам не так просто осознать. Именно поэтому татуировки шамана большую часть времени находятся в фиксированном состоянии будто их действительно нанесли на тело.

Но всё это, как я и говорил, лишь внешние проявления и только шаманы, которые уже научились смотреть на мир иначе, могут увидеть в этом куда более глубокий смысл. Вот только осознать его не так просто. Хотя, опять же, если получится, то у ученика может случиться прорыв в осознании себя и мира вокруг него, и это позволит ему быстрее прогрессировать, как шаману, но это слишком рискованно, да и я сам не уверен в том, какой эффект мои действия произведут на моих учеников. Их у меня пока только двое и поэтому излишне рисковать не стоит.

Тем временем ритуальный круг начинает работать и дополнительно страхует меня, а я все сильнее увеличиваю скорость циркуляции духовной энергии в теле. Одновременно рядом со мной постепенно возникают образы моих духов, занимая свои места в духовном круге.

После этого этапа количество духовной энергии в подвале становится больше. Теперь энергия не просто циркулирует в моём теле, но ещё и между мной, и духами, создавая всё больше циклов. Это позволяет нам не только увеличить силы друг друга, но и подтянуть тех, кто пока недостаточно развился.

Всё же те духи, которые были со мной с самого начала, развились куда сильнее других и этот перекос, по возможности, не стоит делать слишком уж большим.

Одновременно с этим, я всё отчётливее чувствую, что мои подозрения насчёт Асайды не такие уж беспочвенные. Пусть она демонстрирует лишь три хвоста, но энергии от неё исходит куда больше, чем должно быть от кицунэ с тремя хвостами. Хитрая лисица никак не хочет показывать свой реальный уровень сил, но тем не менее исправно делится со мной энергией и с каждым пройденным циклом добавляет немного сверху.

Мы когда-нибудь с ней обязательно поговорим на эту тему, ну а пока мне надо продолжать и дальше следить за циркулирующей в заклинательной комнате энергией, чтобы не допустить ошибок. Боюсь, если что-то пойдёт не так, то тогда от моего поместья мало что останется, а я к нему слишком привык, чтобы отказываться от такого удобного места.

Глава 5

Хорошо, когда есть работающий душ. Кому-то это кажется мелочью, но когда ты после медитации, кажется, весь пропитался потом и с трудом передвигаешься, именно душ может вернуть тебя к жизни.

Такая медитация, как та, что проделал я, не только нагружает энергетическую систему и душу шамана в связке с духами, но проходит и по телу. Пусть я за собой слежу уже достаточно давно, но у человеческих тел есть тенденция накапливать различные, скажем так, залежи. Причём не всегда это что-то материальное.

В этом плане всё перекликается с тем деревом, состоящим из десятков различных энергий, что я видел однажды, когда приблизился, пусть и не по своей воле, к центру аномалии. Пусть все думают, что аномалии дали этому миру магическую энергию, но если бы они увидели то же самое, что и я, то поняли, как сильно ошибаются.

Не знаю уж, как вообще возникают аномалии и каким образом они могут изменять территорию под себя, порой нарушая все законы физики, времени и пространства, но я точно знал, что различного рода энергий было несколько. Более того, все они влияли на мир вокруг нас и если магическую энергию смогли вычислить довольно быстро и даже обуздать её под свои нужды, то вот остальные виды энергий человечество ещё либо не обнаружило, либо не нашло способа взаимодействия с ней.

С той же духовной энергией вроде официально никто не работает, но среди людей Анны Сергеевны Романовой подозрительно много тех, кто как раз работает с духовной энергией. Да и её способности видящей отчасти завязаны, в том числе и на этот тип энергии.

Так что всё было не так однозначно, как могло бы показаться, но вдаваться в эти размышления, значит, обеспечить себе большую головную боль.

Для меня было важно то, что все типы энергии, так или иначе, оказывают влияние на тела людей. В особенности, когда ты часто бываешь в аномальных зонах, где воздействие энергий по понятной причине сильнее.

Конечно, большая часть примесей в организме выйдет сама, но всё же какие-то части да оседают в теле, тем более многие примеси не имеют материального происхождения. Поэтому мне и нужна была медитация хотя бы время от времени, чтобы выводить их из организма.

С учётом того, что в этот раз я использовал куда больше духовной энергии, да ещё и пропускал её через духов, то из тела вышло всё, что только можно было убрать на моём уровне контроля духовных частиц. Всё это сейчас оседало на теле в виде вязкой субстанции, практически чёрной, как смола, которую не так просто смыть даже под сильным напором воды. Но, по крайней мере, насчёт расхода жидкости мне можно было не беспокоиться.

И вот, наконец-то, очистившись от грязи, я чувствовал себя, словно заново родившийся. Тут главное — не предаваться эйфории и трезво смотреть на вещи.

Закончив с этим и переодевшись в чистое, я на ходу отметил, что татуировки на теле у меня стали более насыщенными и, можно сказать, выразительными. Разумеется, я их тут же замаскировал под более абстрактные узоры, но даже так всё смотрелось более интересно и красиво.

Дальше уже поработать немного с документами, которые требовали моего непосредственного участия, и я, наскоро перекусив, собрался к своим ученикам.

— Ну что, было что-нибудь интересное? — спросил я у Ракота, который будучи невидимым для всех остальных, шёл рядом со мной.

— Парочка людишек пытались проникнуть ночью на территорию здания, но их отлавливали ещё до того, как я успевал до них добраться, — пожал плечами великан.

— Прямо не успевал? — скептически хмыкнул я.

— Мелочь, — фыркнул в ответ дух. — Буду я ещё с обычными людьми разбираться, когда здесь для этого есть охрана.

— И всё же не стоит настолько недооценивать людей, — не согласился я с ним. — Они могут неприятно удивить даже кого-то, вроде тебя.

— Да? — удивлённо посмотрел на меня Ракот и кровожадно улыбнулся. — Хотелось бы посмотреть на таких уникумов вживую.

— Если повезёт, то никогда их не увидишь, — хмыкнул я. — Никакие духи не пытались прорваться сюда?

— Мелочь, опять же, — в очередной раз фыркнул великан. — Бродят на самой границе территории, но соваться ближе опасаются. Вообще никогда не видел, чтобы кому-то духовная энергия вредила или была неприятной.

— Просто ты, как и многие духи, предпочитаете находиться только в одном месте и не знаете, что ещё возможны варианты, — ответил я. — А так, среди вашей братии хватает тех, кто может брать территорию под свой контроль, и в этом нет ничего такого удивительного.

— Духовный мир огромен, — пожал плечами Ракот. — Так что даже спорить с тобой не буду, мастер.

— Что скажешь насчёт моих учеников? — решил я перевести разговор в другое русло.

— Как ты и просил, я время от времени увеличиваю своё духовное давление рядом с ними, — осклабился дух. — Прикладывает их, конечно, забавно, но парень уже вроде стал немного адаптироваться к этому, а вот девчонка отстаёт немного. Правда, она сопротивляется подольше и не вырубается, — задумчиво почесал он подбородок. — Уж не знаю, зачем тебе, мастер, всё это, но как-то так.

— Спасибо, ты очень помогаешь, — улыбнулся я.

На это Ракот лишь пожал плечами и исчез заниматься своими делами. Как дух-хранитель в рамках подконтрольной территории он мог перемещаться практически мгновенно, ну а чем он занимается в то время, пока его никто не видит, меня не слишком волновало.

Само понятие времени у духов зачастую довольно расплывчатое, так что для него и недели могут проходить как один миг, да и подобных существ не слишком сильно заботят обязанности по защите территории. Точнее, это не заставляет их так уж напрягаться. Многие духи и так в духовном мире занимаются тем же, только здесь я предоставляю им возможность становиться сильнее быстрее, и пока что конкурентов за территорию у духов-хранителей просто нет.

Конечно, проблемы могут доставить как люди, так и полукровки, но на то я и выбираю в хранители тех, кто может представлять реальную опасность для вторженцев.

Ну а то, что я просил Ракота оказывать такое воздействие на моих учеников — должны же они привыкать к подобным вещам. Лучше сейчас во время их тренировок, когда они думают, что это связано с физической усталостью. Чем незаметнее само воздействие, тем проще им будет к нему адаптироваться.

Как-никак многие духи обладают довольно серьёзными силами и могут одним своим присутствием давить на всех, кто рядом. Конечно, в этом мире подобное редкость, но это не означает, что этими вещами стоит пренебрегать.

Сам я мог это выдержать благодаря более развитой душе и своему опыту, а вот Шапошниковым предстояло пройти ещё через многое, чтобы приблизиться к моему уровню сопротивления.

Я зашёл в одну из тренировочных комнат и некоторое время смотрел, как наставники рода гоняют ребят. Может, вначале для них всё это и представляло большую сложность, но сейчас было видно, что брат с сестрой немного привыкли к нагрузкам и вполне успешно проходят полосу, которую с каждым разом усложняют. Более того, в духовном зрении я видел, как мои ученики уже начинают вместе с дыханием поглощать разлитую в этом месте духовную энергию.

Тут, правда, возникала другая проблема — они привыкают к более повышенному духовному фону и если окажутся вне рамок действия духовных маяков, могут ощущать себя неуютно. Так что я ставил себе зарубку на памяти — вывести их куда-то вне зоны духовных маяков и дать привыкнуть к изменившимся условиям. Настоящий шаман должен уметь выживать при самых разных ситуациях, и делать из них тех, кто может действовать только на моей территории, я не собирался. Слишком ущербен такой путь, а я уже видел, к чему подобное может привести.

Отдых моих учеников точно не ждёт, но пора уже переходить к следующему этапу их обучения. Они как раз, на мой взгляд, в достаточной степени развились, чтобы быть готовыми к этому.

— Неплохо справляетесь, — приветливо улыбнулся я Евгению и Евгении, которые восстанавливали дыхание после финиша.

— Это мы ещё толком не размялись! — попытался показать себя более независимым парень.

— Мы стараемся, княжич, — более мягко произнесла его сестра.

Забавные они, конечно, но пусть будет так. Всё равно со многими сложностями им придётся сталкиваться самостоятельно — водить их за ручку я не собирался. Если так делать, то нормальных шаманов из ребят никогда не выйдет, а мне нужны те, на кого я смогу положиться, те, кто станут моими помощниками. А там, глядишь, и сами создадут свой духовный маяк и позволят мне снять с себя часть забот.

— Думаю, вы готовы перейти к следующему этапу своего обучения, если, конечно, готовы продолжать, — строго посмотрел я на брата с сестрой.

— Мы не собираемся отступать, если вы про это! — с вызовом посмотрел на меня Евгений.

— Мы понимаем, что уровень тренировок здесь намного выше, если бы мы пытались пробиться через тренировочные комплексы охотников, — вновь взяла слово его сестра, чем отчасти смягчала характер своего брата. — После того, что нам дали, у нас уже нет пути назад.

— Вообще-то, есть, — хмыкнул я. — Вы пока ещё можете от всего этого отказаться и мы просто разойдёмся каждый своей дорогой.

— После того, сколько вы вложили в нас усилий? — скрестив руки на груди, недоверчиво посмотрел на меня парень.

— Представь себе, но да, — кивнул я, поочерёдно посмотрев на двух столь похожих и одновременно разных ребят. — Мне нужны те, кто будут со мной по собственной воле. Те, на кого я смогу положиться, и те, кто будут готовы положиться на меня. Без доверия в этом деле никуда, и лучше я потрачу кратно больше усилий для подготовки таких людей, но потом буду в них уверен.

— И это всё без принятия в род? — настороженно спросил Евгений.

— Если у вас нет такого желания, то я не буду вас делать слугами рода, — покачал я головой. — Мне важнее, чтобы вы стали моими помощниками, чем официальными слугами. Впрочем, сами понимаете, что у становления слугами рода есть свои преимущества, как для вас, так и для ваших семей. Думаю, за это время вы уже навели справки о моём роде.

— Разумеется, — кивнул парень. — Мало кто поверит аристократу на слово.

— Княжич, мой брат не хотел вас обидеть, — даже сделала шаг вперёд Евгения, пытаясь выгородить брата. — Просто он всегда такой грубиян.

— Женя, можешь не переживать, — улыбнулся я девушке. — Мне важно, чтобы вы высказывали мне своё мнение без опасения, что за это могут наступить последствия. Вы мои ученики и я должен понимать ваши заботы и желания, чтобы правильно выстроить ваше обучение. Ну или как можно раньше понять, что вы просто не тянете те задачи, которые я хочу перед вами ставить как сейчас, так и в будущем. Как я и сказал, мне важно, чтобы вы стали моими помощниками.

— Я… мы… — поправилась Евгения. — Княжич, мы понимаем что вкладываемые вами ресурсы в двух простолюдинов выходят за рамки того, что мы вообще могли бы получить даже за большие деньги. И… если есть такая возможность, то мы бы хотели отплатить вам за это.

— Княжич, мы готовы стать слугами вашего рода и стать теми, кого вы из нас хотите сделать, — взял слово парень.

— Даже сомнений по этому поводу испытывать не будете? — улыбнулся я, смотря на решительно настроенных ребят.

— Да, мы эту тему уже столько раз обсуждали… — махнул рукой Евгений. — Мы всегда хотели стать охотниками и ходить в аномалии, но родители были против и не хотели для нас такой жизни. Но если мы станем слугами рода, то ведь они тоже войдут в род?

— Да, мы поддерживаем семьи наших слуг и предпочитаем, чтобы ваши родственники тоже становились частью рода, — кивнул я. — Разумеется, сначала надо понять, чем именно они будут полезны роду, но у нас достаточно много различных направлений деятельности, чтобы пристроить людей и обеспечить их достойной зарплатой.

— В таком случае мы готовы вступить в род и продолжить наше обучение, княжич, — вновь с вызовом улыбнулся Евгений.

Забавный парень. А ведь нервничает, да и его сестра стала подозрительно притихшей. Будто я не знаю реальных причин, по которым они так стремились стать охотниками. И это не банальная жажда денег, нет, всё куда сложнее и, наверное, проще, если так подумать.

Глава 6

У Евгения и Евгении помимо родителей был ещё младший брат. И казалось бы, что в этом такого, но мальчик был серьёзно болен и без помощи целителей, причём высокого ранга, его ситуацию так легко не исправить. А учитывая, что болезнь магического происхождения, то в таком случае даже помощь целителя — не решение всех проблем.

Как простолюдины, не являющиеся владельцами крупного бизнеса, они не могли позволить себе дорогие процедуры, которые гарантировали более высокий шанс на успех, и по этой причине пока что жизнь их брата поддерживалась в больнице, но и только. Его состояние, конечно, уже не ухудшалось, но ради этого приходилось тратить довольно много денег.

Родители моих учеников всё время из-за этого были на работе, пытаясь заработать как можно больше. Ну а сами брат с сестрой только закончили школу и, не имея высшего образования, устроиться сразу на большую зарплату было сложно.

Именно по этой причине они, скорее всего, и увлеклись темой с охотниками. Только в этой сфере, наверное, можно было с большей вероятностью заработать большие деньги, тут главное — иметь подходящую физическую форму и быть готовым к рискам. Остальное для охотников было уже не столь важно. Конечно, ещё многое зависело от того, в какую группу ты попадёшь, и кто тебя возьмёт под своё крыло, но это уже не столь критично.

И тут, получается, на пути их планов появляюсь я, предлагая обучение и тренировки, которые Шапошниковым обошлись бы в слишком большую сумму. Так что неудивительно, что они за это ухватились с таким воодушевлением.

Правда, скорее всего, брат с сестрой думали взять от этого обучения максимум и потом распрощаться со мной. Конечно, для них это всё оставалось риском обидеть аристократа, что могло закончиться не очень хорошо, но ведь всегда можно податься в охотники, и достать их было бы гораздо сложнее.

В общем, не знаю, что уж в их головах всё это время творилось, но ребята, присмотревшись ко мне и моему роду, сделали определённые выводы и теперь просились в слуги рода. Я же, разумеется, не стал отказывать.

Как только они станут слугами рода, можно будет ввести более серьёзные тренировки с ребятами. Да и привлекать ресурсы рода получится открыто. Более того, Романова уже не сможет влиять на моих учеников, ведь они больше не будут простолюдинами.

Для меня всё это очень удачно совпало, ведь я хотел предложить брату с сестрой принять участие в ритуале, где я мог бы подобрать им первых духов и лучше это делать, когда они более плотно связаны со мной.

Сама процедура принятия в род не была чем-то действительно сложным. Тут, скорее, много бюрократии, ну и ещё согласовать этот момент нужно с главой рода. Отец и так был в курсе, что я хочу пригласить к нам двух одарённых ребят, и в рамках этого ввести всю их семью в род, как и взять часть расходов на их больного младшего брата, что было уже мелочью. Разумеется, никто ничего не будет делать бесплатно, но в любом случае род помогает своим людям и требует в ответ преданность и службу на благо рода.

Это все вложения в будущее, которые должны будут окупиться, когда мои ученики войдут в достаточную силу, чтобы я мог их привлекать к своим делам. Правда, у ребят, чувствую, будет не так много времени на раскачку и лучше бы нам начать работать с духами как можно раньше.

Своим предчувствиям я привык доверять. Да и если даже не учитывать их, чем быстрее мои ученики получат духов, тем быстрее начнёт развиваться их духовная связь, а значит, и они будут становиться сильнее.

Все процедуры заняли пару дней, и вот к младшему брату моих учеников был отправлен один из целителей, что часто работал с нашим родом. Я не слишком сильно вдавался в подробности того, что там была за проблема, так как для меня было главное, что после этого у Евгения и Евгении сразу поднялась мотивация заниматься дальше. По ребятам было видно, что они искренне благодарны мне и готовы и дальше вкалывать на тренировках, чтобы оправдать возложенные на них ожидания.

Я за это время как раз успел создать необходимый ритуальный круг и подготовил всё для того, чтобы дать своим ученикам первых духов. Так-то лучше всего было сделать, как делал мой наставник — отдавал одного из своих духов, чтобы тот уже не только служил спутником для ученика, но и был его наставником в опасных ситуациях, да и в целом на пути, как шамана.

Вот только у меня пока не было столько духов, чтобы отдавать хоть кого-то. В моём прошлом мире с этим было в разы проще. Ведь там или у твоего наставника достаточно много духов, и часть из них служит лишь для того, чтобы совершенствовать связь шамана с миром, или же наставник имеет связи с семействами духов, которые и сами готовы предоставить кого-то из своих в качестве партнёра для юного шамана. Конечно, всё не так просто, но возможностей выбрать подходящего духа было больше, да и, в целом, в процессе можно было торговаться, чтобы получить в качестве партнёра кого-то действительно сильного.

В этом же мире приходится рассчитывать на ритуалы. Искать духов, которые уже находятся в этом мире — слишком долго, да и есть вполне резонные сомнения в том, что они будут достаточно сильными, чтобы хорошо послужить моим ученикам. Им, конечно, особо сильных духов лучше не давать, потому что те могут пересилить волю юных шаманов, но и сразу слабака давать тоже неправильно. В особенности, если он успел попробовать человеческой крови. Такой только испортит мои планы на обучение.

Так что только ритуал и ритуал довольно сложный. Он должен был учитывать не только уникальные особенности моих учеников, но и сопряжённость их душ. Сам я с таким ещё не сталкивался и не знал, каким будет итог, но всё же рассчитывал, что духи им тоже попадутся родственные по своим силам и возможностям. Но тут гадать можно много времени, а дело это не приблизит.

— Княжич, а вы уверены, что такие траты необходимы? — осторожно спросила у меня Светлана, передавая мне последний компонент будущего ритуала.

— У тебя возникают сомнения? — с интересом посмотрел я на неё после того, как проверил ещё раз, что всё находится на своих местах.

— Стоимость всего того, что находится в этой комнате… Да за такие деньги можно было нанять высокорейтинговых наёмников на пару лет! А ведь после ваших действий все эти предметы будут уничтожены!

— Ты, на удивление, впервые задалась этим вопросом, — улыбнулся я.

— Просто стоимость, да и то, что все эти усилия пойдут на новичков, — опустив взгляд, ответила Светлана.

— В целом, ты права, не могу этого отрицать, — решил я пояснить, зачем это делаю. — Да, всегда можно было на эти деньги нанять наёмников, которые неплохо усилили бы моих людей, да и с их помощью их же контракт можно было относительно быстро окупить. И тем не менее это всё же наёмники, которые бы просто работали по своему контракту и не более того. Тем более, при них я бы не смог действовать в полную силу, а значит, они бы уже не помогали, а ограничивали меня. Да и не каждые наёмники будут согласны на протяжении всего контракта находиться в аномалии и настолько рисковать своей жизнью ради нанимателя, — хмыкнул я, представив, как бы удивились наёмники после подписания контракта и узнали, куда их силы будут направлены. — Здесь же мои инвестиции не только в моих учеников, но и в будущее рода. Да и ты сама, я думаю, будешь не против, если я буду меньше рисковать собой и часть дел оставлять на учеников.

— Если в таком ключе рассматривать этот вопрос…

— Так что все продумано заранее, — тепло улыбнулся я личной слуге, прекрасно понимая, что она, в том числе переживает за меня. Да и за потраченные деньги необходимо будет отчитываться перед главой рода, а это ещё та проблема — объяснить, зачем мне вообще понадобились все эти ресурсы, на первый взгляд, не связанные между собой. — Теперь можно приглашать моих учеников. Надеюсь, они готовы?

— Все ваши распоряжения выполнены, княжич, — кивнула Светлана.

На самом деле как таковых распоряжений было немного, ведь тут самое главное, чтобы Евгений и Евгения не волновались слишком сильно. Тут многое основано на доверии и на том, чтобы они, несмотря на происходящее, продолжали медитировать, позволяя мне просто делать своё дело.

Пока слишком рано ребятам самим участвовать в ритуалах, но рано или поздно и им придётся этим заняться, чтобы, опять же, снизить нагрузку на меня. Конечно, в первое время это, наоборот, станет той ещё головной болью, но через некоторое время всё должно окупиться.

Мои ученики вошли в комнату, стараясь сохранять спокойствие, но их глаза так и стреляли любопытством по сторонам, задерживаясь на тех или иных деталях. Тут я с ними был согласен — ритуалы это всегда интересно, а с учётом того, сколько условий приходится выполнять ради их правильной работы, то со стороны всё выглядит довольно мистически и захватывающе.

Даже я, зная все нюансы работы ритуалов и понимая, сколько за всеми этими фигурами, начерченными на полу, стоит расчётов, не мог не чувствовать предвкушения от того, что я буду касаться этого таинства. С учётом же моих возможностей, и того, что такие вещи в мире вообще никто не мог делать, это невольно всё равно поднимало собственную самооценку.

Дав ребятам как следует осмотреться, я указал на места в ритуальном круге, куда им необходимо было сесть.

— Что нам делать? — спросил Евгений.

Несмотря на внешнюю невозмутимость, голос парня дрожал, хотя он старался это скрыть. А вот его сестра так и полыхала любопытством и, похоже, совсем не боялась предстоящего.

— Вы просто должны медитировать, как на тренировках, — ответил я Шапошниковым. — Отрешитесь от мира и впитывайте духовную энергию, разгоняя её по телу. Всё остальное я возьму на себя. Сразу скажу, — предупредил я, посмотрев в глаза учеников. — Может быть неприятно и даже болезненно, но это необходимо перетерпеть, чтобы продолжить ваше обучение дальше.

— Это позволит нам стать сильнее? — осведомился Евгений.

— Безусловно, — кивнул я. — Более того, вы получите возможность общаться с собственными духами-партнёрами.

— Такими, как у вас, княжич? — поинтересовалась девушка.

— Тут я заранее не могу сказать, кто именно ответит на действие ритуала, — честно ответил я. — Я сделаю всё от себя зависящее, чтобы вам ответили подходящие под вас духи, но их внешность и вид может быть любым. Дальше только от вас зависит, насколько крепкой может быть связь между вами и что она вам даст. Постепенно таких духов-партнёров будет становиться больше, но для этого и вам надо будет становиться сильнее.

— Надеюсь, мне попадётся кто-то боевой, — с азартом произнёс парень.

— Тут уже как повезёт, — покачал я головой. — Главное — не расстраивайтесь и не оскорбляйте духов, которые откликнутся на мой ритуал. Вы должны принять то, что вы получите с достоинством слуг рода Соколовых и моих личных учеников. Я верю в вас.

Закончив с таким напутствием, я приступил к активации ритуала.

Глава 7

Сам ритуал проходил, как и множество других, и ничего нового для меня в этом не было. Тут, как обычно, надо было внимательно следить за тем, как проходит сам ритуал и корректировать духовные потоки, которые вливались в созданный мной ритуальный круг.

Главное отличие этого ритуала было не в том, что я размывал грань между миром живых и миром духов, а то, что вплетал в эту грань своих учеников. Именно на их духовную энергию должны были откликнуться духи.

Такого рода вещи гораздо сложнее, чем самому пробовать общаться с духами, так как требует дополнительного уровня защиты и, соответственно, создаёт более сложные расчёты. Так что головной боли хватало.

Но радует, что всё же опыта у меня достаточно для того, чтобы провести ритуал как требуется и вот по его завершении мои ученики смотрят на духов, которые откликнулись на их зов. Правда, нельзя сказать, что успех был прямо стопроцентный.

Евгении решила ответить небольшая огненная змейка, которая в целом внешне как раз походила на обычную змею, только если бы у той была бы красная чешуя, а на голове находилась россыпь камней, очень сильно похожих на рубины. Так что стоит ли удивляться, что девушка назвала её Руби?

А вот её брат явно ждал что-то более впечатляющего. Скорее всего, он хотел духавроде того, что был у Елизаветы или того, кто сможет повысить боевые навыки парня. Вот только рядом с ним находился крупный чёрный паук, с которым он сейчас активно общался, пытаясь установить первый контакт. Его Евгений назвал Итох.

Имена, вообще, очень важная вещь для духов. Их могли назвать до заключения договора как угодно и это их личное дело, но когда договор заключён, то шаман даёт духу имя, исходя из собственных ощущений и предпочтений. Имя даёт не только силы духу находиться в мире живых, но также это ещё одно подтверждение связи между духом и шаманом.

Разумеется, сразу после этого на телах брата и сестры появились татуировки, подтверждающие их связь с духами. Вот только для Шапошниковых сам процесс появления татуировки оказался довольно болезненным.

Я-то это знал: чего мне ждать и как отгородиться от такого воздействия на тело и направить потоки энергии правильно, но мои ученики просто не умели этого делать. Да и никто из учеников не умел — только пережив это на себе, да ещё и несколько раз, можно научиться контролировать этот процесс вплоть до полного игнорирования боли и сведения всех неприятных ощущений к минимуму.

Можно, конечно, было попробовать научить их отрешаться от подобных ощущений, но это тоже был своего рода урок. Связь с духом для шамана очень важна и эту боль и то, как появилась татуировка на их теле, они запомнят надолго. В какой-то мере это можно назвать даже платой за заключение договора.

Так что лучше пусть знают, что это несут за собой риски, чем будут в дальнейшем бездумно заключать договора с духами и увеличивать свою свиту за счёт всяких слабосилков и при этом не расти самостоятельно и не давать своим духам становиться сильнее.

— Это ваши первые духи, те, кто будут с вами до конца, — произнёс я, как брат только с сестрой немного привыкли к своим новым партнёрам. И если от девушки ощущался полный восторг от происходящего, то её брат не был столь уж радужно настроен. Ну хотя бы он пауков не боялся, и то хорошо. — Вы должны научиться с ними взаимодействовать и получать от этой связи силы.

— И какие силы мне может дать паук? — всё же не смог сдержаться Евгений.

Его красноречивые взгляды в сторону Руби были очень показательны. Да, с учётом того, что змейка порой вспыхивала пламенем, несложно догадаться, на что станет способна его сестра после того, как наладит связь со своим духом. При этом она, как и я, сможет маскироваться под стихийного мага, что тоже, видимо, добавляет баллов в глазах её брата.

— Каждый дух обладает своими особенностями и методами взаимодействия с духовной энергией. И запомни сразу, ученик — не бывает бесполезных способностей, — улыбнувшись, ответил я на его вопрос. — Всё зависит от того, как ты это будешь использовать. Тем более что тебе повезло заключить договор с духом животного типа. Как вариант, стоит, наверное, изучить, чем вообще знамениты пауки? — предложил я ему.

Разжёвывать всё до мельчайших деталей я не собирался, так как мои ученики должны думать самостоятельно.

И тем не менее я прекрасно понимал, что по мере развития их связи с духами, Евгения станет более гибкой и быстрой. И разумеется, она научится так или иначе контролировать огонь. Вряд ли, конечно, её арсенал способностей будет такой же, как и у огненных магов, всё же змейка была не настолько сильным духом и тем более не в полной мере стихийным духом. Но как минимум покрывать своё тело пламенем она точно сможет, а такое может стать очень хорошим подспорьем в бою.

А вот с пауком Евгения пока были вопросы. Внешне он действительно походил просто на большого чёрного паука, на мой взгляд, с довольно забавной мордашкой. Этакий плюшевый паук, которого можно подарить ребёнку и он не испугается его вида. Вот только внешность духов обманчива и не стоит полагаться только на неё в своей оценке. Тем более, пауки сами по себе были интересными существами, и кто знает, на что в действительности будет способен такой дух, который, разумеется, только выглядит как паук, но им не является.

С духами вообще весьма сложно в этом плане, ведь их внешность не определяет их существование и иногда можно встретить довольно странные сочетания, что невольно вводит в ступор в попытках это осмыслить. Проще уж считать, что мир духов настолько изменчив, что, в целом, возможно всё и лучше не забивать себе голову лишний раз.

— Теперь, когда у вас появились духи, — между тем продолжил я, — наши тренировки несколько изменятся.

— То есть мы сможем сражаться так же, как и та девушка, которую вы приводили на тренировки? — заинтересовано посмотрел на меня Евгений.

— Все зависит только от вашего усердия и от того, насколько хорошо вы наладите связь с со своими духами. Чем она крепче, тем вы сильнее — запомните это! — строго посмотрел я на них. — А теперь можете отдыхать и знакомиться со своими новыми партнёрами.

* * *

Пока ребята были заняты своими духами, я решил проанализировать прошедший ритуал. На самом деле, я рассчитывал на более весомый, скажем так, результат. Но откликнулись духи, которых нельзя назвать прямо уж сильными.

Огненная змейка по моим ощущениям не прожила даже сотню лет, так что без помощи шамана она не сможет быстро развиваться и показать что-то новое, кроме воспламенения собственного тела.

Паук же, скорее всего, сможет усилить Евгения. Увеличит его силы и позволит ему стать довольно интересным бойцом, но при этом о магии, как таковой, говорить не приходилось. Тут максимум получится что-то сделать с паутиной, вроде того, что я получил от связи с Горготом. В общем, тут надо будет посмотреть, как всё это будет дальше развиваться, но я пока не рассчитываю, что дух Евгения сможет выдать что-то, что можно будет замаскировать под магию. Тут что-то иное.

А так я, конечно, рассчитывал на духов, которые позволят стать моим ученикам более опасными оппонентами для любого противника. Мне же их надо натаскивать на сражения с различными монстрами, чтобы они потом не боялись связываться с духами и полукровками.

Да и в этом мире с монстрами аномалий проще связаться, чем с кем-то ещё. Поэтому и натаскивать проще на них, благо способности шамана и здесь прекрасно помогают. Более того, мои ученики уже официально слуги рода, а значит, в отношении них можно проводить уже полноценные родовые тренировки и, вообще, пропустить через программу подготовки гвардейцев рода.

Понятное дело, что быстрого результата всё равно не получить, но чем больше они будут выкладываться на полную, тем больше будут обращаться к своим духам и активнее взаимодействовать с ними. Об этом надо будет с наставниками поговорить, чтобы они учитывали момент «второго дыхания». Всё же мне не надо, чтобы моих учеников совсем загнали, но в то же время они должны развиваться.

Ну а пока Евгений и Евгения будут заняты тренировками и налаживанием контакта со своими духами, можно заняться духовными артефактами для ребят. Тут никаких особых условий не требовалось, так как духи были не такими уж и сильными. Поэтому и вместилище для них можно делать попроще и более универсальное. Это уже со временем можно будет изменить, а сейчас важнее, чтобы ученики как можно раньше получили свои артефакты и учились с ними работать.

А работы-то меньше не становится, да.

* * *

Лето, конечно, чудесная пора, но с учётом того, что небо часто в это время года безоблачно, так ещё и положение планет и звёзд располагает к десятку-другому ритуалов, которые бы неплохо проводить без пропусков. С учётом того, что у меня два духовных маяка, то лучше делать это сразу в двух местах.

К сожалению, пока мои ученики не готовы к тому, чтобы участвовать в столь сложном деле, так что ограничиваюсь я по большей части своим поместьем и уже потом еду в тренировочный комплекс. Правда, там я провожу по большей части ритуалы, связанные с усилением свойств духовной энергии, которые самым прямым образом оказывают влияние на моих учеников.

Конечно, проще всего было найти способных шаманов, пока они ещё дети — их тела и души быстрее адаптируются к необходимым нагрузкам, да и взгляд на мир как связующего звена между двумя такими разными мирами приобретается быстрее. Здесь же приходилось идти на довольно сложные ритуалы, чтобы хоть немного компенсировать возраст и то, что обучение было не такое долгое.

В общем, я без ведома своих учеников проводил над ними манипуляции, которые укрепляли их фундамент развития. Всё это требовало от меня довольно много серьёзных расчётов и ресурсов, которые в прошлом бы мире я так тратить не стал.

В этом же мире, благодаря аномалиям и их воздействию на окружающую их зону, я мог заполучить в свои руки столько уникальных ресурсов, что полностью закрывает все мои потребности. Тем более, многие компоненты для ритуалов остальными были признаны бесполезными, ведь в магическом плане они были не так хороши, а значит, и насчёт стоимости можно было несильно волноваться.

— И сколько ты вот так будешь сидеть над своими рисунками? — недовольно пробурчал Медзи, который во время очередного ритуала крутился рядом со мной.

— Столько, сколько потребуется, — спокойно ответил я. — Да ты и сам уже чувствуешь, что после каждого ритуала мы становимся немного сильнее.

— Все это ерунда, — отмахнулся дух. — Сильнее можно стать, только сражаясь на грани, а этого у нас давно не было.

— Ты ещё давай тут поговори мне, — недовольно посмотрел я на него.

А после этого разговора начались проблемы, что невольно подумаешь, а уж не накаркал ли Медзи.

Глава 8

Действительно, относительный период затишья, когда ничего такового со мной и моим родом не происходило, несколько затянулся. Всегда, конечно, хочется жить в спокойствии, но я прекрасно знаю, что будучи шаманом, мне остаётся об этом только мечтать. Мир сам подтолкнёт меня к действиям, если где-то нарушается равновесие.

Как говорится, случайности не случайны, и в отношении шамана это реальный повод задуматься о тех знаках, что тебе даёт мир.

Всё началось с того, что в новостных лентах стала появляться информация что на южных границах империи начались какие-то нехорошие движения.

В целом из-за того, что аномалии появлялись практически в каждом государстве, о войнах, как таковых, говорить не приходилось. Хватит того, что тебе надо бы защитить собственное население от нападения монстров аномалий. Заглядываться же на территорию противника в этом случае означало распылять свои силы и далеко не факт, что вся акция будет успешной.

Дальше уже по накатанной закручивается спираль разрушения. Сначала часть воинов отправляются в атаку на противника, потом многие из них погибают, а зачастую и не возвращаются к своим прошлым обязанностям. За этим следует то, что возрастает нагрузка на остальных, и всё ведёт к слишком плохой тенденции.

Но тут ситуация была несколько иной.

На границе с Монголией некоторое время назад появилась аномалия, которая не выходила на наши границы, но тем не менее к ней было пристальное внимание со стороны наших войск. Всё же если соседи не справятся со сдерживанием аномалии, то есть очень большая вероятность, что часть монстров, обитающих в ней, рванёт в сторону наших границ. Так что границы были соответственно укреплены, и вроде как даже несколько групп наших охотников участвовало в том, чтобы снизить угрозу возникновения такой ситуации, помогая соседнему государству.

Но тут внутри аномалии что-то произошло, что заставило её резко расшириться.

Защитный периметр устанавливается всегда на границах воздействия аномальной зоны и сложно что-то сделать, когда периметр оказывается внутри неё. Не знаю, что именно там произошло, но теперь аномалия вроде как захватила часть территории нашего государства.

Для европейских стран такое было вполне в порядке вещей. Да и аномалии у них часто появлялись нестабильные, которые могли себя вести вообще непредсказуемо, так что особо паники в новостях не было по этому поводу.

Вот только чем больше я читал сводок об этом, тем хуже становилось на душе. С учётом, насколько она развита у меня и насколько я вообще в этом плане выхожу за рамки человеческих представлений, то неудивительно, что я проявлял к этой новости повышенное внимание.

Какое-то время я, правда, пытался не обращать на это внимания, но чем больше я отвлекался на другие дела, тем чаще возвращался к последним сводкам об этом происшествии. Не нравилось оно мне, и всё тут.

Все думали, что просто аномалия попалась необычная, да и сложно похвастаться тем, что за эти века человечество хоть немного разобралось с данным феноменом, чтобы его поведение предсказать со стопроцентной гарантией. Но я всё чаще наталкивался на мысль о том, что всё это воздействие искусственного происхождения.

Конечно, мне хотелось ошибаться в своих предположениях, но это можно было проверить одним-единственным способом… Точнее, способом, который мне подсказывался чутьём, как правильный.

* * *

— Как продвигается обучение учеников? — поинтересовалась Анна Сергеевна, когда мы остались в очередном рабочем кабинете вдвоём.

После моего звонка Аркуру, мне сказали адрес филиала СИБ, где в данный момент находилась сестра императора. Не знаю уж, по какой причине, но она почему-то не задерживалась на одном месте и постоянно оказывалась в новом рабочем кабинете. Впрочем, каждый раз я её видел за стопками бумаг, так что девушка действительно была занята работой в мои визиты. Ну или делала вид, что занята, чего я тоже не исключал.

— Способные ребята попались, — вежливо улыбнулся я представительнице правящего нашим государством рода. — Но я здесь не за этим…

— И зачем же, Алексей? — заинтересованно посмотрела на меня девушка.

— Что вы знаете про ситуацию на границе с Монголией? — сразу задал я вопрос.

— Я так понимаю, тебя не интересует то, что говорят в новостях? — стал сразу серьёзной Анна Сергеевна.

— Как я понимаю, там говорят далеко не всё, чтобы не вызывать паники, — покачал я головой, уже понимая, что мои предчувствия не были ложными.

— Всё так, — кивнула девушка. — Мы ещё сами толком не разобрались, почему так произошло, но наши аналитики говорят об искусственном увеличении зоны аномалии.

— То есть это события всё же неестественного происхождения?

— Пока сведений слишком мало, чтобы говорить наверняка, но все наши приборы не зафиксировали характерных для увеличивающейся аномалии показателей, — ответила Романова. — Да и слишком скачкообразно увеличилась зона, чтобы считать, что это было просто случайным событием. Пока что мы склоняемся к тому, что кто-то или что-то повлияло на аномалию таким вот образом. Но новых сведений у меня пока нет.

— В таком случае я бы хотел отправиться к этой аномалии, — решительно произнёс я, смотря прямо в светящиеся силой глаза видящей.

— Это твоё желание как представителя рода Соколовых или твоё предчувствие, как того, кем ты являешься помимо этого? — задала очень хороший вопрос девушка.

— А есть ли разница? — попытался я соскочить с этой темы.

— Если ты говоришь это как юный аристократ, то я запрещу тебе там появляться, — честно ответила Романова. — Если же говоришь как тот, кто общается с духами, то у меня будет иной ответ.

— В таком случае скажу, что мои предчувствия говорят о том, что там всё не так просто, — решил я быть более открытым. — Не знаю, связано это с духами или нет, но я чувствую, что должен быть там, чтобы посмотреть на это вблизи.

— Только посмотреть? — чуть склонив голову набок, спросила Анна Сергеевна.

— Там уже буду действовать по обстоятельствам, — пожал я плечами. — Да и в целом, планировал действовать только в рамках деятельности отряда охотников и помочь разгрузить остальных. Рисковать собой излишне я не собираюсь. Более того, я хочу взять с собой учеников.

— А не рано ли? — удивлённо посмотрела на меня девушка. — Ты же только недавно их взялся обучать.

— Пусть пробуют себя в рамках действий аномальной зоны. Это позволит им прогрессировать быстрее, — пожал я плечами. — Я, по сути, просто хотел согласовать этот момент. Всё же именно вы мне предоставили здание для обучения таких же, как и я.

— Меня радует твой ответственный подход, — улыбнулась Романова. — Но не будет ли это слишком большим риском — участвовать в этой миссии вам троим?

— Они ещё недостаточно обучены, чтобы заменить меня в случае чего, — продолжил я добавлять аргументов в пользу своей идеи. — Чем чаще я буду заставлять их сталкиваться с проблемами на своём пути, тем быстрее они будут прогрессировать. Ну и я сам не горю желанием начинать всё сначала и поэтому не допущу их гибели. В этом плане можете не переживать.

— Получается, ты всё равно не отступишь от этой идеи? — вздохнула девушка.

— Как я и говорил, я хотел лишь предупредить о своих намерениях. Ведь мы выстраиваем доверительные отношения между нами, а значит, вы должны быть в курсе таких вещей, — улыбнулся я. — По крайней мере, до тех пор, пока у меня учеников не станет больше и часть уже сможет заниматься работой с младшими.

— То есть таких, как ты, может быть много? — уцепилась за последнее сказанное мной Романова.

— То, на что способен я, можно назвать ещё одним проявлением магического искусства, — начал объяснять я. — Если в мире существует множество магов огня, воды и других стихий, то так же много существует способных видеть духов. Другое дело, что это подразделяется на несколько разных талантов и не все из этих направлений мне подходят. Собственно, вы и сами об этом в курсе. Всё же смогли подобрать команду специалистов, которые могут противодействовать духам и полукровкам.

— И тем не менее они не стали твоими учениками, но критерии отбора ты не назовёшь? — откинувшись на спинку кресла, с любопытством посмотрела на меня Анна Сергеевна.

— Тут требуется личное участие, — покачал я головой. — Так что процесс поиска новых учеников никак не упростишь.

— И все твои ученики станут членами твоего рода? — задала очень хороший вопрос девушка.

Я несколько секунд молчал, смотря в её глаза, и не решался с ответом. Вот только и долго затягивать этот момент я не мог.

— Это должно быть их собственное решение, — осторожно подбирая слова, ответил я. — Моему роду не нужны нахлебники и в то же время мы заботимся о своих людях. Не скрою, к слугам рода будет совершенно иное отношение, но в целом это не повлияет на само обучение как таковое. Тут, скорее, стоит вопрос доверия, — я сделал небольшую паузу, прежде чем продолжить. — Часть своих знаний я смогу передать только тем, кому доверяю, а значит, они должны будут стать частью моего рода.

— Хорошо! — решительно кивнула Романова. — В таком случае ты получишь моё разрешение на эту миссию. Надеюсь, твои предчувствия обманчивы и в том, что произошло с аномалией, нет ничего сверхъестественного.

— Мне тоже хотелось бы надеяться, что я ошибаюсь, — вздохнул я. — Но пока лично не окажусь у аномалии, не смогу сказать наверняка, так это всё или же нет. Пока что меня этот вопрос мучает и не хотелось бы упустить время, когда я ещё мог бы повлиять на происходящее.

— В таком случае, возможно, тебе понадобится какая-то помощь? — решила уточнить девушка.

— Главное, чтобы мне никто не препятствовал, — кивнул я. — В том числе в углублении на территорию аномалии. И я собираюсь действовать независимо от других групп, что может многим не понравиться. Если вышестоящие получат от вас соответствующие распоряжения, то мне это может здорово упростить жизнь.

— Хорошо, мои распоряжения получат люди на месте, и ты не встретишь на своём пути препятствий, — после небольшой паузы ответила Романова. — Но всё же постарайся не слишком рисковать собой. Я не думаю, что проблема такая большая, чтобы мы не могли справиться силами двух государств, поэтому не надо геройствовать.

— Я никогда не собирался геройствовать, — улыбнулся я.

Вот только хочу я этого или нет, но мир будет подталкивать меня к тому, чтобы я восстановил равновесие, ведь я шаман и обязан стоять на защите мира. Все мои предчувствия говорят о том, что просто не будет и мне хотелось бы и самому ошибаться в этом.

Глава 9

Перелёт мои ученики Шапошниковы восприняли с восторгом. Да и ребята всегда хотели оказаться в аномалии, а тут им сразу представилась такая возможность. При этом от них лишь требовалось следовать за другими и смотреть, как они действуют. В общем, ребята это посчитали за очередную тренировку, совмещённую с исполнением их мечты.

Ну а я всё больше погружался в медитацию, чтобы уловить те ощущения, что не отпускали меня. Что-то неуловимое билось на краю моего сознания, но ничего конкретного понять не получалось. Так, вполне возможно, я даже не пойму, по какой причине у меня такое нехорошее предчувствие насчёт этой ситуации.

На месте меня уже ждали воины рода, которых отец направил сюда сразу после того, как я сообщил ему о распоряжении Анны Сергеевны. Да, пусть это была не совсем правда, но я не хотел говорить главе рода о том, что всё это из-за моих предчувствий. Сам он относился к подобному весьма скептически и на основании одного этого сомнительно, что отправил бы меня в опасное место.

Но если это распоряжение одной из Романовых, то это уже другой разговор. Впрочем, даже в этом случае отец подстраховался и отправил сюда одну из своих личных групп.

Если мои бойцы в целом были довольно молоды, пусть и нельзя было сказать, что слабы, то вот гвардия отца была на совершенно ином уровне. Что уж говорить, если среди этой группы были даже ветераны, которые ещё действовали в связке с моим дедом. И пусть тогда они, разумеется, были менее опытными, чем сейчас, но это лишь говорит о том, что у них были десятилетия рейдов в аномалиях. Тем более, они действовали в те времена, когда доспехов, как таковых, не было, ведь такой прорыв в технологиях появился относительно недавно, и всё это позволяло им получить уникальный опыт, которого просто не могло быть у новых поколений бойцов рода.

— Княжич, а вы, я смотрю, подросли, — поприветствовал меня Сергей Николаевич Строганов.

Он был как раз одним из командиров немногочисленных групп особых отрядов подле моего отца. Они, как правило, находились всегда при нём, но могли в любой момент сорваться с места, чтобы исполнить его волю и решить возникшие проблемы. Пусть в отряде было всего семь человек, включая Строганова, но в их эффективности не приходилось сомневаться — не с тем послужным списком, что был за их спиной.

Более того, я читал отчёты обо всех последних миссиях рода, и его отряд был одним из самых эффективных. Серьёзная сила в любом случае.

Сам мужчина был даже старше моего отца, но с учётом того, что он был довольно сильным магом, то возраст на нём никак не сказывался. А так я видел перед собой сильного и уверенного мужчину, лицо которого было испещрено шрамами и следами от когтей монстров, но при этом он каждый раз выживал. Собственно, как и его отряд.

— Сергей Николаевич, — улыбнулся я ему. — А вы всё так же бодры, как и всегда.

— Да что со мной станется? — хмыкнул он, довольно улыбнувшись. — Я и в восемьдесят буду ходить в аномалии и надирать задницы монстрам там обитающим. Что уж говорить о нынешних временах! Тем более в таких первоклассных доспехах, которые позволяют творить много чего интересного, — постучал он кулаком по грудной пластине.

Доспехи этого отряда тоже были из последних поступлений рода, но это было и неудивительно. Всё же глава рода в первую очередь таким снаряжением должен обеспечивать свою личную гвардию, а уже потом распространять это до остальных отрядов.

— Вы здесь в качестве поддержки или как отдельный отряд? — решил сразу выяснить я, пока мои люди занимали выделенные нам помещения и в целом готовились к выходу в аномалию.

— А как сам думаешь, княжич? — весело улыбнулся мужчина. — Я всё же за то, чтобы ты действовал самостоятельно, ну а мы с ребятами тебя прикроем.

«Ребята», правда, были как минимум раза в два старше меня и повидали в своей жизни всякого, но довольно загудели на слова своего командира. И ведь не скрывают, что слушают наш разговор, вот совсем.

— В таком случае прошу в первую очередь присмотреть за моими учениками, — кивком головы я показал на Шапошниковых.

Они пусть и старались не показывать этого, но всё равно для них подобное мероприятие было впервые. Так что, несмотря на серьёзные лица, было видно, что они хотят изучить всё, что происходит вокруг. А уж какими взглядами они провожали охотников, проходящих мимо нас или готовящихся к новому рейду.

— Ученики? — удивлённо посмотрел на меня Сергей Николаевич. — А не слишком ли рано, чтобы кого-то чему-то учить? Тем более, они не сильно-то младше вас.

— Любого человека можно чему-то научить, — пожал я плечами. — Если хотите узнать подробности, то можете спросить у главы рода.

— Даже так? — покачал головой мужчина, смотря на меня совершенно другим взглядом. — Значит, и наш младшенький чему-то научился. Очень хорошо! — решительно произнёс он. — В таком случае будем прикрывать ваш отряд и смотреть за учениками. Я так понимаю, в случае чего их надо будет вытащить из аномалии?

— Думаю, до этого не дойдёт, но сами понимаете — это же аномалия. Тем более аномалия, которая ведёт себя не так, как обычно.

— Это точно, — кивнул Строганов, посмотрев в сторону защитного периметра. Точнее, того места, где он раньше был. — Из-за того, что она вдруг разрослась, здесь начался сущий хаос.

— Вы уже в курсе происходящего?

— Ну, мы же не просто так прибыли раньше вас, — улыбнулся мужчина.

Дальше уже мы отошли в сторону, чтобы не мешать остальным и Строганов начал меня посвящать в детали происходящего. С его слов выходило, что очень о многом в новостях сознательно умалчивали.

Стоит начать с того, что где-то ближе к центру аномалии некоторые отряды охотников успели увидеть вспышку света, которая дальше разошлась, будто взрывная волна по всей аномалии. Описание было сложным, потому что не все поняли, что вообще происходило, а кто-то и вовсе добавлял что-то своё, но по крайней мере, это было общим моментом в их рассказе.

Получается, будто в аномалии то ли что-то взорвали, то ли ещё что. После этого она стала действовать активнее, как и монстры, порождённые ею.

Все это стало довольно серьёзным вызовом как для защитников аномалии, так и для наших пограничников, которые совсем не ожидали подобного. Хорошо ещё, что ответственные за участок, по которому был нанесён удар в первую очередь, не собирались расслабляться и монстры были встречены со всей готовностью. Их удалось удержать до перехода границ империи, но всё прекрасно понимали, что так быстро всё это не успокоится.

Более того, аномалия пусть и немного, но продолжала расширяться и что самое неприятное — в сторону нашей империи.

Вроде пока всё это и не стало критичным, но тем не менее тенденция определённая соблюдалась. С учётом же того, что уже активные аномалии научились только сдерживать в рамках их границ, прогнозы были не самыми утешительными. Возможно, именно поэтому Анна Сергеевна всё же согласилась направить меня сюда, потому что я уже доказывал ей, что имею иной подход к привычным для многих вещам, и мои способности могут пригодиться и в таких направлениях. Иногда не хватает свежего взгляда, ну или помощи шамана, как в моём случае.

Но как ни крути, моё предчувствие вело меня в аномалию, а ему я привык доверять.

* * *

Так как аномалия находилась на границе двух государств, то возникло много бюрократических проблем, связанных с нашим выходом в аномальную зону. Хорошо ещё, что этим занимался не я, а Светлана, которая, как моя личная слуга, могла самостоятельно работать с документами, а потом мне уже приносить итоговый вариант за подписью.

А всё из-за того, что всё опасались проблем, связанных с этой зоной. Местные охотники не очень радостно восприняли новость, что в их аномалию будут ходить имперские охотники, но и поделать с этим тоже официально ничего не могли, так как их правительство дало на это разрешение. Ну и не стоит забывать, что раз аномалия разрослась, то защитный периметр оказался внутри неё, а значит, не может справляться со своими задачами контроля за действиями охотников и защитой от монстров аномалии. Они просто не были рассчитаны на подобные изменения.

Пока что защитный периметр пытались удерживать, но всем было понятно, что теперь для этого потребуется гораздо больше сил. Хорошо ещё, что монстры не так часто прорывались за линию периметра, но это не означало, что мы вообще ни с кем не столкнёмся на своём пути.

Так что, закончив все приготовления и ещё раз проведя диагностику доспехов, мы отправились в аномалию.

Сначала, действительно, ничего особенного не происходило. Природа практически не менялась с расширением аномалии, но уже было видно, что эти изменения будут только увеличивать свои обороты. Всё же то буйство энергий, которое исходило из центра аномалии, просто не могло не оказывать своего воздействия на окружающее пространство.

Тут ещё повезло, что сама аномалия не оказалась уникальной и не создавала новые условия для этой местности. Просто сами растения будто получали дополнительную подпитку, да и животные, проживающие тут… впрочем, животные всегда под воздействием аномалии менялись.

Пусть сама территория считалась условно безопасной, но мы всё равно не снижали бдительности, и это было правильным решением. Всё-таки защитный периметр находился на границе действия аномалии, и его обитатели привыкли к более ослабленным монстрам, пытающимся прорваться наружу. Сейчас же, благодаря расширению зоны аномалии, они стали сильнее и неудивительно, что какой-то части удавалось прорваться наружу. Конечно, большую их часть уничтожали, но с такими существами нельзя быть до конца уверенным в своей победе.

Поэтому, стоило только нашим разведчикам засечь подозрительное движение под землёй, как отряд уже был готов к отражению атаки монстров аномалии.

Ими оказались пауки, которые по какой-то причине передвигались под землёй, в прорываемых ими тоннелях. Вот только этих существ не обнаружили раньше по причине их слабости, так как погибали пауки даже от обычных пуль без дополнительных усилений. Поэтому разделались мы с ними довольно быстро.

Самым главным плюсом от этого было то, что мои ученики, изначально немного испугавшись нападения, теперь чувствовали себя уверенней. Посмотрим, надолго ли их хватит, ведь я в том числе собирался их обучить работать со своими духами в боевой обстановке.

Да, условия боя будут максимально контролироваться, но тем не менее это всё равно сражение с монстром аномалии, а значит, терять бдительность нельзя.

Впрочем, это будет немного позднее, ведь впереди нас ждал защитный периметр, который, по своей сути, перестал им являться.

Глава 10

Нас встретили без особой радости. Как я уже и отметил, местным несильно нравилось, что им оказывает помощь их ближайший сосед, но и ничего поделать с этим они тоже не могли. Просто банально из-за того, что сами справиться с этой проблемой не в состоянии, а аномалия затрагивала границы нашего государства, и тут вступали в дело совершенно другого уровня взаимоотношения и протоколы действия с аномалиями.

Хорошо ещё, что на защитной стене уже располагалось представительство нашей империи и можно было не слишком сильно нервировать местных, пребывая только на своём участке стены.

— Как видите, княжич, — тихо проговорил Строганов. — Тут никто не был готов к такому повороту событий. Отсюда и все проблемы с организацией защиты.

— Это понятно, — кивнул я. — Но всё же я ожидал большего от защитников периметра. Да и мы сюда прибыли, чтобы помочь им.

— Всё как обычно, — усмехнулся мужчина. — Боятся, что потом наша сторона потребует за это слишком многого. Всё же аномалии — это источник уникальных ресурсов. Мы вроде как и союзные государства, но всегда выгодней торговать, чем отдавать просто так.

— С этим, увы, соглашусь, — тяжело вздохнул я. — Через сколько мы сможем выдвигаться дальше?

— С этим я вопрос почти уладил ещё до вашего приезда, — ответил Строганов. — Так что лишь уточнят наш состав и маршрут.

— Даже с учётом того, что аномалия стала вести себя непредсказуемо, они всё равно этим занимаются? — недоверчиво посмотрел я на него.

— Когда всё привычное в мире рушится, то проще делать вид, что ничего не изменилось, — развёл он руками. — По крайней мере, местные управленцы считают именно так, поэтому приходится подстраиваться под них.

— Хорошо, буду тогда ждать, — кивнул я и отошёл от мужчины, чтобы немного оглядеться по сторонам.

В целом, все защитные периметры за некоторым исключением были типовым проектом, который давно зарекомендовал себя и с годами только дополнялся. Из-за этого ничего особо нового внутри было не обнаружить, ну а вид на внутреннюю часть за периметром был тоже таким же обычным.

Ничем себе не примечательная аномалия, которых в целом полно по всей планете, но которая стала себя вести совсем иначе, и от этого возникло множество проблем. Те же, кто работал здесь, похоже, и правда, решили верить в то, что всё останется на прежних местах, а значит, можно делать всё то же самое, что и раньше.

— Здесь много металла, — вдруг решил высказаться Схет, появившись рядом со мной в своём изначальном образе, только в виде уменьшенной копии.

— Всё же это постройка людей, — тихо ответил я ему.

Вообще, с недавних пор я начал как-то мало общаться со своими духами. Тут и дел было много, с одной стороны, а с другой — я редко когда оставался один, чтобы разговоры с пустотой ни у кого не вызывали вопросов.

При этом нельзя было сказать, что из-за отсутствия общения мы не налаживали связь друг с другом. Как-никак все духи, с которыми у меня была связь, находились в моей душе и, благодаря этому, мы могли взаимодействовать друг с другом на более глубинном уровне, чем обычный разговор. Это позволяло мне намного лучше разбираться в желаниях моих духов и им понимать меня.

Просто изначально я не смог развить пока достаточно хорошо уровень нашей связи и приходилось больше взаимодействовать с ними, как с обычными живыми подчинёнными. Сейчас же необходимость в этом, можно сказать, отпала.

Тем более, что со временем количество духов будет становиться только больше и если общаться с каждым из них в отдельности, то и целого дня может не хватить. Из-за всего этого и выстраивается внутренняя иерархия уже среди духов, где, как правило, самые первые духи шамана становятся главными и дальше уже управляют другими.

Бывают, конечно, ситуации, когда шаману удаётся заключить договор с более сильным духом, чем у него были до этого, как, например, стихийный дух, но тут уже всё индивидуально.

— Непривычно мне это всё, — недовольно проворчал Схет, тем не менее с любопытством смотря по сторонам.

— Сколько тебя ещё ждёт нового со мной, — хмыкнул я.

На этом наш разговор сам собой закончился, и тигр вернулся обратно, наблюдать уже из своего места отдыха.

Не всегда можно понять, что именно они хотят и для чего делают, но с этим просто приходилось смириться. Можно всю жизнь положить на изучение поведения духов и документацию того, как они поступают в тех или иных ситуациях, и всё равно они могут тебя удивить.

Вскоре мы отправились в рейд в аномалию.

* * *

Всегда интересно наблюдать за результатом собственных усилий. Но когда эти усилия проявляют твои ученики, это кажется не менее увлекательным.

Пока что Евгению и Евгении были доступны базовые приёмы работы с их духами, но благодаря их изначальной лояльности и готовности помогать своим, то они могли несколько больше, чем должно быть доступно на их уровне умений.

Вот так моя ученица вовсю демонстрировала управление огнём. Пока что её сил не хватало, чтобы вызывать его просто из воздуха, но благодаря своему духу-змее, Евгения могла брать под контроль уже имеющийся источник огня и направлять его к себе, либо усиливать его.

Таким образом, я или мои люди поджигали нападавших на нас монстров, а дальше уже Евгения принималась за сражение с одним из них до тех пор, пока не побеждала своего противника.

Разумеется, всё происходило в контролируемых условиях, когда остальных монстров к ней не подпускали, да и в целом в качестве активной цели подбирались те, кто действительно ей был по силам. Всё же не зря столько времени уделялось подготовке моих учеников и их возможности уклоняться от опасности.

Пока девушка расправлялась с одним противником, её брат занимался другим. Евгений, в отличие от сестры, из-за своего духа не мог работать со стихией напрямую, но его паук давал ему возможность создавать из духовных частиц прочнейшие нити, которые можно было использовать сразу для нескольких целей. Но тут сейчас отрабатывалось больше связывание противника, так как это была простейшая манипуляция с нитью.

Парню было достаточно коснуться рукой поверхности для закрепления начала нити и после этого броситься в сторону противника, запутывая его во всё удлиняющуюся нить, которую можно было уже закрепить в другом месте, тем самым спеленав своего противника на определённом участке.

В какой-то мере ему было сложнее работать со способностями своего духа, ведь если Евгении достаточно было работать с уже открытым источником пламени и направлять его, перехватывая контроль, то Евгению необходимо было изначально иметь более серьёзную концентрацию над своими действиями и тем, как он направляет свою духовную энергию. Впрочем, в этом плане Шапошников был несколько лучше своей сестры и пусть сначала у него не получалось добиться нужных результатов, но несмотря на свой изначально скверный характер, парнем он был довольно упрямым и усердным.

Да и разделение сестры и брата позволило им действовать отдельно друг от друга, а то, действительно, моя ученица стала слишком сильно полагаться на то, что брат её прикроет и сама несколько забывала о собственной осторожности. Ну а Евгению необходимо было учиться доверять сестре, и верить, что она сама справится.

Вот и получалось, что как только мы отдалились достаточно далеко от защитного периметра, чтобы за нами невозможно стало следить, я приказал своим людям найти подходящих для тренировки монстров и спустя полчаса она началась. Это было вполне привычным делом для отрядов моего рода, ведь они и сами проходили через такие тренировки, чтобы не только отработать само сражение с монстрами, но и привыкнуть к новой для себя аномалии.

В этом деле спешить было никак нельзя, да и изменения в аномалии могли быть куда более глобальными, чем казалось изначально, так что лучше будем действовать не спеша и обстоятельно.

Разумеется, я тут решил остановиться не только ради того, чтобы мои ученики получили необходимый им опыт сражения с духами-партнёрами и почувствовали себя способными справиться с угрозой, которая раньше им была не по силам. Мы в первую очередь прибыли сюда, чтобы я мог лучше понять, что именно вело меня в это место.

Так что пока Шапошниковы расправлялись с новыми видами монстров, которых им время от времени подкидывали мои бойцы, я сосредоточился на ощущениях окружающего мира.

В такой обстановке я бы вообще предпочёл провести полноценный ритуал, но это займёт слишком много времени, не говоря уж о том, что сами расчёты подходящей конструкции могут оказаться слишком уж сложными. Если бы я здесь был раньше до этих изменений, то разумеется, поймать нужное ощущение было бы проще, но чего не было, того не было.

Пока что я был уверен только в одном: что-то действительно тут было, но, похоже, придётся двигаться дальше, в надежде всё же понять, что именно.

Мы продолжили двигаться практически по краю защитного периметра, где раньше были более безопасные места, чтобы дать моим ученикам так необходимый им опыт сражения. Иногда мы останавливались, и я давал своим людям возможность отдохнуть, пусть они и не устали.

Отдых в первую очередь нужен был для моих учеников, чтобы они приноровились к тому, что в аномалии куда больше духовной энергии, чем в обычных местах. Да, в месте, где находится духовный маяк, её ещё больше, но всё равно не столько, сколько здесь. Просто пока они не развернулись настолько, чтобы стягивать к себе столько энергии, да и не нужно это было, если я хотел добиться стабильности в пространстве вокруг маяка.

Благо Евгений и Евгения были обучены мной достаточно хорошо, чтобы довольно быстро приспособиться к необычным условиям и начать восполнять свои силы. Одновременно с этим я указывал на их ошибки и объяснял, как следовало поступать во время боя. Пусть и не сразу, но они усваивали эту информацию и в целом радовали меня своим прогрессом.

Тем временем, чем дальше мы продвигались, тем сложнее становилось.

Сразу было понятно, что границы воздействия аномалии значительно сдвинулись, так как пусть местность вокруг ещё не изменилась, но здесь уже начали обитать существа, которые обычно располагались ближе к центру аномалии. Везде были видны следы раздела территории между монстрами — очень многие не хотели уходить со своих насиженных мест и зон охоты, но против силы не поспоришь.

В итоге всё же нам пришлось возвращаться обратно к участку защитного периметра, где находились имперские представители. Рисковать своими учениками я не собирался — им хватит и того опыта, что они получили сейчас, да и необходимо его ещё осмыслить, прежде чем идти в новый рейд, иначе они допустят ошибки.

Пусть Шапошниковы не слишком довольны таким решением, но они уже не были простолюдинами, а являлись моими слугами, а значит, и выбора у них не было.

На следующий день, оставив на стене часть бойцов, которым необходимо было больше времени, чтобы восстановиться, я отправился в аномалию, с целью продвинуть дальше.

Глава 11

— Все прут и прут, — прокомментировал недавний бой Медзи, пока я пытался восстановить дыхание, опершись о меч, воткнутый в землю.

— К сожалению, это неизбежно, — устало вздохнул я.

Да, чем дальше мы продвигались по территории аномалии, тем более яростное сопротивление встречали на своём пути. И не то, чтобы монстров аномалии становилось большее, скорее, рос их качественный уровень. Здесь даже одна тварь могла стать большой проблемой для подготовленного отряда.

Хорошо, что в этом рейде меня сопровождали гвардейцы отца, которые, да что уж скрывать, действительно хорошо помогали в сдерживании монстров аномалии. Строганов со своими бойцами не лез вперёд, позволяя мне командовать нашими отрядами, да и в целом он и его люди, скорее, прикрывали нас, но и это было большим подспорьем в нашем рейде.

И тем не менее я не мог не отметить, как внимательно смотрел на меня мужчина, когда я командовал своими людьми и сам не стоял в стороне. Думается мне, он тут не только для того, чтобы помочь мне, но и чтобы доложить отцу о том, насколько я вообще хорошо справляюсь со своими обязанностями. Впрочем, этого следовало ожидать изначально, так что я не слишком сильно отвлекался на это — пусть себе смотрит. Всё равно все эти люди связаны клятвами с моим родом и не станут болтать об увиденном.

Конечно, глава рода меня не спрашивает про мои необычные способности, давая свободу выбора сыновьям, но очень сомневаюсь, что он и так не в курсе всего того, что я так открыто демонстрирую при бойцах. Да и не было смысла это скрывать.

— И вообще мне казалось ты наоборот только рад новым сражениям, — хмыкнул я, посмотрев на дух Медзи, находящийся рядом со мной.

Пока есть время передохнуть, то можно отменить вселение духа в артефакт, ведь это тоже пожирает духовную энергию, а так можно хоть немного, но восстановить её. Куда проще потом вновь вселить духа в предмет, чем вот так поддерживать, когда это и не столь уж обязательно.

— Так-то оно так, но я не хочу, чтобы ты, мастер, проиграл из-за того что устал, — высокомерно произнёс воинственный дух.

— Это уже моя забота, пернатый, — появилась с другой стороны от меня Лива.

Некомате достаточно было положить на мои плечи свои изящные ручки, как по телу прошла волна тепла. Да, это тоже тратило духовную энергию, количество которой было не бесконечно, но мне это было необходимо. Я с благодарностью улыбнулся духу и перевёл взгляд на дело рук своих.

Передо мной лежали сразу три каменных гиганта, которые вдруг решили напасть на нас, хотя мы вообще намеревались пройти мимо их логова. Эти трое были под четыре метра ростом и были самыми крупными из своих собратьев. Остальные были значительно меньше, но от этого меньшей проблемой не становились.

Вся причина была в том, что пусть они и выглядели как первобытные дикари, но не зря же их называли каменными гигантами. Их кожа была очень плотной, а на теле находились каменные наросты, которые только усиливали их естественную защиту. Таких монстров пули толком не брали, да и они были уже опытными тварями, которые, видимо, уже не в первый раз сталкивались с людьми — слишком уж быстро они стали прикрывать свои головы и пытаться навязать нам ближний бой.

К сожалению, это они проделали вполне успешно, и пришлось браться за другое оружие, чтобы справиться с ними.

Я, разумеется, воспользовался помощью Медзи, чтобы оказаться быстрее и ловчее, чем мой противник. Да и артефактный меч после вселения духа становился в разы острее, что позволяло им резать плоть этих существ.

Разумеется, мне в этом деле помогали Светлана и Елена, но они, скорее, просто прикрывали меня, чем могли нанести вред этой тройке гигантов. Но даже в таком случае повозиться пришлось изрядно, так как твари всё не хотели умирать, а их размеры представляли ту ещё проблему, и приходилось сильно изворачиваться, чтобы добраться до уязвимых мест и достать их.

В общем, чем дальше мы шли, тем всё более опасной становилась обстановка. У большей части моих бойцов так или иначе были повреждены доспехи, но благо ничего критичного, что заставило бы нас возвращаться обратно. Да и ранений не было, а с мелкими царапинами справлялись с помощью обычных походных аптечек, что была у каждого под рукой.

С другой же стороны, здесь мои люди могли более активно использовать заклинания, так как магический резерв восстанавливался довольно быстро, даже когда мы просто передвигались от одной точки до другой. Так что, разумеется, никто не собирался сдерживаться, когда нам грозила опасность.

— Княжич, — подошла ко мне Светлана. — Мы готовы выдвигаться дальше. Маячок для жнецов установлен.

— Думаешь, они рискнут добраться до этого места? — спросил я у неё.

— Это их работа, — равнодушно пожала плечами девушка. — Да и мы за собой оставили целую просеку из тел погибших монстров, так что вряд ли в ближайшие дни эти территории займёт кто-то сильный, а с падальщиками они и сами в силах справиться.

В этом она, конечно, была права и так оно всё и было. Пусть работа жнеца менее опасная, чем охотника, но тем не менее и они могли постоять за себя, да и их часто сопровождал как минимум один отряд охотников, чтобы отгонять тех монстров аномалии, которые придут на запах свежей крови и возможной добычи. Падальщиков в этом месте всегда хватало.

— Тогда выдвигаемся дальше, — отдал я распоряжение. — Мне надо оказаться как можно ближе к центру аномалии.

— Как прикажете, — склонилась в поклоне моя слуга.

* * *

Спустя два дня мы достигли окраин условного центра аномалии. И вот уже тут пришлось замедлиться. Пусть сама энергия, исходящая из центра, для местных была невидимой, но вот её давление они ощущать могли. Мы сейчас были как раз на относительно оптимальном расстоянии, когда мои люди ещё могли сражаться и не чувствовать себя плохо, но им необходимо было приспособиться к новым условиям, что было не так просто.

— Не думал я, что мы продвинемся так далеко, княжич, — с улыбкой на лице произнёс Строганов, подойдя ко мне поближе.

— Я всё же прибыл, чтобы понять, чем вызвано такое не совсем обычное для этой аномалии поведение, — пожал я плечами. — Так что нам в любом случае необходимо было направиться сюда. Можете напомнить, в какой стороне видели вспышку?

— В паре километров правее, — махнул он рукой в нужную сторону. — Там ещё расположены развалины старого города, который был в том месте до возникновения аномалии.

— Старый город, значит? — задумчиво посмотрел я в ту сторону.

— Да, его давно уже облюбовали для себя монстры, — кивнул мужчина. — Правда, от самого города мало что осталось, да и аномалия сама по себе здесь несколько столетий, так что это и неудивительно. Вроде там изначально была ещё какая-то крепость, но тут я уже не столь уверен.

— Ладно, пока отдыхаем, а там я решу, что дальше делать, — отдал я распоряжение.

— Как прикажете, — поклонился мне воин и оставил меня одного.

Правда, со мной рядом всегда была Светлана. Ну и Елена, разумеется, находилась где-то неподалёку, просто не попадалась на глаза.

Я пребывал в раздумьях, потому что я не знал, как лучше поступить.

Конечно, среди шаманских практик были те, что могли предсказывать будущее или хотя бы ближайшие события, помочь сделать выбор, который приведёт к наименьшим проблемам. Вот только эта дисциплина была настолько сложной и запутанной, что я… В общем, я был совсем в ней не силён.

И даже если бы я сейчас попытался что-то попробовать, то результат получился бы весьма сомнительным. Поэтому приходится полагаться лишь на собственные ощущения и на то, что мне подсказывает сам мир, пусть я и не был способен на всё это взглянуть незамутнённым взглядом.

Что уж поделать, но у всех были свои ограничения и я не видел ничего плохого в том, что мои предсказания просто не срабатывали, как бы я ни старался. Медитация в этом месте мне тоже слабо помогала.

Я понимал, что мне надо идти ближе к центру аномалии, но зачем и почему — ответить на эти вопросы не мог. Проблема в том, что в центре аномалии опаснее всего и рисковать своими людьми для проверки собственных ощущений… это как минимум неправильно.

В прошлом я, может, так бы и поступил, но тогда я был один и мог отвечать только за себя, не подвергая опасности других людей. Здесь же на мне была ответственность далеко не за одну жизнь.

— О чём задумались, княжич? — подошла ко мне Светлана. — Если вы что-то решили, то я вас поддержу. Просто знайте.

— Спасибо, — улыбнулся я своей личной слуге. — Просто решение не настолько простое, как мне бы хотелось.

— На то вы и княжич, чтобы принимать такие решения, а мы как ваши воины, — приложила она руку к груди, — исполним вашу волю, несмотря ни на что.

— И вы подчинитесь любому моему решению? — с любопытством посмотрел я на неё.

— Если оно будет в рамках разумного, — кивнула девушка.

— Я тебя понял.

Пусть своего решения я ей так и не озвучил в тот момент, но это всё же позволило мне прийти к одному из возможных путей. Рискованный, конечно, вариант, но у меня намного больше шансов выжить в одиночку, чем с отрядом.

Мы направились в итоге к разрушенному городу, и вот здесь практически каждый метр пространства приходилось отбивать от нападок монстров аномалий. Даже обидно, что сюда жнецы точно не придут, потому что ингредиенты с этих тварей стоили столько, что… в общем, лучше об этом даже не думать, чтобы жаба не душила.

И тем не менее мы продвигались дальше и уничтожали одного противника за другим. В какой-то момент пришлось и вовсе переходить только на оружие ближнего боя и магию — всё же мы зашли довольно глубоко в аномальную зону, а пополнить патроны было негде. В таком случае лучше экономить боеприпасы, благо бойцы моего рода могли действовать в разных условиях.

Здесь уже я отрывался на полную, используя своих духов и устраивая настоящий террор на этих землях. Сомневаюсь, что до этих монстров вообще отряды охотников доходили, так как они слишком часто пёрли напролом, не понимая, насколько опасными мы можем оказаться противниками.

И вот спустя несколько часов мы наконец-то оказались за стенами чудом уцелевшей крепости и смогли наконец-то передохнуть. За нашими спинами осталось столько тел монстров, что все, кто спешили на шум сражения, теперь больше увлеклись пожиранием проигравших, чем нашим преследованием. Да и мы были в целом не против этого.

— Мастер, я кое-что нашла, вы должны это увидеть, — подошла ко мне Елена, когда я хотел уже мысленно выдохнуть.

Глава 12

— Действительно — это необходимо было увидеть, — хмыкнул я, смотря на находку полукровки.

Всё дело в том, что в одном из оставшихся целым корпусов крепости были проложены современные провода. Возможно, их никто так и не увидел бы, но судя по следам, часть стены в этом месте недавно обвалилась, и провода оказались снаружи. Причём провода были из категории тех, что используют при возведении защитного периметра, то есть довольно прочные и стойкие даже к магическим выбросам.

Такие так просто не достать, а уж доставить их так глубоко в зону аномалии — это ещё надо постараться. К тому же этим не будут заниматься просто так, а значит, у появления проводов была какая-то более серьёзная цель.

Так что пока у нас было время затишья, и часть бойцов моего отряда заменяли повреждённые элементы брони, я в сопровождении пары бойцов и девушек отправился изучать, куда же идут эти провода. Хорошо, что изначально выбрал правильное направление, а способности Пархиза при должной концентрации позволяли чувствовать электрический ток в проводах без необходимости взламывать каменную кладку.

И всё же это сколько усилий надо было приложить, чтобы всё так замаскировать, чтобы ни у кого не возникало вопросов?

В итоге поиски привели меня к месту, где провода уходили в землю. Более того, таких проводов было несколько и, по сути, они пронзали всю полуразрушенную крепость. Масштаб устроенного, конечно, поражал и тем не менее копать напрямую там, где шли провода, было бы слишком долго. Да и так слишком велик шанс привлечь внимание монстров аномалии, а нам только этого не хватало.

Благо найти спуск вниз не составило больших проблем, так как состояние крепости было не настолько хорошим, чтобы не образовалось различных трещин, и это помимо тех подземных уровней, что были здесь изначально.

— Княжич, а вы уверены, что нам стоит туда лезть? — высказал свои сомнения Сергей Николаевич.

— Так или иначе, нам надо понять, кто вообще додумался до такого, — покачал я головой. — Да, возможно, это местная правительственная разработка, но вам самому неинтересно, что там может скрываться?

— Я бы предпочёл не лезть в международный конфликт, — хмыкнул мужчина. — Но здесь вы княжич.

Своё мнение он, конечно, высказал, но я был уверен, что чувство, которое вело меня сюда, связано как раз с этим местом. Пусть точной точки, откуда была произведена вспышка света, у нас не было, но я был практически на сто процентов уверен, что изменения с аномалией связаны не с ней самой, а с деятельностью людей.

Мы уже один раз сталкивались с тем, к чему может привести желание людей научиться управлять возможностями аномалии. И если в одном месте додумались до контроля монстров и попытки генетических экспериментов на их основе, то в другом месте вполне могли более близко подобраться к энергетической природе аномалии.

Только как часто это бывает, когда ты не в полной мере понимаешь природу явления — слишком велик шанс на ошибку.

Нам потребовалось полчаса, чтобы найти один из заваленных спусков на нижний уровень крепости, но сами поиски ни к чему не привели. Здесь было слишком много разрушений, и часть подземелья была нам просто недоступна.

Вместо того чтобы продолжать здесь рыскать в поисках малейшей зацепки, я решил вновь довериться своей интуиции и поднялся наверх. После этого мы вернулись к тому месту, куда сходились провода. Как раз недалеко от этого места находился один из спусков вниз, но он был частично завален обрушившейся частью защитной стены.

И вроде он выглядел основательно, но не проверить его я не мог. Наглур, конечно, поворчал, что я его зову для таких целей, а не для поиска золота, но и противиться моей воле дух не мог.

Так что достаточно было его вселить в наруч на моей руке, как контроль над стихией земли стал значительно сильнее. Если благодаря связи с духом я мог перемещать куски стены, то теперь я мог охватить сразу большой участок обломков и передвинуть их в сторону.

Вот только оказалось, что большая часть этих камней была лишь слегка накидана сверху и за самыми тяжёлыми обломками были уже бутафорские, которые весили не так много, но создавали необходимый объём.

— А вот это уже интереснее, — невольно улыбнулся я, продолжая свою работу.

В конечном итоге завал привёл к вмонтированному прямо в пол стальному люку, который имел не только кодовый замок, но и физические элементы защиты от взлома. Примерно такое ожидаешь увидеть в каком-нибудь бункере, но никак не в подобном месте, да ещё и в аномалии.

— У кого-то есть мысли на этот счёт? — спросил я своих людей, обозревая будущий фронт работ.

— Кто-то определённо хотел, чтобы об этом месте не узнали, — хмуро посмотрел на это Степан. — Княжич, вы уверены, что нам следует…

— Мы в любом случае тут уже были, — пожал я плечами. — Даже если ничего не сделаем дальше, не факт, что нас станут слушать. Поэтому не вижу смысла стоять у дверей, когда в них можно постучать.

— Постучать? — недоумённо посмотрел на меня мужчина.

Ну а я, с помощью Схета, всё это время изучал дверь, ведущую в подвал. Она была всего в метре от меня и пусть и выглядела довольно серьёзной, но на самом деле защита входа строилась на его маскировке. А вот всё остальное было не настолько серьёзным, да и я не представляю, сколько бы пришлось приложить сил, чтобы действительно организовать такую защиту. Всё же здесь обитают монстры аномалий, которым и защитный бункер не будет помехой.

Вообще, интересно было ощущать металл с помощью способностей духа. Металлический тигр пусть и был весьма немногословным существом, но исправно подсказывал мне, как следует направить энергию, чтобы добиться необходимого результата, и вскоре все скрытые стопоры и зажимы внутреннего механизма в люке были под моим контролем.

Лёгкое усилие… и всё приходит в движение, тихо и бесшумно открывая нам проход дальше. Да, постучать не вышло, но и так смотрелось неплохо.

— Заходим, но осторожно, — отдал я распоряжение своим бойцам.

На это Степану оставалось лишь вздохнуть и начать отдавать команды членам отряда, чтобы они начали проверку и возможную зачистку неизвестного помещения.

Пять минут спустя мне доложили, что всё проверено и можно спускаться. Я, разумеется, не спешил действовать сам, да и Строганов смотрел на мои действия одобрительно. Впрочем, это не мешало гвардейцу рода следить не только за действиями моих людей, но и за окрестностями, чтобы не пропустить опасность.

Первый подземный уровень оказался предсказуемо просто подземным уровнем крепости. Камень, пыль, мох и разруха. Всё было почти так, если не учитывать, что кто-то здесь проложил провода и провёл свет. Так что стоило только нам спуститься, как освещение автоматически заработало, что говорило о том, что источник питания этого тайного места всё ещё исправно работает.

А раз есть электричество, то здесь могут быть и современные системы безопасности. Вот только пока мои люди ничего похожего на своём пути не встречали.

Первый уровень в итоге не представлял собой ничего интересного. Скорее всего, это была своего рода буферная зона, либо мы проникли не через условный центральный вход, и поэтому здесь ничего интересного не было.

А вот за этим уровнем начинались то, чего тут не должно быть. Всё же сложно представить в старой каменной крепости почти что современную лестницу, ведущую вниз. Более того, на следующем этаже уже располагались помещения, похожие на офисные. Конечно, с учётом того, что всё это находилось под землёй и что никто особо не заморачивался с интерьером. И всё же здесь было слишком много современных материалов, чтобы считать, что это тут находится давно.

Мои люди продолжили изучать новую территорию, ну а я пока, в сопровождении Елены и Светланы, заходил в попадающиеся на пути кабинеты и бегло просматривал листы, на которых пусть и находилась интересная информация, но она была слишком специфической и разрозненной, чтобы сложиться в целостную картину.

По крайней мере, наша находка подтверждала мои предположения, и чем больше мы проходили по этому этажу, тем больше доказательств встречалось на моём пути.

Здесь действительно занимались изучением аномалии и для их изысканий требовалось находиться так близко к её центру, насколько это вообще возможно. Видимо, эта точка оказалась удобной, благодаря своей естественной защите. А дальше нагнать сюда магов повыше рангом и можно тихо устроить небольшую стройку и завезти всё необходимое оборудование.

Жаль, так сразу разобраться, что именно здесь делали, у меня не получилось, но тем не менее было видно, что покидали это место пусть и не в спешке, но вряд ли запланированно. Слишком много осталось нетронутого или незавершённого. При этом никаких следов взлома или сражения — просто обычная экстренная эвакуация, когда что-то пошло не так.

— Судя по всему, здесь работали на протяжении даже не нескольких месяцев, а лет, — предположила Светлана, так же как и я внимательно изучая документы, которые тут остались.

— И сомневаюсь, что они это место оставили надолго, — согласно кивнул я. — Скорее всего, сработало что-то вроде внутренних протоколов, если эксперимент выйдет из-под контроля.

— Думаете, именно люди, работающие здесь, причастны к тому, что произошло с аномалией?

— Слишком много намёков на это, — вздохнул я. — Люди всегда будут стараться постичь то, что ускользает от их понимания. Аномалия — слишком лакомый кусочек для изучения, чтобы оставить её без внимания и не сделать чего-то на её основании. Просто что-то пошло не так, и теперь мы пытаемся разгрести последствия этого.

Возможно, я бы ещё долго бродил по этажу, который оказался довольно большим и заполненным различными лабораториями, где совсем недавно активно занимались исследованиями. Здесь было задействовано столько людей, что даже удивительно, что этого никто не заметил. Правда, более чем уверен, что без поддержки правительства такое было бы просто не провернуть, а значит, нам, как своим союзникам, они решили не сообщать подробности о собственном провале. Политика как она есть.

Да, я, возможно, ещё долго ходил бы здесь, если бы один из бойцов не нашёл проход, ведущий в отдельную часть этого комплекса.

Причём проход был перекрыт массивной сейфовой дверью, чтобы так просто попасть внутрь не представлялось возможности. Правда, что-то мне подсказывает, что такое больше требовалось для того, чтобы что-то не вылезло с той стороны. А всё из-за того, что проход вёл в сторону центра аномалии, туда, где магической энергии будет ещё больше.

Но не оставлять же такую вещь без внимания, верно?

Глава 13

Из-за того, что внутри этого комплекса всё продолжало работать, то так просто подступиться к новой двери не получилось. Она и в целом была мощнее и серьёзней, чем та, через которую мы прошли в самом начале.

Но, несмотря на всё это, дверь всё равно пришлось взламывать. Глупо было бы уйти из этого места, так и не заглянув, что за ней, тем более, когда мы зашли так далеко.

Конечно, я сначала попытался поискать методы попроще, но специализирующийся на взломе боец сразу сказал, что вариантов не так много. Попытка взломать защитную консоль могла привести к тому, что дверь и вовсе намертво заблокируется. А так как мы не знали никаких кодов, и нигде не было карточки доступа, которая облегчит нам её открытие, то пришлось вновь заниматься взломом.

В этот раз всё было намного сложнее, потому что только стоило удержать в поле своего внимания одни зажимы, как я терял концентрацию, и другие освобождались. Слишком загруженный и запутанный механизм, чтобы охватить его разом и сымитировать его штатное открытие.

Тут я уже ничего сделать не мог. Да и попытка обойти дверь тоже ни к чему не привела — стены вокруг были тоже укреплены, а делать обходной путь… это может быть слишком долго.

Так что вместо более элегантного решения, пришлось применять грубые методы. Да, это, конечно, сильно не понравилось Медзи, но пришлось его вселять в духовный артефакт и пользоваться тем, что меч становится особо прочным и острым в этот момент.

Благодаря тигру, я прекрасно представлял, где находятся слабые места этого сложного механизма, так что оставалось только повредить запорные части, чтобы они перестали удерживать дверь в закрытом положении. Дело, конечно, было долгим, но всё равно быстрее, чем пытаться взломать проход другим способом.

Пока же я занимался взломом, мои люди продолжали исследовать это место, но по моему приказу ничего не трогали. Всё равно, чтобы детально понять, что тут делали, необходимо тогда собирать вообще все бумаги и носители информации, что здесь находились, а это было слишком трудозатратно.

Да и потом необходимо было бы объяснять, откуда у нас вообще такое взялось. А такие неудобные вопросы никогда ничем хорошим не заканчиваются. Тут меня, даже несмотря на моё происхождение, могут и не выпустить наружу. Всё же в аномалии происходит всякое, и исчезновение даже хорошо подготовленного отряда у многих не вызовет вопросов.

Поэтому с этим надо быть осторожным и действовать, только если оно действительно того стоит. Да и, может, найдутся хоть какие-то объяснения, что тут делали, кроме общего направления изучения энергии аномалии.

Спустя полчаса наконец-то дверь поддалась моим усилиям, правда, чтобы сдвинуть её с места пришлось использовать, в том числе усилия наших танков, но мы справились, и проход в другую часть этого комплекса наконец-то был открыт.

За дверью обнаружился длинный укреплённый тоннель. И уходил он как раз в сторону центра аномалии, как я и предполагал, когда ещё увидел сам проход.

Более того, именно в ту сторону вели все провода, а значит, и самое значимое место этого исследовательского комплекса было в той стороне. Правда, путей отхода никаких не наблюдалось и поэтому приходилось думать: рисковать или нет — двигаться вперёд или всё же отступить, так и не узнав, что именно здесь делали.

— Сергей Николаевич, — обратился я к гвардейцу отца. — Вы остаётесь здесь и обеспечиваете наш отход в случае, если все пойдёт по плохому сценарию.

— Так, может, тогда, наоборот, лучше мне с моими ребятами туда пойти? — предложил мужчина, поглаживая рукоять меча, висящего на перевязи на поясе.

— В ваших боевых возможностях я не сомневаюсь, — покачал я головой, правильно интерпретировав его намёк. — Но в данном случае мне необходимо самому пойти туда.

— Это ваш приказ, княжич? — спокойно глядя на меня, спросил он.

— Да, — уверенно кивнул я. — Если всё будет плохо, то мы побежим обратно, и я предпочту не задерживаться из-за того, что по нашему пути пошли монстры аномалии.

— Как прикажете, княжич, — ухмыльнулся Строганов, не став со мной спорить.

С этим удалось решить вопрос быстро, ну а дальше я приказал своим людям заходить внутрь. Так-то, конечно, боевая сила отряда Строганова не вызывала сомнений, но то, что может произойти в конце тоннеля… я предпочту, если это останется между мной и моими людьми. Слишком сильно распространять о себе информацию, за исключением небольшого кругом приближённых, мне не хотелось, а это стало бы неизбежным, ведь Сергей Николаевич подчинялся только моему отцу, а не мне.

Ну что же, какие тайны скрывает это место?

* * *

Уж не знаю, сколько сил эти люди привлекали для создания тоннеля, но он был, действительно, большим и длинным. Более того, мы даже обнаружили здесь небольшое ответвление, где находился парк с техникой, чтобы было удобнее передвигаться по тоннелю и, видимо, доставлять оборудование.

Пользоваться транспортом мы не стали, так как не знали местности, и лучше уж передвигаться на своих двоих, чем случайно активировать систему безопасности, которая пока что себя никак не проявляла. Вполне возможно, её здесь и вовсе не было, ведь всё устройство этого места строилось на секретности и на том, что никто не сунется так глубоко в аномалию. Да и если кто зайдёт сюда, то они это будут делать ради охоты, а уж никак не ради поиска людей.

Но всё равно, масштабы проделанной работы не переставали меня поражать, а ведь не побоялись провернуть всё это в зоне, где находятся самые опасные монстры аномалии. Тут же вполне могли обнаружиться и подземные монстры, которые очень бы обрадовались еде с доставкой.

И тем не менее тоннель был проведён по всем правилам, а с учётом того, сколько тут было дополнительных укреплений, тот, кто его проектировал, заранее подумал о том, что в тоннель могут проникнуть иным способом. По крайней мере, вокруг я ощущал не только ток пробегающей энергии, но и тонны металла, который сюда притянули определённо с помощью магии из окружающей земли — слишком неровный слой был вокруг тоннеля. И всё же он создавал довольно неплохую защиту от подкопа.

Сразу видно, что к изучению аномалии подходили со всей серьёзностью и привлекали большие силы. Тем удивительнее, что здесь никого не было.

Тем временем мы наконец-то подошли к концу тоннеля, который в этот раз ради разнообразия был ничем не перекрыт. Точнее, перегородка, конечно, была и довольно серьёзная, но она была открыта.

Внутри же обнаружилась довольно крупная пещера, которая имела изначально естественное происхождение. Видимо те, кто занимался здесь исследованиями, решили устроить себе зону для работы не с нуля, а уже воспользовавшись готовыми пустотами в земле. Разумеется, здесь были видны следы расширения пространства, но слишком сильно над дизайном не заморачивались. Сразу было понятно, что сюда пришли именно работать и работать в сложных условиях, когда, возможно, всё придётся спешно покидать.

Сама пещера помимо частичного сохранения своего исходного природного состояния и вида была просто заполнена различным оборудованием, которое продолжало работать, даже несмотря на отсутствие людей. Но больше всего внимание привлекала установка примерно по центру пещеры, установленная вокруг каменной колонны, которая была пронизана различными проводами и датчиками, чьё назначение было сложно угадать.

— Мастер, ты это видишь? — завороженно смотрела появившаяся рядом со мной Асайда, пока остальные члены нашей группы разбрелись по пещере.

Она, как и я, смотрела в этот момент на эту установку, которая внешне представляла собой бублик, обёрнутый вокруг колонны. Но самое главное в том, что стоило только перейти на духовное зрение, которое дополнялось видением энергии от кицунэ, как всё представлялось несколько в ином свете.

В этой системе, не останавливаясь ни на миг, циркулировала смесь энергий. Более того, сама энергия исходила от колонны, которую местные исследователи не стали трогать. Они, по сути, вытягивали эту энергию и заставляли её циркулировать внутри системы. Причём установка работала настолько хорошо, что процесс уже давно вышел в режим самоподдержания, и участия людей в этом не требовалось.

По сути, за счёт этой установки энергией запитывался весь исследовательский комплекс, и то он не мог хоть сколько-то снизить уровень энергии.

— Они что, сделали энергостанцию на основании магической энергии? — тихо произнёс я.

— Не только, — покачала головой Асайда. — Здесь много примесей энергий и благодаря этому они компенсируют друг друга. Пока что компенсируют, — чуть прищурившись и во что-то всмотревшись произнесла она.

— Поясни…

— Не знаю, как люди этого добились, но подобные энергии не любят, когда их заставляют течь не так, как им хочется, — стала объяснять лисица, постукивая своим веером по руке. — Рано или поздно начнут появляться ошибки, когда энергия будет пытаться выбраться наружу. Конечно, нельзя относиться к ним, как к живым существам, но это как покорить стихию — сделать в принципе можно, но предугадать её проявление очень сложно, и мелочи накапливаются.

Поняв всю серьёзность ситуации, я присоединился к исследованию этой пещеры и мог только удивлённо качать головой. Воспользовавшись новым источником энергии, тут явно проводили исследования, которые могли привести к созданию нового типа энергии.

Так-то это довольно очевидное предположение, что если есть магическая энергия, то её рано или поздно можно будет использовать для замены текущих элементов питания. Но вся проблема в том, что магическую энергию вырабатывали, по сути, люди, а той, что разлита в пространстве, было не так много, чтобы поставить этот процесс на поток. Другое дело — аномалии, которые являются сами по себе источниками магической энергии этого мира.

Вся проблема заключалась в том, что далеко не все аномальные зоны были стабильными, чтобы можно было тратиться на проведение исследований в них. В то же время здесь было слишком опасно, чтобы рисковать учёными и персоналом, которые нужны были для изучения всех аспектов этой энергии. Но, похоже, у кого-то хватило денег и амбиций, чтобы в данной аномалии организовать такого рода исследования.

Более того, я уже видел пусть и не итоговые варианты, но всё же образцы батареек и вооружения, которое здесь пытались воплотить, используя накопленную в центральной установке магическую энергию. Тут даже были расчёты, которые подтверждали, что магическая энергия не так однородна, как казалось бы. Но главное, что учёные не знали, что аномалия порождает далеко не только одну магическую энергию, которую используют маги и монстры аномалии — всё куда более многогранно.

— Княжич, мы обнаружили здесь завал, — подозвал меня один из бойцов, который прибежал с дальней стороны пещеры. — Возможно, это важно.

Глава 14

В этот раз завал был куда более основательным и понятно, что он не искусственного происхождения. Скорее всего, в этой части пещеры проводили отдельные исследования и что-то пошло не так.

Вновь мне пришлось использовать Наглура, но в этот раз дракочерепаха действовал куда охотнее, ведь для него эти пещеры были куда более родной стихией. Правда, как мне кажется он всё же надеялся найти сокровища или что-то вроде того, и поэтому активно подсказывал мне, какие именно камни следует убрать в первую очередь, чтобы не устроить ещё больших разрушений. Хорошо хоть места, действительно, хватало, и можно было разместить все эти булыжники без особых проблем.

В итоге, с помощью магии и бойцов я смог минут за пятнадцать разобрать завал и нам предстал проход в соседнюю пещеру, где по всем признакам произошёл взрыв. Похоже, остальным повезло, что место происшествия тут же завалило, иначе могло пострадать куда больше людей.

— Княжич, только осторожнее, — попросил меня один из бойцов, когда я зашёл внутрь, чтобы изучить более внимательно, что же тут произошло.

Такая забота моих людей была, безусловно, приятной. Более того, я прекрасно понимал, что она на самом деле искренняя, так как в моём роду практически с самого его основания было именно такое отношение между представителями рода и нашими слугами. Для тех, кто начинал, как обычный боевой отряд под предводительством высокородного господина, удержать такое было очень сложно, но всё же возможно. Все бойцы для нас были, словно боевые братья, и они прекрасно знали, что могут положиться как на нас, так и сами воины рода сделают всё, чтобы представители рода выжили.

— А вот, видимо, и причина, — тихо пробормотал я себе под нос, наконец-то найдя то, чем занимались в этом месте.

В дальней стороне от меня обнаружилась искрящаяся капсула, в которой что-то плавало, но разглядеть, что там, из-за побитого стекла не было никакой возможности. Уж не знаю, что там выращивали, но в духовном зрении от колбы исходило как бы не больше энергии, чем от центральной установки этой лаборатории.

Стоило только приблизиться к колбе, как стало казаться, будто сам воздух потяжелел, и пришлось тут же останавливаться. Более того, по колбе побежало ещё больше искр и мне почудилось, что-то, что было внутри, вдруг зашевелилось.

Но хуже всего было то, что моя духовная энергия неожиданно стала резонировать с тем, что находилось внутри колбы. Оно будто пробуждалось ото сна и тянулось ко мне. Уж не знаю, что там было, но как-то мне не хотелось с этим пересекаться.

— Быстро назад! — приказал я и сам рванул как можно дальше от этого подозрительного предмета.

Что бы там ни было, но оно опасно и активировалось при моём приближении.

Энергии вокруг становилось всё больше и, казалось, само пространство начало бунтовать. Да что они там такое выращивали⁈

Хорошо хоть на выходе из пещеры всё ещё стояли несколько машин и в этот раз мы не стали ими пренебрегать, быстро погрузившись в них. Обидно, конечно, что не удалось толком изучить это место, но моя жизнь и жизнь моих людей мне дороже.

Самое странное, что до нас это место как-то продержалось, но теперь, почувствовав мою духовную энергию, узник лаборатории, похоже, торопился выбраться наружу, чтобы добраться до меня. Только этого мне не хватало.

— Что там произошло? — обеспокоенно посмотрел на меня Строганов.

— Не знаю, и выяснять у меня нет никакого желания, — быстро ответил я ему. — Что бы там ни создавали в этой лаборатории, но похоже, оно решило проснуться и выбраться наружу.

— Княжич…

— И без тебя прекрасно знаю, — отмахнулся я от него.

Да, можно было бы туда не лезть и, вообще, оставить эту исследовательскую базу без нашего внимания, но что уж говорить о том, чего не исправить?

Соединившись с оставшейся частью отряда, мы побежали дальше, но в этот момент меня достиг отголосок энергии, который исходил от того существа, что находилось в колбе. Не знаю, что оно со мной сделало, но в этот момент я просто не смог двигаться и упал бы на пол, если бы меня вовремя не подхватила Елена.

— Мастер, что с вами⁈ — обеспокоенно посмотрел на меня полукровка, но при этом продолжила меня тащить дальше. Тут ей ещё помогла Светлана и мы стали двигаться дальше.

— Не знаю… — прохрипел я, чувствуя, как мне становится тяжело дышать. — Это что-то хочет пойти за мной…

От такой новости мои люди, разумеется, не стали радостней. Наоборот, все постарались ещё больше ускориться.

То существо, кем бы оно ни было, прекрасно почувствовало меня и более того, почему-то прицепилось ко мне. Я с таким ещё никогда не сталкивался и мне это сильно не нравилось.

Всего пара минут и мы выскочили наружу, и одновременно с этим я перестал ощущать энергию того существа и смог наконец-то дышать свободно.

— Уже всё? — спросил кто-то из бойцов, но ответить ему никто не успел.

Земля под нами задрожала, а после я ощутил сильную волну магической энергии, которая шла как раз из лабораторного комплекса.

— Быстрее! Уходим отсюда! — начал отдавать я команды. — На эту вспышку могут прийти монстры со всей округи.

— Княжич! Ну как вы так—то? — возмущённо посмотрел на меня напряжённый Строганов.

— Потом будем разбирать, что я сделал так или не так! — строго посмотрел я на него. — А сейчас подчиняйтесь мне или…

Заканчивать не требовалось, так как мужчина меня и без слов прекрасно понял.

— Кровь Соколовых, — довольно улыбнулся он. — А я всё думал, когда же вы покажете свои зубки, княжич.

— Доведёте, что горло перегрызу! — фыркнул я.

— Приказывайте, княжич, — ухмыльнулся Строганов.

Ну, по крайней мере, от него не будет проблем. Хотя бы на данный момент, а там посмотрим.

Тем временем землю под нами стало ощутимо трясти, да и в духовном зрении я наблюдал, как магическая энергия пришла в самый настоящий хаос. Да что вообще здесь творится⁈

Никому ничего говорить после такой демонстрации не потребовалось, так что мы, спустя пару минут, уже оказались за пределами крепости, которая выдержала на своём веку появление аномалии и буйство изменённых магией существ. Но этого всё же оказалось недостаточно, чтобы справиться с тем, что было под землёй.

— Всем приготовиться! — уверенно произнёс я, хотя сам не понимал, чего именно следует ждать от того, что было в лаборатории.

Как я того и опасался, из-под земли раздавались всё более сильные удары.

— Готовимся к появлению монстра! — выкрикнул Степан, начав быстро распределять отряд по местности через тактическую сеть.

Первой из земли появилась чёрная, закованная в чешуйчатую броню лапа монстра, который, уже понятно по габаритам, был очень крупным существом. Выбраться у него не заняло много времени, и вскоре перед нами предстал чёрный ящер, который, похоже, плохо видел не в условиях подземелья, где было гораздо темнее. По крайней мере, он прикрывал свою морду лапой.

При свете же дня было видно, что его шкура вся была, будто изрезана. Многие сегменты его естественной брони просто отсутствовали, а часть несла на себе следы применения то ли химикатов, то ли магического воздействия.

Вот только подобное существо не могло поместиться в той колбе, в которой находилось какое-то неизвестное мне существо, да и не ощущался в духовном плане этот ящер так же, как существо из колбы. Так что, скорее всего, в лаборатории было что-то ещё, помимо того, что мы обнаружили, и это что-то проснулось после того, как я случайно пробудил другого узника лаборатории.

Так что ничего хорошего от этого существа я не ждал.

До того как ящер успел адаптироваться к новым для себя условиям, Степан отдал команду к атаке. Да, монстр аномалии был достаточно велик, чтобы доставить много проблем, да и находились мы слишком близко к центру аномалии, но радует то, что и против таких гигантов были разработаны методы противодействия.

Сейчас же каждый распределялся, согласно приказам командира отряда, и атаковал свой участок на теле монстра. Всё же проплешин в его броне хватало, поэтому и мучиться с выбором цели для атаки не было необходимости.

И пусть то существо, которое пыталось воздействовать на меня, пока не появилось, стоять в стороне я не собирался. Ящер при попытке выбраться из-под земли окончательно добил крепость, и сейчас вокруг хватало каменных обломков, которые можно было вполне использовать.

Конечно, не обошлось без ворчания Наглура, который жаловался, что я не даю ему отдыхать, но тем не менее дух подчиняется моей воле. Он вселился в наруч на моей руке, а сам я сразу почувствовал возросший контроль над землёй и камнем вокруг меня.

Ящер, наконец-то, начинает реагировать на болезненные удары воинов рода, но те пока ещё не слишком серьёзные, чтобы заставить его реветь от боли и тем не менее долго терпеть это он тоже не собирался. Монстр было повернулся к ближайшему к нему бойцу в модели доспехов «Танк», который, пользуясь своей гигантской алебардой, вполне успешно вскрывал шкуру ящера на его правой лапе. Только напасть на своего человека я этому монстру не дал.

Стоило ящерице повернуть голову к моему бойцу, который, казалось, совсем не замечал нависшей над ним опасности, как я ударил одним из ближайших булыжников по морде монстра. Удар получился такой силы, что зверя даже повело в сторону и он переступил лапами, в попытке удержаться на месте.

Конечно, не всем подобное понравилось, но мои люди были опытными воинами и они продолжили атаковать своего противника, несмотря на изменившиеся условия.

Тем временем ящер затряс своей башкой в попытках то ли прийти в себя после такой оплеухи, то ли найти меня. Его взгляд всё никак не мог сфокусироваться на чём-то одном, так что, скорее всего, изначально он первую цель выбрал просто из-за того, что боец находился близко к нему.

Вот он вроде вновь стал приходить в себя, но я не собирался прекращать свои атаки с помощью Наглура. Конечно, расход духовной энергии был довольно серьёзный, но это позволяло мне наносить достаточно значительный урон монстру, чтобы он не мог ни на чём сконцентрироваться.

Уж не знаю, что за эксперименты проводили над ним в лаборатории, но пара увесистых осколков каменной стены разрушенной крепости были достаточно серьёзными аргументами, чтобы не дать монстру двигаться дальше.

В какой-то момент ему, похоже, надоело, что его жалят со всех сторон и причиняют боль. Ящер было рванул вперёд, чтобы попытаться вырваться из западни, в которой он оказался при выходе на свободу, но тут свою силу показал Строганов. Он и его отряд всё это время находились в стороне и не мешали мне и моим людям действовать, как мы привыкли, но видимо, он решил, что нельзя позволить ящеру покинуть это место.

Так что гвардеец отца просто стремительно рванул вперёд и за пару мгновений взобрался на голову ящера, который даже толком не понял, что произошло. Ну а самому мужчине повезло, что я сумел быстро среагировать и не атаковать очередным булыжником свою цель, а то гвардеец бы точно пострадал.

Тем временем Строганов выхватил свой полуторник, который у него располагался за спиной и с силой воткнул его прямо в голову ящера. На затылке я и раньше видел, что у него не хватает чешуи и более того, там были видны какие-то провода и, возможно, ранее располагались приборы для снятия показаний с его тушки, но от них уже к этому моменту ничего не осталось. Мои же атаки лишь усугубили положение ящера и сделали его уязвимость ещё более явной.

С учётом того, что гвардеец отца так быстро понял эту слабость, было понятно, что опыта в таких вещах ему не занимать, что мне было только на руку.

В итоге Строганов, верно рассчитав ситуацию, воткнул свой меч в уязвимую точку, и пусть сил на это потребовалось много, но доспехи давали нам дополнительное усиление, позволяя выходить за пределы человеческих возможностей даже без учёта магических способностей. Сергей Николаевич был магом воздуха А-ранга, что и подтвердил, когда от его фигуры во все стороны устремился ветер, а сам меч ещё глубже вошёл в череп твари, порождённой аномалией, пробивая его насквозь.

Из пасти монстра полилась кровь, и он тут же рухнул на землю, вызвав небольшое землетрясение и обрушение того, что ещё не развалилось за это время.

Но на этом ничего ещё не закончилось, ведь к нам приближалось то существо, что было в лаборатории и которое по какой-то причине стремилось ко мне.

Глава 15

Да, очень хотелось сказать, что на этом всё закончилось, но вот из подземной лаборатории наконец-то вырвалось то существо, что было в колбе до этого. Уследить за его движениями не представлялось возможным, настолько стремительным оно было. И тем не менее, ещё до того как это существо оказалось снаружи, я вселил Медзи в артефакт и благодаря ему стал значительно быстрее.

Часть моих бойцов попытались перехватить существо, но оно просто ускользало от их атак, а магические заслоны и вовсе игнорировало, как нечто несущественное, просто пробивая их и даже почти не замедляясь при этом.

Я тоже попытался атаковать, но оно было настолько быстрым, что я даже в слиянии с Медзи только что и успевал уклоняться от него. Остальные и вовсе никак не могли вовремя среагировать на его движения и в итоге, чтобы не попасться под его возможную атаку, я невольно стал отдаляться от отряда. Иначе пространства для манёвра у меня будет не так много как хотелось бы.

— Почему ты убегаешь от меня⁈ — раздаётся обиженный голос от этого существа.

От неожиданности я невольно замедляюсь, и это существо влетает мне прямо в грудь так, что я даже падаю на землю. Вот только всё замирает в мгновении до падения, а сам я оказываюсь затянутым в другое пространство.

Возможно, кого-то бы это обескуражило, да и я сам не сразу сообразил, что происходит, но это существо каким-то образом создало духовное пространство между нами и сейчас мы находились в совершенно ином измерении, где нет времени и расстояния.

— Человек, ты же слышишь меня? — заговорило со мной существо.

В данный момент он просто представлял собой сгусток энергии, с глазами и зубастым ртом, из которого, собственно, и исходил звук его голоса. Вот только я прекрасно понимал, что это далеко не конечная его форма. Просто он зачем-то принял именно такую.

— Кто ты такой? — настороженно посмотрел я на него.

Пусть внешне я старался казаться невозмутимым, но подобное меня действительно удивляло. Не так просто утянуть шамана в духовное пространство, причём в чужое. Тем более, после всех тех ритуалов, что я проводил над собой, я должен был заметить этот процесс и иметь возможность его прервать, но ничего такого не было.

Нет, я, конечно, чувствовал, что могу в любой момент прервать наш разговор, но тем не менее всё это не могло не настораживать меня. С таким в этом мире я сталкивался впервые, и необходимо было сначала изучить ситуацию, прежде чем начать действовать.

— Никак не пойму, — нахмурилось это существо. — Ты всё же слышишь меня или нет⁈ Неужели даже такой, как ты, не может меня услышать?

— Ты не части так, — поморщился я из-за звука его голоса.

Тут следует понимать, что несмотря на то, что существо явно говорило мужским голосом, но оно будто само не до конца определилось, как он должен звучать. Из-за этого во время его речи менялась как тональность, так и громкость произносимых звуков. Понять в такой смеси хоть что-то связное было не так просто, как хотелось бы.

— Значит, всё же слышишь? — с сомнением в голосе протянул этот… это… в общем это существо.

— Слышу, — кивнул я.

— Почему ты убегал от меня, человек⁈ — возмущённо посмотрел на меня этот огонёк.

Глаза его стали ещё больше, да и сам он, казалось, будто запылал сильнее. Забавное, конечно, отражение эмоций, проявляющееся на внешнем облике.

— А как я ещё должен был ещё действовать, если я даже не знаю, что ты такое?

— Да чтобы ты знал, я… — с гордым видом начал говорить он, но неожиданно сам себя оборвал: — Я… Я… А кто же я?

Вид его стал моментально потерянным и сам огонёк заметался из стороны в сторону, будто он силился вспомнить то, что раньше для него было очевидным.

— Чего ты от меня хочешь? — задал я вопрос, пока это существо совсем не погрузилось в свои размышления.

— Ты единственный, кто меня услышал с тех пор, как я появился в этом месте, — почему-то обвинительно произнёс он. — Как думаешь, чего я хочу?

— Поговорить? — хмыкнул я.

Абсурдность ситуации меня поражала, но при этом я больше не чувствовал угрозы от этого сгустка энергии.

— Когда в тебя тыкают какими-то палками и выкачивают из тебя энергию для каких-то целей, толком ничего не объяснив, это, знаешь ли, не добавляет настроения! — возмущённо полыхнул он своим огненным телом. — И ещё меня никто не понимал! Это вообще возмутительно!

— Так что ты от меня хочешь?

— Я решил, что отныне буду находиться рядом с тобой! — вдруг заявил он.

— Погоди, — остановил я слишком уж напористого огонька. — В смысле, решил?

— Ну ты же понимаешь меня, — уставился он на меня, будто я сморозил глупость. — Значит, мы сможем и дальше общаться. Так что всё решено!

— Не собираюсь я связываться ни с какой незнакомой мне сущностью, от которой непонятно чего ждать, — отрицательно покачал я головой.

Одновременно с этим я продолжал готовить путь к отступлению и был готов в любой момент разорвать наш контакт. Правда, неизвестно, что потом произойдёт, когда мы покинем это духовное пространство.

— Человек, ты, что ли, совсем не понимаешь оказанной тебе чести? — вновь посмотрел на меня, как на дурака, огонёк.

— Ты сам не знаешь, как тебя зовут, и потом пытаешься мне что-то доказать?

Ситуация, конечно, была странная, но, опять же, мой собеседник… Я от него действительно не чувствовал угрозы. Скорее, он был растерян, не понимал, что происходит, но гордость не позволяла ему в этом признаться даже самому себе. Из-за этого у нас и получался такой разговор.

— Я же вижу, что у тебя развитое духовное тело, — продолжил настаивать на своём он. — Значит, мы сможем помочь друг другу. И вообще, ты меня понимаешь и можешь отвечать на мои вопросы — этого более чем достаточно!

— Ну уж нет! — не согласился я с ним. — Не хватало мне ещё непонятную сущность держать рядом с собой.

— А как же те существа, которые и так находятся рядом с тобой? — прищурился огонёк. — Я же вижу вашу связь.

А вот это пусть и не было не то, чтобы неожиданно, но заставляло появиться новым вопросам. Да, мы были в духовном пространстве, и было понятно, что это существо как-то может взаимодействовать с ним. Тем более наш первый контакт тоже проходил через духовную энергию. Но почувствовать мою связь с духами — это не то, что может делать каждый, тем более, когда я это скрываю.

— Я шаман, а они мои духи, — осторожно подбирая слова, ответил я ему. — У нас партнёрские отношения и я могу им доверять. Но кто ты такой — я не знаю.

— Да я! Ты знаешь, кто я вообще такой⁈ — начал вновь разгораться он, но сам неожиданно замер и поник. — Да что же это такое! Почему я не могу это вспомнить⁈ Знаешь… хватит! Чтобы какой-то человек мне сопротивлялся!

Это существо почему-то разозлилось и бросилось на меня. Огонёк полыхнул пламенем, да ещё и с такой силой, что мне пришлось спешно закрывать глаза. Но не это было главное, а что его духовная энергия устремилась ко мне, словно десятки щупальцев, которые пытались обхватить меня.

Возможно, у него уже был опыт подчинения себе другого существа, так как я в этих действиях явно ощущал желание перехватить контроль, но, к его несчастью, он напал не на того.

Да, изначально я хотел просто выйти из этого пространства, но все эти щупальца состояли из духовной энергии. Более того, даже помимо нашего разговора чувствовалось, будто это существо то ли было ранено, то ли всё же в лаборатории с ним хорошо поработали — настолько, что нарушили целостность его структуры. Возможно, до этого огонёк был куда опаснее, но сейчас я видел множество прорех в его духовной структуре, и это позволяло мне не просто защититься от его атаки, но и ответить.

Все те жгуты, которые тянулись ко мне и пытались связать, пусть и схватились за моё тело и попытались внедриться в духовную структуру, только не стоило ему это делать, ведь как он пытался получить доступ к моему духовному телу, так и я мог получить его через эту атаку. Тут главное — правильно подгадать момент до того, как будет нанесён удар.

Так что глаза этого огонька стали ещё больше, когда по его духовным щупальцам вдруг потекла моя энергия, но не для того, чтобы влиться в него, ослабить меня и подчинить его воле, а как раз, наоборот, чтобы ответить ему той же монетой.

Это существо что-то пыталось там кричать, вроде даже угрожало мне чем-то, но я его не слушал. Я был слишком сосредоточен на том, чтобы понять, что это вообще такое.

Ещё никогда я не видел такой плотной духовной структуры. Причём она была ещё и изменчивой, будто единого облика у этого существа просто не было. Даже текущий образ блуждающего огонька был лишь образом, который это существо приняло, видимо, из собственного удобства и не более того.

Разумеется, он активно сопротивлялся мне и пару раз даже вполне успешно, но по его действиям было видно, что он ещё никогда не сталкивался с отпором в этом процессе. Мой таинственный собеседник слишком сильно суетился и из-за этого ещё больше терял свои позиции, позволяя мне захватывать всё больше участков его духовного тела.

Одновременно с этим я начал выкачивать из него духовную энергию и направлять внутрь себя, щедро делясь со своими духами, чтобы снизить нагрузку на собственную душу. Самым неожиданным для меня было то, что сколько бы я ни выкачивал из него энергии, она, казалось, не кончалась.

Конечно, ему от этого становилось нехорошо, и мой противник сопротивлялся всё слабее, но те запасы, что были в его теле, просто поражали. Неудивительно, что его изучали в той лаборатории, скорее, считая энергетическим существом или проявлением магической энергии, но никак не обычным живым существом или монстром аномалии. Это же самая настоящая аномалия в аномалии, которую многие учёные с радостью изучали бы, отдав всё, что у них есть.

И тем не менее это существо оказалось слишком гордым и упрямым, чтобы просто так сдаться и пыталось сопротивляться. Правда, всё это сопротивление в итоге сводилось к тому, что я ещё сильнее перехватывал над ним контроль.

В какой-то момент этот процесс достиг критического значения и это существо вместо того, чтобы продолжать упорствовать в своих действиях, наоборот, неожиданно потянулось ко мне. Я просто не ожидал подобного и не смог вовремя остановить процесс.

А потом моё тело пронзила ужасная боль, так что я уже не мог больше сдерживаться, чтобы унять эти ощущения и закричал. В этот момент я мог сосредоточиться только на том, чтобы чужеродная энергия другого существа мне никак не навредила и продолжал бороться до последнего.

Не знаю, сколько времени это заняло, но я почувствовал, что стал выигрывать у него, и тогда дело пошло быстрее. Стоило только понять, что всё на этом закончилось, как сознание покинуло меня, давая мне возможность отдохнуть.

Глава 16

Пробуждение вышло довольно резким. Вот я только что сражался с неизвестным мне существом и вот я оказался в реальном мире.

Снаружи была ночь, и было непонятно, сколько я в действительности провёл в отключке, но толком осмотреться у меня не получилось.

— Княжич, с вами всё в порядке? — тут же подскочила ко мне Светлана.

— Где мы? — в первую очередь спросил я.

— Все ещё в аномалии, — тут же ответила моя слуга, обеспокоенно смотря на меня. — С того момента как-то существо врезалось в вас, прошло меньше суток, так что мы просто добрались до ближайшего относительно безопасного места, где остановились для отдыха.

— Понятно, — кивнул я ей, и тут в груди что-то защемило, да так, что на несколько мгновений в глазах заплясали звёздочки.

К этому моменту я был избавлен от своей брони, так что мог без проблем оттянуть футболку наверх, чтобы увидеть появление ещё одной татуировки на моём туловище. Она проявлялась, постепенно проступая небольшими частями, и каждый такой элемент сопровождался болевыми ощущениями, будто мне её прямо сейчас выжигали на коже.

А вот сам вид татуировки не мог меня не насторожить, так как она изображала дракона. И ладно бы это был случайный образ, но я чувствовал исходящую от него силу и более того, эта татуировка была проявлением духовного контракта, заключённого между мной и духом.

Это что получается, что это существо заключило со мной договор без моего на то согласия? Разве подобное вообще возможно⁈

Уж сколько я изучал хроники шаманов и с чем только не сталкивался на своём пути, но подобное мне доводилось видеть впервые и одно это нарушало сразу десяток правил и неразрушимых констант, с которыми жили шаманы.

Утешало лишь одно — это был другой мир и здесь могли быть свои правила, но пока что всё, что происходило здесь, совпадало с моими знаниями о мире. Неожиданно.

— Княжич? — удивлённо смотрела за такими преображениями Светлана.

— Можешь закрыть меня защитным куполом, чтобы никто не видел, что происходит внутри?

— Как прикажете, — склонила голову девушка, всё ещё с любопытством посматривая на меня.

И тем не менее приказ есть приказ, и она его выполнила.

Я сел поудобнее и направил духовную энергию к недавно появившейся татуировке, чтобы вновь попасть в духовное пространство. Я примерно представлял, что увижу, но никак не думал, что мой новый… А собственно, кто? В общем, он будет просто спать.

Более того, в этот раз это существо было не в образе огонька, как было изначально, а теперь в другом облике.

— Пришёл наконец-то, — приоткрыл один глаз небольшой чёрный дракон, лениво посмотрев на меня.

— Так ты ещё совсем детёныш! — в изумлении смотрел я на маленького дракона.

— Мне, вообще-то, триста лет! — гордо задрав голову, с важным видом произнёс он.

— Настолько мало? — изумлённо уставился на него Хилмар, который проявился в этом пространстве рядом со мной.

— Эй! Что это вообще за отношение такое? — не менее удивлённо посмотрел на него чёрный дракончик.

— Что-то у меня голова разболелась, — вздохнул я. — Как ты вообще смог без моего ведома заключить со мной договор?

— Это было не так сложно, человек, — подняв свою лапу и посмотрев на блестящие в этом месте когти, произнёс дракон. — Просто я понял, что проигрываю и мне это не понравилось. Только и всего.

— И ты так легко решил войти в подчинённое положение? — недоверчиво посмотрел я на него.

— Не зазнавайся, человек, — фыркнул дракон. — Я просто счёл тебя достойным, чтобы я стал твоим партнёром. Только и всего. А не то, что ты там себе надумал.

Вот вроде и тон его был пренебрежительный и вёл он себя весьма нагло, но между тем я чувствовал, что всё это лишь напускное и на самом деле дракон сильно обескуражен происходящим. И тем не менее гордость этого существа не позволяла ему признаться в правде, а может, он и сам себя обманывал.

— Ладно, допустим, — покачал я головой, всё ещё внимательно смотря на невозмутимого дракона. Тем временем Хилмар, пребывая в миниатюрном образе, облетал его по кругу, будто изучая. — Как тебя хоть звать?

— Не помню, — равнодушно ответил мой новый партнёр. — С того момента, как я попал в этот мир, в моей памяти наблюдаются пробелы, которые я пока не смог восполнить. Но это мелочь. Я дозволяю тебе подобрать достойное такого величественного существа имя.

И ещё посмотрел на меня так снисходительно. Но вот хвост дракона его выдавал. Он, конечно, старался контролировать себя и вообще выглядеть таким прямо серьёзным, но кончик хвоста так и мельтешил из стороны в сторону, выдавая его волнение.

Ох, чувствую, будут с ним ещё проблемы, но я уже изучил ту связь, что возникла между нами, и она практически такая же, как между мной и духами. Уж не знаю, откуда взялся этот дракон, но он смог воздействовать на меня через духовную энергию и заключить со мной договор.

Вот только пусть он и не хочет этого показывать, но договор получился таким, что он оказался подчинённым мне, как более слабый. Вряд ли он ожидал такого, и всё должно было произойти наоборот, но теперь ему придётся существовать в этих новых условиях.

— Тогда буду звать тебя Элиас, — предложил я.

— А другого ничего нет? — нахмурился он.

— Сам тогда придумывай, — равнодушно развёл я руками.

— Хорошо, пусть будет Элиас, — с таким же видом дракон пожал плечами. — Элиас, так Элиас. В этом даже что-то есть, — с задумчивым выражением на своей морде обронил он.

— И теперь получается, что ты со мной? — с любопытством посмотрел я на это необычное существо.

— Получается, что так, — с важным видом кивнул он. — Пока я не восстановлюсь, так и быть, побуду с тобой.

Я на это уже не стал ничего говорить. Уже понятно было, что с новым моим духовным партнёром будет не так просто, как хотелось бы, но между нами, пусть и без моего на то желания, заключён договор. Тут или искать способы от него избавиться или же пытаться извлечь из этого пользу.

И тут я склонялся больше ко второму варианту, ведь как бы ни пытался показать себя хозяином положения Элиас, я-то прекрасно чувствовал, что именно я в нашей паре занимаю лидирующее положение. Это не удастся исправить, даже если он наберётся сил. Уж я-то точно постараюсь сделать так, чтобы это таковым и оставалось.

Главное, я убедился, что сил у этого необычного дракона осталось не так много, чтобы он мог как-то своевольничать, ну а то, что характер у него такой вредный… Так это не первый мой дух, которому приходилось объяснять истинное положение вещей.

Тут важно ещё то, что я чувствовал влияние Элиаса на меня. Пока что у меня были большие сомнения, что он является духом, так как его природа была более многогранной. С этим ещё предстояло разобраться, но я ощущал, как из-за связи с этим драконом моя душа становится сильнее, будто он одним своим присутствием создаёт более качественную духовную энергию в моём теле. Пока было непонятно, к чему подобное соседство приведёт, но результаты первых часов уже были довольно интересными.

Оставив заснувшего дракона в духовном пространстве, я вернулся к реальности.

— Не нравится он мне, — не смог промолчать Хилмар, который появился рядом со мной.

— Есть какие-то конкретные причины? — спокойно спросил я у водного дракона.

— Я никогда таких существ не видел, — после нескольких секунд молчания, ответил он. — Я даже не совсем уверен, что он точно дракон. По крайней мере, он ощущается не в полной мере как мой собрат, пусть и иного вида.

— То есть своего бы ты точно опознал?

— Да, это что-то вроде внутреннего инстинкта, — кивнул он. — Пусть оно не всегда срабатывает, но я-то уж достаточно силён, чтобы с этим справиться и не ошибиться. Так что Элиас — очень странный для дракона.

— Спасибо, я тебя понял, но можешь не переживать на этот счёт, — благодарно улыбнулся я ему.

— И всё же я за ним присмотрю, — слегка недовольно ответил Хилмар. — Не нравится мне такое соседство.

— Только сам не провоцируй, — попросил я его. — Как ты отметил, он ещё совсем ребёнок и сам должен понимать, что дети не всегда правильно умеют реагировать на многие вещи. Тем более, когда у них настолько испорченный характер.

— Как скажешь, мастер, — склонил голову дух и тут же исчез.

Да уж, проблем явно прибавилось, но я всё равно со всем справлюсь — не впервой.

— Что у нас изменилось с того момента, как я отключился? — поинтересовался я тем временем у Светланы.

— Нам удалось уйти из крепости до того, как туда пришёл хоть кто-то. Небольшие стычки с монстрами аномалии я не учитываю, — пожала плечами девушка.

— Хорошо, — кивнул я. — В таком случае можем продолжать нашу миссию.

— Но княжич…

— Ничего страшного со мной не произошло, — улыбнулся я беспокоящейся обо мне слуге. — Ты же сама прекрасно знаешь, насколько я силён. Ну а то, что какая-то неизвестная сущность пыталась со мной что-то сделать, то благодаря твоей помощи я с этим справился.

— Я рада, что оказалась полезной, — улыбнулась в ответ Светлана.

Да, это была небольшая ложь, но лучше пусть она думает, что помогала мне, чем будет и дальше проявлять заботу, которая может помешать ей действовать рационально.

Тем временем никаких проблем с моим телом не было и быть не могло, так как Лива уже давно работает над моим восстановлением и без моего на то приказа. Ну а то, что с энергетической частью творится что-то новое, то пока ещё можно контролировать. По крайней мере, Элиас сейчас спит, притворяясь обычным духом, и его воздействие на меня не столь серьёзное, как могло бы быть. Дальше уже только медитации и изучение нового партнёра могут подсказать мне, как изменить эту ситуацию.

Ещё раз проверив самого себя, я быстро облачился в броню, которая в походном режиме находилась рядом со мной, и вышел к своим бойцам, которые были только рады моему появлению. Лишь Строганов едва слышно хмыкнул, но от гвардейца отца я, в принципе, другой реакции не ожидал.

— Надеюсь, никому не надо говорить, что вы ничего не видели в той крепости? — посмотрел я на бойцов. — Всё равно там всё уже основательно разрушили.

— Мы только знаем об огромном ящере, что выбрался из земли и разрушил старую крепость, — понимающе пожал плечами Степан. — Куда дальше отправимся, княжич?

— Пора выдвигаться дальше, — кивнул я. — Надеюсь, все успели отдохнуть?

— Некоторые даже умудрились поспать, — весело улыбнулся Строганов.

— В вас я даже не сомневался, — хмыкнул в ответ я. — Ладно, дело ещё не сделано и пусть мы наткнулись на одну лабораторию, это ещё не дало ответы на вопросы, которые стоят перед нами.

Правда, ощущения, которые вели меня сюда, начали пропадать. Будто частично проблему уже удалось решить. И похоже, это связано с одним мелким драконом, который оказался слишком себе на уме.

Глава 17

Добиться чего-то внятного от Элиаса просто не получалось. Пусть его гордость не позволяла ему в этом признаться, но дракон сильно вымотался в ходе нашего противостояния, а вот я, наоборот, словно бы подзарядился от нашей схватки.

Так-то можно было покинуть уже аномалию, потому что формально мы ничего не были обязаны делать — и так, по сути, помогли, уничтожая монстров на своём пути, а значит, снижая нагрузку на защитников периметра. Но я не очень сильно любил оставлять дела недоделанными и, опять же, энергии было столько, что необходимо было куда-то её деть.

В результате всего этого мы устроили зачистку территории не так далеко от центра аномалии. Монстры тут попадались весьма опасные, но когда у тебя под рукой опытный отряд, да и сам ты силой не обделён, то это не составляет больших проблем. Жалко было лишь то, что жнецов сюда не позовёшь, потому что они просто не рискнут соваться в такое опасное место. Тут только если самим эти тушки тащить до места, откуда их смогут забрать — в целом, это даже возможно, но слишком уж муторно.

Сам я щедро расходовал те резервы духовной энергии, что скопились в моей душе. Уж не знаю, как Элиас смог набраться таких сил, но это было очень близко к духам стихий, если даже не превосходило их. Разумеется, это если учитывать младших духов, но тем не менее. Лишь единицы шаманов могли справиться с такой силой, не растворяясь в ней или не теряя свою личность.

Становление проводником стихии, конечно, даёт много сил, но тем не менее у всего есть цена и терять самого себя в эти моменты не хочется.

Так что каждую встречу с очередным монстром я принимал с радостью. Заодно отрабатывал различные приёмы и способности, которые я получил от духов. Параллельно рос мой авторитет в глазах моих людей. Всё же я показывал мощь, сравнимую, наверное, с магами S-ранга, что уже само по себе было очень сильным заявлением на будущее рода. Как-никак у нас давно не появлялось настолько сильных одарённых.

Разумеется, я понимал, что Строганов внимательно на всё это смотрит, но гвардеец верен отцу и вся информация, что он получит вместе со своим отрядом в результате этого рейда, перейдут только главе рода. А там уж он сам будет решать, куда лучше направить такой актив.

Да, возможно, я бы хотел прожить спокойную жизнь и никуда не влезать, но практика уже показала, насколько это для меня невозможно. Я всё равно не смогу находится в стороне, когда происходит что-то подобное, тем более мне надо не только тренировать своих учеников, но и увеличивать их количество. В этом мире самым лучшим вариантом для этого остаются аномалии и этого никак не избежать.

Доказав же свою силу, я получу право беспрепятственно ходить в них и, чтобы ко мне не возникало лишних вопросов. Конечно, с силой приходят и недоброжелатели соответствующего уровня, которым не нравится возвышение одного рода, умудрившегося потоптаться по мозолям слишком многих родов. Но всё равно это неизбежно.

По мере того как мы продвигались всё дальше, ощущения, которые мне говорили о неправильности происходящего, становились только сильнее. Более того, даже Элиас стал на это реагировать.

— Я бы тебе посоветовал развернуться, — сквозь смачный зевок вдруг произнёс он.

— С чего бы вдруг? — заинтересовался я этой фразой.

— Не знаю, как я оказался в этом мире, но я был далеко не единственным, кто появился здесь.

Тут я даже замер на месте и сделал жест рукой, чтобы другие тоже остановились и заняли оборону.

Признание чёрного дракона было неожиданным.

Как правило, считается, что аномалия изменяет местность вокруг себя и, по сути, заставляет живых существ рядом с ней мутировать, превращаясь в различных чудовищ. Этому есть множество подтверждений и сами изменения уже не вызывают ни у кого вопросов.

Другое дело, что я даже сам лично видел, как из аномалии выходили живые существа, которые тут же нападали на людей. По какой-то причине эта особенность при их появлении тщательно замалчивалась, а у кого спросить — я толком не знал, чтобы не попасть в неудобную ситуацию.

Получается, и дракон, который стал моим спутником, вышел из аномалии? Только вот что-то я не слышал о подобных существах в местной аномалии. Конечно, местные не обязаны были делиться с нами всеми сведениями, но общие моменты всё равно были переданы, и упустить информацию о драконах — это явный перебор.

Надо, конечно, будет по возвращении поднять информацию о местной аномалии, но что-то я сильно сомневаюсь, что на рынок попадали ингредиенты с драконов. Не попасть они просто не могли, так как многие бы за такой ценностью пошли бы в аномалию. Тут это никак не проконтролируешь.

И тем не менее, такая возможность заставила насторожиться и начать вести себя ещё более осмотрительно. Да и я к этому моменту, можно сказать, что стравил всю лишнюю энергию, и теперь можно было работать без лишней спешки.

Но, несмотря на всё это, никого необычного на нашем пути никак не попадалось.

— Надо идти ближе к источнику магии, — решил ещё раз высказаться Элиас под конец дня.

— Почему? — спокойно спросил я, в этот момент уничтожая очередного каменного гиганта, который пытался напасть на меня.

Вот только сделать это ему мешали металлические штыри, что торчали в его теле, и которыми управлял я, не давая ему действовать так, как он хочет. Можно было расправиться с ним и быстрее, но я решил проверить, как долго смогу его удерживать в таком состоянии, пока мои бойцы разносят его тело. Он, конечно, пытался восстанавливаться, притягивая эти куски обратно, но с каждым разом сам процесс происходил всё медленней, а значит, у этого существа был определённый предел.

— Именно там появился я, до того как меня пленили люди, — хмуро ответил дракон. — Даже понять толком не смог, что произошло. И как мне кажется, поймали не меня одного.

— И как давно вы появились здесь? — задал я следующий вопрос.

— Да я-то откуда знаю? — недовольно пробурчал Элиас. — Я большую часть времени спал, пока вдруг магической энергии не стало больше. Вот и устроил людишкам перегрев их установок, чтобы они не высасывали из меня так просто энергию, которую я так долго копил. Нагло это!

— Понял, — коротко ответил я.

Ну, теперь хотя бы понятно, кто виноват в том, что лабораторию эвакуировали. С другой стороны, мои мысли насчёт того, что дракон как-то связан с изменениями с аномалией, никак не подтвердились. Правда, он сам говорит, что был не один и, вполне возможно, в этой аномалии существует далеко не одна лаборатория, которая занималась изучением этих существ.

Мы добили очередного монстра, и тут стало ясно, что мои люди сильно вымотаны этим рейдом. У многих из них доспехи серьёзно пострадали. Так что если мы могли действовать на этой условной границе аномалии ещё несколько часов, то вот залезать ещё глубже — точно не вариант.

В общем, я скомандовал возвращение обратно. Как бы самому ни хотелось двигаться дальше, чтобы избавиться уже от этого зудящего чувства откуда-то изнутри, но, опять же, будь я одиночкой, как привык это делать в прошлой жизни, то пошёл бы один, а так лучше отступить, чтобы с новыми силами попытаться прорваться вглубь аномалии.

Да и мои люди пусть и не хотели этого показывать, но приказ о возвращении встретили с радостью. Такое игнорировать тоже нельзя и, в свою очередь, означало, что я их уже несколько загонял.

Так что мы спокойно отправились к защитному периметру, по пути уничтожая монстров аномалии. Здесь уже можно было ставить маяки для жнецов, но мы особо не усердствовали. Всё же рейд оказался более сложным, чем планировалось, и боезапаса было не так много, да и маги уже устали и им требовалось время, чтобы восполнить свой резерв. Из-за этого о серьёзном противостоянии речи и быть не могло.

К сожалению, удача явно была не на нашей стороне. Мы только стали покидать наиболее насыщенную магической энергией зону, как я почувствовал приближение чего-то большого. Причём большого в плане своих сил, а не размеров, потому что саму угрозу ни я, ни мои бойцы просто не видели.

— Врассыпную! — приказал я, сам отскакивая в сторону и закручивая духовную энергию в своём теле.

Пока ещё было непонятно, какого из духов лучше использовать, но таким образом я ускорял своё восприятие и был в любой момент готов использовать одного из духов.

— Справа! — вдруг выкрикнул чёрный дракон, и я тут же отпрыгнул в сторону, разминувшись буквально в считаных сантиметрах с когтистой лапой какого-то неизвестного мне монстра.

Больше всего оно напоминало чёрную пантеру, у которой почему-то было целых восемь лап и ещё куча отростков на спине, которые, казалось, действовали независимо друг от друга. С учётом того, что сейчас была глубокая ночь и луны что-то не было видно, его чёрная шкура прекрасно маскировала этого монстра от визуального наблюдения. Да и передвигалось это порождение аномалии очень уж быстро.

Пара воинов рода, которые было сунулись мне на подмогу, тут же отлетели в сторону от хлёстких ударов отростков на спине этой твари, которые действовали не хуже хлыстов. Да и последующие атаки даже танков не возымели большого эффекта.

Более того, этот монстр аномалии был какой-то странный. Не то, чтобы такие виды не встречались в аномалиях, но ощущался он как-то иначе.

— Он был одним из тех, кто оказался в этом мире вместе со мной, — вдруг пришло объяснение от Элиаса. — Я запомнил привкус его энергии.

Пусть замечание было интересным, но на самом деле оно никак не помогло мне в решении проблемы — что делать с этой тварью.

— Медзи, вселение! — отдаю я приказ, и воинственный дух, как всегда, с готовностью вселяется в духовный артефакт, чтобы стать моим мечом.

Самое то, чтобы противостоять такому противнику, да и делаю я это вовремя, так как движение духовной энергии, похоже, привлекли монстра, и он, больше не обращая ни на кого внимания, устремляется за мной.

Рывок в сторону и одновременно с этим удар по телу проносящегося мимо монстра. Правда, ударил я, будто по стальной болванке, так как меч чуть не выскользнул из рук, так и не сумев пробиться сквозь шкуру этого существа. Тут же пришлось отскакивать в сторону, чтобы не попасть под удар его хлыстов и одновременно с этим я выяснил, что меч их прекрасно рубит, и что это не нравится монстру.

Правда, из-за того, что он двигался так быстро, я и Медзи просто не успевали развить наш успех, и нам приходилось постоянно отступать. Более того, монстр будто целенаправленно нас гнал в сторону от основного отряда. Все мои попытки вернуться просто пресекались, а воины рода не успевали за этим существом, чтобы помочь мне.

Да что же он ко мне так пристал?

Глава 18

Ещё несколько последовательных атак я смог избежать, но всё же в один из рывков монстр подловил меня и ударил своими когтями по груди. Броня, конечно, выдержала такой удар, но когти оставили слишком глубокие борозды на бронепластинах, чтобы не опасаться после такого за свою жизнь.

— Мастер! — вдруг выкрикнула откуда сбоку Елена, которая, как оказалось, бежала по воздуху с помощью барьерных пластин, которые создавала под ней Светлана.

Уж не знаю, когда они успели отработать этот метод, но с учётом того, что полукровка, сама по себе могла передвигаться очень быстро, и что ей не требовалось тратить время на пересечение местности, это действительно позволяло ей быстро догнать нас, даже несмотря на отставание основной группы.

Вот и получается, пока этот монстр отвлекался на меня, девушка запрыгнула ему на загривок, на ходу создавая из крови монстра оружие, которое воткнула в его тело. Ожидаемо, с первого раза у неё ничего не вышло и мечи просто разлетелись при попытке проникнуть чуть глубже. И всё же главного она добилась — этот восьминогий монстр отвлёкся на неё.

Этого было достаточно, чтобы я хоть немного перевёл дыхание и сконцентрировал духовную энергию в мече. Правда, как оказалось, это существо очень остро чувствует как раз духовную энергию.

Вот порождение аномалии пыталось догнать быструю полукровку, которая на ходу создавала себе защиту из крови, и вот оно смотрит на меня, а точнее, на меч, который сейчас как раз был заполнен духовной энергией. Существо, которое может ощущать духовную энергию? Это что-то новое.

Более того, монстр тут же позабыл о Елене и бросился на меня.

Чтобы проверить свою догадку, я прекратил насыщать меч духовной энергией и всё накопленное влил в духовные стрелы, часть из которых направил в самого монстра, в попытке выбить его глаза, а часть — в сторону. От стрел он, ожидаемо, увернулся и тут же завис у тех мест, куда попали часть стрел.

Похоже, для этого монстра духовная энергия куда ярче и насыщенней, чем всё остальное. Он чуть ли не обнюхивал место попадания, настолько его это заинтересовало. При этом полностью игнорировал нас.

Впервые встречаю монстра, способного на подобное. Но с другой стороны, получается, что это идеальный охотник на духов и шаманов?

Очень неприятное открытие, но лучше узнать об этом сейчас и подготовить к таким встречам не только себя, но и своих учеников. Всё же до этого встреченные мною в аномалиях существа никак не реагировали на духовную энергию. Более того, большая часть её игнорировала, просто видя во мне угрозу, как в обычном человеке, не более того.

В идеале бы, этого монстра изучить, как следует, и понять, каким образом он вообще находит меня, но это его ещё поймать надо и доставить. Проблема в том, что он этого, разумеется, не даст.

Тем временем нападения на меня продолжались, но теперь я знал, что именно привлекает внимание этой восьминогой пантеры, а значит, можно было предугадать её действия.

К сожалению, мне всё равно приходилось постоянно перемещаться, и эта тварь никак не давала мне соединиться с основными силами отряда. Тут только Елена могла поспевать за нами, благодаря своим способностям, но нанести серьёзного урона монстру аномалии она никак не могла. Конечно, её атаки отвлекали это существо, но оно реагировало на неё, скорее, как на досадную помеху, чем на угрозу. Да, монстр ответно атаковал полукровку, но та была слишком быстрой и ловкой, чтобы попасть под удары его отростков.

Я сам время от времени пытался нанести удары по противнику, но всё, чего смог добиться, так это уменьшить количество щупалец на спине монстра. Теперь ему сложнее было атаковать с неожиданной стороны, но проблема непробиваемой шкуры никуда не делась.

— Да что же за шкура у него такая! — недовольно воскликнул Медзи, который уже хотел, чтобы его меч попробовал крови противника.

Хуже того, стоило только напитать меч большим количеством духовной энергии, чтобы усилить его режущие свойства, как пантера начинала особо остро реагировать на него. Причём не в плане того, чтобы пытаться увернуться от опасного оружия, а скорее, сожрать.

Из-за этого я не сразу понял, что монстр, напавший на меня, на самом деле понемногу, но вытягивал духовную энергию из меня при каждой атаке.

Существо, способное ещё и поглощать духовную энергию⁈ Я думал, уже всего остального достаточно, чтобы опасаться такого противника, но это уже выходило за все рамки моего представления об этом мире.

— Не отвлекайся! — бросил я ему, так как такие вещи пусть и незначительно, но сказывались на синхронизации наших движений, а значит я сам становился менее точным в момент нанесения ударов.

— Давай уже, используй что-то ещё, — настаивал Медзи. — А знаешь… брось меня.

— В каком смысле? — не сразу понял я его.

— Брось меня в него, — азартно произнёс воинственный дух.

Я не стал слишком сильно размышлять об этом и решил просто довериться Медзи. Кажется, я понял, что именно он хотел провернуть, так что перестал нападать на монстра аномалии и вместо этого постарался увеличить дистанцию между нами.

Елене не надо даже было говорить, что делать — девушка и так прекрасно понимала, что ей следует предпринять. Так что, когда я стал отступать, она ещё активнее насела на опасного зверя. Только в этот раз, вместо того, чтобы создавать оружие из крови, которое всё равно не могло пока пробиться сквозь шкуру монстра, она сменила тактику и начала заливать кровью его морду. Конечно, это тоже были конструкты из крови, и пантера их разрывала, вновь возвращая себе обзор, но тем не менее, если обычные удары она ещё игнорировала, то вот от такой помехи так просто не избавишься.

Это дало мне несколько дополнительных секунд и, направив ещё больше духовной энергии в меч, я действительно метнул его в монстра аномалии. Ожидаемо пантера рванула за ярким в его восприятии источником духовной энергии, но здесь я воспользовался способностями Схета и, повинуясь моей воле, меч резко изменил траекторию и влетел прямо в раскрытую пасть монстра.

Надо было слышать крики восторга Медзи, которому, похоже, понравились такие вот полёты и то, что он наконец-то смог пустить кровь нашему противнику. Пусть снаружи пантера очень хорошо защищена от наших атак, но вот её внутренности были уязвимы.

Самой главной проблемой в такой ситуации оставалось то, что монстр был слишком крупным и сильным, чтобы так просто умереть от попавшего внутрь тела меча. Да, ранение, несомненно, смертельное, но это не значит, что зверь так просто помрёт. Более того, как бы я ни хотел быстрее закончить этот бой, но даже под моим прямым контролем меч стремительно терял духовную энергию, будто внутри зверя поглощение этого типа энергии становилось ещё быстрее. Можно сказать, что монстр аномалии буквально жрал мой меч, и я не мог ему помешать в этом процессе.

Но отступать я всё равно не собирался и обратился за помощью к Хилмару. Благодаря тем изменениям, что со мной произошли, после появления у меня чёрного дракона я теперь чувствовал в себе силы использовать сразу два вселения и поэтому тут же вселил водного дракона в браслет. Как только на моей руке появилась перчатка, контроль над водой значительно возрос и я побежал навстречу пантере.

Следом за мной устремились водные протуберанцы, которые заскользили по земле, вытягивая влагу из окружения, и увеличивая её плотность и количество за счёт преобразования духовной энергии. Ещё никогда я не использовал способности духа дракона таким образом, но сейчас, можно сказать, меня захватило такое редкое для шаманов ощущения вдохновения — я просто знал, что смогу так сделать, а значит, сомневаться не стоит и необходимо действовать дальше.

Водный вихрь вокруг меня становился всё мощнее, но и зверь почти поглотил всю духовную энергию, что я вложил в меч, и таким образом, скоро вселение Медзи прекратится и духовный артефакт вернётся к своему изначальному состоянию, а сам монстр аномалии, ещё более злой из-за ранения изнутри, набросится на меня.

Вот только действовать я ему не дал. Зверь уже чувствовал меня и, несмотря на боль, которая раздирала его изнутри, приготовился к атаке, но тут водяные хлысты устремились к нему. Пантера бросилась ко мне в высоком прыжке, в попытке перепрыгнуть воду и добраться до меня, прекрасно понимая, кого следует атаковать, чтобы закончить это противостояние.

Правда, монстр аномалии, похоже, забыл, что в воздухе любой становится уязвим к ответной атаке. Так и тут водяные хлысты не только стремительно захватили его конечности, но и заставили зависнуть зверя в воздухе.

Разумеется, это было не так легко, как хотелось бы, так как даже в таком состоянии зверь активно поглощал духовную энергию из моих конструктов, но хотя бы не так стремительно, чтобы я потерял над ними контроль. И тем не менее необходимо было поторопиться.

Именно поэтому я не стал сосредотачиваться на захвате и удержании монстра аномалии. Я лишь слегка развернул его, чтобы основной водный поток направить в раскрытую пасть зверя. Вряд ли пантера такое ожидала, но она просто не успела закрыть свою пасть, а дальше уже было поздно что-то делать.

Понимая, что это существо поглощает духовную энергию, я не стал скупиться на неё, наоборот, вливаемый поток воды имел более высокую концентрацию. Более того, вода с каждым мигом всё сильнее раскрывала пасть монстра, которому уже не хватало сил сомкнуть челюсть.

Я чувствовал, как стремительно тают мои силы, и тем не менее вода продолжала попадать в тело монстра, из-за чего он стал стремительно распухать. Его живот и вовсе стал напоминать надутый шарик, который становился всё больше.

Пантера пыталась сопротивляться этому и даже пару раз её лапы вырывались из моих захватов, но на смену одним водяным хлыстам приходили другие, и пусть всё происходящее было на пределе моей концентрации, но я удерживал все конечности зверя в таком положении. Тут, конечно, мне ещё помогала Елена, которая срезала все щупальца на спине монстра, и тот потерял возможность добраться до меня своими хлыстами.

Когда воды в теле монстра стало слишком много, я в единый момент преобразовал её. Да, он поглощал духовную энергию, и даже, как я мог наблюдать, за счёт этого немного восстанавливался, но этот процесс не был мгновенным. Внутри тела монстра поглощение происходило ещё быстрее, но мне было важно, чтобы в его теле оказалась вода, перемешанная с моей духовной энергией. Всё ради одного действия.

Один миг и барахтающийся в моей ловушке зверь, который буквально захлёбывался, но не сдавался, оказался пронзён десятками ледяных пик, которые выросли прямо изнутри его тела. Да, они практически сразу разрушались под воздействием его способности поглощения и тем не менее раны были нанесены, и их было слишком много, чтобы с этим легко было справиться.

Я еле удерживал зверя в захвате, не давая ему возможность вырваться. Слишком много усилий я потратил на такое действие, но тут Елена вновь поняла меня без слов. Ей сложно было ранить монстра аномалии из-за того, что его шкура просто не позволяла нанести серьёзные раны, но в данный момент он имел множество сквозных ранений, да и крови вытекло из тела пантеры вполне достаточно.

Так что я, можно сказать, просто отступил в сторону и позволил полукровке завершить дело. И пусть её способности тоже были основаны по большей части на контроле духовной энергии, но это уже не могло спасти нашего противника.

Елена попросту вытянула всю кровь из организма зверя и потом ударила его созданным из неё оружием, расширяя раны и добивая монстра, напавшего на нас. Дело было сделано.

Глава 19

— Теперь мечу точно потребуется чистка, — недовольно проворчал Медзи, наблюдая за моими попытками достать духовный артефакт.

Ему-то хорошо — просто закончилось вселение и он оказался снаружи, а вот меч, ставший ножом, остался где-то внутри монстра.

— Ты же вроде всегда жаждешь, чтобы твоё оружие искупалось в крови врагов, — хмыкнул я, наблюдая за попытками моих бойцов разделать эту тушку. — Вот, можно сказать, искупался. Радуйся, что в желудок не попал.

— Ты не понимаешь… это другое, — скрестив руки на груди, Медзи гордо вскинул голову и растворился в пространстве, на этом заканчивая наш разговор.

Да, достать нож было той ещё проблемой. С помощью контроля металла я мог его двигать, но проблема была в том, что во время своей смерти монстр настолько сильно сжал мой духовный артефакт, что вытащить его таким образом не представлялось возможным. Так что, когда спустя десять минут мои бойцы добрались до меня и Елены, пришлось поручать им задачу — вскрыть тушку монстра аномалии.

Дело это происходило с трудом, так как даже после его смерти и всех тех ранений, что нанесли я и Елена, его шкура оставалась всё такой же прочной. И пусть наш отряд не специализировался на разделке монстров, но тем не менее кое-какие инструменты у нас имелись. Правда, проблема была в том, что теперь они валялись в сторонке, так как сломались в процессе.

С таким даже Строганов сталкивался впервые и по его взглядам, которые он бросал на меня, было понятно, что его, конечно, интересует, как я вообще смог нанести ранения этому существу, но и, скорее всего, вскоре он попросит забрать эту добычу с собой. Из такой шкуры можно сделать очень многое и заплатят за неё тоже много, но я думаю, всё это пойдёт на дело рода.

Тем временем разделка монстра продолжалась, и мои люди уже просто взялись за мечи и топоры, став с помощью своего оружия расширять рану на туловище этого существа. Тут хотя бы выяснилось, что если направить в оружие магическую энергию и добиться определённой плотности, то можно относительно успешно разрезать тело монстра. Сил тратилось на это много, но прогресс пошёл быстрее.

— Княжич, ваши умения заслуживают уважения, — потерев подбородок, произнёс Строганов, всё же не сумев удержаться в стороне. — Я никак не думал, что мы сможем справиться с этой тварью.

— Иного выбора у нас всё равно не было, — пожал я плечами. — Либо мы его победили бы, либо погибли бы из-за его когтей.

— Мне показалось, или оно бросилось целенаправленно за вами? — задал не очень удобный вопрос гвардеец.

— Вы сами знаете, что многие монстры аномалии могут быть достаточно разумны, чтобы сделать верную оценку происходящему, — рассказывать всё этому человеку я всё равно не собирался. Строганов — слуга моего отца, но никак не мой, так что всего ему знать и не положено. — Скорее всего, посчитал меня самым опасным в отряде, вот и решил начать с меня, а потом заняться остальным. Как видите, этот монстр аномалии был не так уж неправ и оказался повержен, благодаря мне.

— Значит, он ошибся в своей оценке и необходимо было сбегать, а не нападать на вас, — хмыкнул мужчина.

— Но это же монстры аномалии — они видят людей и нападают на нас. Инстинкты самосохранения срабатывают лишь у единиц зверей. Это всё, что вы хотели узнать?

Строганов на это лишь улыбнулся и удалился к своему отряду, чтобы продолжить обеспечивать нам защиту, пока мы заняты разделкой туши поверженного монстра. Понятное дело, что у него было множество вопросов ко мне, но этот человек слишком давно был воином рода и тем более являлся командиром отряда гвардейцев, чтобы не понимать тонкостей общения между слугами и аристократами.

Так что присматривать за мной он будет и дальше, но вряд ли сообщит мне о своих выводах — этот доклад пойдёт только в руки отца. Впрочем, ничего такого я не делал, за что мне было бы потом неудобно отвечать.

Меня же пока больше интересовал вопрос: откуда появились эти монстры аномалии и стоит ли их вообще так называть?

Просто тот же Элиас вёл себя вроде как и дух, но при этом я чувствовал, что им он не являлся. Его природа была слишком двойственной, чтобы говорить об этом наверняка и я пока терялся в догадках насчёт его происхождения. Тем не менее он утверждал, что появился в этом мире и причём не в одиночку, но они не принадлежали одному виду, что отчасти было даже хорошо.

Я не представляю, какое потрясение ждало бы мир, если бы здесь появились вот такие вот чёрные драконы, причём, не как это произошло со мной, когда на меня, по сути, напал детёныш, а если бы это оказалась уже взрослая и опытная особь. Победить такую было бы весьма проблематично и браться за такой подвиг я бы не стал ни за какие деньги. Тут необходим совершенно иной подход и тщательная подготовка.

Сам Элиас в этот момент уже спал, ну или делал вид, что спит. Да, он дал мне пару подсказок и даже помог при нападении пантеры, но видимо, посчитал подобное достаточным, чтобы я его больше не трогал и позволил отдыхать. Разбираться со столь своенравным существом я посчитал излишним в данной ситуации, так что просто дождался, когда уже достанут мой нож, и мы сможем продолжить наш путь.

Спустя полчаса я наконец-то получил свой артефакт обратно и, как я и ожидал, Строганов попросил забрать тушку пантеры с собой. Отказывать я не стал, но гвардейцам пришлось нагружать этой тушкой одного из своих людей, благо тот был в модели «танка» и мог нести на себе и не такой вес. При этом недовольства от бойца я не слышал, но это уже их собственные проблемы — подчиняться таким вещам или нет.

Дальнейший путь назад прошёл без больших происшествий. Всё же мы действительно изрядно подзадержались в аномалии и необходимо дать моим людям дополнительный отдых. Слишком велик шанс от усталости совершить ошибку, а таких вещей аномалия не прощает.

Да и в целом воспитывать бойцов под себя — это слишком долгий процесс, чтобы так просто растрачивать этот ресурс. Возможно, какой-то род покрупнее и мог позволить себе такой размен, но точно не мы. Наоборот, мой род в первую очередь боролся за качество обучения слуг и воинов, чтобы каждый из них превосходил других. Поэтому и ресурсов на это тратилось много, как и одобрялось любое рвение слуг и желание изучить что-то новое.

А вот возвращались мы под не самые дружелюбные взгляды защитников периметра. Всё же за это время мы уничтожили достаточно много монстров и работы жнецам привалило. Так как наш отряд здесь был для оказания помощи соседнему государству, то добыча уходила нам и лишь малый процент местным. Разумеется, их это не слишком устраивало.

С другой стороны, я и мой отряд находились здесь официально, так что их личное настроение меня не сильно заботило. Самое главное, что по возвращении нас ждали наши покои, возможность восстановить доспехи и заменить сломанные элементы защиты.

Мне хотелось как можно скорее вернуться в аномалию, чтобы разобраться с тем, что там происходило, и поэтому хотелось сократить время простоя до минимума.

Мои ученики всё это время продолжали свои тренировки под присмотром оставленных бойцов. Те доложили, что никаких проблем с Шапошниковыми не было, что не могло не радовать. Евгений и Евгения пусть и не могли заниматься физическими упражнениями, так как здесь просто не было подходящего помещения, но у них были духи и, как я им и советовал, они всё это время проводили в медитации.

Тем более сейчас защитный периметр находился в зоне аномалии, а значит, в окружающем нас пространстве было много разлитой энергии. С учётом специфики нашего дара, недостаток в магической энергии, которую вытягивали как находящиеся здесь маги, так и различные маго-технические установки, нас несильно касались. В любом случае, духовная энергия была ещё местными одарёнными не изучена и из-за этого ей ещё не нашли применение, что меня более чем устраивало.

Вот и занимались брат с сестрой тем, что впитывали в себя духовные частицы и прогоняли их по своему телу, щедро делясь со своими духами. Всё это помогало им не только развивать своё энергетическое тело, но и укреплять связь с духами-партнёрами, которые тоже обучались взаимодействовать с шаманами.

В моём прошлом мире с этим было гораздо проще из-за большого количества шаманов, ну а здесь приходилось обучаться той и другой стороне. Впрочем, я не считал, что это так уж плохо, ведь такая взаимопомощь позволяла ещё лучше развить их связь. Но, конечно, от опытных духов для своих учеников я бы тоже не отказался.

К сожалению, так быстро восстановить доспехи, как мне того хотелось, не получилось. Пусть мы отправились сюда с определённым количеством запасных комплектов, но были и те элементы, которые так просто не достать или же просто запаса не хватило для полноценной починки всех моделей, участвующих в рейде. Вот и приходилось ждать новой поставки, благо это дело уже давно было налажено и ожидание будет не такое долгое. Пока же ждут запчасти, будут восстанавливать то, что есть, так что мне обещали, что никакого простоя не будет.

Таким образом выходило, что у меня образовалось свободное время, но и покидать защитный периметр не имело смысла. Да и лучше местных не провоцировать — как я понял по общему настрою, пусть мы и союзные государства, но охотники, что здесь всегда работали, не слишком довольны, что часть добычи уходит не им. При этом их не волновало, что с таким наплывом и усилением монстров они бы всё равно не справились. Тут это уже не было аргументом.

Так что я и сам занялся медитацией. Тем более, мне и самому не мешало пройтись по своей душе и энергетическому телу, которые стали изменяться после добавления договора с Элиасом.

Пока что я не нашёл никаких отклонений от того, что было бы, если бы я работал с обычным духом. Да, всё прошло нестандартно, но видимо, я инстинктивно перехватил контроль над тем, что делал чёрный дракон. Как вариант, сработало ещё то, что в прошлом мире я был гораздо сильнее, чем сейчас и моя душа умела справляться со столь сильными сущностями.

Как бы мне ни хотелось следовать учениям наставника, но иногда приходилось силой заставлять духов заключать со мной договор. Слишком опасно было оставлять их без контроля, чтобы позволять им творить всё, что вздумается.

Тем более многие духи, как и люди, могли запутаться в том, что они делают и в предпосылках происходящего. Верить же шаману они не всегда хотели, и приходилось потом на протяжении долгих месяцев доказывать свою правоту. Тут даже не слова помогали, а сами поступки, ведь все мои духи могли следить за тем, что я делаю, ну и никто не ограничивал их в общении друг с другом. А когда у тебя договор с несколькими десятками духов, то кто-то да найдёт ключик к общению с новым членом нашей большой команды.

Во время медитации я исправлял то, что натворил с моим телом Элиас. Он действовал слишком грубо, когда пытался установить со мной договор, и это не могло не сказаться на мне. Да, его энергия каким-то образом позволила мне значительно расширить свои возможности, но было множество тонкостей, которые нельзя было оставлять без внимания.

Собственно, этим я занимался до самого момента нашего выхода в новый рейд.

Глава 20

— И почему нам нельзя с вами, мастер? — хмуро смотрел на меня Евгений.

— Потому что там слишком опасно, чтобы следовать за мной, — устало вздохнул я.

Конечно, всегда можно было просто приказать не лезть за нами, но это не слишком-то правильно по отношению к моим ученикам. Как-никак, я учу их, в том числе потом действовать самостоятельно.

— Но нам же надо тренироваться, чтобы развивать свои способности, — возразила на это Евгения.

— Тоже верно, — не смог не согласиться я. — Самым, конечно, удобным было бы, чтобы я лично следил за вами, но у меня нет возможности сделать это сейчас. Хотя… — мой взгляд попал на Строганова, который в данный момент занимался проверкой доспехов своих подчинённых. — Сергей Николаевич, можете подойти ко мне?

Пришлось кратко описать ему, что я от него хочу, и не сказать, что мужчина был доволен моим предложением. И тем не менее это было моим решением, и он был обязан подчиниться.

Правда, я думаю, что он лишь делал вид, что весь такой недовольный. Гвардеец всё это время внимательно следил за мной, составляя собственное впечатление о том, как я действую. И разумеется, он не мог оставить без внимания моих учеников, но всё это время они если и показали себя, но не в той мере, чтобы составить полное впечатление.

Так что по итогу Строганов согласился сопровождать Шапошниковых в их рейде в аномалию. Просто они будут действовать вблизи от защитного периметра и не нападать на действительно опасных монстров. Тем более ребята доказали, что они могут слушаться чужих команд, да и подготовку, пусть и не полную, проходили на уровне воинов рода, так что и в этом плане не должны отставать от остальных.

— Понапрасну не рисковать, — строго посмотрел я на брата с сестрой. — Вы ещё не в полной мере научились использовать способности своих духов-партнёров, так что больше полагайтесь на команды старших. Они все опытные охотники и лучше других знают, как лучше поступать в той или иной ситуации. То же самое касается и вас, — обратился я уже к духам ребят. — Вы за них отвечаете, как и они за вас.

— Да поняли мы, — за всех ответил Евгений. — Мастер, сами ведь знаете, что я сестру в обиду не дам и не позволю ей рисковать.

— В этом отчасти и проблема, — покачал я головой. — Ты излишне её опекаешь, и Евгения уже привыкла к этому, — посмотрел я на девушку, и та опустила взгляд.

С одной стороны, мне удалось привить им определённый авторитет благодаря тому, что я аристократ, а они простолюдины. Тут ещё добавлялось то, что именно я их принял в род в качестве слуг рода и помог их семье, так что ребята были мне многим обязаны, но тем не менее они не были потомственными слугами. Вряд ли они вообще рассчитывали войти в какой-либо род, да и то, что оба хотели стать охотниками, многое говорит об их свободолюбивом характере.

Все ещё усугублялось тем, что разница в возрасте у нас была не то, чтобы большая и от этого многие мои слова не всегда воспринимались так, как следовало бы. И тем не менее быть для них вечно наседкой я тоже не мог, так что в какой-то мере даже хорошо, что они сами напросились на дополнительную практику, а дальше Строганов проследит, чтобы всё прошло как надо.

Мы же уже привычным составом вновь отправились в аномалию.

То чувство, что влекло меня сюда после появления Элиаса, стало не таким ярким, и я уже не был уверен, что вообще удастся понять, что же меня сюда вело, но пока время есть, необходимо этим воспользоваться.

В этот раз, понимая, что мы будет идти ближе к центру аномалии, запасов взяли намного больше, так что наши тяжеловесы даже были загружены под завязку. Лучше уж нам весь этот боекомплект не пригодится, чем потом мучиться из-за того что патронов уже нет.

Двигались достаточно быстро и примерно по тому же маршруту что и раньше. И всё равно было заметно, что активность в аномалии была слишком уж высокая, так обычно не бывает. Наш путь, который мы проделали всего несколько дней назад, был уже занят монстрами аномалии. Пока сюда не добрался кто-то серьёзный и тем не менее даже мелочь, которая попадалась нам, заставляла задерживаться, потому что оставлять их за спиной было слишком рискованно.

Конечно, всё это всегда можно считать дополнительным опытом, который никогда не бывает лишним и я продолжал чередовать свои способности, даруемые духами, но тем не менее… Все эти задержки не могли не раздражать.

Вот кто действительно радовался, так это Медзи. Ему в целом было скучно без сражений, но на удивление его стали поддерживать Горгот и Пархиз. Оба, правда, скучали по полноценной охоте, но и такое им пришлось по вкусу.

Какие, однако, кровожадные духи у меня собрались. Сам не ожидал.

Тем временем мы продолжали двигаться дальше и по моим расчётам через пару часов должны войти в нужную область поиска.

* * *

Это было странно. Ощущения, которым я привык доверять ещё в прошлом мире и те предчувствия, которые в том числе проявлялись и в этом, были неотъемлемой частью меня самого. И тем не менее стоило оказаться ближе к цели, как эти ощущения стали очень расплывчатыми.

Я понимал, что мы в нужном месте, но вот куда двигаться дальше — не имел никакого представления. Из-за этого приходилось делать вид, что всё в порядке.

Пока что выходило так, что мы просто уничтожали монстров аномалии, которые представляли собой довольно серьёзную угрозу. Тут же дело ещё в том, что ближе к центру аномалии обитали существа, которые лучше других приспособились к магической энергии. Они находились здесь дольше остальных и поэтому были самым опасными представителями своего вида и нередко не уживались ни с кем другим. Единственным хорошим моментом во всём этом было то, что из-за этого они не слишком спешили покидать места своего обитания.

У всего есть обратная сторона и такая насыщенность магического фона стала для них условием существования. Стоило только этим монстрам зайти хотя бы на окраину аномалии, как они начинали себя чувствовать хуже и уже не могли использовать весь свой потенциал.

Будь иначе, то ни один защитный периметр не выдержал бы даже первого нападения монстров и был бы снесён моментально. Так оставалась хоть какая-то надежда.

Здесь приходилось действовать осторожнее и внимательно оценивать обстановку. Уничтожать таких монстров по одному пусть и сложно, но возможно. А вот если их соберётся на шум сражения сразу несколько, будет уже не так весело.

И тем не менее, мы продолжили двигаться дальше, и пусть Светлана на меня посматривала с уже нескрываемым беспокойством, остальные просто следовали за мной, как за своим командиром. Мои люди уже видели, на что я способен, да и расправа над последним монстром, которого я буквально зажарил молнией, добавила мне в их глазах очков репутации.

Я пока слишком молод, чтобы они многое не списывали на мой возраст, так что необходимо было показать себя сейчас, чтобы потом репутация начинала работать на меня.

Бой проходил за боем, и мы оставляли за своей спиной очередного поверженного монстра. А ведь стоило нам только удалиться от мёртвой туши как к ней прибегали другие монстры аномалии, которые только радовались, что территория освободилась от хищника, который раньше их сюда не пускал. Правда, при поедании такого существа они и сами становились сильнее, но к счастью, не настолько быстро, чтобы после этого броситься за нами.

— Так и будешь молчать? — спросил я у чёрного дракона, пока мы спокойно двигались дальше, зайдя в небольшой редкий лесочек. Деревьев здесь, конечно, много, но расстояние между ними было достаточно большое, чтобы это не вызывало сложностей с обзором.

— Вообще-то, я пытаюсь восстановиться! — обиженно фыркнул Элиас. — Ты у меня столько сил выпил…

— А нечего было на меня нападать! — сразу же осадил я его. — Мы могли поговорить иначе, но ты предпочёл действовать так, поэтому теперь разгребай последствия.

— Человек… — устало вздохнул чёрный дракон. — Да что ты понимаешь в том…

— Ты лучше расскажи, чувствуешь ли ты рядом присутствие кого-нибудь из тех, кто появился в этом мире вместе с тобой?

— Нет, — после нескольких секунд молчания всё же ответил он. — Ту кошку многоногую я почувствовал только из-за того, что она хотела напасть на тебя и, соответственно, на меня.

— Получается, что помощи от тебя не дождаться?

— Я предупрежу, если что-то почувствую, — как-то не слишком радостно ответил Элиас. — Увы, мы теперь связаны и мне как-то неохота лишаться жизни из-за того, что ты, человек, оказался слишком хрупким. И вообще, не мешай мне восстанавливаться — людишки в том месте, откуда я вырвался, вытянули из меня слишком много энергии, и теперь мне необходимо восстановиться, чтобы понять, как я вообще здесь оказался.

— То есть ты не помнишь, что было до твоего появления здесь? — уточнил я.

— Если уж я своего имени, как оказалось, не помню, думаешь, у меня сохранилось больше воспоминаний? — ехидно спросил дракон. — Меня это самого бесит, человек, но поделать я с этим ничего не могу. Пока что…

— Понятно, — протянул я, задумчиво глядя вперёд.

Весь этот разговор происходил внутри моей души, так что я одновременно обдумывал эту проблему и пересекал местность, внимательно отслеживая, что происходит вокруг. Духовный сокол в лесу был не слишком полезным помощником, и поэтому зона видимости была не такой большой, как хотелось бы. Благо пока везло и всё, что попадалось, не представляло серьёзной угрозы.

Да, чем ближе к центру аномалии, тем опаснее здесь монстры, но и они сами неплохо уничтожают друг друга, так что всякой мелочи тут тоже хватало, просто она была больше заполнена магической энергией — только и всего.

И тем не менее я мыслями возвращался всё к тому же событию, из-за которого мы оказались в этом месте. Точнее, из-за чего я решил ехать в Монголию.

Таинственная вспышка света, после которой магический фон аномалии резко увеличился, и сама она разрослась дальше своих уже зафиксированных границ. При этом после общения с Элиасом, получается, что это никак не связано с появлением его и остальных монстров в этом месте.

Вот только меня в этой ситуации напрягает ещё то, что чёрный дракон оказался способен работать с духовной энергией, причём на таком уровне, который обычно ждёшь от духа, но никак не от живого существа. Впрочем, я не был уверен, что Элиас вообще дракон и это просто не одна из его форм — всё же вряд ли бы он представлял собой изначально летающий огонёк, если бы был изначально драконом. С другой стороны, в мире всякое встречается и порой даже среди духов попадаются те, кто имеют множество обликов и при этом предпочитающих что-то одно.

Но тут ещё следовало учитывать, что та восьминогая пантера тоже чувствовала духовную энергию и даже охотилась на неё, чтобы поглотить. До этого момента я не встречал монстров аномалии, которые бы себя так вели. Не то, чтобы я был опытным специалистом в этом вопросе, но то, что моё чутье привело меня сюда, и именно здесь я встретил этих существ — довольно показательно.

Всё это заставляло задуматься о том, зачем вообще я здесь оказался. Как-никак, чутьё шамана и в целом проблески предвидения в моём искусстве всегда сочетались с волей мира, который давал нам подсказки как своим хранителям. Другое дело, что расшифровать их правильно не всегда получалось, но я определённо должен был быть здесь и что-то сделать. Просто пока не понимал — что именно.

Глава 21

У шаманов вообще очень многое основано на ощущениях, на том, как мы чувствуем мир вокруг себя. Сложностей добавляло то, что каждый видел свой путь по-своему, а сам мир не давал чётких подсказок, что мы делаем так или иначе. Из-за этого существовало великое множество ответвлений в шаманизме, и мы жили в этом котле из противоречий и правил, умудряясь при этом поддерживать мир и устраняя тех, кто приводил мир на цикл разрушения, даже если изначально их цели были благими.

В этом мире я пока что был единственным шаманом и пусть я понимал свою ответственность перед миром и то, что я пока единственный, кто может обучить новое поколение шаманов, но тем не менее и стоять в стороне я не мог. Возможно, мой наставник и был готов оставить своё бурное прошлое за спиной, чтобы обучать меня и остальных своему искусству и передавать собранную им мудрость, но я был другим.

Так что обманывать себя я не собирался и пусть, возможно, я не лучший наставник для будущего поколения шаманов, но другого у них всё равно нет.

Ну а пока я следовал своему чутью и, кажется, оно привело меня к ещё одному монстру аномалии. В этот раз сразу было понятно, что это существо слишком необычное для аномалий.

Стоит начать с того, что внешне всего монстр аномалии напоминал рыцаря в закрытых чёрных доспехах. И ладно бы только это, доспехи пусть и были внушительными, как собственно, и двуручник, что находился за спиной этого существа, но ещё у рыцаря присутствовало две пары крыльев, благодаря которым он, похоже, ещё мог и летать.

В данный момент чёрный рыцарь просто сидел на горе из трупов монстров и будто бы предавался размышлениям. Смотрел он куда-то в центр аномалии и мы, получается, зашли к нему сбоку и поэтому пока не попали в его поле зрения.

Хуже всего, что я от этого существа чувствовал духовное давление, да и в магическом зрении, благодаря помощи Асайды, видел, что вокруг него переплетаются множество энергий. И как будто этого было мало, оказалось, он не просто присел отдохнуть на поверженных противниках, а вытягивал из них энергию, которая ещё оставалась в телах этих существ.

Тут даже без подсказки вновь проснувшегося Элиаса было понятно, что рыцарь был одним из тех, кто появился вместе с ним в нашем мире и не являлся изначальным обитателем этой аномалии. Слишком уж чуждыми они были для этой местности.

При этом, как назло, все мои ощущения говорили о том, что именно появление этого рыцаря было всему виной. Более того, создавалось ощущение, что до этого его где-то сильно потрепали, но сейчас он уже начал восстанавливать свои силы. Хотел бы я увидеть того, кто это с ним сделал, но тем не менее было понятно, что рыцарь слишком опасен, чтобы оставлять его совсем без внимания.

Пока рыцарь нас не заметил, мы отошли назад, чтобы обсудить будущую тактику.

— Княжич, я не уверен, что с текущими силами мы справимся с этим существом, — высказал свои опасения Воробьёв. Как командир отряда он должен был трезво оценивать наши шансы, и я всегда внимательно прислушивался к его суждениям. — Гуманоидные монстры всегда опасны.

Тут он тоже был прав. Если собрать общую статистику по аномалиям и монстрам, которые в них появлялись, действительно, получалось, что гуманоидные монстры доставляли больше всего проблем. Конечно, было достаточно настоящих чудовищ, которых, например, не брала магия и сталь. Они, бесспорно, представляли угрозу, но по большей части были обычными хищниками, которых вёл вперёд инстинкт.

И, опять же, если брать гуманоидных монстров, далеко не все отличались от обычных зверей, но среди них был куда больший процент тех, у кого разум был достаточно развит, чтобы не бежать в атаку напрямую. Более того, многие из них могли умело использовать свои магические навыки, и тогда любому отряду охотников становилось худо при встрече с ними.

Этот же чёрный рыцарь даже по внешнему виду выглядел угрожающе. Если же ещё и его умения достаточно развиты, то это может оказаться очень непростым боем.

— Я с тобой согласен и, конечно, можно было отступить, чтобы позволить местным самим разбираться с этим существом, но боюсь, что если ему дать возможность и дальше находиться здесь, то он станет слишком опасным, — высказал я свою точку зрения. — Если внимательно присмотреться, то видно, что его недавно кто-то сильно потрепал, пусть сам рыцарь и вышел победителем. Но он вполне может зарастить свои ранения и стать ещё сильнее. Также не следует забывать, что аномалия находится слишком близко к границам империи и мне бы не хотелось, чтобы из-за того, что мы решили не связываться с этим монстром, погибли граждане империи. Род Соколовых всегда стоял на защите обычных людей.

— И тем не менее необходимо здраво рассчитывать свои силы, чтобы не погибнуть в попытке уничтожить монстра аномалии, — возразил мужчина. — Я понимаю ваше желание справиться с этой угрозой, но и риски я не могу не учитывать. Может, лучше вернуться сюда с более серьёзной командой?

— Да, это было бы хорошим вариантом, — кивнул я. — Вот только ты и сам видел, как к нам относятся местные. Я очень сомневаюсь, что по возвращении на периметр нам удастся с кем-то договориться о совместном рейде сюда. Не говоря уж о том, что ближе к центру аномалии вообще редко кто собирается ходить. Ну и стоит понимать, что к этому моменту это существо может оказаться в совершенно другом месте, и мы потеряем много сил и времени на его поиски.

Говорить о том, что этот рыцарь, скорее всего, как-то связан с тем, что произошло с аномалией, я не стал. Пока это были лишь смутные подозрения, основанные на моём собственном чутье, и том, что я видел в его действиях.

Даже если я не совсем прав, то рыцарь в данный момент времени определённо ослаблен после недавнего боя с кем-то довольно опасным. И лучше напасть на него, пока он имеет слабости, чем потом столкнуться с этим монстром в полную силу.

В результате этого совещания было решено, что бойцы будут действовать издалека и, по сути, будут выступать в роли поддержки. Слишком велик шанс, что мои бойцы просто не смогут ничего сделать на ближней дистанции, и пусть Воробьёв не был с этим согласен, но я настоял, что должен навязать этому рыцарю ближний бой.

Остальные тоже были согласны, что так рисковать мне не стоит, но высказывать своё мнение не посмели. Хорошо ещё, что Светлана не стала поддерживать Степана, но она всегда была готова идти за мной, даже если считает, что я излишне рискую.

Елена же, в отличие от остальных, даже не сомневалась, что мне и только мне надо сражаться с этим существом. Она уже давно приняла то, что я сильнее её, и готова была мне подчиняться во всём, да и для полукровки то, что я спас её жизнь, никогда не было пустым звуком. Кстати, она тоже должна была участвовать в ближнем бою с рыцарем, так как в отличие от остальных имела все шансы уйти от ответных атак этого существа.

Так что с помощью тактической сети мы заранее распределяем места вокруг чёрного рыцаря, чтобы мои люди имели возможность в любой момент уйти в сторону и продолжать помогать мне. Сам же я был полностью готов к бою, не собираясь допускать никаких ошибок.

— Вот это правильно! — радостно улыбался Медзи рядом со мной. — Наконец-то нормальный противник, с которым можно будет столкнуться мечами и посмотреть, кто сильнее.

— Ты же понимаешь, что проигрывать я не собираюсь? — посмотрел я на него.

— Как будто я собираюсь, — с вызовом хмыкнул полуворон. — Нет, у нас впереди слишком много битв, чтобы вот так просто проигрывать какому-то болванчику в доспехах.

За это время ничего особо не изменилось. Пока мы готовились к сражению, чёрный рыцарь так и продолжал сидеть на куче из монстров, будто отдыхая после долгого сражения.

Самым неприятным было лишь то, что за это время он явно успел слегка восполнить свои силы, и если до этого прорех в его доспехе было много, то сейчас я уже видел, что часть из них сама собой заросла. Даже интересно, это свойства брони или рыцарь и есть броня. Но ответ на этот вопрос можно получить только после.

Сейчас же я вселил Медзи в нож и медленно шёл на рыцаря, который всё так же смотрел в центр аномалии. Пока что он никак не реагировал на меня, но я внимательно отслеживал его фигуру, чтобы в любой момент быть готовым к действию. Зачастую всё решают первые мгновения и надо успеть среагировать вовремя.

По телу пробегала духовная энергия, которая выводила меня за пределы возможностей человека. Благодаря этому, я мог действовать с куда большей силой и скоростью. Более того, с помощью Медзи я был равен в такой момент самому воинственному духу, который уже не раз доказывал, что он превосходный воин, которых редко встретишь на своём пути. Но ведь я шаман, а значит, со мной помощь и остальных духов, о чём я, разумеется, не собирался забывать.

Вот между нами осталось не больше пяти метров, и наконец-то рыцарь повернул голову в мою сторону.

В следующий миг он оказался в шаге от меня, а я принял его двуручник на лезвие своего меча, чуть ли не на несколько сантиметров погружаясь стопами в землю. Сила удара была такова, что только благодаря усилению тела я не получил переломов, но это было удивительно близко.

Первый удар я выдержал, но за ним последовали другие. Рыцарь действовал с неотвратимостью машины, не издавая ни звука и продолжая атаковать меня. Мне же приходилось постоянно перемещаться и принимать его удары на скользящие блоки. Больше проверять, кто сильнее я не собирался — хватило одного раза, чтобы осознать что в голой силе он меня превосходит и что меч этого существа даже моим духовным артефактом не разрежешь.

Зато за время этих столкновений я убедился, что рыцарь вытягивает из окружающего пространства энергию и в том числе духовную, для восстановления своих сил. После того как я столкнулся с недавней пантерой я озаботился тем, чтобы больше никто не думал поглощать мою энергию и сейчас наружу выходило лишь немного духовных частиц, которые никак не повышали общий фон энергии. Можно было ещё сильнее увеличить концентрацию, не позволяя духовной энергии покидать моё тело, но тогда я просто не успевал бы вовремя реагировать на действия противника. Так что приходилось чем-то жертвовать, чтобы добиться нужного результата.

Время проверки способностей чёрного рыцаря подходило к концу. Я уже выяснил его примерные возможности и на что он способен, но сам рыцарь пока что продолжал атаковать меня мечом и по какой-то причине не использовал свои крылья, которые во время боя сложились за его спиной на манер плаща. Всё это было подозрительным и заставляло задуматься о подвохе, который неизбежен, если мы будем продолжать бой, но сомневаюсь, что у меня получится отступить. Да и не собирался я этого делать.

Вновь столкновение наших мечей, когда он пытается продавить меня своей силой, буквально нависая сверху, и тут сзади на рыцаря нападает Елена.

Глава 22

Атака Елены не производит никакого впечатления на рыцаря. Пусть её клинки из крови попадают в сочленения доспехов, но так и не могут пройти дальше, будто и там находится слой брони. А ведь я надеялся, что ей удастся попасть в уязвимые места и это позволит мне быстро завершить битву.

Но приходится работать с тем, что есть и меч дальше скользит по броне противника в поисках места, по которому я могу ударить. Елена тоже не остаётся в стороне и продолжает атаковать рыцаря сзади, чтобы не мешать мне.

Более того, к сражению присоединяется Светлана, но мы быстро выясняем, что её щиты не являются преградой для нашего противника. Рыцарь будто и не замечает барьеров, да и я вижу, как он вытягивает из них энергию, пусть и в небольших количествах, но достаточно, чтобы дестабилизировать структуру заклинания.

Неприятное открытие, но всё равно приходится приказывать моей слуге не вмешиваться. Я прекрасно знаю, как на ней сказывается разрушение барьеров, и что она может в своей упёртости продолжать их ставить, несмотря на своё состояние. Пусть лучше прикроет других членов отряда, тем более в любой момент сюда могут заглянуть другие монстры аномалии.

Перед глазами появляется сигнал о готовности, переданный через тактическую сеть, и мы с Еленой практически синхронно отскакиваем от рыцаря. Он не успевает рвануть за нами и в него влетают сразу две пули с двух разных направлений. Только не одновременно, и из этого его сначала слегка ведёт назад от попадания пули в левый наплечник, и тут же вперёд от попадания в спину.

Я думал, и в этом случае ничего не будет, но магически начинённые снайперские пули, предназначенные для убийства бронированных тварей, и сейчас показали себя очень хорошо. Пусть это существо умеет вытягивать энергию из окружающего пространства, но в данном случае реакция слишком быстрая и взрывная, чтобы успеть из неё вытянуть хоть что-то. Защититься от такого рыцарь не смог и в итоге в его броне появились первые прорехи, которые сделали не монстры аномалии.

Долго приходить в себя ему мы давать не собирались, и я пользуюсь помощью Хилмара, чтобы обстрелять рыцаря ледяными осколками. Они, конечно, достаточно твёрдые, но всё же максимум высекают искры из тела монстра. Но самое главное, что я не удерживаю над ними контроль, так что стоит только по броне рыцаря ударить льду, как он теряет свою целость и постепенно превращается в воду.

Обстрел льдом прекращается довольно быстро, и вот мы снова сближаемся с рыцарем, не давая тому сдвигаться с места и размахивать своим мечом в попытках достать то до меня, то до Елены. На неё он теперь тоже стал реагировать, так как с каждым мгновением полукровка действовала всё активнее и пару раз специально связывала рыцаря боем, чтобы я мог нанести по нему удар.

Мне в конечном итоге удалось напитать меч достаточным количеством духовной энергии, чтобы тот пусть и немного, но стал наносить сколы на броне нашего противника. Более того, пару раз мне удалось попасть по сочленениям его доспехов на ногах, и теперь он двигался заметно осторожнее. Крови при этом видно не было, но развивать успех я продолжал.

Вновь сигнал к готовности выстрела и, ещё раз проведя атакующую связку, я ухожу в сторону. В этот раз рыцарь пытается поспешить за нами, но снайперы рода оказываются быстрее и вновь они проделывают в нём дополнительные дырки.

Только в этот раз я, вместо того, чтобы повторить свою атаку льдом, использую молнии Пархиза. За это время лёд попал в прорехи в броне и во все те места, куда я целился своим мечом, чтобы увеличить площадь контакта. Он всё это время стремительно таял, а значит, рыцарь весь был покрыт водой, которая затекла в малейшие дырочки в его защите.

Елена по моему приказу первой сорвалась с места, буквально закидывая противника своим кровавым оружием, чтобы не дать ему добраться до меня. Да, она его не могла таким образом остановить, но замедлить вполне. Жаль только, судя по ее действиям, она не могла вытянуть кровь из этого монстра. Вполне возможно, у него её и вовсе не было, но сейчас это было не столь важно.

Благодаря Пархизу, я стал преобразовывать духовную энергию в электрический разряд, и чем больше проходило времени, тем больший заряд мне удавалось скопить в своих руках.

Хотелось бы, чтобы он вышел ещё мощнее, но рыцарь отмахнулся от Елены, и той пришлось уворачиваться от слишком уж быстрого, несмотря на его размеры, меча. Разумеется, наш противник двинулся ко мне, но я дал ему сделать лишь шаг и тут же ударил молнией, которая охватила всё его тело.

В этот раз монстр аномалии издал звук, но это был какой-то нечеловеческий вой боли, который резал уши так, что невозможно было терпеть. Я старался не упускать его из поля зрения, и всё же звуковая волна крика достигла и меня, так что в глазах на миг помутилось.

Вроде бы я даже видел, что в рыцаря стали стрелять мои бойцы, но в ушах звенело, а перед глазами всё раздвоилось и никак не могло собраться в единую картинку.

А вот когда мне всё же это удалось, мне поплохело от другого.

Рыцарь изменился. Да, он всё так же оставался чёрным рыцарем, только сейчас раскинул свои крылья, которые после последней моей атаки были слегка подкопчёнными, а одно из крыльев и вовсе зияло прорехами от пуль, но, похоже, это его несильно волновало.

Но не это больше всего привлекало внимание, а то, что его забрало неожиданно куда-то исчезло, и теперь я видел пасть монстра, полную острых иглообразных зубов, да и на самом доспехе появились красные пульсирующие, будто в такт сердцебиения, полосы.

Монстр, словно красуясь, несколько секунд стоял так, чтобы в следующий миг сорваться с места.

— Вправо! — вдруг оживает Элиас в этот момент.

Я не размышляю о том, что и зачем происходит, и просто положился на чутьё, которое говорит, что следует довериться чёрному дракону, который всё равно теперь со мной связан, хочет он того или нет. Как раз благодаря этому успеваю разминуться с размашистым ударом меча и высечь целый сноп искр из туловища монстра, когда он проносится мимо меня.

Медзи что-то азартно кричит в этот момент, но я его практически не слышу. Если раньше рыцарь двигался быстро, то теперь это он делал это ещё быстрее. Правда, меня спасало то, что таким образом он ускорялся только по прямой и маневрировать на таких скоростях у него, видимо, не получалось.

Так что мне важно было понять траекторию его движения, чтобы избежать атаки и ответить ему тем же. Тут главное — правильно подловить противника и пользоваться как раз его ускорением, чтобы нанести более серьёзный урон, чем обычно. Самым сложным было удержать меч в руке, но благодаря вселению духа в артефакт он словно стал продолжением моей руки, и пока у меня достаточно духовной энергии, выбить меч из моих рук не так-то и просто.

Теперь чёрный рыцарь сосредоточился только на мне и нисколько не обращал внимания на других. Он ещё пару раз пытался остановить меня своими криками, но я вовремя уходил в сторону, чтобы атака если и доходила до меня, то в уже ослабленном состоянии, а там уже Лива бралась за дело, чтобы быстрее вернуть меня в строй.

И всё же есть определённые плюсы, когда сражаешься не один. Пусть связь в аномалии работала плохо, но в рамках одной тактической сети, особенно когда все бойцы находятся рядом друг с другом и благодаря этому обеспечивают устойчивость связи, то можно быстро передавать команды и прямо на местности делать оценку ситуации.

Собственно, благодаря тактической сети я либо отводил рыцаря на подсвеченные точки, отступая, либо загонял его на них сам, начиная активнее атаковать. Стоило тому оказаться в заданной точке, как я уходил в сторону, а его фигуру прошивали сразу несколько пуль.

Пусть он частично восстанавливался прямо на ходу, но тем не менее количество постепенно переходило в качество и пока что мне удавалось удерживать всё внимание монстра на себе и он не бросался за снайперами, которые могли действовать свободно, не опасаясь за свои жизни.

В какой-то момент наступил переломный момент, и его броня наконец-то поддалась моим ударам мечом, и я буквально вскрыл его грудную клетку после целой серии ударов. Благодаря ей я хоть и сильно вымотался, но смог отвести тяжёлый меч противника в сторону и когда к этому подключилась Елена, перехватив его кровавыми хлыстами, ударил мечом, наполненным духовной энергией.

Как я и думал, мы постепенно истощали способность защиты этого монстра и вот наконец-то первая серьёзная рана на его теле.

Только вот под доспехом не обнаружилось живой плоти. Скорее, там была какая-то чёрная жидкость совместно с густым дымом. И в центре всего этого находился ребристый шар, который служил этому существу чем-то вроде сердца.

Доспех до этого, похоже, ещё и экранировал энергию шара, так как стоило только вскрыть грудную бронепластину, как я ощутил давление энергии, которая исходила от этого монстра.

Елене пришлось поспешно отступать, так как её чуть было не придавило этой энергией, которая накрыла довольно большую область вокруг рыцаря. Даже на мне это сказалось, но я был больше приспособлен к таким вещам благодаря тому, что постоянно контактировал с духовным миром, где это было довольно частое явление.

Так что, думаю, рыцарь сильно удивился, когда я вместо того, чтобы упасть на колени, наоборот, бросился вперёд и ударил мечом прямо в шар, сконцентрировав всю энергию на самом кончике артефакта, чтобы усилить проникающий удар меча.

Первые мгновения я будто воткнул меч в стальную плиту без какого-либо видимого результата для последней. Более того, монстр аномалии смог к этому моменту оправиться от ранения и начал уже замахиваться мечом, чтобы атаковать меня, так удобно застывшего перед ним. Но в этот момент в его меч влетело сразу несколько пуль с разных направлений, что вызвало близкий рядом с нами взрыв.

Меня-то прикрыла Светлана, которая чутко отслеживала такие моменты, а может, просто её саму предупредили о таких действиях. Я тут мог только догадываться, так как был слишком сосредоточен на том, чтобы пробиться к «сердцу» монстра, чтобы ещё отвлекаться на то, что творится внутри тактической сети.

Всё это было неважно, ведь я с каждым мгновением проходил всё дальше, и вот меч стал разрушать этот шар, наполненный энергией. Какое-то время оболочка шара сопротивлялась моему воздействию, но вскоре она пошла трещинами.

Я яростно закричал и усилил свой напор, наконец-то увидев куда более глубокие трещины, из которых уже полился яркий свет, который был лишь визуальным отголоском того, что происходило.

Краем глаза я видел, как мои люди стали поспешно отступать, потому что местность вокруг нас стала разрушаться, но я продолжал держаться, укутанный, как в броню, духовной энергией, которая не позволяла всей этой энергии коснуться меня.

А затем произошёл взрыв, который отбросил меня в сторону от рыцаря. При этом сам рыцарь остался стоять на месте, но и как его «сердце» стал покрываться трещинами.

И вот он закричал…

Глава 23

Пришёл я в себя практически сразу, благо из-за буйства энергии, что здесь недавно было, я мог быстро восполнить запасы духовной энергии, которую тут же перенаправил Ливе. Некомата же восстанавливала меня и не давала мне умереть, ведь я ближе остальных находился к месту взрыва, и меня должно было зацепить сильнее остальных.

Хорошо, что я, действительно, инстинктивно прикрылся духовной энергией, которая защитила меня от всего этого. Да и Налгур помог практически в последний момент, когда я поменял вселение Медзи на него, и меня буквально закрыло большим щитом от всей этой энергии. Дракочерепахе это, конечно, не понравилось, но он больше ворчал, чем действительно пострадал во время этого столкновения.

Всё же, как я и думал, повреждение этого шара оказалось критичным для рыцаря. Пусть изначально он выглядел как ужасающий монстр, но теперь от него остался лишь развороченный доспех, а его куски разлетелись по округе. Хорошо хоть никого не зацепило, а то вышло бы не очень хорошо.

Елена уже была рядом со мной, чтобы помочь мне подняться.

— Проверь, пожалуйста, как остальные, — попросил я её. — Боюсь, мы этим взрывом привлекли к себе ненужное внимание.

— Как прикажете, мастер, — чарующе улыбнулась полукровка и отправилась выполнять моё распоряжение.

Вообще, девушка после каждого серьёзного боя была всегда такой возбуждённой. Раньше я списывал всё на поглощение крови противника, но здесь её вообще не было, а значит, на мою голову нашёлся ещё один маньяк сражений. И почему меня окружают такие существа?

— Княжич, вы в порядке? — практически сразу после этого задала вопрос Светлана, незаметно появившись у меня за спиной.

— Все хорошо, — улыбнулся я своей слуге. — Как видишь, мы всё же справились с этим монстром аномалии.

— Я в вас и не сомневалась, — слегка кивнула девушка, стараясь выглядеть уверенной, и будто мы каждый день занимаемся чем-то подобным.

Забавная она всё же, как ни посмотри.

Тем не менее, несмотря на успех боя, закончившегося нашей победой, причём победой совместной, так как сомневаюсь, что удалось бы так легко отделаться, если бы не помощь моих воинов, я не собирался расслабляться. Время триумфа ещё не пришло.

Я подошёл к останкам чёрного рыцаря и, вытянув руку над ними, обратился к магическому зрению. До этого я чувствовал сопротивление в воздухе, которое не давало мне подойти к ним, но которое я всё же смог преодолеть, а теперь я ещё видел и причину этого.

Уж не знаю, чем таким был этот шар, но в нём была собрана вся та энергия, которую поглощал чёрный рыцарь. Сейчас шар был разрушен, и вся эта энергия оказалась на свободе. Причём мой противник, похоже, собирал вообще всю доступную для поглощения энергию, так как я столкнулся практически с той же картиной, когда однажды посмотрел в центр аномалии и увидел подобие дерева, состоящего из десятков переплетённых разноцветных потоков энергий.

Здесь тоже было что-то такое, но просто в меньшем масштабе. И что мне больше всего не нравилось, что вся эта энергия почему-то направлялась к центру аномалии.

— Вполне возможно, что именно этот монстр ответственен за то, что аномалия разрослась, — высказалась Асайда, появившись справа от меня.

Она тоже с интересом смотрела на останки моего противника, но наблюдала за этим всё в том же магическом зрении. Как кицунэ, она была более чувствительна к таким вещам и, вполне возможно, сейчас лисица видит даже больше меня, ведь это я пользуюсь её зрением.

— Не слишком ли фантастично, пусть и для такого необычного существа?

— До этого я не видела, чтобы кто-то отдавал свою энергию обратно, — пожала плечами Асайда. — Ты же заметил, что из центра аномалии исходят волны энергии, которые питают всё вокруг и преобразуют это, согласно своей собственной воле?

— Ну, про волю сложно говорить наверняка, — вздохнул я. — Но то, что аномалия является источником магической и не только энергий, спорить сложно.

— Мы были в разных аномалиях, и я видела, что они лишь отдают эту энергию вовне, — продолжила свои объяснения кицунэ и указала рукой на тело чёрного рыцаря. — Здесь же я вижу обратный процесс. Он будто специально накапливал в себе энергию из монстров и окружающего пространства, чтобы передать её условному сердцу аномалии.

— Думаешь, у такой огромной аномалии есть источник?

— Ничего не появляется из пустоты, — загадочно улыбнулась Асайда. — Да и мы вместе видели, что только появившиеся аномалии люди научились закрывать вполне успешно. Так что тут принципиально нет никакой разницы — различается лишь масштаб. Было бы интересно глянуть на источник аномалии поближе, думаю, это довольно необычное зрелище.

— Только мы, получается, сделали хуже, чем было, раз эта энергия теперь вольётся в источник аномалии.

— И да, и нет, — взмахнула веером лисица. — С одной стороны, эта энергия действительно вольётся в источник аномалии, но судя по тому, что я вижу, это был не максимум его возможностей. Скорее всего, до нашего прибытия этому рыцарю пришлось не только поглощать энергию, но и направлять её на собственное восстановление после сражения с довольно серьёзными противниками. Вот и получается, что он просто не успел накопить достаточно энергии, но ты и сам должен был это почувствовать, мастер.

— Остаётся надеяться, что ты права, — кивнул я и поспешил отойти от тела чёрного рыцаря.

Постепенно давление энергии уменьшалось и находиться рядом с ним было уже полегче, но всё равно приходилось прикладывать слишком много усилий. А уж когда ты ещё и серьёзно выложился, то лучше излишне себя не напрягать.

— Княжич, рекомендую как можно быстрее покинуть эту зону, — подошёл ко мне Воробьёв, который вынужден был находиться в отдалении от поверженного монстра.

Может, как командир отряда, он был действительно хорош, но как маг не настолько силён, чтобы спокойно выдержать давление в области вокруг рыцаря.

— Мы сможем забрать части этого монстра аномалии и вывести их отсюда, не привлекая внимание? — задал я ему интересующий меня вопрос.

— К сожалению, наш род не имеет связей с контрабандистами, — тут же ответил мужчина, нисколько не смутившись моего вопроса. — Я бы даже сказал, наоборот — они не слишком сильно любят нас. Даже если бы удалось договориться о таком, то из-за этого с нас запросили бы слишком большую цену, что нецелесообразно.

— Понял тебя, — кивнул я ему. — В таком случае надо постараться скрыть то, что именно мы уничтожили это существо.

— Не думаю, что с этим будут проблемы, — улыбнулся Воробьёв. — Боеприпасы, пусть и весьма специфические, но из наших собственных запасов, так что спрашивать насчёт их остатков и в целом количества никто не имеет права. А дальше всё растащат монстры аномалии, которые и так вскоре будут здесь. Так что не думаю, что от этого рыцаря останется хоть что-то.

Одновременно с его рассказом я прислушивался к собственным ощущениям и с удивлением мог сказать, что наконец-то предчувствие успокоилось. Если до этого что-то внутри меня будто скручивалось тугой пружиной, то сейчас она явно расслаблялась. Ещё не полностью, но напряжённый процесс прошёл и можно было покидать это место.

И всё же монстры аномалии, способные поглощать духовную энергию… Чем ещё меня удивит это место и этот мир?

— Тогда проверяем состояние всех членов отряда и возвращается к защитному периметру, — отдал я следующее распоряжение.

Много времени сборы у нас не заняли. Всё же я правильно поступил, что решил держать во время сражения с рыцарем своих людей не так близко. Повезло ещё и то, что он мог давить своей силой только на небольшом расстоянии от себя, и что я, что Елена этого практически не замечали. Если бы рыцарь мог бить по куда большим площадям, то тогда пришлось бы туго, но нам повезло.

Жаль, конечно, оставлять такой трофей, но объяснять его появление в моих руках мне очень не хотелось. Если уж Элиаса местные учёные исследовали, то вдруг они ещё и про чёрного рыцаря что-то знали. Так что я решил просто не рисковать, и не добавлять для моего рода новых врагов, которые могут устроить нам много проблем в будущем.

Лучше уж пусть все считают, что ситуация разрешилась сама собой.

Пока мы двигались обратно к границе аномалии, я успел обсудить специфику происходящего с Асайдой. Пусть мы и не видели того, как всё началось, но лисица построила вполне убедительное предположение, что, вполне возможно, чёрный рыцарь, действительно, был виноват в том, что произошло с аномалией.

До этого момента аномалия, сама являясь источником магической энергии, только отдавала её миру, а тут явно были видны следы того, что рыцарь пусть и поглощал энергию, но и отдавал её после наступления определённого предела. Опять же, та вспышка, которую видели некоторые очевидцы этого события, могла быть лишь внешним проявлением передачи энергии в сердце аномалии. Из-за этого она получила дополнительную подпитку, стала несколько больше, чем обычно.

Так что, если бы мы не остановили рыцаря, то он мог проделывать этот процесс до бесконечности и тогда обычная аномалия, насколько вообще можно говорить насчёт такого явления, стала бы слишком опасной. Ведь чем сильнее сама аномалия, тем более опасные монстры появляются в ней.

Правда, это отражается в том числе и на ресурсах, что добывают внутри аномалии, но так рисковать ради обогащения не стоит. А ведь я в первое время опасался, что это именно люди причастны к тому, что аномалия разрослась. Как же хорошо, что я был не прав.

Впрочем, не сомневаюсь, что когда-нибудь до чего-то такого додумаются, просто не смогут иначе и тогда придётся сталкиваться с новой проблемой. Ну а пока кризис удалось разрешить. Да и Асайда сказала, что возможно, после того как остатки энергии, собранной черным рыцарем, окончательно растворятся в аномалии, она если и подрастёт, то не намного.

Более того, есть немаленький процент вероятности, что спустя какое-то время аномалия вернётся к прежним границам. Всё же воздействие рыцаря было не тем, что происходит обычно и, по сути, лишь добавляло энергии аномалии, но не являлось тем, как она обычно себя вела. Система чаще всего стремится к равновесию, а раз уж за столько лет существования аномалия не разрослась сама по себе, то и равновесие было именно на тех границах, что были до этого.

Разумеется, подобное не могло не радовать. У нашего государства и так хватает собственных проблем, чтобы ещё на южных границах появилась аномалия, которую пришлось бы делить пусть и с союзным, но всё же другим государством. Слишком велик шанс, что рано или поздно это перерастёт в претензии, которые могут мирно и не разрешиться.

В какой-то мере всё это возвращало меня к тем временам, когда я, как шаман, как раз и разбирался в таких ситуациях, которые без моего участия или моих собратьев по ремеслу привели бы к ещё большим жертвам. В такие моменты всегда чувствуешь удовлетворение от хорошо сделанной работы.

Итак, а чем, собственно, сейчас занимаются мои ученики?

Глава 24

Возвращение в столицу прошло довольно обыденно.

Сначала пришлось, правда, проверить то, как сработались мои ученики со своими духами, ну и заодно посмотреть реакцию Строганова на новых воинов рода.

Шапошниковы, ожидаемо, показали рост уровня своих возможностей, но не так, чтобы прямо стали на порядок сильнее. Я и так их излишне подгонял и ребята справлялись со всё возрастающими нагрузками, поэтому многого требовать я от них не собирался. По крайней мере, в этот раз.

Главное — научиться работать со своими духами, проверить себя против реально опасного противника, который может их отправить на больничную койку, если они зазеваются. Конечно, они были не одни и опытные воины рода всегда были готовы прикрыть ребят, но специфика аномалии такова, что в ней может произойти что угодно, да и не всегда можно успеть вовремя вмешаться.

Сергей Николаевич после их тренировки ходил очень уж задумчивый. Даже не стал расспрашивать меня, будто невзначай, как закончился наш рейд. Хотя раньше любил вот такие разговоры, которые вроде вначале были ни о чём, а потом превращались чуть ли не в мягкую форму допроса. Впрочем, мужчина и не сильно скрывал, что он здесь, чтобы наблюдать и составить отчёт о моих действиях — просто не говорил об этом прямо.

По возвращении, как это и бывало обычно, пришлось разгребать кучу дел, накопившихся за время моего отсутствия, что само по себе заняло несколько дней.

А ведь в тех же фильмах для молодёжи про аристократов, наша жизнь представлена куда веселее. Естественно, никто не будет показывать, как наследник могущественного рода вместо того, чтобы зависать с красотками или спасать мир от войны, будет сидеть за бумагами и сверять цифры в разных отчётах, даже несмотря на работу аналитиков. И это притом, что они у нас есть и вполне неплохие специалисты в своей сфере, но всё равно необходимо и самому разбираться в вопросе.

В один из дней как раз пришли новости о том, что аномалия в Монголии, в которой мы недавно были, пришла в норму, и официально так никто и не смог сказать, по какой причине она вдруг разрослась и уменьшилась обратно, причём ровно в тех же границах.

Это даже в некоторой степени меня успокоило. Всё же пусть я и победил того чёрного рыцаря, но это были только наши с Асайдой предположения, что скорее всего, именно он повлиял на такое поведение аномалии, так что возвращение к норме не могло не радовать. Ну и то, что к этому моменту меня уже там не было тоже — всё же туда приходило много различных команд. Одни действительно собирались помочь союзнику нашей империи, но большинство, конечно, собирались под шумок захватить ресурсы, за которые пришлось бы в ином случае платить гораздо больше.

В любом случае эта аномалия была очищена от большинства монстров и новые появятся не так скоро, а уж тем более сейчас, без дополнительной подпитки всё должно прийти в норму быстрее.

Евгений и Евгения радовали меня своими успехами. Да, они вернулись ко второму духовному маяку, чтобы под руководством наставников рода продолжить свои тренировки как воины рода, но благодаря рейду в аномалию, ребята действительно лучше научились чувствовать своих духов.

К тому же они находились на начальных этапах того, чтобы перейти к технике вселения духов в духовные артефакты. Они уже были у них в руках, но для полноценной работы необходимо пропитать их собственной духовной силой, сделать эти предметы частью себя. Только в таком случае духовные артефакты раскроют свой максимальный потенциал.

— Опять ты в своих бумагах зарылся, — без стука вошла ко мне в рабочий кабинет Елизавета.

Наумова ещё несколько дней назад намеревалась прийти ко мне с визитом, но дел было столько, что даже на девушку я ничего не мог выделить. Поэтому и попросил её прийти именно сейчас. Тем более в данный момент на столе не было ничего особо важного, а значит, и ничего лишнего она не увидит.

— Сама же знаешь, дела рода так просто не отложить, — вздохнул я, с удовольствием отодвигаясь от очередной сметы по передаче снаряжения боевым группам нашего рода. — Приходится многое контролировать лично, чтобы потом это не переросло в проблему.

— В такие моменты я радуюсь, что меня, по сути, отстранили от дел моего рода, — улыбнулась девушка, подойдя ко мне и положив руку на плечо. Мгновение спустя она переместилась мне за спину и стала нежно массировать спину. — Мне кажется или за время нашего отсутствия ты подкачался⁈

Столько удивления было в её голосе, что я с трудом удержался от того, чтобы не рассмеяться.

В чём-то она, конечно, была права — я стал немного крупнее, чем до рейда в аномалию. Тут сложилось сразу несколько факторов. С одной стороны, я был в аномалии, где пусть и временно, но был повышенный энергетический фон, который позволил мне много энергии направить в свою душу и на собственное развитие. А с другой стороны, на мне так сказывалось появление Элиаса.

Чёрный дракон всё так же продолжать спать где-то на задворках моей души, вызывая этим чуть ли не сопернические мысли у Наглура, который тоже любил это дело. И тем не менее, как и каждый дух-партнёр он оказывал на меня своё влияние. Это пока что выразилось в усилении физической составляющей.

Визуально же мои мышцы действительно укрепились, и даже моя хромота стала не такой заметной, пусть и полностью от этой проблемы я не избавился. Тут ещё Лива помогала быстрее адаптироваться к изменениям и в итоге получалось, в физическом плане я стал постепенно переходить на более качественный уровень, будто подстраиваясь под нового духа-партнёра.

При этом я чувствовал, что этот процесс ещё не завершён, и мы не пришли к истинной гармонии.

Что удивительно, но этим изменениям радовался больше всех Медзи, который уже вслух рассуждал, какие теперь можно будет использовать связки движений. Всё же он как дух мог намного больше, чем позволяло слабое человеческое тело, но на данный момент я и сам вышел за пределы обычных показателей, даже без использования усиления в виде духовной энергии.

— Сама же знаешь, насколько могут выматывать рейды в аномалиях, — улыбнулся я. — Так же я подготовился к этому. Или тебе не нравится?

— Чтобы это понять… — томным голосом произнесла Елизавета, приблизившись ко мне и начав едва слышно шептать, — надо устроить спарринг.

— Ты только об одном думаешь, — рассмеялся я.

Впрочем, отказываться от разминки я не стал и вот спустя десять минут мы были в тренировочном зале, освобождённом от посторонних. Где-то рядом, как обычно, присутствовал Седрик, но он, по сути, мог находиться в любом месте поместья, передвигаясь от точки к точке мгновенно. Так что на него я давно не обращал внимания.

Бой, ожидаемо, принёс нам обоим удовольствие. Да и что я, что Лиза не слишком-то сильно сдерживались во время спарринга. Она, благодаря тому, что с детства только и делала, что занималась тренировками, давно была привычна к более жёсткому варианту боя, а уж после того как девушка наконец-то добилась гармонии со своим духом, то и восстанавливаться она стала значительно быстрее.

Раньше ей требовалось хоть какое-то время на передышку и восстановление, а теперь если затянуть бой, то Лиза могла и за время него прийти в норму и вести уже бой на выносливость. Так что справиться с ней было не так легко, как, возможно, хотелось бы.

Ну а я и не собирался скрывать то, что использую свои приёмы шамана во время наших боёв. Уж от кого, но от Елизаветы не было смысла скрывать мои способности. Она и так знала слишком многое, да и почувствовала бы, что я сдерживаюсь, а после этого устроила бы скандал.

Пусть Лиза и была красивой девушкой, но во время боя просто терпеть не могла, когда к ней относились не как к опасному противнику. От этого Наумова буквально зверела и становилась ещё опаснее. Так что приходилось учитывать это и действовать соответствующе.

С другой стороны, мы могли помочь друг другу действительно хорошо размяться и показать максимум своих физических возможностей. Вот и сейчас я в очередной раз убедился, что я после появления Элиаса изменился не только визуально.

Мои мышцы стали сильнее, связки уже выдерживали большую нагрузку, да и удары Лизы я мог принимать на жёсткие блоки, без опасения, что она переломает мне кости. Конечно, Лива могла меня в любой момент восстановить, но одно дело, тратить на это духовную энергию, и другое, когда моё тело само по себе стало прочнее и сильнее.

А уж когда Елизавета поняла, что я стал более активно принимать её действительно хорошо поставленные удары на жёсткие блоки, которых раньше избегал, чтобы быстро не закончить бой, то она взорвалась ураганом атакующих связок.

С каждым разом мы только увеличивали скорость нашего боя и вот спустя несколько мгновений Наумова уже обратилась к своей волчице и стала использовать уже более звериный стиль нападения. В таком случае начинала хромать сама техника исполнения, но всё это компенсировалось возросшей скоростью и силой ударов. Тут даже мне приходилось становиться серьёзней и внимательно следить за девушкой.

Главная проблема была не в том, что бой становился напряжённей, а в том, чтобы отслеживать состояние Елизаветы. Пусть она со своим духом умудрилась каким-то образом договориться так, что тот ей подчинялся, но всё же я продолжал следить за ней. Это была моя первая контролируемая человеком одержимость, и я не был на сто процентов уверен, что однажды волчица в ней не взбрыкнётся.

Да и сама Лиза могла потерять контроль над своими желаниями, принимая то, что хочет волчица, за собственные мысли. В таком случае мне необходимо её остановить до того, как это зайдёт слишком далеко.

И всё же Лиза радовала меня своим высоким контролем и пусть она иногда срывалась в звериные атаки, но потом компенсировала это уже собственным опытом и концентрацией на бое. Ну а потом всё заканчивалось, как обычно.

Моей девушке настолько нравилось сражаться со мной, что она заводилась не только в плане боя. Ну а как тут откажешь девушке, которая тебе и самому нравится? Так что итог нашего спарринга был закономерен и перерос в спарринг другого рода.

Тем более мы оба соскучились друг по другу, а выносливость, которую даруют нам духи, позволяла насладиться этим процессом на полную. После такой, как Лиза, я очень сомневаюсь, что ещё с кем-то в этом плане у меня будут такие же яркие эмоции и ощущения.

— С возвращением, Алексей, — с улыбкой произнесла Наумова, нежно проведя пальчиком по моему лицу.

— Всегда приятно возвращаться домой, — тепло улыбнулся я ей, притягивая к себе.

Передышка закончилась.

Глава 25

На самом деле я настолько давно не сталкивался с проблемами, связанными с родом, что даже стал о них забывать. А ведь враждебно настроенных нам родов всегда хватало.

Просто с момента, как Анна Сергеевна заинтересовалась мной, казалось, что все они решили сделать небольшую паузу, чтобы посмотреть, как будут дальше развиваться события. Одно дело, вести борьбу с опальным родом Соколовых, которые несмотря на своё положение продолжают держаться на плаву и другое дело, если этот род становится фаворитом если и не у императора, то у императорской семьи. Тут открываются проблемы совершенно иного рода.

Но время шло и всем становилось понятно, что, возможно, нас и приблизили к трону, но не настолько, чтобы это стало для них проблемой. Всё же я не слишком спешил выслужиться перед правителями империи, а значит, и одаривать мой род сверх определённого минимума никто не собирался.

Происходило всё это соответственно оказанным мной услугам. В чём-то это был более честный подход, да и мне ещё необходимо было доказать, что я действительно стою вложенных в меня ресурсов. И так, получается, я сделал большой запас доверия, выбив себе тренировочный комплекс в единоличное пользование.

В итоге первые проблемы как раз начались с ним, точнее, с моими учениками.

Ракот несколько раз сообщал мне о том, что на подконтрольную ему территорию пытались пробраться люди и духи. И если вторых он с удовольствием отвадил от своей территории, то люди так быстро не понимали, что дух, вообще-то, старается сильно сдерживаться. Сам он при этом своего присутствия старался не демонстрировать, чтобы лишних слухов не поползло.

Пусть сам дух-хранитель внешне выглядел весьма воинственным, но по итогу он больше любил тишину и чтобы его никто не трогал. И он был достаточно разумен, чтобы понимать, если бы проявил себя в своём истинном обличии, то это вызвало бы лишние вопросы, а значит, привлекло бы ещё больше внимания.

И тем не менее, пусть на территорию тренировочного комплекса шаманов никто проникнуть не мог, но эти люди попытались напасть на моих учеников.

— Я надеюсь, вы хоть их не убили? — устало потерев переносицу, посмотрел я в первую очередь на Евгению.

Несмотря на то, что она была девушкой и тем более младшей в их тандеме, но сама Евгения обладала куда более буйным нравом, чем брат. Неудивительно, что она привлекла внимание огненной змеи. Всё же огонь не та стихия, которая любит пребывать в спокойствии. Вот и нашлось её отражение в Евгении, которая лишь внешне была вся такая послушная и кроткая.

— Разумеется, нет! — фыркнул её брат, скрестив руки на груди. — Я просто их связал и оставил в том переулке, куда нас пытались затолкать.

— Так, а теперь рассказывайте подробнее…

Я прибыл в комплекс сразу, как услышал о происшествии, и просто не был в курсе всех деталей. И пусть отчёт мои люди сделают позднее, но мне интересно послушать точку зрения моих учеников. К тому же они шаманы и, несмотря на то, что находятся в начале своего пути, тем не менее обладают куда более прочной связью с миром, чем остальные. Благодаря этому они могут подмечать намного больше, чем другие, и это даёт куда более полную картину происходящего.

Правда, на большой успех в этом деле я не рассчитывал, так как они действительно были только новичками в подобных вещах и могли не обращать внимания на те знаки, что попадались на их пути. Читать знаки мира ещё надо уметь, да я и сам был не так силён в этом, как бы мне ни хотелось. Просто невозможно быть специалистом во всех направлениях.

Если же свести итог нашего разговора, то получалось, что к моим ученикам пристали какие-то неизвестные им ребята и попытались вывести Евгения на агрессию с его стороны. Вот только парень не только вовремя заметил камеры в том переулке, но и с помощью духа, незаметно для агрессивно настроенных незнакомцев устроил им ловушку.

Он, используя духа-паука, обмотал руку одного из приставал, и тот ударил своего товарища. Тот не стал долго рассуждать и врезал ему, а потом Евгений продолжил использовать свои нити, чтобы заставить их либо падать, либо нападать друг на друга. В общей суматохе ни один из нападавших не мог сказать, что он здесь ни при чём и получилось так, что вся агрессия, что была направлена против моих учеников, вылилась в потасовку между зачинщиками.

Такого развития событий я не ожидал. Впрочем, Евгений тоже не думал, что его уловка сработает настолько хорошо и по итогу получилось, что они просто стояли в сторонке, в то время как остальные мутузили друг друга. Из-за этого к ним никаких претензий было просто не предъявить. Тем более сам Евгений прятал свои руки, чтобы никто не заметил манипуляции пальцами.

Отпустив своих учеников, которые в целом поступили в такой ситуации правильно, я стал дожидаться отчёта от своих людей, и вскоре он уже был у меня на рабочем планшете. Согласно составленного отчёта выходило, что это была спланированная акция со стороны рода Мещёрских.

Они вдруг решили попробовать напасть на слуг моего рода с помощью своих слуг и добиться от меня каких-то действий? Как-то это странно выглядит со стороны.

Да, возможно, если бы мои ученики сами стали зачинщиками этого конфликта, то всё бы переросло в куда большие проблемы, но в итоге ничего не вышло.

Всё это можно было списать на единичный случай, мало ли они просто кому-то не понравились или, наоборот, это была такая несколько несуразная попытка познакомиться с Евгенией, но в следующий раз на моих учеников снова попыталась напасть всё та же компания. Как потом мне пояснили из отчётов, они специально следили за ними, чтобы снова нарваться.

К сожалению, в этот раз Евгения не выдержала и подожгла одежду на этих парнях. Конечно, они сильно не пострадали, но это всё же была агрессия со стороны моих людей, и от этого теперь сложно было отвертеться.

Более того, Мещёрские стали активно действовать на других фронтах. Не знаю, чем уж им так помешал мой род, но они, благодаря тому, что имели несколько логистических компаний, которые участвовали в линии поставки оборудования для нужд рода, стали всячески усложнять логистику. Дошло до того, что часть грузов просто терялась по пути, и пусть нам выплачивали компенсацию, ведь все грузы были по положенным правилам застрахованы, но тем не менее сроки срывались. Да и не всему из пропавшего можно было быстро найти на замену.

Вроде бы мелочь, которая происходит с каждым, но слишком уж масштабно всё это стало происходить и было связано с одним-единственным родом, который продолжал нам ставить палки в колёса и делать вид, будто они ни при чём. Что самое неприятное, но действовал этот род в рамках имперского законодательства, а тратить ресурсы рода для сбора доказательств… нет у нас просто таких людей, которые могли бы заняться расследованием настолько плотно.

Не та у моего рода специализация, чтобы заниматься ещё и промышленным шпионажем. Но в итоге, так как все началось с моих людей, то глава рода поручил мне выяснить, с чего вдруг этот род решил так активно действовать против нас.

Пусть врагов у нас меньше не становилось и они продолжали по мелкому вредить нашему роду при возможности, но чтобы вот так активно — такое происходило редко.

Мне, разумеется, совсем не хотелось этим заниматься, но приказ главы рода — есть приказ главы рода и пришлось активнее изучать, что собой представляют эти Мещёрские и что им так не понравилось в действиях моего рода, что они решили начать нам мешать.

И что самое неожиданное для меня, так то, что, оказывается, всё началось просто из-за того, что земля, которая была выделена под тренировочный комплекс будущих шаманов, была забрана у этого рода. Сами они ею владели с давних времён, но поддерживать не могли. В общем, вся польза от этого была только в том, что они могли сказать, будто у них есть земля в столице, ну и платили за это довольно большие налоги.

А тут я запросил участок в этом районе и в итоге Имперская канцелярия нашла прецедент, согласно которому, род Мещёрских был обязан отдать эти земли в пользу империи. Вдаваться в подробности, как это можно было провернуть, я не стал, тем более что в действия Имперской канцелярии обычно аристократы стараются не соваться, потому что могут найти ещё какие-нибудь скользкие моменты, которые имперские чиновники обязательно найдут. И вот после этого ты будешь совсем не рад проявлению интереса с их стороны.

Тут вроде бы Мещёрским смириться и обрадоваться, что избавились от актива, который они всё равно не могли нормально поддерживать, но они узнали, что эту землю отдали моему роду. Сами Мещёрские враждовали с моей семьёй уже не первое поколение, но обычно эти стычки происходили в аномалии и из-за заказов, которые мой род активно перехватывал у остальных отрядов охотников, благодаря своей репутации.

И нет, чтобы сделать выводы и самим поднимать репутацию своих охотников. Нет, проще все свои неудачи списать на происки конкурентов и потом пытаться отомстить, а после этого даже не вспомнить, из-за чего вообще всё началось, и действовать, как это делали предки.

По итогу отсутствие претензий к Имперской канцелярии переросло в наезд на мой род. Глупость несусветная, на мой взгляд, но как показывала история империи, многие рода, особенно с древней историей, начинали войну и по меньшему поводу.

Ну и понятно, что от нас просто так не отстанут. Этот род уже почувствовал свою безнаказанность и всё проделывал тихо и так, чтобы на него вело как можно меньше нитей доказательств, а всё, что было у моего рода… этого было недостаточно, чтобы запустить судебный процесс, в котором мы бы могли выиграть.

Так что пришлось думать, как поступить лучше и вывести этот род на чистую воду.

Разумеется, других дел тоже хватало. Тут тебе и дела рода, которые навалились на меня с ещё большим рвением, ведь часть потерянных грузов шла через столицу империи или создавалась прямо здесь. Про учеников тоже нельзя было забывать — им я вообще запретил выходить из тренировочного комплекса, чтобы они больше не нарывались на явные подставы со стороны Мещёрских.

Ну и, разумеется, оставалась подготовка к сдаче экзаменов. Я так и не бросил идею быстро закончить всю учёбу, но для этого необходимо было подтвердить свои знания — иначе не было смысла вообще инициировать процедуры сдачи экстерном. Да и мне самому было интересно узнать, справлюсь я или нет.

Впрочем, возвращаясь к роду Мещёрских, скоро мне представилась возможность ответить им.

Глава 26

Когда в мире, в котором ты живёшь, ничего толком не знают о ду́хах, а различные духовные сущности приписывают к монстрам аномалии, то и защита от проникновения духов просто не создаётся. Не было в этом мире таких специалистов, да и среди монстров аномалии на моей памяти не встречалось тех, кто мог бы действовать как ду́хи.

А если так всё удачно сложилось, то у меня просто не оставалось иного выбора, как использовать их для более активной разведки на местности. Ездить куда-то далеко мне не хотелось, да и не требовалось этого.

Так как Мещёрские решили ударить по нам через их фирму доставки, то и я решил заглянуть на их склады, где размещались товары до отправки их дальше по всей империи. Как раз в столичном округе было несколько таких зон, принадлежащих этому роду. и можно было выбрать одну из точек интереса.

Использовать своих духов для разведки я не стал. Тот же сокол больше предназначался для разведки с воздуха и не мог проникать сквозь материальные объекты. Здесь же требовались более тонкие манипуляции.

Хорошо, что и для такого у шаманов всегда были подходящие ритуалы. Каждый раз заключать договоры с духами, чтобы потом они выполняли всякие мелочи и буквально занимали место в духовном пространстве, не оказывая никакого полезного действия на шамана — контрпродуктивно.

Поэтому проще найти подходящих духов и договориться с ними за определённую плату выполнить какие-то разовые действия. Жаль, что в этом мире контакт с духовным миром был налажен, откровенно говоря, плохо, и ради каждой попытки связаться с духами приходилось использовать полноценные и дорогостоящие в плане ингредиентов ритуалы. Более того, не факт, что на них ответит действительно подходящий дух.

Всё это та ещё морока, но в итоге мне удалось попросить помощи у определённых духов. Правда, за это они запросили целую неделю подносить им во время ритуала дары, но такова плата за использование некоторых духов и тут либо шаман соглашается на эти условия, либо ищет другие варианты.

Наливать родниковую воду в одну чашку, а в другую чистый спирт не было для меня большой проблемой. Зачем им это — я не понимал, но раз только это могло послужить платой, то почему и нет — по крайней мере, они не запросили кровавых жертв, а то с духов станется и такое выдать в качестве платы. А так просьбы могли быть и совсем чудными, но в этот раз именно такие.

Искать компромат на род Мещёрских или же, наоборот, что-то им подкидывать, чтобы потом обвинить в нарушении законов империи, я не стал. Всё это слишком долгие и скользкие процессы, которые могут ещё и обернуться против тебя.

Нет, я решил поступить проще. Раз уж они решили по нам ударить со стороны доставки товаров, то и ответные меры будут проведены по их транспортной компании.

Я банально приближался к складам, которые принадлежали этому роду и просил духов воды устроить в них локальный потоп. Казалось бы, ничего необычного — подумаешь, крыша протекла. Но это были именно что складские помещения, которые были продуманы так, чтобы подобного не случилось, так ещё и дождя последнюю неделю не было и не обещалось, поэтому даже интересно, как они это объяснят потом.

Так на протяжении нескольких дней я наведался на все столичные склады этого рода, затапливая их, в результате большинство перевозимых грузов портились безвозвратно. Делал я это, разумеется, скрывая свою личность и так, чтобы ничего не намекало на мой род, так что и претензий к нам просто не могло возникнуть.

Более того, я ведь не использовал магию, а значит, как таковое вмешательство магического плана никто из проверяющих выявить не мог. В некотором роде то, что в этом мире настолько мало знают про духовную энергию, мне было только на руку. Это уже потом подобные фокусы не получится провернуть, когда я сам разовью направление шаманизма, а до тех пор все действия, подобных мне, так и будут оставаться чем-то необъяснимым.

Под конец недели я получил отчёт от своих людей о состоянии дел Мещёрских. Как я и планировал, подтопление их складов создало целый скандал. Всё же пусть сами Мещёрские занимали не такую большую долю рынка в этом направлении, но тем не менее даже в таком случае поток грузов, проходящих через них, был достаточно большим, чтобы они имели контракты с десятками предприятий и магических родов, которым очень не понравилось, что с доверенным им грузом что-то произошло.

Разумеется, часть проблем решалось страховкой, но когда ты перевозишь, например, ресурсы, добытые в аномалии, или сложное техническое оборудование, которое так просто не заказать, то компенсация не является равноценной заменой потерянного груза. И ещё у этого рода тоже хватало врагов, которые тут же воспользовались ситуацией.

Теперь Мещёрским предстояло пройти через кучу судов, чтобы отбить хоть какие-то деньги и не закрыть свою транспортную компанию. Впрочем, если посмотреть на количество жалоб и от кого они поступали, то становилось понятно, что вряд ли они смогут выкарабкаться. С учётом же того, что последние годы благосостояние этого рода шло как раз от этой деятельности, то позиции Мещёрских снижаются ещё сильнее.

И что самое удобное для моего рода — никаких подозрений на наш счёт просто возникнуть не могло. Мы с ними даже не ругались насчёт потерянного груза и пусть эти сволочи сами всё подстроили и показательно извинялись за такую оплошность, но дальше этого мой род не заходил. Зря они подумали, что мы просто сдались.

Так что все их действия им вернулись же в десятикратном размере и глава моего рода был очень доволен, как я выполнил его просьбу разобраться с этим родом. Отец уже стал прекрасно понимать, что мои возможности как одарённого весьма велики. С учётом же их необычности, и если не так часто задействовать меня в таких акциях, то открываются весьма интересные комбинации, где это можно было бы использовать.

Тем более устраивать из-за козней одного из магических семейств настоящую войну между родами было бы слишком трудозатратно, да и многие бы стали косо смотреть на нас из-за таких активных действий. И это не говоря о том, что тем, что мы втянуты в конфликт, могли воспользоваться другие наши противники и там неизвестно, куда бы всё это пошло. К сожалению, у моего рода не так много ресурсов, чтобы вести затяжной конфликт и чтобы он никак не коснулся текущих наших обязательств перед другими.

Ну а пока я вновь был предоставлен сам себе и занялся подтягиванием знаний — экзамены никто не отменял.

* * *

Распорядок моего дня в очередной раз изменился.

До обеда я занимался учёбой, да и в целом мог посещать своё учебное заведение, заранее выбив себе разрешение, чтобы воспользоваться библиотекой. К сожалению, большинство магических трудов, которые требовались мне для сдачи предметов, были не оцифрованы и находились исключительно в библиотеках. И пусть сейчас летнее время, но лаборатории в таких заведениях продолжали работать, как и был открыт доступ к библиотеке, пусть только для студентов.

Сами книги меня интересовали уже не так сильно, так как за первые два года учёбы я успел изучить всё, что мне могло потребоваться, а всё остальное было слишком специфическим. Когда у самого тебя нет возможности коснуться магической энергии, то все эти сложные расчёты по составлению магических конструктов просто остаются задачкой для разума. Задачкой, решение которой я всё равно не могу проверить на практике. А значит, всё это для меня бесполезно.

Даже интересно посещать университет, который был практически пуст. Как-никак сейчас каникулы и очень мало студентов решают заниматься дополнительной деятельностью, ещё и в такое время. У большинства, разумеется, была загруженность, связанная с делами рода, ну а остальные просто не хотели на это тратить время, в целом не слишком стремясь получать прямо высокие оценки. Большинству было достаточно практики, где нас обучали всему необходимому, а оценки… кто будет вообще смотреть в аттестат аристократа?

Ну и, конечно, отдельной категорией шли те, кто увлеклись своими проектами, которые необходимо проводить в рамках лабораторий при учебном заведении. Всё же специфическое оборудование так просто не достать, особенно когда твой род не может похвастаться большим достатком. Здесь же был доступ ко всему, что могло бы помочь в самых разных научных изысканиях и многие студенты поступали сюда только ради этого.

Вот и получается, что из-за этого библиотека не пустовала, и всегда в ней присутствовал кто-то из лабораторий, сверяясь с таблицами из книг или ведя прямо здесь дополнительные расчёты и заглядывая сразу в десяток справочников. А всё по причине того, что такие книги выносить запрещено. Вот и приходилось ребятам бегать от библиотеки до лаборатории и обратно, чтобы вносить изменения в свои расчёты и тут же проверять их на практике.

Все были заняты своей работой и предпочитали, чтобы их самих не трогали, что меня полностью устраивало.

Таким образом я и проводил время до обеда, а вот после начинались более активные действия.

Разумеется, я не оставлял без внимания своих учеников, проверяя то, как они проходят свою учебную программу. После посещения аномалии Шапошниковы, как я и рассчитывал, упрочили связь с духами, и если раньше они их не использовали в своих тренировках, то теперь я, наоборот, сказал, что они должны придумать, как с помощью духов выполнять поставленные перед ними задачи.

Ребятам надо было привыкнуть думать головой и постоянно использовать духов в любой неожиданной ситуации. Конечно, полностью полагаться на духов не стоило, но на данном этапе это для них самый действенный способ, чтобы развить свою душу и укрепить её. Чем больше будет проходить через неё духовной энергии, тем более прочной становится душа как структура, да и энергетические тела моих учеников становятся всё более насыщенными и развитыми.

Тут уже наставникам рода приходилось придумывать что-то новенькое для своих подопечных. Впрочем, были у воинов рода и тренировки с использованием магических способностей, ведь им надо как-то привыкать использовать свою магию в преодолении препятствий на своём пути и чтобы добраться до цели. Просто необходимо было учесть специфику работы моих учеников.

Так Евгения использовала пламя своего духа не только для того, чтобы уничтожать то, что мешалось на её пути, но и банально отталкивать это в сторону. Более того, девушка догадалась использовать огонь для взрывного ускорения, чтобы просто проскакивать некоторые места на полосе препятствий. Таким образом она значительно улучшила своё время, но одновременно с этим и количество травм у девушки стало намного больше.

Взрывы — это не игрушка, а ещё когда толком не умеешь контролировать его направленность, могут случиться весьма неприятные казусы, благо ей сразу вдолбили в голову, как именно следует использовать этот способ. Теперь Евгения не создавала действительно больших взрывов, а просто подталкивала себя в нужном направлении.

Вот что значит свежий взгляд на использование силы духов — сам бы я вряд ли до такого догадался. Это слишком необычный и, что уж скрывать, рискованный способ, чтобы вот так его использовать, но моей ученице он, кажется, подходил.

У её же брата дух, может, и не обладал таким привлекающим внимание эффектом использования его возможностей, но благодаря создаваемым нитям, Евгений тоже мог проскочить через большую часть препятствий. При этом парень действовал на удивление разумно, не используя прочные нити, на создание которых потребовалось бы потратить больше духовной энергии. Нет, вместо этого он наловчился их создавать ровно настолько, чтобы они лишь слегка замедляли срабатывание препятствия перед ним, а сам Евгений в этот момент проскакивал их и двигался дальше. Ну и, разумеется, нити он использовал, чтобы дотягиваться до труднодоступных точек, облегчая себе задачу на подъём или спуск с точки.

Единственной проблемой, кроме, разумеется, опыта применения своих новых возможностей, было ещё то, что их души просто не могли вмещать в себя много духовной энергии. В этом плане работал тот же принцип, как и с мышцами, если правильно нагружать себя и давать время на отдых, то будет заметен рост. Тут главное — не перегнуть и действовать постепенно, в том числе отслеживая собственные ощущения в процессе. Но тут я уже сам следил за ними, чтобы ребята не перестарались.

В целом можно было сказать что процесс обучения шёл и пусть сверхрезультатов мои ученики не показывали, но тем не менее прогресс был налицо, и это не могло не радовать меня.

Глава 27

Пусть я и жил в столице империи и, казалось бы, здесь есть всё необходимое, чтобы решать всевозможные дела, но были вещи, которые невозможно было разрешить исключительно в столице. С учётом того, что глава рода и наследник были заняты в своих направлениях, часть этих забот перенаправляли на меня.

Отказаться от этого я, разумеется, не мог, так что когда мне сказали, что я должен выехать в другой город, чтобы проверить лично, как идёт производство снаряжения для наших бойцов, мне не оставалось ничего иного, как выполнить приказ главы рода.

Вот казалось бы, у нас теперь, особенно после помощи Анны Сергеевны Романовой, есть доступ к доспехам последнего поколения и можно было бы и дальше использовать их, но отец никогда не любил зависеть от одних поставок. И в чём-то я его понимал — вот сейчас тебе предоставили возможность пользоваться данными поставками, а потом вдруг закроют по той или иной причине эту возможность и что ты будешь делать тогда?

К тому же, что доспехи для охотников, что иное снаряжение, оно же разнилось от того, в какой аномалии ты собираешься его использовать. Да, многие производители пытались предугадать все возможные ситуации и в большинстве своём любой новый модельный ряд доспехов обладал большими возможностями для кастомизации и перестройки, но тем не менее остались те, кто специализировался в одном конкретном направлении.

Если бы аномалии не были стабильны, то возможно, они бы и не имели такого успеха, но по миру хватало аномалий, которые существуют уже не одно десятилетие. За это время удалось собрать достаточно данных и провести десятки проверок, чтобы продолжать совершенствовать свою линейку оборудования.

Вот как раз на одно из таких производств, где специализировались на создании доспехов для аномалий пустынного типа, где температуры были такие, что обычный человек там ни за что не выжил бы, мне и предстояло отправиться. Причём они зарабатывали не столько на том, что создавали доспехи для охотников, сколько на доспехах для обычных добытчиков. Всё же пусть условия в аномалиях были самыми разнообразными, и жить там было просто невозможно, но всё упиралось в уникальные ресурсы, которые там можно было добыть. Это стоило всех усилий и именно поэтому разработки в этом направлении никогда не прекратятся.

Вместо того чтобы использовать самолёт, я решил, что неплохо было бы разнообразить мои путешествия по империи и решил отправиться поездом. Выигрыш времени — не такой принципиальный момент, да и у меня вообще официально каникулы. Тем более, сроков выполнения задачи не было и можно было себе позволить провести в дороге чуть больше времени.

До этого момента мне как-то не доводилось пользоваться поездами, и поэтому было любопытно посмотреть на всё это вблизи.

Разумеется, ехал я далеко не один и практически весь вагон заняли мои люди, которые как должны были сопровождать меня в поставленной главой рода задаче и помогать с её решением, так и те, кто обеспечивал мою личную безопасность.

Тут я впервые столкнулся с таким понятием, как вагоны для аристократов. Стоило только удовольствие не так уж дёшево, но последние мои рейды в аномалии принесли мне достаточно личных средств, чтобы я мог позволить себе такие траты.

— Красиво жить не запретишь! — присвистнул я при виде вагона, который предназначался для меня.

Я-то изначально думал, что мне придётся находиться вместе с остальными. Ну максимум, быть от них отделённым и иметь больше свободного пространства, но никак не мог подумать, что часть вагона превратят в полноценный люксовый номер, где было всё необходимое для комфортного путешествия по железным дорогам империи.

Больше всего меня впечатлила огромная кровать, куда можно было поместиться довольно большим составом участников. Это они что предполагают, что аристократы, снявшие этот вагон, будут всю дорогу заниматься только этим?

Хотя… если бы не было спроса на подобное, то и не предлагали. Всё же современный мир очень хорошо приспособился к аномалиям. Если даже обычные жители империи не боятся, что из аномалий ринутся монстры, то аристократы вообще слишком сильно, на мой взгляд, расслабились.

Как раз в таких вот мелочах и показывается истинное отношение к угрозе, которую, похоже, из-за давности её нахождения уже перестают считать как таковой. Аномалии слишком давно стали не опасностью, а возможностью для обогащения и этот подход пусть и был мне понятен, но одобрять подобное я не мог.

— Аристократы всегда находятся в более хороших условиях, — прокомментировала увиденное Елена.

Она уже давно стала моей вечной сопровождающей, как изначально ею была Светлана. Только если одна была личной слугой, которая уже давно со мной, то Елена, скорее, была уникальным специалистом. Как полукровка, она могла решать многие вопросы, связанные с её собратьями, ну и, разумеется, нельзя было забывать про возможность физического воздействия. Всё же её способность управления кровью и физические показатели были достаточно опасными для любого напавшего на меня противника.

Ну и в целом я уже давно перестал обращать внимание на то, что меня вечно кто-то да сопровождает.

— Статус и возможности, — хмыкнул я. — Зачем брать место в обычном вагоне, если ты себе можешь позволить более комфортное передвижение? Тем более не думаю, что обычные пассажиры обрадовались бы появлению воинов рода среди них. Это ладно у нас дисциплина на уровне и никто не будет создавать проблем, но ведь многие рода не могут похвастаться подобным.

— И сколько часов нам предстоит ехать? — спросила Елена, без зазрения совести плюхаясь на кровать.

— Мы будем на месте ранним утром, так что придётся здесь ночевать, — ответила вместо меня Светлана.

Моя слуга в этот момент направилась к бару и уже стала что-то там готовить. Да, у меня был отдельный бар и даже небольшая кухня, где в холодильнике было всё необходимое для создания простых закусок. В общем, сделали всё, чтобы отсюда даже не хотелось никуда выходить, а если надо, из вагона-ресторана доставят всё, что пожелаешь, прямо в эту комнату, и организуют по высшему разряду.

К этому моменту мы уже плавно тронулись с места, и это было настолько незаметно, что если бы я сразу не отслеживал этот момент, то даже бы не понял, что происходит. Окон здесь было немного и все они были заранее закрыты, чтобы не отвлекаться на виды снаружи.

— И чем мы займёмся? — спросила полукровка, осмотревшись по сторонам и, похоже, не найдя ничего интересного для себя.

— Я собирался медитировать, а вы можете заниматься, чем хотите, — пожал я плечами.

Надо было каким-то образом скоротать время, так почему бы и не проделать это за медитацией. Тем более мы будем постоянно двигаться, а значит, у меня будет возможность захватывать духовные частицы из разных мест и не мучиться с тем, что где-то пространство более насыщено духовной энергией, а где-то меньше.

— Прямо совсем, чем хотим? — решила зачем-то уточнить Елена.

— Да, — кивнул я.

— В таком случае я могу сделать несколько коктейлей, — предложила она. — Я знаю парочку интересных безалкогольных рецептов.

— И когда ты успела подобное изучить? — с любопытством посмотрел я на неё.

— Ну надо же мне чем-то заниматься в свободное время, — пожала она плечами.

Так что спустя мгновение на небольшой кухне уже возились две девушки. Тут даже пришлось отложить медитацию на время. Всё же когда две красавицы возятся на кухне и помогают друг другу — это довольно интересное зрелище.

При этом обе девушки не вызывали у меня какого-то желания утащить их в постель. Они просто были членами моего ближайшего окружения, и мне было приятно находиться в их компании. Да и куда приятнее окружать себя девушками, а не парнями, с которыми я, можно сказать, практически и не общался.

Конечно, одно дело, во время тренировок вести активное обсуждение и переходить в прямой контакт, а другое — в повседневности. Да и Светлана настолько всегда была рядом со мной, что никого другого мне и не требовалось. Елена же как-то незаметно для всех влилась в нашу компанию и уже ощущалась её неотъемлемой частью.

Пусть полукровка жила ещё много веков назад, когда человечество не достигло такого прогресса, но она на удивление быстро приспособилась к новым для себя реалиям. Более того, меня радовало, что она ожила и действовала так, будто за её плечами не было такой печальной истории. Всё же изначально, когда я её спас, я даже не думал, что всё так обернётся. Теперь эта необычная девушка стала частью моего окружения, той, без которой многие бы вопросы решались гораздо сложнее.

Вскоре коктейли были готовы, и мы смогли оценить мастерство Елены, которая действительно удивила своими умениями. Как-то не вязалось у меня подобное с ней, ну а девушке было приятно, что ее усилия оценили по достоинству. Вроде такая мелочь, но на подобного рода вещах и строятся отношения между разными людьми и нелюдьми, если уж говорить про Елену.

Но праздное время рано или поздно заканчивается и если полукровка не знала, куда себя деть и решила отправиться бродить по вагонам, то Светлана занялась работой с документами, чтобы по приезде мы были готовы сразу вести переговоры насчёт оборудования.

Отец, как я понял, решил попробовать устроить рейд в одну из аномалий с аномально высокими температурами и для этого требуется довольно специфическое оборудование. В этом плане я не сомневался, что до этого был проведён отбор и среди других вариантов, и этот главе рода понравился больше остального. Вот он меня и отправил, чтобы я закрепил все предварительные договорённости — личное присутствие в таких делах решает очень многое. Да и партнёрам всегда нравится, когда аристократы лично подписывают договора о сотрудничестве, чем когда это делают их слуги.

Отношения между людьми важны, и в бизнесе личное присутствие показывает серьёзность намерений лучше всего. И пусть мне вся эта деятельность не слишком интересна, но всё равно игнорировать я такие вещи не могу, а значит, буду подчиняться общим правилам и помогать своей семье развиваться и становиться сильнее.

Кто бы мог подумать, что я вообще когда-то буду заниматься подобным. Как-никак в прошлом мире я был мальчишкой-беспризорником, которому дали шанс на лучшую жизнь. И я себя больше ощущал кочевником, чем тем, кто спасёт мир от хаоса, тем более ценой своей жизни. Но это всё влияние наставника, который смог привить мне свои ценности на мир и в отношении людей, которые в нём обитают.

Все эти мысли роились у меня в голове, пока я наконец-то не погрузился в медитацию. Она всегда позволяла мне очистить голову и даже в какой-то мере отдохнуть. Да и честно говоря, меня даже на протяжении стольких лет практики до сих пор завораживало движение духовной энергии в моём теле, и что она позволяет создавать буквально из ничего.

Путь предстоял относительно долгий, а значит, и медитации я мог посвятить больше времени. Кто же знал, что я ошибаюсь в своих предположениях. К сожалению, в прорицании будущего я никогда не был особо силён и никакого предчувствия опасности до того, как всё закрутилось, у меня не было.

Глава 28

Поезд пару раз по пути до нужного города, разумеется, останавливался. Всё же не всем нужно было добраться только до конечной точки, кому-то требовалось высадиться и на промежуточной остановке или, наоборот, забраться в поезд, чтобы отправиться в нужное место. В общем, из-за этого остановки поезда не вызывали больших вопросов, а уж когда ты погружен в медитацию, то невольно перестаёшь следить за окружающим миром.

И тем не менее изменение в движении духовной энергии не могло ускользнуть от меня. Одно это уже было достаточно необычным, чтобы я прервал медитацию и увидел встревоженное лицо Светланы.

— Что-то случилось?

— Пока непонятно, — ответила моя слуга. — Судя по маршруту, мы здесь не должны были останавливаться, так как до ближайшего города ещё десять минут хода. Но поезд вдруг остановился и пока никто из персонала не может дать объяснений, кроме дежурных фраз о технических проблемах.

— Понятно, что ничего не понятно, — вздохнул я и поднялся с кровати, на которой всё это время сидели и медитировал.

Из немногочисленных окон можно было лишь смотреть в темноту, но ничего конкретного видно не было. Мы вроде как были посреди какого-то леса, которой пронзила насквозь железная дорога, но на этом всё, что было понятно с текущей позиции.

Остановки, разумеется, бывают, от этого никто не застрахован, но то, что нет конкретного объяснения, мне сильно не нравится. Да ещё и духовная энергия ведёт себя как-то подозрительно — её слишком мало в этой области, особенно в условиях леса, где её, как раз благодаря живой природе, должно быть даже больше, чем в городе.

Пока предчувствие ничего не говорило, но это не значит, что не стоит быть настороже.

— Знаешь, — обратился я к Светлане. — Отдай распоряжение бойцам быть наготове.

— Вы почувствовали что-то конкретное? — тут же уточнила девушка, начав отдавать через свой планшет соответствующие распоряжения.

Пусть сопровождение у меня было небольшим и доспехов мои люди с собой не брали, но запретить им провозить с собой определённый уровень снаряжения никто не мог запрещать. Разумеется, среди того, что можно было пронести в вагон, не было штурмовых винтовок, но те же пистолеты присутствовали у каждого бойца. И это не считая, что часть из них были одарёнными, а значит, сами по себе являлись оружием.

Основное снаряжение находилось в грузовом вагоне, но до него добраться ещё надо. В общем, все и так всё время подключены к тактической сети, которая помимо общего координирования, позволяла и просто развлекать себя во время ожидания — был бы только устойчивый сигнал к глобальной сети. Поэтому проблем с передачей приказа не было, и я более чем уверен, что через пару минут мои люди будут готовы к отражению угрозы, какой бы она ни была.

— Пока нет, но лучше пусть будут в боевой готовности, заодно пусть Степан замерит, насколько они быстро реагируют на команду.

Сейчас была глубокая ночь и пусть часть бойцов были обязаны бодрствовать как раз на случай чего-нибудь непредвиденного, но большая часть отдыхала.

Я ещё раз выглянул в окно, но не нашёл ничего, за что мог зацепиться взгляд, да и маячить у окон — не самая разумная идея. Они, конечно, бронированные, но зачем рисковать?

Так как из окон ничего толком не было видно, я просто запустил в воздух своего духовного сокола, чтобы он осмотрел окрестности. Всё же он, благодаря нашей связи, мог смотреть на мир не только визуально, но и в других спектрах, что позволяло увидеть очень многое.

— Правее, — подсказал мне Медзи, который, как и остальные духи при желании и моём разрешении могли видеть то же самое, что и я. — Видишь?

— Теперь да, — тихо ответил я ему.

А всё из-за того, что мы наконец-то увидели, в чём была причина такой неожиданной остановки. Перед поездом было повалено сразу несколько довольно увесистых деревьев. И вроде бы чего в этом такого, ведь деревья могли упасть и сами по себе, но дело в том, что рядом с самой железной дорогой лес был тщательно вырублен. Лежащие же на рельсах деревья, не были гигантскими исполинами, которые могли бы преодолеть такое большое расстояние.

Всё усугублялось тем, что они находились на пересечении железной дороги и обычной автомобильной, а значит, их вполне могли здесь выгрузить и уехать. Так что даже особо напрягаться с доставкой препятствия не пришлось бы.

Можно было бы, конечно, подумать, что это сделали случайно и те, кто выронил стволы, как раз сейчас занят тем, чтобы их оттащить в сторону, но что-то у меня это вызывает большие сомнения. Всё же это довольно серьёзное происшествие, которое может отразиться на передвижении поездов, следующих по этому же маршруту, а из-за него всё перестраивать — это значит, приложить слишком много усилий и ещё на протяжении нескольких дней могут наблюдаться проблемы в расписании.

Перед стволами деревьев уже суетились люди, казалось, что надолго мы здесь не застрянем, но только по дороге ехали несколько машин, которые привлекли моё внимание. Казалось бы, здесь есть автомобильная дорога, а значит, вполне логично, что здесь будут ездить машины, но как-то сложно представить, что в таком месте будут разъезжать боевые джипы. Более того, джипы, на крышах которых были установлены пулемёты, что вообще было запрещено в условиях мирной территории.

Опять же, можно было предположить, что где-то есть аномалия и эти машины стремятся к ней, чтобы уничтожить какого-нибудь вырвавшегося наружу монстра. В целом это был даже рабочий сценарий, так как реагировать на такие вещи лучше сразу до того, как монстр аномалии успеет устроить хаос среди мирного населения.

Вот только мне что-то слабо верилось в такое стечение обстоятельств, приведшее к нашей остановке. Слишком много совпадений, чтобы это не было подстроенным.

— Похоже, кто-то решил ограбить поезд? — предположил Медзи.

— Пока непонятно, но лучше быть готовым ко всему.

Собственно, о результате своих наблюдений я рассказал Светлане, которая лучше меня знала все протоколы рода и как необходимо действовать в подобной ситуации. Часть бойцов, судя по тактической сети, которую я активировал и у себя, направилась в грузовые вагоны, чтобы достать наше оборудование, ну а остальные, в том числе и я, облачались в тактические комбинезоны. Это была более лёгкая версия доспехов, предназначенных для рейдов в аномалии, но они были разрешены для провоза внутри обычных вагонов.

Тем более мне, как аристократу, позволялось гораздо больше, чем обычным людям. Да и с учётом того, что формально любой аристократ должен быть готов отправиться на сражение с монстром аномалии, если он окажется рядом, то такие меры предосторожности были прописаны во всех инструкциях.

Конечно, в полноценной броне было бы лучше, но даже эти костюмы обеспечат необходимый минимум защиты. Да и мне, как шаману, в принципе раньше ничего подобного не требовалось, ведь я действую совсем иначе и духовная энергия может укрыть меня от многих угроз.

Пока мы переходили в полную боеготовность, перед поездом действия не стояли на месте. С помощью сокола я видел, как вначале стволы деревьев просто старались спихнуть в сторону и даже с парочкой что-то и получилось, но их было слишком много. Да и деревья были слишком тяжёлыми, чтобы это сделать без дополнительного оборудования.

Но тут уже к месту происшествия подъехали замеченные ранее мной джипы. Их мощностей как раз бы хватило для того, чтобы сдвинуть деревья в сторону, так что неудивительно, что те, кто пытался справиться с этой проблемой, обрадовались новой помощи.

Вот только вместо помощи раздались выстрелы и люди попадали на землю, так больше не поднявшись. Как я и думал, эти джипы были здесь не просто так, а раз они решили применить оружие и убить ни в чём не повинных сотрудников железной дороги, то несложно догадаться, что будет дальше.

— Всем быть наготове! — отдал приказ я.

Пока ещё не было понятно, с какой целью прибыли сюда эти люди, но уже то, что они так легко нападают на обычных сотрудников железной дороги, говорило о том, что они пришли сюда убивать. И в таком случае, с учётом их подготовки к остановке поезда я очень сомневаюсь, что они решили действовать только этими силами.

Несмотря на то, что я был занят облачением в тактический комплект, я всё равно отслеживал окружение с помощью сокола, тем более большой концентрации это не требовало от меня. С помощью летающего в небе духа я заметил, как в лесу появился кто-то ещё. Кто-то, кто всё это время передвигался по земле, чтобы не попасться на глаза остальным.

Вот и получается, что нам устроили классическую засаду. Разбираться же с целями этого я не имел никакого желания.

Те, кто были в лесу, ещё не выбрались к поезду, но давать им эту возможность я не собирался. Объяснение Светлане того, что я задумал, не заняло много времени и пусть девушка переживала за меня, но она была в первую очередь моей слугой, и если я отдал ей распоряжение, она собиралась его исполнять со всем возможным рвением.

Так что когда я выскочил из поезда через один из запасных выходов, за мной последовали мои люди. Раз уж на поезд по какой-то причине решили напасть, то отсиживаться в вагонах нет никакого смысла. Лучше уж мы сами пойдём им навстречу и навяжем бой на своих условиях. Да и были у меня опасения, что к поезду могут притащить что-то более серьёзное, чем обычный огнестрел, и тогда мы окажемся точно в невыгодном положении.

Более того, эти налётчики должны действовать как можно быстрее, ведь такие вещи, как остановка поезда, отслеживаются в диспетчерской, да и никто не глушил связь на местности, а значит, кто-то да уже набирает соответствующим службам о произошедшем. Это, конечно, не угроза аномалии, но и на такое происшествие будут реагировать быстро. Жаль только, что мы сейчас находились в отдалении от крупных городов, но похоже, это сделали специально, чтобы дать себе ещё больше времени.

Правда, из-за того, что приближались к нам с двух сторон, пришлось разделять своих людей на две группы. В одной были Степан и Елена, а в другой я и Светлана. Так мы могли обеспечить остальных воинов рода достаточным уровнем поддержки и командованием на месте, чтобы добиться нашей победы.

Тем более та же Елена, благодаря своим возможностям, могла устроить охоту в лесу и в одиночку, поэтому остальные члены её отряда нужны были девушке только в качестве поддержки. Ну а в своей группе я был основной боевой единицей, тем более ночь такое время, когда можно действовать без утайки, да и сам противник так удобно двигался в густом лесу, что только сильнее развязало мне руки.

Разумеется, проигрывать мы здесь не собирались.

Глава 29

Использовать что-то яркое, что могло бы привлечь ко мне внимание, я не стал. Наоборот, я решил использовать созданную вокруг тьму и многочисленные тени, чтобы посеять в рядах нападавших ещё большую панику. В последнее время я редко пользовался возможностями Бранда именно в бою, но это не значит, что я совсем не уделял духу внимания. Каждая способность, даруемая духами, в чём-то уникальна, даже если внешне они могут повторять друг друга.

До появления в этом мире мне на самом деле не доводилось работать с духами-теневиками, и именно поэтому мне было так интересно понять, на что я буду способен при взаимодействии с Брандом.

Благодаря вселению духа в пряжку, я значительно ускорился и даже оторвался от своих людей, но они были заранее предупреждены о моем манёвре. Тем более я уже знал, что перемещение таким способом заставляло меня на несколько мгновений исчезать с радаров тактической сети. Всё из-за того, что я буквально перемещался по теням, на несколько мгновений покидая физический мир.

В этом и были удивительны способности теневого пса, что он приоткрывал ещё одну грань мира, но изучить её более детально у меня не получалось. Главное, что я знал, что таким образом между теней можно перемещаться, а ещё в тенях можно прятать вещи. Конечно, целый склад туда так не сложишь, ведь на перемещение требуется духовная энергия, но что-то, что лучше всегда держать у себя под рукой, таким образом вполне можно было хранить. Проблем с убиранием и доставанием из тени таких вещей у меня не было, даже если они там пребывали достаточно долго, что я даже о них забывал.

Так вот, с помощью теней я быстро добрался до части отряда противника, которые ловко передвигались по лесу, очень удобно не пытаясь кучковаться в большие группы. Да и в лесу это сложно сделать, так как деревья здесь росли довольно плотно и ты волей-неволей вынужден был отдаляться от основной группы, если не хочешь идти спина в спину.

Мне достаточно было увидеть, что часть из них тащат на своих плечах тяжёлые рюкзаки, чтобы понять, что ничего хорошего от этого лучше не ждать. Поезд, может, и бронированный местами, но взломать можно любую защиту. Тем более люди могут и сами дать доступ внутрь в надежде, что их оставят в живых.

Что самое странное было в действиях этих людей, что действовали они абсолютно молча. Никаких тебе команд, никаких разговоров не по делу. Да и в целом двигались они больно уж тихо и собранно. Так не каждая команда наёмников сможет, не говоря уж о чём-то большем.

Даже мои люди переговаривались друг с другом, координируя свои действия, а эти двигались напрямую, будто и не было никаких проблем или вопросов. Что-то мне их поведение напоминало, но необходимо было уже начать действовать, а не рассуждать.

Медзи только и ждал, когда я наконец-то примусь за меч, ну а я выбрал своей целью одного из дальних бойцов противника, который отошёл слишком далеко от своей группы и если даже меня заметят, то быстро помочь своему товарищу остальные не смогут. Убить его не составило проблем — тени давали возможность передвигаться бесшумно, а меч в руках легко прошёл сквозь броню, которая была на этом мужчине.

А вот чего я совсем не ожидал, так того, что движение этого отряда со смертью одного из них неожиданно прекратилось, и они будто по команде разом развернулись в мою сторону. Словно им было теперь наплевать на свою цель, и они собирались устранить угрозу, которая избавилась от одного из членов их команды.

Дожидаться их я, разумеется, не стал и вновь использовал тени, чтобы выловить ещё одного из вражеских бойцов. Ещё один удар и вот на моём счету уже два трупа, а они вновь поменяли свою тактику и рассредоточились на местности. Единственное, что благодаря расширенному из-за связи с Брандом восприятию, я видел, как они действовали механически чётко, словно единый организм.

Бред какой-то.

И тем не менее теперь они гораздо лучше контролировали окружающее пространство и так просто к ним подобраться уже не получится. Нет, конечно, можно было бы и дальше скакать между теней и наносить по ним удары, но я не был уверен, что смогу это сделать, не подставившись.

В отличие от меня, противник был в полноценных доспехах, будто вышли на рейд в аномалию. Ну и ещё перемещение через тень всё равно дезориентирует меня, а значит, я в такие моменты уязвим и меня могут подловить во время нападения.

А раз нельзя без особых проблем добраться до противника в ближнем бою, значит, буду использовать дальний. Один дух сменяет другого и вот в моих руках уже находится лук, а на тетиву наложена стрела, созданная буквально из воздуха.

Эти люди пришли сюда убивать, так что и я сдерживаться не собирался. С помощью Бранда я мог оказаться буквально в любой точке леса за пару мгновений, так что стрелы летели не только со стороны земли, но и сверху, поэтому укрыться от них было весьма проблематично.

Единственное, что я не стал вкладывать в каждую стрелу много духовной энергии, так как в окружающем пространстве по какой-то причине духовных частиц было не так много, чтобы в полной мере восполнить свои запасы. Из-за этого далеко не каждое моё попадание было смертельным.

К этому моменту к месту сражения подтянулись мои бойцы, но они, разумеется, не стали лезть на рожон и атаковали противника с безопасного расстояния. Вот только противник, похоже, учёл и такую ситуацию, так как вокруг их позиции взорвались дымовые шашки и благодаря дыму они довольно быстро скрылись из виду.

Я ещё пару раз послал стрелы в их сторону, но без особой надежды на то, что удастся попасть хоть в кого-то. И так каждый раз приходилось учитывать позицию, чтобы стрела не вонзилась банально в ствол дерева, и тогда никакого эффекта от этой атаки всё равно не было бы.

Не нравилось мне, как всё разворачивалось. Вроде и бой идёт без особых проблем, но не покидает ощущение, что я что-то упускаю.

Ждать же пока противник начнёт действовать — тоже неправильно, но и соваться в дым я не имел никакого желания. Можно было, конечно, воспользоваться помощью Синон, но создать достаточно сильный ветер, чтобы избавиться от дыма, когда дымовые шашки ещё продолжают свою работу, будет слишком затратно.

Правда, помимо этого, среди моих духов был тот, кто мог управлять металлом и значит, чувствовать его. Всё же мои противники были в броне, да и оружие их тоже было из металла, а значит, их вполне можно было вычислить по этому признаку. Так я ещё не делал, но всегда можно попробовать что-то новое, тем более пока противник не действует, что-то явно подготавливая.

Вот только я не успел ничего сделать, так как вражеские бойцы сами выскочили из задымленной области, устремившись к моим людям. Всё же нас было не так много, чтобы обеспечить полный контроль над территорией, и поэтому бойцы находились на направлении к поезду. Собственно, куда изначально и шли эти люди.

Из-за этого мне пришлось менять свою позицию и броситься им наперерез, вселяя на ходу Медзи в духовный артефакт. Пара скачков сквозь тени и вот я уже у ближайшего ко мне бойца. Меч несётся к голове противника, чтобы снести её и пойти дальше, но неожиданно на его пути появляется препятствие.

Ни я, ни Медзи не ожидали, что нас остановят простым на вид прутом или чем-то вроде того, который вдруг выскочил из наруча на броне моего противника. Более того, в другой руке появился такой же прут и по ним зазмеились электрические разряды. Всё это становилось куда опаснее, чем раньше.

Пришлось задержаться с этим противником и пытаться достать его, но он не только отражал все мои атаки, но ещё и пытался наступать, что с учётом свойств его оружия заставляло меня проявлять осторожность. Достаточно одного пропущенного удара даже вскользь, как меня ударит разрядом, а значит, я замедлюсь и этот момент будет слишком удобен для того, чтобы нанести мне ещё один удар.

Допускать подобного я, разумеется, не собирался. Я, конечно, слышал как мои люди уже активно ввязались в сражение, но пока что все метки в тактической сети были зелёного цвета, а значит, ничего плохого не произошло. Только не факт, что так будет длиться долго, а значит, надо ускориться.

— Вот ведь упёртый какой! — возмущался вместе со мной Медзи.

Пусть мы быстрее, но наш противник был в полноценном доспехе, который усиливал его, так ещё и оружие на удивление хорошо выдерживало мой меч. А ведь его режущие свойства весьма серьёзны, чтобы вскрывать тушки монстров аномалии. В свою очередь это означало, что и пруты этого бойца изготовлены из металла, добытого в аномалии.

Слишком серьёзный уровень подготовки для тех, кто решил напасть на самый обычный пассажирский поезд. Или же мы везём какой-то особо ценный груз, который стоит такой подготовки?

Пока ничего не было ясно, но бой продолжался, и чем он дольше шёл, тем в больший азарт схватки входил Медзи. В эти моменты он забывал о защите, и из-за этого наша синхронизация движений страдала, да и мне приходилось его постоянно одёргивать, чтобы он не увлёкся преследованием противника.

В итоге всё равно один из ударов по касательной я пропустил и меня пронзило настолько мощным разрядом, что я на миг потерялся в пространстве. Тело выгнулось дугой, а сам я захрипел сквозь плотно сжатые зубы.

Более того, противник не собирался останавливаться на достигнутом и продолжал наносить по мне удары. Хорошо ещё, что у меня был Пархиз и благодаря помощи громового волка я пусть и не сразу, но всё же смог приспособиться под эти атаки, хоть тело ещё продолжало ломить от боли.

Правда, показывать этого я не спешил, так как хотел, чтобы мой противник сам подставился под удачный момент ответной атаки, когда я смогу нанести ему гарантированно смертельный удар.

Вот он прижал меня к стволу ближайшего дерева и ударил палкой в живот, из-за чего пришлось изображать, что мне ужасно больно — так, что я даже не могу отразить следующий удар. Как я и ожидал, мой противник приблизился ко мне, и я уже было готовился ударить его в незащищённое место в броне, как он заговорил.

— Что, думал, я о тебе забыл, шаман? — неестественно равнодушно вдруг спросил он и рассмеялся, но опять же, без эмоционального окраса. — Нет, я позволил тебе думать, что тебе больше ничего не угрожает, чтобы ты расслабился.

— Кто ты такой? — спросил я, не особо рассчитывая на честный ответ.

Уже не оставалось сомнений, что эта группа пришла именно за мной и вся атака была организована моим старым знакомым, который уже не раз признавался, что охотится на шаманов, потому что считает их угрозой. Не знаю уж с чего он взял, что это именно так, но с последнего нападения прошло действительно много времени.

Изначально я думал, что у этого человека, даже несмотря на возможность контроля сознания людей, не так много ресурсов, чтобы устраивать частые акции на меня. Или же он просто решил отступить, когда понял, что со мной не справился ни профессиональный убийца, ни полноценный отряд наёмников.

Но, видимо, я сильно ошибся и всё это время неизвестный копил силы, и с учётом того, что сейчас происходило, он тщательно изучал меня, чтобы эта акция увенчалась успехом.

— Тебе это знать не нужно, шаман, — всё так же ровно произнёс мужчина, который был под контролем неизвестного кукловода. Но всё равно угадывалось, что изначально это произносилось с максимальным презрением, только вот исполнение подкачало, и речь не произвела нужного на меня эффекта.

— Ты же понимаешь, что я так просто это не оставлю? — спросил я у него, стараясь вытянуть из этого человека как можно больше информации.

— Я охочусь на вас уже столько лет, думаешь, сможешь что-то мне сделать просто из-за того, что повезло родиться в семье аристократов? Ошибаешься…

Глава 30

Выслушивать, что он скажет дальше, я не стал. И так уже предыдущие стычки с этим мужчиной доказали, что говорить с ним бесполезно. Он упёртый фанатик, который всё равно будет стоять на своём.

Но честно говоря, я уже действительно стал забывать про него, так как на фоне всего остального, кроме, разумеется, того, что он знал, что я шаман, его действия казались чем-то не слишком значительным. Видимо, зря я это упустил из вида.

Незнакомец хотел через свою куклу сказать мне что-то ещё, но я просто пронзил его голову мечом и закончил на этом наш разговор.

Оттолкнувшись от дерева, к которому меня прижали до этого, я побежал к следующему противнику. Теперь всё было понятно и лучше как можно быстрее закончить этот бой. Тем более, незнакомец уже доказал, что он умеет контролировать сразу нескольких людей, а значит, стоит ему потерять связь с одной из своих кукол, велика вероятность, что на меня набросятся остальные.

Как я и думал, следующий противник при моём приближении пусть и пытался попасть в меня из своего автомата, но быстро отбросил его в сторону, чтобы атаковать меня всё теми же жезлами под напряжением. Вообще, у этого отряда было однотипное снаряжение, а раз уже второй боец показывает такое, то похоже, все они были подготовлены к тому, чтобы вести со мной ближний бой.

В какой-то мере это было даже разумно, так как помимо контроля над водой я часто показывал свой уровень владения мечом — вот незнакомец при подготовке этой группы и сделал ставку на это. Я из-за Медзи сам часто навязывал ближний бой и меня пытались подловить на этом моменте.

Только этот человек, как обычно, недооценил меня. Правда, справедливости ради, с прошлой его акции прошло достаточно времени, чтобы я стал ещё сильнее, и это учитывать ему было сложно. Да и за этот период я вроде бы ничего нового на публику не демонстрировал, а все свои способности показывал только в рейдах в аномалиях, где никого постороннего при этом не было.

Так что взяться новым данным у моего противника, желающего действовать из тени, было неоткуда. Это и стало его большой ошибкой.

Да, металл жезлов не поддавался ударам моего меча, по крайней мере, если не насыщать его духовной энергией сверх необходимого, но и электрические разряды на меня больше не действовали. Я, конечно, лучше бы попытался и дальше отыгрывать роль, при которой меня бы они визуально доставали, но тратить на это много времени не хотелось.

Поэтому мы обменивались всего парой ударов до того момента, как я подлавливал противника на ошибке, и, оставляя бездыханное тело позади, устремлялся дальше.

Далеко не все из моих противников могли похвастаться высокими навыками ближнего боя. Они, скорее, пытались зацепить меня электрическим разрядом, чем навязать полноценный ближний бой. Да и Медзи надоело всё это и из-за того, что он был разочарован схваткой, действовали мы максимально эффективно, искусственно не растягивая сражение, чтобы вытянуть из противника как можно больше интересных связок.

Как это потом полуворон собирался использовать — я не знал, но порой позволял духам действовать, исходя из собственных желаний.

К своему сожалению, я не мог оказаться везде и пусть я не встречал серьёзного сопротивления на своём пути, но мои люди не могли похвастаться этим же. Да, их прикрывала Светлана, но и она не могла быть одновременно везде. Так что вскоре тактическая сеть запестрела сообщениями о ранениях, но пока что по её оценке ничего критичного не было. И да, бой раненые могли продолжать, но я предпочёл приказать им отступать к поезду, где они ещё могут пригодиться.

Чтобы дать им такую возможность я вселил Хилмара в браслет, и уже используя контроль над водой, стал активно забрасывать противника ледяными снарядами. Тратил на них я не так много сил и из-за этого они были довольно хрупкими, но их главной целью было именно что отвлечь внимание на себя и затруднить обзор противнику, пока я бегу от одного к другому, чтобы оставить новый труп позади.

Из-за того, что на мне не было доспехов, и в целом из-за сложности ведения боя на такой местности, когда за всем просто не уследишь, меня даже умудрились несколько раз ранить. Но, опять же, из-за самого сражения я не мог отвлекаться на своё восстановление и приходилось терпеть до момента, когда я смогу взять себе передышку.

Тело уже изрядно вымоталось из-за постоянной череды схваток, но я продолжал держаться. И в итоге осталось всего пара противников, но они насели на Светлану, которая своими щитами прикрывала раненных, которые просто не успели отойти в сторону.

Пару раз они порывались ей помочь, но броня на противнике была слишком серьёзной, чтобы обычные пули могли нанести им вред, а ничего более серьёзного мы эту поездку не взяли, так как просто не думали, что столкнёмся с такой угрозой. Да что уж говорить, если эти болванчики даже магические удары принимали на свою броню, нисколько не заботясь о своём здоровье.

Впрочем, с учётом того, что их сейчас контролируют, удивительно, как незнакомец вообще не сделал из них тупых марионеток, а наловчился лишь частично ограничивать свободу воли этих людей.

Я понимал, что так быстро не успею преодолеть разделяющее нас расстояние, да и Светлана, судя по её виду, изрядно выдохлась за время этого боя. Поэтому я с помощью Хилмара создал перед противником водяной вихрь, который не только принял на себя часть пуль, чем снизил нагрузку на мою слугу, но и отвлёк их внимание.

Они было стали поворачиваться в мою сторону, но бойцы рода открыли более плотный огонь, который вновь заставил наших противников отвлечься на них. Ещё несколько секунд и вот я уже рядом с ними.

Проскользнуть под замахом руки с жезлом, по которому бегают разряды электричества и одновременно с этим ударить в сочленение доспехов в ноге, как раз где колено. И вроде одного мне удалось обездвижить, но второй попытался нанести мне удар сверху, но его остановил возникший на половине пути щит.

Такого он, похоже, не ожидал, ну а я не стал медлить и воспользовался предоставленной возможностью, воткнув меч в одну из уязвимых точек доспеха. Правда, она была не самая удачная, но из той позиции, в которой я был, это лучшее решение. Мой противник дёрнулся от боли, но всё же попытался продолжить свою атаку, только и я не стоял на месте.

Оба болванчика к этому моменту забыли о моих людях. Они даже вроде что-то кричали, транслируя слова своего хозяина, но я не собирался их слушать.

Тут бы дыхание восстановить, а не вот это всё.

Так что пока была возможность, я проскакивал между двумя бойцами, нанося им удары, и в конечном итоге сначала смог убить того, кто находился справа от меня, а потом, уйдя за ствол дерева, выскочил с другой стороны, чтобы снести голову второму противнику.

— Отходим к поезду! — приказал я, несмотря на то, что самому в этот момент хотелось просто лечь на землю и отдохнуть.

По уму, конечно, ещё бы было неплохо собрать трофеи, которые могут подсказать, откуда вообще появились эти люди и, возможно, даже вывести на человека, всё это устроившего для устранения меня одного, но времени на это просто не было. Этим всегда можно заняться и позднее, а сейчас необходимо понять, какая сейчас обстановка.

Чем ближе мы подходили к поезду, тем больше количество членов рода охватывала тактическая сеть, и можно было с уверенностью сказать, что Елене и её отряду пришлось нелегко. Пусть сама полукровка бесспорно сильна и, скорее всего, проделала всю работу на поле боя, но среди бойцов имелись первые потери, что, разумеется, не могло меня радовать.

Все они понимали, что являясь воинами рода, рискуют в любой момент не вернуться домой, но до этого момента я не терял своих людей из-за других людей, аномалии не в счёт, и мне очень не хотелось из-за какой-то сволочи начинать этот неприятный счёт.

Но обо всем этом можно подумать позднее, так как поезд все ещё стоял на месте и напавший на него отряд не преследовал цели оставить хоть кого-то в живых. Кто-то, разумеется, пытался оказать сопротивление, но даже если ты обладаешь хоть какими-то магическими возможностями, без постоянной практики ты лишь становишься приоритетной целью для вооружённых людей.

Так что не думаю, что пассажиры их надолго задержат.

— Княжич, предлагаю уйти в лес, где нас не смогу достать на машинах и если преследование всё же будет, мы сможем их выловить по одному, — предложил Воробьёв. Его левая рука была перебинтована, но на вид ничего серьёзного.

— Нет, — не согласился я с ним. — Не думаю, что кто-то в поезде сможет противостоять этим людям, а мы, похоже, единственный вооружённый отряд. Так что идём им навстречу и постараемся не допустить лишних жертв. И да, по возможности, надо постараться взять командиров этой группы живыми для дальнейшего допроса имперскими службами.

— Как прикажете, — склонил голову мужчина.

Да, возможно, он действительно прав и самым разумным было заставить противника уйти в лес вслед за нами, но звуки выстрелов всё не утихали, а значит, мой таинственный недоброжелатель по какой-то причине решил уничтожить вообще всех, кто был в поезде. Либо их жизни для него ничего не стоили, вот он и отдал своим марионеткам подобного рода приказ.

Те, кто был ранен, к этому моменту были перебинтованы, а самые тяжело раненные остались у нашего вагона, чтобы в случае чего держать здесь оборону — им незачем было подставляться ещё больше.

Ну а я вновь попытался собрать духовную энергию, чтобы восполнить свои затраты, но ничего толком не выходило. Духовная энергия вокруг определённо была, но её было слишком мало для такой местности. Настолько мало, что возникали разумные подозрения, что что-то здесь не так, но я не слышал ни о чём в этом мире, что могло бы так воздействовать на одну из основополагающих энергий.

Впрочем, в этом мире в целом не знали ничего, кроме магической энергии, и вот как раз с ней ни у кого вопросов не было, и маги отряда быстро восполнили свои силы и были готовы к бою. Так что эта ситуация заботила лишь меня одного. Тем более, до того как началось это нападение, я уже чувствовал какое-то необычное течение духовной энергии на этом участке.

Возможно, я успел бы во всём этом разобраться, если бы мне дали хотя бы десять минут передышки, но чего не было — того не было. Необходимо действовать и делать это прямо сейчас.

В итоге мы разбились на две примерно равные группы и двинулись по обеим сторонам поезда, чтобы никого из противников не упустить. В этом деле нам бы, конечно, очень помогли дроны, но их нет. А вот то, что противник может использовать их для разведки, я как-то не учёл.

Когда одна из железных птичек мелькнула в темноте, было уже поздно что-то делать. Нас обнаружили.

Глава 31

Как только стало понятно, что фактор неожиданности больше не сработает, двигаться медленно потеряло смысл. Разумеется, первыми в сторону противника побежали я и Елена.

Полукровка за счёт особенностей своей силы могла достаточно быстро восстанавливать все повреждения и выглядела бодрее всех остальных. Наверняка ещё и за счёт убитых противников пополнила свои силы, так что она была готова продолжать и дальше сеять разрушение и хаос в рядах противника.

Ну а меня подлатала Лива, которая понятливо отнеслась к тому, что мне надо оставить как можно больше энергии и, по сути, поработала поверхностно, остановив кровотечение, но не став полностью исцелять меня. Не хватало ещё из-за желания привести себя в норму остаться совсем без духовной энергии. Тактический комплект на меня, конечно, обладает определённой защитой, но на мне и так уже было несколько дырок, и в том числе от пуль, благо ранения были сквозные либо по касательной. Так что рисковать больше необходимого мне совсем не хотелось.

И тем не менее именно я и Елена составляли основную боевую силу. Светлана тоже могла бы участвовать в нападении, но моя слуга была хороша именно в игре в защите и лучше применять её способности в этом направлении. Тем более девушка и так побежала вслед за мной, чтобы прикрывать меня и дальше, как она это делала всегда.

Отчасти повезло, что машины нападавших не могли продвинуться далеко от дороги. Вокруг железных путей, конечно, была определённая насыпь, но тяжёлые машины просто соскальзывали с неё, а чтобы передвигаться в лесу или хотя бы по самому его краю требовалась совершенно иная техника. Так что джипы с пулемётами, которые меня, откровенно говоря, напрягали, так и остались на дороге.

Всё это я наблюдал с помощью своего сокола, на ходу координируя действия своих людей, раз уж у нас нет дронов, которые бы подсветили противников в тактической сети. Не лучшая, конечно, альтернатива, но всё равно лучше, чем действовать вслепую. Тем более, благодаря соколу в небе, я видел всех противников в темноте, даже если они пытались скрыться в лесу, чтобы вести огонь оттуда.

Медлить мы не стали и как только противник оказался на расстоянии удара, Елена создала из крови, которую она удерживала рядом с собой, десятки ножей. Они на миг зависли за её спиной и тут же стремительными росчерками устремились к своим целям. Разумеется, доспехи таким образом пробить не так легко, для этого и само оружие надо значительно укрепить, что, как я знаю, требует от полукровки гораздо больше сил.

Но тут резон был в другом — каждое попадание имело определённую цель. И если у одного из бойцов такой нож просто отводил руку в сторону, то другому попадал в уязвимое место на доспехе. Третьему залепил шлем так, что обзор у марионетки неизвестного нелюбителя шаманов становился совсем никаким. Да, это, казалось бы, всего мгновения, но к этому моменту уже и я присоединился к бою, и лук в моих руках запел траурную песню.

По сути, я действовал так же, как и Елена — заставлял противника либо искать укрытие, либо сбивал их прицел. В общем, мы делали всё, чтобы они прекратили вести огонь и сосредоточились на нас.

Впрочем, как я понял, им достаточно было увидеть меня, чтобы эти люди молча двинулись в мою сторону. Такое действительно выглядело жутко, будто это совсем не люди, а роботы, с заложенной в них программой, и тем не менее что-то делать с ними пришлось бы в любом случае.

Правда, разобраться с этой проблемой не составило такого уж большого труда, как изначально ожидалось. Скорее всего, весь план строился на том, что на нас неожиданно нападут из леса, но, как всегда, любой план не выдерживает испытания реальностью, и с двумя скрытыми отрядами мы расправились быстрее, чем с основным. Вот он больше остальных привлекал к себе внимания, но и по-настоящему опасных бойцов среди них было не так много.

Хотелось, конечно, сказать, что всё прошло гладко, но нет. Условия боя изначально были таковы, что мы находились в невыгодном положении и только из-за того, что выучка бойцов моего рода была на довольно высоком уровне, да и я сам не отсиживался за спинами своих людей, позволило нам изменить ситуацию в свою пользу.

Самая главная проблема для меня была в том, что я просто не успевал восполнить свои силы. Из-за этого приходилось себя ограничивать, и в итоге я, как обычно, вернулся к варианту ближнего боя, когда вселение Медзи позволяло мне действовать быстрее и ловчее, чем обычно. Это уже само по себе позволяло мне избежать большинства опасностей, да и противник был не так силён в ближнем бою, чтобы успевать за мной.

Хоть здесь повезло.

Тут ещё надо было действовать осторожно, чтобы они и дальше не могли сражаться и чтобы их можно было потом допросить. Очень, конечно, сомневаюсь, что в этот раз неизвестный оставил их разумы без дополнительных закладок, но попробовать всё же стоило.

Во время этого боя я старался контролировать ситуацию вокруг нас и координировать действия остальных воинов рода. Из-за этого я был не очень внимательным, и это стало ошибкой.

— В сторону! — крикнул мне Медзи, который первым увидел новую угрозу.

Как оказалось, среди деревьев находился снайпер, который никак себя до этого не проявлял и, более того, я раньше его не обнаружил. Вполне возможно, он забрался на дерево, только когда мы подошли ближе, а я слишком сосредоточился на ближайших противниках и концентрации просто не хватало и дальше с помощью сокола следить за окрестностями.

Так что-то, что меня выцеливает снайпер, я проморгал, и пусть я стал уклоняться уже от возможного выстрела, но расстояние здесь было не таким большим, чтобы хороший стрелок с этим не справился.

Грудь прострелила острая боль, но одновременно с этим я запустил в снайпера тяжёлую сосульку, которая сбила его с дерева, и он грузно упал на землю. Что с ним было дальше, меня несильно волновало, так как мне неожиданно стало плохо.

Этот стрелок не только умудрился попасть между защитными пластинами, но и судя по тому, что мне поспешно говорила Лива, на пуле был яд, что вообще было экзотикой какой-то. Именно из-за яда мне становилось так быстро плохо и пришлось разрешить Ливе использовать всю доступную энергию, чтобы остановить его распространение.

Дальнейшее я уже воспринимал через муть перед глазами, так как толком соображать не мог.

После того как в меня попали, вокруг меня сразу же возникли мои люди, которые оттащили меня подальше от места боя. Собственно говоря, к этому моменту оставалось всего четверо из нападавших, которые ещё держали оружие в руках и пытались прорваться ко мне, но никто им этого, разумеется, не позволил.

Часть этих людей по моей просьбе уже пеленали и старались сделать так, чтобы они ничего не могли с собой сделать.

Хорошо бы, конечно, выяснить, что там с другими пассажирами, и в целом с персоналом поезда, но меня настолько сильно мутило, что сил говорить про это просто не было. Да я даже слова Светланы не воспринимал, хотя она находилась рядом и что-то говорила мне.

Скорее всего, моя слуга опасалась, что я просто не протяну до помощи специалистов, но и сказать, что меня уже лечат, у меня никак не получалось. Язык будто онемел, и мне приходилось прикладывать всё больше усилий, чтобы оставаться в сознании. И всё же, похоже, я временами проигрывал эту борьбу, так как порой лишь слегка прикрывал глаза, чтобы в следующий миг оказаться в другом месте.

Борьба за жизнь продолжалась.

* * *

Нет ничего хорошего, чтобы очнуться в больнице и обнаружить, что к тебе присоединены куча датчиков, которые отслеживают твоё состояние. Конечно, хорошо, что я в больнице и судя по ощущениям, мне или оказали помощь, или просто перенесли в место, где было больше духовной энергии. Пусть бессознательно я не мог контролировать этот процесс, но тело, привыкшее и так вытягивать из окружения духовные частицы, всё равно восполняло, пусть и медленно, потерю энергии.

Разбираться, где я оказался, я не стал. Раз уж ко мне никто не спешит, значит, есть возможность спокойно провести время до появления медицинского персонала. В моём же случае лучше всего будет заняться медитацией.

В медицинских учреждениях, особенно крупных, с духовными частицами тоже не все так просто. С одной стороны, здесь лечат людей, а с другой — в этом месте также концентрируется смерть и всё это сказывается на общем фоне. А уж если это место ещё никто никогда не очищал, то неудивительно, что грань между миром живых и миром духов в таких местах тонка.

В свою очередь, это означало, что здесь много духовной энергии, но её приходилось своего рода фильтровать, чтобы она оказывала положительное воздействие, а не ухудшало моё состояние. Правда, были среди шаманов и те, кто, наоборот, шли путём, ради которого нужны были как раз близкие смерти, но такова была специфика их работы и узкая специализация, на которую решался далеко не каждый шаман. Это была тонкая грань, когда трудно уже оставаться обычным человеком, и в то же время, идущего таким путём сложно было назвать шаманом, так как он, скорее, уничтожал духов, чем пытался с ними договариваться.

Но это я что-то невольно отвлёкся, когда коснулся духовного фона этого места и на меня обрушилось сразу множество ощущений, которые не так просто было отодвинуть на задворки сознания. Именно поэтому я не сильно жаловал больницы и по возможности не появлялся бы здесь никогда, но приходилось работать с тем, что есть.

Постепенно мне удалось выделить из духовных частиц то, что было самым подходящим для меня, и моё тело начало наполняться духовной энергией.

— Ну и напугали вы меня, мастер, — возникла рядом со мной некомата. У Ливы был хмурый вид, и даже её ушки были слегка опущены, что тоже сигнализировало в целом о её настроении. — Мне пришлось сильно постараться, чтобы вас вытащить.

— Всё было настолько плохо? — заинтересовано посмотрел я на неё.

— Мало того, что вы получили множество ранений до этого, так ещё и последняя пуля… на ней был яд, который в том числе пытался атаковать вашу энергоструктуру! — возмущённо произнесла она, отчего даже её хвост начал топорщиться. — Это же надо было додуматься использовать такие средства!

— Но всё же теперь хорошо?

— Разумеется, — с важным видом кивнула некомата, которая, переключившись на эту тему, стала более спокойной. — Всё же вас лечила я. И вообще, ваша энергоструктура сама бы справилась с этим ядом, просто это заняло бы больше времени.

— Не знаешь, удалось ли что-то выяснить о нападавших?

— Я не слушала разговоры людей, — покачала девушка головой.

— В таком случае давай окончательно поставим меня на ноги? — предложил я ей.

— Это я с радостью! — улыбнулась Лива.

И мы приступили к работе — я обеспечивал её необходимой энергией, а дух окончательно проходилась по моим повреждениям, чтобы я как можно быстрее покинул это место.

Не нравилось мне в больницах, и всё тут.

Глава 32

Уже спустя два часа я был готов к выписке, но необходимо, чтобы в этом убедились местные врачи. Пришлось от себя отлеплять датчики, чтобы сработала сигналка и ко мне вбежала заспанная медсестра, которая замерла при виде меня с широко открытыми глазами.

В некотором роде это даже было забавно. На её правой стороне лица был виден красный отпечаток, явно говоривший, что девушка невольно заснула, пока следила за показателями приборов. Да и я давно понял, что за окном глубокая ночь, так что ничего удивительного, что она потеряла бдительность и не заметила слегка изменившихся показателей.

Да и вообще, меня как-никак сейчас лечили, так что все показатели с датчиков, наоборот, должны были с каждым мгновением только улучшаться и поэтому никаких оповещений не было. И вот когда я сорвал датчики, тогда-то девушка проснулась и побежала проверять моё состояние.

Неужели я выглядел настолько плохо, что необходимо было так спешить ко мне?

— Девушка, можете подсказать, где моя одежда или хотя бы известить моих людей о том, что я очнулся? — вежливо улыбаясь, спросил я.

— Сейчас всё сделаю, — поспешно поклонилась она и тут же устремилась прочь.

Да уж, забавная ситуация.

У меня было немного времени, чтобы осмотреться и оценить палату, в которой меня разместили. Тут точно был какой-то из ВИП-уровней, так как всё выглядело очень дорого и даже, как мне кажется, излишне. Одна отделка под дерево чего стоит. Но видимо, именно так в этой больнице видели серьёзные условия для дорогих клиентов.

Чтобы не терять времени, я снова занялся медитацией и за ней скоротал полчаса, за которые ко мне явилась Светлана. Моя личная слуга, как всегда, выглядела безупречно, будто её не выдернули посреди ночи, чтобы она добралась до меня. Где-то рядом ощущалась Елена, но, похоже, полукровка решила остаться в коридоре.

— Княжич, вы очнулись, — внимательно осмотрев меня, произнесла Светлана.

— Как видишь, — улыбнулся я, разведя руками и показав на левую сторону груди. — Даже шрамов не осталось.

Девушка невольно подошла ко мне и провела рукой по тому месту, откуда я чувствовал боль после выстрела снайпера.

— Это постарался один из ваших духов? — отведя руку назад, будто ничего и не было, спросила моя слуга, правда, кончики её ушей слегка покраснели.

Да, прошли те времена, когда без её помощи я даже толком поесть не мог. Да и с тех пор я сам здорово изменился, продолжая развивать это тело и совершенствуясь сам.

— Разумеется, — кивнул я. — Всё же я должен беспокоиться о том, чтобы оставаться в живых, раз уж сам выхожу на передний план. Лучше расскажи, чего удалось добиться от захваченных нами людей и где мы вообще?

— Насчёт последнего… — начала рассказывать Светлана.

Из ее рассказа выходило, что мы всё же добрались до нужного нам изначально города и уже здесь меня поместили в эту палату. К этому моменту я уже сам практически восстановился, и Светлана решила не афишировать этот момент и попросила местных врачей делать все процедуры без лишних вопросов. Впрочем, клиника сразу видно, что была не самая дешёвая, а значит, персонал уже привык к подобным просьбам от своих дорогих клиентов.

Тут меня, по сути, просто наблюдали, так как моё тело само восстанавливалось и без их помощи. Ну и какие-то витамины мне прокололи или что-то вроде того — меня это несильно волновало, ведь Лива в данном случае работала лучше любого врача. Да и моё состояние к моменту госпитализации уже не требовало вмешательство целителя, что тоже было хорошо — так меньше шансов, что информация об этом куда-то утечёт.

Что же касается наших пленников, то они ожидаемо ничего не говорили. Причём если часть связанных нами бойцов потеряли разум, то остальные могли говорить о чём угодно, но не о личности своего нанимателя и о той задаче, что им поставили. У них будто стоял блок на эти воспоминания. И более того, при допросе эти люди даже не замечали, что ведут себя как-то не так — эти моменты в их памяти не задерживались.

Всё это лишь в очередной раз подтверждало, что мой противник далеко не прост. Как минимум он сильный менталист. А уж менталист-фанатик, желающий уничтожить шаманов — это взрывная смесь.

Правда, зная его тактику, следующего нападения стоит ждать не так быстро, но с другой стороны, и градус угрозы с каждым разом растёт и мне это всё сильно не нравилось.

Решить этот вопрос можно было одним не совсем законным способом, но чтобы мне дали на него разрешение, пришлось связываться с тем, кого я точно не хотел сегодня слышать.

Аркур, разумеется, отвечал, как всегда — в своей излюбленной манере и с такой долей холода в интонациях, что мне аж холодно стало. Но тем не менее он выслушал мою просьбу, да и определённо заинтересовался тем, что этот человек знал, что у меня необычные способности и что он целенаправленно пытается убить меня из-за них.

Пришлось, правда, уклоняться от прямых ответов и врать, сводя всё к тому, что о его цели я узнал только сейчас, а до этого у меня были лишь подозрения, даже несмотря на то, что я понимал, что за всем стоит один и тот же человек. С другой стороны, у моего рода хватало противников и без этого и, собственно, на это я и склонялся в своём рассказе, что просто не воспринимал угрозу настолько серьёзно.

Если бы мы разговаривали на эту тему вживую, то вряд ли мне всё это удалось бы провернуть, но в итоге я добился своего и получил одного из пойманных наёмников, чтобы провести над ним один ритуал. Они и так из-за своих действий были осуждены на пожизненное заключение, так что выбора у этих людей особого не было. Да и брал я на самом деле одного из тех, кто мог помочь меньше всего в расследовании.

К сожалению, как уже рассказала мне Светлана, большинство пойманных нами противников уже не были способны не то, что говорить, а вообще на осмысленные действия. Так что с их допросом всё равно бы ничего не вышло. Я конечно, мог попробовать что-то из них выбить, но всё это весьма сомнительно, да и вряд ли мой недоброжелатель поддерживает с ними связь, чтобы за неё уцепиться. Скорее, это похоже как раз на её разрыв и откат от этого ударил по разумам этих людей.

Самое неприятное — они ведь могли быть вполне обычными наёмниками, которые раньше ни в чём подобном замечены не были. Но тому, кто решил избавиться от меня, на их жизни, похоже, было совсем наплевать.

Так что, чтобы не допустить подобного и с ещё одним человеком, пришлось тщательно отбирать их и более того, не позволить узнать выбранному, что его куда-то ведут. Вдруг сработает какая-то закладка.

Я уже пробовал однажды допросить одного из таких подконтрольных менталисту людей, и в итоге ничего хорошего из этого не вышло, кроме того, что меня осыпали кучей угроз и обещаний расправы.

Ну а пока всё для этого организовывалось, мне необходимо было закончить со всеми формальностями в больнице и наконец-то перебраться в снятый для меня номер в гостинице.

* * *

Разумеется, кроме меня самого восстановлением здоровья занимались и мои люди, но там на самом деле только троим потребовалось хирургическое вмешательство. Остальным просто сделали перевязки, да выписали таблетки, чтобы не получить никакого заражения, а то мало ли чего в раны попало за время боя — такое обычно не замечаешь, а потом может стать слишком поздно.

И да, двое бойцов с этого боя к нам так и не вернулись. Всё же сказалось превосходство снаряжения и то, что эти люди двигались напрямую, наплевав на собственные потери. Мои бойцы просто не ожидали такого, да и в направлении, куда выдвинулась Елена, отряд противника был даже больше, чем противостоял мне. Поэтому и плотность огня там была выше.

К сожалению, иногда такое происходит и даже среди подготовленных бойцов, это неизбежно. Но всё равно мне это всё сильно не нравилось. Их тела уже отправили домой, но никто меня ни в чём не обвинял, так как все понимали, что от этого всё равно никуда не уйдёшь. Тем более что род обязывался позаботиться о членах семьи погибших воинов, ведь те до последнего исполняли свой долг.

Наши партнёры по сделке с пониманием отложили встречу на несколько дней, чтобы позволить мне прийти в себя после нападения и прийти на их производство, уже ни на что не отвлекаясь. Так что в этом плане у меня образовалось небольшое окно, которое как раз можно было использовать для достижения других своих целей.

Опять же, восстановился я достаточно быстро, чтобы действовать активно, так что дело осталось за малым — найти какой-нибудь склад, в котором можно провести ритуал, да закупиться необходимым компонентами, чтобы повысить шансы на успех. Правда, я не слишком надеялся на положительный результат, но и не попробовать это я тоже не мог.

Светлана справилась с поиском подходящего места как всегда великолепно, а с учётом, что мне нужно было просто крытое помещение, то нашёлся вообще дешёвый вариант, который мы легко сняли на месяц, даже несмотря на то, что мне нужен был всего день. Главное — обеспечить себе отсутствие постороннего внимания.

Сам ритуал не занял много времени, пусть и пришлось сильно экспериментировать при его построении. Всё же все это не моя специализация и обнаружить связь, соединяющую выбранного мной человека и его господина будет сложно. Тем более, вряд ли она строится на принципах духовной энергии, а значит, через проведение ритуала такое зацепить можно только вскользь, но главное — зацепиться за эту связь.

Чтобы не сработала никакая закладка в разуме наёмника, его привели на склад предварительно усыпив и закрыв глаза и уши, так, чтобы он не мог ничего ни видеть, ни слышать. Не хотелось бы, чтобы он попытался сам себя убить, просто поняв, где оказался.

Правда, если бы наёмник был в сознании, то и нащупать эту связь было бы проще, но опять же, риски и так были слишком велики.

Тут я даже Асайду попросил мне помочь. Кицунэ, как особый вид духов, могла не только видеть другие виды энергий, но и работать с ними, так что у неё были шансы заметить то, что может ускользнуть от меня. Тем более, наше единение позволяло нам обоим использовать преимущества обеих сторон.

И вот мужчина был помещён в очерченные заранее границы в ритуальном круге. Все компоненты, необходимые для его усиления и направления уже находились на своих местах. Ну а я в очередной раз проверял каждый символ, чтобы убедиться, что всё было проделано верно.

Стандартная проверка перед тем, как направить духовную энергию в ритуальный круг, которая не выявила никаких проблем. Пара секунд подготовки и вот моя энергия стала заполнять рисунок на полу, который засветился мягким синим светом.

Глава 33

Сначала всё проходило штатно, и ритуал позволил мне немного узнать о человеке, который был обречён встретиться со мной. В нём, как я и подозревал, не было ничего особенного.

Более того, он был обычным наёмником — не плохим и не хорошим. По крайней мере, ритуал не выявил никаких особых отклонений в его душе.

Условно хорошие поступки сложно так уж определить, но те, кто посвятил свою жизнь служению и помощи другим — у них даже духовная энергия становится немного иного оттенка и при определённых затратах сил это можно определить. Такие люди, как правило, заняты в сфере помощи людям и сами отдают себя без остатка этим направлениям.

Другое дело, кто не испытывает ни к кому жалости и даже наслаждается смертями других. Такие люди не только буквально очерняют свою душу, но и с большей долей вероятности могут стать если не духами, то основой для них. Как-никак, многие духи создаются из ярких эмоций, а когда за тобой тянется целый шлейф из насильственных смертей да ещё и ты сам, по сути, культивируешь их у себя, то неудивительно, что потом появляются жуткие духи, желающие лишь убивать, и ничего более.

Так что в этом плане зацепиться в этом человеке было не за что. И тем не менее я продолжил действие ритуала, надеясь найти связь, уходящую вовне. Всё же одно дело — просто заложить ментальные закладки в разум и заставить выполнять волю другого человека. Но я-то знал, что мой недоброжелатель любит за всем наблюдать из первого ряда, а значит, у него должна оставаться возможность для удалённого «подключения к эфиру».

Как подобное вообще возможно провести с помощью ментальной магии — я не представлял, да и не сталкивался я с такими одарёнными. Но вот сам принцип контроля, скорее всего, должен быть схож с тем, что делают духи, когда занимают тела людей-носителей.

Пусть в этом мире ничего не знаю про души, но что-то мне подсказывает, что без связки с душой такие манипуляции просто невозможны.

В любом случае мне ничто не мешает проверить это на практике и если ничего не получится, то это тоже определённый результат, который мне поможет лучше подготовиться к следующему нападению. А то, что оно будет, я не сомневался, просто лучше провести его на моих условиях, когда не будет гибнуть никто из посторонних.

И вот в какой-то момент я, видимо, своим воздействием смог что-то зацепить в этом человеке, так как он неожиданно захрипел, даже несмотря на лошадиную дозу снотворного, и стал дёргаться.

— Асайда, теперь внимательней!

Пусть мы сейчас и пребывали в единении, но так мне самому было легче сконцентрироваться на происходящем. Если есть какая-то реакция на мой ритуал, то и ответные меры могут произойти. А там, вполне возможно, незнакомец, всё это устроивший, сам отреагирует на попытку прощупать его марионетку.

Тут главное — поймать правильный момент и уцепиться за эту связь.

Ритуал перешёл на свою следующую стадию, и я на несколько мгновений увидел множество нитей, которые были едва заметны, но всё же были. Они отражали связь этого человека с другими людьми — ведь все мы так или иначе оказываем своё влияние на других и чем больше это влияние, тем больше такого рода связей.

И если большая часть касалась других людей и просто мимолётных связей, которые так или иначе бывают в нашей жизни, то одна из них была ярче других. И ведь всего этого без ритуала я бы не смог увидеть, так как это слишком тонкая материя, которая не так просто поддаётся воздействию на себя, правда, и самого воздействия как такового здесь не было. Просто увидеть это было и то проблематично.

Но тем не менее я увидел эту выбивающуюся из общего ряда нить, которая не просто уходила куда-то в сторону, но ещё и начала активно пульсировать одновременно с тем, как дёргался мужчина из-за воздействия ритуала.

— Всё готово, — наконец-то произнесла кицунэ, и я моментально свернул ритуал.

После этого по моему жесту мои люди оттащили этого наёмника в сторону, да и в целом теперь они постараются вернуть его на место заключения так, чтобы он сам ничего не понял. Но для меня всё это было уже не столь важно, ведь я добился своей цели.

Связь, как я и предполагал изначально, была и она была связана в том числе и с душой живой марионетки. Благодаря тому, что мы с Асайдой увидели, можно было с уверенностью сказать, что если закладки в разуме своих подчинённых мой недоброжелатель умел делать достаточно тонко и точечно, поэтому сложно найти в них лазейки, то в рамках управления другим человеком он был не так хорош. Тем более, отчасти это пересекалось с духовными практиками и всё в конечном итоге выглядело очень грубо, пусть и частично позволяло выполнять свою задачу.

Теперь осталось понять эту связь и детально её проанализировать, благо Асайда ухватилась за основные моменты в ней. Да, пока я не мог определить направление, откуда шёл сигнал, но таким образом можно будет работать на общем подобии. Как минимум, теперь Асайда сможет меня предупредить, если в моём окружении появится кто-то, кого тоже взяли под контроль таким образом. Тут главное — проверять почаще людей рядом со мной.

Как оказалось, в основе этой связи был ещё один вид энергии, который не относился ни к духовной, ни к магической. Просто сам тип воздействия был несколько иным, и теперь, благодаря результатам ритуала, не требовалось проводить настолько серьёзную подготовку, да и само обнаружение этой энергии было не настолько затратным.

А вот дальше желательно было бы взять ещё одного подконтрольного моему недоброжелателю человека, но боюсь, что мне такую вольность не позволят. Эти люди шли по делу о происшествии с поездом, и они такого натворили, что теперь ничего хорошего их в любом случае не ждёт. Но это я и так знал.

Главное, что ко мне у Аркура пока что не было вопросов, да и я сразу предупредил, что это лишь эксперимент и далеко не факт, что у меня что-то выйдет. Говорить же о реальных я, разумеется, не собирался, так как это дело было связано только со мной. Да и я изначально планировал добраться до этого человека без лишних глаз и спросить у него за всё.

* * *

Решить дело на предприятии, которое так заинтересовало главу моего рода, не заняло много времени. По сути, мне просто надо было убедиться, что технические характеристики их оборудования и доспехов соответствуют действительности.

Уж не знаю, где отец решил использовать данные доспехи, но пришлось проходить через их тестирование и смотреть, как мои люди проходят специальный полигон, который, собственно, и был предназначен для проверки характеристик этих доспехов.

Это, кстати, были первые на моей памяти доспехи, которые в обязательном порядке имели шлемы, в том числе и для магов, а не просто открытую защиту. Разумеется, это значительно уменьшало возможности магов, но когда вокруг тебя ужасающая жара, то это наименьшая из проблем. Тут главное, что в системе доспехов работают дублирующие контуры контроля климата и герметизации, так что находиться в них даже в пекле можно было достаточно долго.

Насколько я выяснил за это время, существовало всего несколько аномалий, подходящих под использование таких доспехов. Ну и помимо этого была парочка монстров аномалии, которые могли похвастаться возможностью создавать настолько жаркое пламя, что сражение с ними превращалось в очень проблемное испытание.

Так что с одной стороны эти доспехи были очень узкой нишей и применяли их редко, а с другой… Даже если учитывать добычу с этих уникальных монстров, то она полностью перевешивала стоимость доспехов на полноценный отряд охотников. Поэтому такие линейки и развивают, так как на них есть пусть и небольшой, но всё же спрос.

Тем более, частично такие вещи спонсируют государства, на территории которых происходит производство, и это было выгодно всем сторонам. Ведь так появлялась возможность получить уникальные типы доспехов по необходимости, когда нужно ликвидировать тот же прорыв монстров. А производители имели возможность приобрести компоненты для своей работы, которые в ином случае им либо было слишком сложно достать, либо они вообще контролировались исключительно государственными службами, и в свободной продаже их было не достать.

В общем, всё это было давно отлаженной системой сдерживания и противовесов, и, разумеется, оказанных друг другу услуг, когда все не слишком довольны происходящим, но это всё равно лучше, чем сидеть без всего.

В моём же случае я лично проверял доспехи, предназначенные для магов. Демонстрировать свои возможности я не стал, так как в отличие от одарённых этого мира, не имел тех же ограничений, что и они. Так что это показывать мне точно не следовало.

А вот Элиасу полигон понравился, он даже немного оживился, впервые за долгое время. Но как я понял, всё это было связано с обилием пламени вокруг. Что лишь добавляло пунктов к пониманию его личности.

Но главное, что все формальности были соблюдены, и я подписал так необходимые нашим партнёрам бумаги, чтобы они уже могли поставить небольшую партию моему роду. Правда, когда я увидел ценник за совсем небольшую партию, то мне даже хотелось позвонить отцу и уточнить — действительно ли он готов выложить такую сумму. Вот только под пристальным взглядом партнёров этого не сделаешь.

Даже интересно, где же он решил их использовать, что эти доспехи так срочно понадобились.

В самом городе пришлось остаться ещё на пару дней, чтобы те из моих людей, кто были ранены, смогли восстановиться. Ну а я в это время посещал места, где было больше всего духовной энергии, чтобы и самому быстрее прийти в норму, а то кто знает, когда мой недоброжелатель сделает следующий ход. Пусть обычно между его акциями проходит довольно большое время, но никогда нельзя утверждать наверняка.

Ну а дальше возвращение назад, и я как-то подспудно ждал очередного нападения, но ничего не происходило. А вот уже в столице пришлось заниматься вопросом похорон погибших. Правда, тут регламент был давно утверждён и оставалось только следовать ему, да после принимать новых бойцов, которые доукомплектовали состав моих отрядов.

И вроде все всё понимали, но так или иначе, к потерям я не привык и не хотел привыкать. Поэтому запросил у отца часть наставников, чтобы они начали гонять моих людей ещё больше прежнего и это решение Воробьёв полностью поддержал.

Если в плане вооружения у моего отряда никогда проблем не было, то тренировки лишними не бывают.

Глава 34

Какие бы серьёзные ритуалы я ни проводил над тем отголоском связи между марионеткой и моим недоброжелателем, но добиться чёткого направления, где он находится, не получалось. Само расследование нападения на поезд, в котором я ехал, закончилось довольно быстро. Пусть наёмники всё отрицали, но доказательств против них было слишком много, чтобы они могли выкрутиться.

Мне бы, конечно, не помешал ещё кто-нибудь из них, но с момента нападения прошло слишком много времени, чтобы это было действенно.

Так что я продолжал действовать, исходя из собственных методов, но особых результатов добиться не удалось. Нет, я, конечно, укрепил этот крючок и теперь мог с достоверностью сказать, когда рядом со мной будет или сам кукловод или его марионетка, но и только.

С другой стороны, и этого уже было немало, ведь раньше и этого у меня не было.

И тем не менее опять приходилось томиться в ожидании следующего хода моего противника. Вот и чего кому-то так неймётся напасть на бедного и беззащитного шамана? Я ему даже сделать ничего не мог, из-за чего бы стоило так на меня злиться.

Тем временем летнее время отдыха постепенно заканчивалось, а это, в свою очередь, означало, что мне стоит заняться больше учёбой, если я хочу, чтобы мой план шёл, как я того желал.

Помимо этого, нельзя было забывать о моих учениках и моих духах, которые вместе со мной становились сильнее. Шапошниковы с каждой неделей всё сильнее погружались в обучение и свою суть шаманов. Благодаря правильным тренировкам и тому, что они всё это время находились в зоне с повышенной духовной энергией, их прогресс был достаточно серьёзным, чтобы я время от времени подкидывал им что-то новое.

Всё же пусть основу силы шамана представляют его духи, но надо ещё уметь управлять духовной энергией так, чтобы справляться с опасностями на своём пути и без духов. Да и в целом контроль духовных частиц — это очень важно.

Поэтому я обучил ребят как использовать духовную энергию для того, чтобы быстрее проходить полосу препятствий. Сам я нередко многими возможностями контроля духовных частиц пренебрегал, так как работа с духом в связке позволяла на многие вещи просто не обращать внимания и использовать всё инстинктивно, но тем не менее, чтобы добиться этого, нужно было развивать свой контроль. Да и в целом лучше знать, как делать то или иное действие, чтобы при слиянии с духом все эти манипуляции с духовной энергией проходили проще и с меньшими потерями.

Так я обучил их духовным стрелам, доспеху и поступи.

Стрелы были просто концентрированной энергией, состоящей из духовных частиц, но по большей части они наносили вред духу, а не телу. И тем не менее таким образом можно было ошеломить противника, что в бою может быть целой вечностью. Это может гарантировать нанесение смертельного удара или дать возможность сбежать, если опасность слишком велика.

Духовный доспех, опять же, в первую очередь защищал от духовных атак и в этом мире, с учётом не такой большой активности духов, он был не слишком полезен. Но, опять же, эта техника из шаманских практик учила равномерно распределять духовную энергию и могла начинаться как от совсем тонкого слоя, так и до настоящего монолита.

Вот и получается, что вроде полезного от неё мало, но в плане развития способностей техника была очень хорошей.

Духовная же поступь позволяла шаману буквально шагать по любой поверхности. Часто духи игнорируют любые физические ограничения, и угнаться за ними не так просто. Вот для этого и нужна такая техника. Она не только увеличивает маневренность шамана, но и позволяет ему забираться на большую высоту или бежать по воде, словно по земле.

Остаётся только тренировать техники и рано или поздно они дойдут до того уровня, когда станут для них обыденностью и когда на это не требуется такая высокая концентрация или большие затраты духовной энергии.

Плюс эти техники были разными по принципам своего создания, что позволяло ученикам шаманов развиваться равномерно и захватывать сразу несколько направлений. В этом плане я не изобретал ничего нового, а просто повторял свою же учёбу, разумеется, с учётом того, как идёт прогресс у Евгения и Евгении.

Тут важно соблюсти баланс, чтобы им и не так легко было со всем справляться, но и сохранялся интерес к изучению дела шамана. Тем более, когда им приходится учить то, что не относится к бою напрямую.

По крайней мере, на данный момент они уже поняли, что все тренировки были не просто так и теперь у них есть возможность сражаться с монстрами аномалии даже в одиночку. Последнее особенно было важно, ведь ребята грезили тем, чтобы стать охотниками, пусть и понимали, что ради этого их ждёт длинный путь. Здесь же они увидели, что у всех этих странных тренировок есть результат, а значит, появилось понимание, что всё происходит не просто так. Именно это мне и надо было.

Вера учеников в своего учителя тоже важна, как и понимание того, что даже самые странные задания для чего-то могут быть нужны.

Так что, загрузив их чем-то новым, я был уверен, что теперь они надолго будут заняты этим. Тем более, как только ребята изучат ту же духовную поступь, наставникам придётся перестраивать полосу препятствий, чтобы учитывать их новые способности. Возможно, они считали, что сюда их отправили в отпуск, но я не собирался давать им спуску. Пусть они не тренировали текущее поколение воинов рода и, скорее, были консультантами, но это же не повод расслабляться. Тем более что с их опытом придумать так, чтобы учитывать все способности проходящего полосу препятствий было намного легче, чем если бы я забрал к себе текущих наставников воинов.

* * *

— Вот ещё учебники по указанным вами дисциплинам, — принесла мне Светлана две стопки книг.

Причём она несла их не на руках, а используя свои щиты, которые использовала как подставки. Правда, благодаря Асайде я видел, что она ещё использует невидимые для глаза подпорки, чтобы стопки не шатались, но их становилось уже намного меньше, чем изначально.

Да, так уж вышло, что моя личная слуга тоже попросила потренировать её. Она во многом изучала возможности своей уникальной во многих аспектах магии самостоятельно и то, что Светлана умудрилась придумать так, чтобы барьеры можно было использовать для атаки, уже было достаточно серьёзным сломом шаблона в учениях её семьи.

Это всё говорило о достаточной гибкости мышления девушки, но тем не даже ей требовался взгляд со стороны. Пусть я не слишком хорошо понимал, как именно маги работают со своей энергией из-за того, что просто не мог с ней взаимодействовать, но за прошлую жизнь я повидал немало способных шаманов. И что главное — способности духов, которые даже в рамках использования одного направления воздействия на мир могли выдать что-то уникальное. Поэтому, даже не придумывая что-то самостоятельно, я мог предложить несколько вариантов, которые потом надо было просто проверить на практике — а возможно ли такое в принципе.

Поэтому сейчас Светлана воплощала одну из моих идей, не только оттачивая контроль над барьерами, но и расширяя свой арсенал. Кто знает, когда подобное может пригодиться в дальнейшем. Да и создание различных модификаций щитов может быть весьма полезным, чтобы ошеломить противника — ведь чем больше и разнообразнее атаки и методы защиты, тем сложнее к ним приспособиться, а значит, и обойти.

Конечно, всё было не так просто и моя слуга была вынуждена проводить много времени на тренировках, но в данный момент я почти не покидал своего дома, углубившись в учёбу.

Изначально я рассчитывал справиться с этим быстрее, но из-за всей этой дополнительной занятости с делами рода у меня по итогу осталось не так много свободных дней, чтобы я мог полноценно посвятить их учёбе. Как-никак, я с боем выбивал себе разрешение на сдачу экзаменов раньше времени, так что не должен был провалиться. В ином случае я прослыву очередным заносчивым аристократом, который любит задирать свой нос, но не имеет возможности подкрепить свои слова делом.

— Спасибо, — улыбнулся я девушке, которая все так же, не прикасаясь к книгам, осторожно выгрузила их на стол и с помощью щитов забрала две другие стопки. — Можешь заняться своими делами — я тут надолго.

— Как прикажете, княжич, — поклонилась она мне. — Но если я вам понадоблюсь…

— То я обязательно обращусь к тебе, — произнёс я, ухватившись за первую в правой стопке книгу. — Не переживай.

Девушка ещё раз поклонилась и покинула мой рабочий кабинет, который в данный момент, скорее, стал читальным залом. Всё же объем информации, который необходимо изучить, даже для меня был довольно большим, но хорошо, что медитация позволяла избавиться от ментальной усталости и в то же время она давала возможность лучше запоминать изученное. Как-никак, меня будут спрашивать по различным тонкостям, а обычной зубрёжкой тут не обойдёшься.

Хорошо ещё, что моё учебное заведение в первую очередь делало акцент на развитии магических способностей и это перекрывало все остальные практические занятия. Ну а в рамках классической магии я и так каждый раз показывал превосходные результаты, стараясь несильно выходить за уже указанные мной рамки.

Пусть лучше думают, что у меня не такой высокий ранг, пусть при этом я и не слабак. Золотая середина — самый лучший по мне вариант, особенно, когда я владею не только контролем над водной стихией.

— Опять ты погрузился в эти книжки, — как всегда, без стука ворвалась, спустя две книги Елизавета.

Девушка прямо-таки пылала энергией, и не отвлечься при её появлении было невозможно.

Во-первых, она же не зря была в таком наряде, который привлёк именно моё внимание. За это время Лиза удивительным образом неплохо изучила мой вкус и немного скорректировала свой гардероб, чтобы больше соответствовать ему. С учётом того, что мне и так нравилось как выглядит девушка, то это не заняло у неё много времени и усилий.

Во-вторых, Елизавета привлекала к себе моё внимание не столько внешностью, сколько этой неуловимой внутренней энергией. Есть такие люди, которые невольно привлекают к себе внимание и заражают своей энергией остальных. За ними, как правило, идут другие, ну а я просто наслаждался её присутствием рядом.

Атмосфера при проявлении Наумовой точно менялась.

— Разумеется, — тепло улыбнулся я желтоглазой красавице. — Кому-то же надо закончить учёбу.

— Зачем вообще тебе это сдалось, с учётом того, что ты и так будешь занят в делах рода? — пожала плечами девушка, и без спроса уселась напротив меня, с интересом смотря на корешки книг на моём столе.

— В моём учебном заведении шикарная библиотека, — хмыкнул я. — Но так уж вышло, что всё, что меня интересовало, я там уже изучил. Поэтому хочу закончить эту учёбу раньше времени, но не тем, что отказался от неё. Я принял этот вызов и собираюсь довести его до конца, но на своих условиях.

— Вызов? — переспросила Лиза. — Интересная трактовка.

— Почему бы и нет, — улыбнулся я, всё же отложив книгу в сторону. И так было понятно, что мне не дадут её дочитать. — Для одних вызов — это найти монстра аномалии и убить его. Для других он заключается в ином. В данном случае — закончить учёбу, доказав, что я могу с этим справиться.

— Это все, конечно, безумно интересно, — иронично улыбнулась моя гостья. — Но я к тебе пришла за другим.

— Я тебя внимательно слушаю, — сложив руки на груди, с любопытством посмотрел я на Лизу.

Глава 35

Разумеется, прежде чем переходить к разговору, Лиза потребовала от меня очередного спарринга. За это время она настолько хорошо научилась работать со своим духом, что дальнейшее оттачивание их взаимодействия заключалось лишь во времени, но никак не в дополнительных тренировках. Так что спарринг был нужен девушке, чтобы просто насладиться самим процессом.

И, конечно, мы оба понимали, чем такой спарринг закончится, и к чему это всё приведёт, но это же не повод отказываться от всего комплекса развлечений. Да и мне не мешало немного переключить внимание, чтобы потом с новой силой взяться за учёбу.

Во время боя никто из нас не стремился взять вверх над другим. Тем более, если Елизавета сначала думала, что сможет меня победить, но спустя столько времени для неё становилось понятно, что это просто невозможно. Я, конечно, мог ей поддаться, чтобы потешить самолюбие девушки, но вот только Лиза была слишком опытным бойцом, чтобы чувствовать такие тонкости. Да и начав поддаваться однажды, пришлось бы делать это постоянно, а в этом нет никакого развития.

Куда лучше, если она будет продолжать попытки достать меня и дальше. В этом случае её рост умений идёт куда лучше.

— Если мы каждый раз так будем начинать наши разговоры, то боюсь, скоро и повода не нужно будет, — шутливо произнёс я, после того как мы привели себя в порядок и наконец-то вновь вернулись в рабочий кабинет. — Так что ты хотела?

— А что, я не могла просто захотеть увидеться с тобой? — фыркнула Лиза, устраиваясь поудобнее в кресле.

— Обычно ты делаешь это иначе, — покачал я головой. — Так что не надо юлить. Можешь, конечно, перенести этот разговор на другое время, но у меня и, правда, не так много свободного времени, чтобы дожидаться, когда ты решишься. Уж прости.

— Как будто мне легко такое сказать, — отвернулась от меня девушка. — В общем… тут намечается мероприятие у моего старшего брата и я хотела бы, чтобы ты посетил его вместе со мной.

— Хочешь официально представить меня своей семье? — приподнял я левую бровь, смотря на Наумову.

— Когда-нибудь это всё равно пришлось бы делать, — попыталась она сделать вид, что это вообще мелочь, и мой ответ Лизу нисколько не заботит. — А тут ещё и неформальное мероприятие, где не будет лишнего официоза.

— Это что же за мероприятие такое? — заинтересованно посмотрел я на неё.

— Как ты знаешь, моя семья в некотором роде помешана на охоте и на собственном совершенствовании как воинов, — зачем-то издалека начала она, но под моим взглядом Лиза всё же сократила свою речь. — Оно будет проходить в бойцовском клубе, где каждый желающий сможет выйти на ринг, чтобы показать себя.

— Дай угадаю… — придвинулся я чуть ближе. — В итоге ситуация обернётся так, что мне придётся в этом участвовать?

— Я не исключаю такой возможности, — нерешительно кивнула девушка.

— И тебе это нужно для каких-то своих целей?

— А что, я не могу похвастаться своим парнем⁈ — с вызовом посмотрела на меня Лиза, но весь её порыв быстро заглох, и она вновь опустила глаза. — Я бы не хотела пока рассказывать, зачем мне это нужно.

— Не беспокойся, — улыбнулся я. — Я не собираюсь влезать в то, что ты хочешь оставить при себе. Согласись, это всё равно было бы нечестно, с учётом того, сколько у меня у самого тайн.

— Ну, одно дело рода, а другое, когда я сама…

— Это не столь важно, — не дал я продолжить. — Что мне надо знать до того, как я соглашусь?

— Что мои братья и сестры могут быть довольно агрессивны, тем более на ринге. Но с учётом твоих возможностей, не думаю, что это станет для тебя большой проблемой.

Всё понятно. Ну не только возможность показать своим старшим родственникам то, что Лиза умудрилась отхватить себе необычного парня, но и то, что он при этом будет сильнее их всех.

Конечно, не очень хорошо устраивать показательную порку или что-то вроде того, но у нас между родами хорошие отношения. Тем более Наумовы всегда уважали личную силу, и если союзник её продемонстрирует, это будет даже хорошо.

Ну и, как оказалось, само мероприятие намечалось на конец недели, так что всё это даже не помешает моим планам. Так что можно спокойно заниматься своими делами и вечером воскресенья выбраться вместе со своей девушкой в свет.

Возможно, здесь есть ещё какие-то скрытые от меня смыслы, но задумываться об этом мне не хотелось. Да и к концу недели я с этой учёбой точно в достаточной мере намучаюсь, чтобы хотеть изменить что-то в своём распорядке дня.

* * *

Вот вроде бы едем мы в бойцовский клуб. Более того, клуб хоть и вполне легальный, но обставленный так, чтобы вызывать ассоциации как раз с подпольными заведениями. Поэтому, собственно, сам клуб находился под землёй и проходил через внешне обшарпанный вход, но если присмотреться, можно было понять, что всё это лишь искусно сделанные декорации.

Это когда все всё понимают, но в конечном итоге люди идут сюда за впечатлениями. Да и в целом многим нравилось смотреть за сражениями, когда можно просто поболеть за фаворита, но ещё лучше, когда можно на него сделать ставку и ещё поднять на этом денег.

С учётом того, что здесь собирались довольно обеспеченные люди, то представляю, какого размера здесь могут быть выигрыши. Что уж говорить, если и я с собой взял определённую сумму, чтобы, разумеется, поставить на самого себя, но для начала необходимо посмотреть, что вообще здесь происходит.

Пусть в сам клуб я спускался вместе с Лизой, но рядом находились две машины сопровождения, вместе с бойцами рода. Разумеется, безопасность собравшихся обеспечивали хозяева этого заведения, но с учётом недавнего на меня нападения, мне будет просто спокойнее, если верные мне люди будут рядом и смогут быстро среагировать на опасность.

Лучше, конечно, провести сегодняшний вечер без проблем, но кто знает, как всё обернётся.

Ну и стоит остановиться на том, что на всех были вечерние наряды, будто мы пришли на официальное мероприятие. Елизавета не обманула и сама тусовка была неформальной и одежда была более молодёжного типа, но тем не менее далеко не все пришедшие парни предпочли сменить пиджаки на что-то менее стандартное. Впрочем, и сами пиджаки были больше для повседневной носки, чем соответствовали всем протоколам и рамкам этикета, принятого в высшем обществе.

Девушки, впрочем, практически в абсолютном своём большинстве пришли сюда в вечерних платьях. Тут уже варьировалась длина платьев и возможность их удобства. А уж как блестели на них аксессуары, чья стоимость начиналась сразу с нескольких нулей, и говорить не стоило. Пусть они сюда пришли смотреть на бои, но девушки остаются девушками и они всегда не прочь показать новый дизайнерский наряд или набор аксессуаров, сделанный исключительно в единственном экземпляре.

Вливаться во всё это очень не хотелось, но иного выбора не было. Тем забавнее было увидеть моего соседа — Виктора Дашкова. С ним я познакомился в момент переезда в столицу и, благодаря ему смог познакомиться со многими интересными представителями аристократической молодёжи. Но и сам парень никогда не оставался без собственной выгоды и все эти знакомства сам использовал на полную.

Даже сейчас он стоял в окружении группы из девушек и парней, которые что-то активно между собой обсуждали. Дашков увидел меня и приветливо кивнул, но мы оба понимали, что ему сейчас не до разговоров. Я на это лишь приветливо улыбнулся, и мы пошли дальше курсировать по помещению.

Похоже, Елизавета решила меня познакомить со всеми своими знакомыми. Не назвать это ненавязчивым хвастовством я не мог. Всё же мы с ней в свет выходили редко, плюс официальный договор ученичества… Это могло порождать множество противоречивых слухов, которые сложно было оценить в полной мере.

Вот сейчас Наумова открыто представляла меня своим знакомым, при этом делая таинственный и важный вид, чтобы породить ещё больше любопытства у них. Более того, так как всё мероприятие устроили родственники девушки, то тут собралось много знакомых её семьи, и у нас формально не было возможности подолгу вести беседу с каждым. В правилах хорошего тона была необходимость поговорить понемногу с каждым, а потом уже возвращаться к тем, с кем интересно поговорить уже конкретно тебе.

Тут даже то, что Лиза чуть ли не официально была отречена от рода, не избавило её от этих обязанностей. И даже то, что мероприятие подавалось, как свободное, ничего не меняло — так было принято.

В такие моменты я даже отчасти был рад, что мой род находился в опале, а значит, нам не было и смысла устраивать что-то подобное — всё равно мало кто бы пришёл к нам. Из-за этого всё выглядело бы совсем плохо, так что не имело смысла вообще позориться.

Так что я лишь вежливо улыбался, да поддерживал уже начатые другими разговоры. Конечно, тут была парочка моих знакомых, в том числе и по учёбе, но ничего серьёзного, чтобы нам было интересно общаться друг с другом. Конечно, тут были те, кто пришли сюда, чтобы повидаться друг с другом, но большая часть всё равно ждала начала боёв.

И вот наконец-то на арену проскользнули два первых бойца. Их никто не объявлял, никто не говорил об их достижениях или успехах. Они просто появились на арене и приготовили сражаться перед зрителями.

Судя по тому, как к этому отнеслись остальные, это как раз было в порядке вещей, так что мне оставалось только наблюдать за сражением двух мечников. Оба были слабыми магами, но использовали свои способности, чтобы сделать бой более зрелищным. Ну и, конечно, нужный эффект достигался за счёт того, что оба владели магией воды и все эти столкновения водных заклинаний, которые разлетались брызгами и оседали на защитном барьере, лишь показывали красиво зрелище.

Возможно, поначалу могло показаться, что бой идёт всерьёз, но Медзи лишь презрительно кривился. Впрочем, и мне хватало опыта, чтобы понять, что всё это лишь развлечение для публики и разогрев перед настоящими боями. Из-за этого Медзи в образе небольшого полуворона вышагивал над моим правым плечом и лишь бросал нетерпеливые взгляды в ожидании, когда всё это закончится.

И тем не менее представленные публике воины действительно умели привлекать к себе внимание и демонстрировали время от времени довольно опасные манёвры. Вот только если присмотреться тщательней, было понятно, что всё это чётко выверенные удары. С другой стороны, они действовали на таких скоростях, что любая ошибка привела бы к тому, что кто-нибудь получил ранение. Так что это не уменьшало степени сложности показанного представления.

В итоге оба воина, обменявшись ещё рядом ударов, что даже выглядело красиво, отскочили друг от друга, чтобы одновременно ударить водной техникой. При столкновении их техники взорвались густым туманом, который скрыл арену от публики.

Пара секунд ещё раздавался звон мечей, но вот внутри я не ощущал никакого активного движения.

Гости арены замерли в ожидании и вот в середине площадки для боя поднялся ветер, который разметал весь туман, будто его и не было, а посередине стоял парень, очень похожий на Лизу. Только что он был более рослым и высоким, чем она, но характерные черты лица и необычные, золотого цвета глаза намекали на явное родство.

Более того, если посмотреть в духовном зрении, то за спиной парня находился дух волка. Причём не такого, как у Елизаветы, а более матёрого и крупного. Сейчас он спал, но спал чутко, готовый в любой момент напасть на противника.

— Как вам показанное представление? — улыбнулся парень. — Надеюсь, понравилось? Но это было только начало — дальше вас ждут более увлекательные сражения. Уж я вам это гарантирую.

При последних словах старший брат Елизаветы почему-то посмотрел на меня, будто бросал мне вызов этим.

Глава 36

— Это Павел, — прокомментировала Лиза появление своего старшего брата, когда тот сошёл с арены и направился к своим знакомым. — Он наследник рода и самый лучший боец среди моих братьев и сестёр.

— Маг воздуха? — решил уточнить я.

— Да, — кивнула она. — Хоть для нашего рода более характерна стихия земли, но у Павла проявилась предрасположенность к воздуху. Насколько я в курсе, твой род помогал в тренировках моего брата и объяснял нюансы заклинаний с этой стихией. Собственно, это укрепило отношения между нашими родами, так как вы не стали скрывать многие особенности техник, хотя были бы в своём праве так поступить.

— Вот оно как, — задумчиво проговорил я, наблюдая за Павлом Наумовым.

Вроде он был весь такой доброжелательный и вообще видно было, что собравшиеся к нему относились хорошо. Но вот его дух мне не нравился. Мало того, что это матёрый волк, так ещё на его когтях, если присмотреться, были видны следы крови. Такое нехарактерно для духов, которые могут принимать в определённых пределах довольно разные обличия. Так что-то, что кровь явно проявилась в его образе, уже было достаточным намёком, что носителя такого духа стоит опасаться.

Ещё, как назло, предчувствие неприятно напомнило о себе и тревожно сообщало мне, что лучше опасаться этого человека. Угу, как будто я мог так взять и покинуть это мероприятие. К сожалению, не все вещи поддаются нашим желаниям, и с этим ничего не поделаешь.

Ладно, будем действовать, как запланировано, а там посмотрим.

— Сестра, — приветливо кивнул Лизе её старший брат, когда наконец-то очередь добралась и до нас.

Где-то ещё мелькали остальные родственники моей девушки, но они именно что мелькали в стороне. Всё это ещё раз демонстрировало, кто именно управляет этим местом. С другой стороны, это показывало жёсткую иерархию в роду Наумовых.

Правда, с учётом характера Лизы, неудивительно, что у неё было столько проблем с родственниками. Она просто не стала бы подчиняться общим правилам и именно поэтому начала бы делать всё вопреки, даже если делала это во вред самой себе.

— Брат, — склонила голову перед старшим Лиза.

И тем не менее даже в этом она вновь показала себя — поклон был чётко выверен, но не продлился долго. Ровно настолько, чтобы обозначить его, и всё. Вроде и придраться не к чему, а с другой стороны, никто так не делает, если не хочет встретить вызов со стороны другого человека.

Да уж. Любит Лиза скалить клыки и демонстрировать свою непокорность.

— А ты все не меняешься, — коротко рассмеялся Павел. — Может, представишь меня своему спутнику?

— Как будто ты и так не знаешь, как его зовут, — проворчала девушка.

— Алексей Романович Соколов, — представился я, решив вмешаться в возможное начало перепалки. — Рад наконец-то познакомиться с наследником союзного рода.

— Павел Сергеевич Наумов, — пожал мою протянутую руку он. При этом парень продолжал улыбаться, а вот его жёлтые глаза пристально изучали меня. Пусть я опирался на трость и в целом показывал свою доброжелательность, но тем не менее Павел счёл возможным попытаться сильно сжать мою руку. Причём настолько, что будь на моем месте кто-то другой, то он бы уже кричал от боли, но я ждал подобного хода с его стороны, поэтому мы продолжали жать руки, будто ничего не происходило. — Рад наконец-то познакомиться с человеком, о котором я столько слышал.

А ведь Павел действительно старался продавить меня. Похоже, из-за влияния волка на его душу, наследник рода Наумовых пытался показать свою силу перед тем, кто был, по его мнению, слабее, чтобы сразу обозначить все позиции.

— Надеюсь, мы оба окажемся довольны этой встречей, — улыбнулся я, продолжая сжимать руку.

У парня напротив меня даже вены на руке вздулись от того, что он продолжал усиливать напор и при этом пытался удержать лицо. Я же в это время просто направлял духовную энергию в руку, благодаря чему без внешних усилий со своей стороны без проблем удерживал его рукопожатие. При этом со стороны должно было создаваться впечатление, что для меня подобное вообще ерунда, и что на самом деле мы сейчас не противостоим друг другу.

Да, морально побеждать тоже надо уметь, а тут ещё упрямец Наумов, который всё никак не хотел сдаваться. И это несмотря на то, что наше рукопожатие затянулось дольше всех норм приличия и, более того, его улыбка, изначально доброжелательная, стала превращаться понемногу в звериный оскал. Только вот сам Павел этого, похоже, не понимал в полной мере — он не сводил с меня взгляда, ну а я всё так же прятал свои глаза за тёмными очками, пользуясь своим преимуществом в полной мере.

— Брат! — строго посмотрела на него Лиза. — Тебе разве не надо следить за тем, что происходит на арене?

— Да, ты права, — после секундной паузы всё же разжал руку Павел и отвёл её назад за спину. — Алексей, может, хотите принять участие в сражениях? Насколько я знаю, ваш род всегда славился воинскими достижениями.

— Я, конечно, не мой старший брат, но тоже кое-что умею, — кивнул я, всё также продолжая беззаботно улыбаться, что, похоже, начинало немного бесить Наумова. По крайней мере, его спящий дух начал шевелиться из-за эмоций своего хозяина. — Так что если будет достойный противник, то можно будет и выйти на арену. Я же правильно понимаю, что применение магии не запрещено?

— Разумеется, — с важным видом произнёс Павел. — Магия является нашей неотъемлемой частью и не использовать её в сражении — это то же самое, если связать одну руку, закрыть один глаз и зафиксировать одну ногу. Сражаться, конечно, можно, но если ты хочешь отработать бой, когда у тебя нет возможности что-то из этого использовать. А так единственное ограничение — не наносить смертельных ударов. У нас всё же развлечение для собравшихся, а не кровавый спорт.

— Хорошо, — хмыкнул я. — Тогда жду разрешения выйти на арену.

На это парень лишь кивнул и удалился куда-то в подсобные помещения. При этом пару раз к нему пытались подойти, но наследник рода Наумовых игнорировал всех своих гостей.

— Зачем ты так сделал? — тихо спросила Лиза.

— Зная тебя и те порядки, что творятся в твоей семье, если бы я ему поддался, то он бы считал меня слабее себя, — улыбнулся я девушке и заодно жестом предложив подойти к столам с закусками, которые пока не пользовались большим вниманием, ведь все продолжали разговоры в своих маленьких группах. — А этого я не хотел допускать. Иногда, разумеется, выгодно отступить назад, чтобы получить преимущество в дальнейшем, но в данном случае твой брат хотел показать, кто из нас сильнее.

— И у него это не вышло, — лукаво улыбнулась Наумова. — Я впервые видела, чтобы старший брат так злился.

— Похоже, кто-то привык всегда побеждать и никак не ожидал от обычного мага, да ещё и хромого такой силы, — пожал я плечами.

— Умеешь всё же ты обманывать ожидания, — покачала она головой, но при этом довольно улыбнувшись.

Пусть она говорит, что хочет, но я-то видел, что Лиза была очень довольна результатом моей встречи с наследника рода. С учётом того, что я видел, все попадающиеся мне на глаза представители её рода имел того или иного хищного духа рядом с собой. А если вспомнить обмолвки разговоров с девушкой, то становилось понятно, что в том числе, в этой семье царит жёсткая иерархия, где на самом верху находится сильнейший.

Павел слишком привык быть таковы, уже всем давно доказав, что его старшинство и силу никому не превзойти, а значит, он имеет права распоряжаться остальными членами семьи, будто они его стая.

Пока ещё рано делать окончательные выводы, но очень всё походило на то, что духи на Наумовых оказывают куда большее влияние, чем им, возможно, хотелось бы. И поэтому то, что я не только не подчинился, но и противостоял ему до последнего, станет личным вызовом для самого Павла.

Ну а с другой стороны, если быть до конца честным самим с собой, то мне с одной стороны не нравилось отношение этой семьи к Лизе. Ведь они сами поставили над ней эксперимент с несколькими духами-зверями, а потом, когда он оказался, по сути, провальным, то они от неё, если уж говорить откровенно, просто избавились, и дело с концом.

С другой же стороны, я хотел понять, как они умудряются взаимодействовать с духами так, что они при этом оставляют контроль у себя. Сама Елизавета мне толком ничего про это сказать не могла, так как её вообще держали в неведении о её ду́хах и особенностях, связанных с этим. Так что если она и проходила через какие-то тренировки, то они не выделялись на общем фоне, и из-за этого Лиза не понимала, что из этого могло оказаться важным для меня, а что было бы полной чушью.

Из-за этого ничего толкового из неё было бы просто не добиться, а разбирать всю жизнь девушки по дням — это слишком долгий процесс, тем более не факт, что это приведёт к какому-то результату.

Поэтому пока оставалось лишь наблюдать за тем, что здесь происходит, да ждать того момента, когда меня позовут на арену и там уже в бою выяснить всё, что меня интересует.

На арене начались первые бои, но пока что ничего интересного там не происходило. С учётом того, что я видел, всё было устроено так, чтобы от боя к бою постепенно повышать градус интереса. К тому же гости сегодняшнего мероприятия ещё прибывали и были больше увлечены разговорами друг с другом, чем тем, что происходит на ринге. В общем, развлечение на фоне, пока пришедшие, пользуясь случаем, решали собственные вопросы или просто отдыхали в компании своих знакомых.

Мы тоже участвовали в нескольких таких разговорах, но благо на себя всё внимание забирала Лиза, которая, к моему удивлению, оказалась очень общительной девушкой. Она настолько быстро подхватывала разговоры на различные темы, начиная от погоды и заканчивая политикой или экономическими нюансами, что я невольно стал смотреть на неё иначе.

Со мной такую эрудированность Елизавета не демонстрировала. Так-то нам этого и не требовалось, потому что я и сам не поднимал эти темы, и мы больше были заняты другим. Но тем не менее из-за этого у меня сложилось о ней совершенно иное впечатление.

Сегодня девушка, которая была рядом со мной, открылась мне с совершенно иной стороны, и только ради этого стоило сюда сходить. При этом я видел, что Лиза заметила мой интерес, но она лишь хитро улыбнулась мне и продолжила разговор со своими знакомыми, убеждая их в собственной правоте.

Ну а я пользовался уже сложившейся о себе репутации не слишком людимого человека. Я мог, конечно, поддержать разговор, но специально строил его так, чтобы от меня быстро отстали.

Всё же одно дело — деловая встреча, где тебе надо выбить максимально удобные условия для самого себя, и другое — такие пустые разговоры, которые кроме потраченного времени ничего не стоят. Разумеется, даже из них можно было вынести много чего полезного, но я не любил подобного и не собирался начинать менять ситуацию.

Тем временем я бросил взгляд на арену и, похоже, увидел одну из сестёр Лизы.

Глава 37

Девушка была во многом похожа на мою спутницу. Только значительно шире в плечах и в целом нельзя было сказать, что она утончённая аристократка. С учётом того, что боевая форма оставляла открытыми руки, то были видны мелкие, уже давно затянувшиеся шрамы, которые покрывали её руки. Всё это однозначно говорило о вышедшей на арену, как о воине, который часто посещает аномалии и не боится рисковать собой.

Впрочем, такое не было столь уж удивительным, если знать, чем Наумовы занимаются и чем они прославились.

Противник же одной из Наумовых ей был под стать. Такой же могучий на вид мужчина. Только вот если в девушке чувствовалась сила, которую получаешь, выживая в самых опасных условиях, то мужчина словно задался целью нарастить себе как можно более внушительные мышцы. Смотрелся он на её фоне, конечно, более внушительно, но даже Медзи презрительно скривился при виде такого бойца.

Ну а я в первую очередь смотрел на духа, который находился возле Наумовой. Им был крупный белый медведь. Так что с учётом этого неудивительно, что её фигура претерпела такие изменения. Всё же остальные представители её рода были более рослыми и подтянутыми, и на их фоне эта девушка несколько выбивалась.

Если до этого бои шли как развлекательные, то сейчас внимание публики было более плотно приковано к арене. Похоже, все как раз ждали, когда выйдет кто-то из Наумовых, чтобы прервать свои разговоры.

Тут же стали делать ставки, которые принимали расторопные слуги, как уносящие деньги, а принимали здесь только наличку, так и возвращающие гостям квитанции, по которым они потом могли получить свои выигрыши. Разумеется, если ставка сыграет.

Я рисковать не стал, да и Лиза предупреждала меня, что лучше этого не делать. По крайней мере, первые бои могут быть хорошо срежиссированы, да и ставки будут не такие интересные, чтобы рисковать своими деньгами.

— И часто у вас такое происходит? — тем временем тихо спросил я у Елизаветы.

Сейчас шла подготовка к бою и оба участника на ринге не спешили нападать друг на друга. Ставки ещё активно принимались и по этой причине в помещении стоял лёгкий гул голосов, которые заглушали всё вокруг.

— Как ты уже знаешь, мой род построил свой достаток и репутацию на охоте, — начала отвечать девушка. — Поэтому когда нет возможности устроить новый рейд моим родственникам становится скучно. Мой дед, ещё тогда будучи главой рода, понимая, что это может перерасти в поиск приключений на одно место, вплоть до проблем с законом, организовал несколько вот таких антуражных клубов. Здесь могут подраться любые желающие, если они согласны придерживаться общих правил. Ну и, конечно, в таких местах представители моего рода имеют возможность спускать пар, чтобы это действительно не стало проблемой, — наблюдая за приготовлениями на ринге продолжила говорить Лиза. — А потом это направление стало приносить всё больше и больше денег и сейчас наши арены для боев пользуются определённой репутацией, которая позволяет не только им получать дополнительный доход, но и обеспечивает род неплохими финансовыми вложениями. Сюда ходят даже бойцы рода, чтобы в том числе показать свою силу. Да и желающие стать воинами рода с недавних пор должны показать, что они в том числе что-то могут на ринге.

— Но охотники не сражаются против людей, — хмыкнул я.

Всё же одно дело, вести бой против человека, и совершенное другое — против монстра аномалии. Конечно, среди них встречается довольно много существ гуманоидного типа, но тем не менее они не являются людьми и обладают другими особенностями своих действий. Так что в некотором роде, научившись побеждать противников-людей, можно сильно недооценить очередного монстра аномалии, неосознанно переложив на него уже знакомые манеры поведения.

— Поэтому смотрят не на победы, как на таковые, а на волю к сражению, — кивнул Лиза, соглашаясь со мной. — Ведь порой охотнику приходится выслеживать добычу несколько дней или же оказываться в окружении противника. Так что без сильной воли и жажды победы здесь никуда.

— Оригинальный, конечно, концепт, — покачал я головой.

— Какой есть, — пожала плечами девушка.

Дальнейший разговор пришлось прервать, так как ставки перестали принимать, и бой начался.

В начале ничего интересного для меня не происходило. Обычные столкновения двух воинов, пусть и разного пола, но в мире, где магия может даровать уникальные способности по изменению реальности, на такие вещи перестаёшь обращать внимание. Так что все смотрели с живым интересом, как мужчина пытается задавить девушку своей силой, но у него ничего не выходит. Причём противник Наумовой, похоже, впервые сталкивался с таким и не понимал, как менее сильная даже на вид девушка, которая была на голову ниже него самого, может ему противостоять, да ещё так успешно.

Вот только в отличие от многих я мог наблюдать за боем, в том числе духовным зрением, и видел, как с каждой секундой дух медведя всё больше сливался с телом девушки. Постепенно удары Наумовой становились всё сильнее и вот уже мужчине пришлось уходить из атаки к обороне, так как принимать её прямые удары на блоки было слишком болезненно.

Скорее всего, он изначально хотел закончить бой без применения магии, но видя такое развитие событий, всё же решил не сдерживаться. Как только его оттеснили к дальнему углу ринга, мужчина яростно закричал, и его тело стало покрываться каменной броней. Причём это происходило настолько быстро, что Наумова просто не успела остановить свой удар и попала кулаком прямо по каменной защите.

Пролилась первая кровь из рассечённой руки, но девушку это, похоже, нисколько не смущало. Наоборот, она радостно улыбнулась и вызывающе слизнула кровь с кулака, позволяя своему противнику закончить его защитную технику.

Теперь, кстати, было понятно, зачем мужчина таскал за своей спиной рюкзак, который, по идее, наоборот мешал ему. А я ведь изначально подумал, что это просто что-то вроде части его костюма, как это было у многих выступающих для этого, но ошибся. Всё же создать с нуля каменную защиту намного сложнее, чем использовать готовый материал — так и энергии тратится в разы меньше и в целом техника сформируется в полной мере быстрее.

Защитный слой из камня был завершён и уже более грузная фигура мужчины пошла в наступление на Наумову, которая даже не думала отступать.

Точнее, она принимала удары его закованных в камень кулаков и при возможности отступала, чтобы он проваливался в атаке, но каждый раз отвечала своему противнику. Очень быстро её руки стали красными от крови, но Наумову это не слишком беспокоило. Да и если посмотреть на Лизу, то она смотрела на всё это слишком спокойно, будто в этом ничего такого не было и всё идёт по плану. Впрочем, я не знал, какие именно отношения между родственниками в её роду, так что, возможно, она просто смотрит на это как на обычный бой и не собирается переживать за старшую сестру.

Тем временем у многих, кто прибыл в это место, создавалось впечатление, что бой теперь идёт в одни ворота и представительница рода Наумовых просто оттягивает неизбежное. Всё же пока что все травмы получала только она.

Единственным нюансом было то, что сама девушка пока что не использовала свои магические способности, а я не сомневался, что они у неё есть.

А вот дальше я наблюдал за тем, как дух медведя всё плотнее окутывает фигуру Наумовой и одновременно с этим на защите её противника появились первые трещины. Сначала он этого не замечал, увлечённый тем, что пытался вырубить свою слишком стойкую соперницу, а потом стало слишком поздно.

Да, магическая техника постепенно восстанавливала повреждения, так что о защите до определённого предела можно было не беспокоиться, но руки девушки в один из моментов покрылись духовной энергией. В следующий миг на них появились полупрозрачные духовные когти, которые, как настоящие, стали царапать броню.

С каждым ударом повреждения становились всё заметнее, а потом Наумова ударила кулаком в грудь мужчины так, что тот отлетел от неё и больше не поднялся.

Победитель был определён, и девушка, радостно улыбаясь, подняла свои уже зажившие руки вверх, принимая почести и поздравления с такой убедительной победой.

Дальше снова начались сражения между участниками, которые не вызывали большого интереса, но самое главное — первый бой одной из Наумовых привлёк внимание к происходящему и теперь гости всё активнее участвовали в обсуждении того, что творилось на ринге.

И вот на арену вышел новый представитель рода Наумовых, который, как и наследник рода, обладал духом волка. Только я не знаю, специально это было сделано или нет, но ему попался довольно сложный противник, который оказался даже опытнее самого парня.

Так что тому пришлось приложить очень много усилий, чтобы победить и даже использование духа не дало ему большого преимущества перед соперником. Нет, он, конечно, стал сильнее и быстрее, как только обратился к духу, но всё равно в этом деле опыт оказался решающим до самого последнего момента.

К сожалению, пусть всё это время бой вёл явно не Наумов, но сыграло то, что он был моложе своего соперника, ну и то, что он подпитывался от духа. Благодаря этому, парень продолжал активно атаковать своего соперника, пока у того просто не закончилась выносливость, и он уже не мог так же резво, как и в начале, избегать опасных ударов.

Бой закончился до того, как он получил первые травмы, но все видели, что мужчина держался до последнего, чтобы нельзя было сказать, что он слил свой бой. Достойное сражение, особенно с учётом того, что Наумов объективно был сильнее и быстрее.

Тут уже было интереснее наблюдать за родственниками Лизы. В том, как они действовали, чувствовалась определённая школа. Причём если сама девушка, похоже, не была в курсе тайны своего рода, то вот остальные её братья и сестры умели обращаться со своими духами так, что те им подчинялись.

Более того, я видел, как они тянули из них силы для собственного использования. И пусть это происходило не то, чтобы идеально, но куда лучше, чем я вообще ожидал.

Всё говорило о том, что их обучали работать с духами, но обучали, словно не до конца понимая всех происходящих процессов при этом. Возможно, они даже следовали каким-то инструкциям или типа того, но сути их до конца не понимали.

Вот казалось бы, я просто откликнулся на просьбу Лизы сопроводить её и заодно показать своим родственникам, что она, несмотря на фактическое отлучение от рода, всё равно остаётся на плаву. И вот куда всё это завело. Как вообще Наумовы научились контролировать свою одержимость, вывернув её под совершенно неожиданным углом?

Глава 38

Что ещё интересного было в моих наблюдениях — духи Наумовых не были похожи друг на друга. Изначально я думал, что они условно имеют связь с каким-то конкретным местом обитания духов и оттуда выдёргивают духов-хищников для своих целей.

Но судя по тому, что я видел, все духи были разными по своему происхождению и виду. И тем не менее, видел я у них только три вида духов — волк, тигр и медведь. В общем, полный набор того, что был у самой Лизы. Просто в её случае это были три духа сразу, а у её родственников — по одному.

Уже достаточно поводов для того, чтобы задуматься о происходящем.

Единственным, наверное, ещё интересным моментом были две сестры Лизы, которые использовали внешне похожих друг на друга тигров. Только если от них изначально ожидаешь увидеть какой-то агрессивности в движениях, то они, наоборот, ломали все шаблоны и действовали мягко. Обе девушки полагались на уклонение от атак и чётко выверенные контратаки с использованием силы своих духов.

Да, тут можно сказать, что сёстры Лизы играли со своими противниками как кошка с мышкой, но опять же, ничего примечательного лично для меня в их действиях не было.

Бои продолжались, гости постепенно становились всё более раскованными и кто-то уже умудрился проиграть всё, что у него было с собой. Пара парней вовсе стали просить в долг у своих друзей, но их быстро вывели из помещения, чтобы они не портили вечер остальным.

Причём оперативность реагирования была на уровне, да и выводили этих двоих без шума и скандалов. Остальные же не обратили на это внимания, будто такое считалось нормой.

Да уж как-то отделился я от аристократической молодёжи, что совсем не понимал, чем они живут и как проводят своё время. Ведь видно по остальным, что они уже не в первый раз на таких боях и при этом продолжают смотреть на всё с неутихающим азартом.

Я же старался не поддаваться эмоциям и сохранял спокойствие. В этом плане я больше был занят анализом того, как действуют Наумовы во время боя. Были, конечно, общие моменты, да и спаррингов с Лизой у меня было достаточно. К сожалению, это в целом мало чем помогало.

Каждый из её родственников будто задался целью изучить свой собственный стиль боя, и даже если у них изначально были одни учителя, то дальше каждый пошёл своим путём. Более того, даже наличие одинаковых духов не сказывалось на общности их движений. Конечно, оставались моменты, когда звериное начало духа брало определённый верх над действиями своего носителя, но ребята вполне хорошо контролировали эти порывы, чтобы они не стали слишком опасными и не подставили их самих под ответные действия.

Всё же зверь стремится в первую очередь убить жертву и нанести ей серьёзные раны, подавить и уничтожить. Здесь этого не требовалось, да и чрезмерная жестокость, наоборот, сослужила бы им плохую службу.

Может, поэтому дед Лизы и решил открыть такие точки, чтобы члены его рода даже во время официального отдыха продолжали контролировать себя и не поддавались влиянию духа? Если так, то это довольно неоднозначное решение, но тем не менее, действительно, удерживать контроль над своими порывами не только дома под надзором наставников, но и в других ситуациях, когда тебя никто не видит, тоже надо уметь. Да и контролируемый бой может помочь сбрасывать пар и заглушать все порывы, удерживая зверя в узде.

В общем, никаких особых подсказок от наблюдения за родственниками Лизы мне получить не удалось, а значит, бой с Павлом, а то, что он будет, я не сомневался, придётся проводить, полагаясь на собственный опыт. Впрочем, раз Наумовы используют духов, то и я могу поступить ровно таким же образом. В этом даже не будет чего-то нечестного, тем более я сомневаюсь, что наследник этого рода будет действительно сдерживаться.

По Павлу было видно, что я ему чем-то не понравился, а уж с учётом того, что я не сдался ему во время нашего знакомства, лишь добавило баллов агрессии с его стороны.

— Алексей Романович, — подошёл ко мне учтивый слуга. — Следующий выход ваш.

— Благодарю, — кивнул я ему, не сдвинувшись с места, чем озадачил мужчину.

— Я могу проводить вас до раздевалки. Если у вас нет подходящего костюма, то мы можем его предоставить…

— Не стоит, — перебил я его взмахом руки. — Я выйду в том, что есть. Можете это передать вашему господину.

— Но так… — совсем растерялся слуга.

— Ты слышал, что тебе сказали? — грозно посмотрела на него Лиза.

Её глаза при этом на миг блеснули от внутреннего света, став на несколько мгновений ещё ярче. После подобной демонстрации мужчина побледнел и, извиняясь, поспешил уйти обратно, чтобы доложить о моём решении.

— Мне нравится, когда ты такая грозная, — улыбнулся я девушке.

— А стоило пренебрегать подобным? — спокойно спросила у меня Лиза, но я знал её слишком хорошо, чтобы не увидеть беспокойства в её глазах. — Пусть они предложили, конечно, не что-то уровня лёгкой брони, но всё же дали какую-никакую защиту.

— Скажи… Павел силён? — спросил я вместо ответа.

— Разумеется, — тут же ответила она. — С наследником рода занимались лучшие наставники. У него даже больше всех выходов в аномалию, чем у остальных моих братьев и сестёр. И всё это доказывалось новыми трофеями, которые он привозил домой.

— А я… силён? — лукаво улыбнулся я.

— Ты конечно… — начала отвечать Лиза. — Эй! Как вообще можно ставить такие вопросы мне?

— Ну а что мне остаётся, — пожал я плечами.

— Ты главное — его сильно не покалечь, — попросила она тихо, так, чтобы это мог услышать только я.

— Вот, уже другой разговор пошёл. Ничего обещать не могу, но если твой брат не будет слишком усердствовать, то и я не буду отвечать ему тем же — обещаю.

— Хотя бы так, — улыбнулась Лиза. — Пусть у меня и напряжённые отношения с родственниками, но не хотелось бы, чтобы кто-то из них пострадал.

Разговор на этом пришлось прервать, так как за мной пришёл слуга, в этот раз другой, чтобы сопроводить на ринг для боя. И да, я был далеко не первым гостем из зала, кто желал участвовать в боях, так что это тоже ни у кого не вызвало никаких вопросов.

Единственное, что на меня посматривали с любопытством из-за того, что я не стеснялся опираться на трость во время ходьбы. И да, я был единственным участником, кто собирался сражаться в том, в чём пришёл. А это они ещё не знали, кто будет моим соперником.

Так что я своим выходом на ринг привлёк внимание, и теперь гости, которые уже немного приелись происходящим, с новым интересом смотрели на предстоящий бой.

Самый ажиотаж поднялся, когда на ринг вышел Павел Наумов. Судя по тем комментариям, что доносились до меня, его появления на ринге никто не ожидал, и сам наследник этого рода редко когда выходит для показа своей силы на публику. Просто уже никто не сомневался, что именно он будет победителем, и ему было не слишком интересно сражаться там, где итог и так известен. Не было азарта боя, который ему могли дать только монстры аномалии.

Вот что значит, человек перерос определённый уровень и ему либо надо уходить в условно другую лигу, либо переключаться на другую деятельность.

И тут стою я, с тростью и в тёмных очках. Правда, благодаря моим тренировкам, моя фигура ничем не уступала самому Павлу, который вообще был больше похож на фитнес-модель и мечту девушек. Он был, конечно, выше меня, но и я заботился о том, чтобы моё тело развивалось гармонично, особенно, когда это необходимо для работы с духами.

Так что мы со стороны смотрелись, скорее всего, довольно интересно и тем не менее при появлении противника я сосредоточился только на нём.

Что примечательно, узнав, что я собираюсь выходить в обычной одежде, Павел тоже не стал переодеваться. Разумеется, мы оба избавились от пиджаков, которые сковывали бы наши движения, но сейчас мы были в приталенных рубашках и брюках. Это точно была не та одежда, которая позволяет спокойно вести бой. Правда, если не учитывать, что у нас обоих одежда изготовлена из материалов, добытых в аномалиях, а значит, она уже сама по себе не так проста.

Не знаю, как уж у Наумова, но я подбирал одежду, в которой будут выглядеть не только соответствуя своему положению и тому месту, куда я иду, но и такую, которая не сковывала мои движения. Было бы неприятно не успеть вовремя среагировать на опасность только из-за того, что у меня слишком узкие брюки. А с учётом того, что до меня уже не раз пытались добраться, то пренебрегать таким ни в коем случае было нельзя.

Павел подошёл ко мне ближе, как это делали многие бойцы до нас, чтобы обменяться парой слов прежде, чем мы начнём наш бой.

— Надеюсь, ты покажешь достойный уровень, а то не хотелось бы думать, что наша младшая выбрала себе в спутники какого-то слабака, — доброжелательно улыбаясь, произнёс Наумов.

— Ты забываешь, из какого я рода, — улыбнулся ему и я, отмечая, как его взгляд невольно проскользил по моей трости.

Да, возможно, сегодня и не стоило этого показывать, но рано или поздно про мои особенности узнают, так что нет, наверное, уже смысла и даже скрывать. Трость мне больше нужна для целостного образа и чтобы духовный артефакт всегда был при мне. Ну а то, что её можно использовать в том числе и в бою, я собирался показать в ближайшие минуты.

— Вот и увидим, стоит ли нам продолжать те же отношения, что сложились между нашими отцами, — вызывающе сказал Павел и, развернувшись, занял свою позицию.

Я на это лишь слегка покачал головой и спокойно отошёл на свою точку, ожидая начала к бою.

Наумов слишком расслаблен и спокоен, и это может стать большой ошибкой для него, но посмотрим, как будет развиваться бой, потому что моё предчувствие говорит о том, что он ещё может меня удивить.

Нам дают сигнал, и Павел, полностью убеждённый в своём превосходстве бросается на меня с голыми руками, вознамерившись всё завершить за один, максимум, за два удара. В его действиях так и видно явное пренебрежение противником. Сам Наумов действует стремительно и всего за пару мгновений преодолевает разделяющее нас расстояние.

Пусть до этого я показал ему, что не собираюсь отступать, но похоже, за это время парень убедил самого себя, что всё это была ерунда, не стоящая внимания. Да и в целом против него работал образ чемпиона. Наследник рода Наумовых слишком поверил в то, что он сильнее остальных, и давно не встречал достойного отпора, чтобы начать действовать осторожно.

И тем неожиданней для него было то, что я остановил его просто поверхностью трости, а сам парень затряс рукой, будто ударил по стальной балке.

— Медзи, слияние! — произнёс я за мгновение до этого удара.

Сдерживаться я не собирался. Бой только начинался и пора показать остальным, что со мной лучше не стоит связываться.

Продолжение: https://author.today/reader/449028

Content

Князь шаман. Том 10

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38