Петля, Кадетский корпус. Книга двадцать четвертая

Глава 1

Морской бой, выйти из границ

Оборот пятый.

Лайми в своем репертуаре, играют краплеными картами и достают очередной туз из рукава. В принципе как их уличить в шулерстве? Спрятали эскадру герцога Монтегю в расположении Шестого авианесущего флота, теперь вот штурмовики заранее подняли в воздух, а потом скажут, что это были самолеты маркиза Монтермера. Уверен штуки три-четыре заранее переписали на герцога, еще и зафиксировали сделку приборами объективного контроля. Такой сюрприз стал бы смертельным для любого военачальника, но только не для хрономага, тут я дам британцам сто очков в перед.

В принципе теперь, зная об угрозе, не вижу большой проблемы с самолетами, их главный козырь — это неожиданное нападение. Так что требуется всего лишь обнаружить штурмовики и превентивно сбить, там даже нет нужды применять сложные боевые плетения, машины хрупкие, защита у пилотов так себе. Думал даже врезать чем-то площадным по сектору. Хмм… потом нас обязательно обвинят в агрессии против Роял Нави. Могут ведь и по горячим следа причесать силами Шестого флота, бойня получится еще та. Развязывать Мировую Войну меня никто не уполномочивал, поэтому следует действовать умнее.

Все-таки придется дождаться атаки штурмовой авиации, заранее предупредить барона Корфа, чтобы нападение зафиксировали средства объективного контроля, а потом врежу, опять-таки точено, строго по тем самолетам, которые переписали на клан Ральфа Монтегю. А лучше, заранее получить у Совет Кланов справку о военном имуществе противника, лайми ребята дотошные, свихнувшиеся на бумажках, уверен, они прописали в реестре «Тайфуны», которые теперь состоят как бы не в Роял Нави. Блин нормальные юристы могут оспорить такой спорный финт.

Там все сильно притянуто за уши, взлетают с палубы «Юникорна», диспетчеры опять же, техники, горючее, боеприпасы… Но в моей ситуации не до юридических тонкостей, в начале надо отразить атаку и сохранить флот.

— Модест Андреевич, нужна справка Совета Кланов, подозреваю, что часть штурмовиков авианосца «Юникорн» переписаны на герцога Монтегю, — связываюсь с куратором.

— Но это автоматически делает Шестой флот участником конфликта, — возмутился барон Корф, однако данные предоставил практически немедленно. СИБ работает феноменально быстро, а может пришли к схожим выводам и добыли документ без моей подсказки.

— Зафиксируйте при помощи средств объективного контроля ракетную атаку с воздуха, — выдаю еще одну просьбу.

— Принято, — отвечает вельможа, лишних вопросов не задает, задача непростая, времени в обрез. К тому же понимает, ему надо снять залп, а мне отразить.

— Ауууууфффф! — тем временем параллельно выпустил волчью стаю.

Эфирные питомцы поднялись в небо, и почти сразу нашли нужные мне самолеты, благо они практически зависли над местом боестолкновения. По моему приказу в нужный момент духи растерзают души пилотов. Скорее всего за штурвалом одаренные, из-за природной защиты повлиять на них сложно, но в воздухе достаточно сбить концентрацию, чтобы случилась катастрофа. Пальчик на гашетке дрогнет, тогда случится дружеский огонь, или заложит слишком резкий маневр, и птичка уйдет в штопор. Отслеживаю ситуацию, подбираю вероятные сценарии, это и есть настоящая работа петельщика.

— БАБАХ!!! БАБАХ!!! БАБАХ!!!

— Тра-та-та…

— БАХ! БУХ БАХ! — тем временем герцог Монтегю начинает атаку.

Прикольно, первый раз нападение казалось неожиданным и дерзким, а теперь смотрится тупым, абсолютно предсказуемым ходом. Это парадокс хрономагии, нам нельзя зазнаваться и считать себя умнее всех, противник и в самом деле хитер, просто нарвался на читера более высокого уровня.

— ВУУУУХХХХ!!! ВУУУУХХХХ!!! — по старой схеме топлю два крейсера, и переключаю внимание на самолеты клана Монтегю, они как раз получили команду на атаку моей эскадры.

— ПАМ!!! ПАМ!!! — принимаю первые ракеты на заранее выставленные щиты. Точнее говоря, зная маршрут тяжелых снарядов, выставляю что-то вроде магической ловушки, взрыв происходит высоко в небе.

— Уничтожить! — отдал команду эфирным питомцам.

— Аууууффф!!! — незримые хищники жадно рвут души пилотов.

— БАМ!!! БАМ!!! — пара площадных плетений осложняет летчикам жизнь. У кого-то дрогнула рука, другой просто растерялся. Такие скорости и высоты ошибок не прощают, маркиз Монтермер потерял полученные на халяву «Тайфуны».

В голове сложилась рабочая схема: уничтожаем два крейсера, сбиваем пол дюжины самолетов и можно отходить к Сардинии, заманивая врага за защитную стену. Однако рано праздновал победу, план не удался, после потери двух самых могучих кораблей маркиз Монтермер растерял весь энтузиазм и предпочел топить суда на расстоянии.

— БАБАХ!!! БАБАХ!!! — нас начали аккуратно расстреливать,

Без техномагических снарядов огонь не так эффективен, однако ситуация патовая. Я не могу на виду у всех захватить корабли герцога Монтегю, к тому же сближение станет фатальной ошибкой, не забываем про транспорты набиты элитными штурмовыми ротами «львов». При этом оставшиеся три эсминца и четыре фрегата все еще обладают достаточным количеством пушек и ракет, чтобы причинить серьезный урон моей небольшой эскадре. Как быть, утопить к чертям весь флот герцога Монтегю, но ка же тогда компенсация? Жадничаю, конечно, но времени вагон, грех не придумать, как захватить корабли агрессоров…

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот шестой.

Лайми очень серьезно настроились на реванш, на каждый мой козырь у противника есть достойный ответ. Флот раза в два сильнее трофейного, даже учитывая мои уникальные колдовские орудия и щиты, также следует не забывать про техномогические снаряды двух крейсеров. На короткой дистанции десантные боты с целым полком элитных «львов» бьют грубой силой все мои хитрые комбинации из ловушек и щитов. В довесок британцы еще и подстраховали герцога Монтегю двенадцати тонными птичками, которые до зубов вооружены тяжелыми противокорабельными ракетами и планирующими бомбами.

По большому счету у меня только два неоспоримых преимущества, это автоматоны, но их нельзя показывать и петля. Против крейсеров применяю аналоги «Астр», духи разбираются с авиацией, однако в итоге заходим в тактический тупик. Враг, после впечатляющих потерь вполне обоснованно боится идти на сближение, ломая весь мой замысел с ложным отступлением. Значит необходимо коренным образом изменить логику сражения, но в голову ничего толкового не приходит. Как поступают в таких случая опытные петельщики?

Начинают творить лютую дичь, в надежде случайно ткнуть палкой в слабое место. Что можно придумать? Допустим врезать по «Юникорну». Зачем? Во-первых, есть повод, самолеты взлетели с флагмана Шестого флота, во-вторых, тупо разозлился на Генриха Винчестера, достал старый козел! Пусть понервничает! Угу, если сильно испугается, то лайми просто, без разбора накроют слитным залпом русские и французике корабли, самолетов и кораблей у них немеряно. Последствия будут печальные, причем для всей планеты, однако в цикле можно и попробовать, авось что-то выужу.

Еще варианты? Сложно креативить, враг изначально поставил нас в узкие рамки, напал на своих условиях, навязал заведомо проигрышную игру. Британцы точно знали численность эскадры, поэтому взяли сил с большим запасом. К тому же скорее всего не выявил все козыри герцога Монтегю, возможно у него еще и субмарина припасена, хотя барон Корф получил список заявленной боевой техники из Совета Кланов. Хмм… а если мне имитировать наличие подводной лодки, скажем какого-нибудь техномагического монстра? Ударю плетениями под водой, пусть гадают, что там и как.

— БАБАХ!!! БАБАХ!!! БАБАХ!!!

— Тра-та-та…

— БАХ! БУХ БАХ! — начался уже привычный залп, щитами свожу на нет урон.

— ВУУУУХХХХ!!! ВУУУУХХХХ!!! — «Астрами» утопил два крейсера, маркиз Монтермер даже не успел наложить в штаны.

— Аууууффф!!! — а вот и «Тайфуны» с неба посыпались, густо падают, к дождю. Теперь, наверное, обделались аристократы на мостике «Юникорна».

— ВЖЖЖЖИИИХХХ!!! — запускаю под водой могучее плетение, объединил «Астру» и «Иглу», заклинание мало того, что нанесет комбинированный удар, так оно еще по пути наберет энергии.

— ПАБАМ!!! — нос огромного авианосец аж подпрыгнул, штурмовики посыпались вниз, сбивая палубные надстройки, корма черпанула воды, сотни матросов экипажа и технарей из авиакрыла оказались в воде, хаос полный.

— Ты что творишь? — барон Корф немедленно вышел на связь.

— ЖЖЖЖЖ!!!

— ЖЖЖЖЖ!!! — а вот это жужжу неспроста, с нескольких крейсеров и явно атомной субмарины стартовали тяжелые ракеты, все-таки у Винчестера есть яйца, хватило решимости начать ядерную войну…

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот седьмой.

Что-то делаю не так, слишком давлю, бравирую возможностями. А если превратить свои победы в череду случайностей или отчаянного геройства на грани фола? Замысел у меня изначально хороший, только не успеваю довести его до ума. Допустим не стану топить крейсера, тогда надо как-то обезвредить техномагические снаряды. Самолеты в любом случае сбиваем, от десантных ботов уйдем, если не допущу снижения скорости эскадры. Пусть британские канониры попадают в корпуса и палубные надстройки, но машинный отсек и прочее прикрою «зеркалами», значит ход сохраним. «Помощник» рисует тайм-план, начинаем!

— Всем! Отходим к Сардинии! — отдаю приказ раньше, чем флот герцога Монтегю начал атаку, маневр спасает от трети попаданий.

— БАБАХ!!! БАБАХ!!! БАБАХ!!!

— Тра-та-та…

— БАХ! БУХ БАХ! — а вот и первый залп.

Блокирую «зеркалами» все снаряды, попадания которых в будущем могут нас замедлить, остальное пропускаю, чисто статистически ни к чему не подкопаться. Параллельно взлетаю на парящей линзе и мчусь к крейсерам. В этот раз высоко не поднимаюсь, мой небольшой силуэт прикрывают волны, еще и пару плетений скастовал, так сказать, напустил туману. Враг не замечает одинокую цель, локаторами колдуна не отследить, к тому же большая часть орудий скоро просто физически не сможет меня достать. Скорость максимальная, но в этот раз не иду к флагману, нужна точка, примерно равноудаленная от двух крейсеров. Есть, я на месте!

— ВУХ! ВУХ! ВУХ! ВУХ! ВУХ! ВУХ! — словно автомат выдаю бодрый залп обычных «игл».

«Помощник» в моменте дал картину природных узлов и местоположение пушек крейсеров. Дело такое, детонация магического боеприпаса мгновенно выводит из строя гигантские корабли, но можно ведь взорвать не снаряды, а артиллерию! Их немного, современные суда все больше тяготеют к ракетам, однако старые добрые пушки остаются, так как снаряды дешевле и ими проще ломать магические щите. В общем одним ударом выношу главные калибры, в итоге вывожу за скобки техномагические бомбы, но сохраняю за противником видимость солидного преимущества.

— БАХ! БУХ БАХ! — нас продолжают бомбить в надежде замедлить, но на поражение пока не работают. Незаметно вперед выдвигаются десантные боты.

— Пам! Пам! Пам! — параллельно продолжаю филигранную работу, опасные попадания отклоняю щитами, остальное долетает до кораблей. Внешне выглядим плохо, горим, что-то взрывается на палубах, почти не стреляем в ответ, так огрызаемся для виду, но по факту реальный урон незначителен. Эскадра продолжает планомерно отступать.

— Ауууууфффф! — сбиваю «Тайфуны», ибо нефиг.

Немного не дотягиваем до энергетической стены, но близко от запретной зоны начинаю тупо блокировать все ракеты и снаряды, дескать недалеко от Проклятого Острова Романовы неуязвимы. Теперь вопрос в том сунется герцог Монтегю за нами или отступит?

— ШАХХХХ!!! — лайми перешли черту, наивные полагали, что до магического барьера еще далеко, но я просто его расширил, и проглотил флот маркиза Монтермера.

Получился козырь в рукаве, опасений такая функция вызвать не должна, во-первых, прошла не по всему фронту, а только локально в узком месте, во-вторых, радиус запретной зоны увеличился незначительно, в-третьих, ученые примерно посчитают, что Романовы не могут радикально расширить магические границы Проклятого Острова, иначе зачем бы мой флот в самом начале терпел урон.

— Хррр… — дальше все просто, автоматоны и духи подчиняют экипажи новых трофеев, усилился нехило, еще и гору техномагических снарядов получил. Скопируем, наладим производство, может смогу и в ракетах применять. В принципе все устраивает, можно завершать битву, хотя есть один штрих, небольшой…

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот восьмой.

Повторяю прошлый цикл, только как истинный педант корректирую ошибки, улучшаю результат, спасаю матросов и офицеров, кого-то загнал в трюм, другим срочно поручил миссию, в общем работаю штатным ангелом-хранителем. Вношу еще одно изменение, сбиваю не все «Тайфуны», переданные герцогу Монтегю, оставляю один. По итогу эскадра спряталась за энергетической стеной, оглядываю трофеи и готовлю пакость для Генриха Винчестера, жду, когда поднятые в воздух штурмовики вернутся обратно на палубу.

— Модест Андреевич, скоро обращусь на открытой волне к британцам, будет нужна максимальная ретрансляция сигнала, чтобы как можно больше людей услышали и могли ответить, — связываюсь с бароном Корфом.

— Ммм… сделаем, — глава СИБ не задает лишних вопросов, отлично!

— ВЖЖЖЖИИИХХХ!!! ВЖЖЖЖИИИХХХ!!! — пара могучих плетений взрывается недалеко от расположения «Юникорна», поднимается стена воды, которая доходит аж до плавучего города.

— Это Михаил Романов, официально заявляю, что клан Монтегю использовал авианосец «Юникорн» для того, чтобы поднять в воздух свои истребители, прошу пояснить является ли флагман Шестого авианесущего флота стороной конфликта? — вопрос задаю на открытой волне. Винчестер по идее мог проигнорировать сообщение, однако пара боевых плетений дают прозрачный намек.

— Авианосец лишь предоставил возможность для взлета, «Тайфуны» покинули палубу до того, как герцог Монтегю объявил о своих притязаниях на Сардинию, — последовал ответ, безошибочно узнаю голос главы Форин Офиса.

— Тогда как вы объясните факт приземления одного из штурмовиков на палубу «Юникорна»? — наношу удар в голову и пробиваю по печени, — Вы помогаете маркизу Монтермеру в нарушении Кодекса Кланов!

— Эээ… — явно завис британский дипломат.

— Мы готовы немедленно уничтожить авианосец «Юникорн», однако понимаем разрушительные последствия такого радикального шага, — пора выставлять ультиматум, — Но Дом Романовых и Совет Кланов не в праве оставлять безнаказанным нарушение Кодекса, поэтому согласно статье девятой требую компенсации!

— Мы признаем техническое нарушение Кодекса Кланов, соотечественнику было разрешено приземлиться на авианосец по гуманитарным соображениям, закончилось топливо, также с бою были получены критические повреждения, — быстро оправдался британец.

— Что не отменяет нарушения Кодекса и нашего права на компенсацию, — продолжаю давить, — В случае отказа, будем вынуждены нанести удар!

— Вы отдаете себе отчет, угрожая нам? — в разговор явно вмешался сам Генрих Винчестер.

— Кодекс Кланов превыше всего, даже смерть не остановит истинных воинов, — произношу ритуальную фразу и троекратно бью сжатым кулаком по нагрудному панцирю, — Бум-бум-бум!

— Бум-бум-бум!

— Бум-бум-бум!

— Бум-бум-бум! — эфир заполняется гулкими звуками, благородные явно поддержали мой порыв, на то и рассчитывал.

— Я король Франции, Великий Магистр Ордена Звезды, глава Дома Валуа верен Кодексу Кланов! — слово взял Луи Французский, а вот и тяжелая артиллерия подтянулась, — Бум-бум-бум!

— Я Виктор Эммануил Савойский сюзерен Италии, моя преданность Кодексу Кланов абсолютна, — эфир открытый, его принимает вся планета, — Бум-бум-бум!

— Габсбурги поддерживают…

— Греция с вами…

— Властитель Дома Османов, владыка Блистательной Порты, за рыцарство, за Кодекс! — неожиданно прозвучал голос Султана.

…

Давление усилилось, Кодекс Кланов это единственное, что могло объединить самые влиятельные Благородные Дома, его соблюдения сотни лет являлось залогом выживания одаренных, так что никто не остался равнодушным…

— Мы признаем нарушение и выплатим компенсацию, — сдался Генрих Винчестер.

— Согласно Кодекса, требую в качестве компенсации оружие, поднятое на Дом Романовых, речь идет об авианосце «Юникорн», — а вот теперь окончательно загоняю лайми в угол, кстати такая норма прописана, раньше забирали мечи, ножики и прочие артефакты, а я хочу флагман Шестого флота.

— Эээ… — завис Генрих Винчестер, но позориться не стал, — Вы в своем праве.

Выхожу из петли.

Глава 2

Горе побежденным

В съемочной студии царило уныние, ходили слухи о том, что могут закрыть не только новостной блок, но и сам телеканал. На самом деле журналисты не чувствовали за собой вину, просто так случилось, что их команда репортеров оказалась не в том месте и не в то время. Неудачно осветили триумфальное прибытие принца Михаила Романова, показали на широких экранах захват Сардинии, потом и вовсе стали свидетелями тотального разгрома эскадры герцога Монтегю. В итоге демонстрация могущества Дома Винчестеров обернулась Днем Позора, но хуже всего то, что события показали в прямом эфире…

— Если не хотите лишиться работы, то на до думать, как исправить ситуацию, — директор телеканала собрал всех топ-менеджеров и звезд медиагруппы.

— Давайте выступим с опровержением, вроде как в эфир вмешались хакеры и запустили фейковый сюжет, — предложил один из технарей.

— Угу, заодно заставим французов, итальянцев и русских сделать тоже самое, — руководитель не скрывал сарказма.

— А если сделать серию передач и все свалить на герцога Монтегю? — блеснул идеей глава департамента по пиару.

— Выставим его полным болваном, не в меру амбициозным снобом, самоуверенным, некомпетентным военачальником, — с надеждой подхватил телеведущий.

— Хмм… внимание толпы переключится на бездарного клан-лидера, а провалы Роял Нави и высшего военно-политического руководства страны уйдут в тень, — кивнул руководитель, но добавил, — Идея неплохая, оданко этого мало для спасения медиа-группы, над нашей шеей уже занесен разящий меч.

— Нужна горячая история, предательство, происки врагов, — взял слово начальник СБ, к слову, бывший сотрудник Ми-6, — Коварный враг спровоцировал поражение, часть экипажей кораблей были завербованы русскими!

— Уже хорошо, — загорелся глава компании.

— Для убедительности придется пустить кровь, — пиарщик сделал правильные выводы.

— Что вы имеет ввиду? — подозревая худшее, спросил шоумен, жертва интуитивно почувствовала опасность.

— Если пострадают сотрудники разведки и командование Роял Нави, то и телеканал должен отдать кого-нибудь на заклание, — разъяснил директор телеканала, — Вы, как лицо больше всего ассоциирующееся с провалом, собкор, операторы и прочие пойдете под суд за шпионаж в пользу российской СИБ!

— Но я не предатель, все не так! — возмутился телеведущий.

— Если сдашься добровольно, то мы тайно выплатим солидное пособие, поддержим семью, облегчим статью, вроде как тебя ввели в заблуждение, использовали через любовницу и все такое, выйдешь через пару лет богатым и невредимым, — пояснил директор.

— Есть и другой вариант, посмертное обвинение в измене Родине, шпион не выдержал давления и покончил жизнь самоубийством, дальше конфискация имущества, высылка семьи в колонию-поселение, — добавил глава СБ, а обреченный понял, что его участь была решена задолго до совещания.

— Я согласен принять на себя удар, — понурился загнанный в угол шоумен.

* * *

Встреча глав государств проходила в напряженной обстановке. Правители старательно не затрагивали недавний инцидент, однако чувствовалась недосказанность. Генрих Винчестер не скрывал детской обиды, Петр Романов, наоборот, старался не показывать отличное настроение, только Людовик Валуа изредка ухмылялся, глядя на коллег. По итогу вопросы касательно покушений на принцев и принцесс, распределения влияния на Севере Европы, снятия эмбарго с Ирландии прошли без особой полемики, монархи двигались по заранее согласованному сценарию, аккуратно обходили острые углы, дабы не спровоцировать ссору.

— Вроде все вопросы разобрали, может по рюмочке коньяку? — Король Солнце, как нейтральная сторона, решил разрядить обстановку.

— Я только за, — улыбнулся Петр Романов.

— Не против, — пробурчал Генрих Винчестер.

— Вот и хорошо, а то сидите, как будто на похоронах, — подмигнул Луи Французский, разливая ароматный напиток, встреча закрытая, даже слуг и помощников прогнали за двери, так что монархи хозяйничали самостоятельно.

— Не отдам авианосец, — буркнул британец.

— Хмм… — поднял бровь русский.

— А как же кодекс кланов? — удивился француз.

— Зачем тебе корабль? Мы снимем или раскурочим все оборудование, самолеты покинут палубу своим ходом, получишь в итоге стальную коробку, — аргументировал Генрих Винчестер.

— Вы потеряете авианосец, мы получим основу, — пожал плечами Петр Романов, ожидавший чего-то подобного, — Что предлагаешь?

— Деньги, — коротко ответил британец.

— Пошел торг, давайте еще по рюмке, — тут же подсуетился Валуа, — И не забудьте, мне причитается пять процентов комиссии.

— За что? — хором возмутились Винчестер и Романов.

— За коньяк! — легко ответил Король Солнце.

— Два! — категорично заявил русский, — И пожизненные поставки напитка моему Дому, бесплатно!

— Один! — рубанул прижимистый британец, но права на коньяк не предъявил.

— Итого три процента, — потер руки довольный француз.

— Эй, я имел ввиду по одному проценту с обоих участников сделки, — поспешил исправить ситуацию Самодержец.

— И я говорил об одной доле со всей суммы, то есть по половине процента с каждого, — едва ли не наперегонки объяснил Генрих Винчестер.

— Ничего не знаю, надо быть более точными в своих формулировках, — Людовик скрестил руки и добавил, — Предложение сделано, предложение принято, выпьем за сделку!

— Черт с тобой! — поднял бокал Романов.

— Вот же пройдоха! — согласился британец, но добавил, — Тогда и моему двору поставки конька.

— Договорились! — потер руки довольный Король Солнце, сумма прибыли даже по королевским меркам была неплохой, а поставки коньяка двум Правящим Домам послужит неплохой рекламой.

— Отдай авианосец без оружия и оборудования, тогда не надо будет платить ему три процента, — Романов сделал неожиданный ход.

— Эй! — побледнел Валуа, видя, как из рук уплывают сотни миллионов халявы, а потом отчаянно затараторил, — Генрих, не соглашайся, опозоришься на весь мир, все будут говорить о том, что Британская Империя потеряла сильнейший корабль Роял Нави.

— Дам два миллиарда фунтов, — ответил лайми.

— Побойся богов, он как минимум стоит на десятку больше! — тут же возмутился Людовик, естественно заботясь о своей доле.

— Это новейший авианосец обошелся нам в двенадцать с половиной миллиардов, «Юникорн» — корабль прошлой серии, из заложенных пятидесяти лет уже отслужил половину срока, к тому же учтите бесполезность для русских многофункциональной боевой системы, а значит выводим за скобки средства ПВО, большую часть артиллерийских систем, электронику, локаторы и прочее, — азартно расписал расторговавшийся лайми.

— Если мне не изменяет память, там два атомных реактора, каждый стоимостью под миллиард, — блеснул эрудицией Романов.

— Не забываем про износ и устаревшие технологии, современные реакторы при тех же параметрах мощнее на четверть, эти выдают всего по пятьсот пятьдесят мегаватт каждый, если брать по миллиону фунтов за одну энергетическую единицу, то едва миллиард набегает, — парировал рачительный британец.

— Ну помимо реакторов есть стальной корпус, дизельные силовые установки, электропроводка и многое другое, — нахмурился Самодержец, — И потом не забывай, что следует оценивать не только стоимость нашего приобретения, но и стоимость ваших потерь. Я ведь могу пойти на убытки, ради того, чтобы вы понесли еще большие траты.

— Верно, истина должна быть где-нибудь посередине, так тринадцать плюс два, делим пополам, итого семь с половиной миллиардов, — тут же вычислил Король Солнце, — Итого моя доля двести двадцать пять миллионов, можете округлить до двухсот пятидесяти!

— Эй, тринадцать стоили корабли новой серии, старые шли по семь, — возразил не на шутку испугавшийся Винчестер.

— Хмм… ну тогда получается четыре пятьсот, а моя доля падает до жалких сто тридцати пяти миллионов, пожалуй, придется отказаться от поставок коньяка, — заявил Людовик Валуа, явно вошедший в роль заправского посредника.

— Дам три миллиарда, — пошел на попятную британец.

— Четыре, мое последнее слово, или отдай корабль, оснастим своим оборудованием и пустим в Атлантику, — надавил Романов.

— По рукам, — нехотя согласился Генрих.

— Значит сто двадцать миллионов, — улыбнулся Луи Французский и предложил, — Еще по рюмке?

* * *

Подбиваю трофеи, барон Гренфелл был так любезен, что подогнал эсминец, четыре фрегата и аж девять корветов, к тому же вместе с судами обеспечения: сухогрузы, под завязку набитые снаряжением и техникой, несколько танкеров-заправщиков и десантные боты, причем не простые, а вооруженные пушками и пулеметами для поддержки высадки. Получилась вполне себе самодостаточная оперативная ударная группа, особенно для тех вод, где преимущественно оперирует российский флот. Например, на Балтике, в Черном и Желтом морях можно опереться на авиацию наземного базирования.

Однако у Российской Империи нашелся в Британии еще один лучший друг. Герцог Монтегю маркиз Мортермер мелочиться не стал, обогатил зарождающиеся военно-морские силы Сардинии аж двумя крейсерами, тремя эсминцами и четырьмя фрегатами. К тому я подсуетился и отжал авианосец, правда в лучшем случае получим корабль максимально раскуроченным и без авиакрыла, но думаю года за два-три приведем в порядок. Однако захваченные корабли в полном порядке, технари взломают электронику, частично заменят на российские аналоги и можно воевать.

Есть незначительные проблемы с боеприпасами, однако артиллерийские снаряды стандартные, можно покупать у тех же французов или голландцев, опять же Норвегия и Дания что-то производят по британской лицензии. Проблемы возможны с ракетами, но в принципе корабли не самые новые, там сложных систем нет, а подобные боеприпасы имеют даже отдельные кланы, если купить достаточное количество, то эскадра не будет ни в чем нуждаться. Ну и, пожалуй, самое ценное приобретение — это снаряды-артефакты, как видящий могу развить идею, получится вообще имба!

В целом есть идеи по техномагической модернизации всех юнитов, обвешу щитами, добавлю орудий-артефактов, ну и «Астры» добавлю, будут чисто магические ракеты, идей громадье! К тому же подарок герцога Монтегю дает возможность скомпоновать две полноценные эскадры, крейсера в качестве флагманов, по два эсминца, по четыре фрегата и столько же корветов. Не стоит забывать про плавучую батарею и дюжину Больших Десантных Кораблей, на которых двигались «львы», посадить вместо лайми «бешеных медведей» и можно смело кошмарить все побережье Средиземноморья.

Даже если не отожмем «Юнкорн» у Генриха Винчестера, то построим аэродром на Сардинии, пригоним те же пятьдесят-шестьдесят российских штурмовиков, поставим РЛС наземного базирования, пару мощных комплексов ПРО, хотя Проклятый Остров без того защищен энергетической стеной. В общем положение Российского Флота на Средиземном море становиться пусть не доминирующим, но вполне себе весомым, теперь вместе с Испанией и базой в Гибралтаре станем играть едва ли не ключевую роль в регионе. Это народ еще не в курсе о моем истинном влиянии среди Пустынных рыцарей.

Вскоре владыки замка Ришат, Таманрассет и других займут подобающее положение в Сахаре, тогда весь берег Черного Континента, за исключением Египта может подчиниться Дому Романовых. Хмм… в голове сразу закрутились идеи по поводу Суэцкого канала и Османских проливов. По факту Франция и Италия нам теперь союзники, Греция и Балканы и раньше тяготели к Российской Империи, Черное море тлже контролируем, в этой связи вполне логично побороться за контроль над Египтом, Босфором и Дарданеллами. От размышлений отвлек вызов…

— Винчестер, обещал раскурочить авианосец, предложил откуп, мы согласились на четыре миллиарда, — проинформировал барон Корф и добавил, — Петр Иванович велел перевести деньги на твой счет.

— Принято, ожидал чего-то подобного, — размышляю куда вложить выкуп, проектов много, одна нефтедобыча требует огромных затрат, а мы еще обнаружили медь, никель, хром, железо, молчу уже про военные нужды.

— Петр Иванович предлагает дополнить британскую эскадру нашим авианосцем, тогда можно часть кораблей отправлять в рейды от Гибралтара до колоний в Новом Свете, — предложил глава СИБ.

— Думаю, авианосец не нужен, слишком дорого стоит и обслуживание влетит в копеечку, к тому же при поражении плетением вроде «Астры» потерям не только корабль, но еще пять тысяч экипажа, все авиакрыло с бесценными пилотами, — прямо на ходу сформировалась новая концепция, — Лучше немного подумаю над вопросом, возможно решим, чем можно эффективно заменить судно такого класса.

— Хорошо, тебе видней, — покладисто согласился Модест Андреевич и добавил, — Наши уже объявили о наборе матросов, мичманов и офицеров, граф Чернышев готовит к тебе десант из технарей и других специалистов, надо осваивать трофеи.

— Отлично, у меня тут куча пленных, снаряжение и даже тяжелая техника для развертывания военной базы, заставлю лайми строить временный лагерь, — делюсь планами, — Нужна информация о финансовом состоянии барона Гренфелла и герцога Монтегю, плюс у меня в плену больше трех тысяч матросов и офицеров, а также тысяча двести переодетых «львов», думаю, сдерем за них солидный выкуп.

— Так это все-таки были «львы»? — барон Корф не скрывал изумления и уточнил, — Чем вооружены?

— Броню притащили, артефакты, лучшее стрелковое оружие, глянул краем глаза, снаряжение ничем не уступает доспехам «бешеных медведей», — отвечаю без утайки.

— Да это просто фантастика! — глава СИБ в восторге, — Для казны сеты артефактов обходятся в сто тысяч, на рынке, где кланы покупают оружие для частных армий, цена комплекта доходит до миллиона. Так что только на «львах» можешь заработать от ста миллионов до миллиарда.

— Ничего себе! — я как-то об этом не задумывался, особенно учитывая сеты доспехов, найденные в хранилище древних в Арктике, там похоже можно триллионы выручить, правда, наверное, такой объем артефактов обрушит цены, да и не стоит продавать оружие подобного класса, пригодится в хозяйстве.

— Надо рекрутировать одаренных, доспехи не каждому по плечу, — сделал выводы барон Корф, тоже даже не думает о продаже оружия.

— Что насчет пленных аристократов? — напоминаю о своей просьбе.

— Пробьем Гренфеллов и Монтегю, заодно скинь список офицеров, уверен, там тоже хватает отпрысков знаменитых фамилий, — ответил Модест Андреевич.

— Сделаю, — допрашиваю лайми без проблем, щупальца автоматонов и духи сделали пленных весьма покладистыми, — Я вам еще нужен?

— Ммм… корабли и призовые команды могут без тебя оставаться на Сардинии? — уточнил барон Корф.

— Конечно, щитами и пригодной для жизни зоной могу управлять дистанционно, и за пленными послежу, только вы продукты подвезите, хотя можно на консервах продержаться пару месяцев, — в принципе бытовых сложностей нет, лайми сами привезли все необходимое, пока даже спят на кораблях, под чутким контролем древних боевых машин.

— Тогда нет проблем, куда поедешь? — поинтересовался куратор.

— По идее надо к теще заехать, в замке Ришат давно не был, — раскрываю ближайшие планы.

— По линии светлейшего князя Лопухина пришли извинения от Дивана за задержку нашей Черноморской эскадры и отдельное приглашение для тебя, вроде как хотят обсудить проект нефтепровода от Ширвана до Джейхана, — проинформировал глава СИБ.

— Обязательно заскочу, османы коварны, но занимают уж очень выгодное стратегическое положение, — соглашаюсь по инерции.

Честно говоря, тема с нефтью важная, однако теперь ушла на вторые роли, голова занята идеей контроля над проливами. Вероятнее всего это невозможно, Российская Империя носится с Босфором и Дарданеллами не одну сотню лет, однако сковырнуть Стамбул так и не получилось. Но глянуть интересно, вызовы всегда меня бодрили. Опять же привлекает Суэцкий канал, уязвимостей у британцев хватает: Аденский залив, Красное море, и особенно Врата Слез. В общем есть над чем подумать, раз уж все так срослось с Сардинией, Гибралтаром и Сахарой, то следует развивать успех.

Уже не терпится двинуть в поход, но на Сардинии держат пара незаконченных дел. Во-первых, надо принять выкуп от клана Мантуи, во-вторых, расширить пригодные для жизни земли, в-третьих, пристроить трофейные корабли в надежных бухтах, возможно пока стоит законсервировать их силовой стеной. Такую работу поручить некому, поэтому ускоряюсь, рутину скидываю на призовые команды и пленных. Кстати, как только покину Проклятый Остров британцев придется изолировать, а то автоматоны за одно с лайми превратят в зомби и российских подданных.

Глава 3

Хозяйственная

Как бы не хотел двигаться вперед, но пришлось задержаться на Сардинии. В начале род Винченцо Гонзаго привез выкуп, причем если с деньгами, снаряжением и техникой не было проблем, то драгоценные металлы, произведения искусства и артефакты требовали отдельного внимания. Возможно, род Мантуи пытался обмануть и всучить безделушки, или как вариант сам хранил в родовой сокровищнице всякую фигню, не суть, главное в качестве выкупа привезли массу ненужного барахла. С другой стороны, в горах мусора иногда попадались настоящие сокровища.

В общем занимался оценкой и сортировкой ценностей, а следом засуетились британцы. Надо сказать Кодекс Кланов прописывал не только правила Благородной Войны, но и некоторые аспекты, связанные с выкупом. Тема понятная, одаренных не так-то много на земле, жизнь мутантов ценна, поэтому всегда и везде старались по возможности ее сохранить. Между мной и кланами барона Гренфелла, герцога Монтегю не было крови, поэтому решить разногласие путем торговли считалось не только незазорным, но и даже, наоборот, делом добропорядочным, соответствующим рыцарской чести.

Барон Корф пробил возможные размеры выкупа, тут имелось много условий, естественно все зависело от благосостояния семьи, но были и нюансы: третий сын или глава рода стоили по-разному, могли иметь место внутренние разногласия, друзья или любимый дядюшка… В общем агенты СИБ сильно помогли с торгом, обычно называется громадная цифра, а потом идет длительное согласование, в моем случае процедуру изрядно сократили. Ко всему среди многочисленных офицеров флота и десанта «львов» оказалось огромное количество отпрысков благородных фамилий.

Аристократы не командовали операцией, в большинстве своем не принадлежали к правящим семьям кланов, однако их много и по сумме тоже получилось нормально. Выкуп брали в основном деньгами, драгоценностями и артефактами, в плен попало до шести тысяч матросов и офицеров, так что набежала солидная сумма, плюс бонусом шла целая горка самых разных амулетов. При этом боевые и защитные обереги взяли в бою, некоторые массивные штуки вроде башенных щитов или осадных магических орудий по славной традиции Роял Нави обязательно находились в арсеналах кораблей.

В итоге в моих руках оказалось довольно много магических предметов, плюс барон Корф по моему запросу прислал массу вещиц, их скупали, как ненужные. На рынке много амулетов непонятного назначения, владельцы забыли, как ими пользоваться, повредили или считали, что испортили. Мне, как видящему, легко разобраться с функционалом, более того могу применить отдельные обереги не по прямому назначению, главное выделить накопитель и способ выброса маны, а там найду куда пристроить. В общем перетряс все безделушки и начал колдовать над трофейными кораблями.

В этом деле опыта у меня немного, поэтому сильно не мудрствую, собираю пояс защиты, от одной до четырех магических батарей в зависимости от класса судна и несколько независимых «источников-накопителей». Сейчас «слепые» одаренные используют амулеты, но довольно топорно, неэффективно. Допустим есть мощный башенный артефакт, им защитили капитанский мостик, а на корме защиту обеспечивают лишь пара слабеньких колдунов. Из-за этого появляется дисбаланс, невозможно быстро перекидывать силы с одного участка на другой, ведь даже волшебникам требуется перенастроить плетения…

Моя система избавляет от таких недостатков, балансирую группы артефактов, создаю несколько дублирующих контуров и каналы, по которым будут перебрасывать ману. В итоге появляется удобная функция, всю энергию можно подать на орудия и нанести противнику страшный урон, или забрать потоки силы на щиты правого борта, развернутого к вражескому кораблю. Работа в цело несложная, после того как модифицировал первую эскадру со второй пошло проще, плюс при наличии большого количества амулетов найти баланс гораздо легче. При этом создаю понятный интерфейс управления для «слепых» колдунов…

Отдельно подумал над защитой против техномагических снарядов. Пришлось поломать голову, но, зная структуру и физику процесса, получилось значительно снизить эффективность британского ноу-хау. В общем изрядно потрудился, больше двадцати огромных кораблей зачаровывал, даже чисто физически — это титанический квест. Бродил по палубам, искал места для амулетов, выжигал узоры и каналы, сопрягал, ломал к чертям, переделывал… Идеала не добился, так как использовал подручные материалы, где-то добирал мощь, собрав целую горсть артефактов, в других местах, наоборот, получил избыток. Тем не менее корабли большие, неточность спишем на размер.

В целом получилось неплохо, конечно, истинную эффективность подобной модернизации покажет реальное сражение, однако наспех затеянные учения показали, что магическое оружие как минимум повысило класс кораблей на одну единицу, то есть корвет стал по силе залпа и защите равен фрегату, а эсминец крейсеру! Конечно, лайми, китайцы и другие могут усилить свои суда звездами высокоранговых магов, но это меры исключительного характера, при прочих равных мой флот становится настоящим монстром, при этом компактным, скоростным и с относительно малым количеством экипажа.

Тот же шестой авианесущий флот при формировании ударной группы задействует в раза два-три больше людей и кораблей, а сколько требуется горючего и прочих расходников лучше и не упоминать. При этом у врага против моей эскадры будет только одно преимущество — это авиация. Тут надо крепко подумать, чем ее заменить. Существенного вреда она кораблям не причинит, магическая защита, плюс «Астры» зарешают, однако самолеты — это «длинная рука», может работать по целям на суше, опять же скорость, контроль огромного пространства…

Есть пара мыслей по этому поводу, пытаюсь придумать что-то на основе парящей линзы из сета древних, однако такой полет потребляет слишком много энергии, надо думать. Ну и следует учесть еще две немаловажные фишки. Во-первых, до пинал британскую идею с техномагическими снарядами, теперь есть боеприпасы для пушек эсминцев, фрегатов и корветов. Причем получилось технологично и недорого, правда производить их могу только я. Зачаровал по паре боекомплектов к пушкам, начинил бросовыми артефактами, получилось даже лучше, чем у оригинала.

Логично развил идею с ракетами, но там мощи хватает без магии, эффект не слишком заметный, хотя для тяжелых снарядов есть идеи, можно ведь при помощи современных технологий доставлять Малые Ритуалы… Но штука непростая, опасная, требует всестороннего изучения, сам могу пользоваться, оставлять «слепым» магом такое оружие опасно, так что пока проект заморозил. И потом принципиально не стал модернизировать британские «Трайденты», буду дома поколдую над русскими «Гранитами», «Пересветами» и прочими отечественными изделиями.

Во-вторых, усилил десантные боты, они по вооруженности теперь, как корветы, а внутрь вскоре посадим едва ли не по сотне «бешеных медведей». В общем две сформированные эскадры без преувеличения станут кошмаром не только для Средиземного моря, но и для всей Атлантики. В Москве сейчас думают над организацией баз снабжения на островах в Океане и прочей инфраструктуре, совместно с флотом Изабеллы Испанской получается серьезная сила, даже по меркам Роял Нави. Превосходство все равно за британцами, но им лучше с нами не связываться.

Пока пахал на Сардинии, пришлось тайно смотаться в Ирландию, на остров пошли первые поставки гуманитарных товаров. Ирландцы получили медикаменты, провизию, металлоизделия, обувь, одежду, топливо и… Та-дам!!! Удобрения! В общем пообщался с Лесом, тот указал, где лучше всего раскидать лакомство, работы много, обещанный объем громаден, но истинный хозяин Зеленого Острова склонился передо мной, так что теперь эта огромная Реликтовая Роща стала моим самым ценным приобретением. Площадь огромная, количество деревьев-«источников» невероятное и все это под боком у Туманного Альбиона.

Проскользнула мыслишка, вроде как при помощи энергии Волшебного Леса одним ударом покончить с сердцем Владычице Морей. Но есть несколько «но». Неясно какими секретами обладает род Генриха Винчестера, Британия веками грабила чуть ли не половину планеты, в первую очередь лайми тащили в свои закрома артефакты, укрепляли родовые замки, держали наготове могучее оружие. И потом Империя, над которой никогда не закатывается солнце, невероятно огромна, уверен у Лондона припрятано оружие возмездия. Атомные подводные лодки, ракетные шахты в Новом Свете, Австралии — это лежит на поверхности, а что таится в древних замках Махараджей?

В общем рубить с горяча нельзя, планета у человечества одна, и можно легко ее лишиться, аномалии, когда-то покрывавшие половину поверхности Земли, тому свидетельство. Но в любом случае козырь в виде гигантской Реликтовой Рощи почти по соседству с Лондоном — это прямо очень хорошо. В общем европейская часть дипломатического турне многократно себя окупила, однако пора закругляться с заморской миссией, поэтому, как только закончил модернизацию флота, то почти сразу покинул Сардинию. В Испанию уже не успеваю, теща не дождалась, уехала на воды, поэтому двигаю на Черный Континент.

Естественно, поплыл во главе одной из двух трофейных эскадр, благо экипажи, боеприпасы и прочее уже прибыли. Корабли доставят меня до территорий, контролируемых пустынными рыцарями, а там меня встретят верные вассалы. После того как восстановил замки Ришат, Таманрассет и другие, а также запустил процесс регенерации древней сети подземных водных каналов прошло немало времени. Присягнувшие мне на верность племена вернули утраченное могущество, развили торговлю с Европой, Османской империей, странами, расположенными южнее Сахеля, восстановили Транссахарский путь.

Испания, Франция и Италия имеют на Черном Континенте свои колонии и представительства, однако из-за пустыни и аномалий европейцы не смогли уйти вглубь материка, поселились на узкой прибрежной полосе и при помощи товаров и технологий пытаются контролировать берберов, кочующий по выжженным солнцем барханам Сахары. Однако племена окрепли, перестали зависеть от овощей, фруктов и зерна, привезенных по морю, более того сами стали экспортировать продукты, благо воды в пустыне теперь много, а совершенные агротехнологии древних позволяют выращивать невероятный урожай.

В целом ситуация меня устраивает, неявный контроль, еще один козырь в рукаве. Однако назрели две проблемы, во-первых, берберы почувствовали силы и хотят вернуть себе порты, во-вторых, меня интересует доступ к Суэцкому каналу, Красному морю и Аденскому заливу. Эти земли де-юре контролируют британцы, но по факту они сидят на нескольких базах и носа не показывают на материк. Для Лондона главное — это бесперебойное обеспечение прохода судов, поэтому они по своему обычаю заняли ключевые точки, в которых построили мощные крепости.

В общем первоначальный сценарий следующий, встреча с вождями, образумлю, заставлю пока не выступать против колонизаторов, тем более у нас намечается союз с Францией и Италией, потом окольными путями двину к Суэцкому каналу, спущусь на юг вдоль Красного Моря, посмотрю на Врата Слез, дальше на побережье Аденского залива меня заберет самолет, на котором доберусь до Стамбула. Такой вот нехитрый план, а пока плывем на юг, тут до матерка рукой подать…

* * *

Штаб-квартира Ми-6 на Мальте гудела словно разворошенный улей. После громкого фиаско на Сардинии на базе почти полностью сменилось руководство, говорят полетели головы и в Лондоне. Британии пришлось испытать горькое разочарование из-за двух неудавшихся атак Проклятого Острова, которые стоили Роял Нави целого флота. К тому же инцидент изрядно подмочил репутацию Лондона в глазах итальянцев, греков и османских тюрков… Винчестеры стремительно теряли позиции на Средиземном море, с подобным никто не собирался мириться.

Анализ сражений и показания выкупленных пленных продемонстрировали, что русские имели значительное преимущество лишь на определённом расстоянии от Сардинии. Там, используя некие секретные артефакты, они подчиняли волю матросов и офицеров, однако за пределами Проклятого Острова подданные Дома Романовых ничего особенного из себя не представляли. Исходя из этих соображений появился первый план реванша. Идея простая, во избежание международного скандала агенты Ми-6 тайно объявили награду за потопленные корабли.

В Средиземном море было немного пиратов, однако лайми сами прикрывали, снабжали оружием и снаряжением несколько эскадр берберов, плюс вызвали корсаров из Карибского моря и китайских джентльменов удачи из Юго-восточной Азии. Флотилии каперов до поры прятали на базах, трогать частные яхты, танкеры и сухогрузы строго настрого запретили, дабы не всполошить итальянце, греков и французов. В общем ручные пираты при помощи современных британских систем слежения приглядывали за русской эскадрой на Сардинии и в любой момент были готовы проверить ее на прочность.

— Всем! Русская эскадра вышла из закрытой зоны, в составе крейсер, два эсминца, четыре фрегата и столько же корветов. Помимо прочего три танкера-бензовоза, несколько сухогрузов и два БДК, — взял слово офицер Роял Нави и добавил, — Данные получены при помощи орбитальной группы и очевидцев, наблюдавших за выходом боевых кораблей в поход

— Для меня это слишком круто, — покачал головой бербер, верно оценивая свои возможности относительно потенциального противника.

— Мне они тоже не по зубам, — пожал плечами малаец.

— Откуда у них столько кораблей, да еще и нашей постройки? — уточнил пират, прибывший из Нового Света, пока он был не в курсе местных событий и не знал о провале у Сардинии.

— Не суть важно, — взял слово агент Ми-6, — Самое главное противник покинул проклятый Остров, а значит стал уязвим!

— Похоже они затеяли учебный рейд, ходят зигзагами, поражают мишени, то идут на полном ходу, то наоборот ложатся в дрейф, — прокомментировал офицер Роял Нави, — Скорее всего выполняют тренировочные задания, проверяют технические характеристики. В принципе логично, корабли им незнакомы, поэтому тестируют все системы.

— Эскадра попала к ним недавно, экипажи из России прибыли и вовсе неделю назад, значит будем иметь дело с неопытными матросами, едва овладевшими новой для них техникой, возможно там и с боеприпасами не очень весело, — кивнул агент Ми-6, — Сейчас, пока команды не слажены, пока канониры стреляли из пушек всего по паре раз, и следует напасть!

— Но у них тотальное превосходство в пушках и людях, — возмутился малаец, привыкший работать, когда сила на его стороне.

— Класс кораблей, свежие системы вооружения, ракеты… повторюсь, нам не вытянуть, — еще раз отверг идею атаки беребер.

— Что мешает вам объединиться? — предложил офицер Роял Нави.

— Хмм… у меня есть четыре ударных вертолета, можем сильно огорчить врага, — задумался флибустьер из Карибского моря, — По кораблям и суммарному залпу картина уже не выглядит столь печальной.

— Они возьмут классом, один удачный залп и нас лишат тех немногих преимущество, что у есть, — упорствовал малаец.

— Если атаковать ночью, с разных сторон, пощипать и уйти, то может что-то и получиться, — заколебался бербер.

— Господа, вы забываете, что вас никто не спрашивает о согласии, приказываю вам немедленно выступать, по пути набросаете план атаки, получите данные о составе и численности вражеской эскадры, технические характеристики кораблей и прочее, — ледяным тоном произнес агент Ми-6

— Есть!

— Принято!

— Да! — почти хором ответили адмиралы флибустьеров, они давно и плотно сидели на крючке Ми-6, поэтому понимали, что бурчать бесполезно. Более того за выполнение поручений пиратам почти не платили, а случае провала коварные лайми отрицали свое знакомство с террористами…

Глава 4

Ловушка

Против русской эскадры на Сардинии британцы собрали серьезные силы, только в этот раз во избежание досадных потерь и ненужных политических рисков переложили работу на ручных пиратов. Надо сказать лайми с незапамятных времен пестовали корсаров по всему свету, продавали им корабли, щедро снабжали оружием и провиантом, охотно скупали награбленное, а избранным даже обеспечивали безбедную старость в колониях, а то и давали посты генерал-губернаторов завоеванных территорий. Схема отличная, в случае удачи Лондон пожинал плоды, но при этом всегда мог свалить вину за грязные делишки на преступников-флибустьеров.

Из Нового Света, переплыв Атлантику, прибыл Томас Тью, один из самых успешных корсаров Карибского моря. Его эскадра, в отличии от собратьев по ремеслу состоящая из настоящих боевых кораблей, стала настоящим кошмаром для испанцев и французов. Конвои торговых караванов привыкли иметь дело с яхтами, вооруженными пулеметами, или переделанными баржами, с хилой, кустарной артиллерией, но флот из списанных фрегатов и корветов стал для всех неприятным сюрпризом, а флагман на базе старого, но модернизированного крейсера и вовсе наводил ужас. В Средиземное море пришло семь вымпелов, крепкий ударный кулак.

Малайцы работали в лабиринте островов между Сукотаем, Вьетнамом, Филиппинами и Индонезией. Ставку делали на маневренность и свирепость абордажных команд, могли мгновенно прикинуться мирными рыбаками или торговцами барахла. Флот на первый взгляд неказистый, ржавые шхуны, неповоротливые джонки и катера, однако за непрезентабельным фасадом скрывались современные силовые установки, ракетные комплексы, артиллерийские автоматы и… самые отчаянные бойцы архипелага головорезов. Воины-колдуны из племен, населявших Калимантан, Суматру, Яву и двадцать тысяч других островов, всегда славились своей безумной храбростью.

Берберские пираты по факту владели Средиземным морем на протяжении нескольких столетий. Под защитой Османской Порты, а теперь Британской Империи они безнаказанно грабили торговые суда, а то и покушались на военные корабли. Эти люди знали море как свои пять пальцев, умело пользовались аномалиями, рифами и прибрежными мелями, были одинаков коварными и бесстрашными бойцами. Берег Черного Континента, изрезанный многочисленными бухтами и пещерами, служил им надежным пристанищем, а пустынные племена поставляли в обмен на награбленное не только свежее мясо, хлеб, но и умелых воинов.

— Карибская эскадра должна зайти с северо-запада, отрезая русских от Сардинии и не давая возможность прорваться к Гибралтару, малайцы с аналогичными целями атакуют с северо-востока, таким образом исключим помощь Итальянского флота, — вещал координатор от Роял Нави, — Берберы нападут с юга на встречных курсах, свяжут противника боем, а там подоспеют остальные.

— Ракеты крейсера и двух эсминцев распылят нас на атомы задолго до того, как мы сможем причинить врагу ощутимый ущерб, — Тургут-рейс выразил законные сомнения.

— Все три эскадры будут накрыты полями отторжения, вас смогут обнаружить лишь при визуальном контакте, наведение высокоточного оружия станет невозможным, в итоге сражение сведется к бою на короткой дистанции, — парировал лайми.

— Хмм… а там будут иметь значение не размеры, но количество кораблей и маневренность, — кивнула госпожа Чжэн, глава малайских головорезов знала толк в подобных схватках, а если дело дойдет до абордажа, то у нас преимущество в численности, да и люди гораздо опытнее.

— Подойти незаметно — это половина успеха, — согласился Томас Тью.

— Ходят слухи, что флотом управляет Дарующий Воду, говорят он непобедимый воин, — опасливо покачал головой глава берберских флибустьеров.

Его люди не подчинялись пустынным рыцарям, однако влияние мамлюков росло, а плоды замков Ришат, Таманрассет и других стали самой желанной наградой для вождей племен и владык оазисов. Ко всему появились фанатики-фидаи, уверовавшие в нового мессию, который должен вернуть в Сахару драгоценную воду и сделать ее раем на земле. Причем то были не пустые сказки, а вполне реальные дела, пустыня преобразилась, богатела и прирастала людьми. Берберы уже поговаривали о том, что надо изгнать французов, итальянцев, британцев и вернуть себе власть над легендарным Магрибом.

— Мы дадим вашему Мессии столько воды, что он не осилит и захлебнется, море — это не пустыня, а флот — это не кучка жалких верблюдов, думаю соленая влага придется ему не по вкусу, — презрительно бросил британский инструктор.

— Это не тот юнец, что железной рукой правит магнатами Гонконга? — задумалась госпожа Чжао, — Он вроде оживил древний маяк и стал Большим Боссом на материке.

— Хмм… поговаривают о русском принце, захватившем контроль над Панамским перешейком, говорят он собирается очистить Карибское море от пиратов, — припомнил британский капер и добавил, — Кстати из-за него стало меньше добычи, вроде как он перекрыл канал.

— Да, да и еще раз да, вы все вспомнили именно этого молодого человека, но во-первых, не факт что он находится на корабле, даже наоборот, скорее всего его там нет, во-вторых, если утопите ублюдка, то одним махом освободите Карибы, пустыню и Гонконг, — разом ответил самоуверенный лайми и добавил, — Прекратите ныть, напомню, что выбора у вас нет!

— Принято, дайте нам чудесные артефакты, и мы убьем всех русских, — кивнул Томас Тью.

— Надеюсь эти штуки оставим себе после дельца, — алчно блеснул глаза госпожи Чжэн, амулеты невидимости — лучшая маскировка для пиратов.

— В Средиземном море стало тесно от французов, итальянцев и испанцев, а теперь еще и русских, такие обереги пригодятся берберам, — степенно кивнул Тургут-рейс.

— Заберете не только эти артефакты, но и получите индульгенцию от Роял Нави, сможете безнаказанно грабить испанцев, голландцев и всех остальных, кто мешает нам монополизировать торговлю с Африкой, Новым Светом и юго-Восточной Азией, — пообещал британец.

— Отлично!

— Принято!

— Атакуем! — хором отозвались пираты.

* * *

Командование эскадрой взял на себя присланный из Москвы контр-адмирал Павел Григорьевич Чистяков. Офицер опытный, прибыл вместе со слаженной командой, часть из которых служили на кораблях, в свое время приобретенных у британцев или их сателлитов. Так что народ довольно быстро разобрался с управлением трофеев, а бригады технарей заменили часть электроники, в том числе навигационное оборудование, системы управления в бою и прочее. Понятное дело людям предстояло еще не один месяц притираться к новым суда, ко всему моя магическая модернизация тоже добавляла работы.

Тем не менее эскадра уже довольно сносно маневрировала, а со слов Павла Григорьевича отлично показала себя на учебных стрельбах. Тем не менее общая скорость, максимальная сила залпа и прочие показатели пока оставляли желать лучшего. Матросам и офицерам предстояло пройти длинный путь, чтобы превратить британские корабли в совершенное оружие. Сидя в гавани не приучить людей к новым судам, поэтому контр-адмирал Чистяков совершал короткие рейды в сторону Рима, Генуи и Марселя, акватория находилась под защитой союзных сил ВМФ Франции и Италии, так что можно потренироваться в относительной безопасности.

А вот первый выход в сторону Туниса больше похож на реальный поход. В той стороне располагались базы Роял Нави, а на побережье Черного Континента в укромных бухтах часто скрываются пираты. Вроде рискованно, но, с другой стороны, имея крейсер, два эсминца, по четыре фрегата и корвета можно сильно не опасаться. Воевать с такой ударной группой себе дороже, добычи нет, а ответ в любом случае прилетит. В принципе мог долететь до Сахары на силовой линзе, никто бы меня не заметил, так гораздо безопаснее, но решил проконтролировать пробу сил трофейной эскадры, тем более стал автором как минимум трети боевого потенциала флота.

По прямой от Сардинии до Африки всего пятьсот километров, однако мы маневрировали, уходили то на восток, то на запад, иногда возвращались обратно на север. Несколько кораблей обеспечения расставляют по пути мишени, для которых приспособили поврежденные корабли герцога Мантуи, барона Гренфелла и графа Марбефа. Отрабатываем процесс обнаружения цели, абордаж, поражение при помощи пушек, ракет и боевых плетений. Вроде бы в простых операциях на самом деле принимают участие сразу несколько подразделений от операторов РЛС и канониров, до пилотов вертолетов и десанта.

Тренируем слаженность, коммуникации. К слову, нам достался крейсер с несколькими геликоптерами на борту, винтокрылые машины использовали в качестве мобильного транспорта, для противолодочной борьбы, воздушной разведки и высади небольшого десанта. Помимо этого, из России привезли несколько ударных и разведывательных БПЛА, которые также приняли участие в маневрах. Сформировали несколько смен и постоянно держали разведку в воздухе, что обеспечивало группе серьезное преимущество. Спутники хороши, но собственное авиакрыло дает лучшие оперативные возможности.

— Ваше высочество, обнаружены фальшь-цели номер три и четыре, согласно учебному заданию мы должны поразить их при помощи магических орудий, в ответ по нам будет нанесен удар легкими ракетами «Корнет», имитирующими работу пиратов, — доложил начальник штаба.

— Чем планируете сбивать ракеты? — уточняю детали операции.

— Стандартными средствами ПРО, — кивнул контр-адмирал Чистяков.

— Имитируйте пропуск одного из снарядов, отработаем корабельный щит, — отдаю приказ на потенциально опасный эксперимент, надо чтобы люди увидели эффективность магической пелены.

— Ммм… имеет значение куда попадет ракета? — осторожно уточнил Павел Егорович.

— Любой из кораблей выдержит попадание, — уверен в своей работе, уже испытывали в бухте, думаю в открытом море особой разницы не будет.

— Всем! Всем! Объявляется учебная тревога! Согласно утвержденному плану фрегат «Жгучий» и корвет «Быстрый» обнаружили группу пиратов, противник в ходе радиообмена перешел на агрессивные действия, будет произведен залп ракетами типа «Корнет», или британскими аналогами: «Страйкер», «Драгон» и «Хелфайр», — контр-адмирал дал вводную, — Отражение атаки производятся стандартными средствами ПРО эскадры, однако последняя ракета должна поразить один из кораблей!

— Задачами фланговой группы является прикрытие основного ордера, отражение атаки, обнаружение и поражение сил противника, — добавил начальник штаба.

— Вжиххх!!! Вжиххх!!! Вжиххх!!! — в сторону наших кораблей полетел десяток ракет, имитация приближена к реальным боевым условиям, так действуют местные пираты, подходят на максимально короткую дистанцию, маскируясь под гражданские суда, а потом на палубу высыпают боевики с британскими раетометами в руках…

— Гдах-гдах-гдах…

— Тра-та-та-та…

— Вжиххх!!! — дружно отработали силы ПРО кораблей, в автоматическом режиме сбивая приближающиеся снаряды.

— БАХ!!! — одна из ракет поразила борт корвета «Быстрый», однако вреда кораблю не причинила, сработал мой защитный пояс.

— Задание выполнено, прошу дать разрешение на поражение мишеней! — браво доложил капитан фрегата «Жгучий», но эфир неожиданно взорвался тревожными сообщениями.

— К югу от эскадры обнаружены множественные цели, это не учебная тревога! Локаторы их не видят, установлен визуальный контакт! — доложил пилот вертолета, — Корабли потенциального противника разрозненны, размеры небольшие, это или гражданские яхты, или ракетно-пушечные катера!

— Вжихх… вжихх… вжиххх…

— Противник атаковал, ухожу на противоракетный маневр, — опытный летчик успевал делать доклад и уводить машину от коварной атаки, — Вероятнее всего это берберские пираты!

— Враг идет под защитой артефактов, помехи мешают работе нашей техники, — контр-адмирал Чистяков нерадостные сделал выводы.

— Малыми кораблями они нас не возьмут, значит есть что-то еще, — прокомментировал начальник штаба и приказал, — Разведка на востоке и на западе, максимальный охват, найдите противника! Поднимете в воздух дежурные смены вертолетов и БПЛА!

— Авангарду выдвинуться вперед, задача остановить противника! — отдал приказ Павел Егорович.

— С запада фиксируем приближение группы боевых кораблей, скрыты полем отражения, класс океанские крейсер, фрегаты и другие юниты сопровождения!

— На востоке обнаружена боевая эскадра, судя по знакам на бортах, это малайские пираты! — вскоре разведка доложила о контакте с новым противником.

— Это спланированная ловушка, — сделал выводы адмирал Чистяков, — Уйти к Сардинии не успеем, судя по всему западная эскадра отрежет нас от Проклятого острова, а восточная от побережья Италии.

— Противник для нас максимально неудобный, идут под полями отторжения, значит мы не сможем реализовать наше преимущество в пушках и ракетах. Пираты подберутся ближе, а на короткой дистанции многочисленные мелкие цели, вооруженные противокорабельными ракетами, станут максимально эффективными, — посетовал начальник штаба.

— Необходимо разорвать дистанцию, маневрировать пока у колдунов противника не кончится мана, а потом нанесем решительный удар, — внес дельное предложение молодой, дерзкий каперанг.

— Западная эскадра свяжет нас боем, похоже это пираты из Атлантики, тогда берберы и малайцы подойдут на расстояние пистолетного огня и устроят бойню, — начальник штаба развеял надежды юного капитана.

— Нам остается только драться, пушек и ракет у нас больше, как только враг окажется в пределах видимости, нанесем мощный удар, — принял решение контр-адмирал, — И пусть десант готовится к бою, не исключаю абордаж, предвосхитим намерения корсаров.

— Почему нельзя вызвать подкрепление с Сардинии? — напоминаю, что у нас еще половина флота на якорях в гавани.

— Там экипажи неполные, плюс мы зашли слишком далеко к югу, пока помощь доберется, все уже будет кончено, — объяснил Чистяков, — Тем не менее будем отходить с боем на север, и вызовем на помощь те корабли, что укомплектованы, если не подоспеют к битве, то хотя бы спасут выживших.

— Я правильно понимаю, что берберы будут атаковать пушками небольшого калибра и легкими ракетами? — уточняю информацию у профессионалов.

— Верно, — кивает контр-адмирал.

— Тогда предлагаю дать полный ход вперед, самим сократить дистанцию с берберами и атаковать, щиты сохранят наши юниты против первых залпов, а там мы уменьшим количество пиратов, — выкладываю свой план.

— Тогда пропустим удар в тыл от западной эскадры, а там нас настигнут малайцы, в итоге получится та же самая мясорубка, только далеко от Сардинии и помощи, — начальник штаба выделил слабые места в замысле.

— Западников притормозим парой боевых плетений, всех не перебьем, но охотничий азарт собьем, — думаю врежу парой «Астр», без энергии Волшебного Леса не могу собрать неограниченное количество магических ракет, однако на несколько плетений резервов хватит.

— Ракеты будет нельзя навести, ударим пушками, плотно, — прикинул начальник штаба, — Враг идет под полем отторжения, поэтому будет скучен, хороший залп нанесет страшный урон.

— Можно при помощи дронов закинуть маячки, прикрепленные к буям, спустим их на воду по курсу следования пиратской флотилии и врежем ракетами в момент сближения, — каперанг предложил неплохой трюк, — Операторы БПЛА дадут сигнал для атаки.

— Отличная идея, — согласился начальник штаба.

— Если быстро разберемся с берберами, то, можно не снижая скорости двинуться к малайцам, перебьем врагов по одному! — загорелся идеей Павел Егорович и тут же принял решение, — Всем кораблям! Полный вперед!

Глава 5

Доминирование

— Тургут-рейс, русские неожиданно ускорились и идут на сближение, — доложил помощник.

— Видно боги затмили им разум, глупцы сами идут в расставленные сети, — улыбнулся довольный пират и приказал, — Хамза-бей, обгони флот, твои ракетно-пушечные катера должны первыми нанести сокрушительный удар. Повелеваю лишить корабли Сардинии хода, иначе эти трусливые шакалы сбегут, как только увидят блеск наших ятаганов.

— Слушаюсь и повинуюсь, досточтимый господин! — поклонился один из юзбаши.

— Джафар-ага, действуй молниеносно, как только русские начнут откачивать воду из пробоин и тушить пожары, твои аскеры должны одним броском сократить дистанцию и подняться на палубы! — распределил роли Тургут-рейс.

— Мы зальем их корабли кровью! — свирепо прорычал громадный воин, облаченный в древнюю броню.

— Когда враг растеряет мощь своих орудий, а корсары Карибской эскадры и малайцы сомкнут кольцо, основные силы выйдут из тени и довершат разгром, — величественно закончил речь самозванный адмирал.

— Да будет так!

— Пусть падут чужаки!

— Горе глупцам! — потрясая саблями закричали морские разбойники.

На самом деле довольно пестрый и неказистый на вид флот берберов работал как отлаженный механизм. Маломерные суда были разделены на группы, имели узкую специализацию и четко знали протоколы взаимодействия со смежниками. Основную огневую мощь представляли ракетно-пушечные катера Хамза-бея, при небольших размерах эти корабли несли на себе по одной-две тяжелых ракеты. От залпа утлые посудины едва не черпали воду, но сюрприз мог легко огорчить любой, самый крупный корабль, а ведь еще была неплохая артиллерия, правда эффективная исключительно на коротких дистанциях.

Джафар-ага возглавлял скопище едва ли не частных моторных лодок, несмотря на все недостатки, они были быстры и незаметны, не успеешь оглянуться, а к борту уже пришвартованы полдюжины посудин, полных отчаянными рубаками. Берберы перед боем воскуряли отборный, забористый османский гашиш, а потому не едали страха в бою. Ко всему абордажные команды усилили одаренными, мастерами работы с холодным оружием и прочими монстрами. Кровавые маньяки, убийцы и преступники всегда могли найти работу на флоте берберских пиратов.

Но самую большую силу представлял ударный кулак самого Тургут-рейса, он собрал небольшие корабли класса «корвет», модернизировал их, усилил десантную секцию, усовершенствовал маскировку, уменьшил количество орудий, но за счет потери массы увеличил скорость. Получился сбалансированный, хорошо вооруженный, скоростной десантный корабль-универсал. Помимо прочего экипажи набирали из отставных офицеров флота Османской Империи, Алжира, Ливии и Египта. Кадровые военные отвечали за РЛС, навигации и средства ПВО, они даже регулярно обучались на базах Роял Нави на Мальте и Кипре.

Так что беи и рейсы шли не в самоубийственную атаку, а четко просчитали свои шансы и были абсолютно уверенны в успехе, тем более Карибская эскадра и братья с Малайского архипелага ударят гяурам в спину. Неуправляемые отбросы в бою становились дисциплинированным войском, поэтому флотилия филигранно маневрировала несмотря на то, что пришлось идти тесным строем, иначе поле отторжение не смогло бы закрыть всю эскадру. Тем не менее теснота сказалось на скорости принятия решений, и как оказалось, в этом бою мгновения решали все!

— БАБАХ!!! БАБАХ!!! БАБАХ!!! — вода вокруг забурлила фонтанами, по расположению эскадры ударили пушки российского флота.

— Почему по нам бьют? — в гневе закричал Тургут-рейс.

— Колдуны, что с полем отторжения? — вторил ему помощник.

— Артефакт работает в штатном режиме, враг работает не прицельно, по площадям, — ответил один из беев, — Скорее всего нас засекли дроны, наводят артиллерию на целую область.

— Мы несем значительные потери, надо разорвать дистанцию, — предложил начальник штаба.

— Как только выйдем из-под защиты амулета, они выпустят высокоточные ракеты, — покачал головой адмирал, возвращая холодный рассудок, — Хамза-бей, Джафар-ага, ускорьтесь!

— Слушаемся и повинуемся, — ответили капитаны, отдавая приказ своим людям. Ракетно-пушечные катера и импровизированные десантные боты бесстрашно покинули магическую тень и устремились в атаку.

— ВЖИХХ!!! ВЖИХХХ!!! ВЖИХХХ!!! — неожиданно по расположению эскадры ударили десятки ракет, высокоточные снаряды одним попаданием выбивали сразу несколько судов, флот берберов таял на глазах.

— Томас, госпожа Чжэн, где вы? Мы вступили в сражение и несем огромные потери, — Тургут-рейс ухватился за соломинку и, пренебрегая мерами предосторожности, обратился к союзникам.

— Мы идем к вам на полном ходу, но русские быстрее, чем мы ожидали, — посетовал карибский флибустьер.

— Заходим с востока, скоро вступим в бой, — коротко ответила глава малайских пиратов.

— БАБАХ!!! БАБАХ!!! БАБАХ!!!

— ВЖИХХ!!! ВЖИХХХ!!! ВЖИХХХ!!! — новый залп тяжелых снарядов и ракет еще больше проредил флот берберов.

— Рассредоточить строй, все разом и в стороны, — решился Тургут-рейс, понимая, что поле отторжение уже не защищает эскадру, а наоборот позволяет противнику вести невероятно эффективный огонь.

— ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! — однако команда запоздала, русские ударили серией площадных плетений, накрывая остатки некогда грозного флота.

Десантные боты Джафар-ага пошли на дно первыми, впрочем, пираты до того сгорели заживо в магическом огне. Катера Хамза-бея приняли на себя большую часть ракет, так как вышли из тени. Пока держалась только когорта кораблей Тургут-бея, однако залпы тяжелых орудий легко пробивали магические щиты, а высокоранговые заклинания лишили возможности сопротивляться…

— Мы сдаемся, прекратите огонь! — несгибаемый Тургут-рейс впервые за свою жизнь смалодушничал и запросил пощады.

— Уберите свои лохани в сторону, мы разберемся с малайцами и карибскими флибустьерами, а потом возьмем вас в плен, — прозвучал звонкий голос безусого юнца, — И не вздумайте бежать, у вас простой выбор, или плен, или смерть.

— Что происходит? — спросил адмирал.

— Русские повернули на восток, похоже атакуют корабли госпожи Чжэн, — ответил один из офицеров.

— Тогда давайте уйдем в сторону Туниса и спрячемся, — предложил начальник штаба и тут же схватился за горло, — Кхррррр!!!

— Я предупредил, или смерть, или плен, — казалось голос принца Михаила прозвучал прямо в головах досточтимых беев.

— Кхррр!!!

— Кхррр!!! — еще несколько офицеров пали замертво.

— Даже не смейте думать ослушаться меня! — самые свирепые пираты задрожали в коленях от простых слов, слишком наглядно враг показал свое могущество.

— Стоп машинам, ложитесь в дрейф! — Тургут-рейс решил не испытывать судьбу и вручить свою драгоценную жизнь в руки Дарующего Воду, говорят он мог быть милосердным даже к своим врагам, если беспрекословно выполнять его волю…

* * *

— Что там происходит? — с тревогой спросила госпожа Чжэн.

— Кажется берберы сдулись, возможно они вышли из-под поля отторжения, — доложил старший офицер.

— Недисциплинированные твари, они хотя бы нанесли урон русским? — недовольно ответила капитанша.

— Непонятно, но враг сделал резкий разворот и выдвинулся в нашу сторону, — ответил помощник и прокомментировал, — Скорость невероятная.

— Неужели дерзкие решили разгромить нас по одному? — уточнила госпожа Чжэн и распорядилась, — Соедини меня с Томасом Тью.

— Слушаю, — рыкнул флибустьер Карибского моря.

— Похоже русские разгромили флот Тургут-рейс и теперь двинулись ко мне, — изложила пиратша, — Ускорьтесь, иначе они уничтожат нас по одному.

— Делаем все, что можем, но, кажется, они разделились, по нам нанесли два магических удара невероятной мощности, один из фрегатов сильно поврежден, корвет уже пошел ко дну, ведем спасательные работы, — ответил Томас Тью, — Как только выручим своих, двинем к вам.

— Черт, — скрипнула зубами госпожа Чжэн, — Поспеши, иначе окажешься один на один с тайным владыкой Гонконга.

— БАБАХ!!! БАБАХ!!! БАБАХ!!!

— ВЖИХХ!!! ВЖИХХХ!!! ВЖИХХХ!!! — беседу прервал мощный залп, пушки русских и дальнобойные ракеты начали атаку с максимальной дистанции.

— Как они нас обнаружили!?! — в ярости закричала адмиральша.

— Поле отторжения работает, похоже установлен визуальный контакт, — предположил начальник штаба.

— Это дроны или БПЛА, сбейте птичек, иначе нас потопят до того, как мы сблизимся, — прорычала злобная фурия.

— ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! — несколько мощных плетений ударили по скоплению джонок, утлые лодки начали тонуть даже от поднятой магией волны…

— Долго мы не продержимся, — предупредил опытный капитан, раньше служивший в королевском флоте Сиама, офицер рассчитал наносимый урон и скорость сближения двух противоборствующих эскадр, выводы его не обрадовали.

— А если рассредоточиться? — глава флота отчаянно искала выход из безнадежной ситуации.

— Тогда они перестреляют нас, как куропаток, линейные корабли быстрее, мощнее, к тому же у них на борту есть ударные вертолеты, наши маломерные катера станут легкой жертвой винтокрылых охотников, — покачал головой начальник штаба.

— Но что тогда делать? — женщину охватила простая истерика, все-таки природа дала о себе знать.

— Сушите весла, вас ждет плен или смерть, — вкрадчивый голос прозвучал прямо в голове.

— Кхррр!!!

— Кхррр!!!

— Кхррр!!! — несколько офицеров захрипели, словно их душил кто-то невидимый.

— Они не хотели сдаваться, так будет с каждым упорствующим, — явно издевательски усмехнулся голос в голове и напомнил, — Смерть или плен!

— Мы сдаемся, — сломалась женщина и согнулась, словно из нее вынули стержень. Офицеры с удивлением поняли, что прекрасная, желанная госпожа Чжэн на самом деле дряблая старуха…

* * *

Эскадра Томаса Тью следовала тесным ордером, опытные капитаны уверенно вели боевые корабли заданным курсом. Суда не новые, прошлого поколения, однако почти все прошли глубокую модернизацию. На верфях Британской Империи каперам заменили электронику, установили приличные ракетные комплексы, артиллерийские системы, списанные со складов Роял Нави, но новые, так ни разу и не использованные. Таким образом адмиралтейство убивало двух зайцев: с выгодой для казны выполняло программу конверсии и вооружало верных людей.

По факту жизнь корсаров в современном мире спутниковой разведки и господства авиации не могла продлиться долго, но лайми прикрывали своих ручных головорезов, прятали в надежных гаванях, помогали менять корабли и биографию. Маскарад стоил того, флибустьеры во имя Британской Империи эффективно решали самый широкий спектр задач. Вот и сейчас предстояло напасть на флот Дома Романовых, с которыми официальный Лондон совсем недавно заключил мирное соглашение. Враг зубастый, одиннадцать первоклассных кораблей, но и Томасу Тью нужно было лишь нанести решающий удар.

— Командор, русские полных ходом двинулись на юг, — доложил старпом.

— Они могут столкнуться с берберами слишком рано, ускорьтесь, — распорядился Томас Тью.

— ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! — неожиданно с небес ударили два могучих боевых плетения.

— «Лис» потоплен, «Тень» получила серьезные повреждения! — мгновенно доложил дежурный офицер.

— Стоп машины, начать спасательную операцию, — отдал команду командор.

Томас Тью в другое время мог оставить на месте крушения несколько ботов и один из корветов, однако интуиция или страх заставили пирата притормозить. Вскоре он убедился в правильности своего решения, в начале русские, как будто не заметив, переехали флот Тургут-рейса, а ведь берберы слыли крепкими ребятами, а потом в считанные минуты уничтожили малайскую эскадру.

— Что будем делать? — начальник штаба задал главный вопрос.

— Надо сворачивать операцию, сами мы с русскими не совладаем, — Томас Тью разумно решил отступить.

— Остановите машины, личный состав, не занятый управлением кораблей, должен выйти на палубу с поднятыми руками, — голос прозвучал в головах офицеров, находящихся на мостике.

— Русская эскадра возвращается, они двигаются на тридцать процентов быстрее расчетных параметров, похоже на магические ускорители, — доложил старпом.

— Защитный пояс Сардинии пересекла группа ударных кораблей, нас берут в кольцо, — добавил начальник штаба.

— ВЖИХХХ!!! ВЖИХХХ!!! — буквально в километре от кораблей взорвались ракеты.

— Они видят нас и вели все это время, как бычков на убой, — с ужасом произнес Томас Тью.

— Поле отторжения не работает, русские разгромили берберов и малайцев так как их суда не представляют ценности, а нас оставили на потом, чтобы взять трофеи, — догадался начальник штаба.

— Сушите весла, мы сдаемся, — командор предпочел небольшой шанс на выживание, чем бесславную смерть…

* * *

— Господин, операция полностью провалена, эскадра Дома Романовых разгромила объединений пиратский флот, — доложил спецпредставитель Роял Нави.

— Какой урон нанесен противнику? — хмуро спросил Первый морской лорд, его не волновали потери корсаров, расходный материал, однако для реабилитации перед Его Величеством нужна была хотя бы маленькая победа.

— Джентльмены удачи даже не вступили в контакт с противником, — ответил агент, — Однако в ходе боестолкновения нам удалось выявить некоторые особенности кораблей Дома Романовых.

— Надеюсь информация стоит потраченных ресурсов, — недовольно буркнул лорд-адмирал.

— Русские модернизировали корабли при помощи артефактов, по предварительным оценкам сила залпа и защита возросли вдвое, также суда могут увеличивать скорость как минимум на тридцать процентов от штатных возможностей, похоже, что накопителей достаточно для работы в интенсивном режиме в течении как минимум двух часов, — изложил офицер, — Ко всему, противник использует боевые плетения аналогичные тем, что применялись Брианом Бору в Кельтском и Ирландском морях.

— Хмм… одно дело, когда подобное усовершенствование касается одной эскадры, но если весь российский флот в одночасье станет мощнее и быстрее, то это сильно изменит расклад сил на планете, — озаботился Первый морской лорд.

— Скорее всего изменения коснулись лишь Средиземноморской эскадры, во-первых, она действует в отрыве от основных сил Российской Империи, поэтому ее постарались усилить подобным образом, во-вторых принц Михаил получил богатый выкуп с барона Гренфелла, герцога Мантуи, графа Марбефа, герцога Монтегю и других аристократов, в плен попало более тысячи двухсот «львов», три тысячи матросов и офицеров Роял Нави. При этом Дом Романовых в качестве выкупа предпочитал артефакты, — спецпредставитель аргументировал свою позицию.

— Вряд ли они получили единообразные амулеты, кто-то должен был провести гигантскую работу, сопряжение артефактов древних требует работы целой армии опытных магов-исследователей, — покачал головой глава Роял Нави.

— По данным Ми-6 отряд ученых высадился на Сардинию для изучения феномена башен-нурагов, ко всему Москва могла обменять полученные артефакты на уже готовые комплекты, — нашел объяснение офицер.

— Логично, теперь трофеи спокойно переберут где-нибудь на Балтике и модернизируют еще одну эскадру, — согласился руководитель и добавил, — Необходимо срочно запросить средства на покупку артефактов и провести аналогичное усиление кораблей Роял Нави.

— Нам продолжить попытки атаки на флот Сардинии? — уточнил спецпредставитель.

— Боюсь, пока мы не узнаем все секреты Романовых, не стоит вступать в ними в открытое противостояние, — покачал головой лорд-адмирал, — Подумайте над тайными диверсиями: мины, торпедные атаки, БПЛА, субмарины… К успеху подобные уколы не приведут, однако позволят глубже понять системные изменения, которые применяют русские.

— Разрешите подключить к работе агентов Ми-6, нам нужен опыт и агенты разведчиков, — попросил офицер.

— Думаю, мы создадим межведомственную группу, эскадра Сардинии — это серьезная угроза потери контроля над Средиземным морем, — кивнул глава флота.

Глава 6

Совет вождей

В этот раз не стал заниматься трофеями, оставил многочисленный флот заботам контр-адмирала Чистякова, Егор Павлович проявил себя как компетентный специалист. Только распределил пленных по лагерям, которые ранее построили британцы и итальянцы. Кстати, пираты попались весьма вовремя, а то на Сардинии возникла острая нехватка рабочих рук. Правда джентльмены удачи по началу не слишком желали работать, однако пара контактов с незримыми щупальцами автоматонов сделали из них настоящих ударников производства, народ пахал на совесть, не желая повторения ментальной экзекуции, прямо чудо!

В общем у нас невиданные темпы строительства, бьем рекорды, план перевыполняем, возводим форты, жилье, удобные причалы для эскадры. Боевые корабли Томаса Тью в будущем решили включить в рейдовую группу, вернусь из Стамбула и модернизирую их при помощи артефактов, часть флота берберов и малайцев Павел Егорович приспособит под береговую охрану, они лучшим образом подходят для этих целей. По остальному барахлу пока не решили, но есть большой соблазн ответить британцем той же монетой, создать собственную пиратскую вольницу и натравить ее на Роял Нави.

Возможно, стоит лишить их баз на Мальте, Кипре или даже нанести удар по Каиру. Но пока рано об этом говорить, надо накопить силы и твердо встать на ноги, отложил тему на потом, тем более запланированное путешествие по Сахаре в целом прояснит перспективы. Второй раз не стал испытывать судьбу поэтому под покровом ночи отправился в Африку на силовой линзе. Обнаружить одинокого странника невозможно, лучший способ перемещения, правда слишком энергозатратный при отсутствии аномалий и Реликтовых Рощ. Однако у принца Дома Романовых за плечами висит целый мешок самых разных артефактов, в том числе огромная гирлянда накопителей.

К тому же первую заброску сделал при помощи энергии башен-нурагов, с ходу набрал высоту и преодолел треть расстояния. Потом долго планировал и, использовав пару амулетов, достиг берега. Дальше, не задерживаясь, нырнул в горячие объятия Сахары и добрался до ближайшей твердыни Пустынных Рыцарей, где меня уже ждал Совет Вождей и приглашенные главы родов, принимающих участие в Транссахарской торговле. Сборище пестрое, тут были алжирцы, многое перенявшие от своих кураторов из Франции, ливийцы представляющие интересы Италии, мавританцы и марокканцы, раньше подчиненные Испании, но теперь присягнувшие мне на верность.

Однако помимо жителей Магриба прибыли представители Сахеля и тропических джунглей…

— Я Себе Джавамбе вождь народа Фульбе, мы властвуем над землями от Сахары до Гвинейского залива, на западном побережье нас вытеснили французы и испанцы, но им нет дороги в священные леса, — взял слово поджарый воин с ожерельем из клыков на шее, кажется это зубы не самого обычного зверя.

— Меня зовут Шанго-Гром, — произнес статный, гордый мужчина с золотым жезлом, — Представляю народ Йоруба, мы соседи с Фульбе и Хауса.

— Я король Баво-Змееборец, мы самый многочисленный народ Черного Континента, — встал с мета колдун небольшого роста, облаченный в странное одеяние, сшитое из змеиной кожи.

— Ибини Укпабе вождь Игбо, наш народ происходит от Великих Колдунов, живших у Лунных Гор, — коротко представился долговязый, худой аристократ.

— Нас знают как народ Амхара, меня зовут Шоа-Свободный, — степенно кивнул воин, в его жилах явно текла кровь уроженцев Аравийского полуострова.

— Я вождь народа Оромо Абба Дула, вот уже двести лет мы вместе с Ахмара противостоим британцам, оккупировавшим северо-восток Черного Континента, у вас я больше известен как Отец Войны, — торс мужчины прикрывала кольчуга, а наручи и поножи были похожи на те, что я нашел на Аляске. Сет простого воина, но полный и явно используемый в бою… «Помощник» нашел короткую справку, полководец и вправду знаменит, попил немало крови колонизаторам, легендарный товарищ.

— Я принц Михаил из Российской Империи, владыка Скандинавии, повелитель племен Панамского перешейка, Манчжурии, Ширвана и Арктики, — пришла моя очередь представиться и толкать речь, — Рад, что вы все откликнулись на наше приглашение и прибыли в твердыню Пустынных Рыцарей.

Однако мамлюки постарались, присутствующие на Совете вожди представляли интересы самых многочисленных и сильных народов северной части Африки. По самым скромным оценкам численность населения непокоренных Черных Королевств составляла от двухсот миллионов человек. Это огромный ресурс, невероятный рынок сбыта и потенциал для развития торговли, инвестиций и прочего. В будущем подобный племенной союз может стать весомым игроком на геополитической карте планеты.

— Мы собрались здесь, чтобы обсудить возрождение Транссахрской торговли, — взял слово наместник замка Ришат, — Вы все знаете, что цепь Твердынь восстанавливается благодаря Дарующему Воду. Сейчас мы уже проводим караваны от владений Игбо, Йоруба и Фульбе до Мавритании, немного позже сможем оказывать услуги и на востоке.

— Логистика уничтожит прибыль от такой торговли, нам невыгодно отправлять товары через всю пустыню, — покачал головой Абба Дула.

— Да, очень далеко, — согласился с ним вождь Амхара.

— Мы станем выращивать магические фрукты, ягоды и орехи недалеко от вас, а ваши товары компактные и немного весят, — ответил Пустынный Рыцарь.

— Это понятно, но помимо продуктов нам нужны станки, техника, оружие, — Отец Войны поднял непростую тему, — У народов запада хотя бы есть выход в Атлантику, с востока британцы блокировали Врата Слез и Суэцкий Канал, сделав бесполезным торговлю в Красном море, да и побережье Индийского океана нам недоступно, порты периодически уничтожают нанятые лайми варвары, а эскадры Роял Нави топят любые сухогрузы, мешающие их монополии на морские перевозки.

— Мы можем предложить временно решение, товары доставят в гавани Туниса или Ливии, а потом перевезут к вам по цепочке Замков, — прикидываю варианты.

— Мы пробовали этот путь, берберские пираты при почти явной поддержке британцев безжалостно уничтожают наши транспорты, в начале лайми проводят официальный досмотр, а потом избранные корабли исчезают у побережья, — посетовал Шоа-Свободный.

— Дом Романовых построил военно-морскую базу на Сардинии, за текущий период мы захватили более двух десятков кораблей первого класса, а вчера разгромили эскадру Тургут-рейса, — вожди похоже еще не в курсе последних событий, — Поэтому думаю, что российский флот сможет обеспечить поставки, что правда не решает вопрос транспортировки тяжелых товаров через Сахару.

— Ничего себе, Тургут-рейс самый влиятельный из пиратов, у него в эскадре было по меньшей мере десять боевых кораблей! — неподдельно обрадовался Абба Дула.

— Жаль только, что есть еще как минимум два ручных пса Британской Империи, Джафар-ага и Хамза-бей заменят своего старшего брата, — с горечью прокомментировал вождь племени Амхара.

— Эти двое, как и Тургут-рейс взяты в плен, Хамза-бей руководил группой ударных катеров, с тяжелыми ракетами на борту, интересная получилась концепция, Джафар-ага похоже возглавлял самых отчаянных отморозков, они шли на абордаж едва ли не на моторных лодках, пришлось топить их десятками, — пожимаю плечами и добавляю, чтобы закрыть тему, — К слову мы также уничтожили флот малайских корсаров госпожи Чжэн и прибывшую из нового света ударную группу Томаса Тью. Все пригодные корабли взяли в качестве трофеев, приспособим для береговой охраны Проклятого Острова.

— Это невероятные новости!

— Неужели пришел конец господству лайми на Средиземном море?

— Потрясающе!

— Фантастика!

— Но как вы освоили Сардинию? — вожди наперебой стали обсуждать предоставленные мной сведения.

— Дарующий Воду вдохнул жизнь в десятки Замков по всей Сахаре, подчинил древние орудия Гибралтара и волшебные леса Гранады, неудивительно, что он разгадал секреты Проклятого Острова, — глава мамлюков вставил свои пять копеек, в последнее время он стал больше похож не на военного лидера, а скорее на проповедника.

— Воистину!

— Деяния достойные Великого!

— Да будет с ним сила и удача! — пустынные рыцари, уже явно обработанные мощным стариком, вознесли мне чуть ли не молитву.

— Эх, еще бы освободить Суэцкий канал и Врата слез, — покачал головой лидер народа Оромо и обосновал, — Водный пусть строили за счет рабского труда моих соплеменников, а пролив Баб-эль-Мандеб с незапамятных времен был твердыней моего народа, стоящей на пути из Аденского залива в Красное море.

— Ммм… над этим вопросом можно подумать, однако для начала мне необходимы сведения о британских базах в Порт-Саиде, Суэце, Красном море и Аденском заливе, — делаю вид, что не слишком заинтересован в проекте, хотя на самом деле это одна из главных целей моей поездки. Контроль над Суэцким каналом по факт сделает меня хозяином Средиземного моря, тогда и османы будут вынуждены открыть проливы, точнее говоря получат зеркальные условия на проход в Атлантику и Индийский океан.

— Мы постоянно мониторим ситуацию в Египте, тем более у британцев служит много наших соплеменников, — с надеждой кивнул Шоа-Свободный.

— Народ Оромо не раз поднимал восстание против иноземных захватчиков, однако нам не хватало оружия, к тому же британцы, как правило, не принимают бой, трусливо отступают к берегу под защиту пушек Роял Нави, флот безжалостно громит повстанческие армии и поселения на берегу, без рыбы и морской торговли жители Египта не могут долго продержаться, поэтому выступают на стороне наместника Британии.

— Лайми сильно укрепились в тех местах, — взял слово глава хауса Баво-змееборец, — Мы совместно с оромо и амхара искали выход к морю, поэтому провели разведку, результаты будут незамедлительно предоставлены Дарующему Воду.

— Можете коротко обрисовать ситуацию? — киваю в сторону закрепленной на стене карты.

— В Каире и Порт-Саиде базируется два полнокровных армейских корпуса численностью по тридцать тысяч штыков каждый, войска обеспечены бронетанковыми частями, артиллерийскими дивизионами и авиацией, — Баво-змееборец явно имел военное образование, причем скорее всего полученное в одной из европейских держав, уж очень грамотно раскладывал, да еще и использовал советующую терминологию.

— Надо сказать, что эта армия опирается на самый настоящий, глубокоэшелонированный укрепленный район. На побережье Средиземного моря у них мощный форт, а каирская агломерация окружена целой сетью крепостей, оборонявших эту область еще со времен египетских фараонов, — подключился Отец Войны, к слову, скорее всего тоже большой профессионал, — Ко всему следует добавить еще тысяч тридцать-сорок вооруженных рекрутов из числа местных. Вояки из них так себе, однако за каменными стенами, с автоматическими винтовками и они могут создать серьезные проблемы.

— Что касается Врат Скорби, то там примерно такие же силы, только растянутые вдоль побережья от Эритреи до Сомали, — внес свою лепту Шоа-свободный, только его информация звучала несколько расплывчато.

— Два британских армейских корпуса, средства усиления штатные, плюс четыре туземных дивизии, — Абба Дула поправил своего союзника.

— Значит примерно двести тысяч пехоты, Шестой авианесущий флот со стороны Средиземного моря и Пятый в Индийском океане, — прикидываю расклады и добавляю, — Я хочу своими глазами увидеть укрепления вокруг Каира и Врат Скорби. Это можно организовать?

— Сделаем, — уверенно кивнул Отец Войны, но добавил, — Слишком близко нас не подпустят.

— На первый раз достаточно глянуть издалека, как обычному туристу, — успокаиваю вождя.

До конца дня утрясали торговые дела, распределяли поставки волшебных плодов, принимали заказы на современные товары. Союз шести народов нуждался в самом элементарном, британцы организовали настоящее эмбарго, побережье плотно блокировали, технику и оружие продавали только тем племенам, которые присягнули на верность наместнику Генриха Винчестера в Каире, все остальные получали жалкие крохи. В итоге сформировали обширный перечень: медикаменты, оборудование, станки, машины, понятное дело просили и танки, БМП, пушки, не говоря уже об автоматах и пулеметах…

— Сколько воинов вы можете выставить? — британских солдат посчитали, теперь надо понять, кто выступит на моей стороне.

— У меня двести тысяч солдат, однако половина из них вооружена копьями и луками, эти годятся лишь для защиты от диких зверей, — взял слово Отец Войны, — Около пятидесяти тысяч вооружены огнестрельным оружием, качество оставляет желать лучшего, артиллерии и бронетехники почти нет. Наиболее боеспособными можно считать пять дивизий клановой пехоты, там элита, облачены в доспехи-артефакты, используют преимущественно холодное оружие, но опять-таки магическое. Батальоны усилены звездами колдунов, на уровне полков и дивизий можем применять высокоранговые плетения, Малые Ритуалы и Арканы Высшей Магии.

— У нас примерно такой же расклад по силам, только в все в два раза меньше, — добавил Шоа-свободный и пояснил, — Мы строили свою армию по лекалам народа Оромо и под надзором уважаемого Абба Дула.

— У меня триста тысяч копий, — кивнул Баво-змееборец, — Они умоют кровью любую армию, но только у себя дома в джунглях, на равных драться с британцами могут тысяч пятьдесят-семьдесят.

Вожди Фульбе, Йоруба и Игбо изначально договорились, что это не их война. Западные племена имели выход к морю через Марокко и Мавританию, которые контролировались Пустынными рыцарями. Проблема касалась лишь народов проживающих на востоке.

— Значит всего сто двадцать — сто сорок тысяч бойцов, однако мы в меньшинстве, — озадачиваю вождей, тем более надо учесть силы Пятого и Шестого флотов…

Будущую военную кампанию прикидывали несколько дней, естественно строить планы будем после того, как гляну на британские укрепления аурным зрением, но уже сейчас необходимо понять какие у нас есть шансы. Проблема в том, что захват Суэцкого канала и Врат Слез должен выглядеть результатом бунта аборигенов, вмешательство Дома Романовых может стать началом полномасштабной войны между Россией и Британией, поэтому следовало действовать тайно, лишь силами местных. Однако на первый взгляд коалиция шести народов подавленную задачу не вытягивала.

Понятное дело можно и нужно продавать оружие, ведь лайми делают тоже самое по всей планете, разжигая очаги нестабильности вокруг границ конкурентов. Например, сепаратисты Центральной Азии и Турфана проходят обучение в тренировочных лагерях в Пуштуне, Манчжурию и Ширван также спонсировали кланы Туманного Альбиона… Однако у нас проблемы с логистикой, много оружия через порты Ливана и Алжира не перекинуть, их ведь потом тащить через всю Сахару, верблюды перевезут винтовки, но пушки и танки без железной дороги до места не доберутся.

Опять же аборигенов требуется обучать, необходимы артиллерийские расчеты, экипажи боевых машин, потом без средств ПВО авиация лайми тупо раздавит туземцев на подходе. В Сахаре негде спрятаться, колонны пехоты обстреляют на марше, на этом закончится бесславный поход. А если войска все же дойдут до вражеских укреплений, то полягут от дальнобойной артиллерии и ракет кораблей Роял Нави. Даже будь у меня под рукой полмиллиона воинов, вряд ли получится захватить укрепления британцев. Тут без гаубиц, бронетанковых кулаков и современных бомбардировщиков не обойтись.

Ко всему действовать надо быстро, если начнется позиционная борьба, то Лондон обязательно использует свое преимущество на море. Лайми тупо привезут сто, двести, триста тысяч сипаев из Индии или головорезов с Малайского архипелага, а на Мальте и Кипре расквартированы элитные силы быстрого реагирования… В общем если промедлим, то вместо двухсоттысячной армии будем иметь дело с неограниченными ресурсами самой сильной державы на планете. Чем больше вникаю, тем четче осознаю, что проблема абсолютно не решаемая…

Глава 7

Разведка

Довольно легко проникли на территорию, контролируемую британцами, гарнизоны Туманного Альбиона только выглядели многочисленными, на самом деле лайми вынуждены растянуть коммуникации на огромное расстояние. От Порт-Саида до Врат Слез без малого три с половиной тысячи километров. Надо отдать должное, подданные Генриха Винчестера вглубь материка не лезли, оккупировали узкую прибрежную полосу, где всегда могли опереться на пушки и ракеты Роял Нави. В принципе логично, учитывая окружающие безжизненные пустыни и свирепые аномалии.

Лондон сконцентрировал серьезные силы в двух ключевых точках. Генерал Бернард Лоу виконт Монтгомери командовал армией, дислоцирующейся вокруг каирской агломерации и защищающей Суэцкий канал. Один корпус занял пояс древних крепостей, второй опирался на крепость в городе Суэц. Туземные полки рассредоточились по заставам, построенным вдоль водной артерии. Ко всему незначительные силы патрулировали пролив, также имелся небольшой гарнизон на побережье Красного моря. Остальные населенные пункты и дороги оставались практически незащищенными.

С другой стороны, берег необустроенный, дороги в основном грунтовые, да и те периодически засыпает песком так масштабно, что часто невозможно отыскать путь. Лайми с этим не заморачивались, организовали силы быстрого реагирования и при необходимости перебрасывали спецназ от одного опорного пункта до другого десантными ботами. Любые попытки аборигенов закрепиться на берегу пресекались ковровыми бомбардировками кораблей Роял Нави и штурмовой авиацией. Такая комбинация позволяла эффективно и без больших затрат контролировать огромные территории.

Врата Слез защищал Генерал Александр Харольд граф Каледон, ему подчинялись войска примерно равные каирскому гарнизону. Однако на юге было несколько хуже с крепостями, да и лайми в попытке объять необъятное раскидали шесть дивизий по прибрежным военно-морским базам, а туземные части постоянно курсировали между форпостами, таким образом контролируя все побережье от Эритреи до Сомали. Логистика все та же, британцы перемещались по безопасному для них морю, легко концентрировали войска, там где и когда им удобно.

В принципе получилась эффективная схема контроля колоний, только вот границы в классическом понимании тут не было. Пустынные рыцари, алжирцы, ливийцы и прочие легко проникали в прибрежные поселения и так же свободно покидали их. Сложности возникали только на ключевых объектах, там действовал паспортный контроль, служба безопасности люто проверяла всех чужаков. К основным военным сооружениям и вовсе нельзя приблизиться, армия ввела там особый режим, позволявший уничтожать любые подозрительные цели, в том числе и гражданские.

Первым решил глянуть Порт Саид, уже сейчас понятно, что объект за счет древних крепостей выглядит более укрепленным, чем Врата Скорби, плюс виконт Монтгомери растянул свои силы всего на сто шестьдесят километров, тогда как его коллега вынужден патрулировать как минимум в пять раз более протяженную территорию. Однако захват Каира выглядит логичнее, у меня под боком Сардиния, опять же стремимся к контролю над Средиземным морем. В Аденском заливе, в частности, да и в целом в Индийском океане мне пока не на что и не на кого опереться.

Проводник из кушитов провел небольшой отряд прямо к Каиру, со мной пара пустынных рыцарей и разведчик Отца войны. Более многочисленная группа могла привлечь лишнее внимание, а так жители пустыни приехали на побережье, чтобы узнать цены на рыбу, промышленные товары и прочее. На самом деле прошлись по оживленному рынку, угостились свежевыловленными креветками, лепешками с рыбным фаршем и прочими уличными закусками. Пока бродим, агенты Абба Дулу проверяют не увязался ли за нами хвост, вероятность небольшая, но береженного бог бережет.

Как только получили сигнал о том, что все чисто, неспеша двинулись в сторону крепости, контролирующей вход в Суэцкий канал. Численность и вооружение гарнизона известны, разведчики Оромо и Амхара собрали сведения по крупицам, у меня нет основания не доверять работе профессионалов. Тем более туземцы задействовали своих сородичей, работающих у лайми в качестве обслуживающего персонала. Меня интересовали только бастионы древних, возможно разгадаю их узоры, как это сделал в Гибралтаре и Гранаде, тогда штурм пройдет в разы проще.

Однако вышел облом, бастионами ушедших тут и не пахло. Пояс крепостей вокруг Каира — это скорее всего новодел. Строили обычные люди, имитировали архитектуру древних, но магию в стены и башни так и не вдохнули. Тем не менее крепость мощная, приземистые, массивные сооружения выдержат самую лютую бомбардировку, стены достигают в толщину нескольких метров. В тому же есть сведения о том, что отдельные фортеции соединены между собой подземными переходами. Получается самый настоящий укрепрайон, в котором лайми организовали долговременные огневые точки и защищенные стрелковые позиции.

Вторым эшелоном размещена дальнобойная артиллерия, а в укромных карманах прячутся бронетанковые соединения, в любой момент готовые к контратаке. Ну и при нужде корабли Шестового авианесущего флота легко организуют огненный вал, который закроет крепость от врагов. Получился очень крепкий орешек, и даже не знаю с какой стороны к нему подступиться. Здесь необходимо как минимум десятикратное преимущество в живой силе и артиллерии, да и без долгой осады не обойтись. Тем временем Роял Нави при помощи палубных «Тайфунов» и «Харрикейнов» разнесет в пыль тылы любой армии…

Так ничего и не найдя, двинулись к Суэцу, однако многого не ожидаю, даже если можно взять штурмом вход в канал, то удержать эту позицию скорее всего не получится. Войска окажутся заперты между Каиром и Баб-эль-Мандебским проливом, без снабжения, под постоянным давлением кораблей и самолетов Роял Нави атакующих ждет скорый и бесславный конец. Глянул издалека для галочки, чтобы иметь представления о силах британцев. Выводы? Они здесь давно и надолго, фортификационные работы проведены в полном объеме, качественно и профессионально, в общем нам тут ничего не светит.

Остаются Врата Скорби, вроде сооружение древнее, опять-таки есть надежды обнаружить что-то полезное. Надо возвращаться в пустыню, там расстанусь с сопровождающими и на линзе полечу к Аденскому заливу, чтобы сэкономить время, а то местные перемещаются по старинке, с караванами верблюдов, можно месяц топать до места назначения. В Джибуте меня будет ждать другая группа агентов, прикроют, покажут укрепления британцев. В целом Оромо и Амхара чувствуют себя довольно уверенно, у туземцев много сторонников среди жителей Каира и Суэца, это несомненный плюс.

В любой момент ожидал обнаружения и или столкновения с местными правоохранителями, у лайми неплохо поставлена служба констеблей, да и контрразведка не дремлет, однако все обошлось. С другой стороны, у режимных объектов не мелькали, так глянули издалека, как и большинство туристов. К тому же визит максимально короткий, ищейки просто не успели выйти на след. В общем удалось избежать нежелательного внимания и уйти из Суэца чисто. Через пустыню полетел в одиночестве, энергии немного, без того стараюсь подпитывать линзу в аномалиях.

Ориентир простой, двигаюсь вдоль берега, благо он почти не заселен. В начале хотел пролететь над Красным морем, но потом отказался в пользу песков, там аномалии, узлы силы, есть где пополнить запасы маны. Заодно фиксирую редкие опорные пункты британцев. В основном это небольшие заставы около рыбацких деревушек, обычно имеют маяк. Для навигации хорошо, тут часто случаются аномальные бури, тогда приборы шалят, а простой прожектор может спасти моряков. Форпосты снабжаются по морю, солдаты спрятались за железобетонными стенами, сидят, наблюдают.

В целом ничего интересного, но даже с моей скоростью придется лететь пару дней, однообразный ландшафт и отсутствие какой-либо активности напрягает. Путешествие получилось скучным и неинтересным. Планировал лететь и ночью, однако по зрелым размышлениям отказался от этой идеи, маны немного, плюс надо отдохнуть. Выбрал укромную бухту, костров не разводил, вырастил на ужин плоды, скастовал силовой кокон и прилег. Думаю, нескольких часов будет достаточно, а с рассветом продолжу путь. Уснуть по щелчку почему-то не вышло, полежал, полюбовался морем.

Благо именно сегодня вода решила побаловать красочным зрелищем. На огромной площади вдруг загорелись странные, синеватые огоньки. «Помощник» тут же выдал справку, оказывается это широко известное явление, кстати более всего распространенное в Аденском заливе, у берегов Индии, Южной Африки и в Черном море. По версии современных ученых-биологов вода наполнена микроорганизмами способными к биолюминесценции. Не знаю, что там и как, но зрелище получилось завораживающее.

После того как исчезли последние солнечные лучи, появилась широкая полоса какого-то потустороннего света, а поверх нее замелькают яркие огоньки, иногда превращающиеся в замысловатые линии, как будто сами боги чертили гигантские узоры. Фантастика, глаз просто не оторвать! Интуиция подтолкнула посмотреть на чудо аурным зрением, и она не ошиблась. Хмм… магии вроде немного, однако там, где проходили световые орнаменты, образовывались всплески маны. Что это? Блин, почувствовал себя ученым, матушка-природа явила еще один свой секрет.

Так, похоже планктон не просто светится, он еще и производит или аккумулирует энергию. Только она настолько хаотична, что ощущается как естественный фон. Сила разлита по всюду, но одаренные чувствуют и управляют ей, когда мана сформирована в поток или узел. А тут каждый микроорганизм настолько мал, что признать в нем магическое животное просто невозможно, крохи волшебства в крошечном существе. Однако если упорядочить миллионы частиц, то они выстраиваются во что-то большее. Что, собственно, и наблюдаю, линии, узоры порождают какие-то существа, проплывая, они невольно образуют вектор.

Черт, вместо отдыха до утра наблюдал природное явление, экспериментировал, пробовал упорядочить хаос. Тугой луч маны или другое неосторожное вмешательство, наоборот, распугивали планктон. К утру понял, что действовать надо нежнее, незаметнее, особого успеха не достиг, но вроде сумел нарисовать на воде пару кружков. Не бог весть что, но фокус прикольный, тем более кружки получились в полкилометра в диаметре и здорово светились. Скорее всего практического применения у этого баловства нет, однако забыл о скуке, загадка Красного моря оказалось увлекательной.

В общем с утра двинул в полет, но голова занята светящимся планктоном, колония микроскопических магических существ дала пищу для размышлений. Прокручивал в голове ночные эксперименты, прикидывал, как нарисовать что-то более изящное, чем кружки на воде. Блин так загорелся идеей, что даже передал управление «помощнику». Он фиксировал немногочисленные заставы британцев и вел линзу через пески. Ближе к вечеру патрули лайми стали встречаться гораздо чаще, пришлось уйти западнее в пески, сделал дугу и выскочил буквально напротив Врат Скорби.

По идее надо встретиться с агентами Абба Дула, но объект находится в море, и никто не мешает его изучить. Как раз вечереет, меня никто не заметит, поэтому тупо лечу к воде. Пролив в этом месте совсем узкий, чуть больше двадцати километров, видимых сооружений нет, но я это уже знал, надеялся, что архитектура древних скрыта под толщей скал. Однако, как ни напрягал аурное зрение, следов пращуров не нашел, ни узоров, ни монструозных двигающихся каменных плит, ни орудий, ни энергетических щитов. Неужели Врата Слез — это просто название?

Естественно, просто так не сдаюсь, опыт показывает, что древние, как правило, строили свои крепости или садили Реликтовые Рощи как раз в таких знаковых локациях. Проверил самое узкое место, но возможно пролив в прошлом имел другую конфигурацию? Так что оседлал линзу и облетел весь Баб-эль-Мандеб вдоль и поперек. Протяженность сто километров, слетал пару раз туда и сюда, да еще и береговые скалы внимательно осмотрел. Блин устал напрягать аурное зрение, однако узоров, даже самых микроскопических, так и не нашел.

С другой стороны, если тут спрятана мощная крепость, то и энергоканалы должны быть соответствующие, так что не стоит разглядывать всякую мелочь, слабыми плетениями и хилыми «источниками» британцев из Аденского залива не выбить. В общем ничего интересного не нашел, есть слабая надежда на то, что сооружения древних прячутся в массивах скал Джибути или на Аравийском полуострове, но на чудо не слишком надеюсь. Однако миссия заканчивается форменным провалом, даже нет идеи, как сковырнуть лайми с Суэцкого канала.

Неужели все зря? А ведь вожди Оромо, Амхара и Хауса возлагают на Дарующего Воду большие надежды, туземцы даже объявили мобилизацию, точат копья и стрелы простив ненавистных колонизаторов. Угу… и куда я поведу армию, под огонь пушек и ракеты кораблей Роял Нави? Однако разведка принесла одни разочарования, но отчаиваться рано, как говорят на Родине: утро вечера мудренее. В общем улетел в сторону Аденского залива, выбрал укромную бухту и стал располагаться на ночь, уже поздно, слишком долго искал Врата Скорби.

В этот раз даже поесть не успел, как море загорелось огнями. А вот и способ отвлечься от неудачи, за время похода придумал несколько способов, как нарисовать сложный узор из магического планктона, вот и попробую…

* * *

Генерал Харольд по давно заведенной традиции отужинал в кругу офицеров штаба и собирался пропустить пару бокалов виски за партией преферанса. Супруга предпочитала Лондон, любовница отбыла с подругами на острова, так что приходилось коротать скучные холостяцкие вечера. Служба в Джибути не обременительная, гарнизон вышколен, туземцы хоть и свирепы, но даже они понимают, что британцев из укреплений не выбить, слишком велико преимущество современной артиллерии и авиации в пустыне, где просто негде спрятаться…

— Ваше сиятельство, генерал Лоу на проводе, — проинформировал адъютант.

— Соедини, — немного удивился вельможа, они периодически общались с коллегой, но обычно связывались по четвергам, звонок вне графика мог сулить проверку из Министерства…

— Александр, извини что побеспокоил в позднее время, — раздался голос виконта Монтгомери, — Но у меня есть неотлагательные новости.

— Внимательно слушаю, — радушно ответил граф Каледон.

— По линии Ми-6 пришло ммм… предупреждение, есть мнение, что принц Михаил Романов сейчас находится в Сахаре, — поделился Бернард, — Мои источники в Лондоне утверждают, что этот молодой человек является настоящим кошмаром, там, где он появляется, начинаются брожения опасные для Британской Империи.

— Наслышан о проделках этого мерзавца, вроде бы он крепко насолил нам в Ирландии и даже стоял за покушением на принца Крочбэка, — Александр Харольд немного выпал из жизни, новости до провинции доходят с запозданием.

— Скажу больше, он захватил остров Сардиния, а вместе с ним два десятка кораблей Роял Нави. Порт-Саид приведен в полную боевую готовность, ожидаем любых провокаций от русских, — поведал глава военной администрации Каира.

— Хмм… ну со стороны Аденского залива ему вроде не на кого опереться, — прикинул граф Каледон.

— Так-то оно так, союзная Москве Персия вроде далеко, но кто его знает, что затеял Романов в пустыне? В общем будь начеку, — дружески предупредил виконт Монтгомери.

— Благодарю, в любом случае будет нелишним погонять моих увальней, затею учение, а то они жиром заплыли, — согласился Александр.

— Вот и правильно, — завершил беседу генерал Лоу.

Глава 8

Неожиданный поворот

— АЛАРМ!!! АЛАРМ!!! АЛАРМ!!! — бешеный рев сирены разбудил сонные казармы.

— Ротные, немедленно прибыть в штаб для получения заданий, сержанты раздать оружие, это боевая тревога, объявляем противодиверсионную специальную операцию, — надрывался динамик, давая бойцам вводную, — Ваша задача не допустить угрозу атаки на суда, проходящие через Врата Скорби!

— Твою мать, ну дали бы поспать!

— Нельзя что ли днем этим заняться?

— Опять всполошили почем зря!

— Вечно СБ-шникам чудятся террористы!

— Ага, в прошлый раз постреляли рыбаков, а потом нас обвинили в убийствах мирных жителей, — негодовали обленившиеся солдаты.

— Это еще что, год назад ребята сослепу подожгли танкер Бритиш Оил, — поделился историей один из старожилов.

— Ничего себе, и как выпутались?

— Пришлось найти террористов, — хмыкнул ветеран, — Командование предъявило руководству Корпорации нескольких отъявленных негодяев из числа членов племени Оромо, бедолаг линчевали, на этом вопрос закрыли, даже награду выдали, за поимку террористов.

— Понятно.

— Прикольно, — отреагировали новобранцы.

— Но все-таки не советую палить почем зря, в следующий раз могут и не отмазать, да и в любом случае придется сидеть на гауптвахте, — дал совет бывалый контрактник.

— Чего раскудахтались, ноги в руки и на построение! — в блоке появился мастер-сержант и быстро привел подчиненных в чувство.

Судя по всему, по тревоге подняли всю бригаду. Отдельные батальоны на баги и БМП выдвинулись в пустыню. Солдаты навели шороху в немногочисленных поселениях, прочесали все близлежащие оазисы, взяли под контроль источники воды. Бедуинов, на несчастье устроившихся на ночлег, рыбаков и торговцев арестовывали до выяснения, в случае сопротивления безжалостно расправлялись на месте. Многие жители пустыни двигались к побережью, чтобы обменяться товарами с контрабандистами, эта ночь стала для них кошмаром.

Но самое пристальное внимание силы графа Каледона уделили побережью, собственно, охрана морских коммуникаций и есть их основная задача. Здесь сухопутные войска действовали в тесном взаимодействии с Пятым авианесущим флотом. Пехота прочесывала побережье, взяли под плотный контроль все ранее примеченные бухты. Катера береговой охраны осветили прожекторами едва ли не половину Аденского пролива. Фрегаты и эсминцы рыскали в поисках нарушителей, а противолодочные вертолеты при помощи эхолотов искали вражеские субмарины.

В воздух по тревоге подняли звенья штурмовиков и ударные вертолеты. Самолеты ДРЛО просветили соседний Аравийский полуостров на глубину до пятисот километров. Зафиксировали военные объекты, средства ПВО, радиостанции и естественно воздушные цели. Вся подозрительная активность подвергалась тщательной проверке, в случае отсутствия обратной связи, боевые машины согласно внутренним директивам имели право работать на поражение, что неоднократно случалось. Лайми по факту кошмарили всех вокруг, ради бесперебойных морских перевозок из Средиземного моря в Индийский океан.

Такие широкомасштабные облавы британцы устраивали на регулярной основе, и, надо отдать должное, они давали свои плоды. Комплексный подход на суше, в воздухе, море и под водой позволял значительно снизить противодиверсионную активность в регионе. Ни профессионалы, ни федаи-фанатики, ни горе-мстители из туземных племен не могли проскользнуть сквозь сито. Обычно по итогам мероприятия командование отчитывалось о поимке сотен шпионов, десятков террористов, находили склады с наркотиками, оружием и взрывчаткой…

При этом мало кого интересовало, что это скорее было имущество контрабандистов. Запрещенные товары конфисковывали и уничтожали, а людей, причастных к перевозке оружия, обвиняли в терроризме или пособничестве, часто казнили прямо на месте, без суда и следствия. Тем более солдаты присваивали себе деньги, золото и отдельные товары, поэтому прагматично убирали свидетелей своей незаконной деятельности. Командиры закрывали глаза на мелкие шалости, получая свой бонус, а подчиненные рьяно выполняли свои обязанности и работали лучше любых ищеек.

— Значит так, парни, если найдете местных, то сильно не трубите, — старожил инструктировал новобранцев, — Прежде чем появятся офицеры, надо забрать деньги, золотишко и другие ценности.

— Все собираем в общую кассу, на эти средства можно купить ништяки и как следует снарядить наших братьев, отбывающих в отставку, — добавил контрактник.

— Но помним, алкоголь, наркотики не трогаем, иначе офицеры могут объявить шмон, а там и кассу найдут, — предупредил ветеран.

— Но ведь это незаконно, — робко поблеял один из новичков.

— Хочешь жить, умей вертеться, — прервал его старожил, — Мы тут жарим свои задницы в песках, а местные жиреют на торговле, так что это меньшее, что они могут сделать для бравых солдат Британской Империи, тем более стрижем исключительно нарушителей режима и злоумышленников, у них и без того все изымут в пользу казны!

— Ничего плохого в том, что малая толика денег скрасит жизнь солдатам, позже купим у бедуинов выпивку, курево и нормальную еду! — поддержал ветеран и грозно спросил, — Кто-то против?

— Да нет, брат!

— Справедливо!

— Мы с вами! — наперебой заверили новички, а сомневающихся пока заткнули пинками и подзатыльниками, еще и шепотом пообещали пулю в спину, если кто-то пожалуется офицерам. Тем более старослужащие намекнули на то, что сержанты в курсе дела, и сами ждут причитающиеся…

* * *

Зрелище поистине завораживало, аурное зрение позволило оценить истинную красоту экзотического природного явления. Теплое море светилось яркими красками, переливалось, бурлило от сполохов энергии. Мириады микроорганизмов катались по волнам, а иногда их покой нарушали более крупные собратья. Мелкие рачки, рыбки проплывали причудливыми зигзагами, образуя невероятный узор. Наблюдая за этим чудом, невольно впал в транс, мое сознание впитало шум прибоя, мозг размяк, глядя на гипнотическую картинку, умиротворение и спокойствие…

— Привеееееттттт!!! — почудилось, что миллиарды одноклеточных решили со мной поговорить.

— Привееееетттт!!! — почему-то отвечаю так же протяжно, словно огромный кит.

— Опааааасность!!! — неожиданно последовало странное предостережение.

— Чтоооо!?! — недоумеваю.

Какого черта эти волны умиротворения вещают об угрозе? Может быть, маскируясь в планктоне, ко мне подбирается морское чудовище? Оглядываю все вокруг, крупную неприятность я бы заметил.

— Лююдиии, плохииииееее! — а вот этот ответ мгновенно меня отрезвил.

Оборот первый.

Выныриваю из гипнотического марева и махом плюхаюсь в жестокую реальность. В пустыне слышу рев моторов, много машин, но, кажется, удаляются от берега. Над водой еще хуже, низко над поверхностью, на бреющем полете идет вертолет, да и катера описывают круги. Что это? Облава, меня засекли? Хмм… вряд ли подняли такой шум из-за одинокого путника, однако похоже, что шерстят все вокруг, надо крепко подумать, как сохранить инкогнито.

— Штах!!!

— Ауууффф!!! — выпускаю наружу духов, надо понять истинный масштаб трагедии.

— Пффф! — сам активирую линзу и скольжу над водой на высоте полметра, посмотрим, что тут и как.

На худой конец могу пересечь Баб-эль-Мандебский пролив и спрятаться на другом берегу, там теоретически зона ответственности кочевников Аравийского полуострова. Хотя лайми сплошь и рядом нарушают чужие границы, однако проводить широкомасштабную поисковую операцию на другом берегу не станут. Только вот эфирные питомцы приносят неутешительные сведения, британские солдаты и моряки по всюду, округа буквально забита патрулями, удивительно, что меня еще не обнаружили.

— Тра-та-та-та!!! — пулеметная очередь развеяла заблуждения. На мне сошлись лучи нескольких прожекторов, а катера начали азартную охоту.

— Пам! Пам! — тяжелые пули принимаю на щит.

— Пффф! — убираю линзу, мгновенно плюхаюсь в воду. Задерживаю дыхание и ныряю поглубже. Еще со времен испытания у меня есть пара плетений для добычи кислорода под водой, так что проблем не будет, могу и на дне морском переждать угрозу.

— Рррррр!!! — ревет мотор катера.

— Мы попали в него!

— Куда делось тело?

— Да утонул, наверное, или акулы утащили! — сверху послышались возбужденные голоса британских матросов.

— Хррррр!!! — тело обвили эфирные щупальца, светящийся планктон буквально проглотил меня.

— Аааааа!!! — мозг охватывает паника, непроизвольно прекращаю цикл.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот второй.

Что это было? Планктон? Хмм… светящаяся колония вроде предупредила меня об опасности, значит она не враждебна. Но тогда почему попыталась сожрать? Щупальца определенно проникли в мозг, блокировали нервные окончания, тело парализовало, а там и до подчинения разума оставалось совсем немного. Перспективы так себе, самый верный способ победить хрономага — это заставить его выйти из временной петли. Значит вода опасна? Решил не дергаться, посижу на берегу, пообщаюсь с светлячками.

— Кто вы? — задаю простой вопрос.

— Разумная колония биологических помощников, — последовал четкий, но явно ошарашивающий ответ.

— Вас создали древние? — общаюсь образами, возможно что-то не так трактую, но после коммуникаций с многовековыми дубами и тисами меня трудно чем-то удивить.

— Да, — ответ лаконичный, других толкований не подразумевает.

— Какие у вас функции? — продолжаю набрасывать.

— Изучение океана, создание условий проживания под водой, защита,… — перечисленные возможности, мягко говоря, удивляют!

— Мой статус? — теперь надо понять свою роль во всем этом великолепии.

— Представитель расы разумных, ценный экземпляр, возможно ограниченное использование в ряде программ. Статус — свободный соискатель, вы готовы отдать жизнь во имя науки? — следует немного пугающее предложение.

— Эй! Подними руки вверх! — наш научный диспут беспардонно прерывает британская солдатня. Время в цикле еще есть, надо избавиться от назойливых насекомых и продолжить беседу.

— ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! — два коротких удара из воды уничтожают все помехи.

— Ооооо! — блин, пугаюсь еще больше, заодно окутываюсь стеной щитов, так на всякий случай.

— Ты хотел продолжить разговор, хочешь присоединиться к подводной миссии? — планктон вкрадчиво продолжил навязчивый рекрутинг.

— И много у вас людей? — уточняю на всякий случай, а вдруг где-то на дне сохранилась цивилизация древних.

— Ни одного, — существа развеивают мои надежды и сигналят, — Опасность!

— БАБАХ!!! БАБАХ!!! — прилетели две тяжелые ракеты, похоже гибель патруля не прошла незамеченной, кто-то навел на цель штурмовую авиацию…

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот третий.

— Как повысить свой статус в системе? — дабы не терять драгоценные минуты, продолжаю разговор с прерванного момента, до визита солдат еще уйма времени.

— Ваш статус — свободный соискатель, выполнение исследовательских миссий может продвинуть сотрудника вверх по карьерной лестнице, — ответ стандартный и никак не приближает меня к разгадке.

— Руководители проекта погибли, цивилизация покинула планету, я единственный ее представитель, нахожусь в качестве хранителя, — набрасываю версии.

Образы рисую исходя из откликов планктона, есть такая методика, впитываю реакцию, корректирую и выставляю то, что хотят увидеть. Техника примитивная, легко расшифровать и блокировать, но и я вроде не с ученым беседую, а с колонией микроорганизмов.

— Попытка несанкционированного доступа! — однако рачки оказались умнее, чем я думал.

— Проведите проверку моих слов! — упорствую на своем.

— ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! — ответ светлячков не оставляет сомнений.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот четвертый.

С автоматонами помогла демонстрация Мерцающего, может быть и здесь прокатит?

— Я разведчик, прибыл на планету для восстановления, — начинаю вдохновенно врать, — Мне подчинились духи!

Мелочиться не стал, сразу демонстрирую Левиафана, кит с ходу окунулся в океан светлячков и кажется даже втянул в свою тушу пару тысяч мелких рачков.

— Ммм… смежный проект, согласно утвержденного регламента, ваш статус — свободный соискатель, — монотонный ответ меня уже утомил.

— В моем подчинении Мерцающий, — вызываю Ягуара, способность перемещаться между мирами всегда впечатляет.

— Проект признан враждебным! Убирайтесь! — следует неожиданная реакция.

— ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! — а потом и вовсе ставит жирную точку в диалоге.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот пятый.

Так, духи разумный планктон не обрадовали, автоматон показать не могу, а Путешествующий между мирами и вовсе разозлил, однако нашел во всем этом деле зацепку. Мелькнул образ о конкурентах! У меня давно родилась гипотеза о неоднородности общества древних, что в принципе логично. Цивилизация ушедших строилась на использовании волшебной энергии, артефакты, крепости и прочее тому свидетели, однако и маги могут пойти разными путями. Как минимум выделил несколько глобальных направлений деятельности.

Во-первых, были те, кто исследовал перемещения между мирами. Иначе куда древние вообще испарились? Возможно, планета вследствие техногенных катаклизмов стала непригодной для жизни, как следствие появилась группа ученых, которые ратовали за переселение в другую реальность. Кстати, их эксперименты могли усугубить ситуацию на Земле, ведь для прокола грани или даже сопряжения миров требуется высокоэнергетический удар, а там и привет аномалия. Хмм… поэтому планктон мог так нервно отреагировать на Мерцающего.

Во-вторых, техномаги, эти двигались по тернистому пути современной цивилизации, только в качестве энергии использовали ману. Агрессивное развитие, безжалостная эксплуатация природных ресурсов, войны. Угу, «плохие люди» в формулировке светлячков. В-третьих, есть подгруппа исследователей духов, то ли она не добилась особых успехов, то ли бесконечно далека от разумного планктона, поэтому и нулевая реакция на Левиафана. Ну и, в-четвертых, уверен, были экологи, те кто топили за восстановление планеты.

Эту тему начал обдумывать с тех пор, как подчинил Реликтовую Рощу, мои леса — идеальный способ обуздания аномалий, утилизируют излишки энергии, превращают их в полезные плоды, строят защитные стены, опять же служат убежищем для магических зверей. Развивая эту линию, можно предположить, что и светлячки из той же оперы, только восстанавливают не сушу, но океанские просторы. Опять же на дне морском можно устроить альтернативное место обитания, на первый взгляд смотрится фантастически, но вполне нормально на фоне переселения в другую реальность.

— Я полномочный представитель, прибыл на планету для восстановления флоры и фауны, — выдаю образы, и тут же высаживаю пару семян. Пытаюсь продемонстрировать свои навыки друида.

— Ваш статус садовник, равен свободному соискателю в нашей иерархии, — выдает упертый планктон.

— Мне удалось вырастить сады! — выдаю образы Реликтовых Рощ под Москвой, в Гранаде, в Новом Свете, на Аляске и гигантский Лес в Ирландии.

— Ваш статус инженер-озеленитель, если подтвердите связь разумным эгрегором земных деревьев, то он может быть повышен до управляющего, — выдали светлячки. Есть! Работает!

Напрягаюсь, на грани возможностей связываюсь с лесом в Ирландии.

— Покормили тебя? — спрашиваю о тысячах тонн удобрений, которые привезли на Зеленый Остров.

— Даааа!!! — отзываются довольные деревяшки.

— Доступ неограничен, признаем вас новым руководителем проекта!!! — мне показалось, но, кажется, планктон облизнулся на удобрения, морская флора тоже хочет прикормку…

— Эй! Подними руки вверх! — британские солдаты прерывают на самом интересном месте.

Хмм… надо посвятить пару циклов исследованию своих новых возможностей.

— Очисти берег! — отдаю приказ светлячкам, мысленно рисую радиус в пару километров.

…

Глава 9

Сам себе враг

На несколько мгновений ночью стало светло, словно днем, как будто оказался в Поднебесной в дни их праздника фейерверков. Боевые плетения вычерчивали огненные дуги, ярко горели хвосты ракет, повсюду мелькали плети трассирующих пуль. Если смотреть со стороны, то началась самая настоящая война. Только вот ошарашенные британцы не знали с кем воевали, их методично, хладнокровно уничтожал неизвестный, а потому самый страшный враг. Из-за неразберихи было совсем немудрено начать стрелять друг в друга…

— ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! — заклинания сыпались со всех сторон.

— Тра-та-та-та… — стрекотали пулеметы.

— БАБАХ!!! — задорно вторили пушки.

— ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! — и вновь в ход шли площадные плетения, накрывая все и вся.

— Аааааа! — кричали несчастные люди, сгорая заживо в колдовском огне.

Как водится, вокруг начался форменный бедлам. Понимаю причины паники и неразберихи: ночь, странная атака, противник, которого нельзя обнаружить. Тысячи людей на суше, на лодках, на вертолетах, все стреляют, колдуют, несут потери, а потому атакуют еще более яростно… С неба огромными стальными птицами падали самолеты, тонули корабли, сотнями погибали пехотинцы. Однако сильно недооценил возможности светлячков, или от греха подальше обращаться к ним Их Светлейшиства?

Однако пока не до реверансов, следует понять, что происходит. В целом по всем признакам случился могучий Армагеддон. Отправил эфирных питомцев на разведку, дабы оценить истинные масштабы трагедии. Вскоре получил первые сведения, результаты работы планктона впечатляют! Прикол еще в том, что лайми так и не поняли откуда по ним бьют. Винят бедуинов, диверсантов Оромо и Амахара, даже друг друга. Нда… трудно заподозрить колонию микроорганизмов в столь суровом нападении. Пока не понимаю, что со всем этим делать, надо подумать…

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот шестой.

По идее засветить свои возросшие возможности всегда успею, но сейчас лучше сохранить их в секрете. Поэтому для начала продемонстрировал планктону благостную картину прикормки Реликтовой Рощи острова Ирландия, ожидаемо получил мандат с самыми широкими правами, и пока меня не обнаружили британские солдаты, нырнул в воду. Пересижу облаву на дне морском, пообщаюсь со светлячками, заодно без спешки решу, как жить дальше. Хотя в целом понимаю, разумный планктон в принципе снимает все мои проблемы с контролем над Суэцким каналом, точнее говоря с Вратами Скорби.

— Какой у вас ареал обитания? — уже под водой уточняю немаловажный момент. Реликтовые Рощи раскиданы по всем материкам кроме Антарктиды, почему бы и разумному планктону не захватить океанские просторы.

— Побережье Индии и Южной Африки, Охотское море, Бискайский и Аденские заливы, инкубатор в Черном море, — выдает собеседник.

Хмм… больше, чем ожидал, но меньше, чем хотелось, тем не менее все равно неплохо. «Помощник» уже предоставил справку, на самом деле именно в этих водах наиболее часто наблюдается явление биолюминесценции микроорганизмов. Похоже существа прижились в определенных условиях, мог повлиять состав воды, глубина, наличие маны, пищи, враждебной фауны, мало ли. Особенно заинтересовал инкубатор в Черном море, в наших водах на самом деле часто наблюдают такой эффект, будем посмотреть, что там и как.

— Это одна колония или разные? — пробиваю насчет моего статуса.

— Разные, но ваш статус подтвердили все сообщества, — ответили светлячки, значит они коммуницируют между собой и мои полномочия распространились на всю систему, круто!

— Вы общаетесь между собой? — в принципе понятно, но лучше уточнить.

— Да, — последовал ожидаемый ответ, — Но лишь в рамках протоколов.

— Хорошо, как далеко колония может перемещаться? — интересна мобильность моей подводной армии.

— Мы приспособились к условиям Красного и Аравийского морей, Аденского залива, однако при участии разумного контролера и наличии энергетических щитов можем возобновить эксперименты по освоению глубоководных пространств и северных широт, — пояснил разумный планктон.

В целом понятно, им нужно тепло, поэтому находятся у берега. Охотское море в этом смысле прорыв, тоже интересно. Перспективы более чем солидные, даже в масштабах планеты. Однако если не замахиваться слишком далеко, а сосредоточиться на текущей задаче, то вопрос контроля над Суэцким каналом у меня уже в кармане. Могу на выбор топить суда британцев, а то и вовсе наглухо перекрыть сообщение через Баб-эль-Мандебский пролив. Похоже он не зря получил свое название, в какие-то периоды светлячки выбрасывали излишки маны и невольно уничтожали идущие по проливу суда. Хмм… а ведь, наверное, нельзя трогать танкеры, экологическая катастрофа и все такое.

— Как вы относитесь к нефти и нефтепродуктам? — рисую картину жирного, маслянистого пятна.

— Сожжем, переработаем, углеводороды — пища, не лучшая, но сойдет, — планктон легко развеивает мои опасения, классно!

Вроде вопросов больше нет, но напоследок проверил ментальную связь. Она не слабее чем с ирландским эгрегором дубов переростков, так что могу дистанционно закрыть доступ в Красное море. В целом выяснил, что хотел, можно и закругляться…

Возвращаюсь на точку старта.

…

Оборот девятый.

Решил посвятить пару циклов сбору сведений. Облаву переждал на дне Аденского залива, благо магические кислородные фильтры и прочие штуки работали в штатном режиме. Шаг за шагом, раскручивая намеки и обрывки информации, получил от планктона кучу полезных сведений. Древние потрудились на славу, создавая волшебных микропомощников для обустройства жизни под водой. Есть обрывочные сведения о каких-то законсервированных объектах в Индийском океане, уже упоминался инкубатор в Черном море, что-то можно найти и у побережья Южной Африки.

В общем загадок прибавилось, а тайных объектов для освоения и грабежа стало на порядок больше. Однако нельзя приступать к этим делам легкомысленно, с кондачка. Думаю, как следует подготовиться, подогнать эскадру, оборудование на случай подъема тяжелых вещей, опять же предварительно сделать несколько разведывательных рейдов… По зрелым размышлениям исследовательскую миссию решаю начать с Черного моря, до российского берега недалеко, и в логику моего маршрута укладывается. Потом приобрету первый опыт, остальное вскрою по наработанным схемам.

База в Индийской океане или у берегов Южной Африки мне сейчас просто не нужна, как с точки зрения геополитики, так и элементарной логики. Далеко от владений Российской Империи, места уже заняты противником, а у нас нет и намека на преимущество. Хотя рано или поздно следует прибрать к рукам все колонии разумных светлячков, таким ресурсом нельзя разбрасываться. Позже, контролируя при помощи магического планктона морские коммуникации, можно подумать о расширении экспансии. В общем за несколько периодов выдоил основную информацию, подробности выясним по ходу дела.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот десятый.

Теперь неплохо бы порешать вопросы с торговой блокадой народов Оромо и Амхара. По идее, чтобы получить доступ к морской торговле, необходимо сковырнуть двести тысяч британцев. В принципе светлячки могут решить такую задачу, тем более лайми как раз расположили свои базы на побережье и потому уязвимы для атак с моря. Однако парадокс, Туманный Альбион считает соленую воду своим главным преимуществом, но теперь это совсем не так, по крайней мере в отдельных локациях. Но такие масштабные потери вызовут массу неудобных вопросов.

Хмм… логично появился соблазн утопить Пятый авианесущий флот. Заманим морских лордов в Аденский залив, а там даже авианосец ничего не сможет сделать. Однако замечательная идея, хотя планктон вроде как относительно мирный, в прямых военных действия участвовать не горит, но задание выполнит, пусть и без огонька. Только еще лучше подловить сразу несколько эскадр одновременно, иначе Роял Нави проанализирует печальный опыт и начнет сторониться опасных вод или удумает зачистить моих светящихся рачков.

В общем надо проявить терпения и пресловутую «длинную волю». У немедленной агрессии есть плюсы и минусы, так что прежде, чем рубить с плеча, тему необходимо всесторонне изучить, поэкспериментировать в петле, проследить за реакцией Генриха Винчестера, нервного в последнее время, а то доведу врага до ручки. Ммм… а если убавить аппетиты, показать меньше, чем могу, но достаточно, чтобы британцы серьезно задумались о компромиссе с туземцами? В общем мыслю примерно, как в случае с Брианом Бору, блокаду уберем, но и ковровой бомбардировке ядерными бомбами не допустим.

— Очисти берег! — повторяю цикл, в котором светлячки безжалостно разобрались с британцами, только эфирных питомцев выпустил заранее.

Дальше все просто, фиксирую случаи дружественного огня, запоминаю индивидуумов, которые первыми начали беспорядочную стрельбу, выделяю грамотных сержантов и офицеров, пытающихся навести порядок. Особенно отмечаю случайные катастрофы, нелепые столкновения, самоподрыв и прочее. Иногда аккуратно давлю при помощи духов, неодаренные в стрессе, в панике, достаточно небольшого внушения и новобранцы остервенело жмут на гашетку. Учитывая, что под рукой может быть автоматическая пушка или крупнокалиберный пулемет, последствия получаются весьма плачевные.

«Помощник» по итогу нарисовал схему, это истинное искусство плетельщиков, минимум влияния, пара штрихов и события разворачиваются в нужном ключе. Осталось проверить план в цикле и довести до идеала…

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот одиннадцатый.

— ВУХ!!! — свистит короткое заклинание, планктон ударил по пехоте на берегу.

— Они на воде! — кричит новобранец.

— Огонь! — реагирует молодой сержант.

— Тра-та-та-та… — длинная пулеметная очередь прошила темноту плетью трассирующих пуль.

— Вжиххх!!! — с катера ответили ракетометом, согласно уставу подавляя огневую точку врага.

— ВУХ!!! ВУХ!!! — боевые плетения внесли еще больше сумятицы.

— Ауууфффф!!! — эфирные питомцы наводят панику, волки по моему указанию рвут души самых уязвимых британцев. Немного давления и они, забыв об осторожности, открывают огонь…

Начинаю с участка, где по нелепой случайности одновременно прочесывали побережье несколько пехотных подразделений и два катера береговой охраны. Лайми на бумаге довольно четко разделили зоны ответственности, однако ночью, в темноте неопытные новобранцы сбились с пути, произошли неизбежные накладки. Духи атаковали неодаренных, повысили чувство тревожности, внушили страх, имитировали пробуждение интуиции, дескать почувствовал грядущие неприятности. А дальше нужен небольшой триггер, боевое плетение дало старт началу перестрелки.

— Прекратить огонь! — закричал, почуявший неладное, офицер.

— Бах-бах-бах!!! — бедолагу накрыла очередь станкового гранатомета, это рядовой решил ударить на голос. На самом деле убираю чужими руками препятствие, закручиваю конфликт…

Плавно расширяю фронт, крайние отряды «случайно» цепляют дружественным огнем соседей, катера береговой охраны подавляют мнимых туземцев на берегу, а пехота старается утопить «контрабандистов». Бой набирает обороты, командиры просят поддержать атаку огнем артиллерии, другие обращаются за помощью к авиации. Однако в какой-то момент беспорядочная пальба стихает, похоже какой-то офицер или аналитик вычислил, что британцы уничтожают друг друга. Надо найти умника и немного подкорректировать ход сражения.

Возвращаюсь на точку старта.

…

Оборот пятнадцатый.

Планктон, эфирные питомцы, британцы, поднятые по тревоге в неурочное время, и самое главное петля стали слагаемыми успеха. Пять циклов доводил ночное побоище до идеала, минуты интенсивной перестрелки и лайми сами себе нанесли такие потери, которые и в полномасштабном сражении с реальным противником трудно получить. При этом вмешательство светлячков минимальное, дюжина мощных атак на разных участках и точечные удары по штабам и офицерам, которые имели шанс обуздать ситуацию. По итогу досталась даже базам и командным пунктам…

По большому счету мне крупно повезло, лайми вывели в пустыню разрозненные подразделения, которые практически не коммуницировали друг с другом. В поле оказались части сформированные в Британских Индийских колониях, австралийцы, туземцы, рекрутированные в Джибути и Сомали. Связь между подразделениями отвратительная, многие еще не освоились на Черном Континенте, солдаты и офицеры тупо не ориентировались на месте. Ко всему действия флота и сухопутных сил не согласованы. На самом деле оставалось лишь немного подтолкнуть военную махину, чтобы превратить все в хаос.

Выхожу из петли.

* * *

— Кто доложит? — генерал Александр Харольд провел тяжелую, бессонную ночь. Такого масштабного нападения никто не ожидал, ни один противник даже теоретически не мог нанести удар подобной силы, теперь следовало разобраться с произошедшим и доложить в Лондон…

— Ваше сиятельство, по приказу штаба два полка австралийских пехотинцев, бригада ситхов и восемь батальонов туземной пехоты были подняты для проведения контртеррористической операции, — начал доклад полковник, — Солдаты были отправлены на прочесывание пустыни и прибрежной зоны.

— Со стороны Роял Нави поддержку оказывали двенадцать ракетно-пушечных катеров и подразделения морской пехоты на моторных лодках, — добавил представитель адмиралтейства.

— В ходе проведения контртеррористических мероприятий отдельными подразделениями были обнаружены группы боевиков, которые оказали ожесточенное сопротивление, — полковник продолжил доклад, виртуозно перемежая факты и вымысел, — Анализ показывает, что враг насытил свои ряды аномально большим количеством одаренных, маги при помощи площадных плетений и точных ударов нанесли серьезный урон. Некоторые наши солдаты были вынуждены героически вызвать огонь на себя.

— Похоже племенные союзы планировали что-то крупное, при участии пособников извне, — внес свою толику лжи офицер Роял Нави, им всем нужно было как-то оправдать огромные потери, — Наши патрульные катера обнаружили и в ходе ночного противостояния утопили два десятка судов. Скорее всего контрабандисты и пираты маскировались под мирных рыбаков, использовали деревянные лодки, частные яхты, однако оснащенные тяжелым оружием и артефактами.

— Надо отметить, что враг широко использовал боевые плетения и магические щиты, благодаря чему успешно противостоял подавляющему огню нашей артиллерии и нанес огромный урон живой силе, — оправдался полковник, перекидывая огрехи организации на выдуманных колдунов.

— Какие у нас потери? — зло бросил граф Каледон, понимая, что высокой комиссии из Лондона не избежать, а значит нужно подготовить грамотное объяснение случившейся катавасии. Пресса поднимет вой, когда цинковые гробы вернуться домой, благо среди контингента было совсем немного выходцев из Туманного Альбиона, в основном жители колоний.

— До тридцати процентов личного состава, особенно пострадали австралийские полки и бригада ситхов, туземцы в меньшей степени, возможно часть из них тайно помогала контрабандистам или просто не захотели стрелять в своих соплеменников, — ответил опытный штабист.

Дальновидный полковник заранее готовился на кого списать дружеский огонь, дескать случилось коварное предательство, подлый удар в спину. Комиссия в любом случае поймет, что большая часть солдат погибла от британских пуль, придется объясняться. Часть спишут на неразбериху, такие вещи регламентированы, но остальное возьмут на себя туземцы, их уже арестовали и теперь маринуют, чтобы бедолаги перед смертью дали нужные показания…

— Хорошо, этой линии и держитесь, — одобрил генерал Харольд и резюмировал, — Ссылаемся на нападение Оромо или Амхара, плюс предательство туземных частей. В Бомбее и Мадрасе недавно бунтовали сипаи, подумайте и над этой темой…

— Есть!

— Принято!

— Не забываем про пиратов и контрабандистов, — согласился представитель адмиралтейства, теперь они будут дудеть в одну дуду, оправдывая свой непрофессионализм.

Глава 10

Карать карателей

— Ваше Величество, племена Чероки и Арапахо подняли бунт в колониях в Новом Свете, злоумышленники подожгли прерии на юго-западе, атаковали несколько населенных пунктов, причинили значительный ущерб сельскохозяйственным и промышленным предприятиями, — начал доклад министр по делам заморских территорий.

— Что сделано для подавления восстания? — сюзерен не выказал особого беспокойства, в огромной Империи бунты туземцев случались с завидной регулярностью, британцы научились эффективно подавлять мятежи и держать непокорных в узде.

— Карательный отряд генерала Брока атаковал поселения народа Арапахо, мы пообещали их скот и имущество отдельным вождям Чероки при условии, что они помогут разгромить главных бунтовщиков, — последовал стандартный ответ.

Британцы действовали в своем репертуаре, цинично манипулировали покоренными народами, заставляя туземцев истреблять друг друга. Многие хорошо знали об этом коварстве, но тем не менее схема раз за разом срабатывала, стоило подкупить власть имущих, сыграть на амбициях лидеров или напомнить старые обиды.

— Хорошо, держите ситуацию на контроле, не дайте аборигенам объединиться, иначе бунт вспыхнет, как пожар, — кивнул Генрих Винчестер, он хорошо знал, что мятеж лучше и дешевле давить в зародыше.

— Ваше величество, в Канпуре и Лакнау волнения среди туземных полков, — взял слово генерал губернатор Мадраса, проблема не новая, так что сразу последовало стандартное решение, — Часть сипаев мы перебросили в Северную Африку, и с вашего позволения хотим обменяться дивизиями с Австралией и Новой Англией.

— Если никто не против, то делайте, — кивнул Император.

Практика обычная, по опыту чужаки будут более рьяно выполнять свои служебные обязанности, а семьи и многочисленная родня не станут нашептывать бредовые идеи о независимости. Более того, угнетая туземцев, индусы станут чувствовать себя выше по статусу, сопричастными к белым сагибам. Хотя в последнее время с появлением современных способов коммуникаций этот проверенный веками метод работал все хуже и хуже. Раньше отправленные в Новый Свет сипаи были априори врагами и коренным, и поселенцам, а потому верно исполняли долг перед Империей, сейчас многое изменилось…

— У нас серьезные проблемы в Баб-эль-Мандебском проливе, — поднял непростую тему министр торговли, — Произошли какие-то волнения среди местных, в результате мы получили снижение грузопотока через Суэцкий канал. Напомню, каждый день простоя Империя недополучает примерно десять миллионов баррелей нефти, пятьсот контейнеровозов с тремя миллионами тонн товаров и прочие грузы. По самым скромным подсчетам блокировка этой артерии обходится мировой экономике примерно в десять миллиардов фунтов в сутки. Мы вынуждены отправлять танкеры и сухогрузы под конвоем кораблей Роял Нави в обход Африки, а это не только дополнительные расходы, но и сроки доставки.

— В чем дело? — поднял бровь Генрих Винчестер, в отличие от прочих этот вопрос бил по казне слишком чувствительно.

— Племена Амхара и Оромо загнаны нашими силами в пески, но он периодически пытаются вернуть себе доступ к морю. Ранее наши карательные войска легко усмиряли туземцев, однако в это раз они кардинально изменили тактику и добились локального успеха, — взял слово губернатор Северо-Африканских колоний.

— Обычно мы легко останавливали аборигенов еще на подходе к нашим границам, авиация и пушки Пятого флота держат в страхе, как народы Черного Континента, так и бедуинов Аравийского полуострова, противник не может подтянуть к проливу сколь угодно крупные силы, в пустыне негде спрятаться, — пояснил глава сухопутных сил, — К тому же у нас в том регионе порядка ста тысяч пехоты, с бронетехникой и артиллерией.

— Тогда ка враг остановил товаропоток? — император недовольно прервал пустую браваду, — Вы проворонили у себя под носом армию дикарей?

— Никак нет, ваше величество, — стушевался бравый генерал и робко проблеял, — Не было армии…

— Дело в том, что туземцы использовали огромное количество боевых артефактов и высокоранговых колдунов, скрытно выдвинулись малыми группами и нанесли неожиданный удар, — спасая положение, подключился глава Ми-6, — Мы связываем столь значительные изменения в тактике с появлением в регионе инструкторов Российской Империи. Есть косвенные данные о том, что вассалы Дома Романовых проникают на северо-восток Африки через Испанию, Марокко и далее по транссахарскому торговому пути в Алжир и Ливию.

— А теперь они еще и пытаются сократить логистическое плечо, развивая военно-морскую базу Сардинии, — мрачно добавил Первый морской лорд.

— Русские, русские, русские! В последнее время мы слишком часто слышим о них! — не сдержался Генрих Винчестер и рявкнул, — Что вы намерены предпринять, как будете восстанавливать товаропоток?

— Ваше величество, собственно говоря, сейчас ничто не препятствует восстановлению движения кораблей через Врата Скорби, но следует примерно наказать туземцев, во избежание подобных эксцессов, — витиевато оправдался губернатор Северо-Африканских колоний.

— Генерал Александр Харольд планирует атаковать наиболее сильное племя Оромо в союзе с Амхара, сейчас проходят тайные переговоры с туземцами. Нам необходимо внести раскол в ряды бунтарей, к тому же нужны надежные проводники, так как на западе от Джибути слишком много аномалий, — добавил глава Ми-6, — Также объявлена награда за головы инструкторов из Российской Империи, для они неучтенный фактор, который может негативно сказаться на результатах карательной операции. Но в целом туземцы за одну ночь потратили очень много артефактов и потеряли еще больше колдунов, думаю, они вряд ли смогут повторить подобную атаку второй раз.

— Не надейтесь на легкий исход, если мы противостоим не аборигенам, а державе, то и уровень сопротивления будет советующий, — покачал головой сюзерен.

— В самом деле, мы считали, что артефактов класса «Астра» на планете остались считанные единицы, да и те полностью выбраны нами из сокровищниц индийских махараджей, однако сейчас вообще непонятно насколько богатый арсенал Бриан Бору получил из Москвы и чем заплатил за сверхмощное оружие, которым угрожает Роял Нави в Кельтском и Ирландском морях, — поддакнул Первый морской лорд, он всеми силами пытался переложить вину за недавние потери кораблей на смежников из Ми-6 и Форин Офиса.

— Суэцкий канал критически важен для экономики Империи, благодаря этой артерии мы проецируем свое влияние на страны Средиземноморья, Ближний Восток, королевства Юго-Восточной Азии и Китай, — точно подметил министр торговли.

— Я беру дело на личный контроль, повелеваю придать высочайший статус наземной операции, перекиньте к Аденскому заливу все свободные силы Пятого и Шестого авианесущих флотов, посмотрите, что можно придумать по личному составу, думаю, тысяч пятьдесят-семьдесят пехоты следует наскрести, ну и задействуйте силы быстрого реагирования, в том числе «львов», — принял решение Генрих Винчестер, считая что лучше перебдеть, чем еще раз допустить досадный провал.

— Ваши верные воины жаждут скрестить мечи с русскими, — браво отрапортовал генерал, после фиаско в сражении у Сардинии, когда в плен попало более тысячи элитных солдат, гвардия пыталась реабилитироваться любыми способами.

* * *

— Урррааа!!!

— Но как?

— Победа!!! — совет вождей встречал меня громкими овациями.

После побоища, учиненного светлячками у Врат Скорби, ушел в пустыню. Встретился с проводниками и на время отменил разведывательную миссию. Во-первых, лайми сейчас удесятерили бдительность, во-вторых, разумный планктон — самый лучший источник сведений. Британцы все свои весомые шаги привязывали к морю, это их небитый козырь, многовековой вектор развития, превративший небольшое островное королевство в величайшую империю на планете. Однако в Аденском заливе большая соленая вода играет на моей стороне.

— Генерал Харольд скрывает истинный размер потерь, однако по нашим сведениям колонизаторы не досчитались шести ракетно-пушечных катеров, несколько тысяч человек убиты или ранены, но самое главное дезертировала почти целая дивизия туземцев, — с улыбкой поведал Абба Дула, — Солдаты уходили с оружием и ранцами полными боеприпасами, знали что просто так мы их к себе не примем.

— Врата Слез были закрыты три дня, лайми пытались обнаружить врага, нанесшего им чудовищный урон, — не скрывал довольства Баво-змееборец, — Британия несет огромные убытки, в Аденском заливе образовалась очередь из танкеров с нефтью и сухогрузов, часть судов с конвоями уходят в обход через весь континент!

— Успех серьезный, однако Лондон так просто не сдастся, генерал Харольд вскоре получит приказ на проведение карательной операции, гарнизон Джибути ожидает подкрепление из Индии, Малайзии, Австралии, даже перекинут часть сил из Порт-Саида, — поведал Шоа-свободный и немного помявшись добавил, — Они ищут проводников и союзников среди нас, через торговцев мне предложили атаковать земли Оромо совместно с графом Каледоном.

— Коварные твари!

— Ублюдки! — отреагировали вожди, слава богам они пока не позволяют внутренним разногласиям возобладать над общей целью.

— Как будем обороняться? — глава Амхара задал вопрос по существу, — Силы собираются серьезные, в открытом бою нам не выстоять.

— Пусть попробуют атаковать, мои семьдесят тысяч воинов-магов готовы к сражению! — воинственно высказался вождь Хауса.

— У нас пятьдесят тысяч, плюс то оружие, что принесли с собой дезертиры, — воодушевился Отец Войны.

— Ни в коем случае не показывайте свои войска! — резко прерываю раздухарившихся вождей.

— Но почему?

— Дарующий Воду, наш час настал!

— Мы хотим сражаться! — туземцы совершали самую страшную ошибку, они воевали с наместником Британии в Джибути, а нужно было рассчитывать на противостояние с целой Империей.

— Генерал Харольд получит подкрепление из Метрополии, несомненно часть войск оставит для охраны пролива и прилегающих территорий, в пустыню пойдет сто-сто пятьдесят тысяч бойцов, которых вы победите в сражении, возможно даже малой кровью, — выдаю понятный расклад, — Беда в том, что следом из Бомбея или Мадраса прибудет трехсоттысячная армия, которая огнем и мечом пройдет по вашим поселениям, уничтожая все живое.

— Мы справимся!

— Они умоются кровью!

— Дома нам поможет магия, пески и лес! — горячо возразили предводители аборигенов.

— Допустим, но тогда они закидают ваши земли ядерными бомбами, — выдаю новый. обескураживающий аргумент.

— Ммм…

— И что тогда?

— Все бесполезно? — приуныли вожди.

— Нет, конечно, иначе зачем мне принимать во всем этом участие? — улыбаюсь новым соратникам, — Нам надо радикально изменить тактику и стратегию, ударить по самым болезненным для Лондона местам. Винчестеру без разницы сколько людей погибнет с нашей и его стороны, в обоих случаях это будут туземцы!

— Погибнут индусы, которые бунтуют в Канпуре и Лакнау, — осенило главу Хауса.

— А через полсотни лет нас отправят усмирять мятеж в Прериях Нового Света, — кивнул Шоа-свободный.

— Надо ударить по казне? — прозорливо подметил Абба Дула, воитель знал толк в нанесении максимального ущерба, деньги — кровь войны, останови их поток, и враг захлебнется…

— Именно! Мы не должны идти на размен, не должны показывать все свои силы, иначе станем уязвимы, — выкладываю свои соображения, — Британцы должны понять, что даже малыми силами, можно остановить грузопоток Суэцкого канала, тогда они отступят и станут договариваться!

— Ммм… я могу притворно согласиться на их предложение, а сам заманю лайми в ловушку, — тут же придумал Шоа-свободный, его голова сразу нашла эффективное решение, минимум усилий, максимум урона.

— Можно атаковать корабли в Аденском заливе, они сейчас скученны, рыбацкие лодки, несколько боевых магов, — прикинул Отец Войны.

— В целом усилим пиратские атаки в Красном море, — Баво-змееборец дополнил идею партизанской войны.

Это ребята еще не знают про возможности светляков. По большому счету могу сам все провернуть, однако нужна дымовая завеса, иначе лайми заподозрят неладное. А так все потери спишут на атаки взбесившихся туземцев.

— Подкрепление по возможности утопим на подходе к Джибути, зачем драться с ними на суше? Заманим в аномалии несколько полков и показательно уничтожим или заставим сдаться, — продолжаю набрасывать нехитрый план, — А вот когда противник обессилит, можно нанести удар на суше, обозначая серьезную угрозу потери Врат Скорби или даже Суэцкого канала.

— Атакуя, мы сохраним свои дома в безопасности! — дошло до вождя Хауса.

— Лайми будут думать только о денежных потерях и постараются быстрее прийти к компромиссу, — вторил ему Абба Дула.

— В диверсиях задействуем незначительные силы, а значит и потери будут минимальные, — согласно кивнул Шоа-свободный.

— Раз всех все устаревает, то давайте планировать операцию, — разворачиваю тактическую карту…

* * *

— Соболезную твоим потерям, — генерал Лоу набрал товарища через пару дней после ночного разгрома.

— Спасибо, Бернард, — ответил озабоченный граф Каледон.

— Слышал, что Его Величество взял вопрос под свой личный контроль, скоро тебе спустят директиву с приказом подготовить карательную экспедицию в земли Оромо и Амхара, — поделился сведениями виконт Монтгомери, имеющий связи в высших кругах Империи.

— Для этого потребуются огромные силы, туземцы на диво многочисленны, воинственны, а пески и аномалии сведут на нет наши преимущества в авиации и бронетехники, — покачал головой генерал Александр Харольд, немного отрезвленный недавним фиаско.

— Лондон пришлет военные корабли и пять-семь дивизий пехоты, плюс в голевой момент прибудут силы быстрого реагирования, слышал, что «львы» рвутся в бой, — коллега добавил оптимизма приунывшему генералу.

— А вот это отличные новости! — обрадовался граф Каледон.

— На самом верху считают, что тебе противостоят не аборигены, а военные инструкторы из Российской Империи, — раскрыл детали виконт Монтгомери, — Так что никто не винит нас в некомпетентности, война с Романовыми требует больше солдат, пушек и денег.

— Я докладывал, что противник слишком радикально изменил тактику, и действует непривычно, — воодушевился Александр Харольд.

— Тоже сниму с постов пару дивизий, а может быть и все три, — добавил генерал Лоу, — Эти войска прибудут под охраной кораблей Шестого флота и поддержат твои фланги.

— Спасибо, истинный друг познается в беде, — поблагодарил граф Каледон.

— И напоследок мой дружеский совет, — виконту Монтгомери нравилась роль доброго дядюшки, — Любой ценой обеспечь проход товаров через Баб-эль-Мандебский пролив. Можешь проиграть десять битв туземцам, но корабли должны бесперебойно следовать из Азии в Европу…

— Понял, — как прилежный ученик кинул генерал Харольд и тут же отвлекся.

— ВУУУХХХ!!! — проходящий по проливу танкер неожиданно вспыхнул, словно огромный факел.

— Твою мать! — граф выругался неподобающим образом и, не прощаясь, прервал связь.

— ВУУУХХХ!!! — в это время вспыхнул сухогруз.

— ВУУУХХХ!!! — пришел черед и следующему танкеру.

Беда в том, что горящие суда наглухо перекрыли Врата Скорби, а стоящие в очереди десятки кораблей стали свидетелями страшной трагедии. Часть капитанов решили развернуться и от греха подальше уйти в Аденский залив, другие попробовали броситься на помощь. Начался хаос, который умело поддерживался невидимыми диверсантами.

— ВУУУХХХ!!! — в сутолоке вспыхнул еще один корабль, и не поймешь он загорелся из-за действий противника или огонь просто перекинулся от горящего соседа, ночь длинная, а проблемы только начинались…

Глава 11

Рейд

Несколько диверсий у Врат Скорби заставили британцев торопиться. Во-первых, они без конвоя отправили в Красное море все танкеры и сухогрузы, до которых смогли дотянуться, дабы расчистить пространство вокруг пролива. Во-вторых, транспорты, собравшиеся в Аденском заливе, стали спешно перенаправлять обходным маршрутом через мыс Доброй Надежды, естественно без должной охраны и порядка. В-третьих, оба берега прилегающих к Баб-эль-Мандебскому проливу плотно обложили патрулями и начали расчистку фарватера.

Объем работ невероятный, ширина пролива двадцать пять километров, длинна чуть больше ста. Все это пространство требовалось тщательно досмотреть на предмет наличия мин, схронов с оружием, спрятавшихся на берегу или островах террористов. Возможные ракетные атаки или БПЛА расширяли зону ответственности еще как минимум на двести километров в пески. Пятый авианесущий флот прочесывал и морское дно, выяснить причину взрыва не удалось, поэтому подозревали атаку компактных электрических субмарин, не исключали работу автоматических торпедных аппаратов и даже групп боевых пловцов.

— Чисто!

— В квадрате пусто!

— Полностью контролируем территорию! — доклады неслись со всех сторон.

Вновь прибывших солдат распределяли по опорным пунктам, усиливая и без того невероятное количество дозоров, патрулей и секретов. Отдельные группы спецназа уже удалились от берега на сотню километров и вклинивались все дальше и дальше.

— Ваше сиятельство, можно с уверенностью сказать, что, благодаря вашим усилиям и самоотверженной работе британских вооруженных сил и флота, пролив полностью безопасен, — льстиво доложил начальник штаба.

— Хорошо, — одобрительно кивнул граф Каледон, но его почему-то не покидало чувство беспокойства.

— Тревога! Атакован караван в Красном море, горят сухогрузы и танкеры с персидской нефтью, — дежурный офицер одним предложением напрочь разрушил благостную картину, нарисованную штабистами.

— Твою мать, где это произошло? — тут же подобрался генерал Харольд.

— В районе Эль-Кунфида, мы специально ведем конвои подальше от западного побережья, — ответил представитель адмиралтейства.

— Неужели бедуины включились в игру? — задумался военачальник, — Персидские нефтяные бароны конкурируют с шейхами за европейские рынки, а контейнеры с сухогрузов рано или поздно прибьет к берегу Аравийского полуострова.

— У нас не хватит сил для контроля столь обширной территории, — тут же прикинул начальник штаба, одно дело обезопасить узкий пролив, другое — взять под наблюдение побережье всего Красного моря.

— Код красный! Пираты атаковали транспорты на выходе из Аденского залива, предположительно использованы мины или боевые плетения, счет взрывов пошел на десятки, — новый доклад переключил внимание на еще одну напасть.

— Соедините меня с главой Пятого флота! — тут же распорядился граф Каледон.

— Адмирал на проводе, — четко сработали связисты.

— Знаю, но ничего не могу поделать, — с ходу ответил морской лорд, — Они топят беззащитные транспорты, мы можем противостоять попыткам захвата, но предотвратить варварское уничтожение ценных грузов просто невозможно! Корабли прошлись пушками по побережью, уничтожили несколько рыбацких деревушек, однако это ровным счетом ничего не меняет. Враг использует брандеры, ночью разгоняет беспилотные катера, наполненные взрывчаткой, и бьет по транспортам. Огромные туши современных сухогрузов или танкеров никак не защитить. Не говорю уже колдунах-одиночках или небольших группах одаренных, эти мерзавцы идут в атаку вплавь, выдают боевое плетение при помощи артефакта и исчезают.

— Но что тогда делать? — генерал Харольд растерялся и позволил себе минутную слабость перед старым знакомым.

— То, что мы делали всегда и везде, нанесите аборигенам такой урон, чтобы они и думать забыли о наших кораблях, чтобы эти твари прятались в страхе при виде танкера или сухогруза, зная, что даже за случайную потерю британцы сожгут их стариков, женщин и детей! — на эмоциях ответил адмирал, в самом деле верящий в свою правоту, — Пятый флот поддержит любую вашу атаку пушками и самолетами Роял Нави! Вои имя Империи!!!

— Во славу! — на автомате произнес граф Каледон, воодушевленный речью морского лорда. В нем поднимался имперский дух, позволившей Британии стать не только Владычицей Морей, но и самой сильной державой на планете, над которой никогда не заходит солнце!

— Объявить о начале наземной операции? — начальник штаба тонко почувствовал момент.

— Мы нанесем удар незамедлительно, к черту длительную рекогносцировку, к черту тылы, форпосты и склады на пути армии! — принял решение генерал Харольд, понимая, что если он сам не сделает этого, то его поторопят из Лондона.

— Но это же авантюра, — заблеял начальник штаба.

— Не ищите армии Амхара, Оромо или бедуинов, мы знаем расположение их поселений, туда зайдут каратели, проведут обыск, в случае сопротивления, или обнаружения оружия, все мятежники и их пособники должны быть немедленно уничтожены!!! — генерал Александр по сути давал карт-бланш на самый настоящий геноцид туземцев, но это никого не возмутило, Британия проворачивала подобное не одну сотню раз на всех обитаемых материках планеты, сделает это и сейчас…

* * *

Британцы работали по старой проверенной схеме, они собирались разделить нас, чтобы племена сами уничтожили друг друга, но при этом не забывали одновременно наращивать собственные силы, перекидывая полки из Индии, Шотландии, Малайзии и других владений. Действовали довольно медленно, но если эта махина наберет обороты, то она тупо сожрет весь северо-восток Черного Континента. Пятый авианесущий флот подтянул несколько ударных групп в Аравийское море, а часть рейдерских эскадр вошла в Аденский залив. Слышали о том, что под сотню многоцелевых штурмовиков «Тайфун» прибыли своим ходом на авиабазу близ Джибути.

Чтобы победить в этой борьбе мне нужно заставить их торопиться, совершать необдуманные ходы и тем самым затянуть простой Суэцкого канала. Добиваюсь того, чтобы Британия растянула свои силы и вводила в бой войска не все сразу, а частями. Причем мне такая штука выгодна сразу по нескольким причинам. Во-первых, при таких условиях лайми будут ежедневно терпеть огромные убытки, опять же понесут невероятные репутационные потери. Во-вторых, нефть и газ по трубопроводам из Российской Империи автоматически станет дороже, а Поднебесная, Персия и прочие страны по-другому посмотрят на железнодорожный коридор и Северный морской путь.

Как этого добиться? Естественно, атаками при помощи светлячков, причем часть нападений намеренно совершил у побережья Аравийского полуострова, выбирая транспорты держав, недружественных с бедуинами. Конечно, подставил соседей, но так и они при поддержке британцев натворили немало бед. Шейхи полностью легли под Винчестера за беспрепятственный проход своих танкеров через Суэцкий канал, так что сами боги велели их рассорить. Заодно британцам придется значительно растянуть свои порядки и перебросить часть войск из Африки в Евразию.

Ко всему разумный планктон утопил полдюжины транспортов в Аравийском море, что в свою очередь не даст сконцентрироваться Пятому авианесущему флоту, они и без того направили эскадру в Красное море, держат ударную группу в Аденском заливе, а теперь еще и вынуждены рассредоточится вдоль юго-восточной оконечности Африканского Рога. При этом, что бы не предпринял враг, танкеры и сухогрузы все равно тонут. Противник ищет бесшумные субмарины, топит малые суда, опасаясь брандеров, начиненных взрывчаткой, прочесывает берег в поисках ракетометов, ставит защиту против боевых плетений, но все усилия тщетны!

При таких условиях грузоперевозки через Суэцкий канал сократились в разы, трафик шел только из гаваней Красного моря, да и он быстро иссяк, уж слишком легко начинали гореть танкеры с нефтью. Британская Империя, да и Европа в целом стали терять огромные суммы. Некоторые заговорили о совместном контроле над важной торговой артерией, особо пострадавшие Франция и Италия даже начали движения в сторону создания коалиции. При таком внешнем давлении у генерала Александра Харольда оставался только один выход — немедленная атака народов Оромо и Амхара, чего мы, собственно, и добивались.

Британцы изначально имели в Джибути и соседних провинциях около ста тысяч бойцов, понятное дело растянутых от Эритреи до Сомали. Примерно две дивизии они потеряли в ночном бою, конечно, большую часть ранеными и дезертирами, тем не менее солдат стало не хватать. А тут приказ на усиление патрулей, изматывающие круглосуточные дежурства, переброска сил на Аравийский полуостров, походы вглубь пустыни, гарнизон определенно вымотался. В связи с этим спешно подтянули подкрепление: армейский корпус сипаев из Мадраса, две дивизии из Каира и усиленный полк «львов».

Однако, учитывая численность туземцев сил для полноценной атаки все еще не хватало. Тем более генерал Харольд был вынужден оставить как минимум половину войск на охрану побережья. При этом вновь прибывшие части не имели опыта работы в пустыне, необходимо было обучение и некоторые незначительные, но жизненно важные дополнения в экипировке: защитные маски, солнечные очки, фляги с увеличенным запасом воды, белье. Техника также требовала доработки, а механики и водители хотя бы небольшого опыта работы в специфических условиях. Вроде бы мелочи, но без них в Сахаре ждала верная смерть.

По итогу граф Каледон смог собрать всего три карательные группы, каждая численностью до двадцати пяти тысяч солдат. Это были моторизированные, высокомобильные части, обеспеченные поддержкой самоходной артиллерии и достаточным количеством бронетехники. Отдельно стоит упомянуть отряды «львов», которые намерились идти впереди основных сил и искать инструкторов из Российской Империи. Помимо прочего полторы сотни штурмовиков были готовы бомбить указанные цели двадцать четыре часа в стуки, семь дней в неделю.

В целом лайми настраивались на свою обычную тактику: выманивать из глухих нор орды дикарей, накрывать их авиабомбами и ракетами на дальних подступах, изматывать огнем пушек, а уже потом встречать кинжальным пулеметным огнем на короткой дистанции. Открытые пространства, спутниковая разведка и тотальное превосходство в высокоточном оружии позволяли британцам рассчитывать на успех. К тому же храбрые воины Туманного Альбиона не собирались штурмовать крепости, они думали по привычке выжечь мирные поселения, а врага расстрелять издалека.

Но мы приготовили немало сюрпризов, так легкой прогулки у карателей не получится…

* * *

— Группа Север должна войти в контакт с воинами племени Амхара, совместно с ними они дойдут до первых поселений Оромо и начнут карательную операцию, — начал брифинг начальник штаба, — В это же время оперативно тактическое соединение Центр широким фронтом пересечет пустыню, сжигая все на своем пути. Сводный армейский корпус Юг двинется по дуге, смыкая клещи вокруг боевых порядков Абба Дула.

— Штурмовики наземного базирования прикроют соединения Север и Центр, группу Юг поддержит Пятый авианесущий флот, — взял слово представитель адмиралтейства.

— Господа, многие из вас прибыли на Черный Континент недавно и совсем не имеют опыта работы в этих краях, поэтому прошу обратить пристальное внимание на некоторые особенности, — взял слово генерал Харольд, — Аномалии и пустынные бури могут сильно изменить ситуацию, поэтому настоятельно прошу вас не ввязываться с масштабные сражения, не идти на поводу у аборигенов. Работаем аккуратно, на провокации не реагируем, без эмоций, находим скопления противника, наводим авиацию, добиваем артиллерией. И в крайнем, только в исключительно крайнем случае вступаем в ближний бой! Это понятно?

— Да, сэр!

— Принято!

— Ясно! — дружно откликнулись офицеры, их такой расклад полностью устраивал, драка кость в кость — удел дикарей, британский солдат бьет издалека, несет минимальные потери, а потому побеждает!

— Тогда начали! — приказал граф Каледон.

Подчиненные ему дивизии, словно три огромные змеи вторглись в пределы Сахары. Колонны шли плотными порядками, параллельно по десяткам ранее разведанных троп. Дорог в песках не было от слова совсем, из-за бурь пустыня могла поменять свой лик буквально за пару часов. Однако местные проводники знали, как и где идти по пескам, обходя опасные аномалии. Беда получилась с тылами, резервами и снабжением, но генерал Харольд не собирался заходить слишком далеко и устраивать позиционные бои, солдаты Британии ответят террором на террор и в кратчайшие сроки вернуться на базы…

Тем не менее поход оказался совсем непростым. Армия не могла опираться на оазисы и местные источники воды, поэтому вслед за основными порядками шел длинный обоз со специальными, небольшими грузовиками повышенной проходимости, которые помимо прочего везли цистерны с драгоценной влагой. Низкие траки имели широкую базу, шесть-восемь огромных колес, чтобы буксовать в песках, но даже так на них нельзя было нагружать больше полутора тонн груза. При этом даже недельный запас провизии, боеприпасов и воды для семидесяти пяти тысяч требовал колоссального количества транспорта.

Изначально планировалось, что снабженцы пойдут внутри порядков боевых частей, чтобы сделать группы карателей полностью автономными. Только вот суровая реальность расставила все по своим местам. Мобильные части неизбежно вырвались вперед, а нагруженные под завязку траки безнадежно отстали. Классическую тыловую службу со связью с базой в Сахаре не организовать, поэтому получилось что-то вроде передвигающегося магазина, следующего за боевыми порядками. Схема крайне уязвимая, но на короткую картельную миссию лучшего не придумать.

Армия двигалась спокойно, против ожидания туземцы не беспокоили карателей: никаких засад, яростных наскоков или ночных обстрелов. В пустыне бесполезно минировать дороги, завтра путь может оказаться под тоннами песка, здесь почти негде спрятаться, а авиация и дроны дают картину на многие километры вокруг. Однако сам поход сильно изматывал, до поселений Оромо и Амхара вроде недалеко, только вот скорость оставляла желать лучшего. Техника ломалась, люди изнывали от жары и песка, стирающего кожу до крови…

— Квадрат два-сорок семь, обнаружено скопление шатров и верблюдов, прошу отработать по сигналу маячка, — разведчики начали выдавать координаты целей для авиации и артиллерии. Прямого контакта еще не произошло, а туземцы уже несли обидные потери!

— Вжиххх! Вжиххх! — почти сразу отреагировали штурмовики, звенья стальных птиц по очереди поднимались в небо и всегда были под рукой.

— Квадрат три-двадцать два, похоже на армейский лагерь, много костров!!! — запросы на поддержку стали поступать все чаще и чаще, а значит передний край карательной армии все-таки достиг пределов народа Оромо.

Аборигены в этой части пустыни вели кочевой образ жизни, следуя за стадами верблюдов и источниками воды, поэтому точных координат у наступающих не было. Спутниковая разведка показала примерное направление, однако в чертовой Сахаре все менялось слишком быстро, и потом во время бурь и активности аномалий обширная территория становилась недоступной для самых современных следящих систем. Чего уж там, в этих гиблых краях временами не работала даже связь. В итоге три группы почти сразу остались без надежного канала коммуницирования друг с другом и базой, а вскоре и крупные подразделения внутри войсковых соединений перешли в автономный режим.

Долго так продолжаться не могло, опасно, однако, к счастью, проводники и разведка, идущие впереди карательных отрядов, нащупали врага…

Глава 12

Горячий прием

Британцы слишком опытные в деле подавления туземцев, просто так сбить их с толку не выйдет. Спутниковая разведка засечет передвижение крупных отрядов, бронетехники и артиллерии. Однако у нас и в помине нет пушек и танков, а атаковать планируем малыми силами при поддержке магов, толпой бежать на пулеметы совсем непродуктивно, вот и придумываем разные варианты. Однако даже ловушки и засады не помогут Оромо и Амхара одержать победу. Без тяжелого оружия, со всякими карамультуками, фузеями и даже, прости господи, луками вместо современных автоматических винтовок много не навоюешь.

Будь мы в лесу, то можно неожиданно ударить и скрыться. В горах сподручно организовать страшный камнепад или спровоцировать сход снежной лавины. К тому же на узкой тропе один отличный стрелок задержит сотню тяжеловооруженных пехотинцев. Бронеавтомобили, танки, самоходные орудия просто не пройдут по лесным тропам и горным кручам, мы могли бы зайти в тыл, ударить в лоб, появиться с флангов… Однако в песках такой финт не провернуть, блин мы даже заминировать толком ничего не можем, барханы постоянно перемещаются! Любое сражение обернется большой кровью!

Засада в пустыне возможна, смелые и неприхотливые воины зароются в песок, пролежат без движения день, два, а потом нанесут неожиданный, мощный удар и… И падут смертью храбрых, так как уйти по пескам с учетом вражеских пушек, дронов и авиации вряд ли получится. Нет у Абба Дула и Шоа-свободного хватало фанатиков-федайев, готовых ради племени, пожертвовать собственными жизнями, однако меня такой обмен не слишком устраивал, этак можно совсем скоро остаться без союзников. Требовалось придумать что-то из ряда вон, то, с чем еще не сталкивались наглые колонизаторы.

— Северный фланг карателей заманим в ловушку, воинов Амхара усилят элитные отряды Хауса и Оромо, у нас будет численное преимущество. Верные проводники поведут полки лайми по оазисам, им придется разделиться на батальоны или даже роты, так как воды в источниках хватает максимум на тысячу человек. Когда корпус британцев распадется на дюжину частей, наши люди обнажат оружие и нападут, — изложил план Шоа-свободный

— Что будет с женщинами и детьми? — задаю тяжелый вопрос, лайми славятся тем, что вымещают свою злобу на мирном населении.

— Мы убрали из поселений простых женщин, да и детей оставили совсем немного, только для виду. Жен и матерей будут изображать боевые ведьмы, они ничем не уступают мужчинам, — ответил вождь, — Оставшиеся дети и воспитательницы укроются в капищах, артефакты и подземелья дадут им шанс убраться из опасного места.

— Ммм… все равно получается довольно рискованно, в пяти оазисах лайми не заметят ловушки, но паре будут следить за каждым вашим шагом, а еще в нескольких первым делом обнаружат убежища, сообщат остальным и окажутся готовы к нападению, — качаю головой и добавляю, — Или вообще могут с ходу начать зачистку, они ведь идут не воевать, а хотят преподать вам урок, за корабли, которые я утопил.

Во мне говорит опытный петельщик, который знает, что такое война на уничтожение, к тому же «помощник» загрузил массу материалов по тактике и стратегии Британской Империи во время ее завоевательных походов. Феномен интересный, небольшое островное государство подчинило сотни миллионов туземцев и дело тут не только в технологическом превосходстве, лайми воевали коварно, предельно жестоко, не брезговали самым страшными вещами, одно применение боевых отравляющих веществ чего стоит. В общем с этим врагом не стоит полагаться на милосердие и честь, лучше сразу настроиться на худший вариант.

— Наши люди понимают опасность, но мы готовы пойти на жертвы, чтобы нанести урон врагу, — пламенно ответил Шоа-свободный, вождь — хороший человек, но для победы одного энтузиазма категорически мало.

— Давайте пока подумаем над тем, что еще придумать, покрутим разные варианты, — отрицательно качаю головой, как-то само собой получилось, что совет племен подчинился мне, поэтому все ждут одобрения плана компании, но я пока непреклонен, перебираю схемы, отбрасываю даже довольно неплохие задумки. Есть во всем этом какой-то диссонанс.

— В центре враг наступает широким фронтом, вожди заставили откочевать все племена дальше вглубь континента, поэтому британцы большую часть пути пройдут по абсолютно безжизненной пустыни до каньонов, оставленных войнами Великих Магов. В тех местах много аномалий, пещер, сложный рельеф, там мы их и атакуем, — взял слово Отец Войны, его план выглядел куда более приемлемым, самое главное исключал жертвы среди гражданских.

— Хорошо, у лайми не будет возможности причинить вред мирному населению, — Баво-змееборец мыслил со мной в одном ключе.

— Хмм… у нас будет преимущество в знании местности и заранее подготовленные ловушки, однако британцы не глупы, что заставит их пойти прямиком в западню? — ставлю себя на место офицеров генерала Харольда, я бы в каньон не пошел, тем более есть несколько путей обхода и можно для профилактики издалека разбомбить все к чертям.

— Думаем заманить отступлением, — парировал Абба Дула, — Несколько отрядов встретят карателей в пустыне, завяжут бой, а потом якобы дрогнут.

— Небольшими группами не отделаешься, а крупные соединения попадут под огонь артиллерии и авиации еще до прямого столкновения, — покачал головой вождь Хауса.

— Придется закатить бой, такой, чтобы враг поверил в то, что, во-первых, это генеральное сражение, и, во-вторых, в наше отступление, — прикидываю варианты, в голове понемногу начинает созревать план.

— Если враг втянется в битву, то группа Центр затребует помощь с флангов, — подхватил идею Шоа-свободный, — Они изначально так и сформированы, чтобы легко сконцентрироваться там, где встретят сильное сопротивление. Тогда и нам станет проще поймать оставшихся карателей.

— Ммм… на западе тоже нет ничего примечательного, если заманите их в каньон, это станет выходом из ситуации, — кивнул лидер Хауса.

— Значит у нас есть поле боя, где можно уничтожить британцев, осталось только грамотно заманить их в расставленные сети, — решение созрело, отдаю приказ, — Выдвигаемся на место, надо успеть подготовиться к встрече незваных гостей.

Дальше начался самый настоящий ад, британцы хоть и довольно медленно, но уверенно ползли по пескам, времени на раскачку оставалось совсем немного. Благо хоть Оромо отлично знали каньон и прилегающие территории, а Абба Дула давно рассматривал эту локацию в качестве поля боя. Туземцы самостоятельно понастроили немало ловушек, причем идеальных для имеющегося у них оружия. Местные опирались на колдунов и артефакты, из этого и исходили. Часть проемов закрывали энергетическими щитами, устанавливали колдовские орудия, ущелье превращались в смертельные ловушки.

Мне пришлось работать за троих, так как взял на себя планирование первого столкновения, после которого якобы побежим сломя голову, ну и в устройстве капканов пришлось принять активное участие. Использовал свои навыки сопряжения артефактов, соединял узоры, добавлял к плетениям различные апгрейды, вроде временной задержки и прочего. Ко всему заставил вождей притащить бесполезные с их точки зрения амулеты, испорченное, сломанное или просто забытое барахло на самом деле оказалось бесценным сокровищем. Понаделал волшебные мины и гранаты, а часть изделий древних и вовсе были рабочими и вполне применимыми…

Но больше всего времени ушло на подготовку декораций для первого столкновения. По идее должна получиться самая настоящая битва, желательно с минимальным уроном для нас и максимальными, обидными потерями для британцев. При этом драку придется растянуть на несколько дней, чтобы враг увяз в позиционной борьбе и запросил резервы с флангов. В песках провернуть подобное почти невозможно, опытные лайми при обнаружении противника расчетливо отступят, вызовут огонь артиллерии и штурмовиков, а потом предельно цинично добьют выживших.

Необходимо найти способ укрыться в пустыне, более того перемещаться между отдельными локациями, атаковать и держать оборону узловых точек, изматывая противника. Однако задача и в самом деле непростая, бился над ее разгадкой довольно долго, решение нашлось, как всегда, после того как изрядно поломал голову и собрал информацию. Медитирую, анализирую сильные стороны местных воинов: колдуны, элитные отряды «изменяющих тело», холодное оружие, боевые артефакты. «Помощник», словно колоду карт, тасует известные факты: карта аномалий, скальные выступы, песок, горячий суховей, мелкие вихри…

* * *

Армия шла по пескам чуть меньше недели. Двигаться по раскаленной пустыне оказалось совсем непросто, перегревались двигатели машин, техника не выдерживала запредельных нагрузок, пехотинцы десятками валились с ног из-за тепловых ударов. По ровной, открытой местности приходилось петлять, словно зайцам, обходили поля аномалий, зыбучие пески, просто территории, куда даже проводники почему-то боялись соваться. Поэтому скорость продвижения оставляла желать лучшего, в иные сутки группа Центр с трудом преодолевала смешные двадцать-тридцать километров, и это при том, что аборигены совершенно не оказывали сопротивления.

— Куда подевались эти хваленые туземцы? Говорили, что они до безумия храбры и не уступят без боя ни пяди своей земли, — сетовал генерал Харольд, отправившийся в карательный поход.

Граф Каледон не слишком жаловал подобные сомнительные увеселения, но с учетом понесенных потерь должен был реабилитироваться перед начальством, поэтому лично возглавил карательную экспедицию, о чем естественно сообщил в Лондон. Ход смелый, дескать умею не только из штаба руководить, но и не побоюсь замарать руки в кровавой спецоперации. Знать давно привыкла присваивать себе результаты работы вассалов, поэтому аристократы, умевшие увлечь за собой людей, не трусившие вступить в схватку, ценились на вес золота. Глава военной администрации Джибути на самом деле не любил риск и сражения, однако ситуация обязывала…

— Разведка докладывала о многочисленных племенах кочевников, но оазисы пусты, варвары забросали источники воды песком, вывезли свои лохмотья и бежали, — пожал плечами начальник штаба.

— Жаль, что так и не нашли дикарей, охота немного позабавила бы солдат, бойцам надоело глотать пыль и пить теплую воду по нормам, — включился в беседу командир «львов», — Сражение могло бы пробудить это сонное царство.

— Ничего не поделаешь, видно мы слишком сильно напугали аборигенов, — пожал плечами начальник штаба.

— Ваше сиятельство, обнаружены несколько пустых лагерей, угли от костров еще теплые, туземцы в спешке оставили много вещей, стоянки покинули совсем недавно! — разведчик прибыл с докладом.

— Эй бездельники, прыгайте на багги, возможно сегодня нам улыбнется удача! — тут же отреагировал командир «львов», его элитные бойцы с в рекордные сроки погрузились в открытые, вооруженные до зубов автомобили и умчались на охоту за самой желанной дичью — человеком!

— Но впереди непогода, идет песчаная буря, — запоздало возразил худощавый, сухой старик.

Туземец был лидером небольшого племени, согласившегося провести армию через пустыню. Естественно, проводникам не доверяли, их разделили по отрядам, изолировали, спрашивали дорогу по отдельности, сверяли данные, отправляли вперед разведку и только потом двигались вперед.

— Насколько сильная буря? Наши метеорологи ничего подобного не предвидят, — уточнил начальник штаба.

— Здесь много аномалий, они пробуждают стихийные вихри, иногда слабые, иногда довольно опасные, — пожал плечами старик.

— Мои люди хорошо экипированы, к тому же Оромо находятся в таких же условиях, думаю, не стоит из-за хиленькой бури упускать шанс найти врага, — самоуверенно ответил командир «львов» и объяснил причину своего рвения, — Рискуем сходить впустую, Лондон может посчитать карательную миссию провальной нужен хоть какой-нибудь результат.

— Принято, отряды рейнджеров выдвинуться по всему фронту, чтобы не упустить дикарей в этом бедламе, — кивнул генерал Харольд, глядя на поднимающуюся впереди стену песка, граф тоже желал побед, скальпов и других трофеев, иначе реноме не поправить, а там и до позорной отставки недалеко, неудачников никто не любит.

* * *

На самом деле стихия не шла сплошным фронтом, при приближении оказалось, что между вихрями есть довольно широкие просветы. Со стороны все выглядело стеной песка, взмывшей к небу на сотни метров, действительность оказалась куда менее страшной. Так что опытные «львы» без колебаний двинулись вперед, в случае буйства природы они в любой момент могли закрыться силовыми щитами, закопаться вокруг своих багги, использовать артефакты. Элита воюет лучше других не потому, что сильнее, а потому, что тщательно готовится к любой ситуации.

Рейнджеры тоже потянулись вслед за спецназом, в передовые отряды определили старослужащих, тех кто уже давно патрулировал Сахару и интуитивно умел улавливать смертельное дыхание пустыни. Опыт подсказывал, что опасность есть, но умеренная, это не Праматерь Бурь, а всего лишь флуктуации, вызванные всплеском маны, воздух обычный, а не наэлектризованный, небо чистое, так что охота на туземцев вполне оправдана. Оромо знали, что вихри ничем им не угрожают, поэтому смело бросились в их объятья, при этом хитрые дикари явно рассчитывали на то, что лайми не пойдут вперед.

На самом деле идти по просветам оказалось вполне приемлемо, да больше песка в воздухе, но видимость сносная, приходится петлять, однако дело вполне привычное. Из неудобств — контакт со штабом сильно осложнился, связь по понятным причинам барахлила, а вестовые вряд ли быстро смогут вернуться в расположение группы Центр. Но в принципе некритично, короткий рейд в погоне за беглецами, безжалостная расправа и можно возвращаться к обозу. За боевой выход положена баночка ледяного пива или газировка на выбор, так что солдаты предвкушали награду… К тому же могли попасться туземки, а они иногда бывают очень даже ничего.

— Вух! Вух! Вух! — сполохи боевых плетений, казалось, вырвались из стены песка.

— Аааа, я ранен!

— Микки убит!

— Твою мать! — в панике закричали солдаты.

— Засада, занять круговую оборону! — приказал командир и спросил, — Кто-нибудь видит, где они?

— Ничего не разобрать!

— Вокруг чертовы смерчи.

— Вух! Вух! Вух! — новая атака унесла жизни еще нескольких бойцов.

— Тра-та-та…

— Бах! Бах!

— Гдах! — солдаты от безысходности стали палить во все стороны.

— Они атакуют прямо из вихря! — кто-то глазастый уловил откуда пришли смертельные заклинания.

— Фухххх!!! — в это время стена песка буквально поглотила рейнджеров.

— Ааааа!!!

— Дзинь!!!

— Штах!!! — звон холодного оружия и крики раненых раздавались повсюду.

Песок мешал стрелять, но дикарей это ничуть не смущало, под прикрытием бури они подобрались на расстояние вытянутой руки и начали буквально вырезать карателей. Автоматические винтовки и ножи оказались бесполезны против мечей, ассагаев и коротких копий, артефакты туземцев собрали кровавую жатву. Воины Оромо прикрывались магическими щитами, кололи и рубили, вскоре на земле остались лишь бездыханные трупы.

— Отступаем!

— Держите строй!

— Не бежим! — из бокового просвета вывались группа «львов». Элита выглядела откровенно потрепанной, если не сказать жалкой, мечи аборигенов оставили глубокие вмятины на знаменитых панцирях, многие были ранены, видимо удары тяжелых секир и уколы копий пришлись на уязвимые сочленения доспехов.

— Черт, это рейнджеры, их всех убили!

— Командир, что будем делать с трупами? — уточнил сержант.

— Ничего, сейчас нужно добраться до командования и сообщить о засаде, — ответил капитан и повел своих людей назад к ставке. Только древние доспехи помогли им уцелеть в страшной резне, учиненной бойцами Оромо…

Глава 13

Туман войны

Британский корпус медленно остановился, готовясь к буре. Солдаты спешно ставили палатки, прикрывали тентами технику, однако стена песка не спешила идти вперед, она достигла некой невидимой черты и вдруг замерла. Опытные ветераны задумались о странном поведении стихии, природное явление не должно так себя вести. Однако британцы, уверенные в собственном превосходстве, легкомысленно махнули рукой на странности. Наоборот, солдаты и офицеры были возбуждены тем, что наткнулись на туземцев, ведь впереди воинов ждали увлекательная охота, богатые трофеи и экзотические женщины…

Мужчины, словно первобытные дикари, обсуждали детали предстоящего дела, смаковали «подвиги» прошлого, делились богатым опытом грабежа и мародерства. Примерно такая же атмосфера царила и в штабе. Только старшие офицеры выражались более куртуазно и избегали прямо называть вещи своими именами. Грабеж тут прикрывали словом контрибуция, убийство мирного населения называли допустимыми потерями, превращение туземок в сексуальных рабынь самоуверенно списывали на свою привлекательность, дескать каждая девка только спит и видит, как оказаться в постели британского аристократа.

Тон беседе, завязавшейся в штабной палатке, задал многоопытный командир «львов», элита Генриха Винчестера многое повидала на своем веку. Командный пункт помимо габионов и прочных стальных прутьев защитили магическими щитами, поэтому здесь было тихо, спокойно, даже шум ветра не беспокоил офицеров. Для главнокомандующего предусмотрели многослойную мембрану и кондиционер, чтобы поддерживать комфортную температуру. Аристократы имели обширный выбор дорогих напитков, изысканные закуски и по факту уже начали праздновать победу.

— Господа, вы не поверите, но в самом дикарском племени людоедов, в самом забытом богами уголке мира всегда есть особенная самка, — разглагольствовал офицер, — Глядя на нее, вы забудете про изысканных, но рафинированных дам высшего света, ее стать, ее формы, ее природная грация, запах мускуса…

— Да вы знаток, гурман, — одобрительно цокнул языком начальник штаба.

— Тонкий ценитель экзотики, — улыбнулся генерал Александр Харольд.

— Но они ведь мажут жиром волосы, моются раз в месяц, прокалывают губы, соски… — усомнился представитель адмиралтейства, явно поимевший отрицательный опыт.

— Это так, девяносто девять процентов будут жутко вонять, обвисшие груди, огромные животы, — легко согласился командир «львов», однако добавил, — Но та единственная, она будет совершенна, поверьте мне! Юная лань, с огромными, как омут глазами… Мои люди обязательно притащат такую, вы убедитесь в моей правоте, а я согласно традиции презентую ее генералу.

— Ха-ха-ха, — рассмеялись штабные.

— Увольте, предпочту молоденьких радисток из милой сердцу Британии, — улыбнулся весьма разборчивый граф Каледон.

— Готов спорить на ящик лучшего шотландского виски, что вы не устоите, — спецназовец тут же предложил пари.

— Командир, нас разбили! — в штабную палатку неожиданно ввалился воин в помятых доспехах.

— Что произошло? — мгновенно отреагировал генерал Харольд, нутром предчувствуя беду.

— Это засада, за бурей прячутся отряды Оромо, Хауса и других племен, — ответил явно раненый «лев», — Их много, они использую магические плетения, копья, топор и мечи-артефакты, в ближнем бою это страшное оружие!

— Немедленно нанесите массированный удар по фронту бури, подключите артиллерийские дивизионы, авиацию и звезды одаренных! — распорядился граф Каледон, кадровый военный до мозга костей действовал по готовым шаблонам, вбитым в голову еще на занятиях в Академии Генштаба.

— БАБАХ!!! БАБАХ!!! БАБАХ!!! — правыми подключились пушки, били по квадратам, без корректировки огня, так как вихри и поднятый в небо песок исключили работу любой оптики и дронов-разведчиков.

— ВЖИХХХ!!! ВЖИХХХ!!! — чуть позже поднятые в воздух самолеты ударили крылатыми «Штормами», да и корабли Роял Нави добавили тяжелыми, баллистическими ракетами.

— ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! — колдуны внесли свою лепту позже всех, масштабные заклинания требовали времени на подготовку, но и эффект был куда интереснее Малые Ритуалы вспахивали колдовскими контракциями целые области. Не позавидуешь тому, кто оказался под таким дождем.

Снаряды и боевые плетения несколько часов утюжили огромные пространства, правда напрягало то, что результата не было видно. Но лайми были уверенны в своем оружии и проверенной годами тактике, первые залпы должны были зачистить порядки дикарей. После этого предстояло пойти в атаку и напасть на оглушенных, ошеломленных аборигенов. В первой охоте войско потеряло до трех сотен «львов» и почти тысячу «рейнджеров», расправа над элитой пугала сильно разозлила высокомерных британцев, сослуживцы жаждали мести.

Однако хладнокровные лайми не теряли голову от ярости, в этот раз они были куда осторожнее. В авангарде пошли усиленные группы спецназа, за ними бронетехника, следом пехота. Подразделения прикрывали друг друга, держали визуальный контакт, продвигались медленно, но уверенно…

* * *

Изначально думал инициировать управляемую бурю в песках, прикрыться ее фронтом и атаковать. Однако простая математика била все мои замыслы, поднять в воздух тысячи тонн песка, удерживать сотни рукотворных вихрей, а еще потом и проводить между ними отряды туземцев было явно непосильной задачей. Даже если получится осуществить подобное, то результат получался хрупким, стихия могла обвалиться в любой момент, тогда туземцы лишатся прикрытия и окажутся в весьма уязвимом положении перед развернутыми британскими войсками.

Однако, когда в теме появился каньон и забрезжила идея об отступлении, то сложилась довольно складная картинка. При помощи аномалий можно поднять не бурю на сотни квадратных километров, а разрозненные вихри, каждый привязать к отдельному магическому узлу, создать пугающую картинку. Но плотность, магическое насыщение, масса поднятого в воздух песка будут на пару порядков меньше, что уже вполне приемлемо. Конечно, все равно не обойтись без артефактов, помощи колдунов Оромо и Амхара, но уверенно потянем такое плетение.

К тому же в тему оказалась хрупкость могучего площадного заклинания. Британцы при первом сопротивлении обязательно нанесут массированный артиллерийско-магический удар, вихри разрушаться, фронт бури отступит, а с ним естественно откатятся и туземцы. При таких обстоятельствах никто и не заподозрит ловушку, вроде как легендарные канониры Генриха Винчестера разрушили коварное колдунсвто аборигенов и они в страхе бежали. Только надо в самом начале сильно зацепить высокомерных колонизаторов, чтобы они забыли об осторожности и бросились в атаку…

Разведку встретили элитные бойцы Оромо, Амхара и Хауса, только самые отчаянные и храбрые воины-маги сунулись в эпицентр вихрей и бесстрашно атаковали «львов» и рейнджеров при помощи артефактов. Маневр получился по-настоящему неожиданный, дерзкий, так что первый раунд остался за нами. Однако победу праздновать рано, отдал приказ немедленно откатываться назад. Французы, немцы или тем более русские при таком перевесе сил бросились бы мстить за товарищей, но расчетливые и трусливые лайми в начале разбомбят все вокург и только потом двинуться вперед.

— БАБАХ… — пушки британцев вскоре подтвердили мои прогнозы.

— Ждем! — отдаю команду руководителям подразделений.

Мы откатились назад, спрятались под защиту новых вихрей, плюс прикрыл отряды стихийными щитами, энергию черпаю прямо из аномалий. Ко всему опытные воины Сахары используют любые щели и песок, чтобы стать абсолютно незаметными. Бойцы попили воды, отдыхают после короткой, но жаркой схватки. Сейчас передний край рукотворной бури начинает постепенно опадать под дестабилизирующим действием заклинаний, взрывов бомб и ракет. Могу поднять его снова, но по плану будем медленно отступать к каньону, заманивая армию генерала Харольда в ловушку.

— Тра-та-та-та…

— Гдах… гдах… — британцы ломанулись вперед, палят во все стороны, так на всякий случай, передовые отряды вооружили компактами пулеметами и дробовиками, хорошее оружие в условиях ограниченной видимости.

На самом деле люди и оптика слепы в месиве песка, однако выпустил наружу волчью стаю и мониторю обстановку почти по всему фронту. Картинка, передаваемая эфирными питомцами, конечно, не самая адекватная, однако дело привычки, и потом «помощник» в режиме реального времени приводит данные в стандартный формат, выдавая на выходе вполне себе понятную, ситуационную схему. До того загрузил в голову карту местности, разбил по квадратам, пешочком прошелся по барханам, теперь «вижу» куда двигаются подразделения лайми, с учетом рельефа и аномалий могу прогнозировать, где они появятся через несколько минут.

Более того при помощи вихрей изредка, аккуратно направляю отряды противника в нужную мне сторону. Слишком часто такой фокус нельзя проворачивать, враг может и испугаться или наоборот неожиданно рванет на препятствие, поэтому стараюсь действовать естественно и только в крайних случаях, время для радикальных мер еще не пришло. На самом деле у нас впереди долгое сражение, поэтому экономим силы, сдерживаемся, надо показать врагу, что сопротивление серьезное, но в то же время не напугать, а то трусливые лайми могут сбежать на побережье под защиту пушек Роял Нави.

— Удар плетениями по квадратам семь и девятнадцать! — отдаю команду группам колдунов, которые заранее приготовили Малые Ритуалы и распределили цели.

— ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! — маги работают вслепую, но площадные техники — это не высокоточное оружие, им тут самое место.

— Врежьте по третьему и четвертому квадрату! — даю новую вводную.

— ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! — волшебников у нас много, Хауса, Оромо и Амхара работают посменно, плюс подготовили массу боевых артефактов и накопителей, воевать будем интенсивно и долго все-таки против нас целая армия британцев… Мои люди не видят результата, но эфирные питомцы фиксируют сотни потухших душ, есть попадание!

— БАБАХ!!! БАБАХ!!! БАБАХ!!!

— ВЖИХ!!! ВЖИХ!!!

— ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! — британцы отвечают, но они бьют вслепую и по переднему краю, а мы точечно, по целям.

Кстати, это и вводит противника в заблуждение, лайми думают, что колдуны туземцев вошли в непосредственное соприкосновение с «львами» и рейнджерами, иначе как объяснить запредельную меткость? Те временем мы медленно пятимся назад, отступает и фронт вихрей, а вслед за ним идет вперед британская военная машина, пока еще уверенная в своем абсолютном превосходстве над дикарями…

* * *

Как-то само собой получилось, что виски и фривольные разговоры о женщинах ушли в сторону. Дисциплинированные штабные офицеры включились в тяжелую работу. Война — это не бравые атаки и подвиги, а довольно скучное, монотонное занятия, в котором побеждает не храбрость и отвага, а точный расчет, подготовка, слаженность. Вот и сейчас британские аристократы демонстрировали навыки, которые позволили им покорить едва ли не четверть планеты. Аналитики заранее просчитывали удары, командиры отдавали приказы, армия медленно, но верно шла вперед, перемалывая туземцев.

— Артиллерийский удар по квадратам шесть-семь-восемь-девять, добавьте термобарические ракеты, надо выкурить дикарей из их нор, — начальник штаба одобрил очередное массированное применение артиллерии.

На уровне батальонов и полков решение принимали руководители подразделений, однако их средства усиления были ограничены, по широкому фронту работала авиация и ракетно-пушечные дивизионы корпусного подчинения, применение которых санкционировал лично граф Каледон.

— Господа, пора обсудить промежуточные итоги и скорректировать планы на текущую кампанию, — ближе к вечеру генерал Харольд собрал офицеров на брифинг.

— Войска вошли в соприкосновение с туземцами по всему фронту, аборигены, пользуясь бурей атаковали передовые группы «львов» и рейнджеров, — взял слово штабист, — В первые часы мы потеряли до тысячи солдат, однако сменили тактику и теперь уничтожаем туземцев артиллерийским огнем и площадными плетениями. Враг дрогнул и отступает.

— Какие потери у противостоящей нам армии, разведка определила численность дткарей? — граф Каледон задал правильные вопросы, нельзя идти вперед вслепую.

— Мы суммировали доклады командиров подразделений, буря и пески не дают подтвердить результаты, однако туземцы потеряли до пяти тысяч бойцов, много колдунов и «изменяющих тело», — взял слово глава аналитического отдела, правда он умолчал, что скорее всего данные безбожно завышены, а отсутствие трупов списали на движение барханов.

— На поле боя найдены знамена и тотемы народов Хауса, Оромо и Амхара, судя по всему, мы имеем дело с объединенным войском, — включился глава разведки, — Учитывая протяженность фронта и интенсивность столкновений, можно говорить о том, что мы столкнулись примерно с пятидесятитысячной армией аборигенов.

На самом деле офицер ткнул палкой в небо, его люди так и не смогли взять языка или обнаружить позиции полноценной боевой единицы туземцев. Хотя какие у них могут быть подразделения, да еще и в таком бедламе. Тем не менее руководитель не мог признаться в своем бессилии, поэтому прикинул цифры, исходя из опыта, и вдохновенно врал, все равно проверить его сведения было некому. Ни спутники, ни БПЛА не могли пробиться сквозь чертово облако песка.

— На Севере наши войска продвигаются, не встречая сопротивления, вероятнее всего недовольные члены племени Амхара ушли сюда, остались лишь туземцы, лояльные Британии. На юге примерно та же картина с Оромо и Хауса, думаю, зачинщиком бунта является наш давний враг Абба Дула, он собрал под своей рукой наиболее радикальных аборигенов и начал безумную атаку на Врата Скорби, — подытожил начальник штаба.

— Это тот вождь, которого прозвали Отцом Войны? — уточнил командир «львов».

— Он самый, один из самых непримиримых злодеев, — кивнул начальник разведки.

— Следовательно мы с высокой долей вероятности вступили в контакт с основной армией дикарей, — согласился генерал Александр Харольд, — Однако меня сильно смущает буря, что скажете по этому поводу?

— Похоже, что ее пробудили сами туземцы, с целью маскировки. Чисто технически, скорее всего накачивали природные аномалии энергией при помощи накопителей, до тех пор, пока масса не превысила критическую отметку, — с умным видом кивнул глава одаренных.

— Могут ли аборигены контролировать стихию? — уточнил командир «львов», его люди оправдывали свои потери, ссылаясь на такую возможность.

— Вряд ли, масштабы слишком велики, если у них есть одаренные такой силы, то было бы куда проще и эффективнее обрушить на нас Аркан Высшей Магии, — уверенно ответил лидер колдунов.

— Хорошо, авиация и БПЛА очертили размеры бури, мы примерно понимаем, где и сколько туземцев скрываются, — подвел итог граф Каледон, — Наших сил достаточно, чтобы нанести Абба Дула поражение на поле боя, однако полностью уничтожить повстанцев не получится, скорее всего они отступят на запад к каньону и спасутся бегством.

— Мы можем взять армию Отца Войны в клещи, чтобы раз и навсегда покончить с мятежниками, — предложил начальник штаба и развил идею, — Придется задействовать десять-пятнадцать тысяч солдат группы «Север» и столько же бойцов корпуса «Юг».

— В принципе на этих направлениях наши люди не встречают сопротивления, можно и нужно отвлечь силы для того, чтобы разобраться с самыми непримиримыми радикалами, — поддержал замысел аналитик.

— Согласен, сформируйте перечень частей, привлекаемых к совместной операции, разработайте маршрут переброски сил, времени немного, это должны быть высокомобильные и наиболее боеспособные отряды, — кивнул главнокомандующий.

— Сократим обозы, корпуса, сформированные из местных, оставим на базах, — прикинул начальник штаба, военная машина завертелась, скрипя шестеренками…

Глава 14

Буря в пустыне

— Дамы и господа, мы в прямом включении из западных окраин Джибути, на северо-востоке Черного Континента начата сухопутная операция, призванная прекратить акты терроризма в Красном море и Аденском заливе, — начал политический обозреватель, — Напомню, что буквально вся планета стала заложниками кучки дикарей, которые на несколько дней блокировали Баб-эль-Мандебский пролив. В результате чего поток товаров через Суэцкий канал снизился в несколько раз, сухогрузы и танкеры с персидской нефтью были вынуждены идти в Европу обходным маршрутом, огибая Африку через мыс Доброй Надежды.

— Биржевые индексы Германии, Франции, Италии, Испании, а вслед за ними и Британской Империи падают уже четыре дня подряд, если ситуация затянется, то это грозит глобальной рецессией в Европе, — поддакнул финансовый аналитик.

— Чтобы обуздать варваров и восстановить свободную, мирную торговлю Его Величество Генрих Винчестер повелел привести к покорности племена Амхара, Оромо и Хауса, три армейских корпуса при поддержке авиации, кораблей Пятого авианесущего флота вторглись в пустыню Сахара и создают буферную зону, которая позволит обезопасить важнейшую транспортную артерию, — продолжил телеведущий и добавил, — Наш собственный корреспондент сейчас находится прямо в штабе наступающей армии. Дик, расскажите, что происходит?

— Гари, мы с нашими войсками с самого начала операции, войска под командованием доблестного генерала Александра Харольда уже зачистили трехсоткилометровую полосу, туземцы оказывают ожесточенное сопротивление, однако они ничего не могут противопоставить мощи британской армии, — собкор демонстрировал картины боевых колонн, которые должны были вселить имперский дух в верноподданных Дома Винчестеров.

— Когда планируется завершение операции? — обозреватель даже не сомневался в победе, а лишь уточнял сроки выполнения воли Императора.

— Думаю, максимум через неделю, в принципе мы уже создали достаточно широкую буферную зону, однако, чтобы установить прочный мир на северо-востоке Африки требуется преподать аборигенам урок, — ответил Дик, одним своим тоном передавая презрение к дикарям.

— Что же, надо констатировать, что наши доблестные войска уже восстановили беспрепятственный проход судов через Врата Скорби, вскоре мы ожидаем восстановления экономики, очередной экономический кризис предотвращен силой британского оружия, — пафосно завершил сюжет шоумен.

* * *

Британцы начали пиарить битву в прямом эфире, заранее праздновали победу и это просто замечательно. Теперь графу Каледону не отвертелся, не отступить, все ждут генерального сражения и громкой виктории во славу Империи, над которой никогда не закатывается солнце. Сражение длилось больше недели, лайми наступали по всей ширине фронта, смыкали клещи с севера и юга, где дополнительно привлекли по три полнокровные бригады общей численностью до тридцати тысяч штыков, плюс центральная группа в две с половиной дивизии. Пожалуй, это одна из крупнейших военных операций на Черном Континенте за последнее десятилетие.

Гремели пушки, визжали ракеты, работали звезды высокоранговых одаренных, мерно громыхали гусеницы бронемашин. Казалось, британская военная машина набрала обороты и теперь ее не остановить. Однако на самом деле полки давили относительно умеренно. Спесивая знать естественно хотела быстрой победы, но темп продвижения целиком зависел стены вихрей, скрывавших наши порядки. Тактические группы туземцев прятались за бурей, метко атаковали площадными плетениями, изредка вступали в ближний бой, да и то только там, где я при помощи эфирных питомцев видел локальное превосходство и возможность победы малой кровью.

Можно было обойтись вообще без схваток на пистолетной дистанции, но эти столкновения были нужны воинам народов Оромо, Хауса и Амхара, бойцы приобретали бесценный опыт, набирались смелости и решимости. До сих пор лайми слыли непобедимыми солдатами, всевидящими, всезнающими, поражающими врагов издалека, но в этот раз они оказались слепы и беспомощны как новорожденные котята. Ко всему, чем смелее становились туземцы, тем больше страха вселялось в души подданных Генриха Винчестера. Раскрашенные дикари с ассагаями и костяными мечами стали наводить настоящий ужас на простых пехотинцев и элитный спецназ.

Хоть в новостях и трубили победные реляции, но простой солдат знал чей счет больше, враг начал вздрагивать от леденящих душу воплей воинов Сахары и мерного уханья колдунов Магриба. Лайми потеряли кураж, стали осторожничать, перестраховываться, сверять каждый свой шаг и неизбежно потерял инициативу, а это уже половина успеха. Причем сходным образом мы встретили и фланговые группы, только там еще и готовили тыловые удары. На севере британцы подставились под воинов племени Амхара, которых посчитали безобидными трусами, на юге ударить в спину высокомерным лайми готовились отборные полки Хауса.

Буря скрывала истинные размеры потерь, а ведь нам удалось выбить до двадцати процентов пехоты генерала Харольда. В принципе цифра не слишком большая десять-одиннадцать тысяч солдат, и граф Каледон легко восполнял потери, вызывая подкрепления из Джибути, Каира и портов, в которые все еще прибывали мадрасские стрелки, тяжелая калькуттская пехота и отдельные батальоны австралийского экспедиционного корпуса. Но для нас было важно не то, сколько солдат потеряли колонизаторы, а кто пал в первую очередь. Жертвами логично оказались самые храбрые и умелые: «львы», армейская разведка, рейнджеры.

Эти бойцы легко могли переломить ход сражения в каньоне, но мы вырвали у имперской змеи ядовитые жала, теперь она бессильно шипела, приближаясь к главной ловушке. На самом деле враг толком и не понял, что вошел в каньон, стена песка все еще покрывала туманом войны почти всю арену сражения. Рельеф изменился, но противник в горячке преследования не оценил должным образом, насколько глубоко передовые части втянулись в лабиринт скальных выступов и ущелий. Только когда бронетехника и люди стали буквально падать в пропасти, а камнепады заблокировали часть подразделений, генерал Харольд приказал остановиться, но было уже слишком поздно!

— Там… там-там… там… там-там… — утро началось с грохота барабанов, современная связь не работала из-за аномалий, песчаная буря исключила визуальный контакт, а вот проверенные веками Дунумба отлично выполняли свои функции, передавая сообщения командирам подразделений.

— Дарующий Воду, ловушка сомкнулась, больше половины британцев вошли в каньон, остальные или втянутся в капкан во время сражения, или покинут поле боя позорным бегством, — довольный Абба Дула преклонил передо мной колени, вождь убедился в верности моей тактике и принял как предводителя.

— Наши люди готовы взять в ножи десять тысяч британцев, оставленных в оазисах, а потом ударим в тыл корпусу, который надеется взять вас в клещи, — сияя от радости добавил воодушевленный Шоа-свободный.

— Мои полки заходят с юга, захватчиков, что от страха жмутся к берегу моря не тронем, обойдем и врежем в спину, смыкая кольцо, — весомо добавил Баво-змееборец.

— Сегодня мы должны вселить в сердца колонизаторов древний ужас! — встаю, подавая пример вождям и командирам подразделений, — Я пролечу над каньоном, активируя ловушки и уничтожая врага, их крики отчаянья послужат вам сигналам для начала атаки. Наши воины должны ударить разом, по всем фронтам, чтобы враг запаниковал и не мог оказать организованное сопротивление.

— Вы пойдете один?

— Но как?

— Это невозможно! — явно удивились предводители африканских племен.

— Вы сомневаетесь? — резко осекаю ропот и добавляю сущую белиберду, давно заметил, что чем непонятнее говоришь, тем мудрее выглядит, толкователи потом разберут отдельные фразы на цитаты и будут искать в словах скрытый смысл, — Слушайте и услышите, смотрите и увидите!

— Ооо!

— Великий!

— Да будет так! — блин, народ мощно проникся, теперь бы оправдать высокие надежды.

Однако не зря готовился все эти дни, раскидал по периметру кучу закладок, сам изготовил магические ловушки из артефактов, пришедших в негодность. Накачал контуры нестабильной энергией из аномалий, соединил все временными узорами. Получилось что-то вроде волшебного аналога минного кластера, там все само по себе готово взорваться, едва удерживаю. Плюс отметил расположение пехотинцев-неодаренных, внутри песчаной бури никто не поймет, как они погибли, поэтому можно смело выпускать армию эфирных питомцев на охоту. Активировал линзу и взмыл над бурей…

— Вжихххх… — на огромной скорости лечу вдоль всей протяженности фронта, на ходу активирую магические капканы.

— БАБАХ!!!– артефакты взрываются не хуже современных мин, инициирующий заряд, а потом целая цепочка подрывов, — БАХ-БАХ-БАХ!

— КРАК!!! ГДАХ!!! БУХ!!! — но это только вершина айсберга, магия порождает камнепады, острые куски гранита летят во все стороны словно шрапнель.

— Аууууффффф!!! — от завывания волчьей стаи стынет кровь в жилах, Борзый и Дикий повели призрачное воинство в атаку.

Слабые души неодаренных стали еще уязвимее из-за царящего вокруг ужаса. Мы целую неделю вселяли в сердца солдат животный страх и теперь он достиг своего апогея! Люди падают пачками, патологоанатомы, наверное, потом констатируют, что случился массовый сердечный приступ.

— Там… там-там… там… там-там… — сигнальные барабаны дают команду на атаку.

По всему фронту тысячи закаленных в битвах ветеранов, вооруженных ассагаями, костяными мечами и копьями пошли на сближение. От раскрашенных торсов, устрашающих масок и песнопений дрогнули даже самые бывалые колонизаторы, как будто армия демонов вышла из ниоткуда. Лайми умели стрелять издалека, но давно забыли о том, как сражаться кость в кость, вспарывать животы и резать шеи — это особое искусство, и дикари все еще его чтили. «Львы» и рейнджеры могли повести за собой простую пехоту, но большая их часть пала, преследуя якобы отступающих туземцев.

Наши отряды скрывались в пещерах и ущельях, до поры прикрытых энергетическими полусферами, а кое-где и выращенными мной деревьями, поэтому они самым неожиданным образом выскочили прямо в гуще наступающей британской пехоты и с ходу навязали противнику кровавую резню. У многих лайми даже не было штыков и кинжалов, они пытались стрелять, однако воины-маги использовали щиты и заговоренные доспехи из выделанных кож буйволов и дощечек, которые уверенно держали пулю, потом дикари возникали из-под земли и убивали, убивали, убивали…

Но кажется, от огня автоматических винтовок и пистолетных пуль, рикошетящих от магических полусфер, погибло больше британцев, чем от атак воинов Сахары. Конечно, нам не удалось избежать досадных потерь, отдельные лайми взрывали на себе связки гранат, нашлось пару десятков умельцев еще с дедовскими палашами, ну и немногочисленные «львы», облаченные в древние доспехи, дрались достойно. Однако в целом мы перемололи всех, кто вошел в каньон практически без ущерба для объеденной армии трех народов.

— Шоа, начинайте атаку на тех, кто засел в оазисах, но помните, ударили, уничтожили и сразу прячьтесь, лайми в ярости разбомбят все населенные пункты, — отдаю приказ северному крылу армии туземцев.

— Так и сделаем, Повелитель, — в голосе вождя явно прибавилось почтения, воины Африки еще не видели столь блестящей и бескровной победы, обычно случалось ровно наоборот.

— Баво, начинайте, но держитесь ближе к порядкам врага, тогда Пятый флот не сможет применить свои пушки, — предупреждаю главу Хауса, который атакует британцев на юге.

Войска генерала Харольда прочно увязли в каньоне, а я повторно пробудил вихри в пустыне, тем самым замыкая кольцо вокруг британцев…

* * *

— БАБАХ-БАХ-БАХ!!!

— ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!!

— ГДАХ!!! ГДАХ!!! — солдаты отчаянно отстреливались, но дикари были повсюду, казалось, что на каждого британца приходилось по меньшей мере полудюжина туземцев.

— Ваше сиятельство, аборигены повсюду!

— Все потеряно, нам не выстоять!

— Мой генерал, ставка окружена! — в панике галдели штабные офицеры.

— Приказываю начать отступление, надо выбраться из бури, перегруппироваться, а потом атаковать еще раз, — граф Каледон принял нелегкое решение, за поражение придется лично отвечать перед Императором.

— Поздно, — криво усмехнулся командир «львов», вытаскивая из ножен короткий меч и кинжал, — Они уже здесь!

— Вух! Вух! Вух! — боевые плетения ударили широким фронтом, дезориентируя роту охраны.

— Аааааа! — а потом на солдат бросились дикари, размахивая копьями и ассагаями, но вдруг неожиданно замерли в паре шагов от британцев, готовящихся к смерти.

— Сопротивление бесполезно, сложите оружие, и мы гарантируем вам жизнь! — голос звучал прямо в головах, похоже кто-то могущественный обратился сразу ко всем окруженным.

— Сдаемся!

— Не убивайте!

— Пощады! — гордые колонизаторы быстро сменили спесь на униженные просьбы.

Остатки грозной армии капитулировали несмотря на то, что еще как минимум половина полков сохраняла боеспособность, однако дух британцев был сломлен, они больше не верили в свое превосходство. Лондон давно не испытывал подобного поражения, но самое плохое то, что в Аденском заливе и Красном море опять заполыхали нефтеналивные танкеры и контейнеровозы. При этом грозные эскадры Пятого авианесущего флота не могли предотвратить нападения на мирные суда. С каждым днем кризис становился все глубже и глубже…

* * *

— Ваше величество, генерал Александр Харольд капитулировал, семидесяти пятитысячная армия сдалась на милость Союзу трех народов, — министр обороны набрался мужества и лично принес дурные вести, масштабы трагедии требовали взять ответственность за произошедшее, — Оставшиеся войска заняли оборону в Джибути, однако наших сил недостаточно для контроля над Баб-эль-Мандебским проливом. Мы вынуждены разрываться на два фронта, туземцы Аравийского полуострова также присоединились к мятежу.

— Главы кланов Утба, Курайш и Тамим заверили нас в своей верности, они заинтересованы в беспрепятственном прохождении танкеров через Суэцкий канал, — возразил глава Форин Офиса, он недавно получил щедрые подношения от вышеуказанных племен, а потому лоббировал их интересы при дворе.

— Блокада Баб-эль-Мандебского пролива остановила поток персидской нефти, бедуины легко могут возобновить поставки черного золота из портов в Красном море, — покачал головой директор Ми-6, — Из-за последних событий цены на углеводороды выросли до небес, возможно короли Аравийского полуострова стоят за всем этим безобразием.

— Они могли финансово поддержать Союз трех народов Сахары, слишком много у туземцев артефактов и колунов, — министр обороны поддержал удобную для себя версию, теперь поражение генерала Харольда выглядело куда менее позорным, вроде как проиграли не жалким африканским дикарям, а целому союзу народов Аравийского полуострова и северо-востока Черного Континента.

— Хмм… похоже на глобальный заговор, за которым чувствуется рука Дома Романовых, — произнес Генрих Винчестер и зло процедил, — Опять недооценили противника? Будете ждать, когда дикари захватят власть в Джибути, а потом и в Каире?

— Никак нет!

— Мы остановим дикарей!

— Враг будет повержен!

— Кто у нас есть, кто может возглавить армию возмездия? — спросил Император.

— Генерал Бернард Лоу, виконт Монтгомери достойный офицер и хорошо знаком с землями вокруг Врат Скорби, так как до Каира возглавлял военную администрацию Джибути, — тут же ответил министр обороны, впрочем, выбирая не самого талантливого, а наиболее удобного полководца.

— Генерал Харольд недооценил туземцев, атаковал до того, как был сформирован полноценный ударный кулак, — сюзерен вынес суровый вердикт, — В этот раз необходимо подготовиться более тщательно, однако поражение серьезно откинуло нас назад, придется перебросить в Аденский залив дополнительные войска. Поручите виконту Монтгомери возглавит операцию, поток товаров из Азии в Европу следует восстановить любой ценой.

Глава 15

Противостояние

— Ваше высочество, Петр Иванович нижайше просит вас не перестараться, а то не ровен час Генрих Винчестер от обиды превратит в Сахару весь Черный Континент, а заодно и по Москве ударит, — барон Корф начал с шутки, в которой однако чувствовалась немалая толика правды, — А так принимай поздравления, виктория случилась знатная, с кучкой голозадых дикарей, без артиллерии и авиации разгромили три полнокровных армейских корпуса, самой сильной державы на планете. Опять попадешь в учебнике по военной тактике.

— Спасибо, Модест Андреевич, — благодарю куратора и добавляю, — С лайми так само собой вышло, британцы столь рьяно давили, что не заметили, как попали в ловушку.

— Угу, тебя послушать, так граф Каледон едва ли не наш союзник, такой подарок преподнес, — усмехнулся глава СИБ и спросил, — Много трофеев взяли?

— Стрелкового оружия больше, чем надо, можно укомплектовать по современным стандартам тысяч пятьдесят солдат, бронетехники тоже хватает, еще считаем, но точно взяли сотни три танков «Чифтен», пятьсот БМП «Вориор» и двести самоходок «Арчер». Много артиллерии и РСЗО, только необходимо обучить людей. Но самое главное захватили мобильные ремонтные цеха, медпункты, грузовой транспорт, кучу снаряжения, боеприпасы… — даю краткий отчет, — Перечень скинул вам, прошу помочь с наемниками, нужны люди знакомые с британским оружием и готовые пошуметь. Остро не хватает ремонтных бригад.

— Уже ищем людей, думаю, через пару дней перекинем первые отряды. Правда есть проблемы, лайми блокировали регион, — Модест Андреевич работал на опережение.

— Давайте старым путем, через Марокко, а потом по сети Пустынных замков, времени уйдет больше, но так безопаснее, — предлагаю свой маршрут, — В принципе спешить не будем, все равно туземцам пока рано применять современное оружие, больше себе навредят, чем причинят ущерба британсцам.

— Хорошо, так и сделаем, — согласился куратор и продолжил, — Теперь давай о делах насущных, спутниковая разведка фиксирует переброску сил в Каир и Джибути. За вас возьмутся всерьез, уже принято решение о передислокации как минимум ста пятидесяти тысяч пехоты, до тысячи танков и бронетранспортеров, усилят и авиационный парк.

— Собирают войска по всему свету? — уточняю информацию, важно чтобы враги прибывали в Африку постепенно.

— Да, список меняется ежедневно, будут полки сформированные из маори, индусы естественно, несколько дивизий из Нового Света, бригады головорезов из Намибии, малайцы и прочие, — озвучил барон Корф, — Сброд конечно, но их много, они вооружены по стандартам Британской Империи, имеют боевой опыт и натасканы на подавление восстаний.

— Могу получить перечень британских частей? — нужно больше информации.

— Его уже закинули тебе на почту, будем постоянно корректировать данные, — не разочаровал куратор и уточнил, — Есть план? Судя по всему, британцы, напуганные возможной потерей контроля над Суэцким каналом, собираются серьезно расширить свои владения в Северной Африке.

— Пустыню им не освоить, там просто невозможно закрепиться, что касается дальнейших действий, то в принципе собираюсь прекратить военное противостояние и перейти к дипломатии, — в самом деле даже не думал рубиться с лайми до победного, это неразумно, решил сыграть на их жадности. Проще и дешевле прийти к соглашению, на худой конец у меня есть светлячки…

— Принято, и не дави слишком сильно, ты уже сделал больше, чем кто-либо мог предположить, — дал совет многоопытный Модест Андреевич, — Авторитет Лондона сильно пошатнулся, Китай и ряд других стран активировали усилия по поиску альтернативных торговых маршрутов, но все они идут через владения Российской Империи.

— Согласен, немного дожму и буду сворачиваться, — на самом деле изначально даже не рассчитывал на столь быстрое продвижение, планировал глубокую разведку, пару знаковых диверсий, а тут дело дошло до полномасштабных военных действий.

* * *

— Победа!!!

— Рррааааа!!!

— ААААА!!!

— Бах-бах-бах!!! — солдаты Союза трех народов ликовали.

Воины стреляли в воздух из старинных карамультуков, бочками истребляли слабенькое банановое вино и поедали тонны жареной козлятины, в общем праздновали победу. Дал туземцам немного расслабиться, наивные Оромо, Амхара и Хауса не понимают, что мы только подергали льва за усы и то, что пара волосинок оторвалась, ровным счетом ничего не меняет. Так что элитные части держали начеку, войска рассредоточили, дабы нас не накрыли одним ударом, ну а мы с вождями и полководцами собрались для того, чтобы обсудить дальнейший план действий. Заодно поделюсь с союзниками своими соображениями и информацией, полученной от барона Корфа.

— Братья, мы разгромили британцев! Когда пойдем на штурм Джиути и Каира? — не все вожди сохранили трезвость мышления, похоже Шоа-свободный поддался эйфории, царящей в войсках.

— Мы победили только благодаря магии принца Михаила, наши войска просто не смогут пересечь пустыню, авиация лайми разгромит полки на еще подступах, — ответил более разумный Абба Дула, он хорошо разбирался в современном оружии и на своей шкуре узнал силу самолетов и пушек.

— Даже если сможем чудом захватить города, то ракеты и артиллерия Пятого авианесущего флота превратят нашу победу в поражение, — добавил Баво-змееборец, его люди имели печальный опыт знакомства с боевыми кораблями Роял Нави.

— Но тогда, как… что… неужели все зря? Мы захватили много оружия, у нас много смелых воинов! — развел руками растерявшийся вождь Амхара и с мольбой в глазах спросил, — Дарующий Воду, разве мы не вернем себе доступ к морю? Ты поведешь нас к победе?

— Войска генерала Харольда нас просто недооценили, плюс на графа Каледона давили из Лондона из-за блокады Баб-эль-Мандебского пролива, он спешил, делал ошибки, больше такого не повторится, — отрицательно качаю головой, — Потом мы имели дело всего с тремя армейскими корпусами, тогда как британцы оставили только на охрану Джибути и побережья более ста тысяч солдат при поддержке Пятого флота. В Каире под командованием виконта Монтгомери дислоцируется еще десять дивизий с Шестым флотом за спиной, а вскоре к Вратам Скорби прибудут более ста пятидесяти тысяч бойцов со всего света.

— Но тогда араг перейдет в наступление? — тут же озаботился Отец Войны.

— Вряд ли зайдут так далеко, как граф Каледон, но буферную зону постараются расширить, ну и поднимут вопрос с пленными, — отвечаю и указываю на ближайший круг проблем. Помимо штаба британской армии, в плен сдались более тридцати тысяч британцев, с одно стороны это большая головная боль, с другой, неплохой обменный фонд, а в будущем возможность получить солидный выкуп.

— Но тогда нам вообще не видать доступа к морю, — разочаровано констатировал вождь Хауса.

— Надо набраться терпения, освоить трофейное оружие, увеличить объединенную армию! — Абба Дула продемонстрировал зрелую позицию, — Мы стали сильнее, а наш голос теперь слышен в Лондоне, уверен, если продолжим давить, то Винчестер пойдет на уступки.

— Именно так, говорить о полном контроле над Вратами Скорби или Суэцким каналом еще рано, однако надо продемонстрировать британцем, что дешевле пойти на компромисс, чем продолжить конфликт, — киваю прозорливому вождю Оромо, — Лайми уже понесли значительные потери в живой силе, теперь потратятся на переброску новых войск, но самое главное — это продолжить блокаду Баб-эль-Мандебского пролива.

— Но теперь британцы расширят зону отчуждения, атаковать корабли станет в разы труднее, — задумался Баво-змееборец.

— У нас появились РСЗО и пусковые ракетные установки, есть трофейные БПЛА, плюс следует активизировать работу с брандерами и беспилотными катерами, — набрасываю варианты, по факту племена вряд ли быстро освоят современные методы борьбы, их эффективность будет невысокой, но тайно подниму ее за счет светлячков. В общем кипучая деятельность Союза трех народов прикроет мои секретные возможности, разумный планктон — это ультимативное оружие.

— Верно, британцы — торгаши, ударим по их самому больному месту, — согласился Отец Войны.

— Параллельно необходимо тренировать армию, к имеющимся воинам-магам теперь можно вооружить и присоединить до пяти дивизий пехоты нового образца, — ставлю следующую задачу, — Осваивайте танки, пушки, лайми придется считаться с новой угрозой.

В будущем все-таки надеюсь получить контроль над всем севером Черного Континента. Для этого есть определенные предпосылки: Гибралтар стал российской военно-морской базой, северное побережье Средиземного моря — это союзники Москвы: Испания, Франция, Италия и Греция. Северо-запад Африки — вотчина Пустынных рыцарей, им практически подчинены Тунис, Марокко, Ливия, Алжир. У британцев по факту остался только Каир и базы на Мальте и Кипре, но как только мы оседлаем Суэцкий канал, лайми сами уберутся из региона…

Чисто стратегически это даст нам, во-первых, свободный выход из Черного моря, Султану Блистательной Порты будет некуда деваться, во-вторых, получим контроль над потоками нефти из Аравийского полуострова и Персии, ну и, в-третьих, появится возможность блокировки британской морской инфраструктуры на пути из Азии в Европу. Лайми за прошедшие столетия выстроили сложную структуру контроля торговых путей: Гонконг, Сингапур, Малаккский пролив, военно-морские базы на островах в Индийском океане и Южно-Китайском море.

Однако все это лишь вершина айсберга, Россия вроде продвигает Северный морской путь и железнодорожную хорду, борется за торговые пути, но по факту одновременно создает предпосылки для развала Британской Империи. Потеря жизненно важных коммуникаций со временем спровоцирует рост сепаратистских настроений в Индии, Малайзии, Австралии и Новой Зеландии, начнутся бунты, саботаж, а там и освободительные войны. Владычица Морей без этих колоний рассыплется, словно карточный домик. В общем замыслы грандиозные, поэтому не спешу, работаю аккуратно.

* * *

Вроде от Каира до Джибути относительно недалеко, да и формально это одна административная единица в масштабах Британской Империи, Североафриканская колония, однако разница колоссальная. На побережье Средиземного моря во всем чувствуется европейский лоск, даже в еде: изысканные вина и сыры из Франции, нежнейшие итальянские оливки, ароматный испанский хамон. А вот в городах у Аденского залива больше влияния востока, тут в ходу специи из Индии, пряная баранина с рисом по-берберски, персидские щербеты. В общем штаб генерала Бернарда Лоу, временно переехавший к вратам скорби, как будто попал в другую вселенную.

— Черт бы побрал Александра, как он жил в этом восточном балагане? — виконт Монтгомери брезгливо оглядывал покои, убранные в индийском стиле.

— Прикажете все переделать? — подобострастно склонился адъютант.

— Не надо, надеюсь, мы здесь ненадолго, — ответил главнокомандующий, — Разберемся с туземцами, выкупим графа Каледона и уедем обратно в Каир.

— Подать вам кофе и ланч? — тут же уточнил помощник.

— Да, будьте так добры, — небрежно кивнул генерал и распорядился, — Созови штаб, надо привести в чувство этих ленивцев!

— Будет исполнено, мой лорд, — поклонился офицер и пятясь вышел из кабинета. Виконт Монтгомери вышколил своих подчиненных, тем паче большая часть из них принадлежала клану, а потому почитала генерала не просто командиром, а еще и сюзереном.

— Господа, доложите обстановку, — Бернард Лоу обратился к собравшимся старшим офицерам, на ходу прихлебывая кофе и заедая крепкий напиток недурственным миндальным печеньем.

— На сегодняшний день прибыло двадцать тысяч солдат, это наша дивизия из Каира, мальтийская бронетанковая бригада и намибские стрелки, — доложил начальник штаба.

— Это силы, которые собирали лично под моим руководством, — хвастливо отметил виконт Монтгомери, — А что по войскам вызванным еще генералом Харольдом?

— К сожалению калькуттские стрелковые дивизии еще не сформированы, малайский отдельный батальон и полк новозеландцев уже в пути, в Австралии готовится к отправке бронетанковый корпус, — отчитался офицер, предварительно сверившись с записями.

— А как мы обеспечим безопасность прибывающих войск? Аборигены все еще продолжают террористические атаки на суда, проходящие через Врата Скорби, — главный интендант поднял непростую тему, — Хочу констатировать, что мы потеряли до двадцати процентов военного имущества, только за последнюю неделю были атакованы сухогруз «Норд Кинг» с грузом боеприпасов, флотский танкер «Блэк Рейнджер» с топливом, «Ривер Афтон», везущий амуницию и провизию… Не буду зачитывать весь список, но ущерб колоссальный!

— Что скажете? — генерал Лоу вперил свой взгляд в представителя адмиралтейства.

— Командование Пятого авианесущего флота предприняло ряд экстренных мер. Нами развернуты и полностью укомплектованы три эскадры берегового охранения, в составе ракетно-пушечные катера, корветы, боевые катамараны и прочие маломерные суда. Более того круглосуточно работают до сорока вертолетов противолодочной службы, а эсминцы и фрегаты держат в боевой готовности системы ПВО. Воды Аденского залива и Красного моря зачищены от пиратов, мы полностью блокировали рыбаков, частные яхты и прочие гражданские суда, — подробно ответил флотский офицер.

— Тем не менее мы несем потери, я уже не говорю о глобальном снижении трафика через Врата Скорби, — парировал виконт Монтгомери.

— Надо признать, что мы не можем исключить атаки на сто процентов, тем более, что враг действует с берега, — представитель адмиралтейства умело перевел стрелки, — Как показывает анализ произошедших инцидентов, до сорока процентов транспортов атакованы ракетами наземного базирования, еще треть подверглась нападению со стороны брандеров и БПЛА, запущенных с побережья.

— Мы не можем контролировать всю пустыню, противник под прикрытием аномалий выдвигается на расстояние удара, производит залп и тут же уходит, — бессильно развел руками начальник штаба, тактика дикарей оказалась весьма эффективной. Если раньше аборигены пытались поживиться грузами, на чем и попадались, то теперь они просто непросто гадили, нанося серьезный ущерб.

— Наши аналитики отмечают запредельную эффективность атак туземцев, в восьми случаев из десяти мы должны были спасти пораженные транспорты, однако фактические потери перевалили за пятьдесят процентов, — вставил флотский офицер, — Враг явно использует наработки развитой державы.

— Хмм… пока не прибыли войска, мы не в силах расширить буферную зону и обезопасить пролив, — задумался виконт Монтгомери, — Однако следует максимально быстр восстановить товаропоток, это требование Его Величества. Давайте попробуем договориться, наладьте контакт с вождями Хауса, Оромо и Амхара.

— Можем начать переговоры под предлогом обсуждения выкупа за генерала Харольда и его солдат, родственники пленных готовы многое отдать за то, чтобы вернуть своих сыновей, — начальник штаба внес дельное предложение.

— Чтобы туземцы были сговорчивее, мы можем разбомбить прибрежные поселения, а вглубь отправим штурмовую авиацию, — добавил представитель адмиралтейства, — А потом вы объявите перемирие на время переговоров, с обязательным прекращением огня.

— Давайте захватим заложников, население прибрежной зоны, сочувствующих сепаратистов. Можно отправить отряды спецназа в оазисы, — глава сил быстрого реагирования мыслил категориями колонизатора, надавить, напугать, шантажировать.

— Согласен, следует максимально усилить нашу переговорную позицию, торговое эмбарго уже не работает, давайте перейдем к более действенным методам, — одобрил генерал Бернард Лоу, за века господства лайми разучились говорить на равных, они диктовали условия с позиции силы, ошибочно считая подобные вещи компромиссом.

Глава 16

Восточный гамбит

Пока противник зализывал раны и перегруппировывался после неожиданного поражения, мы спешно эвакуировали мирное население из буферной зоны. За границы полосы отчуждения приняли ту территорию, которую пытался застолбить генерал Александр Харольд. Дело в том, что к нам в руки попал штаб армии графа Каледона причем со всей корреспонденцией, архивами, приказами, отчетами офицеров подразделений и прочим документооборотом. Загрузил весь материал в память «помощника», разложил информацию по полочкам.

Анализ данных многое рассказал о методах работы колонизаторов. Процедуры у лайми отработаны до мелочей и строго стандартизированы, в этом их неоспоримая сила. Передовые отряды наступающей армии составляли довольно точные отчеты, отправляли вышестоящему руководству, а некоторые формы сразу дублировали в центральный архив. У врага теперь есть информация о численности населения оазисов, в том числе мужчин способных оказать сопротивление, местоположение источников воды, способ хозяйствования каждой отдельной общины, ее торговые, военные и прочие связи.

Надо сказать, материал обширный, качественный, затрагивает все существенные сферы. По итогу вертикаль власти получает необходимые для планирования сведения, на их основе аналитики ранжируют туземные территории и в соответствии с рейтингом разворачивают тот или иной сценарий военной операции. Все рассчитано до мелочей, детализирована даже номенклатура материально-технического снабжения и штат бедующей оккупационной администрации! Такая дотошность и знание дела поражают, мы столкнулись с настоящей военной машиной, безжалостной, жестокой и предельно эффективной.

Туземцев Британская Империя ест пачками, теперь понятно, как лайми подмяли под себя и до сих пор держат в ежовых рукавицах почти миллиард индусов, а ведь кланы махараджей трудно назвать слабаками, вон как сипаи и гуркхи машутся. Однако нашел в этом и слабость противника, формализованный подход позволяет предсказать следующий шаг полководцев Туманного Альбиона. И без разницы, кто будет командовать экспедиционным корпусом граф Каледон или виконт Монтгомери, подданные Генриха Винчестера с высокой долей вероятности двинутся по готовым лекалам, инерция мышления и бюрократия слишком сильны.

Следовательно, можно заранее приготовиться и удивить врага. Во-первых, лайми захотят на нас надавить, перед любым своим действием они добиваются лучшей переговорной позиции, естественно, беспощадно проливая кровь туземцев. Поэтому спешно переселили все племена подальше от будущего театра сражения, благо после нашествия армии генерала Харольда никого уговаривать не пришлось, да и народу там изначально проживало немного. Во-вторых, деньги для Лондона главное, поэтому вождей попробуют купить, утихомирить, стравить друг с другом, чтобы любой ценой восстановить товаропоток через Баб-эль-Мандебский пролив.

— Как прошла эвакуация? — собрались с лидерами Союза трех народов на брифинг.

— В оазисах остались только самые упертые, в основном старики, они отказались переселятся, хотят по традиции встретить врага на пороге дома, готовы умереть и захватить с собой как можно больше колонизаторов, — ответил Шоа-свободный, его племя наиболее сильно соприкасалось с владениями лайми.

— У нас тоже без проблем, после бомбардировки побережья кораблями Пятого флота народ и сам поспешил покинуть эти земли, — кивнул вождь Хауса.

— Мы еще во время наступления графа Каледона эвакуировали всех, кого смогли, — напомнил Абба Дула. Там, где армия прошла по землям Оромо, уже нет простых обывателей.

— Отлично, теперь лайми будет трудно оказать давление на нас, поселения за линией соприкосновения прикрыты поясом аномалий, да и летать далеко, штурмовая авиация не сможет действовать эффективно, — размышляю вслух, — Артиллерия тем более не достанет, а если попробуют подтянуть ближе, то повторим «бурю в пустыне».

— Отлично! — горячо одобрил Отец Войны.

— Но и мы практически полностью потеряли возможность выхода к Аденскому заливу и Красному морю, — разумно посетовал Баво-змееборец, — Как продолжим блокировку Врат Скорби?

— При длительном противостоянии это сыграет против нас, — соглашаюсь с вождем Хауса, — Но перед уходом мы оставил ряд сюрпризов, при помощи которых продолжим атаки в Красном море и Аденском заливе, однако, чтобы лайми не активировали поиски диверсантов, потребуется изображать бурную активность. Оперативные группы численностью от двух до пяти человек должны регулярно выдвигаться в пустыню, будут запускать БПЛА, ракеты и боевые плетения.

— Британцы решат, что это мы поражаем транспорты! — осенило Шоа-свободного.

— А если на удачу попадете в кого-нибудь, будет еще лучше, — киваю вождю.

План нехитрый, тем более британцам легче поверить в то, что урон им наносят туземцы, освоившие РСЗО и ударные беспилотники, чем в действие колонии разумного планктона. Вожди тоже не знают правду, будут предполагать использование подводных мин, работу новейших субмарин Российской Империи или родовых артефактах Дома Романовых, в общем туману напустил со всех сторон. Самое главное под таким прикрытием светлячки безнаказанно топили и будут топить танкеры, сухогрузы, десантные корабли и боевые юниты Роял Нави.

На самом деле даже приходится сдерживать силы разумного планктона, атакуем от силы лишь каждое десятое судно. В основном работаем по ночам, так как оперативным группам туземцев в темноте легче уходить домой, да и в целом в это время суток проще списать самые разные нестыковки. Хотя неприхотливые туземцы, если надо, зарываются в песок, пережидают день и скрываются в сумерках. Расчеты колдунов и операторы беспилотников-камикадзе могут легко действовать в таком режиме, только РСЗО негде спрятать в пустыне, поэтому отправляем их в бой исключительно после захода солнца.

Ко всему колония светлячков взяла под контроль несколько десятков брошенных рыбацких лодок и катеров, через планктон проецирую на пустые скорлупки силу и направляю на корабли словно это брандер. Получился магический аналог дистанционного управления. При столкновении бью магией, имитируя взрыв, часто детонируют боеприпасы или танки с топливом. Откровенно говоря, пару раз даже не заморачивался с мелкими суденышками, тупо использовал бревна и стволы пальм, в изобилии плавающие в море. Почему бы нет? Вроде как хитрые туземцы замаскировали таким образом ударный надводный беспилотник.

Ну и, конечно, атакуем из-под воды, если ночью врезать магической техникой, то у британских следователей появляется просто огромное поле для фантазий. Тут можно подозревать работу боевых пловцов, например, дикарей с могучими артефактами, действия дизель-электрических мини-субмарин, спускаемых, с безобидного с виду танкера или прогулочной яхты, вариантов масса. Опять же при детонации, часто предполагают подрыв на плавучей мине. В общем лайми вынуждены строить различные версии, досматривать частные корабли, а тем временем Суэцкий канал простаивает неприлично долго.

Естественно, на всем этом безобразии зарабатывает не только Дом Романовых, продавая нефть и газ в Европу. Через Суэцкий канал проходит ориентировочно двенадцать процентов мировой торговли. Блокировка важнейшей морской артерии влияет на самые разные отрасли экономики и, тот, кто контролирует ход событий, может легко обогатиться. У меня к этому времени выросла громадная финансовая структура, в которую входят частные фонды, инвестиционные банки и прочие компании. Продолжаю спекулировать, используя петлю, это легкие деньги, постоянная прибыль, только теперь проецирую ее на сотни, тысячи подчиненных сотрудников!

Так что легко развернул биржевых маклеров в нужном направлении и через прослойку трейдеров начал инсайдерскую игру на рынке ценных бумаг. Подобные действия не слишком законны, рано или поздно аналитики уловят слишком удачливого инвестора, поэтому подключил сразу кучу контор-однодневок, путаю следы, педантично вывожу прибыль в Российскую Империю и Поднебесную. Алгоритм давно отработан, если позволяет время, то забираю не просто деньги, а артефакты, технологии, оборудование, оружие, стратегические ресурсы и прочее.

На первом этапе вложился в ряд корпораций еще до того, как начал атаки на Врата Скорби. Логично повысились акции морских перевозчиков, которые взвинтили тарифы в четыре-пять раз, ведь протяженность используемых обходных маршрутов увеличилась на шесть тысяч километров, а время в пути на десять-четырнадцать дней. Стоимость стандартного рейса в среднем возросла на один миллион фунтов, а страховые премии за проход через Аденский залив и Красное море взлетели в двадцать раз! Однако спекулирую не только на повышении отдельных акций, шортим и падающие бумаги.

Например, облигационные займы компании, эксплуатирующей Суэцкий канал, в моменте рухнули аж на тридцать процентов, причем оптимистичные заявления Британской военной администрации периодически заставляли долговые обязательства немного подрасти, но следующая серия атак опять роняла стоимость в пол. Фактически регулирую этот процесс при помощи колонии светлячков, поэтому даже без способностей петельщика зарабатываю огромные суммы на ценовых качелях. Паника на рынке — вещь страшная, народ бросается из крайности в крайность, снимаю сливки.

На этом не остановился и по ходу дела создал еще пол дюжины трендов. Выборочно атаковал суда заранее выбранных крупнейших британских корпораций, их котировки естественно падали, а я опять бессовестно наживался. Была мыслишка о захвате финансового контроля над компанией, управляющей Суэцким каналом, но играть с лайми по их правилам контрпродуктивна, тупо аннулируют мешающие им сделки. Поэтому просто аккумулирую деньги, расходов хватает, есть идея на экспроприированное у Туманного Альбиона купить бедуинов Аравийского полуострова, но там будем посмотреть.

* * *

— Как там наш пострел? — поинтересовался Петр Романов.

— Собрал кучку аборигенов, надавал британцам лещей и полностью блокировал Суэцкий канал, — улыбнулся барон Корф.

— Репутация Британской Империи на международной арене изрядно пострадала, страны Востока дружно изъявили желание вложиться в наши проекты по развитию Северного морского пути и железнодорожной Хорды, — заметил светлейший князь Лопухин, — У нас теперь очередь из инвесторов.

— Цены на сырье в Европе растут, мы уже получили сверхдоходы от продажи газа, нефти и ряда других материалов примерно на десять миллиардов, если так продолжиться и дальше, то по году картина получится просто ошеломительной, — внес свою лепту министр экономики.

— Сам Михаил активизировался, вывел на подконтрольные счета по меньшей мере пятнадцать миллиардов фунтов и поток денег не иссякает, — раскрыл секрет глава СИБ.

— Откуда такие прибыли? — удивился Самодержец.

— Играет на бирже, спекулянты непропорционально остро реагируют на каждый чих, а Его Высочество умеет ловить рыбку в мутной воде, в которую сам и кинул булыжник, — ответил Модест Андреевич явно довольный подопечным.

— Прибыль — это конечно хорошо, но не пережмем ли? — озаботился сюзерен и пояснил, — Генрих на взводе, звонил, намекал, аккуратно угрожал ядерными бомбами и Арканами, похоже довели его до ручки. Надо прикинуть, когда сдать назад, какого компромисса в итоге достичь.

— Думаю, будет правильнее дождаться инициативы Форин Офиса, лайми вчистую проиграли сражение в пустыне, мяч теперь на их стороне, — высказался Канцлер, он заслуженно считался экспертом в подобных играх.

— У противника по идее нет средств давления на туземный союз, сбитый принцем Михаилом. В Сахару в ближайшее время британцы не сунутся, будут наращивать силы, а это дело небыстрое. Авиацией и артиллерией вопрос не решить, аборигены прикрылись аномалиями и пустыней, — прикинул расклады барон Корф, — Лондон должен пойти на уступки, время играет на нашей стороне, мы и наши партнеры зарабатываем, пока Винчестер несет убытки.

— И все-таки покрутите разные варианты, надо максимально усилить позицию Михаила, — покачал головой Петр Романов, — Британцы весьма опытны в этих играх, давно контролируют регион, вполне могут найти нестандартное решение проблемы.

— Принято!

— Подумаем!

— Усилимся! — в разнобой ответили члены Малого совета, интуиция редко подводила Самодержца, поэтому его, вроде бы ничем не обоснованное беспокойство, приняли всерьез.

* * *

Генерал Бернард Лоу уже не был так вальяжен как прежде, от него ждали результатов, давление нарастало. Помимо канцелярии Его Величество главу военной администрации Каира и Джибути атаковали главы кланов, вельможи и прочие заинтересованные лица. Несмотря на все предпринятые усилия, товаропоток через Врата Скорби и Суэцкий канал так и не удалось восстановить. Наоборот, атаки на транспорты и количество потопленных судов росло, корпорации все чаще стали предпочитать обходные пути, жертвуя деньгами и сроками ради безопасности.

— Доложите обстановку, — мрачный виконт Монтгомери начал очередной, безрезультативный брифинг.

— Сегодня зафиксировано семь террористических атак, две увенчались успехом, потоплен контейнеровоз из Калькутты и транспорт с грузом каучука из Малайзии, — доложил аналитик, — В целом за прошедшую неделю мы потеряли более дюжины судов общим водоизмещением…

— К черту статистику! — генерал Лоу прервал доклад и зло спросил, — Кто и как топит наши суда? Вы докладывали, что свели возможные атаки к минимуму, а по факту туземцы увеличили активность в несколько раз!

— Выявлено два основных источника угрозы, — взял слово начальник штаба, — Первое — это атаки из пустыни, противник применяет магические техники, трофейные РСЗО и БПЛА. Мы зачистили буферную полосу, сожгли все поселения, захватили заложников, правда их немного. Но враг все равно появляется ради одного-двух пусков и исчезает. Взять под контроль всю протяженность границы мы пока просто не в состоянии: это порядка тысячи километров в длину и до трехсот километров в глубину.

— Такие поспешные атаки не могут быть эффективны, — парировал виконт Монтгомери, — Откуда у туземцев разведданные, кто наводит их ракеты на цели?

— По нашему мнению прямо в Красном море и Аденском заливе действуют диверсионные отряды и субмарины Российской Империи, так как часть атак происходит из-под воды или посредством дистанционно управляемых брандеров, — ответил штабист, — Скорее всего орбитальная группа Дома Романовых отвечает за разведку и наведение на цели.

— Как и договаривались, мы разбомбили все побережье, морская пехота зачистила рыбацкие деревни, прошерстила бухты, противолодочные вертолеты и корветы проутюжили морское дно в поисках субмарин, авиация нанесла серию ударов вглубь континента, полностью блокировали передвижения гражданского и военного транспорта, — добавил представитель адмиралтейства, — Однако враг абсолютно неуловим, возможно мы имеем дело с новейшими техническими разработками Москвы или наоборот со старинным артефактом.

— Значит остаются только переговоры, — задумался Бернард Лоу, — Но мы так и не смогли улучшить свою позицию, просто нечем давить на аборигенов, следовательно придется идти на значительные уступки. Что по отдельным персоналиям? Удалось вбить клин между вождями, купить хоть кого-то?

— Мы тайно предлагали видным деятелям Оромо, Хауса и Амхара деньги, титулы, поместья в доминионах Британской Империи, но успеха не достигли. Сложилось стойкое впечатление, что бунтом руководит сборище религиозных фанатиков, — ответил агент Ми-6.

— И здесь ничего! — раздраженно фыркнул виконт Монтгомери.

— Это вы зря, — торжествующе улыбнулся шпион, — Есть хорошие новости, правда откуда не ждали…

Глава 17

Беда пришла, откуда не ждали

На Аравийском полуострове столетиями царила междоусобная вражда. Пустынный край тысячу лет назад был рассечен проплешинами гигантских аномалий. Складывалось ощущение, что тут или произошла решающая битва между древними, или это место использовали в качестве полигона для испытаний страшнейшего оружия. Жара, засуха, песчаные бури и без того делали неблагоприятной жизнь на этих суровых землях, так еще и магические выбросы уничтожали все живое, порой охватывая барханы сплошным, непроницаемым фронтом.

Тем не менее люди здесь селились с незапамятных времен. В крошечных оазисах нашли убежище изгои, преступники, отшельники, охотники за артефактами. Отщепенцы использовали верблюдов и лошадей, постоянно перемещались от одного источника воды к другому, научились распознавать признаки стихийных бедствий и прятаться в природных убежищах или развалинах древних. В походе берберы использовал мощные артефакты, которые спасали от магических бурь и песка. Постепенно жизнь на полуострове наладилась.

Племена активно торговали с Магрибом, Персией, Османами и Европой. Отельные караваны даже доходили до Индии и Юго-Восточной Азии. Удобное местоположение и реликвии ушедшей цивилизации позволили местным если не процветать, то выжить. Ко всему соседи совсем на жаждали завладеть голыми барханами, в отсутствии врагов появились организованные сообщества, племена. Тем не менее берберы-кочевники так и не смогли создать единое государство, барханы и аномалии служили естественным разделителем племен.

Народы тут издавна дрались за источники воды, артефакты древних, а с приходом нового времени сцепились в борьбе за месторождения нефти. Старые обиды, родовая вражда и нежелание подчиняться, впитанное с молоком матери лишило Аравийский полуостров единого владыки. Черное золото стало одновременно благословением и проклятием племен. С ростом спроса на углеводороды в пустыне появился достаток, оазисы зацвели, а среди барханов, как грибы после дождя, выросли города. Но за ценным сырьем пришли и враги, хитрые чужеземцы стали причиной раздора.

Британцы поставляли оружие и наемников спесивым шейхам, возвышали одних и низлагали других. Корабли Роял Нави могли наглухо блокировать торговлю неугодного клана, а одними поставками по суше не обойтись, слишком ненадежно. К тому же персам на востоке нефть не нужна, жадные османы готовы подмять под себя весь Аравийский полуостров, да и с западной стороны Лондон дополнил особенно гиблые аномалии несколькими очагами нестабильности, тем самым блокируя прямой доступ берберских углеводородов к рынкам Европы. Куда ни кинь, всюду приходилось искать поддержки у Дома Винчестеров.

Поэтому ситуация с блокировкой Врат Скорби смотрелась весьма двусмысленно. С одной стороны, главам племен блокада по идее абсолютно невыгодна, сильно бьет по карманам, с другой — берберы могли таким образом разобраться с вечно конкурирующими с ними персами, а заодно отомстить лайми, обид на островитян хватало у каждого клана. Форин Офис уже обвинил нефтяные кланы в тайной поддержке террористов и грозился ввести заперт на проход танкеров через Суэцкий канал, ко всему британская военная администрация планировала масштабную высадку десанта на полуостров.

— Братья мои, я собрал вас для того, чтобы обсудить ситуацию, сложившуюся вокруг атак на мирные транспорты в Аденском заливе и Красном море, — степенно начал встречу вождь племени Бани Утба.

Иса ибн Джафар, эмир Джедда представлял один из самых сильнейших нефтяных кланов. За спиной мужчины стоял старинный, благородный род, несметные богатства, могучая армия и даже небольшой боевой флот, в задачу которого входила охрана танкеров с черным золотом. Бани Утба по праву считали себя первыми среди равных, их политическое влияние на Аравийском полуострове и за его пределами было неоспоримым, пусть кочевники не подчинялись им, как царям, но прислушивались и уважали.

— Блокада Врат Скорби причиняет моему клану огромный ущерб, вы знаете, что большую часть нефти мы отправляем танкерами из Персидского залива через Суэцкий канал в страны Средиземноморья, — кивнул Абу Бакр ибн Кухафа, богатейший из шейхов.

Племя Бану Тамим славилось еще до того, как в песках обнаружили благословенную нефть. Этот народ с незапамятных времен известен своими купцами, которые торговали по всему свету. В начале они стали связующим звеном между кланами Аравийского полуострова, ибо часто случалось так, что только их караваны верблюдов доносили весточку от одного края пустыни до другого. Позже коммерсанты наладили связь с Персией, Индией, Османской Империей и Европой. В новое время они логично перешли от продажи артефактов к торговле черным золотом и еще больше обогатились.

Племя никогда не претендовало на ведущие позиции, предпочитая роль тайного кукловода. Бану Тамим не имели сильной клановой армии и больше полагались на наемников, которых в начале набирали из кочевых родов, а теперь и вовсе покупали по всему свету. Торговцы редко участвовали в межплеменных склоках, стараясь сохранить хорошие отношения со всеми, ибо даже в войну нейтралитет позволял поставлять ткани, золотые украшения, фрукты и прочее. Шейх Абу Бакр по праву считался одним из богатейших людей народа берберов, к тому же обладал обширными коммерческими связями за пределами Аравийского полуострова.

— Британцы отправили свои войска на наши территории, они оттесняют поселения от морского побережья, запрещают рыбакам выходить в море, взяли под контроль источники воды, — посетовал Идрис ибн Абдуллах.

Племя Курайш считалось одним из самых многочисленных и бедных, так как в их владениях нашлось совсем немного месторождений нефти. Тем не менее в подчинении шейха Идриса было больше воинов, чем у кого-либо. К тому же его люди в свое время нашли множество боевых артефактов древних, которые отдельные семьи передавали из поколения в поколения. Так что рыбаки в любой момент могли превратиться в отчаянных пиратов, а мирные скотоводы-кочевники легко обнажали острые сабли и кинжалы против соседей, славились и колдуны-курайшиты.

Бани Утба и Бану Тамим прозорливо поддерживали воинственного родственника, хитро используя его силу против внутренних и внешних врагов. Пожалуй, эти три народа могли претендовать на высшую власть на Аравийском полуострове, однако разделенные аномалиями и песками, они так и не смогли договориться о том, кто станет королем. Тем не менее образовался крепкий военно-политический союз, эмир Джедда делился своим влиянием, Абу Бакр деньгами и связями по всему миру, а шейх Идрис сильными воинами и могучими колдунами.

— По моему убеждению необходимо взять ситуацию в свои руки, иначе мы многое потеряем, и дело не только в сиюминутных убытках, — перешел к главному Иса ибн Джафар, по праву считавшийся умнейшим и самым образованным вождем, учился в Европе и Азии, — Британцы и другие народы с каждым годом знают все больше и больше об Аравийской полуострове, однажды они могут решиться на захват прибрежных земель, тогда нас ждет печальная участь, забвение и нищенское существование.

— Ради нефти чужаки готовы на все, это кровь современного мира, — согласно кивнул вождь Бану Тамим.

— Как я сказал ранее, лайми уже на нашей земле, — поддержал Идрис ибн Абдуллах и с надеждой спросил, — Ты предлагаешь атаковать захватчиков и вышвырнуть их с нашего берега?

— Нельзя воевать с британцами, это величайшая держава на планете, за ними стоят сотни миллионов людей, ядерные бомбы и могучий флот, — покачал головой лидер Бани Утба, про себя поражаясь наивности воинственного курайшита.

— Богатства британцев невероятны, нефть важна, но лайми контролируют банки, страховые компании, они строят корабли, самолеты, ракеты… — покачал головой Абу Бакр, он смотрел на ситуацию сквозь призму денег и этот способ был ничем не хуже других.

— Но тогда что ты имеешь ввиду? — нахмурился Идрис ибн Абдуллах, воин был далек от политических игр и интриг, он видел перед лицом наглого врага, посмевшего захватить села курайшитов, поэтому хотел ответить ударом на удар.

— Британцы не причина наших проблем, они крайне заинтересованы в покупке нефти и без того контролируют нас, так как могут легко блокировать Суэцкий канал и Персидский залив, — терпеливо объяснил эмир Джедда.

— Мы неплохо ладили до того, как начались атаки на транспорты в Аденском заливе, — поддакнул торгаш.

— Именно, наш враг не Лондон, а племена Черного Континента, за которыми скорее всего стоят Пустынные рыцари и кланы Магриба, — политик указал на первопричину конфликта, причем он развернул диалог так, что его слова больше были похожи на команду «фас».

— Хмм… Магриб когда-то воевал с нами, они единственные в мире, кто умеют выживать в песках, — согласно кивнул шейх Бану Тамим, похоже коммерсант заранее сговорился с Исой ибн Джафаром.

— Мы не забыли острые сабли мамлюков и доблесть Пустынных рыцарей, — нахмурился воин.

— Британцы пробовали усмирить народы Оромо, Амхара и Хауса, однако потеряли в пустыне много воинов, уверен, что лидеры Магриба заманили лайми в ловушку, — поведал Абу Бакр.

— Так и есть, — важно кивнул эмир Джедда, — Поэтому предлагаю не просто выказать дружелюбие Лондону, но и протянуть Генриху Винчестеру руку помощи. Наши проводники и воины могут усилить армию британцев, вместе мы разгромим мятежников и захватим плодородные земли Черного Континента!

— В Африке много артефактов, есть месторождения золота, драгоценных камней и металлов, мы можем сказочно разбогатеть, — вождь Бану Тамим мечтательно закатил глаза.

— Хмм… если британцы поддержат нас огнем пушек и ударами авиации, то мы легко одолеем врага, — тут же согласился вождь курайшитов.

— Я кину клич и соберу лучших воинов Аравийского полуострова, — вождь Бани Утба и в самом деле опирался на целый племенной союз, который мог легко выставить тысячи отборных клановых колдунов.

— Соберем наемников, из-за чертовой блокады многие сидят без дела, — внес свою лепту торгаш, потрясет мошной и будет у него армия головорезов.

— Объявлю мобилизацию, но прошу вас, братья, помочь деньгами оружием и снаряжением, — вздохнул шейх Идрис, понимая, что основное бремя войны ляжет на его многочисленный, но бедный народ.

— Конечно, брат, — покровительственно кивнул глава Бану Тамим.

— Значит решили, — подвел итог эмир Джедда.

* * *

Генерал Бернард Лоу неожиданно вытянул счастливый лотерейный билет. Карьера главы военной администрации Каира висела на волоске, если его коллега Александр Харольд воевал и попал в плен, то виконта Монтгомери могла ждать куда более печальная участь. Время шло, блокада Врат Скорби только крепчала, росло и раздражение в Лондоне, опытный политик знал, что долго так продолжаться не могло. Настанет день и в Джибути прибудет посланник Генриха Винчестера, чтобы с позором сместить неугодного чиновника, обвинив в бездействии, саботаже, а то и в измене Родине.

И никто в целом свете не заступится за попавшего в опалу аристократа, тут ведь даже доказательства не нужны, покарают в назидание другим, и чтобы государственная машина начала быстрее крутить шестеренками, ведь кровь и слезы — лучшая смазка для механизмов Британской Империи. В общем, чтобы не лишиться должности и титула, требовалось шевелить мозгами, но проблема, как на зло, не желала решаться. Виконт Монтгомери лез из кожи вон, сотрясал гром и молнии, срывался на подчиненных, но дело так и не сдвинулось с мертвой точки. Однако удача пришла, откуда не ждали…

— Почему Врата Скорби до сих пор блокированы? — рыкнул Генрих Винчестер и упрекнул, — В ваших руках огромная власть, самый мощный флот на планете, самая многочисленная и хорошо вооруженная армия. И вы не можете справиться с кучкой жалких дикарей?

— Ваша величество, некомпетентность генерала Харольда отбросила нас на несколько недель, требуется аккумулировать в Джибути три-четыре армейских корпуса, чтобы уверенно зачистить пустыню, — стал оправдываться министр обороны.

— Флот полностью контролирует Красное море и Аденский залив, однако мы не в состоянии бороться с террористическими атаками, требуется комплексный подход, — вставил свои пять копеек Первый морской лорд.

— Хватит кормить меня отговорками! — сюзерен ударил кулаком по столу, благо изделие древних поглотило неконтролируемый выплеск магии. Тем не мене вельможи дружно вздрогнули и инстинктивно подались в стороны от разгневанного монарха.

— Мы проводим работу по созданию европейского Альянса, Франция, Италия и ряд других государств готовы принять участие в коалиции и отправить к Вратам Слез военный контингент, — в отчаянье проблеял глава Форин Офиса.

— Заткнись! — рассвирепел Генрих Винчестер, — Ты еще к русским обратись за помощью! Вы, и только вы должны решить эту проблему, иначе нам не быть Владычицей Морей! Неужели даже это нужно объяснять? Мы теряем миллиарды фунтов ежедневно, а весь мир смотрит на Британию с ехидной ухмылкой. Величайшая Империя планеты не может совладать с кучкой голозадых дикарей, грош цена нашим авианосцам, танкам и ракетам!!!

— Ваше величество, возможно у нас есть решение проблемы, но для разъяснения позиции прошу разрешения на подключение к совещанию виконта Монтгомери, наша служба работает в тесном взаимодействии с главой военной администрацией Джибути и Каира, — взял слово глава Ми-6.

Опытный политик до последнего держал козырь в рукаве, ведь если его предъявить слишком рано, то он не получит должной оценки, а в критический момент позволит выгадать гораздо больше. Тем не менее шпион подстраховался и не стал тянуть одеяло на себя, иначе в случае провала будет не с кем разделить наказание. Поэтому директор разведки грамотно выбрал момент, мастерски привлек внимание и приготовился перевести стрелки на выбранного исполнителя.

— Подключайте, — без особой надежды кивнул раздраженный правитель, простой Суэцкого канала больно бил по казне, но еще больше по репутации Дома Винчестеров.

— Ваше величество, в ходе работы по деблокаде Врат Скорби мы помимо прочего обратили внимание на племена Аравийского полуострова, было мнение, что это они атакую транспорты, дабы решить проблемы с конкурентами и насолить нам, — стал докладывать явно взволнованный генерал Бернард Лоу, — Мы даже ввели ограниченный контингент и отодвинули поселения бедуинов от побережья.

— Не нужно подробностей, переходите к сути дела! — рявкнул раздраженный сюзерен, ожидая очередных отговорок нерадивых вассалов.

— Мы привлекли племена Утба, Тамим и Курайш к нанесению ударов по Союзу африканских народов, — поспешно выложил виконт Монтгомери, — Эти люди обладают опытом боевых действий в пустыне и кровно заинтересованы в скорейшем решении проблемы.

— Хмм… а вот это похоже на результат! — удивлялся Генрих Винчестер и тут же похвалил, — Стравить туземцев и добыть победу их руками — истинное искусство британских джентльменов.

— К тому же нефтяные кланы могут переселить на эти земли часть своих людей и тем самым полностью обезопасить Врата Скорби, — генерал Лоу более уверенно продолжил доклад, — Мы получим дальние форпосты в пустыне и лояльных аборигенов вокруг Джибути и других важных объектов.

— Магриб и Курайшиты враждуют с незапамятных времен, на этом можно сыграть, — тут же подхватил идею глава Форин Офиса.

— Клан Бану Тамим выделил несколько миллиардов фунтов для заключения контракта с ЧВК, мы можем снарядить целую армию ветеранов за счет туземцев, — широко улыбнулся глава Ми-6, ход изящный.

— Отлично! — возрадовался монарх, — Заключайте союз, перебрасывайте берберов в Африку и немедленно уничтожьте врага!

Глава 18

Подстава

Светлячки оказались не только мощным оружием, но и замечательным средством разведки, по крайней мере если это касалось воды. Военные корабли, субмарины и обычные транспорты буквально проплывали по местам обитания разумной колонии, так что с самого начала противостояния у меня получалось довольно точно идентифицировать местоположение целей, а это уже хорошо. Немного позже, с учетом обширной базы данных «помощника», стал уверенно различать суда по характерным откликам, по итогу работы в симбиозе с разумным планктоном получался волшебный локатор.

А через какое-то время и вовсе научился воспринимать окружающее, через своих новых питомцев. То есть видел, слышал, воспринимал тепловую и магическую картинку. Так было и со зверями, и с духами, и с реликтовыми рощами, на первом этапе голову забивали абсолютно чужие образы, но потом привыкал, начинал что-то понимать, разбираться в деталях. Теперь периодически выхожу на контакт со светлячками и плотно погружаюсь в их мир, дабы не прозевать новую пакость от лайми. Настраиваюсь, начинаю ощущать себя мириадами мелких рачков. Я все и ничто…

Принимаю информацию из внешнего мира, а мозг переводит ее в знакомые категории. Вот гудит мощными двигателями военный корабль, на нем ярко светится одаренные высокого ранга, это офицеры Роял Нави. Рядом пыхтит большая лохань, под завязку набитая людьми. Круизный лайнер? Вряд ли разумные туристы сунутся сюда в такое опасное время, да и одаренных многовато, опять же искрами горят боевые артефакты. Следовательно, это транспорт с пехотой, в принципе обычно дело, но что-то меня зацепило. Доверяю своей интуиции, поэтому заострю внимание на внимание на проблеме, охватываю область вокруг.

Что не так? Британцы активно подтягивают войска в Джибути, периодически вылавливаю десантные корабли и топлю, но в этот раз настораживает вектор движения. Пехота прибывает из Индийского океана через Аденский залив или по Суэцкому каналу в Красное море, но в моменте фиксирую аж два десятка кораблей, идущих перпендикулярным курсом. Расширяю охват, как бы вытягиваю «всевидящее око» вдоль Баб-эль-Мандебского пролива. Транспортов гораздо больше, это, мать его, самое настоящее вторжение!

Странно! Первое, солдат слишком много, обычно подразделения прибывают волнами, то из Британских Индийских колоний, то из Австралии, то из Малайзии. Ну и в целом концентрировать слишком много пехоты в море опасно, такие силы от разведки противника не скрыть, а там организуют налет, утопят транспорты и прощай военная кампания. Второе, войска скорее всего прибывают с Аравийского полуострова, значит лайми заключен союз с бедуинами! А это проблема, с кочевниками британцы смогут гораздо быстрее аккумулировать силы достаточные для повторного наступления.

Ко всему соседние племена живут в схожих условиях, хорошо ориентируются в песках и аномалиях, имеют соответствующее снаряжение и навыки. Почему генерал Харольд проиграл, несмотря на превосходство в артиллерии, танках и самолетах? Его солдаты чисто в бытовом плане не были готовы к работе в пустыне, песок застилал глаза, магические вихри заставляли прятаться и не поднимать голову, к тому же они не умели биться кость в кость на короткой дистанции. Бедуины лишены этих недостатков, они даже сильнее за счет организации, оружия и опыта.

Плюс лайми в этот раз отыграют на втором плане, прикроют наступающих авиацией, и, как это ни цинично, спокойно отработают артиллерией, особо не боясь зацепить и своих, и чужих дикарей, ну и подкрепят ряды наступающих бронетехникой. Получается слишком сильный тандем, нам точно не выстоять, даже «буря в пустыне» не поможет. Да и опытные бедуины скорее всего не пойдут в ловушку, раскинут патрули, найдут обходные пути и коридоры, мне сплошную стену песка не поднять, а просветы станут уязвимыми местами в обороне. Как быть?

Соображать требуется быстро, похоже флот только недавно вышел из гавани. Противник, видимо опасаясь диверсий, решил перетащить пехоту ночью, одним большим караваном. Решение спорное, но у страха глаза велики. Собираю информацию, раскидываю щупальца светлячков в стороны. Ооо!!! А слона то я и не заметил! Корабли Пятого авианесущего флота в несколько слоев блокировали Врата Скорби с запада и востока. В Аденский залив вошел крейсер, несколько эсминцев и фрегатов, со стороны Красного моря дежурила мощная ударная группа. Крупные суда призваны предотвратить ракетную атаку и угрозу БПЛА.

Следующей прослойкой работают корветы, ракетно-пушечные катера и моторные лодки с десантниками, это защита против боевых пловцов и брандеров. А под водой раскинули невидимые щупальца две атомные субмарины, видно в надежде найти мифические дизель-электрические подлодки Российской Империи. Судя по гулу, в небо подняли настоящую вертолетная рать, уверен в верхнем эшелоне барражируют и более опасные птички: новейшие тяжелые «Тайфуны» и немного устаревшие, но надежные «Харрикейны».

Теперь понятно почему британцы выбрали ночь. По идее мы чаще атакуем в темное время суток и было бы логичнее перевезти армию днем. Однако столь масштабные эволюции флота и авиации обязательно привлекли бы внимание не только резидентов, тайно работающих в Джибути, но и даже простых граждан. А сейчас молодежь не расстается с коммами, сделают фотографию, снимут короткий ролик и сразу выложат в сеть, да еще и с координатами. Поэтому виконт Монтгомери предпочел форсировать Баб-эль-Мандебский пролив одним броском и без лишних свидетелей.

Надо признать, враг имел все шансы на успех, я ведь не дежурю двадцать четыре на семь, мог и пропустить такой нестандартный ход. Хмм… и что теперь делать? Утопить бедуинов к чертям? Вариант бесспорно заманчивый, разом избавлюсь от грядущих проблем на суше, однако тем самым покажу истинные возможности светлячков. Странностей и без того хватает, благо лайми пока списывают все на русских, БПЛА, мины и смертников-колдунов, но боюсь столь массовая атака может стать триггером для более глубоко расследования.

Прилетят ученые-маги, лаборанты, аналитики, поставят камеры, сонары, эхолоты, проанализируют и сопоставят разные факты… Оно мне надо? Однако тупик, нельзя пустить берберов на Черный Континент, но и топить всех разом тоже не желательно. А если попробовать обставит все как результат чудовищной неразберихи? Уж очень много вокруг стволов, а как показывает практика, когда масса превышает критическую, то оружие начинает стрелять! Даже если враг догадается о моем тайном оружии, то все равно у него останется масса вопросов, при удаче разбирательства инцидента займут годы.

Кстати, петельщики не верят в фортуну, они сами создают для себя наилучшие условия!

Оборот первый.

Время есть, благо транспорты тащатся, словно нагруженные мулы в гору. Какие у меня под рукой инструменты? Во-первых, колония разумного планктона, во-вторых, эфирные питомцы, в-третьих, я сам на парящей линзе с могучими артефактами древних, в-четвертых, дюжина расчетов БПЛА и РСЗО выехали в пустыню для имитации бурной деятельности. В целом немного против армады Пятого авианесущего флота и армии берберов, но собираюсь лишь немного подправить реальность, сделаю несколько штрихов и посмотрю, что получится.

— Львы пустыни, внимание всем расчетам! Скинул координаты целей, отработайте немедленно! — отдаю приказ операторам РСЗО, будут бить по площадям, кого-нибудь да зацепят. Люди действуют в штатном режиме, нанесут удар и немедленно отойдут под прикрытие аномалий.

— Принято!

— Работаем! — подразделения одно за другим подтверждают готовность. Процедура нелишняя, машины по разным причинам могли не дойти до позиций, иногда их перехватывали дальние дозоры британского спецназа.

— Филин один, филин два, метки уже у вас, огонь! — следом подключаю к игре БПЛА.

— Стартуем!

— Птички в небе! — ребята давно ждут команды, так что атака пошла.

В целом реализуем стандартную схему, таким образом атакуем транспорты не первую и даже не десятую ночь подряд. Только в этот раз меняю приоритеты, ударил кучно по боевым кораблям в Аденском заливе. Защиту крейсера не пробьем, у него развитые средства ПВО, однако под шумок врежу светлячками по корпусу ниже ватерлинии, имитируя атаку торпедой, пусть думают, что активировались русские субмарины, заодно и противолодочную борьбу начнут.

— Ауууфффф!!! — следом выпустил на волю волчью стаю.

Эфирные питомцы мгновенно переместились к канонирам Роял Нави, призрачные хищники выбирают слабые души, чтобы в моменте матросы открыли беспорядочную стрельбу. Причем мне без разницы откуда будет нанесен удар, субмарина или корабль, вертолет или транспорт. Пока просто набираю статистику, запоминаю моменты в поисках наиболее разрушительного варианта.

— БАБАХ!!! БАБАХ!!! — по всей акватории ударили пушки, бьют в никуда, но шуму много, создается ощущение, что началось настоящее морское сражение.

— Тра-та-та-та… — подключились спарки ПВО.

— Гдах-гдах-гдах!!! — в воду полетели очереди глубинных бомб.

— ВЖИХХХХХ!!! — блин, а это успех, одна из субмарин ударила тяжелой ракетой, благо обычной, без стратегического заряда. Снаряд улетел в молоко, но сам факт такой возможности уже вдохновляет.

— Всем прекратить стрельбу!!! — на открытой волне прогремел голос контр-адмирала и, как ни странно, народ почти сразу выполнил приказ, видимо очень авторитетный офицер.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот второй.

До вмешательства командира флота все шло просто замечательно, поэтому без лишних изысков повторяю прошлый цикл. Массированная атака трофейными РСЗО, стремительный налет беспилотников-комикадзе и ювелирная работа волчьей стаи. Только в этот раз под шумок приказываю светлячкам нанести мощный удар по рубке крейсера. Вижу там неслабые магические щиты, по-другому и быть не могло на флагмане рейдерской группы, но разумная колония планктона вообще может потопить весь корабль, так что мощи хватает за глаза.

— ВУУУУХХХ!!! — не знаю погиб ли штаб эскадры, но им точно какое-то время будет не до командования.

Делаю следующий, на мой скромный взгляд логичный ход. Обращаю пристальное внимание на снующие туда-сюда вертолеты и величественно барражирующие в небе штурмовики. Внизу страшная суета, пара ракет и пулеметных очередей ударили вверх. Добавляю несколько площадных плетений, облако маны накрывает немалое пространство. Современная техника уязвима, магия дестабилизирует полет, заставляет врать приборы, ночью такие вещи фатальны, но у меня есть еще пара сюрпризов в рукаве.

— Штах… штах… — Борзый и Дикий отправились по моему личному поручению.

Самые сильные и умные питомцы пудрят мозги пилотам штурмовиков и вертолетов. В небе на самом деле не протолкнуться, народ напряжен, пара иллюзий в возбужденный мозг, трассирующие очереди с кораблей и наиболее нервные стали почем зря палить ракетами и, словно икру метать авиабомбы. Учитывая скученность внизу, эффект получился замечательный. Причем, видя такой бедлам, операторы средств ПВО серьезно задумались о том, что следует от греха подальше сбивать даже самолеты, раз уж они случайно или по злому умыслу бьют по своим.

— БАБААААХХХХ!!! — а это вообще подарок, один из пилотов настолько потерял контроль, что врезался в эсминец. Двадцати тонная машина, под завязку набитая ракетами, нанесла страшный урон…

Однако транспорты с берберами под шумок продвинулись слишком далеко. Весь этот хаос затевался для того, чтобы утопить воинов нефтяных кланов, но слишком увлекся британцами, следует не забывать об основной миссии…

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот третий.

В целом конфликт смоделирован, есть понимание, когда, куда и чем бить. Теперь необходимо расширить масштаб работы, вплести в узор событий новых участников. У меня под рукой эскадры лайми в Аденском заливе и Красном море, субмарины, куча самолетов и вертолетов, транспорты, набитые берберами, есть куда разгуляться. За всеми, конечно, не угнаться, но если правильно выстроить логику, то в определенный момент бой начнет набирать обороты сам по себе. Пришел черед пощупать жителей Аравийского полуострова. Но для начала повторяю удачные моменты прошлого цикла, ночь осветили взрывы бомб…

— БАМ!!! БАМ!!! — пошатнул магическим ударом один из самых крупных транспортов. Выбор на него пал не случайно, судно могучее, просто так не потопить, а на борту несколько звезд высокоранговых одаренных.

— Фхрррр!!! — стена щитов немедленно закрыла палубу.

— БАБАХ!!! — это прилетела ракета, Дикий спровоцировал пилота ударного геликоптера.

— Нас атакуют британцы!

— Вывезли в море и хотят убить!

— Коварные твари! — в панике закричали солдаты, кто-то видел атакующую машину, другие приметили, как ракетно-пушечный катер произвел залп по соседнему транспорту.

— Уничтожьте предателей! — злой голос подстегнул одаренных, на настроение капитана пришлось повлиять при помощи духов.

— ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! — колдуны племени ответили от души, корвет и пара катеров стремительно пошли на дно.

— БАБАХ!!! БАБАХ!!! — ответ не заставил себя ждать, сухогруз содрогнулся от попаданий снарядов, но щиты еще держались.

— ВУХ-ВУХ-ВУХ!!! — немедленно огрызнулись туземцы.

— ВЖИХХХ!!! ВЖИХХХ!!! — тяжелые ракеты накрыли корабль.

Лайнер переломился в середине и пошел на дно. Но дело даже не в потере транспорта с тысячей воинов на борту, проблем в том, что его гибель видели с соседних судов, а радисты слышали крики соплеменников и «знали» виновника трагедии. Вскоре все берберы вступили в бой, шансов против боевых кораблей немного, но напоследок колдуны выдали все, что припасли для Магриба: высокоранговые плетения, артефакты и Малые Ритуалы…

— ВУУУХХХ!!! — изредка атакую при помощи колонии разумного планктона, огонь битвы надо поддерживать, поэтому вмешиваюсь, аккуратно продлевая конфликт.

Время в цикле подходит к концу, результат сносный, но есть недочеты, будем исправлять.

Возвращаюсь на точку старта.

…

Оборот двенадцатый.

Педантично довел дело до совершенства, выжал из ситуации максимум. В хаосе и неразберихе утопил почти всех берберов, мало того лайми еще и ударили по скоплению войск на берегу Аденского залива. Нефтяные кланы дружно атаковали британский конвой, так как весть о побоище дошла до главы Курайшитов. Теперь туземцы Аравийского полуострова уверенны в том, что британцы специально вовлекли их в операцию, чтобы без затей утопить в Баб-эль-Мандебском проливе. Сегодня он оправдал свое название, слез пролито огромное количество. И в самом деле погиб цвет воинов пустыни, первыми в бой всегда шли лучшие из лучших.

У Роял Нави дела не лучше, от дружеского огня пошли на дно крейсер, два эсминца, пять фрегатов и огромное количество маломерных судов. Часть юнитов под шумок топили светлячки, немало взяли на себя колдуны берберов. Даже субмарины приняли участие в веселье, но потом были мной же и утоплены. Ко всему снес несколько десятков вертолетов и истребителей, некоторые и сбивать не пришлось, эфирные питомцы постарались, пилоты теряли контроль над хищной птицей и падали в негостеприимные воды Аденского залива и Красного моря…

Десяток циклов конструировал события, исключал слишком подозрительные моменты, сглаживал шероховатости. Добился того, что картина стала выглядеть чередой нелепых случайностей, которые привели Пятый авианесущий флот и десант берберов к страшной трагедии. Понятное дело, полностью исключить подозрения о вмешательстве извне не удалось, но в целом все выглядит довольно убедительно, свидетельством тому перехваченные переговоры и донесения. Думаю, надолго предотвратил вторжение в Сахару…

Выхожу из петли.

Глава 19

Переговорная позиция

При помощи духов еще раз осмотрел картину грандиозного побоища. Выжал не максимум, некоторыми возможностями пришлось поступиться ради того, чтобы свести к минимуму вмешательство светлячков или исключить те случай, когда очевидцы могли зафиксировать аномальную активность разумного планктона. Тем не менее Аденский залив, часть Красного моря и Баб-эль-Мандебский пролив в буквальном смысле горели. Жертвами атаки стали несколько танкеров с топливом, да и другие корабли неслабо полыхали, ночью стало светло, как днем.

— Пим… пим… — созерцание содеянного прервал вызов комма.

— Михаил, есть срочные новости, это случилось неожиданно, без предварительной проработки, поэтому мы не успели предупредить заранее, — в трубке раздался встревоженный голос барона Корфа, — Племена Бани Утба, Курайш и Бану Тамим перебрасывают свои силы в Джибути, клановые полки привлечены для карательной операции против вас. Скорее всего бедуины сами вызвались помочь британцам, иначе мы бы раньше заметили работу агентов Ми-6.

— Видели огромный флот, пересекающий пролив, — пытаюсь успокоить куратора, но он взволнованно перебивает.

— Это они! Лайми сработали на опережение, ходили слухи, что виконт Монтгомери решил одним броском перевезти несколько дивизий, — посетовал глава СИБ, — Опытные бедуины возьмут под контроль полосу отчуждения, тогда вы не сможете совершать диверсионные атаки на Врата Скорби, а потом прибудут основные силы Аравийского полуострова, там собирается целая армия.

— Модест Андреевич, думаю бедуинам сейчас не до того, мы как обычно сегодня ночью атаковали транспорты в проливе, а корабли Роял Нави с перепугу ответили сразу со всех сторон, по итогу большая часть судов с пехотой потоплена, сильно пострадали две ударные группы Пятого авианесущего флота, да и, судя по огням, неслабо досталось наземным силам, — наконец посвящаю старшего товарища в подробности недавнего дела.

— Как так? — явно ничего не понял барон Корф.

— Ночь, часть британского флота зашла с Красного моря, другая со стороны Аденского залива, посередине дикари на сухогрузах, началась стрельба, бедуины ответили, а там закрутилось, — на пальцах объясняю механику произошедшего.

— Ооо!!! — промычал пораженный глава СИБ.

— Мы, конечно, помогали британцам убивать друг друга, но основную работу они сделали сами, — пытаюсь разрядить обстановку, а то куратора этак сердечный приступ хватит от волнения.

— Просто нет, слов, — к Модесту Андреевичу вернулся дар речи, — Это точно? Какие потери? Хотя, наверное, данные будут только к утру, хорошо было бы, если треть транспортов не достигнет побережья Африки.

— Примерный список потерь скинул вам на почту, транспорты утонули почти все, только парочка выбросилась на мель близ острова Маюн, — делюсь данными постепенно.

— Ооо! — глава СИБ опять ненадолго потерял дар речь, похоже листает файл.

— Потери по кораблям, самолетам, вертолетам и субмаринам абсолютно точные, касательно живой силы могу ошибаться, не успел всех пересчитать, — окончательно добиваю куратора.

— Названия кораблей и численность личного состава плюс-минус сходятся, есть даже номера бортов, они точно числятся на авиабазе в Джибути и на флагмане пятого Авианесущего флота! — барон Корф явно сличил мой доклад со своими обширными базами данных, — Но как?

— Ммм… трагическая случайность или злой умысел британцев? — продолжаю набрасывать версии.

— Ммм… если бедуины посчитают, что лайми заманили их в пролив и нанесли предательский удар, а потом еще и прошлись артиллерией по берегу, то мы надолго вобьем клин между Британской Империей и жителями Аравийского полуострова! — осенило Модеста Андреевича, возбужденный силовик с ходу стал набрасывать план, — Подключим ведомство светлейшего князя Лопухина, надо организовать солидную гуманитарную помощь, развернуть полевые госпитали, можно и ограниченный контингент перебросить через Персию!

— Союз трех народов тоже протянет руку помощи, — поддерживаю замечательную идею.

— Ыхх!!! А ведь неплохо складывается! — барон Корф не скрывал радости, — Поищем горячие факты, попробуем украсть экспертизы повреждений, нанесенных транспортам, отчеты капитанов кораблей. Уверен найдутся те, кто признаются в содеянном, расскажут, что берберы атаковали боевыми плетениями, вот они и врезали ракетами. Информацию скинем вождям Бани Утба, Курайш и Бану Тамим, если правильно все подать…

— Если у вас получится, то не придется больше топить транспорты полные бедуинов, да и лайми будет урок. А как только поможете с информацией, попробую атаковать корабли с пехотой у берегов Индии, так сказать, расширим географию террора, — прикидываю варианты.

— Основная масса пехоты идет со стороны Аденского залива, мы чиним препятствия британским военным кораблям при проходе Гибралтара, — согласился Модест Андреевич и добавил, — Выясним, когда, откуда и на каких кораблях будут отправлять следующие полки, такую информацию не скрыть, личный состав и матросы бродят по барам, болтают, думаю, выясним.

— Дайте знать, нанесу пару точечных уколов при помощи артефактов древних, авось лайми будут сговорчивее на переговорах, — завершаю разговор на мажорной ноте, дела идут в гору.

* * *

— Эта была бойня, мы потеряли больше пятнадцати тысяч лучших воинов, — Идрис ибн Абдуллах явно был раздавлен результатами ночного инцидента.

— Пять тысяч благородных, облаченных в доспехи древних, сильнейшие колдуны, цвет рыцарей-фарисов, — сокрушался лидер Бани Утба благородный эмир Джедда, — Все они лежат на дне проклятого пролива! Воистину не зря наши предки назвали это место Вратами Скорби.

— Мы тоже потеряли три полка тяжеловооруженной пехоты, — вздохнул Абу Бакр ибн Кухафа.

— Не сравнивай! — зло отреагировал курайш, — Я оплакиваю своих сородичей, а ты презренных наемников.

— Мы заплатили аванс золотом и нефтью, которые мой народ зарабатывает кровью, слезы наших жен, ничем не хуже вашей скорби! — парировал вождь рода Тамим.

— Братья, не время для ссор! — предостерег Иса ибн Джафар, — Сейчас мы должны быть едины, как никогда. Что вы думаете о произошедшем, кого винить в наших бедах?

— Британцы отвечали за переправу, они заверили нас в том, что контролируют Красное море и Аденский залив, — буркнул удрученный шейх Идрис ибн Абдуллах.

— Форин Офис уверяет в том, что проведет тщательное расследование случившегося, однако считаю, что атака — дело рук русских и Союза трех народов. Они узнали о нашем участии в будущей карательной операции и нанесли коварный удар. На это указывает то, что Роял Нави тоже понесли серьезные потери, говорят о десятках потопленных судов, — поделился сведениями торгаш, имея связи со внешним миром он уже навел справки.

— Я немного разбираюсь в морском деле, — взял слово эмир Джедда, имевший собственный небольшой боевой флот, — Чтобы в короткие сроки потопить несколько десятков транспортов требуются самолеты, могучий флот, огромное количество тяжелых ракет и работа сотен пушек. Однако ни в Аденском заливе, ни в Красном море нет и не было военных кораблей иных держав, только суда Пятого авианесущего флота.

— Может быть побоище устроили подлодки? — не сдавался вождь Бану Тамим.

— Выжившие видели, как по ним били пушками с кораблей и атаковали вертолеты с британскими знаками на бортах, наши колдуны держали щиты и били в ответ, — парировал воинственный Идрис ибн Абдуллах.

— Подтверждаю, транспорты потонули не сразу, свидетельств атак британцев слишком много, — покачал головой благородный лидер Бани Утба.

— Но ведь нас никто не заманивал, мы сами предложили услуги, — быстро растерял уверенность изворотливый Абу Бакр.

— Они согласились только затем, чтобы избавиться от нас, лайми держат нож за пазухой и винят всех в блокаде Врат Скорби, — предположил эмир Джедда, — К тому же жадные британцы хотят захватить наши нефтяные месторождения.

— Точно, а потери Роял Нави — это отговорки, никто не видел потопленные эсминцы и фрегаты, мелочь отправили на дно наши колдуны во время боя! — поддержал Курайш, его племя пострадало больше других. Он знал, что возьмет на себя бремя войны, но не думал, что слезы женщин прольются так скоро. Тем более было обидно за то, что воины пали от предательского удара, не сумев добраться до горла врага.

— Коварные твари, они воткнули нам кинжал в спину, — прямо в воздухе переобулся Абу Бакр, торгаш умел выделывать и не такие финты, специальность обязывала.

— Что будем делать? — аристократ Утба задал главный вопрос.

— Воевать! — зло процедил военный вождь Идрис ибн Абдуллах.

— Разорвем союз, так как лайми не выполнили свои обязательства, но стоит ли обострять ситуацию? — пронырливый купец думал о своей выгоде, война — всегда плохо для торговли.

— Нам блокируют Суэцкий канал, да и Персидский залив могут перекрыть с согласия Шах-ин-Шаха, а тот будет только обеими руками «за», — задумался эмир Джедда, — Без выручки от нефти на Аравийский полуостров быстро придет голод.

— А если мы проглотим убийство двадцати тысяч наших братьев, то британцы, почувствовав безнаказанность, убьют еще сто тысяч, заберут наших жен, скакунов и верблюдов, а потом и землю! — возразил Курайш и в его словах был резон, — Зачем нам тогда нефть?

— Ммм… если воевать, то надо подготовиться к блокаде, пополнить запасы продуктов, закупить оружие, — торгаш пытался спасти положение, его род процветал в мирное время, драться Бану Тамим не умели и не желали.

— Виконт Монтгомери не даст нам подготовиться к войне, — покачал головой Иса ибн Джафар, — Можно затянуть потуже пояса, вытащить накопленную мошну и купить все необходимое через Персов. Роял Нави не смогут блокировать поставки по суше.

— Не просто, но можно попробовать отправить караваны к Османам, если пройдем пояс аномалий, то получим оружие и продукты, — задумался Абу Бакр, — Надо немедленно перевести все деньги со счетов в британских банках, иначе заблокируют, благо у нашего рода в Лондоне спрятано не более десяти процентов капталов.

— У нас вообще ничего нет, — мрачно бросил Курайш.

— Уже приказал казначею переводить все деньги в Испанию, Францию, Германию и Россию, — кивнул эмир Джедда.

— А если нам обратиться за помощью к Москве? — вдруг осенило Абу Бакра, — Если русские стоят за атаками на Врата Скорби, то они должны поддержать нас.

— Хмм… говорят, что у Романовых отличные отношения с Шах-ин-Шахом, вроде как его приемный сын спас принца Персии от покушения, — припомнил Иса ибн Джафар.

— Заодно можно наладить связи с Союзом трех народов и стоящим за ним Магрибом, тогда Баб-эль-Мандебский пролив окажется полностью в наших руках, — воодушевился Идрис ибн Абдуллах.

— Предлагаю разорвать отношения с британцами, военные действия пока не начинать, заключим союз с русскими, скоординируем свои действия с Магрибом, а потом отомстим за павших братьев, — подытожил эмир Джедда.

— Не возражаю, — сдержанно кивнул Абу Бакр, торгаш все еще сожалел о возможных потерях.

— Полностью поддерживаю, — пригвоздил воинственный вождь Курайш.

* * *

Вельможи просто боялись доложить Императору о случившейся трагедии, слишком много неудач произошло за последнее время, правитель в сердцах мог и голову снести, причем в прямом смысле этого выражения. Под удар попали сразу несколько влиятельных ведомств. Роял Нави опять потеряли кучу кораблей, Ми-6 явно допустило утечку информации о готовящейся переброски союзников, Форин Офис не смог сохранить важнейший союз с бедуинами, ну а глава военной администрации Джибути и Каира виконт Монтгомери нес ответственность за все.

Чиновники приближенные к трону понимали, что в этот раз без крови не обойтись. После фиаско у Сардинии судьба Первого морского лорда висела на волоске. Дипломатами были недовольны из-за уступок ирландцам и провала на политической арене в Европе. Ми-6 явно проиграла СИБ в Париже, Стокгольме и Берлине. Новое фиаско могло похоронить трех наиболее влиятельных аристократов в Империи, поэтому опытные аппаратчики решили сыграть по классике, совместными усилиями направить гнев сюзерена в нужном направлении и свалить вину на козла отпущения.

— Твари! — Генрих Винчестер максимально ясно поприветствовал вызванных на ковер чиновников.

— Моя вина.

— Признаю ошибку.

— Подвел, — трое вельмож хорошо знали характер сюзерена, потому сразу повинились, говорили коротко, ясно и не спешили оправдываться. В таком состоянии монарх воспринимал любые аргументы, как дерзость.

— Ваше величество, это нелепая случайность, трагическое стечение обстоятельств, приведшее к жертвам… — а вот менее опытный провинциал начал витиевато и много говорить, выдавая свой страх. Генерал Бернард Лоу интуитивно понимал, что сегодня его отдадут на заклание, но не знал как спастись.

— Заткнись! — коротко бросил нахмурившийся монарх, грозно оглядел присутствующих и приказал, — Лорд-председатель Тайного Совета прошу представить истинную картину событий.

— Ваше величество, следствие только начато, — с места поднялся солидный, весомый сановник, которого многие считали вторым человеком в Империи, — Сейчас мы можем доложить о потерях и некоторых фактах, причины провала еще предстоит выяснить. Во-первых, Роял Нави потеряли одиннадцать линейных кораблей от эсминцев до фрегатов, три субмарины класса «Оберон», два десятка корветов огромное количество катеров. Потери личного состава и морской пехоты уточняются, матросы спасались вплавь, море теплое поэтому все еще ведутся поисковые работы.

— Боги храните нас, — тихо и благочестиво прошептал Первый морской лорд, сюзерен мог проявить жалость в такой момент.

— Продолжайте, — рыкнул Генрих Винчестер.

— Во-вторых, без сомнений противник знал о предстоящей операции, объективности ради стоит заметить, что скрыть столь масштабную, единовременную переброску было невозможно, — камень упал в огород Ми-6, — Однако дикари нанесли стандартную серию ударов при помощи БПЛА и РСЗО, только, учитывая множество целей сделали это разом и по большой площади.

— Каким образом столь незначительные уколы могли принести такой масштабный ущерб? — Генрих Винчестер вопросительно поднял бровь.

— Эффективность ударов незначительна, судя по предварительной экспертизе большую часть урона нанесли взаимные атаки кораблей Роял Нави и колдунов Аравийского полуострова, — ответил чиновник.

— Я же говорю, это трагическая случайность, — не вовремя встрял виконт Монтгомери, обращая на себя негативное внимание.

— Произошедший инцидент привел к тому, что главы племен Бани Утба, Курайш и Бану Тамим отказались от участия в карательной экспедиции в Африке, — завершил доклад лорд-председатель Тайного Совета, никого не обвинил, но по просьбе коллег сформировал позицию…

— Что скажите в свое оправдание? — монарх зыркнул на притихших придворных.

— Мы сделали все, что смогли и продолжим работу, но сейчас не время для союзных договоров, надо дать дикарям оплакать погибших, — кротко ответил дипломат.

— Утечка произошла, агенты не смогли проконтролировать двадцать тысяч человек, кто-то проболтался, — директор Ми-6 не оправдывался, но тонко намекал на стратегическую ошибку в планировании, дескать надо было перевозить людей мелкими партиями.

— Корабли Пятого авианесущего флота по настоянию военной администрации были расположены с двух сторон от Врат Скорби, это стало фатальной шибкой, — почувствовав момент стая шакалов бросилась на виконта Монтгомери и первым был адмирал.

— Но я не… — попытался возразить генерал Лоу.

— Главы племен пеняют нам на то, что на кораблях было тесно, сухогрузы, предоставленные руководством Джибути, оказались грязными, в одном даже перевозили свиней, — поддакнул глава Фонин офиса, — Это вызвало напряжение, а в трудный момент оно выплеснулось наружу.

— Но… — попытался возразить виконт Монтгомери, однако понял, что его уже слили.

Глава 20

Война на истощение

— БАХ! БАХ! — две ракеты взорвались почти одновременно, одна по курсу громадного транспорта, вторая за его кормой.

— Это сигнал, повстанцы будут топить судно! — дежурный офицер оповестил мостик.

— Немедленно активируйте щиты, противопожарные расчеты занять боевые посты! — распорядился капитан, руководство фирмы недавно приобрело дорогущие артефакты, а к ним наняли пару магов, на чье жалование моно было три месяца содержать всю команду.

— Сделали, господин, — вскоре отчитался колдун.

— Не пробьют? — уточнил старпом.

— Судно огромное, а нас только двое, если будет слишком много снарядов или боевых плетений, то мы не выдержим, — честно признался волшебник, верно оценивая свои в общем-то невеликие возможности.

— Тогда за что вам платят? — тихонько пробурчал молоденький лейтенант.

Сообщество морских перевозчиков — это довольно тесный мирок, со своими площадками для общения, особенным профессиональным языком и крепкими традициями взаимовыручки. Капитаны дальнего плавания уже давно знали о рисках маршрута, пролегающего через Аденский залив и Красное море, слышали о том, что суда под флагом Российской Империи, Поднебесной, Испании и ряда других держав проходят опасные воды беспрепятственно, а вот танкеры и сухогрузы Британской Империи, доминионов и союзников топят почти стопроцентно.

Поэтому многие стали обходить стороной короткий, но опасный путь. Другие, более предприимчивые попытались мошенничать и мимикрировать, вывешивая опознавательные знаки третьих стран. Вообще-то дело подсудное, оданко британцы, выполнявшие в этих водах полицейские функции, закрывали глаза на нарушения и даже наоборот поощряли хитроумных ловкачей, дескать в борьбе с террористами все средства хороши. Но даже самая лучшая маскировка не помогала, казалось, у дерзких аборигенов Черного Континента есть глаза и уши на каждом судне.

— Но ведь мы идем под флагом Персии, — возмутился старпом.

— У нас на борту средства ПВО и фрегат «Фокс» обещал поддержку, — задумался капитан, ему сильно не хотелось идти в обход всей Африки, — Может обойдется?

— Достаточно пары зажигательных снарядов и танкер полыхнет, — предупредил дежурный офицер и напомнил, — Предыдущие корабли, потерпевшие крушение, говорили о том, что после двух ракет у команды есть пол часа на то, чтобы покинуть корабль.

— Лорд Мэнли, мы получили предупреждение в виде двух ракет, — капитан по рации обратился к старшему офицеру Роял Нави.

— Это беспилотник, он нес пару пугачей, не больше, — ответил уверенный голос флотского.

— Наши коллеги позже получали более серьезные сюрпризы, торпеда или заклинание легко подожгут груз, мы ведь везем топливо, — ответил капитан танкера.

— Около вас работают два противолодочных вертолета, шесть моторных лодок с десантниками и академиками, — перечислил лорд Мэнли.

— Ну если академики, то мы спокойны, — наличие в патруле магов из Лондона оказало прямо волшебное воздействие, народ сразу поверил в надежность защиты, ведь Британская Империя тщательно культивировала репутацию выпускников старейшего учебного заведения для одаренных, пропаганда сделала их чуть ли не всемогущими.

— ВУУУХХХ!!! — однако мощный удар тут же развеял все иллюзии, боевое плетение легко пробило щит…

— БАБАХ!!! — короткий взрыв и танкер превратился в пылающий факел. Матросы и офицеры, поверившие в надежную защиту Роял Нави, горько пожалели о сделанной ошибке, немногие успели спастись, бросившись в море.

* * *

— Ваше величество, военная администрация Каира и Джибути осталась совершенно без руководства, функции управления временно перехватили полномочные представительства профильных ведомств, однако нам необходимо назначить лицо для проведения переговоров с террористами, — глава Форин Офиса поднял непростую тему.

— В чем проблема? Как понимаю, дела на море решают лидеры Пятого и Шестого флотов, Лорд-казначей назначил управляющего финансами и так далее, — раздраженно ответил Генрих Винчестер, — Пусть представители вашего ведомства встретятся с дикарями и обсудят условия соглашения по прекращению огня.

— Спецпосланники уже провели серию переговоров, однако туземцы жестко отстаивают свои позиции, а на встречи являются младшие вожди и прочий сброд, — ответил дипломат, — Для встречи с лидерами сопротивления аборигены требуют присутствия лица, принимающего ключевые решение.

— Что мне теперь самому почтить вниманием голозадых дикарей? — издеваясь спросил сюзерен.

— Сир, мы нижайше просим назначить ответственного исполнителя и наделить его советующими полномочиями, — кротко объяснил глава Форин Офиса, стараясь лишний раз не раздражать монарха, — Появление на переговорах Руки Императора или одного из челнов Кабинета Министров ударит по престижу нашей державы, предлагаю спустить все на уровень колониального руководства, назначить губернатора Каира или наместника Джибути и возложить на него бремя ответственности за восстановление беспрепятственного судоходства в Аденском заливе и Красном море.

— Такое повышение роли зависимых территорий слишком сильно поднимет статус местных аристократов, которые еще помнят времена, когда Египет был независимым королевством, — предостерег глава Ми-6.

— Более того часть каирской знати грезит восстановлением власти Султана Османской Порты, в те времена правитель Египта имел титул Хедива, огромную самостоятельность и практически неограниченную поддержку Стамбула в войне с Магрибом, — добавил Лорд-председатель.

— Мы и предлагаем сыграть на этих настроениях, из-за нелепого инцидента у нас не получилось столкнуть лбами Магриб и кланы берберов, давайте попробуем разыграть карту Османской Империи, — вывернулся хитрый дипломат.

— Раскройте тему шире, — небрежно распорядился Генрих Винчестер, впрочем, не обозначая явного интереса.

— Предлагаю назначить кого-то из местных, это должен быть хорошо контролируемый человек, с британским образованием, возможно достигший неких успехов в Лондоне, — глава Форин Офиса принялся набрасывать заранее подготовленный план, — Ни в коем случае нельзя привлекать отпрысков королевской фамилии Египта, возможно это будет осевший в Каире аристократ из Судана, а лучше выходец из Османской Империи.

— Вы хотите подарить Суэцкий Канал туркам? — довольно скептически прокомментировал монарх.

— Такой человек сможет легко найти общий язык с туземцами, непременно станет использовать связи в Османской Порте для решения текущей проблемы, но как только сделает свое дело, будет немедленно смещен с должности, — улыбнулся коварный дипломат, — Петля или титул и обеспеченная старость в предместьях Лондона станут наградой политику.

— Мавр сделал свое дело, мавр может уйти, — задумался Генрих Винчестер.

— Предлагаю не допускать использование военных сил и флота Султана в Каире или Джибути, это создаст опасный прецедент, — покачал головой Лорд- председатель, — Однако мы без пяти минут до того часа, когда бедуины и Магриб заключат военно-политический союз, который лишит нас контроля над Вратами Скорби, а следовательно обесценит Суэцкий канал и столетние усилия по его защите и поддержанию стабильного функционирования. Поэтому будет более целесообразно развязать войну между Османской Портой и кланами Аравийского полуострова.

— Им есть за что драться, а при удаче можно и Персию втянуть в конфликт, — тут же поддакнул глава Форин Офиса, его идею уже обсуждают, а значит в целом поддержали.

— Ммм… мы недавно прихватили на горячем ивзяли под свое крыло одного деятеля, это некий Адли Якан-паша, правнучатый племянник Али Египетского, который в свое время восстал против турецкого султана, — подключился к дискуссии директор Ми-6, — Знатен, умен, не откажешь в харизме, на первый взгляд сказочно богат, но на поверку род давно обеднел, а аристократ бросился во все тяжкие, примерив на себя роли альфонса, вора и мошенника.

— Разве нам подходит такой человек? — усомнился Лорд-председатель, брезгливо поджав губы.

— Сии подвиги молодой человек совершил в Лондоне, насколько знаю, на родине его почитают респектабельным, подающим надежды политиком, при этом мы в любой момент можем дать ход следствию, распространим нелицеприятные факты, есть свидетели и железобетонные доказательства, которые потопят Якан-пашу в любой момент, — аргументировал шпион.

— Авантюрист может привлечь на свою сторону население пустыни, а у Султана выманит денег и помощь в борьбе с берберами, — произнес Генрих Винчестер, чаша весов явно склонилась в сторону главы Форин Офиса, — Подготовьте операцию, но не тяните, Суэцкий канал простаивает непозволительно долго, по нашим сведениям первые караваны судов уже пошли через Северный морской путь, только надежда на суровую зиму может помешать Москве монополизировать морскую торговлю между Европой и Азией!

* * *

— О Великий Султан, да продлятся дни твоего благословенного правления, дозволь принести тебе важные вести с юга, — Великий Визирь, несмотря на почтенный возраст, низко склонился перед правителем.

— Дозволяю, — важно кинул, надутый словно индюк, монарх.

— Император Британии назначил наместником Каира и Джибути Адли Якан-пашу, отпрыска знатного турецкого рода, правда запятнавшего себя восстанием против власти Османов, — доложил Ибрагим-паша.

— Зачем Генрих изменил своему правилу? — спросил Султан-падишах, — Ведь лайми обычно назначают генерал-губернаторов из собственной знати.

— Есть мнение, что Британия не справляется с туземцами, фактически блокировавшими Врата Скорби, а значит и Суэцкий канал, — поделился соображениями Ибрагим-паша, — Возможно они решили реализовать потенциал местных кланов, а заодно втянуть нас в конфликт, были намеки от британского посла по поводу блокады Аравийского полуострова.

— Хмм… бедуины уже обратились к нам за помощью, щедро платят за продукты, оружие, технику и другое снаряжение, к тому же нам нужна их нефть, — взял слово казначей и спросил, — А в чем выгода сотрудничества с Британией?

— Нужно торговаться, например, требовать от Лондона зеркальных условий для прохождения турецкими судами Суэцкого канала, ведь британские корабли свободно курсируют через Босфор и Дарданеллы, — прикинул Великий Визирь.

— Если мы перестанем сотрудничать с берберами, то кланы пустыни обратятся за помощью к персам, в итоге упустим прибыль и возможность в случае нужды нанимать опытных воинов, — сделал выводы Султан, — При этом выгоды от сотрудничества с Винчестерами неочевидны, британцы хитры и могут обойтись лишь пустыми обещаниями.

— Ммм… а если попробовать вернуть Египет во владение Османов, почему бы Якан-паше не загладить предательство предков? — Великий Визирь раскрыл свои истинные замыслы.

— Цель достойная, но мы не готовы к войне с Британией, — резонно усомнился Султан-падишах.

— А мы и не будем воевать, пусть Адли Якан-паша поднимет мятеж, племена Африки уже бунтуют, бедуины готовы присоединиться к ним, — хитроумный чиновник выдал следующий рисковый шаг своей авантюры, — Когда лайми устанут воевать, то они сами согласятся на потерю контроля и даже попросят нас обеспечить стабильность в регионе…

— На словах согласимся с лайми, сами продолжим поддерживать бедуинов, укрепим положение наместника, пообещаем ему пост Хедива Египта, а дальше можем вернуть в орбиту интересов и Магриб! — казначей жадно разинул рот от заманчивых перспектив.

— Идея отличная, однако не стоит пороть горячку, — принял решение коварный Султан, — Намекните британцам на согласие, однако запросите за нашу помощь непомерную цену. А пока идет торговля с Лондоном, свяжитесь с наместником, прощупайте настроение каирской знати, нам понадобится поддержка большинства кланов…

* * *

— Британцы наконец назначили переговорщика, — Шоа-свободный принес долгожданные новости, — Это будет новый наместник Каира и Джибути, потомок аристократического рода Адли Якан-паша.

— Большую часть своей жизни он провел в Лондоне, закончил академию в Сандхерсте, аристократ, офицер британских вооруженных сил, — добавил Баво-змееборец, — Думаю, его назначили как компромиссную фигуру, одновременно близок к коренным жителям и подданным Генриха Винчестера.

— В любом случае верить колонизаторам не стоит, они не раз доказывали свое коварство, — насупился Абба Дула, этот фанат был готов воевать до самого конца.

— В любом случае какое-то время будем уклоняться от прямых контактов, потом выставим неподъемные условия, потянем время, — выдаю промежуточное решение, — Бедуины готовы выступить на нашей стороне, но просят пару недель на то, чтобы завезти как можно больше оружия, снаряжения и продуктов.

— Вместе с кланами Аравийского полуострова у нас будет уверенное преимущество на суше, но корабли Роял Нави не дадут взять под контроль порты и другую инфраструктуру на побережье, — сделал выводы Отец Войны и глубокомысленно добавил, — Ситуация патовая.

— В сравнении с нами у Генриха Винчестера неограниченные ресурсы в живой силе, оружии и прочем, если дадим лайми передышку, то они объявят мобилизацию в других колониях и рано или поздно раздавят мятеж, — немного отрезвляю вождей и ставлю новую задачу, — Надо думать над тем, как окончательно закрыть британцам дорогу к Суэцкому каналу.

В целом план у меня готов, над ним работал не только «помощник», но и команда профессиональных стратегов из Москвы. Прикидывали силы, учитывали географию, политическую обстановку у соседей, правда за минусом тайных возможностей светлячков, но там уже я сам додумывал. В общем генералы из Академии выдали несколько пограничных условий при которых Лондон скорее всего спасует и предпочтет оставить Каир и Джибути при сохранении определенных привилегий на проход по Суэцкому каналу. Однако для реализации замысла требуются просто титанические усилия.

— Врата Скорби практически блокированы, если бедуины приложат усилия со стороны острова Маюн, то Пятый авианесущий флот окончательно потеряет возможность входа в Красное море, — тут же прикинул Абба Дула, — Но вот Порт-Саид и Каирский укрепленный район нам не взять, форты-артефакты и поддержка Роял Нави не дадут нам ни малейшего шанса на успех.

— Столица Египта безусловно важна для торговли со странами средиземноморского бассейна, однако же нам может быть вполне хватит контроля над выходом из Суэцкого залива, — улыбаюсь вождю Оромо, он почти сразу дошел до сути вопроса, вот что значит кадровый военный.

— Будет достаточно, если Бани Утба возьмут под контроль Офиру, а мы Гамасу! — осенило вождя Амхара, — Там ширина залива от силы километров тридцать, получатся еще одни Врата Скорби.

— Именно, обойдемся без штурмов, — киваю прозорливым вождям, — Флот в узкое бутылочное горло не пойдет, а если сделает это, то там его и сожжем, также как и в Баб-эль-Мандебском проливе, по итогу возьмем под контроль Красное море, а уже потом будем договариваться с Лондоном о свободном проходе через Суэцкий канал и выходе из Аденского залива, — надо не забывать, что океан все еще контролируют Роял Нави.

— А ведь недавно мы думали лишь о доступе наших рыбаков к побережью и молили о разрешении на торговлю, — улыбнулся довольный вождь Хауса, — Теперь же можем требовать выход в мировой океан!

— Что бы ни случилось, мы должны действовать на опережение, — еще раз настраиваю вождей, иначе расслабятся раньше времени, — Пустынные рыцари обещали несколько комплектов артефактов, к тому же мы захватили много пушек, РСЗО, строительных материалов и тяжелую технику, если добавить современные средства ПВО, то вскоре можно удивить джентльменов еще больше!

Глава 21

Бросок гадюки

Пустыня вдоль побережья Красного моря с незапамятных времен считалась одним из самых безлюдных мест на планете. Шельф богат рыбой, крабами и моллюсками, можно торговать с соседними странами, однако у этих земель было три бича: магические аномалии, песчаные бури и недостаток воды. Причем беды ходили по кругу: последствия войн древних пробуждали смертельные смерчи, а те в свою очередь засыпали тоннами песка и без того редкие источники. Путник мог пройти сотни километров в надежде припасть к прохладному ключу, но вместо оазиса находил все те же барханы и жуткую гибель от жажды.

Воздействие магии и песка на несчастье оказалось невероятно убойной комбинацией. Мощная стихия легко разрушала хрупкие строения людей, по макушку засыпала песком десятиметровые башни-убежища, словно абразивной пилой стачивала целые скалы, вырывала с корнем деревья, со временем уничтожая любые сооружения. В таких суровых условиях выживали только те счастливчики, кому повезло найти источник воды, удачно прикрытый гранитными скалами и удаленный от магических каверн. В этих благословенных местах вырастали села, трудолюбивые простолюдины садили финиковые пальмы, ловили рыбу, торговали.

Только вот за оазисы, да еще и на берегу моря шла непрекращающаяся, кровавая борьба. Племена воевали между собой, разбойники приходили по суше, пираты атаковали с воды, но однажды с севера пришли огромные морские чудовища, стальные, непробиваемые борта, пушки стреляющие издалека и ройхищных птиц, несущих под крыльями огненные сюрпризы… Британцы оказались страшнее магических бурь, чужаки выгнали местных из всех пригодных для жизни оазисов, выбрали наиболее удобные, а другие безжалостно разрушили. Несколько военно-морских баз с портами обеспечили непрерывный товаропоток, идущий из Азии в Средиземное море.

Ради безопасности морских транспортных путей туземцев безжалостно вытеснили вглубь песков. Племена неоднократно пробовали вернуть свои дома, объединялись, собирали армии колдунов, нападали и отчаянно дрались. Но лайми не воевали честно, просто и без затей издалека уничтожали аборигенов, смешивая боевые порядки с песком еще на подходе к оазисам. Сигнальные контуры, дроны и спутниковая разведка заранее оповещали об опасности, а там приступали к работе авиация и артиллерия. А если коренным ценой большой крови или чудом все же удавалось вырвать победу, то через пару дней приходил могучий флот и камня на камне не оставлял от поселения.

Более того пушки и ракеты в профилактических целях проходилась вдоль берега на сотни километров в стороны от базы, к тому же били вглубь, а на дальнюю дистанцию отправлялись тяжелые бомбардировщики, выжигая и правых, и виноватых. С аборигенами поступали словно с опасным вирусом, старались не соприкасаться и уничтожали. Оромо, Амхара и Хауса усвоили урок, можно приносить британцам финик, мясо, униженно просить право на рыбалку, отдавая половину улова, но не стоит даже грезить о возвращении исконных земель и свободного доступа к морю.

Чужаки чувствовали себя вольготно, облюбовали сахарные пляжи, разбили вокруг тенистые рощи, построили вдоволь воды комфортные казармы, больше похожие на фешенебельные отели. Вслед за британской армией пришли ее неизменные спутники: маркитанты, проститутки, рестораторы. Старшие офицеров обзавелись прогулочными катерами, бунгало на островах и любовницами, лайми уверились в своей полной безнаказанности и давно забыли про осторожность. Средства ПРО заросли пылью, канониры умели стрелять по заранее отмеченным линиям, но даже и думать забыли о высоком искусстве контрбатарейной борьбы.

— БАБАХ!!! БАБАХ!!! БАБАХ!!! — тяжелые снаряды дальнобойной артиллерии разрушили идиллию, неизвестные умельцы били прицельно, кучно, причиняя ужасающий урон.

— ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! — серия площадных плетений почти синхронно накрыла расположение базы, уничтожая живую силу.

Расчет простой, народ еще не ничего не понял, солдаты и офицеры после первых взрывов инстинктивно рванули на улицу, где и попали под действие смертельных заклинаний. Похоже, что кто-то заранее скастовал сразу несколько Малых Ритуалов, точно подгадал момент атаки и ударил разом, пока личный состав не укрылся в бункерах. Хотя и бетонные убежища не спасли гарнизон, противник оказался на диво хорошо вооружен и заполировал нападение тяжелыми ракетами. За считанные минуты британский полк потерял едва ли не половину людей, это был форменный разгром, но опытные ветераны и зеленые новобранцы понимали, что самое страшное еще впереди.

— Где поддержка Роял Нави? Радируйте капитану «Энтерпрайза» пусть смешают с песком этих тварей! — в истерике орал командир.

Батарея гарнизона приказала долго жить, не сделав ни одного выстрела, пулеметные спарки горели, как свечки, к тому же детонировал арсенал, теперь у солдат не было даже ручных ракетометов. И все это на фоне того, что дозорные сообщили о штурмовых группах дикарей, которые пошли в атаку, а значит вскоре будут в оазисе. Хотя какие там дикари? Туземцы шли не хуже элитного спецназа, на квадроциклах, багги и БМП, прикрывшись полями отторжения, держали отличный темп и при этом успевали поливать свинцом и боевыми плетениями все впереди себя, не давая защитникам поднять голову.

— Запрашиваю огонь по третьей линии укреплений, по третьей линии!!! — орал командир, наконец связавшись с капитаном «Энтерпрайзеса».

— Но там могут быть наши люди, — осторожно проинформировал начальник штаба.

База была разделена на зоны ответственности, на первой располагались минные кластеры и заграждения из колючей проволоки, на второй — дозоры и секреты, на третьей — полноценные траншеи, примыкающие к главному бастиону. Именно здесь оборудовали капониры полевой артиллерии и бронетехники, долговременные огневые точки, места для отдыха личного состава и концентрации штурмовых групп. Солдат с этих позиций никто не отводил, а там на постоянной основе находился целый батальон.

— Если кто-то и выжил, то вскоре станет жертвой дикарей, — покачал головой комендант гарнизона, офицер понимал, что только сплошной вал огня может остановить страшную атаку.

— БАБАААХХХ!!! — даже полутораметровые метровые железобетонные стены бункера вздрогнули от взрыва титанической силы.

— Что это?

— Чем они по нам врезали?

— Видимых разрушений не наблюдаю, — недоумевали возбужденные офицеры.

— Может это, наконец, ответили пушки Роял Нави? — с надеждой спросил начальник штаба.

— Фронт абсолютно чист, штурмовые группы противника идут на сближение, — сообщил наблюдатель, не отрывавший взгляд от многочисленных точек в пустыне, в которых уже без оптики можно было угадать бронетехнику.

— Это взорвался «Энтерпрайз», катер береговой охраны сообщил, что фрегат и два корвета буквально взлетели на воздух, — удрученно сообщил связист.

— Но как?

— Кому по силам подобное?

— Кто нас атакует?

— Это определенно не дикари! — загалдели штабисты.

— Не знаю, что и как происходит, но теперь нам помогут только боги, — сделал выводы комендант и шепотом добавил, — Или безоговорочная капитуляция…

* * *

Сил для предстоящей кампании собрали нормально. Мы изначально рассчитывали больше, чем на сто тысяч воинов-магов, однако их еще требовалось сконцентрировать в удобных для атаки локациях, так как отряды были раскиданы по огромной территории Сахеля, а некоторые союзники откликнулись аж из влажного пояса джунглей. Огромные массы туземных войск все еще прибывали, дело небыстрое и непростое. Бойцы двигались за поясом аномалий, без боевой техники, современного снаряжения и транспорта. О дорогах и речи не шло, в лучшем случае шли по звериным тропам.

Работы много, племенные вожди собрали на пути армии арсеналы и магазины с провизией, подготовили временные лагеря, развернули плевые госпитали. При этом все эти потоки солдат требовалось максимально рассредоточить, так как чем ближе аборигены подходили к зоне ответственности британцев, тем вероятнее было нанесение противником превентивного удара, вплоть до применения стратегического ядерного оружия. Аномалии защищали от высокоточных ракет, дронов и налетов авиации, но спутниковая разведка могла засечь крупные соединения, а атомная бомба не нуждалась в особой точности.

Помимо прочего Абба Дула перевооружил несколько дивизий народов Оромо и Амхара, которые раньше обучали обращению с огнестрельным оружием. Туземцы использовали трофеи, захваченные у корпуса генерала Харольда. На самом деле винтовок, пулеметов, пушек и техники оказалось даже больше, чем могли выставить людей. Но я и не собирался пока оперировать большой армией, которая на открытом пространстве станет легкой жертвой британской авиации. Поэтому линейная пехота тренировалась за поясом аномалия, а для предстоящей атаки выбрали наиболее боеспособные подразделения.

Отец Войны собрал лучших из лучших: самые могучие колдуны, наиболее подготовленные стрелки, брали тех, кто имел опыт службы во французском иностранном легионе, итальянском экспедиционном корпусе и британских колониальных войсках. Матерых волкодавов оснастили по стандартам сил быстрого реагирования: ручной пулемет и ракетомет на каждые пять человек, снайперы и пара саперов на отделение, плюс дробовики, автоматические винтовки и многое другое. В ротах и батальонах в два-три раза больше гранатометов, минометов, полевых орудий и других средства усиления, чем в обычных стрелковых подразделениях.

Отряды сделали максимально высокомобильными за счет байков, багги, БМП и другой техники. Во главу угла поставили скорость, огневую мощь и компактность. А дальше началось самое настоящее колдунство, малочисленность была необходима еще и для того, чтобы облегчить работу магам. К каждому отделению и взводу прикрепили одаренных с артефактами, они не только вдвое усилили огневую мощь, но и повысили шансы на выживание даже под прямым артобстрелом. Сопряжение волшебных щитов и эффективность Малых Ритуалов настраивал лично, в итоге получилось совсем недурно, конечно, не «львы» или «бешеные медведи», но вполне достойно.

Когорты самой настоящей элиты бросили на штурм военно-морских баз Британской Империи. Ударили разом по всей протяженности Красного Моря, и южной части Суэцкого залива, благо в своем высокомерии Туманный Альбион основал совсем немного опорных пунктов, считая туземцев слишком слабыми для реванша. По итогу волна африканского спецназа смела немногочисленные гарнизоны, а я со светлячками и избранными одаренными еще больше проредил и без того заметно похудевший Пятый флот. Понятное дело операцию проводил в петле, чем добился невероятного тайминга, устранил огрехи и выжал максимальный результат.

Однако понимая, что лайми по своему обычаю нанесут удар возмездия, мы не остановились на достигнутом. В ключевых точках началось интенсивное строительство. Во-первых, использовали все захваченные еще у генерала Харольда средства ПВО. Во-вторых, собрали противоракетные комплексы, артиллерию и прочее из взятых штурмом прибрежных баз. В-третьих, сняли вооружение с британских боевых кораблей. Специально подгадал несколько атак таким образом, чтобы лайми, пытаясь спасти суда и команду, выбрасывались на мель.

В большинстве случаях пришлось заняться непростым делом по демонтажу, однако в некоторых особо удачных моментах организовали импровизированные огневые точки прямо на остовах кораблей. Получились этакие замаскированные дальние посты, что-то вроде воздушной засады. Атаковать трудно, так как объект в воде, плюс навели магические щиты для повышения живучести. Часть батарей по согласованию с лидерами бедуинов разместили на Синайском полуострове. В итоге вокруг выхода из Суэцкого залива вырос замаскированный, глубоко эшелонированный укрепрайон, который должен был сдержать военную машину Британской Империи.

Оборонительный комплекс построили на совершенно новых принципах. Никакой сплошной линии укреплений, на первый взгляд хаотичное нагромождение узловых точек, практическое отсутствие логики современной фортификации. Но все это вполне оправдано, ведь мы с вождями попытались воплотить в жизнь симбиоз технологичного оружия в руках дикарей и могучего, почти забытого искусства колдунов Черного Континента. Местные племена сохранили совсем нетипичные артефакты и тактику их применения, наложили на нее лекала и уставы британской армии, в итоге получилась гремучая смесь.

Даже я не представлял ее истинную эффективность, новейшие тактические наработки предстояло испытать в бою…

* * *

— Ваше величество, ситуация в Красном море вышла из-под контроля, мы имеем дело с самым настоящим полномасштабным вторжением, — доложил Лорд-председатель.

— Противник бросил в бой силы спецназа, за три дня были захвачены семь военно-морских баз и до двадцати стационарных опорных пунктов, боевые действия велись как на северо-востоке Черного Континента, так и на Синайском полуострове, что говорит о состоявшемся союзе между аборигенами Африки и бедуинами, — взял слово Первый морской лорд, — Более того, одновременно были нанесены массированные удары и по отдельным соединениям Пятого флота. В основном пострадали устаревшие корабли, которое тем не менее выполняли функции сдерживания в регионе.

— Надо констатировать, что мы полностью утратили контроль над значительной частью торгового пути из Азии в Европу, — добавил министр экономики, — До сегодняшнего момента были блокированы суда, следовавшие из Индийского океана, теперь остановлен и трафик танкеров в Красном море, это фактически двойная блокада Суэцкого Канала и стран средиземноморского бассейна.

— Кто стоит за попранием нашего доминирующего положения в мировой морской торговле? — грозно нахмурился Генрих Винчестер, игры с туземцами закончились, конфликт явно перерос в противостояние сверхдержав.

— Судя по тому, что только суда Поднебесной и Российской Империи не подвергаются террористическим атакам, именно тандем двух этих стран повинен в эскалации конфликта, — глава Форин Офиса выдвинул логичное предположение.

— Мы тщательно проанализировали произошедшие боестолкновения, надо отдать должное, враг провел блестящую операцию. В атаке участвовали силы, по численности в разы уступавшие нашим гарнизонам, однако это были отлично вооруженные, тренированные подразделения, действующие на уровне «львов», — вмешался директор Ми-6, — Показатели эффективности запредельные, что говорит о применении противником самых современных средств разведки, коммуникаций и высокоточного оружия.

— Предполагаем работу отдельной орбитальной группы, по нашим данным ни Москва, ни Пекин не могли по отдельности осуществить подобное, а вот совместно, с применением роя дронов можно получить подобный результат, — сделал ремарку министр обороны.

— Высококлассный спецназ, комплексная атака на корабли Роял Нави, разведка и координация, — загибая пальцы, перечислил Генрих Винчестер, сделал соответствующие выводы и распорядился, — Первое, приказываю Форин Офису подготовить мое программное выступление для членов Лиги Наций, агрессия будет наказана самым жестким образом, вплоть до применения стратегического оружия, мы не потерпим столь наглого вмешательства.

— Да, ваше величество, — склонил голов дипломат.

— Второе, Роял Нави и армия должны в течении трех дней подготовить и осуществить удар возмездия. Силы Шестого и Пятого флотов, используя дальнобойные средства поражения и авиацию, должны аннигилировать любые войска, находящиеся на побережье. После чего армия в кратчайшие сроки должна восстановить разрушенные базы и вернуть нам контроль над пустыней! — припечатал сюзерен.

— Будет исполнено!

— Есть! — взяли под козырек бывалые вояки.

Глава 22

Осиное гнездо

— Господа прошу ознакомиться с финальным планом операции «Возмездие», — брифинг начал генерал-лейтенант Арчибальд Персивал Уэйвелл.

После того как руководитель военной администрации Джибути граф Александр Харольд попал в плен, а Бернард Лоу виконт Монтгомери был обвинен в халатности и арестован, Маркиза Клэра высочайшим указом назначили главнокомандующим британскими войсками на Среднем Востоке. В его зону ответственности вошли обширные территории от Северной Африки до Персии. Созданием новой управляющей единицы Лондон пытался заткнуть образовавшиеся дыры в вертикали колониальных властей. Все понимали, что будет преступной самонадеянностью серьезно рассчитывать на Ядли Якан-пашу, никто и никогда не сделает ставку на туземца.

Другое дело — британский аристократ из старинного, благородного рода, веками служившего трону. Формально генерал-лейтенант Арчибальд станет опорой наместнику, но на самом деле будет осуществлять стопроцентный контроль за номинальным ставленником и и фактически сосредоточит в своих руках все нити управления Каиром и Джибути. Сам военачальник изначально не собирался покидать Лондон, планировал, словно паук, дергать за нити из столицы, работая через посланников и полномочных представителей, однако критическая ситуация потребовала немедленного, личного вмешательства. Вельможе пришлось срочно вылететь в Порт-Саид.

— К зачистке побережья Красного моря привлечены корабли Шестого и Пятого авианесущих флотов, для этого сформированы три ударные группы. Две вошли в Суэцкий пролив из Средиземного моря, еще одну эскадру собрали из остатков кораблей, базирующихся в Красном море, — начал доклад представитель адмиралтейства, указывая точки на карте, — Каждая флотилия имеет в своем составе по дюжине вымпелов от эсминцев до корветов, катера и транспорты поддержки. Плюс несколько БДК с морской пехотой и бронетехникой. Десантников в принципе немного, в соответствии с инструкциями мы не планировали наземные операции, разве что при необходимости возможна точечная работа по небольшим оазисам и командным пунктам.

— Но если исключить действия пехоты, то будут огромные жертвы среди мирного населения, насколько мне известно, на побережье появились рыбаки и торговцы, — вмешался Адли Якан-паша, турок по происхождению смотрелся на совещании белой вороной, так как облачился в национальные одежды, надеясь тем самым привлечь на свою сторону местные племена.

— Вас смущает кровь? — спокойно отреагировал генерал-лейтенант, — Все туземцы, поспешившие занять наши военно-морские базы, — это мародеры и убийцы, их смерти лишь помогут нам восстановить порядок на побережье.

— Но так мы не решим проблему с коренным населением, а лишь усугубим конфликт, — смело возразил наместник, — Считаю, что помимо кнута следует использовать и пряник, если переманим на свою сторону несколько сильных вождей, то сможем расколоть ряды бунтовщиков!

— Кажется вы служили в армии Его Величества, какое у вас воинское звание? — с подвохом спросил маркиз Клэр.

— Майор, — гордо ответил Якан-паша, для выходца из колоний это было немалым достижением.

— Господин майор, ваш уровень — это команда ротой или в лучшем случае батальоном, сегодня речь идет о боевом применении всех родов войск от простого пехотинца до армады боевых кораблей, — высокомерно процедил генерал-лейтенант, — Поэтому не стоит давать свои в высшей степени непрофессиональные советы. А если вы наивно полагаете, что титул наместника в одночасье сделал вас великим военно-политическим деятелем, то с прискорбием вынужден развеять ваши иллюзии. Это понятно?

— Да, — немного прободавшись взглядами склонил голову Адли Якан-паша, ему публично указали на его место, подтвердив худшие опасения. Отпрыск знаменитого рода нужен был британцем лишь в качестве ширмы.

— Вот и хорошо, — удовлетворенно кивнул лондонский аристократ и демонстративно повернулся в сторону представителя адмиралтейства, — Тогда давайте продолжим. Почему так мало кораблей? У вас гораздо больше сил и средств в двух флотах.

— Первый морской лорд из-за всех известных событий строжайше запретил перебрасывать боевую эскадру из Аденского пролива через Врата Скорби, — покачал головой офицер, — Однако мы компенсируем огневую мощь за счет сборной солянкой малайских и индонезийских каперов. Суда устаревшие, но пушек хватает, будут работать прямо у берега, ко всему вы получите несколько тысяч отборных головорезов, которые создадут сутолоку в прибрежных водах, а под занавес решат любую щекотливую задачу на берегу.

Офицер Роял Нави намекал на карательные миссии, которые джентльмены с некоторых пор брезговали исполнять лично. Современные британцы разучились наматывать кишки на штыки и подпаливать пятки, однако совершенно от этого не страдали, ведь под рукой всегда находились услужливые палачи из подвластных народов, готовые резать и убивать ради белых господ.

— Главное, чтобы ваши ручные макаки не разбомбили нужные нам объекты, — нехотя согласился Арчибальд Персивал и распорядился, — Продолжайте!

— К боевым вылетам готовы шестьдесят «Харрикейнов» и «Тайфунов» палубного базирования, это авиакрыло «Юникорна», самолеты флагмана Пятого флота по понятным причинам не смогут принять участие в операции, ко всему мы выделим три десятка ударных вертолетов и самолет ДРЛО, — завершил доклад.

— Негусто, — маркиз Клэр дал нелестную, но в целом объективную оценку усилиям Роял Нави.

— К сожалению, мы сейчас не в лучшей форме, — вынужденно согласился представитель адмиралтейства.

На самом деле Роял Нави обычно играли первую скрипку в подобного рода операциях, однако адмиралтейство за последнее время изрядно растеряло кураж. Конфликты близ островов Ирландия, Сардиния, а теперь и у Врат Скорби дорого обошлись Туманному Альбиону, совокупные потери Владычицы Морей исчислялись астрономическими цифрами. Пришлось срочно перебрасывать силы из Атлантического и Тихого океанов, перекраивать состав флотов, ускорять ввод новых вымпелов, но все это требовало колоссальных усилий и времени.

Тем временем Поднебесная, Франция, Германия и Российская Империя стремительно наращивали свое присутствие во всех океанах, грозя попрать лидерские позиции Британской Империи. Лондон уже чувствовал себя неуверенно в Северном и Средиземном морях, а теперь пришел черед и Красного моря. Вроде невеликие потери в масштабах планеты, однако на этих узких участках сосредоточены наиболее оживленные морские торговые маршруты, контроль над которыми когда-то и сделал Туманный Альбион самой могущественной державой в мире…

— Хорошо, что по силам наземного базирования? — генерал-лейтенант обратился к начальнику штаба.

— По понятным причинам основная нагрузка ляжет на авиационные полки, базирующиеся в каирском военном округе. Поэтому предприняты шаги по усилению этой воздушной группы, мы передислоцировали несколько подразделений с Мальты, Кипра и Джибути, — начал доклад старший офицер.

— Что в итоге удалось собрать? — Арчибальд Персивал заставил подчиненного перейти к конкретике, его мало интересовали, как и откуда доставили самолеты, волновал лишь конечный результат.

— У нас сто семьдесят многоцелевых истребителей, в том числе сто двадцать «Харрикейнов» и пятьдесят «Тайфунов», три самолета ДРЛО, под сотню ударных вертолетов, два десятка «Диких ласк», а также тридцать бомбардировщиков «Торнадо», — начальник штаба незамедлительно перешел к конечному списку.

— Зачем нам охотники на средства ПВО и устаревшие бомбардировщики? — опытный генерал-лейтенант заострил внимание на последних двух позициях.

— Судя по оперативным данным, противник захватил наши ракетные комплексы, русские инструкторы могли оживить некоторые системы, уничтожим их во избежание потерь, — ответил офицер, — Что касается «Торнадо», у нас на складах имеется значительный запас устаревших, но мощных бомб, которые будут эффективны в условиях аномалий. Высокоточные ракеты могут и не достигнуть целей, а вот тяжелые фугасы разнесут любые укрепления в пыль.

— Что по беспилотникам? — уточнил Арчибальд Персивал.

— В условиях песчаных бурь и аномалий высока вероятность потери контроля, поэтому свели применение ударных БПЛА к минимуму, будем использовать только разведывательные аппараты, — ответил начальник штаба.

— Понятно, — кивнул маркиз Клэр, в целом удовлетворенный проделанной работой и напоследок напутствовал, — Наша первостепенная задача — это зачистить объекты на побережье, следом перейдем к оазисам в трехсоткилометровой зоне!

Планировалось воевать против туземцев, захвативших военно-морские базы при помощи магии и древних артефактов. Дикари могли эффективно противостоять танкам и артиллерии, но всегда пасовали перед и ударами флота и авиации. Даже с волшебными палками-убивалками немного сделаешь с летающими высоко в небе стальными птицами и величественными морскими гигантами, первые слишком быстрые, вторые хорошо защищены, но самое главное бьют с недосягаемой дистанции. Все указывало на то, что аборигены дорого заплатят за свою дерзкую выходку…

* * *

— Михаил, британцы готовы к удару, особо не скрываются, собрали порядка двухсот пятидесяти самолетов разного класса, около сорока кораблей Роял Нави, подробный список у тебя на почте. К тому же в Аравийском море замечен объединенный каперский флот, там вымпелы двух десятков пиратских адмиралов, суммарно больше сотни единиц, в основном хлам, но пушек хватает, — барон Корф связывался со мной по нескольку раз на день, передавал свежие разведданные.

— Принято, — в целом при помощи светлячков уже получил информацию о вражеском флоте, а вот сведения о воздушной армии будут нелишними.

— Агентам удалось получить копию плана атаки, лайми распространили циркуляр по аэродромам, — добавил куратор, — Там есть поэтапный график, перечень задействованных сил и подразделений. Возможно, это не финальный документ, однако значительных изменений не ожидаю.

— Замечательно, мы готовы принять незваных гостей, — просматриваю тактические наработки противника, в принципе все понятно и логично.

— Может уйдете за пояс аномалий пока не поздно? — обеспокоился глава СИБ, — Будет по-настоящему жарко, Британия собралась обрушить на вас всю свою мощь.

— Выдюжим, заодно еще раз обломаем лайми зубы, — уверяю куратора, на самом деле создал все условия для того, чтобы лишить врага остатков превосходства.

— Лондон близок к соглашению со Стамбулом, они хотят привлечь корпус янычар к наземной операции на Аравийском полуострове и в Сахаре, — Модест Андреевич выдал очередную порцию новостей.

— Тогда наша операция тем более кстати, если победим, то Султан-падишах задумается о том стоит ли ему отправлять своих аскеров на верную гибель, — нахожу еще один аргумент в пользу предстоящего дела.

— Ну ни пуха, — соглашается барон Корф, желая удачи.

— Господа, лайми начнут атаку со дня на день, — поворачиваюсь к вождям, — Помним, несмотря на потери, боевые расчеты передней линии должны молчать, сохранение их боеспособности сыграет решающую роль в конфликте.

— Принято!

— Есть!

— Проконтролируем! — дружно ответили лидеры туземцев, за последнее время они изрядно воспряли духом, появился блеск в глазах и уверенность в своих сила, хорошо!

* * *

— Туф-туф-туф, — первыми в атаку пошли геликоптеры.

В задачу крылатых машин входило обнаружение и уничтожение зенитных комплексов туземцев, это если дикари смогли использовать трофеи. Несколько десятков мобильных самоходных установок находились в составе корпуса генерала Харольда, а стационарные комплексы могли захватить на военно-морских базах. Системы максимально простые, так что даже голозадые аборигены могли их использовать. Эффективность невеликая, но следовало максимально учитывать любую мелочь.

— База, обнаружили несколько целей, прошу разрешение на атаку, — доложил командир вертолетчиков.

— Сотрите их в пыль! — последовал кроткий ответ.

— БАБАХ!!! БАБАХ!!! БАБАХ!!! — целый рой ракет сорвался с винтокрылых машин, перепахивая позиции африканцев.

— Бах-бах-бах!

— Тра-та-та… — наиболее дерзкие пилоты приблизились вплотную, чтобы пройтись по укреплениям пушечным и пулеметным огнем.

— Наблюдаем дым, объекты поражены, — вскоре доложил лидер группы геликоптеров.

— Принято! — ответил диспетчер и добавил, — Штурмовики на подходе!

— Уууууу!!! — небо гудело от сотен реактивных двигателей. Первый налет британцы по традиции осуществляли самой многочисленной группой. В небо подняли половину авиапарка.

— Улей, это Хорнет один, приближаемся к объекту, — доложил лидер соединения, базирующегося на аэродроме близ Каира.

— Хорнет два, заходим вслед за вами, — подхватили летчики с «Юникорна».

— Филин на связи, радиолокационной активности не обнаружено, похоже дикари не умеют пользоваться система ПВО, — самолеты ДРЛО мониторили двухсоткилометровую зону, глаза и уши воздушной флотилии констатировали, что небо чистое.

— Вжих!!! Вжих!!! Вжих!!! — идиллию неожиданно разрушил массированный залп ракет «земля-воздух».

— Фиксирую работу комплексов ПВО, это профи, они включили локаторы и сразу отработали по целям! — в панике закричал диспетчер.

Никто не рассчитывал на столь хитрый тактический ход от дикарей, ведь даже самые опытные операторы ракетных комплексов не могли сработать столь быстро. Фишка заключалась в том, что системы противовоздушной обороны находились в пассивном режиме и активировались лишь за секунды до залпа. Найти противника и навести ракеты за столько короткий промежуток времени было физически невозможно, однако туземцы продемонстрировали самые настоящие чудеса…

— БАХ!!! БАХ!!! БАХ!!! — облака взрывов накрыли эскадрильи лайми, идущие как на параде.

— Несем потери!

— Ракета на хвосте!

— Кто-нибудь, помогите! — эфир тут же заполнили панические крики, пилоты ожидали легкой прогулки, а вместо этого получили противостояние с эшелонированной системой ПВО, причем за пультами сидели матерые асы, а не дикари.

— Уходите вниз! — командующий принял логичное решение.

Группы многоцелевых истребителей находились в ста километрах от атаковавших комплексов ПВО, однако эффективная дальность ракет снижалась вдвое на низких высотах, так что, уйдя к земле, Хорнеты имели все шансы на спасение. Тем более до того вертолеты успешно обнаружили и поразили ЗРК, которые как раз могли сбить низколетящие цели.

— Есть!

— Принято!

— Уходим! — пилоты один за другим отреагировали на команду, на самом деле это был выход из ситуации. Тем не менее случившееся уже можно было назвать бойней, засада удалась, эскадрильи потеряли не менее четверти самолетов.

— Тра-та-та…

— Бах-бах-бах… — однако внизу вдруг ожили зенитные комплексы, поливая небо свинцовым дождем.

— ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! — но больше всего урону причинили площадные плетения, буквально выкосившие снижающиеся «Харрикейны» и «Тайфуны».

Из сотни самолетов первой волны на аэродромы вернулась едва ли половина. Мясорубка, которую устроили дикари, в считанные мгновения сожрала пятьдесят стальных хищников.

— Вашу мать! — проорал маркиз Клэр и распорядился, — Верните вторую волну на базы, отправьте в бой «Дикие ласки», следом выпустите бомбардировщики «Торнадо», пусть вобьют туземцев в каменный век! И пусть вертолетчики сделают второй заход, следует исправить ошибки!

Надо отдать должное, командующий не растерялся и, несмотря на значительные потери, продолжил атаку. По логике охотники за ПВО вынесут теперь уже обнаруженные комплексы, а устаревшие бомберы с безопасной высоты разберутся с ЗРК, ну и следом для надежности пройдутся геликоптеры. А там можно еще раз ввести в бой «Харрикейны» и «Тайфуны»…

Глава 23

Четыре страйка

Первый натиск британской воздушной армады отбили играючи. Заранее поднял в воздух эфирных питомцев, они послужили отличной разведкой, к тому же попутно внушали пилотам эманации тревоги и страха. Большинство летчиков одаренные, простыми аурными техниками их не смутить, но вода камень точит, волчья стая подготовила нужные настроения. Но самое главное призрачная стая позволила тупо отрубить РЛС, сделав комплексы ПВО абсолютно невидимыми для противника. Лайми логично решили, что туземцы не сумел освоить сложную технику, а против зениток отправили армаду вертолетов.

Мы набросали вокруг крепости трофейные ракетно-пушечные «Бристоли», «Бастионы» и целый зоопарк французской, итальянской, испанской техники, которую в свое время насобирал прижимистый Абба Дула. Большая часть оружия тупо устарела, а за неимением запчастей и боеприпасов превратилась в металлолом. Современные экземпляры тоже выставили, иначе британцы могли заподозрить подвох. Однако опять-таки это были поврежденные магией и бомбами экземпляры, абсолютно непригодные для отражения воздушной атаки. Маскировка отвратительная, позиции невыгодные, в общем дикари!

Правда между хламом спрятали и вполне себе рабочие образцы. Они немного постреляли для виду, а в момент атаки наглухо закрылись магическими щитами, подожгли тряпки и бочки с нефтью, имитируя поражение, дескать налет геликоптеров удался, враг повержен, трубите в фанфары. Тем самым мы сохранили работоспособную сеть ЗРК, короткий кинжал против воздушных атак. Ударные вертолеты опасны, однако «Харрикейны» и «Тайфуны» страшнее, поэтому основную ловушку готовили на них. Спрятали орудия ближнего боя, а дальше организовали классическую засаду.

Благо высокомерные лайми сами подставились, истребители шли как на параде, едва ли не стройными рядами. Сотня мощных машин на одной высоте, скученны для бомбардировки по цели, которая вроде как не могла дать им достойный ответ. Навел системы ПВО буквально вручную, врезали мощно, кучно и… промазали, естественно в петле. Дальше при помощи духов тупо скорректировал координаты, кто-то из канониров затупил, кто-то ошибся, но через пять-шесть циклов добился просто невероятной результативности, особенно учитывая, что работали без РЛС, вслепую.

Штурмовики в страхе, словно напуганное стадо баранов, рванули на безопасную высоту, где вертолеты вроде как зачистили сеть ЗРК, но и тут их ждал горячий прием. Артиллерия, пулеметные спарки и ракетометы работали по площадям, неопытные аборигены не смогли бы попасть в цель, но мы расстреливали небо целыми квадратами. В петле, нацелил сразу полсотни ЗРК в выбранные координаты, прокрутил, добился максимального накрытия, а потом еще заполировал все десятком могучих площадных плетений, получилось настоящее побоище. На огромной высоте современные машины магией не достать, а вот у земли они стали легкой жертвой.

— ААААА!!!

— Мы их уничтожили!!!

— Победа!!! — радостно загалдел центр управления.

— ОТСТавить! Это только начало! — не дал вождям почивать на лаврах, сейчас надо срочно шевелить ножками.

Мой грозный рык заставил туземцев работать, как проклятых, благо заранее подготовили запасные позиции и пути переброски тяжелой техники. В обще ЗРК и комплексы ПВО спешно меняли места дислокации, дело даже чисто физически непростое, ко всему колдуны переносили башенные артефакты, дабы и на новом месте восстановить могучую защиту. Готовились ко второму раунду противостояния, теперь враг просто так нам не поверит и начнет по-настоящему вскрывать противовоздушную оборону. Однако первую задачу выполнили, лайми напуганы, понесли серьезные потери, а значит растеряли весь свой петушиный задор.

— Стальные птицы, много, — пришел образ от Борзого, он ушел далеко вдоль Суэцкого пролива, почти к началу канала.

— Большие самолеты, — вторил ему Дикий, питомец и вовсе летал где-то в районе Каира.

Сопоставляю картинку, как и предполагал против нас выдвинулись «Дикие ласки», специальные самолеты-охотники за комплексами ПВО. Работают ракетами, которые наводятся по лучу наших радаров. Штуки дорогие, узкоспециализированные, они еще отметят маркерами позиции наших ЗРК для того, чтобы следующие за ними фронтовые бомбардировщики «Торнадо» окончательно уничтожили всю противовоздушную оборону крепости на побережье Красного моря. Кстати, самолеты ДРЛО тоже не дремлют и готовятся считать координаты для тяжелых корабельных ракет. В общем противник непростой, тут нужен особый подход.

Оборот первый.

— Аууууфффф!!! — волчья стая встретила врага в небе, призрачные хищники начали рвать души пилотов, на счастье экипажи нескольких устаревших машин состоял из неодаренных, так что те почти мгновенно рухнули вниз.

— Массированный удар по квадратам три, пять, шесть и десять, — отдаю приказ.

К сожалению, лайми учли предыдущий печальный опыт, поэтому охотники рассредоточили строй, шли на разных высотах, двойками и тройками. Так что мощного накрытия не получилось, пришлось рассредоточить расчеты ПВО сразу на несколько целей.

— Вжихх!!! Вжихх!!! Вжихх!!! — с разных сторон стартовали десятки ракет земля-воздух, умные снаряды нашли свои жертвы, однако большая часть «Диких ласк» избежали атаки и выпустили в ответ смертоносные «Шрайки».

— БАХ!!! БАХ!!! БАХ!!! — наши щиты выдержали удар, теперь бы врезать еще раз, однако не стоило радоваться раньше времени…

— БАБАХ!!! БАБАХ!!! БАБАХ!!! — почти сразу прилетели тяжелые подарки от Роял Нави, «Трайденты», «Арчеры» и прочие «Гарпуны» били точно по расположению наших комплексов ПВО. Потери слишком огромные…

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот второй.

Однако противник слишком силен, ракет и средств поражения у него кратно больше. Из-за этого любая наша победа мгновенно превращается в тотальный разгром. Вероятнее всего продвинутые системы обнаружения «Диких Ласк» все же засекли местоположения средств ПВО и успели передать их на корабли Роял Нави, а те накрыли позиции из всего, что есть. Как быть? Массово топить эсминцы и фрегаты нельзя, хотя светлячки могли бы, но для этого надо имитировать боестолкновение, только корабли, к сожалению, пока вне досягаемости подготовленных сюрпризов.

Нам бы еще немного продержаться, но следом идут бомбардировщики «Торнадо» с полу тонными бомбами под крыльями, такие размолотят любые щиты, тем более предварительно просаженные тяжелыми корабельными ракетами, а потом все накроет залп главных калибров… Получается игра в камень-ножницы-бумага, только у лайми на каждую мою комбинацию есть мощный ответ, за счет разнообразия арсенала и носителей они тупо превосходят нас по всем фронтам. Система бьет класс, наука и комплексный подход ломают магию. Варианты?

Неплохо было бы сохранить как можно больше комплексов ПВО. Как это сделать? В голову приходит самый простой алгоритм, «помощник» прокрутил прошедшие события, выделил те комплексы, которые сбили больше всего «Диких ласк». Тут все в рамках статистики, двадцать процентов ракет поразили восемьдесят процентов «охотников». Таким образом можно задействовать минимум трофейных «Рапир». Развиваю идею дальше, на эти объект накинем резервные щиты, чтобы они выдержали атаку кораблей Роял Нави, ну и имитируем поражение, дым, огонь и все прочее.

— Аууууфффф!!! — тем временем волчья стая начала рвать души пилотов. Три «охотника» свалились в штопор.

— Вжихх!!! Вжихх!!! — в этот раз ракетный залп куда менее устрашающий, тем не менее еще дюжина «Диких ласк» сгорели в огне. Осталось всего пять «охотников», но они все равно успели засветить местоположение наших «Рапир».

— БАБАХ!!! БАБАХ!!! — «Шрайки» пришли по лучам радаров, точные штуки, но силы маловато, магические щиты справились. Отстрелявшиеся «охотники» отвернули к базам в Каире, первый раунд они проиграли со счетом пятнадцать-ноль.

— Пффффф!!! — сам дистанционно активирую артефакты, при помощи узоров собрал единый магический комплекс, который позволяет управлять щитами по всем объектам. Позиции комплексов ПВО подернулись дымкой волшебных полусфер, ждем наката Роял Нави.

— БАБАХ!!! БАБАХ!!! БАБАХ!!! — «Трайденты», «Арчеры» и прочие «Гарпуны» прилетели кучно, но мы справились. Боялся, что флотские тупо перераспределят залп на меньшее количество целей, но прижимистые лайми экономили дорогостоящие ракеты и по инструкции положили две-три штуки на каждую цель, отлично!

— Имитируем поражение! — отдаю короткую команду, ребята опять жгут тряпки и бочки с нефтью.

Теперь ждем бомбардировщики «Торнадо», машины устаревшие, снаряды неуправляемые, для более точного поражения они по лекалам прошлой войны по идее должны пойти на снижение. Но помня о том, что сеть ракетно-пушечных «Бристолей» и «Бастионов» не подавлена вертолетами, противник решил отработать с большой высоты, к тому же британцы явно посчитали, что ракеты корабельного базирования уже сделали основную работу. В общем отработали для галочки, только чтобы не тащить груз обратно.

— БАБАХ!!! БАБАХ!!! БАБАХ!!! — тяжелые бомбы — это лучшее оружие против магических щитов, одновременно дешевое и мощное. Но, во-первых, у них огромный разлет, во-вторых, наши средства ПВО максимально рассредоточены, и все же несколько снарядов попали в цель…

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот третий.

Повторяю начало прошлого цикла, пока все идет отлично. Только теперь внес две малозаметные корректировки. Во-первых, оживил пару устаревших ЗРК и врезал по тем бомбардировщикам, что случайно попали в цель. «Торнадо» не поразил, однако ракеты заставили пилотов понервничать, и они раньше времени сбросили бомбы. Во-вторых, при помощи светлячков сбил несколько тяжелых ракет «Трайдент» и «Гарпун», на фоне общего залпа незаметно, а нагрузка на магические щиты снизилась процентов на тридцать. В общем к следующему этапу сохранил почти все силы.

— Корабли Роял Нави вошли в зону поражения наших батарей, — доложил офицер связи.

Британские эскадры после первой атаки на засвеченные комплексы ПВО продолжили движение. Вынесли тяжелыми ракетами «Рапиры», теперь собираются пройтись пушками по пехоте и бронетехнике, возможно даже планируют высадку десанта. Только у нас в крепости почти нет солдат и уж тем более танков и БМП, штурмовые батальоны ночью были спрятаны в пустыне. В этот раз делаю ставку только на ракетно-артиллерийскую дуэль и магию.

— Армада вертолетов возвращается, попытаются вынести ракетно-пушечные комплексы, — последовало второе сообщение, беда не приходит одна.

— Готовность номер один, по команде открыть массированный огонь, активирую сценарий «Шторм»! — выдаю новую команду.

Название громкое, но на самом деле все это тупо ширма. На берегу у нас полно пушек, трофейных полевых и снятых с засевших на песчаных банках кораблей. Пальнуть можем сильно, громко, но вряд ли попадем, канониры из туземцев пока не очень. Чего уж там, часть артиллерии вообще управляется пленными британцами. Но тут главное нашуметь, основную работу сделают светлячки. «Бристоли» и «Бастионы» тоже создадут дымовую завесу, на самом деле надеюсь поразить геликоптеры при помощи серии Малых Ритуалов. Площадные плетения хорошо показали себя против низколетящих целей.

— БАБАХ!!! БАБАХ!!! БАБАХ!!! — пушки ударили вразнобой, спонтанно, малоэффективно, но на вид и звук довольно устрашающе.

— Тра-та-та…

— Гдах-гдах-гдах…

— Бах-бах-бабах… — ЗРК так же взорвали небо объемными взрывами и трассирующими очередями.

— Вух-вух-вух…

— ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! — а под шумок довольно тихо и незаметно отработали колония разумного планктона и ваш покорный слуга. Активировал артефакты и Малые Ритуалы, превратил кусок неба в кромешный ад.

Духи фиксируют нанесенный урон, накрыл треть вертолетной армады и уничтожил половину кораблей Роял Нави. Отлично, но можно сработать эффективнее, нет предела совершенству. По эскадре в принципе лучше, чем ожидал, но надо увеличить количество попаданий артиллерии, тогда все будет выглядеть более естественно. Что касается геликоптеров, то тут можно тупо повысить результативность.

Возвращаюсь на точку старта.

…

Оборот десятый.

Повторяю, улучшаю, довожу до идеала. Положил кучу штурмовиков, практически уничтожил подразделение «Диких ласк», не обратил внимание на устаревшие «Торнадо», потом сжег заклинаниями две трети вертолетов, а светлячки и пушки потопили два десятка кораблей Роял Нави. Там еще пиратский флот на подходе, но похоже капитаны каперов так впечатлились увиденной экзекуцией, что решили не дергать удачу за хвост и поспешно отвернули от берега. Разумно, мы их еще у Врат Скорби изрядно пощипали, и на обратном пути просто так не отпустим, дабы навсегда забыли дорогу в Красное море!

— Стальные птицы!

— Много! — Борзый и Дикий отчитались о следующем ходе визави.

Британцы понесли огромные потери, но по инерции подняли в воздух вторую волну штурмовиков. По сути, решили нанести удар последней надежды. Эскадры Роял Нави поспешно отступили, зализывая раны, армада вертолетов разгромлена одним ударом, но «Дикие ласки» и тяжелые ракеты корабельного базирования ценой огромных потерь вроде как уничтожили комплексы ПВО. В общем лайми бросили в бой еще сотню штурмовиков и понеслись добывать реванш. Только вот наши «Рапиры» почти все целехоньки и готовы вновь нанести удар вслепую!

— Вжиххх!!! Вжиххх!!! Вжиххх!!! — массированный залп ракет «земля-воздух» явно застал британце врасплох. Секунду назад РЛС молчали, а потом вдруг загорелись множеством меток…

— ААААА!!!

— Ракеты на хвосте!!!

— Падаю! — эфир заполнили крики паники.

— Аууууффф!!! — волчья стая тоже не дремала и собрала богатый урожай, во второй волне было куда больше пилотов-неодаренных.

Разгром полный, уверен, после таких потерь лайми не найдут силы атаковать еще раз…

Выхожу из петли.

* * *

— Лорд-председатель, вынужден сообщить о том, что мы не смогли освободить побережье Красного моря, — маркиз Клэр связался со своим покровителем, который, собственно, похлопотал о его назначение на должность командующего британскими войсками на Среднем Востоке.

— Нужны дополнительные силы, резервы? — уточнил сановник.

— К сожалению, враг совершил чудо и построил просто невероятный оборонительный комплекс, эффективность огня чудовищная, насыщение средствами ПВО и артиллерией запредельное. В ближайшее время мы не получим превосходство в воздухе, на земле заведомо слабее, а Роял Нави растеряли все преимущества в Красном море, — генерал-лейтенант нашел в себе силы признать поражение и назвать вещи своими именами.

— Какие понесли потери? — уточнил сановник.

— Больше ста двадцати штурмовиков, три четверти «Диких ласк» и почти все ударные вертолеты, — начал перечислять Арчибальд Персивал, — Ко всему два десятка кораблей от эсминцев до корветов и кучу катеров.

— Разгром страшный, зато вас теперь не обвинить в недостаточности усилий, — прокомментировал Лорд-председатель, — Значит дикари прочно блокировали Красное море?

— Причем с двух сторон, наши коммуникации разрезаны, после атаки на Суэцкий пролив со дня на день жду штурма Джибути, хотя аборигены и без того весьма эффективно топят транспорты в Баб-эль-Мандебском проливе, — ответил марких Клэр.

— В целом понятно, думаю, пора признать, что на поле боя нас переиграли, — сделал выводы придворный вельможа и проинформировал, — Я попробую убедить Его Величество в том, что военным путем нам ничего не решить, убытки уже слишком велики. А вы пока готовьте переговоры, давайте разыграем карту Адли Якан-паши и попробуем столкнуть лбами аборигенов и Османскую Порту.

— Будет сделано, — согласился генерал-лейтенант, впрочем, в его положении выбирать не приходилось.

Глава 24

«Как только вы встанете на нашу точку зрения, мы с вами полностью согласимся»

На самом контроль над выходом из Суэцкого пролива стал вторым этапом в плане, который накидали московские стратеги, правда сами же посчитали его невыполнимым. Однако я взял идеи ученых за основу, творчески переработал с учетом некоторых нюансов магии «видящего» и применения петли времени, а потом постепенно воплотил в жизнь. Из каких предпосылок исходили теоретики Императорской военной академии? В качестве аксиомы взяли то, что сила Роял Нави и британской авиации в прибрежных водах практически неограниченна.

В самом деле лайми, если упрутся, могут пригнать десять, сто, тысячу боевых самолетов и сотни кораблей. При таких условия контролировать проливы и каналы бессмысленно, тупо закидают бомбами и ракетами. Следовательно, для перехвата контроля над Суэцким каналом надо или победить Владычицу Морей в их стихии, или как-то ограничить возможности британцев. Российский флот даже объединившись с испанским и китайским вряд ли в ближайшей перспективе сможет соперничать с Роял Нави в Индийском океане. Осталось только лишить лайми их преимущества.

Тут в ход пошла география, водная артерия между Средиземным морем и Индийским океаном представляла из себя целую цепь узких горлышек: Аденский залив, Врата Скорби, Красное море, Суэцкий залив и канал. В первую очередь ударил Баб-эль-Мандебскому проливу. Дабы враг не насторожился раньше времени подал все под соусом атаки на транспортную артерию. Вроде как террористы метили сократить товаропоток через Суэцкий канал, светлячки ведь топили в основном танкеры с нефтью и контейнеровозы, однако по факту мы попутно снизили активность и количество британских военных судов в Красном море.

Далее уничтожил инфраструктуру Роял Нави на южном побережье Красного моря и попутно выстроил динамическую, подвижную оборонительную линию от местечка Гамаса до рыбацкой деревни Хургада с потенциалом расширения на Синайский полуостров в предместья берберского Офира. Атака с моря и воздуха лайми ничего кроме новых потерь не принесла, а моя крепость по большому счету сделал бесполезным преимущество британцев на море. Шестой авианесущий флот с базами на Мальте, Крите и в Порт-Саиде отныне не мог войти в Суэцкий залив.

Большие корабли в акватории шириной двадцать пять-пятьдесят километров теперь стали уязвимы даже для полевой артиллерии. Ровно то же самое касалось Пятого флота, мы пока еще не овладели Вратами Скорби, но непрекращающиеся атаки в Аденском заливе сделали прорыв в Красное море полным безумием. Сухая статистика показала, что любая эскадра рискует потерять как минимум треть своих сил, пройдя через Баб-эль-Мандебский пролив. Надо быть очень смелым, чтобы атаковать, заведомо предполагая подобный урон, а ведь потом еще придется воевать в Красном море в отрыве от тыла.

Но на этом не остановился, дабы еще больше закрепить положение тайно привез в Красное море запчасти для сотен беспилотных подводных дронов-камикадзе и тысячи заготовок под брандеры. Весь период противостояния туземцы беспрепятственно пропускали суда Российской Империи и Поднебесной, а жадные лайми вместо того, чтобы блокировать возможные каналы поставки оружия, лишь сдирали плату за проход. Обыскивали, конечно, но составные части шли на разных кораблях, в разных контейнерах, и на самом деле могли быть использованы в мирных целях.

Например, верфь в Керчи заказывала из Гонконга пластиковые корпуса для катамаранов и непонятные электронные блоки, а подставные предприниматели из Поднебесной в свою очередь покупали системы радиосвязи и дизельные двигатели. Агенты СИБ, работавшие матросами и офицерами на сухогрузах, по пути сбрасывали в воду контейнеры. Туземцы все это вылавливали, тащили на сборочные мануфактуры и в итоге получали армаду морских беспилотников. Теперь можно было легко оправдать работу светлячков, взрывов будет много!

Эффективность всех этих аппаратов в условиях аномалий не слишком велика, но лайми и прочие будут думать, что русские сделали какое-то прорывное техническое открытие, а я буду топить военные корабли и транспорты при помощи колонии разумного планктона. Осталось только защитить небо. Первое столкновение показало, что при помощи магии и трофеев можно противостоять лайми, тем более они не могут подтянуть авианосцы на достаточно близкое расстояние, только теперь следует еще больше укрепиться, вырастить систему ПВО вширь и вглубь.

Пошла гонка вооружений, мне надо потратить в разы меньше средств, но сохранять превосходство над британской военной машиной, пока в принципе получается. Несколько ракетных комплексов уже идут по длинному плечу из Марокко через Сахару, запчасти отправили через Ливию и Тунис, другие комплектующие пошли тем же путем, что и морские дроны, в контейнерах. Там даже дотошные британцы не опознают продукцию военного назначения. Ну и после битвы опять получили очередные богатые трофеи, сняли оружие с трех разгромленных эскадр.

Во время штурма баз кораблей Роял Нави было относительно немного, зато взяли склады полные комплектующих и боеприпасов, плюс наземные средства ПВО. Сейчас после комбинированной атаки британских штурмовиков и рейдовых эскадр утопили целых двадцать эсминцев, фрегатов и корветов. Большая часть из них пошла ко дну в Суэцком заливе, а там совсем небольшая глубина, причем лайми, отлично знающие фарватер, по своему обычаю любезно постарались выброситься на мель. Так что получили новые опорные точки для «Рапир», «Бристолей» и «Бастионов».

Ну и все это дело многократно усиливаю магией. Народы Оромо, Амхара, Хауса и другие мешками тащат артефакты из Сахеля и пояса джунглей. В забытых богом дебрях полно не раскрытых секретов древних, так что попадаются весьма интересные вещи. Всякие «Молнии», «Стрелы Грома», «Огненные копья» и прочие штуки могут очень сильно осложнить жизнь любой воздушной армаде, а в симбиозе с современными средствами ПВО, фортификацией, опирающейся на колдовские щиты, получается и вовсе замечательно. Вот теперь у меня практически идеальная переговорная позиция, можно и поторговаться с лайми.

* * *

— Рад приветствовать дорогого гостя, — Ибрагим-паша лучезарно улыбался и всеми силами изображал радушие.

— И я рад вновь оказаться в Блистательной Порте, — глава Форин Офиса лично прибыл в Стамбул для секретных переговоров.

— Кажется, в последний раз вы были тут на заседании Лиги Наций? — припомнил Великий Визирь, — Тогда вам сильно понравился щербет из лепестков белых роз.

— Ооо… великолепный напиток, тонизирует и придает силы, — кивнул джентльмен и спросил, — Кстати, в чем его секрет?

— Рецептура под строжайшей тайной, но могу намекнуть, что в состав шербета входят экстракты магических плодов, различные эссенции и вытяжки из желез, — размыто ответил хитрый визирь, но потом по-восточному жеманно приоткрыл завесу тайны, — Не обошлось без эликсира на основе цветков мака и пыльцы конопли.

— Гашиш и опиум? — не сдержался пораженный британский дипломат.

— Наркотики — это удел плебеев, речь идет о тонких рецептах древних, в сокровищнице Султана, да продлятся дни его правления, есть несколько артефактов, которые извлекают из определенных растений определенные вещества, вот и получается по-настоящему волшебный напиток, — улыбнулся Ибрагим-паша, — Наши ученые давно доказали, что он положительно влияет не только на физиологию, но и на ауру одаренного.

— Понятно, — кивнул глава Форин Офиса и перешел к делу, — Щербет — это замечательно, но помимо дел гастрономических у меня есть пара неотложных вопросов.

— Мы всегда готовы оказать услугу нашим надежным партнерам, — склонился коварный турок, предвкушая выгоду.

— Наверное вы слышали о том, что у нас возникли временные трудности на Севере Африке? — уточнил джентльмен.

— Конечно, наши предприниматели тоже несут потери из-за снижения пропускной способности Суэцкого канала и Врат Скорби, — кивнул Великий Визирь.

— Мы пытаемся восстановить порядок в регионе, однако туземцы оказались на диво многочисленны и хорошо вооружены, более того наши тайные недоброжелатели снабдили дикарей инструкторами, средствами ПВО, прекрасной артиллерией и бронетехникой, — на белом глазу соврал британец.

— И кто стоит за всеми этими безобразиями? — наигранно спросил Ибрагим-паша, в принципе догадываясь о какой державе пойдет речь.

— Мятежники не трогают только суда Российской Империи и Поднебесной, а Москва весьма активно продвигает проект Северного морского пути, — ответил лайми, — К сожалению, прямых доказательств участия Домов Романовых и Хуанди у нас нет, но мы ищем того, кому выгодна блокада средиземноморской торговли.

— Хмм… серьезные оппоненты, хотя они все равно не ровня Британской Империи, — прокомментировал визирь.

— Все так, но мы изначально недооценили противника, поэтому упустили время, враг серьезно укрепился и сейчас представляет немалую угрозу. Лондону для решения проблемы потребуется три-четыре месяца, а это невероятные убытки для всей мировой экономики, — глава Форин Офиса не мог признаться в бессилии, поэтому вдвинул благовидный предлог для просьбы, — Поэтому мы просим Султан-падишаха оказать нам услугу и принять участие в операции по установлению контроля над Суэцким заливом и Баб-эль-Мандебским проливом. С нас спутники, самолеты и пушки, от вас ждем непревзойденные полки янычар.

— Мы слышали о том, что армия победоносного генерала Александра Харольда потерпела сокрушительное поражение, потом погибло множество берберов, а совсем недавно туземцы нанесли огромный урон флоту и авиации Британской Империи, — ответил Ибрагим-паша и, показывая свою информированность, и, заранее набивая цену, картинно спросил, — Кто мы такие, чтобы пытаться одолеть столь могучего врага?

— Флот Стамбул получит бессрочное право свободного прохода через Суэцкий канал, — сделал первую ставку британский дипломат.

— Берберы заключили союз с африканскими племенами, потребуется как минимум полумиллионная армия, чтобы разгромить столь сильную коалицию дикарей, — Великий Визирь сделал ответный ход.

— Мы готовы разделить управление перевозками в регионе с Султан-падишахом. Назначенный наместником Адли Якан-паша, к слову потомок ваших соотечественников, перенаправит треть выручки от сборов за проход через Суэцкий канал в казну Великолепной Порты, — глава Форин Офиса отреагировал и поднял цену, видно лайми и в самом деле припекло.

— Выручка не так велика, чтобы оправдать тысячи, а возмжно и десятки тысяч убитых солдат, что мы скажем безутешным матерям? — турок надавил на больное место, жизни подданных — дорогостоящий товар.

— Что вам нужно за содействие? — джентльмен не стал торговаться в длинную и чисто по западному задал прямой вопрос в лоб.

— Стамбул желает вернуть свои исторические владения, если мы назначим Хедива Египта, а Лондон оставит за собой контроль над Джибути и Баб-эль-Мандебским проливом, то это будет справедливая плата за участие Османской Порты в войне, — Ибрагим-паша озвучил чаяния своего патрона.

— Генрих Винчестер не приемлет никаких территориальных уступок, однако вы получите сорок девять процентов в Компании, управляющей Суэцким каналом, — глава Форин Офиса выдвинул свое крайнее предложение.

— Мы не умаляем щедрость вашего предложения, однако на другой чаше весов жизни храбрых защитников отечества, воины хорошо дерутся за землю, но они не наемники, чтобы проливать кровь за деньги. Исходя из вышеизложенного мне потребуется сверить позицию с сюзереном и Диваном, — Великий Визирь ожидаемо не дал согласие. В любое другое время предложение Винчестеров смотрелось бы совсем неплохо, однако турки почуяли запах наживы и хотели вырвать самый жирный кусок.

— Хорошо, но пока вы согласовываете условия нашего будущего взаимовыгодного сотрудничества, предлагаю поучаствовать в переговорах с противником, возможно это поможет принять окончательное решение, — лайми сделал хитрый ход.

Чопорные британцы не раз доказали, что в политических играх дадут фору всей планете. На самом деле Султана поманили значимой конфеткой, а а возможно Лондону только и было нужно участие османов в переговорах в качестве аргумента устрашения. Делиться Суэцким каналом и уж тем более Египтом Винчестеры совсем не желали.

— Мы примем участие в предстоящей встрече, однако выступим в качестве независимого посредника, — Ибрагим-паша почувствовал подвох и попытался вывернуться.

— Договорились, — джентльмен, улыбаясь протянул руку, он хорошо знал, что название сути не меняет, и в данном ключе якобы независимый посредник все равно будет воспринят в качестве стороны конфликта.

* * *

Британцы назначили встречу и заранее оповестили, что пригласили в качестве наблюдателя представителя Османской Порты. Изначально хотел отправить на переговоры Абба Дулу и Баво-змееборца, как наиболее жестких и умных вождей, однако по зрелым размышлениям решил лично проконтролировать процесс, тем более лайми сами дали пример, подключив третью сторону. Да и в целом пора открыть карты, только глухой и слепой не видит руку Москвы за событиями у Врат Скорби, так что мое присутствие в качестве посредника Союза трех народов фурора не произведет.

Переговоры решили провести на острове Крит. В свое время он принадлежал греческому королевству, позже вошел в состав Османской Империи, однако по результатам прошлой войны над стратегически важным клочком суши был установлен международный протекторат. Номинально спорной территорией управлял совет адмиралов в который входили представители Испании, Франции, Италии, Германии, России и Великобритании. Фактически всю полноту власти осуществлял сын короля Греции, принц Георг, фигура при прочих равных нейтральная.

— Господа, мы собрались здесь дабы урегулировать вопрос восстановления морского сообщения между Средиземным морем и Индийским океаном, — взял слово хозяин Крита, — Хочу представить участников встречи. Сегодня присутствуют вожди племенного союза северо-востока Черного Континента Абба Дула из Оромо и Баво-змееборец из Хауса. Дом Винчестеров направил принца Крочбэка. В качестве наблюдателей в совещании также примут участие принц Михаил Романов и Великий Визирь Османской Порты Ибрагим-паша.

— Приветствуем!

— Тут!

— Вот и поговорим! — по залу прошелся шепоток, каждый из участников явился в сопровождении солидной свиты вельмож, секретарей и помощников.

— В первую очередь прошу стороны обменяться мнениями по поводу сложившейся ситуации и выхода из нее, — Георг Греческий продолжил непростую роль модератора.

— Дом Винчестеров ратует за прекращение варварских атак на мирные транспорты и заявляет о том, что любой ценой рано или поздно восстановит полноценное функционирование важнейшего торгового маршрута, — принц Крочбэк с ходу сделал громкое заявление. Торговля всегда имела обыкновение начинаться с самых радикальных стартовых точек.

— Мы боремся за наши исконные земли, которые были захвачены Британской Империей, более того до сих пор не останавливался геноцид против коренного населения, племена безжалостно выселяли в пустыню, не подпускали к побережью, не разрешали заниматься рыбной ловлей и свободнойторговлей, — взял слово Отец Войны, — Мы будем продолжать атаки до тех пор, пока наши территории не получат международное признание. Захватчики должны убраться с побережья Красного моря!

— Господа, таким образом мы компромисса не достигнем, ваши позиции взаимоисключающие, предлагаю снизить градус беседы и подумать о взаимных уступках, — вмешался принц Георг.

Глава 25

Переговоры

— Мы можем камня на камне не оставить от ваших крепостей и поселений, — герцог Ливерпула сделал вид, что не услышал конструктивное предложение грека и с ходу перешел к угрозам.

— Вы пробовали трижды осуществить свои пустые угрозы, в первый раз потеряли семидесятитысячную армию, во второй — лишились доверия берберов, а в третий — доказали, что авиация и флот бесполезны в аномалиях Сахары, — спокойно, с достоинством парировал Баво-змееборец и припечатал, — Не стоит говорить с нами языком запугивания, мы готовы биться до конца!

— Зачем играть мускулами? Блистательная Порта имеет под рукой миллионную армию, готовую в любой момент отстаивать волю Султана-падишаха, да продлятся дни его правления, тем не менее мы стараемся решать проблемы с соседями полюбовно, — завуалированно пригрозил Великий Визирь, резко переходя от роли наблюдателя в союзники Дома Винчестеров.

— Не путайте соседей и захватчиков, — вмешиваюсь в разговор, раз уж посредник-турок открыто сыграл на стороне Лондона, то и мне стоит поддержать союзников.

— Какое дело Российской Империи до проблем африканских аборигенов? — тут же окрысился принц Крочбэк, попутно всем видом демонстрируя пренебрежение по отношению к коренному населению.

— Пустынные рыцари запада Черного Континента присягнули мне на верность, а Союз трех народов — это наш важнейший партнер по Транссахарскому торговому соглашению, ваша односторонняя блокада прибрежной торговли племен Хауса, Оромо и Амхара попирает все мыслимые законы человеческие, — намеренно поднимаю градус дискуссии, — Красное море, Аденский залив, побережье Африканского рога, вы безжалостно атаковали мирные поселения, ковровыми бомбардировками выдавили жителей в пустыню.

— Законы человеческие? Эти дикари даже не признаны Лигой Наций, — высокомерно ответил герцог Ливерпула, явно оправдывая геноцид в отношении племен.

— Вы поэтому не считаете их за людей и выгоняете из собственных жилищ? — подсекаю наглого британца, он явно зарвался и перестал отдавать отчет в своих действиях.

— Мы проводили карательные акции лишь в отношении тех туземцев, что были уличены в случаях пиратства, грабежа, и террористических атаках, — поспешил исправиться принц Крочбэк.

— Бомбы ваших главных калибров умеют отличать преступников от детей? — делаю намеренно удивленный вид.

— Хватит клоунады, мы наказывали наглых преступников тем способом, который сохранит как можно больше жизней британских солдат! Тем более деревни укрывали разбойников, а якобы мирные рыбаки и торговцы ночью превращались в пиратов, — юный Винчестер был абсолютно уверен в своей правоте, — Дикари не контролируют своих радикально настроенных соплеменников, значит должны отвечать за их противоправные действия!

— Согласен, — широко улыбаюсь британцу, — Но раз вы не контролируете пушки Роял Нави, то должны отвечать за убитых женщин, детей и стариков.

— Мы смешаем с песком всех туземцев! — зло прошипел принц Крочбэк.

— Вы потеряли четыре десятка кораблей за последний месяц, если хотите еще, то удачи вам! — отвечаю угрозой на угрозу, другого языка молодой человек явно не понимает.

— Господа, господа, так мы не сможем прийти к консенсусу, — Георг Греческий снова воззвал к голосу разума, адекватный политик. Афины вроде как исторически симпатизируют Москве, но в то же время наладили неплохие отношения с Лондоном, их арматоры контролируют существенную долю рынка морских перевозок.

— Согласен, думаю, раз мы оказались здесь за столом переговоров, то у каждой из сторон есть место для уступок, — киваю не по годам мудрому хозяину Крита.

— Чего вы добиваетесь? — ершисто спросил принц Крочбэк, парень похож на взъерошенного воробья, дерзит, но настоящей силы за ним не чувствуется.

— Возврата племен на побережье Красного моря, Аденского залива и Африканского рога, торговые корабли, наносящие вред рыболовному промыслу, разрушающие коралловые рифы и сложившуюся экосистему должны вносить справедливую плату за причиненный ущерб, — выдаю базовые условия, — В свою очередь Союз трех народов обеспечит безопасность судоходства в пределах своих территориальных вод.

— Вы хотите отобрать у Британской Империи контроль над морскими перевозками из Средиземного моря в Индийский океан? — тут же обвинил герцог Ливерпула, — Мы стоим на страже порядка в этих водах, мы построили военно-морские базы по всему побережью, мы вложили средства в развитие портовой инфраструктуры!

— Базы и порты совсем недавно разбомбили в пыль корабли Роял Нави, что касается безопасности, то Британская Империя явно не справляется с поставленной задачей, — спокойно загибаю пальцы.

— Дом Винчестеров не пойдет на такие потери! — заупрямился юный британец.

— О каких потерях идет речь? Инфраструктура уже разрушена, на ее восстановление потребуются огромные инвестиции, плату за проход через Врата Скорби вы не брали, доходы Британская Империя получала в виде сборов за проход через Суэцкий канал, он по-прежнему остается в ваших руках, — пожимаю плечами, показывая, что доводы оппонента абсолютно непонятны.

— Но… но… тогда возрастет суммарная плата за проход судов, — растерялся принц Крочбэк, на самом деле все выглядело так, что Владычица Морей ничего не теряет.

— Корабли объективно наносят ущерб экологии, либо вы получаете сверхприбыли на Суэцком канале за счет варварской эксплуатации природных ресурсов Красного моря и Аденского залива, либо плата не соответствует себестоимости, — выдаю экономический расклад, похоже Крочбэк слабо подготовился к переговорам, аргументация хромает на обе ноги.

— Хмм… — запнулся британец, точно двоечник, пропустивший лекцию.

— Но мы потеряем портовые сборы, — Винчестера поддержал один из советников.

— Как я уже говорил, порты разрушены. Земли принадлежат Союзу трех народов, они вправе сами восстановить инфраструктуру или на прозрачной основе привлечь инвесторов, которые построят терминалы и возьмут на себя организацию оперативной деятельности с обязательным созданием рабочих мест для местного населения, — требования стандартные, ничем не отличаются от аналогичных условий в других государствах.

— Справедливо, — принц Греции тонко почувствовал момент и вставил реплику, дабы повлиять на непреклонного герцога Ливерпула.

— Эти земли по факту имеют статус Свободных, чтобы закрепить их за туземцами, Союз трех народов согласно Кодексу Кланов должен доказать свою силу и право! — неожиданно встрял Ибрагим-паша, явно дождался, когда стороны выдохнутся и вставил свои пять копеек.

— Вам нужна очередная кровавая мясорубка? — прямо смотрю на Великого Визиря, — Просто так коренные народы свои исконные владения не отдадут, а пески и бури не по зубам даже самым сильным армиям мира, что доказал генерал Александр Харольд.

— Я не говорю от имени Дивана, а заявляю о возможностях, даруемых Кодексом Кланов, — вывернулся хитрый турок, — Британская Империя владела этими землями на протяжении длительного периода, но сейчас она утратила над ними контроль. Племена Оромо, Амхара и Хауса претендуют на возвращение территорий в свою сферу влияния. Почему остальные кланы не могут воспользоваться создавшейся ситуацией? Возможно, у них получится лучше управлять этим краем? Мы ведь все здесь ради установления прочного, долгосрочного мира, так пусть победит сильнейший.

Непонятно это заготовка британцев или импровизация османов, однако ловушка неплохая. Лайми контролировали побережье при помощи могучего флота, у дикарей по идее таких возможностей нет, а значит многочисленная, обученная пехота может поставить точку в споре. Если притязания турецких кланов поддержит Роял Нави, то получится выигрышная комбинация. По классике все вполне логично, только противник не учитывает колонию разумного планктона и возможность атак на корабли без контроля портов и гаваней.

— Вы в своем праве, но тогда в принципе не имеет смысла вести переговоры, объявим земли свободными и начнем войну всех против всех, — пожимаю плечами.

Для Союза народа трех в целом ничего не меняется. Так даже будет лучше, исключим прямую агрессию Британии, лайми, конечно, вывернутся и найдут способ насолить, но их давление в любом случае ослабнет. Что касается России, то Романовы вообще в плюсе, блокируем как минимум на год Суэцкий канал, а значит Северный морской путь станет практически безальтернативным для Поднебесной и других стран региона, а сибирские нефть и газ заместят ближневосточные углеводороды на европейских рынках.

— А как же обеспечение безопасности транспортного коридора из Средиземного моря в Индийский океан? — дошло до принца Крочбэка.

Делаю выводы, что Ибрагим-паша не согласовывал свой финт с Винчестерами. Возможно, османы решили поиграть в большую политику и вернуть себе часть территорий, которыми когда-то управлял назначаемый в Стамбуле Хедив. Парадоксально, но кажется сейчас можем прийти к ситуации, в которой Британии будет выгодно заключить союз с туземцами Черного Континента против Стамбула!

— В Свободные земли никто не рискнет инвестировать, будем воевать, — делаю вид, что умываю руки.

— Так не пойдет! — панически отреагировал герцог Ливерпула, Генрих Винчестер явно не ждал такого результата переговоров, — Притязание Султан-падишаха возможно законны, однако янычары просто смогут добраться до театра военных действий, Британия закроет для вас Суэцкий канал!

— Мы не посмеем идти против воли Генриха Винчестера, но наши аристократы свято чтят Кодекс Кланов, — улыбнулся Великий Визирь, — Думаю, благородные Дома Османской Империи самостоятельно решат, как добраться до цели.

Хмм… что-то мне не понравилось в коварном взгляде Ибрагим-паши, нутром чую кидалово нереальное! В кабинете много народу, однако мы достаточно далеко от свитских и бодигардов, сидим вшестером в небольшом алькове: Крочбэк, турок, принц Греции и я с двумя вождями. Если сделать все неожиданно, то пару мгновений на прояснение истины у меня появится, тем более заранее настроил Абба Дулу и Баво-змееборца на некоторые рискованные вещи. Запускаю петлю…

Оборот первый.

— Пам! — альков закрыл мощный щит.

— Прикройте меня! — обращаюсь к вождям.

— Пам! Пам! — оба воина молниеносно укрепили магические бастионы и приготовились к бою.

— Крочбэк, Георг в сторону, дайте мне пару минут! — ударил по мозгам двух принцев, а сам прыгнул на турка.

— Вух! Вух! — двумя призрачными лезвиями с ходу отрубил визирю обе руки, тот даже не успел поставить щит, было что-то пассивное, но тупо проломил оборону грубой силой, «источник» у меня раскачан будь здоров, силушки немеряно. С ходу начал жестить, времени немного.

— Что вы затеяли, как решили перетащить войска в Красное море? — буквально наступаю на упавшего турка и в темпе задаю вопросы.

— Тварь!!! — Ибрагим-паша в шоке, но видно бывалого воина, удар держит, язык с ходу не развязался.

— БАМ!!! — мощный таран пробил многослойную магическую броню, в альков хлынули бодигарды принца Крочбэка. Что-то тут не так…

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот второй.

Мой магический ранг позволяет без ложной скромности поставить весьма могучую защиту, ко всему, как видящий, кастую техники на запредельном для местных уровне исполнения, структура пелены многослойная, адаптивная, в общем просто так не пробить, потребуется время. Ко всему Отец Войны и Баво-змееборец внесли свою лепту, воины опытные, а щит для выживания солдата — это едва ли не самый важный навык, так что получилась отличная комбинированная преграда. Но как британцы так быстро ее взломали?

«Помощник» прокрутил зафиксированную в аурном зрении картинку. С той стороны знаменитые «львы» мгновенно активировали артефакт, он распустился словно бутон розы и протянул лепестки маны к алькову, красиво, но слабенько. А вот и странность, с моей стороны навстречу магическому цветку выдвинулся тонкий жгут силы. Два плетения соединились, резонировали и мой щит пал. Однако весьма интересная задумка, надо брать на вооружение! В целом все понятно, работали с двух сторон, бодигарды зацепились за амулет на шее принца Крочбэка.

— Пам! — закрыл альков щитами и приказал вождям укрепить магический бастион.

— БУМ! — окутал юного Винчестера пеленой.

— Вух-вух!!! — параллельно отрезал руки Ибрагим-паше, в этот раз бил ювелирно, точно вымерил силу воздействия.

— Я не причиню вам вреда, дайте мне пару минут, чтобы допросить визиря! — обращаюсь к британцу, чтобы не брыкался.

— Да вы сошли с ума! — возмутился герцог Ливерпула, но протянуть нить связи к своим бодигардам не смог, значит у меня есть немного времени.

— Что вы затеяли, как решили перетащить войска в Красное море? — повторил вопросы, для пущей убедительности воткнул в турка кинжал.

— Штах… штах… — плюсом вытащил наружу Борзого и Дикого, будут понемногу капать на мозги османского вельможи.

— Повелитель мой, во славу твою! — долбанный фанатик одним движением стиснул челюсти на вороте своего камзола, скорее всего там капсула с ядом.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот третий.

Нда… предвижу непростой допрос, чиновники такого ранга, как правило, высоко ценят свою жизнь, но вот этот конкретный товарищ без колебаний совершил самоубийство. И боли вроде как не боится, потерял две руки, получил кинжал под ребра, и при этом даже не заверещал. Хмм… а может визирь находится под веществами? В Османской Империи гашиш и опий широко распространены, особенно среди аристократов. Если так, то вообще ничего не добьюсь от обкуренного Ибрагим-паши.

Даже немного копнул его биографию в надежде пригрозить семье или найти другое слабое место, но серьезных зацепок не нашел. За размышлениями пока действую по старой схеме: блокировал магическими щитами альков, мобилизовал вождей, нейтрализовал принца Крочбэка и его телохранителей, отрезал визирю руки, вернул кинжал под ребра Ибрагим-паше, параллельно одним движением срезал ворот с капсулой яда. Пора переходить к допросу.

— Что вы затеяли, как решили перетащить войска в Красное море? — спрашиваю все о том же.

— Хых!!! — это гад одним махом откусил себе язык, вот же воля.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот четвертый.

Убить себя, откусив язык, не так-то просто, надо как минимум посвятить некоторое время изучению анатомии. Тут кончиком не обойтись, укус-удар должен вскрыть артерию, причем попытка скорее всего будет одна. Однако смелый и решительный человек попался, за пару минут такого не расколоть, даже в петле. В принципе могу точным ударом сломать челюсть или блокировать ротовую полость, препятствуя самоубийству, но, тогда как его допрашивать? Ммм… может зашел не с той стороны? Похоже, что Ибрагим-паша не тот человек, на которого стоит давить физически…

— ВУУУХХХ!!! — мощным боевым плетением убиваю принца Крочбэка, до того естественно поставил могучую пелену на входе в альков, дабы выиграть время.

— Зачем? — принц Георг потрясенно сползает по стене, явно не так он себе представлял мирные переговоры.

— Российская Империя и Поднебесная сегодня объявят войну Британии, — обращаюсь к Великому Визирю, — Я готов предложить Великолепной Порте вернуть себе Аравийский и Синайский полуострова, а также часть Египта, за исключением территории вокруг Суэцкого канала, — сменил физическое давление на моральное, от таких поворотов у кого хочешь крышу снесет.

— Мы уже договорились с берберами, они пропустят наше войско и присоединят свои силы для завоевания Египта и Джибути! — сдал свои планы Ибрагим-паша.

— Хмм… Бани Утба, Курайш и Бану Тамим обещали нам свою поддержку, — раз уж пошел откровенный разговор, нужно выяснить кто предатель.

— Абу Бакр ибн Кухафа связан с нами торговыми контрактами, он проведет янычар через пески и поможет армией наемников, которые умеют драться в песках Сахары, — признался до того твердый как кремень сановник, но сейчас у него весь мир перевернулся с ног на голову, публичное убийство сына Генриха Винчестера означало начало Большой Войны…

Возвращаюсь на точку старта.

Продолжение тут: https://author.today/reader/448413

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.

У нас есть Telegram-бот, для использования которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность».

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Петля, Кадетский корпус. Книга двадцать четвертая

Content

Петля, Кадетский корпус. Книга двадцать четвертая

Глава 1 Морской бой, выйти из границ

Глава 2 Горе побежденным

Глава 3 Хозяйственная

Глава 4 Ловушка

Глава 5 Доминирование

Глава 6 Совет вождей

Глава 7 Разведка

Глава 8 Неожиданный поворот

Глава 9 Сам себе враг

Глава 10 Карать карателей

Глава 11 Рейд

Глава 12 Горячий прием

Глава 13 Туман войны

Глава 14 Буря в пустыне

Глава 15 Противостояние

Глава 16 Восточный гамбит

Глава 17 Беда пришла, откуда не ждали

Глава 18 Подстава

Глава 19 Переговорная позиция

Глава 20 Война на истощение

Глава 21 Бросок гадюки

Глава 22 Осиное гнездо

Глава 23 Четыре страйка

Глава 24 «Как только вы встанете на нашу точку зрения, мы с вами полностью согласимся»

Глава 25 Переговоры

Nota bene