Агент Их Величеств, часть вторая

Глава 1

Агент Их Величеств

От автора: События этой книги, ее действующие лица, а также их мотивы и действия станут лучше понятны читателю, если перед ее прочтением он ознакомится с книгами предыдущего цикла о следователе Фигаро. Автор желает всем приятного времяпрепровождения и благодарит дам и господ за проявленный ими интерес

Все права защищены ©

А. Н. Александров

luceatlux7@gmail.com

Новое солнце

- Нет – сказала Тётушка Марта, уперев руки в бока, – вы этот плащ не наденете. Я против членовредительства во всех его формах и проявлениях, но если вы сейчас же не снимете этот ужас, то я за себя не ручаюсь.

- Но, – Фигаро, хлопая глазами, покосился в ростовое зеркало на стене, – я не понимаю, в чём, собственно, проблема. Плащ как плащ. Коричневый.

- Вот именно! – возопила Марта Бринн, воздев руки к полотку и потрясая кулаками, – в том-то и дело! У вас три осенних плаща! Три! И все они коричневые, как коровья лепёшка! Причём одному из них уже лет десять, и я больше не собираюсь штопать там карманы! Пусть вам в подкладку хоть гадюка провалится – пальцем не пошевелю! А тот, который с высоким воротником?! Такое впечатление, что его шили на прямоходящего кабана! Он квадратный, Фигаро! Квад-рат-ный! Без талии!

- Я тоже без талии, – насупился следователь, – так что решительно не понимаю...

- И вам обязательно нужно это подчеркнуть одеждой? Ну, давайте, я вам ещё ваты туда напихаю, будете как... как фабрикант Форинт!

- У фабриканта Форинта не живот, – загрустил Фигаро, – у него дирижабль. Цеппелин! Монументальный и тугой, как барабан. Пузо настоящего коммерсанта, затянутое в лоснящийся бархат. Он, когда заходит в комнату, сперва пропускает живот впереди себя; его за этот живот уважают. Этот живот заключил больше удачных сделок, чем весь остальной Форинт. А у меня что? Брюшко какое-то обвисшее, как у этого... ну, который из Палаты лордов... он ещё всё время дрыхнет на заседаниях. Вот честное слово: на всех газетных фотографиях спит как сурок. И я...

- ...и вы покупаете себе на осень плащ, который ещё больше сделает вас похожим на ходячую сосиску?!

- Зато посмотрите, какие тут карманы! Сюда же телефонный справочник влезет! И ещё останется место для коробки леденцов...

...Заговаривая Марте Бринн зубы, старший следователь Департамента Других Дел Александр Фигаро как бы между прочим сделал несколько маленьких шажочков в сторону дивана. Он махал руками, оттягивал пальцами карманы, и витийствовал подобно Сократу, для того, чтобы в нужный момент...

Рывок!

Но тётушку Марту, знавшую своего квартиранта как облупленного, так просто было не провести. С ловкостью сделавшей бы честь профессиональному борцу, она резко развернулась на каблуках и в последний момент сграбастала тихонько взвизгнувшего следователя за воротник.

- Ну, нет, – Марта Бринн решительно дёрнула Фигаро назад, – ничего у вас, любезный, не получится. Либо мы сейчас же идём с вами в магазин мадам Воронцовой, либо я этот плащ распущу на ремни. Голыми руками!

«А она ведь распустит, – подумал Фигаро, чувствуя, как его захлёстывает лёгкая паника, – распустит и глазом не моргнёт... Чёрт, может, ну его к бесу этот плащ? Куплю себе другой, тот, который с большими пуговицами... а, стоп, нет. Он тоже коричневый. Тогда как же...»

Но тут леди Судьба, которой, видимо, надоело смотреть на мучения следователя, наконец, решила вмешаться.

В комнате раздался низкий гул, словно внезапно заработал где-то под столом невидимый трансформатор, и в паре метров от кровати, на высоте, примерно, трёх футов, появилась чёрная точка. Точка резко расширилась, превратившись в мерно жужжащее кольцо, которое, в свою очередь, тут же обзавелось объёмом, став чёрным шаром. Шар лопнул, и на его месте появился человек.

Ростом примерно с Фигаро, одетый в серый твидовый пиджак с золотыми пуговицами, такие же серые брюки и высокие сапоги, куратор Ноктус был, как всегда, слегка расхристан, немножечко взъерошен и совсем чуть-чуть помят. Его волосы стояли дыбом тихонько потрескивая от статического электричества (что, в общем, было вполне обычным явлением после перемещения блиц-коридором), тонкий нос дёргался, словно куратор собирался вот-вот чихнуть, а маленькие цепкие глазки бегали по сторонам, оценивая обстановку.

- Госпожа Бринн, – Ноктус поцокал языком, – прошу вас немедленно отпустить моего подопечного. Вы ему сейчас шею сломаете... Святый Эфир, Фигаро, что это на вас?! Где, скажите на милость, вы купили этот плащ?! Я вас в нём на улицу не выпушу!

Фигаро покосился на тётушку Марту, потом на куратора, и, наконец, сдался.

- Всё, белый флаг. Не понимаю, чем вам этот плащ не угодил, но обещаю сегодня же купить другой.

- Хвала всем силам небесным! – Марта Бринн, отпустив следователя, набросилась на Ноктуса, обняв куратора так, что тот задушено крякнул. – Вы только что спасли Фигаро от побоев!.. Кстати, судя по такому экстравагантному способу прибытия, вы, должно быть, его начальник, верно?

- Вроде того. – Куратор кивнул, осторожно высвобождаясь из захвата, и осторожно присел на стул, хрустнув плечами. – Сразу хочу попросить прощения; обычно я так в чужие дома не вламываюсь... Ну, то есть, иногда, конечно, вламываюсь, но не к честным гражданам. Просто на горизонте нарисовалось дело, не терпящее отлагательств.

- Опять?! – Следователь с трудом проглотил вставший поперёк горла ком. – А можно не надо? В прошлый раз, когда вы вот так ввалились ко мне домой, меня едва не принесли в жертву. А в позапрошлый мне едва не откусила ноги русалка. А до этого...

- Фигаро, Фигаро, ну что у вас за привычка чесать языком направо и налево! Особенно когда речь идёт о том, что должно пылиться под грифом с двумя нулями! Болтун, если вы забыли, находка для шпиона.

- Всё-всё, – тётушка Марта замахала руками, – я вам покидаю! У меня в печи каравай, и ещё нужно, наконец, заняться капустой.

- Квашеной? – Ноктус строго приподнял бровь. – В бочке?

- Ну, разумеется.

- Тогда не смею задерживать. И ещё раз извините за вторжение. Обещаю: сегодня же я лично проконтролирую покупку нового плаща для этого модника... В Нижнем Тудыме же есть лавка мадам Воронцовой?

- Даже две.

- Отлично! – Куратор всплеснул руками. – Я из вас, Фигаро, сделаю человека. Срочное у меня дело, или не очень, а в таком виде мой агент им заниматься не будет. Святый Эфир, ну и крой!.. То есть, в смысле, крой-то как раз ничего такой, но этот плащ на вас сидит как на бройлере.

- Хватит! – завопил Фигаро, расстёгивая пуговицы, – Я всё понял! Нет мне покоя в мире подлунном! Плащ им не тот, штаны не такие, саквояж мой несчастный тоже не такой. Хоть шляпу не трогают, и то хорошо... Выпить хотите?

- Нет, я на работе. Но от кофе не откажусь.

- Вам со сливками? – Марта Бринн тут же навострила уши.

- Да, пожалуйста. И с сахаром. Четыре больших ложки, если можно.

- У меня всё можно. Вы будете здесь, или вам с собой?

- Здесь, здесь. Сейчас я быстренько введу Фигаро в курс дела, а потом мы с ним отправимся за покупками. В последней коллекции мадам Воронцовой есть пара великолепных приталенных плащей: чёрный и... и тоже чёрный. Как раз для вас, мой дорогой друг.

- Теперь меня ещё и одевают, – пожаловался следователь, но Марта Бринн уже вышла, аккуратно прикрыв за собой дверь.

Ноктус тяжело вздохнул, встал со стула, и принялся, кряхтя, разминать спину. При этом он издавал целый спектр звуков: пыхтел, охал, ругался, стонал и покашливал.

Человек со стороны, наверное, подумал бы, что Ноктус сейчас развалиться на куски прямо тут, оставив после себя кучку дряхлых костей и гору песка. Но Фигаро, давно привыкший к этим ритуалам, лишь покачал головой, и, подвинув к столу пару кресел, достал из ящика стола блокнот и ручку.

- Нет-нет, ничего не записывайте. – Ноктус, поморщившись, помотал головой. – Ох, чёртова спина... За что я только плачу деньги своему костоправу?

- Наверное, за то, что он – один из ваших внештатных осведомителей по королевской линии?

- Ну, и за это тоже, да... Вы, Фигаро, часто бывали в Верхнем Тудыме?

- Что за глупый вопрос? Мы с вами там были всего пару месяцев назад.

- Проездом. Вышли из вагона, пожрали в какой-то вокзальной забегаловке, и отправились ловить мотофургон до Нижнего Тудыма...

-... в итоге опоздали, и поехали на перекладных. Помню, как же.

- Но сам город вы знаете плохо?

- Как вам сказать, – следователь развёл руками, – тут ведь как посмотреть. Понятное дело, что Тудым Верхний я знаю не настолько хорошо, как Тудым Нижний. С другой стороны, разница между этими двумя городишками невелика: в Верхнем Тудыме больше заводов, фабрик, и складских помещений. Что логично, поскольку туда в своё время дотянули-таки железную дорогу. Я знаю тамошнего городского голову Крейна – в принципе, тот же Матик, только бегает по утрам трусцой и помешан на гончих псах – постоянно катается со своим выводком и тремя псарями по собачьим выставкам и соревнованиям. А так – такой же точно прощелыга, жулик и скупердяй. Ещё там есть отменная лавка с фотографической аппаратурой и интересное заведение под названием «Локомотив» – они купили старый поезд, и превратили его в ресторацию, представляете? Пиво там, впрочем, не самое лучшее, зато повар просто кудесник.

- Хм, – куратор почесал нос, – для начала вполне достаточно. Общее представление у вас есть, это хорошо...

Он сел в кресло, достал из кармана сверкающую золотом пачку «Феникса» – здоровенных сигарет, больше похожих на маленькие сигары, прикурил заклятьем, и, выпустив дым в потолок, откинулся на мягкую спинку с выражением огромного облегчения на лице.

- Одиннадцатого сентября сего года, – Ноктус пыхнул «Фениксом» внимательно рассматривая потолок, – некто Роберт Фолт проживающий в Верхнем Тудыме по адресу Длинное шоссе номер первый, сильно перебрав в ресторации «Три медведя» балтийского светлого номер девять, вызвал на драку Косого Рене – местного бандита и вора-домушника...

- Вы хотели сказать, вызвал на дуэль?

- Фигаро, – куратор снисходительно усмехнулся, – вызывают на дуэль в Столице или в Авроре. А в Верхнем Тудыме именно что вызывают на драку: раз-раз по морде; а приходите-ка, сударь, завтра на пустырь за складом Хрюнделя, я вам штаны на голову натяну... Хотя секундантов с собой берут – ну, чтобы, как вы изволили выразиться, «дуэлянты» не перестреляли друг друга из-за кустов. Культурная провинция-с! Роберт Фолт – человек, мягко говоря, не бедный: контрольный пакет акций «Мануфактории Лемма и Лемма», две соляные шахты в Чернополыни, и, понятное дело, контрабанда. Кулаками махать он умеет – боксёрский клуб – но Косой Рене – не тот человек, с которым стоит искать драки изнеженному павлину из городского центра. Рене двух человек зарезал, а потом сумел доказать в суде, что это была самозащита, во как. Тридцать пять ножевых ранений, защищался, сердешный... Да, так вот: все подумали, что Фолт просто по пьяной лавочке дурака качнул, и что никакой драки не будет: отстегнёт он Рене через третьих лиц пачку ассигнаций, да и разойдутся, как будто и не было ничего. Но не тут-то было: в назначенный час господин Фолт с двумя сопровождающими прибыл для выяснения отношений на поле за городом. Косой Рене, не будь уголовная морда, поинтересовался, действительно ли хочет любезный господин Фолт чтобы его кишки намотались на его, Рене, заточку, или, всё-таки, они разойдутся миром – через денежную компенсацию, разумеется. Но Фолт гнул своё: давай, мол, драться. И...

- И скоропостижно помер.

- А вот и ничего подобного. Помер как раз Рене. Потому как Фолт, быстро сообразив, что старый домушник орудует ножом куда лучше него, взял, да и поджарил его молнией.

- Хм. – Следователь приподнял бровь. – Хм. Значит, убил заклятьем. А условия драки...

- Да не было там никаких условий. Так что люди Рене претензий Фолту предъявлять не стали. Это не столичные дуэли, где рулеткой меряют расстояние выстрела, и два часа проверяют пистолеты; в Верхнем Тудыме всё куда проще: грохнул, ну и грохнул, чего уж теперь.

- Жандармерия?

- Там всё заранее продумано: подписываются отказы от претензий, жандармскому начальству дают на лапу... ну, не в этом соль. Дело в другом: Роберт Фолт нигде и никогда не был зарегистрирован как колдун.

- Тихушник, значит? – Фигаро задумчиво потёр подбородок. – Редко, конечно, но случается. Иногда колдовские способности проявляются в позднем возрасте, и не как спонтанный выброс, а вполне себе ровно и контролируемо. А уж сколько незарегистрированных чародеев – не сосчитать.

- Да, – Ноктус кивнул, – вы правы. Случай, конечно, редкий, но не то чтобы совсем уж фантастический. Однако когда милашке Робби было пятнадцать лет, его родители заплатили за полное исследование ауры в местном редуте Инквизиции. Проверяли своего мальчика на предрасположенность к колдовству – очень уж чадо хотело в Академию. Подростки, что с них взять. Все мы в таком возрасте мечтаем пуляться шаровыми молниями и призывать с неба грозы; начитается дитятко книжек про Абдурахмана Белого и Мерлина, ну и начинается – пойду, мол, в колдуны!

Куратор глубоко затянулся сигаретой, нахмурился, и внимательно посмотрел на Фигаро.

- Вот только никаких колдовских способностей скрининг ауры Роберта Фолта не выявил. Ни ма-лей-ших.

Следователь откинулся в кресле, обхватил голову руками, и задумался.

Теоретически, стандартные тесты Инквизиции могли ошибиться. Но именно что теоретически: хотя маститые метафизики любили доказывать в своих мудрёных трактатах, что подобные ошибки возможны, на практике этого до сих пор не случалось ни разу. Скрининг ауры мгновенно показывал, обладает ли человек предрасположенностью к колдовству, или нет.

И даже сама по себе предрасположенность ещё не значила, что обладающий ею будет колдовать. Она давала чувствительность к эфиру, не более того. Таковой обладал почти каждый десятый, но лишь немногие «чувствительные» становились колдунами или проявляли себя в дальнейшем как чародеи. Доподлинно было известно лишь одно: отсутствие предрасположенности к колдовству гарантировало, что человек не может быть колдуном вообще. Никогда. Ни при каких обстоятельствах.

Даже у Мерлина и его научной когорты в своё время не получился такой фокус: сделать колдуном того, кто им не являлся. Изменений ауры было недостаточно; требовались вносить глобальные коррективы в человеческое тело. Вот только получившееся в результате существо переставало быть человеком.

Хотя...

- А что если этот Фолт выпросил себе колдовские способности у Другого? Достаточно сильный демон вполне мог бы такое сотворить.

- Отлично. – Ноктус одобрительно кивнул. – Это первое, о чём я подумал. И это как раз то, что вам предстоит выяснить. Если его сделал колдуном Другой, то у нас всего пара недель до того, как у малыша Роберта потечёт крыша. Нам совершенно не нужен обезумевший демонхост шляющийся по Верхнему Тудыму. Разведайте обстановку, и обезвредьте его. Желательно, не привлекая дополнительные средства. Однако если вы поймёте, что Фолт уже чересчур опасен, то сразу же зовите меня – я обеспечу содействие всех, кого нужно, вплоть до Ударной группы Серого Ордена, если понадобится.

Куратор встал, смахнул с колен сигаретный пепел, и улыбнулся.

- Я слышу шаги на лестнице. Видимо, эта ваша милая хозяйка несёт нам кофе. Сейчас я его выпью – засыпаю на ходу, уж извините – а потом мы с вами отправимся за новым пальто для Агента Их Величеств Александра Фигаро... И не делайте такое лицо, вы меня не разжалобите. А то и шляпу заставлю купить.

Глава 2

20 октября 1901 года.

За год до описанных выше событий.

- Тпру-у-у-у! Стоять, косая! Да стой же, тебе говорят!

Но серый тяжеловоз и так уже понял, что рыть грязь копытами нет никакого проку; он смирно встал, повесил голову и принялся что-то хмуро разглядывать у себя под носом.

Тук попытался быстро оценить ущерб на глаз. По всему получалось, что колесо телеги чудом уцелело (это было хорошо), но на этот раз не просто провалилось в жидкое месиво глины и камней, а умудрилось плотно в этом месиве засесть (и вот это было совсем нехорошо).

- Айна! – Тук хлопнул в ладоши, – а ну, подняли зады, с-у-у-укины дети! Берём рычаги, берём хворост, и марш сюда! А ты чего стоишь, долдон? Беги к хозяину, может, пособит, коли в настроении.

- Да, господин бригадир! – хор нестройных голосов, казалось, рухнул в грязь под ногами большим слипшимся комом, и тут же затих, проглоченный лесной чащей. Измученные, небритые люди с ног до головы изгвазданные в глине, листьях и сосновых иголках медленно сползали с телеги, поднимали железные палки ломов, гроздья цепей, лопаты и обречённо шлёпали к месту аварии.

Никто не ругался, никто не крыл бригадира этажами, никто не намекал на то, что неплохо бы докинуть за авральные – они просто молча шли, шатаясь от усталости, все одинаковые, все грязные, серые, измождённые, с трудом передвигающие ноги. У людей банально не оставалось сил, и Тук подумал, что сегодня ночью обязательно выдаст всем по фляге водки. А лучше по две. Да, водки осталось всего ничего, но уж лучше так, чем загнать людей до полусмерти.

«Когда она только настанет уже, ночь эта», с тоской подумал бригадир, доставая из кармана непромокаемой куртки трубку, уже заблаговременно забитую и готовую к использованию. Чиркнула спичка, запахло фосфором, живым огнём и слегка отсыревшим табаком – странно-уютный запах, вызывающий у Тука ностальгические воспоминания.

...Он и его люди возили контрабанду из Чернополыни на восток Королевства уже почти двадцать лет: перегружали с лодок на повозки ящики с табаком, ситцем, запчастями для двигателей и прочим контрафактом, а потом пробирались лесами и полями; ехали в основном, ночью, дабы не нарываться на «летучки» Патрульной службы (тогда приходилось давать в лапу, что, разумеется, влияло на конечный доход). Они навидались всякого; их, казалось, уже ничем нельзя было удивить, но...

Пять недель назад, когда они с ребятами отмечали очередной удачный поход в чернополынском «Трилистнике», к ним подошёл человек, представившийся как «господин Тренч», и предложил сопроводить его караван в «одно место в лесах на востоке»

Тук (к этому времени бригадир уже успел хорошенько нагрузиться) внимательно осмотрел незнакомца с ног до головы: очень красивый и очень дорогой серый костюм, очень красивая и очень дорогая серая шляпа с чёрной лентой, очень красивый и очень-очень-очень дорогой белый плащ с застёжкой из крупного рубина, остроносые «столичные» туфли, начищенные так, что в них без малейшего изъяна отражались потолочные лампы. И лицо: серое, вытянутое и как бы высохшее; тонкие губы, ввалившиеся глаза непонятного цвета – то ли жёлтого, то ли зелёного – плюс нездоровая синева гладко выбритых щёк. Этот стиляга то ли чем-то сильно болел, то ли плотно сидел на «синей пыли».

Бригадир хмыкнул: здесь, в маленькой прокуренной разливочной на краю болота, такому франту было не место. Здесь собирались люди совсем другого пошиба, люди, половина из которых гордо носила на лбу выцветшие каторжные татуировки, люди, которые, не задумываясь, зарезали бы за горсть серебра, дорогие часы, а иногда и просто так, смеху ради.

Поэтому Тук совершенно не удивился, когда откуда-то из дальнего угла появились двое коренастых бородачей одетых в тяжелые прорезиненные комбинезоны, бесформенные шапки-«горшки» и монструозные сапоги, в которых легко можно было не намокнув зайти в воду по колено. «Резчики». Хотя понятно: «Трилистник» принадлежал им ещё тогда, когда Тук пешком под стол ходил.

Поэтому бригадир чуть наклонил голову, показывая бородачам, что он всё понимает, и вмешиваться в происходящее не намерен. В конце концов, ему совершенно не были нужны неприятности.

- Эй, дядя, – один из «резчиков» с улыбкой достал из-под фартука тяжёлую деревянную колотушку, обитую железными кольцами, – слыш сюда. Разговор есть.

А вот дальше всё пошло вразнос, поскольку события неожиданно стали развиваться по совершенно дикому сценарию.

Серый господин (теперь Тук заметил, что тот не только нездорово бледен, но и ужасающе худ) даже не повернул головы. Вместо этого он поднял правую руку в белой лайковой перчатке, и едва слышно щёлкнул пальцами, после чего бородачи в непромокаемых комбинезонах за его спиной вспыхнули двумя вопящими факелами.

Тук не то чтобы испытал шок; в конце концов, он видел в этой жизни некоторое дерьмо. У него на глазах пару раз сжигали людей заживо, вот только происходящее с «резчиками» мало напоминало тот малоприятный процесс, в котором участвовали задолжавшиеся граждане, верёвки, спички и очень много керосина.

Огонь словно вырвался из-под кожи бородачей с тем резким свистом, что издаёт сырое бревно в жерле камина. Пламя закрутилось в тугие смерчи, заревело, заглушая человеческие крики, почернело, задымилось, закоптило, и погасло так же быстро, как и появилось, оставив после себя на полу немного чёрного пепла и две скукожившиеся головешки, что меньше минуты назад были людьми.

В маленьком зале «Трилистника» воцарилась гробовая тишина. Молчал даже Рукастый Шмут за стойкой, где он только что протирал грязной тряпицей ещё более грязный стакан. Шмут, очевидно, раздумывал, имеет ли смысл пытаться выхватить из-под прилавка автоматический дробовик, или лучше, всё-таки, не стоит.

- Следующей слякоти, которая пошевельнёт хотя бы пальцем, – голос «господина Тренча» звучал устало и слегка надтреснуто, – я превращу лёгкие в стекло... Нет, господин Тук, вас и ваших людей это не касается. Предлагаю закончить наш разговор на улице. Здесь воняет.

...Если коротко, то «господин Тренч» предлагал следующее: принять некий груз, после чего двигаться на запад прямо по главному тракту. «Никто нас не остановит, все необходимые документы будут на руках. Мы спокойно доедем до Разлива. А вот потом начнутся трудности»

От Тука и его бригады требовалось доставить загадочный груз почти к самому нагорью Алатау, после чего повернуть на север, пройти через лес около пятидесяти вёрст, разбить лагерь и помочь «господину Тренчу» в раскопках.

- Там дикая тайга, – голос человека в сером звучал тихо и хрипло, – не то, что этот лесок. – Он сделал пренебрежительный жест, словно отмахнувшись от окружавших «Трилистник» заболоченных чащоб. – Камень под ногами, грязь, поваленные деревья через каждые несколько шагов, дождь, снег, холод, опасные Другие в пещерах, и абсолютно никаких дорог. Будет тяжело. А копать – ещё тяжелее. Вы можете отказаться, и тогда я поищу себе другую команду сопровождения. Но если согласитесь, то будете подчиняться мне беспрекословно до самого конца. Что скажете?

Тук с парнями переглянулись. Так далеко они ездили всего-то раза три, а в местах, куда направлялся этот безумец, не были вообще никогда; про те горы и леса ходили самые мерзостные слухи. То, что предлагал этот странный колдун, было сумасшествием, и для Тука здесь не было интересных предложений.

- Сколько? – спросил он для порядку. Отказываться, не спросив цену, было нельзя; у контрабандистов наличествовал свой этикет.

«Господин Тренч» назвал сумму.

- Сколько-сколько? – Тук прищурился и почесал пальцем в ухе; ему показалось, что он ослышался.

Колдун повторил.

У Тука отвисла челюсть. Он издал странный булькающий звук; голосовые связки его не слушались.

- Половину суммы – авансом. – «Господин Тренч» учтиво наклонил голову и улыбнулся. – Вторая часть – сразу по завершению раскопок. И я вас очень прошу: не пытайтесь исчезнуть с деньгами. Я найду вас даже на том свете, и это не фигура речи.

Тук попросил сутки «на подумать». Господин в сером согласился.

Спор был яростным, но это был один из тех споров, когда все заранее знают его результат, а кричат просто для того, чтобы выпустить пар. Денег, которые предлагал этот Тренч, было вполне достаточно, чтобы каждый из контрабандистов, включая самого Тука, купил себе приличный дом где-нибудь в Разливе, открыл пару магазинчиков и до конца своих дней позабыл само слово «работа».

Лаконичнее всего высказался племянник Тука, Мелкий Фадж: «давайте один раз поработаем как черти, чтобы потом уже не работать вообще никогда».

Им дали три дня на сборы и обещанные деньги, точнее, золотые слитки с печатями Центрального королевского казначейства, с которыми они в тот же день отправились в банк. Пять жандармов держали Тука и его людей под прицелами полуавтоматических «Люгеров» пока пять клерков висели на телефонах и телеграфных машинах.

Когда банк убедился, что ни Тук, ни его бригада никого не убили и не ограбили инкассаторский поезд, отношение к ним мгновенно изменилось: их напоили коньяком, накормили в ресторации и только после этого приступили к обсуждению общих условий вклада.

В Чернополынь они вернулись богатыми людьми, но теперь над их головами повис долг, о котором Тук и его бригада старались не думать: злить «господина Тренча» им хотелось в последнюю очередь.

О нет, их наниматель не был неучтив или прижимист; он покупал всё, что могло понадобиться в путешествии, не задавая ни единого вопроса и оплачивая счета с просто-таки космическим безразличием. Тренч закупил огромное количество спиртного, консервов, рабочего инструмента и тёплых непромокаемых вещей, прислушивался к рекомендациям Тука касательно походного оборудования. Он без лишних слов купил шестерых северных тяжеловозов, дал деньги на починку повозок контрабандистов и сумел где-то достать целый ящик ручных пулемётов, гору цинков с железными пулями, а также около сотни гранат алхимического огня, причём сделал всё это буквально за один день.

- Он либо из ОСП, либо из Серых, либо демон в человеческом обличье, – сказал однажды Мелкий Фадж, – причём, я даже не знаю, что хуже. Зато, как минимум, до Алатау мы доберёмся без проблем. С таким-то сопровождением!

Так, в общем, оно и произошло: их поезд (который Тренч почему-то упорно называл «караваном») безо всяких проблем добрался до Столицы, обновил запасы (молчаливый колдун застрял там почти на неделю, покупая на чёрном рынке всякие экзотические реактивы, смеси и приборы, которые могли бы пригодиться в алхимической лаборатории, но уж никак не в лесной глуши), и двинулся дальше по Большому Восточному тракту, иногда съезжая на второстепенные дороги и, таким образом, постепенно забирая всё южнее.

Помимо четырёх повозок Тука и его бригады, к ним присоединились ещё две: личный фургон Тренча и Чёрный Ящик.

Фургон колдуна был тяжелым, прочным, обитым медью, крепко и разлаписто стоял на шести колёсах с каучуковыми покрышками, имел прекрасную систему амортизации, печку и грузовое отделение на крыше. Его тащила четвёрка вороных неизвестной Туку породы: кони, что на вид казались изнеможёнными задохликами на тонких как спички ногах, тащили фургон колдуна с размеренностью часового механизма, не нуждаясь, казалось, ни в отдыхе, ни во сне. Никто из людей Тука ни разу не видел, чтобы жеребцы Тренча ели или пили, поэтому все быстро сошлись во мнении, что повозку колдуна тащат не лошади, а демоны из самой Бездны.

Однако даже неутомимые жеребцы не вызывали у контрабандистов столько кривотолков, как Чёрный Ящик.

Высотой в двадцать футов, такой же в ширину. Длина – примерно с железнодорожный вагон. Его стенки были не столько чёрными, сколько просто тёмными; Ящик был целиком сварен из воронёной стали. Из его крыши торчало несколько металлических труб (в самую широкую не просунул бы руку и ребёнок), а с правого бока имелась дверь, больше похожая на герметичный люк с вентильным запором. Ах да, а ещё Ящик не ехал на колёсах, а мерно плыл в воздухе на высоте, примерно, двух футов над дорогой.

Приближаться к ящику было не запрещено, однако пытаться каким-то образом проникнуть внутрь не рискнул бы даже Безбашенный Мухля после литра водки. И дело было вовсе не в угрозах со стороны Тренча – их как раз не было. Дело было в самом ящике и той жуткой ауре, что окутывала его: недели не прошло, а ночами у костра контрабандисты уже рассказывали друг другу шёпотом истории, от которых кровь стыла в жилах. Говорили, что от Ящика веет продирающим до костей холодом, что внутри что-то странно жужжит и тренькает, точно часовой механизм, что если прикоснуться к Ящику хотя бы пальцем, то он непременно явится к тебе во снах, где поймает и увезёт в кромешный мрачный ужас, что ночами часто можно увидеть странные тени, кружащие над его крышей, а днём из Ящика порой доносятся ужасные крики в самое неожиданное время.

Но это всё были байки, россказни и придумки. Реальность, если описать её максимально сжато, была такова: Ящик летал, в него мог зайти только Тренч (и заходил каждый вечер, около восьми), и от Ящика воняло.

Чаще всего от Ящика несло невообразимой смесью какой-то жуткой алхимии, точно за его стенками умудрилась рассупониться целая мануфактория по производству галош, красок и эмалей. В Чернополыни, бывало, пахло и похуже, так что эти запахи Тук с товарищами чаще всего, просто не замечали.

Но иногда – обычно это случалось, когда в Ящик заходил Тренч – набор запахов менялся: воздух вокруг жуткой летающей коробки наполнялся ароматами ладана, бальзамического дерева, розового масла, и ещё чего-то странно-неуловимого, древнего и таинственного. Так, порой, пахло от старинных кубков и кувшинов, которые чёрные археологи переправляли через Тука и его команду в Столицу: воистину необычные запахи, напоминавшие об усыпальницах в Долине царей и тех тёмных лавках на самых узких улочках городов Британского Египта, где продавали закопанное тысячи лет назад и ныне украденное. Тогда жужжание внутри Ящика становилось сильнее, и, если приложить ухо к его металлической стенке (такое случилось лишь однажды, и Тук, сделавший это на спор, потом долго болел) можно было услышать хриплый голос Тренча, то монотонно начитывающий заклятья, то срывающийся на быстрый, почти панический речитатив.

Окончательно убедившись, что их наниматель – малефик, демонолог и чёрный колдун, который вызывает в Ящике тварей из Преисподней, Тук и его бригада, наконец, вздохнули спокойнее. Определённость однозначно была лучше неопределённости, и теперь, когда самые худшие предположения, наконец, подтвердились, можно было не шептаться по ночам, а заниматься делом.

Хотя дел, как раз, особо, и не было: они спокойно проехали почти до самого Разлива, там свернули на юг, потом опять на восток, миновали Двуречье, перевалили Закудыкинский хребет и, оставив позади Курган, двинули на Оск. В этом городе алхимических заводов, воняющих едкими стоками рек и кривыx улочек, на которых совершенно свободно, прямо под носом у дремлющих жандармов, продавали с рук «синюю пыль», Тренч опять остановил поезд (правда, на этот раз всего на пару дней). Колдун покупал всё то же: коробки с алхимическими реактивами и медицинское оборудование, пока Тук и его люди, блюя по ночам от ужасающего воздуха, что, казалось, наполовину состоял из алхимических выбросов, пытались как-то скоротать время в местных забегаловках. Однако в первый же день случился конфуз: Мелкий Фадж, решив выпить что-нибудь покрепче местного пива – мутной бурды с привкусом ржавчины – заказал себе наливки. Наливка оказалась на удивление хороша, и была с удовольствием распита Фаджем и Туком, после чего Тук три часа пускал слюни на полу, содрогаясь на карусели забавных видений, разматывающих его сознание на кусочки, пока Мелкий Фадж, раздевшись догола, пытался спрыгнуть с крыши сарая (утром он так и не смог объяснить, зачем). Что самое паскудное, спросить с хозяина разливочной не было никакой возможности: во-первых, его крышевали очень и очень серьёзные люди, а, во-вторых, о том, что любое спиртное в Оске содержит «присадки» не знали только приезжие, которых здесь, на чужой территории, не жаловали.

Поэтому до самого отъезда Тук и его люди пили исключительно ключевую воду, и ту только из личных запасов. Они с огромным облегчением покинули этот город, пропахший ржавчиной и токсичными отходами, где в переулках под ногами хрустели битые шприцы, в узких дворах-колодцах гремели раскаты истерического смеха, а с гербовых досок хитро подмигивала алая как кровь птица.

Через Калачи, через Татар, через Чан, всё восточнее и восточнее. Погода портилась; с неба срывалась морось вперемешку с мокрым снегом; дорога под колёсами фургонов постепенно исчезала, превращаясь в липкую вязкую грязь, а местность, по которой ехал поезд, становилась всё более гористой. Тренч до последнего выбирал путь, проходивший по чему-то хотя бы отдалённо похожему на дороги, но, в конце концов, настал момент, когда дороги закончились, и начался лес.

Вот тут-то Туку и его бригаде пришлось выложиться по полной: здешние леса даже близко не стояли рядом с чернополынскими. Под ногами хрустела каменная крошка, со склонов падали камни и стекали целые ручьи жидкой глины, пробираться пришлось через лютые буреломы, а с низкого серого неба постоянно срывался дождь. От холода спасали непромокаемые куртки и штаны на меху, которые заблаговременно приобрёл Тренч, но от грязи не спасало ничего, и вечерами на привалах Тук, матерясь, буквально сбивал с себя целые пласты земли и прилипшего дёрна. Вымыться было негде, и к концу пятого дня от контрабандистов несло, как от старых боровов.

И вот, на седьмой день, когда Тук, кряхтя и размазывая по лицу дождь пополам с жидкой глиной, распиливал мотопилой очередной древесный ствол, мешавший поезду двигаться дальше, из фургона вышел Тренч, и, закурив тонкую сигаретку, небрежно бросил в никуда (на контрабандистов он даже не посмотрел):

- Прибыли. Разбиваем лагерь. Сутки даю на отдых, после чего начинаем копать.

Копать оказалось в десять раз хуже, чем ехать через лес. Столкнувшись на пути с непреодолимым препятствием его, хотя бы теоретически, можно было объехать. Раскопки подразумевали строго заданную точку на земле, где Тренч воткнул меж двух камней палку, и сказал «копать здесь».

Копали кайлами, ломами, кирками, лопатами и вёдрами, на ходу укрепляя досками стены ямы-колодца, постоянно норовившие осыпаться. И, что самое худшее, без какой-либо колдовской помощи. Когда они пробирались по лесу, колдун частенько помогал ребятам Тука, мановением руки убирая с пути огромные упавшие стволы, взрывая в крошку лежащие на дороге булыжники, наводя над быстрыми горными реками переправы из чего-то, похожего на полупрозрачное стекло, а однажды буквально расплавил скалу, которую контрабандисты уже было собирались объезжать, превратив камень в небольшое море жидкого шлака.

Однако при раскопках Тук колдовство не использовал. Также было запрещено использование взрывчатки. «Только вручную, и очень, очень осторожно», сказал Тренч таким тоном, что все мгновенно поняли, какая именно судьба ждёт тех, кто посягнёт на запрет.

Но вот шла уже вторая неделя, яма в центре густо поросшей мхом и колючим подлеском поляны углубилась почти на три человеческих роста, а раскопки всё продолжались.

Да, теперь Тук и сам видел, что когда-то, давным-давно, здесь копали: высверлили чем-то вроде парового бурава огромную дыру в земле, навалили сверху валунов, глины, да так и оставили, справедливо полагая, что ни одной живой душе не придёт в голову искать потаённую ухоронку в гуще неприветливого леса. Кто-то очень, очень давно, видать, спрятал здесь что-то, знать бы только, кто и что... Хотя чего тут думать, размышлял Тук: их наниматель колдун, и колдун, сразу видно, непростой. А, стало быть, что-то такое эдакое колдунское в этой глуши и зарыто; может, вообще такое, о чём тебе лучше не знать вовсе – крепче спать будешь.

К счастью, их хотя бы не донимали Другие, которыми, без сомнения, кишели здешние леса; чащобная нечисть крутилась поблизости, но приблизиться не решалась, то ли чуя сильного колдуна, то ли амулеты, а, может быть, их пугал Чёрный Ящик, кто знает. Но всё равно ночами контрабандисты жались к костру, опасливо поглядывая в ночную темноту, где мелькали полупрозрачные тени, вспыхивали, время от времени, алые уголья глаз, или раздавался тяжёлый утробный рык чего-то большого и, наверняка, голодного.

- ...На-а-а-а-а-ава-а-а-а-а-али-и-и-и-ись! Все вместе! Ай-на!

Колесо телеги с грязью, глиной и камнями чуть подалось вверх, скрипнуло... и опустилось назад, погрузившись в липкую жижу ещё на пару вершков. Тук выругался так, что даже у Старого Фомы покраснели уши, в сердцах швырнул на землю лом, сел на камень и закурил. К бесу всё, пусть Тренч вытаскивает. Он тут колдун, а мы люди маленькие.

Но бригадир видел, что его люди находятся, мягко говоря, не в форме: серые лица, шатающаяся походка, подкашивающиеся ноги и это одинаковое выражение полнейшего безразличия на лицах. Всем им был нужен отдых; не просто ночной сон, а полноценные выходные – два, а лучше три дня тепла, сытной кормёжки и крыши над головой. Холод, грязь, слякоть, ободранная кожа на руках, отёкшие ноги – они были крепкими парнями, но они не были автоматонами.

«Хотя какой автоматон здесь выдержит, – с тоской подумал Тук, – в грязи завязнет, в воде захлебнётся... О, дьявол: вода! Надо качать помпу; если выкопанную яму зальёт, если стенки опять посыплются, если просядет свод из брусьев, на котором кое-как прилепили ручную лебёдку... Проклятый лес, проклятые камни, проклятые сосны, похожие на огрызки костей, проклятая вода, которая, кажется, льётся здесь отовсюду, проклятый Тренч...»

- Господин Тук, какие-то проблемы?

Бригадир медленно обернулся, не выпуская изо рта сигареты, и покосился на колдуна, который, как всегда, подлетел по воздуху, точно какой-нибудь призрак, и теперь висел в полуфуте от земли рядом с камнем, на котором устроился контрабандист. Тренч был одет в тяжелый серый плащ с горностаевой опушкой, тёплую бобровую шапку и высокие сапоги. Под плащом угадывалась алхимическая роба повышенной защиты, которую колдун в последние несколько дней носил не снимая.

И, разумеется, на Тренче не было ни единого пятнышка грязи.

«Хренов франт, – пронеслось в голове у Тука, – и вот перед кем ты здесь красуешься? Перед комарами?»

Но вслух сказал:

- Господин Тренч, тута такое дело... в общем, ребята уже на ногах не стоят. Как их не пинай, как ни ори – толку не будет. Доплаты не просим; дайте просто пару дней отоспаться, да начаруйте бочонок водки. И мы продолжим, зуб даю.

- Вы уже дошли до красной глины? – голос колдуна, как и его лицо, не выражали ровным счётом ничего.

- Ась? А, да, дошли. Сейчас как раз её и вымаем. Но это, сами знаете, всё равно, что замазку копать... И вот ещё, – он кивнул на застрявшую в грязи телегу, – колесо, в душу его мать... Подсобите, а?

Тренч, даже не повернув головы, едва заметно шевельнул пальцем, и телега, мягко взлетев в воздух, аккуратно опустилась на относительно сухой пятачок земли, при этом лошадь, похоже, уже привыкшая ко всему на свете, даже не дёрнула ухом. Тук перевёл дух; похоже, сегодня колдун пребывал в хорошем расположении духа.

- Продолжайте работать. – Тренч затянулся сигареткой и выпустил в холодный влажный воздух едва заметное облачко дыма. Теперь Тук заметил, что капли дождя как бы огибают колдуна, словно того окутывал прозрачный водоотталкивающий кокон. – Сегодня закончите раньше, а завтра посмотрим, что можно придумать с выходными. Я сверюсь... со своим графиком.

И он ушёл, точнее, уплыл, словно облачко серого дыма, гонимое холодным ветром, что с утра заметно окреп, и теперь даже здесь в чаще леса, налетал холодными мокрыми порывами, яростно трепля верхушки чахлых сосен и с оттяжкой шлёпая по лицу.

Только сейчас Тук понял, как он замёрз. Куртка больше не справлялась; липкая влага, казалось, пропитала всю одежду до самого исподнего. Кожа, раскрасневшись, горела, но контрабандист знал, что это обманчивое явление, и что через пару часов он будет трястись от холода.

«К дьяволу, – подумал он, – хватит на сегодня. «Заканчиваем раньше» – дык это может значить, «заканчиваем прямо сейчас». Сейчас протопим большой фургон хорошенько, высушим одежду, выпьем водки, а потом сразу спать. А то какая ж это работа, ежели ноги не держат...»

Виктор Тренч повернул ключ в замочной скважине и некоторое время слушал, как сложный механизм выкручивает притяжные болты, отключая герметизацию входной двери. Вентиль чуть повернулся; чмокнули уплотнители, и дверь приоткрылась, обдав колдуна волной ледяного воздуха в котором запах спирта мешался с запахами дезинфицирующих аэрозолей.

Он вздохнул, прочистил горло, и шагнул во тьму, что уже давно ожидала его внутри, не забыв, разумеется, запечатать за собой входной люк.

В маленьком тамбуре Тренч быстро разделся донага, сложил одежду в мешок на застёжке, и, спрятав его в тумбочке, облачился в тонкий белый халат из материала похожего на легкий полупрозрачный целлулоид. Сетка на волосы, марлевая повязка, прикрывающая нос и рот, тонкие прорезиненные перчатки. Рычаг с надписью «Санобработка» – рывком на себя.

Ожидая, пока убивающий любую патогенную микрофлору раствор, шипя, вырывается из потолочных форсунок, а часовой механизм, тикая, отмеряет время процедуры дезинфекции, Тренч, медленно и глубоко дышал, считая до пятидесяти пяти. Ему предстояла работа, ошибки в этой работе были недопустимы, поэтому нужно было успокоить мятущееся сознание.

Вот только сознание никак не желало успокаиваться; Тренча била дрожь, и дело было не только в холоде, что царил в медицинском контейнере.

Шипение, наконец, прекратилось, и дверь-гармошка отъехала в сторону, пропуская колдуна в главный медбокс.

Тьма и маленькие алые лампы, угольями тлеющие под потолком. Запахи: озон, алхимия, карболка, спирт, кровь. И слабый, но давно пропитавший здесь каждый уголок сладковатый дух разложения.

Большая часть свободного пространства медбокса была заставлена всевозможной машинерией: аппарат искусственного дыхания, в прозрачных цилиндрах которого с мерным шипением двигались вверх-вниз хромированные поршни, центрифуги, баллоны с кислородом, цилиндры с фреоном, автоматы в которых булькали, смешиваясь, целительные яды и смертоносные лекарства, потрескивающие озонаторы, тускло поблёскивающие в дурном красном свете стеклянные банки капельниц в напольных штативах...

И огромная кровать в центре, к которой тянулись трубки, гофрированные шланги и провода, кровать, на которой среди белоснежных простыней покрытых коричневыми пятнами гноя и алыми разводами крови лежал человек.

Руки, ноги, лицо – всё замотанно бинтами в несколько слоёв, кроме пары открытых участков на груди и шее, из которых торчали катетеры, и безволосой макушки, на которой серебрилась корона тонких игл, уходивших под кожу и черепные кости. Некоторые иглы были тоненькими трубками, некоторые – электродами, а некоторые проводили модулированные особым образом эфирные импульсы, но назначение у этого прибора (впрочем, равно как и у всех остальных в этой комнате) было одно: поддерживать жизнь в куске плоти на кровати.

- Привет, Тренч.

Самым жутким было то, что шипящий голос, доносившийся из-под чёрной каучуковой маски с «бантиками» эбонитовых вентилей, был, всё-таки, человеческим. Булькающим, хрипящим, словно захлёбывающимся в вязкой смоле, но человеческим, и в этом голосе явно слышалось легко различимое ехидное веселье.

- Добрый вечер... шеф.

- Называй меня сир. – Забинтованный обрубок на кровати затрясся в судорогах кашляющего смеха. – Смени фильтры в кровяном барабане и уменьши количество морфия. Он хорошо снимает боль, но мешает думать – не люблю... А, и увеличь содержание регенерирующих присадок в плазме.

- Тогда опять пойдут опухоли...

- Ничего, вырежешь. Главное – быстрее восстановить кроветворение и железы. Остальное уже мелочи.

Тренч молча достал из низкого стеклянного шкафчика стальной ящик, открыл его – шприцы и флаконы с препаратами сверкнули холодным стеклом из своих гнёзд – и отломал наконечник ампулы с лаконичной биркой «Раствор №1».

Из катетера брызнула вонючая полупрозрачная жидкость, но колдун не обратил на это внимания; он отламывал кончики ампул, набирал их содержимое в шприц, и медленно, поглядывая на наручные часы, делал вливания, стараясь, по возможности, максимально абстрагироваться от происходящего. Особенно мешала этому вонь; вонь и, почему-то, мерное пыхтенье дыхательного насоса: пш-ш-ш-ш! Вдох. Ву-у-уш-ш-ш-ш! Выдох. Грудная клетка под мокрыми бинтами поднималась и опускалась в такт мерному движению поршней в стеклянных цилиндрах – вверх-вниз, вверх-вниз...

- Как прошёл твой день? – едкое безумное веселье всё так же клокотало под чёрной маской. – Что новенького?

- А ваш? – Тренч нажал на поршень шприца, и очередная доза адовой смеси потекла в катетер. – Ваши глаза уже восстановились?

- Нет, но я сегодня трижды сменил кожу. Восстановление идёт медленно, слишком медленно, – посетовал шеф, тут же хрипло закашлявшись. – Похоже, придётся ложиться в «прокруста» и восстанавливать часть органов хотя бы в некротически-полуживом варианте... Смешно: я бы давно создал себе новое тело, но для этого у меня не хватает сил, потому что моё тело разваливается на куски. Петля Мёбиуса-с...

- Есть... – Тренч едва заметно пожал плечами, – и другие варианты. Более... быстрые.

- А, попросить помощи у какого-нибудь демона? Спасибо, но у Других довольно специфические представления о человеческих телах. Обойдусь.

- Вы можете умереть.

- Ах, Виктор, – в голосе полутрупа на кровати появились нотки чего-то похожего на грусть, – я умру ещё очень и очень нескоро, и произойдёт не здесь, не в этом кабинете, и уж точно не в постели. Тело... тело со временем восстановится. Но ты, кажется, хотел у меня что-то спросить?

- Как... – вырвалось у Тренча; колдун едва не выронил шприц. – Вы опять читаете мои мысли?

- Нет, мне это без надобности. Я слышу это в интонациях твоего голоса. Думаешь, в Сером Ордене тебя научили всему на свете, а? Ошибаешься. Тебе понадобится прожить на этом свете ещё лет сто для того, чтобы по-настоящему научиться читать людей... Говори, не стесняйся. Что случилось?

- Рабочие. Они едва держаться на ногах. Просят выходной. А приближаются заморозки. Если земля замёрзнет, то дело пойдёт ещё медленнее.

Тренчу показалось, что скрытое бинтами лицо чуть повернулось в его сторону.

- И что? Ты не знаешь что такое Большая Печать Альхазреда? Или не умеешь её применять?

- Я... – Тренч посерел как потолочная штукатурка, – я умею, разумеется. Но...

- Кадавр Пантормент.

...Ад имел несколько уровней; их даже можно было назвать «кругами». Они не то чтобы не пересекались друг с другом, но явно существовали отдельно, органично дополняя и подчёркивая самих себя. Если мятущееся сознание Тренча пыталось отодвинуть самое себя от бьющегося в агонии тела, то фокус внимания просто смещался в другое место, причём как бы сам собой: о, сударь, вам надоела боль от невидимых свёрл, что вкручиваются в ваши колени? С удовольствием представляем вам кислоту в глотке и сломанные пальцы, слегка приправленные вырванными суставами и обгоревшей кожей. И это лишь для начала, не переживайте, у нас всё под контролем...

Когда всё закончилось, он ещё некоторое время пластом лежал на полу, отстранённо наблюдая, как его руки, подёргиваясь, сами по себе шарят по телу в поисках источника боли. В голове пульсировала кровь; взгляд застилала туманная пелена.

- Интересно, – пробормотал Тренч, – сколь долгое воздействие этого заклятья может выдержать человек? Я имею в виду, без последствий?.. Какой приятный пол. Холодный. Как хорошо просто так полежать и отдохнуть. Там такая дрянная погода...

- Полежите, полежите, Тренч. Кажется, я слегка перестарался. Но, поверьте, это ради вашего же блага. А вообще, если вернуться к вашему вопросу, то по-разному. Кое-кто выдерживает почти минуту. Но вообще минута и более – непоправимые психические травмы, и необратимые патологические изменения в мозгу. Нечто вроде множественных микроинсультов. Последствия? Самые разнообразные. Но вы не переживайте, я такого не допущу. Вам ничего не угрожает, обещаю.

Поразительно, но Тренча захлестнула волна такой абсурдно-сильной радости, что у него перехватило дыхание. Он содрогнулся, и только помотал головой, чувствуя, как горячие слёзы благодарности стекают у него по щекам.

- Почему... за что вы меня так наказываете? Я и так сделаю всё, что вы прикажете. Абсолютно всё. Вообще.

- Вы серьёзно? – В шипящем голосе мумии на кровати появились нотки неподдельного удивления. – Вы что, на самом деле думаете, что я использую боль как средство наказания? Виктор, вы сошли с ума. Я никогда не наказываю своих сотрудников. Для того чтобы не измываться над подчинёнными нужно всего-то уметь подбирать кадры. Ваши ошибки это, в первую очередь, мои ошибки. Но ваш разум пока что слаб. Он пытается искать моральные дилеммы там, где морали вообще не место; создавая химеры из пустоты и скрывая от вас самые очевидные решения, до которых вы легко додумались бы сами, не забей вам общество голову всякими антисанитарными концепциями, а Серый Орден – психическими блоками. От последних я вас избавил, но вашему мозгу нужно заново учиться думать. И поверьте: когда в следующий раз он попытается родить какой-нибудь моральный фантом, то воспоминания о том, что за этим последует, воспоминания об этой кошмарной боли немедленно прервут этот процесс. Я не пытаю вас Виктор, о нет. Я просто заботливо избавляю вас от химеры именуемой совестью.

Из-под дыхательной маски донеслось шипение. Оно усиливалось, распадалось на отдельные звуки: кашель, свист, бульканье, и Тренч, наконец, понял, что происходит: его шеф смеялся. И смех этот был ужасен.

Виктору Тренчу доводилось слышать голоса Тех, что обитают за пределами нашего мира; он призывал демонов, и демоны, в свою очередь, тоже вызывали его на разговор. Он слышал шорохи Внешних Сфер, он общался с Могуществами Малого Ключа, но трескучее шипение из-под дыхательной маски забинтованного куска плоти на залитой гноем и кровью кровати не шло со всем этим ни в какое сравнение.

Тело на простынях дёргалось; резиновый «намордник» чуть сместился в сторону, и под ним появилось красное пятно. Алые алхимические светильники вспыхнули и тревожно замигали, взмыли в воздух шприцы, иглы, тумбочки, трубки, провода, запахло грозой и открытой могилой. Сотрясались стены, дрожал пол, на котором лежал обессилевший колдун, судорожно визжала центрифуга аппарата кровяной фильтрации, подскакивали на стальных подносах коробки с надписями «стерильный инструмент» и ящики с бирками «перевязочные материалы».

А шипящий хохот всё продолжался, перемежаясь приступами кашля, и когда он перешёл на такие ноты и интонации, которые человеческое ухо решительно отказывалось воспринимать, человек на кровати чуть приподнял мизинец, указав им на входную дверь.

Поток эфира сорвавшегося с цепи заклятья был настолько сильным, что Тренч смог увидеть его воочию: широкий чёрный коридор, прошивший медбокс навылет, и вырвавшийся наружу облаком кровавой мощи.

Сам того не желая, Виктор Тренч, бывший сотрудник Серого Ордена, Правая Рука Первого Ковена, смотрел через пронизывающий его поток силы. Он не мог закрыть своё внутреннее око, даже если бы очень этого захотел – эфирный след заклинания был слишком силён.

Поэтому он увидел всё: как замертво падали на пол своего вагончика контрабандисты, из которых буквально выдувало жизнь, точно облачка светящегося пара, как пустые тела заполняет тьма, что тут же уплотнялась и принимала форму, как поднимаются на ноги не-мёртвые оболочки, молча собирают инструмент и странной пружинистой походкой направляются к месту раскопок. Колдун даже увидел те части эфирных сигнатур, которые отвечали за вмонтированную в некротов систему «свой-чужой» – бывшие контрабандисты подчинялись ему, Тренчу, безусловно и абсолютно.

«А как ладно скроены, – думал колдун, вытирая сочившуюся из носа кровь, – на века! Такие, пожалуй, земной шар насквозь прокопают, отдай я им такой приказ»

- Твоя новая команда. – Существо в бинтах булькнуло, что, очевидно, должно было означать смешок. – Вперёд и с песней. Чтобы завтра чёртов контейнер был у меня на столе.

- Да, – Тренч закрыл глаза, – да, шеф. Как он хоть выглядит, этот самый контейнер? Я помню, что он белый и сравнительно небольшой, но...

- Белый ящик размером с обычный чемодан. Материал чем-то похож на камень, но гораздо легче. Он сохраняет постоянную температуру около десяти градусов Цельсия. На крышке – герб Первого Квадриптиха. Вряд ли ты спутаешь его с чем-то ещё. И не вздумай касаться ящика голыми руками, там куча защит, причём далеко не все они колдовские.

- Это я тоже помню. – Тренч, шатаясь, пытался встать, опираясь на колени и сжатые кулаки (выходило не особо хорошо; перед глазами всё плыло). – Я принесу ящик вам. Не буду пытаться его открыть и не стану направлять на него заклинания. Обязательно использовать перчатки. Но что будет потом? В смысле, зачем вам эта штука, чем бы она ни была?

- Потом? – Мумия на кровати шипяще хихикнула. – Потом, друг мой, мы изменим мир. Это для начала.

Глава 3

Агент Их Величеств Александр Фигаро был в отчаянии.

В Нижнем Тудыме для того, чтобы доехать до вокзала, нужно было дождаться извозчика, заплатить извозчику, доехать до станции, узнать, что расписание поездов изменилось буквально пару часов назад, поругаться с билетёром в кассовой будке, поменять, наконец, чёртов билет, скоротать время в вокзальном буфете, где не подавали ничего, кроме жидкого чая и хлеба, и лишь вечером, возможно, занять своё место в вагоне. Поэтому для того, чтобы попасть в Верхний Тудым, жители Тудыма Нижнего либо брали перекладных (это был вариант для тех, кто побогаче), либо покупали место в мотофургоне – воняющей керосином тесной фанерной будке, где багаж ехал на крыше, а в салоне пассажиры лежали друг у друга на головах (иногда буквально).

Фигаро, недолго думая, решил ехать на поезде; трястись на перекладных в карете с разбитыми рессорами по дороге, которую осенняя распутица превратила в реку грязи, ему совершенно не улыбалось.

Поначалу всё шло как по маслу: до вокзала его доставили вовремя; извозчик оказался его бывшим клиентом, наотрез отказавшимся брать деньги со «спасителя нашего господина следователя, пусть Эфир ему добра насыплет полные карманы, а здоровья – полные штаны» (около месяца назад Фигаро избавил жену извозчика от довольно крупного Ночного Летуна).

Дальше – больше: поезд прибыл точно по расписанию, а в купейном вагоне класса «Б» оказалось чисто и даже не особо воняло бельём и сигаретами. К тому же до самого Верхнего Тудыма следователю предстояло ехать в полном одиночестве, что очень его обрадовало.

Более того: поезд прибыл точно в срок, а именно – ровно в полдень, когда часы на главной башне городской управы пыхтя и скрежеща играли гимн Королевства.

А вот дальше всё пошло наперекосяк. Дело в том, что вокзал в Верхнем Тудыме располагался не как обычно, то бишь, на окраине города (Столица, в этом смысле, конечно, была исключением, но в Столице только пассажирских вокзалов было двадцать три), а прямо в центре, на площади, которая, понятное дело, и называлась соответственно: «Вокзальная».

Это было сердце города, живое, громкое, испускающее дым и чад изо всех своих клапанов, шипевшее паровозным паром, пылающее вывесками сотен ларьков и открытых харчевен, хлопающее дверями магазинов и магазинчиков, кричавшее голосами продавцов, что торговали прямо с земли, предлагая абсолютно всё, начиная от шурупов на развес и заканчивая лошадьми, воняющее дымом десятков фабрик, мануфакторий и заводиков, свистевшее жандармскими свистками, ругающееся, толкающееся, наступающее на ноги, бросающееся в глаза и уши, шумное и разноцветное.

Следователь проверил защитные заклятья на саквояже, поплотнее запахнулся в плащ (чёрный, приталенный, от мадам Воронцовой, сезон «осень-зима» этого года), зажёг над головой маленький колдовской огонёк, а саквояж заставил лететь за собой на невидимой эфирной привязи. Все эти манипуляции имели единственное, но крайне важное практическое значение: продемонстрировать вокзальным щипачам, коих в Верхнем Тудыме было больше, чем на собаке блох, что перед ними колдун, и что лезть к Фигаро не стоит во избежание неожиданного превращения в пепел. Понятное дело, никого следователь в пепел обращать не собирался, но наложенные на его бумажник и документы заклятья Особого Отдела могли иметь в этом плане свои собственные соображения.

Но, как оказалось, карманники были наименее коварной публикой Верхнего Тудыма.

- Чебуреки! – кричал рослый детина из открытого деревянного ларька, где в кипящем масле на глазах покрывались корочкой цвета старого золота чебуреки и пирожки совершенно невероятных размеров, – а вот кому чебуреки?! С сосисками, с мясом, с сыром и с грибами! Новинка – Царь-Чебурек! Вся начинка в одном куске теста, и можем добавить сметаны!

- Пи-и-и-и-ро-о-о-о-ожк-и-и-и-и! – заливисто тянула трель дородная мадам в цветастом платье и белом фартуке сомнительной свежести, – печёные пирожки! Вишня! Картошка с луком! Грибы! Час назад из печки достала!

- Плов! Уха! Борщ! Всё, что нужно усталому и голодному! Котлеты по столичному! Пиво! Три сорта на кранах, бутылочное – в ассортименте! Для посетителей с детьми есть молочные коктейли – делаем при вас! – Господин с подкрученными усиками и великолепной сверкающей лысиной разглагольствовал в дверях заведения под вывеской «Кожа да кости», покуривая маленькую трубочку в которой, судя по запаху, был вовсе не табак. – Через полчаса будем подавать плов! И это я ещё даже треть меню не перечислил! Заходите, заходите, сударь колдун, голодным и трезвым не выйдете, даю слово!

Отчаяние Фигаро зашкалило за все мыслимые пределы; сейчас следователь искренне жалел, что не осилил в своё время высший метамаг, и не может расщепить себя в эфире на три независимых потока, дабы вкусить всего и сразу. Желудок Фигаро протестующе взревел, ругательски ругая хозяина, умудрившегося с утра съесть всего-то один хлипенький железнодорожный бутерброд с рыбой-шпротой и запить его чаем, что больше походил на слегка подкрашенный хной кипяток.

Однако же на то и дана человеку смекалка, дабы превозмогать житейские трудности. Поэтому следователь, немного подумав, купил в ларьке самый большой чебурек с начинкой «всё-и-сразу», взял у мадам в фартуке парочку пирожков с мясом, после чего с чистой совестью отправился в призывно распахнутые двери «Кожи да костей», где, заказав себе бокал пива и тарелку плова, удобно расположился на протёртом до дыр, но от этого не менее уютном диванчике у окна, принявшись уминать чебурек.

«Кожа да кости», конечно, не дотягивали до уровня ресторации, однако же, просторное помещение было чисто убрано (причём в воздухе явно чувствовался аромат далеко не самого дешёвого моющего средства), ярко освещено мощными электрическими лампами, а в углу, облокотившись на бочку, дремал крепкий мужик в кожаном жилете поверх белоснежной рубахи – вышибала. Это явно было заведение для приличных людей того достатка, с которым ещё не сходишь в «Локомотив» или «Алые паруса», но и в подвальную разливочную уже идти как-то не с руки. Фигаро увидел двух прилично одетых джентльменов за столиком у стены (судя по намертво въевшимся в кончики их пальцев химическим чернилам, джентльмены были либо младшими фабричными инженерами, либо принадлежали к вездесущей касте конторских служащих), стайку студенток, что, сдвинув несколько столиков вместе, шумно что-то отмечали, налегая на сухое красное и бисквиты, и старичка в белом пальто, что, попивая чай, читал «Столбец» – газету, в которой печатали исключительно курсы акций, финансовые прогнозы и объявления о банкротствах.

Перехватив взгляд следователя, старичок улыбнулся в усы, сложил газету, сунув её подмышку, и, подхватив свой чай, направился к столику Фигаро. Тот, в общем, не возражал; он явно где-то встречал этого окладистого господина, вот только совершенно не мог вспомнить, где и когда.

- Добрый день, господин Фигаро, – с усмешкой сказал старичок, усаживаясь напротив следователя. – Добро пожаловать в Верхний Тудым. Какими судьбами, если не секрет? Неужели на какой-то из наших фабрик очередной случай промышленного шпионажа со смертельным исходом?

- А! – Следователь хлопнул себя по лбу, – вот теперь я вас вспомнил! Вы – Адам Юск, коронер специальной комиссии при Патентном бюро. Мы встречались, когда на Тудымской Пружинной грохнули Винсента Смайла. Я верно говорю?

- Совершенно верно, – старичок благожелательно кивнул, – но, вообще-то, большую часть времени я обычный дантист. У меня свой кабинет здесь, в городе, и, поверьте, лечение зубов приносит мне гораздо больше золотых монет, чем исследование внутренностей покойников, угодивших под гидравлический пресс. Так что если вы к нам с очередным жмуриком, то я на пенсии. Но если вы хотите золотую коронку, или у вас, допустим, заболел зуб, то я всегда готов вас принять по адресу Аптечная, двенадцатый номер. Там весь первый этаж мой, не пропустите.

- О, благодарю. – Фигаро усмехнулся. – С зубами у меня, к счастью, порядок... Хотя мне всегда хотелось узнать: скажите, пожалуйста, зачем нужны все эти зубные протезы, если...

-... если существует алхимический тоник зубного роста, который позволяет за неделю вырастить живой зуб даже у столетнего старца? Тут много вариантов, но, если коротко, то далеко не все, как бы странно это ни звучало, любят живые зубы. Бандиты, например, обожают золотые коронки, у боксёров есть традиция вставлять себе сталь, но даже не в этом дело. Понимаете, искусственные зубы не болят. Вы, наверное, знаете, что это такое: проснуться среди ночи с зубной болью, и обнаружить, что у вас разнесло щёку, да так, что она теперь больше похожа на арбуз?

Следователь, содрогнувшись, кивнул.

- Ну вот. Заспанный дежурный врач, настойка опия, щипцы, марля, хруст в челюсти, и вот ваш любимый зуб лежит в луже крови и слюны, а вам показывают счёт, который действует на вас не хуже нашатыря. Зачем? Зачем, скажите на милость, все эти ужасы, особенно тем, у кого зубы от природы постоянно портятся и болят?.. Кстати, вы, я слышал, заказали плов? Да? Ну и прекрасно. Тогда, давайте, может, по пятьдесят за знакомство?

- Я бы с радостью, – Фигаро развёл руками, – но, боюсь, я только что приехал, и мне ещё нужно найти гостиницу, а это лучше всего сделать, пока я трезвый.

- Гостиницу? В Верхнем Тудыме?! Эфир вас сохрани, оставьте эти мысли! Здесь вы снимите комнату за серебряк в день, и эта комната будет так ужасна, что вы сбежите оттуда посреди ночи. Клопы, вонючее постельное бельё, тонкие как фанера стенки, совершенно исключающие приватность, и, простите за скабрезные подробности, общий туалет на всех. То бишь, на этаж.

- Ужас. А альтернатива?

- Альтернатива – роскошь. В «Шервуде» вы сняли бы великолепную комнату с не менее великолепным обслуживанием, но это заведение сейчас полностью выкуплено. На первом этаже, как всегда, бандиты, на втором – приезжие фабриканты, ну а третий этаж и оба люкса занимают эти бездельники из «Детей Астратота», будь они неладны...

- Как-как? – Фигаро глаза полезли на лоб. – Дети Астратота, говорите?

- Ах, бросьте, – Юск, ухмыльнувшись, махнул рукой, – это просто бесящиеся с жиру мальчишки из нашей «золотой молодёжи», не более того. Вот если бы они назывались «Пушистые котятки», тогда стоило бы начинать волноваться, а так – пустое, поверьте.

- Хм. Да, тут вы, пожалуй, правы... Что, кстати, всё равно никак не отменяет того, о чём мы с вами говорили ранее: вашему покорному слуге нужно отыскать себе жильё.

Адам Юск дёрнул себя за аккуратно подстриженную бородку, хмыкнул, что-то пробормотал, очевидно, проводя в голове некие лишь ему ведомые калькуляции, и, наконец, спросил:

- На сколько вам нужна комната?

- На месяц. Это максимум; скорее всего, я съеду гораздо раньше.

- Двадцать империалов в неделю. С меня постельное бельё, а также служанка, которая будет ежедневно выдраивать всё до блеска, и заниматься стиркой. А вот кормёжки не обещаю. Сам я завтракаю у господина Джуса, моего старого приятеля, а обедаю и ужинаю где придётся. Сегодня, например, здесь. Так что? Согласны?

- М-м-м-м... Это комната?

- Это огромная комната, которую с января по март и с июля по август я использую для обучения практикантов. Преподавательство не то чтобы приносит много денег, но мне нравится процесс. К тому же, я искренне считаю, что любой специалист, достигший в своём деле изрядной степени профессионализма, обязательно должен передать свои знания молодым поколениям. Писать я не люблю – не хватает усидчивости, а вот лично, так сказать, – почему нет?

- Вы обучаете стоматологии или судебной экспертизе?

- Всего понемногу. Студентам из медицинского колледжа я, само собой, преподаю основы анатомии и медицинской криминалистики, а дети моих друзей учатся у меня зубному ремеслу. Комната на первом этаже, в центре, как раз напротив жандармерии, с камином, великолепной кроватью, печным отоплением, крайне предупредительным и ответственным домовым, да к тому же всего-то в пяти минутах от остановки рейсового мотофургона. Короче говоря, все условия.

- Хм... – Фигаро поскрёб подбородок, с неудовольствием отметив, что тот уже зарос колючей жёсткой щетиной и вопиял о пестике с бритвой. – Ну, хорошо, цена вполне разумная. И центр – это удобно. По рукам.

- Деньги вперёд. – Юск ухмыльнулся и потёр пальцем о палец. – И закажите выпить – любую сделку, как известно, надо обмыть.

Следователь крякнул – старикашка был – палец в рот не клади. Двадцать империалов за неделю это, на минуточку, цена комнаты в гостинице классом сильно выше среднего. С другой стороны, не придётся расписываться в гостевой книге и попадаться на глаза гостиничным шпикам, которые, как известно, берут на карандашик всех приезжих просто для того, чтобы сдать месячный отчёт в жандармерию.

«И потом, – подумал он, – давай начистоту: тебе просто невероятно лениво искать приличную комнату в приличной гостинице. Ты хочешь без лишней суеты упасть на диван и проспать до полудня завтрашнего дня, потому что сегодня тебе пришлось вставать в половине шестого, и ты голоден и зол... Ну ладно, допустим, уже почти не голоден. А после стопки-другой улетучится и злость...»

- Что вы будете пить? – Фигаро отсчитал двадцать монет, и пальцем подвинул их через стол к Юску. – Коньяк? Наливку?

- В подобных заведениях я всегда пью водку. – Старичок жестом фокусника смахнул со столешницы деньги, и невинно улыбнулся. – Тут отличные повара, но спиртным везде, кроме больших рестораций, торгуют без лицензии, так что лучше не рисковать, а то отведаете грешным делом какой-нибудь настойки резины на антифризе... Карл! Бутылку «Столичной», будьте так любезны! И этих ваших маленьких огурчиков.

- Ух-х-х... – Фигаро салфеткой вытер выступивший на лбу пот, и, сыто хмыкнув, откинулся на спинку стула. – Великолепный плов, просто отменный. И огурчики как раз такие, как я люблю: хрустящие, сочные... А до которого часу ходит мотофургон?

- Понятия не имею, – Адам Юск пожал плечами, наполняя из запотевшей бутыли маленькие стопки, – я на своих колёсах. Видели, небось, снаружи «Фродо-Эс-Три»? Так вот это мой.

- Эс третий? – Следователь присвистнул. – Однако. Хотя да, вы же дантист. Стоматология всегда была сделана из золота.

- Скорее уж, – старичок усмехнулся, – из золота обвалянного в бриллиантах, которые до этого обваляли в платине. И протезисты, я сам скажу, чувствуют себя не хуже... Однако вы так и не рассказали, что привело вас в наш мелкий, но чрезвычайно шумный городишко. Работа?

- Можно сказать и так. – Следователь пожал плечами. – У вас тут живёт колдун, сильно просрочивший лицензию. Обычно, Департамент на такие вещи смотрит сквозь пальцы; вздумай все колдуны Королевства продлевать свои лицензии каждый год – ну, как положено – то административная машина ДДД просто захлебнулась бы в бумажной работе. Но ваш колдун... как бы это сказать... мокрушник-с.

- Ого! – Юск аккуратно расправил усы и подмигнул Фигаро. – Грохнул, стало быть, кого-то? А скажите, любезный Фигаро, если это, конечно, не секрет, как зовут недавно преставившегося? Часом, не Рене Корфер? Он же Косой Рене, бандит и безобразник?

- Кхм! От вас чёрта с два что-то утаишь, любезный.

- Бросьте, – дантист легкомысленно махнул рукой, – не валяйте дурака. Это же не Столица, а Верхний Тудым; тут убийства с помощью колдовства – большущая редкость. О них потом говорят месяцами, о них пишут в газетах, о них шепчутся дамочки в салонах, и, само собой, мои клиенты тоже любят поболтать. Роберт Фолт – колдун! Ха! Обычно люди вроде Фолта кичатся своими способностями ровно так же, как своими мотоповозками, любовницами и шикарными домами. А тут... – Юск покачал головой. – Кто бы мог подумать.

- Так вы знаете эту историю?

- Фигаро! Её знает каждая дворовая собака! И, разумеется, жандармы с газетчиками, что означает – вообще все. Жандармы своё слово уже сказали: самозащита. Инквизиция Фолта не задерживала, стало быть, у Оливковой Ветви к нему претензий тоже нет. Остаётся Департамент. Но я так и думал, что ДДД пошлёт сюда своего представителя с какой-нибудь ерундой, вроде просроченной лицензии. Поэтому совершенно не удивился, увидев вас.

- Да вы, однако, горазды в применении дедуктивного метода! – Следователь рассмеялся. Они чокнулись и выпили, тут же закусив огурчиками, и Фигаро почувствовал, что центр его душевного равновесия, наконец, сместился в центр желудка, где ему было самое место. – Что вам вообще известно про этого Фолта? Он, насколько я знаю, фабрикант?

- Папаша его был фабрикант. – Дантист достал из кармана стеклянную баночку с зубочистками, ловко вытряхнул одну и воткнул себе между передних резцов. – А сам Фолт живёт на дивиденды; у него пай в концерне Леммов. Шахты-то он давно продал, а что про контрабанду говорят – не верьте. Здесь не Чернополынь и не Визовице; местные контрабандисты товар гоняют эшелонами, и при этом они – вполне себе уважаемые люди, входящие в высший столичный свет. В Верхнем Тудыме они даже не живут. Но Фолт богатый человек, факт. Его отец настолько выгодно продал своё дело, что теперь ни самому Роберту, ни его сынишке работать не придётся до глубокой старости. Если, конечно, и первый и второй до этой самой старости дотянут.

- А что-то может помешать? Или, – Фигаро чуть наклонил голову, – кто-то?

- Вы про Косого Рене? Пф-ф-ф-ф! Наплюйте. Тот сам балбес, каких мало: ну, дал бы Фолту по морде прямо там, в «Трёх Медведях», да и всё. Но нет, нужно было соглашаться на весь этот балаган с дракой за городом. Сейчас родичи Рене поделят его наследство, а коллеги по цеху – сферы влияния в банде, так Фолту ещё и подарки пришлют, помяните моё слово... Нет, дело в гоноре. Сам-то Фолт в своё время был тот ещё сорвиголова: постоянно совал нос куда собака хвост не суёт, был для любой бочки затычка и всем доказывал какой он, понимаете ли, крутой. Его за это били, били крепко, и, в результате, воспитательные процедуры дали свой результат: Фолт поумнел, остепенился и больше на рожон не лез... Разве что вот так, по пьяной лавочке. Но вот его сынок – это папаша в молодости. Только ещё хуже. То вступит в мотоколёсную банду, то решит, что дать жандарму в рыло – неплохая идея, а теперь ещё эти... дети Астратота. Вампиры, то бишь.

- Почему вампиры?

- Потому что оборотни вышли из моды в прошлом году.

- М-м-м... логично. А что такое мотоколёсная банда?

- Да вот как раз то, что следует из названия: покупают старые керосиновые брички, максимально их облегчают, снимая большую часть кузова, и гоняют по ночам, стреляя моторами под окнами честных граждан. Тридцать миль в час – можете себе такое представить?! Жандармы бы их за жабры взяли, конечно, да только связываться с папашами этих... хм... сорванцов – себе дороже. Зато придумали вот чего: попросили у инквизиторов зачаровать кирпичи, и закопали эти кирпичи прямо посреди дорог, по которым эти ночные мотобандиты носились. А к кирпичу привязан мелкий гремлин. Если скорость не больше десятки в час, так он и не балует, а вот если превышает какой лихач, так гремлин ему сразу в двигатель – шасть! Только гайки во все стороны, хе-хе-хе!

- Ловко. – Фигаро достал из кармана трубку и кисет, подвинул к себе пепельницу, и принялся вычищать добротно прокуренную чашку из вишневого дерева. – Но всё же, почему вдруг вампиры? И откуда это название – «дети Астратота»? Оборотней я помню: наряжалась молодёжь в волчьи шкуры, носилась ночью по полям и лопала сырое мясо. Тут всё понятно: кровь играет, кипит – молодость! А вампиры? Они что, кровь пьют?

- Говорят, – Юск покосился по сторонам и чуть нагнулся к следователю, перейдя на полушёпот, – что да, таки кровь, и да, таки пьют, но дело не в этом. Они, видите ли, думают, что умеют проводить какой-то древний ритуал, с помощью которого через жертвенную кровь можно взять себе силу донора. Представляете, если бы это было правдой, а? Выпил крови силача, и вот у тебя уже мускулы как у быка, выпил из какого-нибудь Роберта Греффа, и вот ты играешь на скрипке не хуже, чем он, выпил из математика... Хотя вряд ли. Мозги у молодёжи не в почёте, так что математиков бы не трогали. Но сама идея, конечно, на миллион империалов.

- Чушь. – Фигаро зевнул, и стал забивать трубку. – Не существует таких ритуалов. И никогда не существовало.

- Да уж понятно! – Дантист ехидно ухмыльнулся, обновляя содержимое рюмок. – Если бы было такое колдовство, то на кой ляд тогда все эти колледжи с техникумами, где толпе юных остолопов пытаются запихнуть в головы разумное-доброе-вечное? А сильные мира сего? Уж они-то точно ходили бы эдакими сверхчеловеками: горы мышц, красавцы и все как на подбор гении. Да только взгляните на того же Форинта: не сильно-то на Аполлона тянет, а? И министры наши, скажем прямо, далеко не гении.

- Ох, это вы верно подметили. – Следователь загрустил. – Хитрых среди них полно, ну так хитрость ещё не ум... Точнее, хитрость-то, понятно, от ума, да только уж очень, так сказать, от ума шкурного: где урвать да как потом не попасться... И всё же: почему, блин, «дети Астратота»? Какое отношение Астратот, не к ночи будь помянут, имеет к вампирам? У вампиров вообще нет личного Хозяина во Внешних Сферах; они просто кровососы с псионическими способностями. Это если вампиры вообще выжили. Инквизиция, вон, хвастается, что всех их извела ещё сто лет назад.

- Ага, как и кикимор. – Юск хихикнул. – Да только любой пастух в наших краях знает, что чушь всё это... Я вам так скажу: перебесятся. Ну, представьте себе: наряжаются юноши бледные и юницы тонкой натуры в чёрные плащи, тянут из бокалов вино, шепчутся по углам, напускают таинственности. Мы, мол, короли мира, тайные его хозяева и вообще. А как «синей пыли» нюхнут, так там и дракон прилетит, сами понимаете. Не они первые, не они последние, но, думается мне, пусть уж лучше сидят в «Шервуде», а не гоняют на мотоповозках как сумасшедшие, или корчат из себя каких-нибудь огнепоклонников. У нас такие были пару лет назад, так что бы вы думали? – спалили два газетных киоска и общественный клозет. Во славу демонов огня, надо понимать. А если вам с Фолтом повидаться нужно, так он осенью сидит у себя в усадьбе за городом. Красивая усадьба, на берегу озера. Дорога туда вполне терпимая, да и ехать недалеко. Если хотите, я вас завтра отвезу – один чёрт делать нечего. Но – после завтрака, а завтракаю я в полдень.

- Значит, мы с вами живём в одном режиме. – Фигаро, улыбнувшись, закурил, и поднял наполненную рюмку. – Кто рано встаёт – тот всех достаёт, а если меня достаёт – то в рот ему пароход. За что и выпьем.

Они выпили, и разговор как-то сам собой опять перешёл на всякие странности и загадочности. Следователь был, в общем, не в претензии; он понимал, что в присутствии представителя Департамента Других Дел всякие чуда дивные – тема, как бы, сама собой разумеющаяся.

- Кровососок-то, – слышали? – у нас в этом году вообще ни одной не видели. – Юск, уже успевший слегка нагрузиться, трепал языком без умолку, и успел заказать себе к водке целую розетку маринованных шампиньонов. – В деревеньках вокруг не нарадуются: не трогает Другая тварь скотину ни в поле, ни в хлеву. Но это что – говорят, главный жандарм, господин Хорт, снюхался чуть ли не с демоном каким, потому что – раз! – купил себе новое мотоландо от Жаклин Мерседес! С откидной крышей! С каких таких средств, спрашивается? Хромать на левую ногу, наконец, перестал – два! Скажете, медицина? Алхимики да припарки? Допустим, так почему ж эти припарки его до сих пор не брали? Хорт ещё в молодости пулю в бедро получил – бра-а-а-а-авый был служака! Потом-то, оно, конечно, распробовал, как оно начальству живётся, пригрелся, сел, так сказать, на старые схемы да денежные потоки. Но ходил всё время с тросточкой, а теперь, видите ли, без. А что с фабрик Леммов в нашу Синьку сливают? Что сливают, я вас спрашиваю? Вода ночами светится, а запах как в цирюльне. И рыба: караси, все как один – пузом кверху, а сомы – в три обхвата! Во-о-о-о-от такенные сомы! Только есть их нельзя, потому как алхимией какой-то воняют. Зато пиявки все передохли. Ну, те, которые Другие пиявки... Хм... Я вот думаю: может, и кровососки потому откинулись? Из-за алхимических отходов?

- Очень может быть. – Фигаро, закурив, понимающе кивнул. – Кровососка тоже ведь на больную скотину никогда не нападает, а если у вас тут в корове больше купороса, чем говядины, то и результат, сами понимаете, предсказуем... Вот так вот и происходит вытеснение Других из городов: сперва амулетами и колдовством, а потом заводами да фабриками. И это мы про Королевство говорим, где большая часть территорий это огромные необжитые пространства, а в Рейхе или, допустим, в Лютеции, так и домовой уже редкость. А вы говорите – вампиры... Да будь я вампиром, так поселился бы где-нибудь на Дальней Хляби: аккуратная усадебка, чистый воздух, чистая вода, утренние пробежки, питательная кровушка трапперов и старателей – красота же! Как говорил Великий Иссохший Иван Кащей из Верхоянска: физкультура – залог бессмертия... Кстати, о физкультуре: давайте-ка ещё по одной... А, бутылка закончилась? Ну так я ещё одну возьму... О, вы уже заказали! А я и не заметил. Вот что значит, светило медицины: зрите на три шага вперёд.

- Э, куда вы хватили: светило! Я хирург-то, мягко говоря, средней руки. Коронер, Фигаро, это такой человек, который руки перед операцией не моет, потому как его пациентам чистота уже без надобности. Но зубы я вам такие сделаю: закачаетесь! Проволоку стальную будете перекусывать! Баюна в бою загрызёте! С такими зубами – хоть на медведя!

- Баюна нельзя, баюны ядовитые... Но я вам обещаю: если вдруг чего мне по зубному делу понадобится, то только к вам, господин Юск... Ага, а вот и водка. А к водке надобно что?

- Грибочки!

- Огурцы!

- Так можно того и того ещё взять, чего мелочиться?.. Смотрите: вечереет. Сюда к вечеру много народу набивается, весело будет. Хорошо, что мы столик заранее заняли, эх, хорошо!..

-...господин Юск, а вы уверены, что это... хм... безопасно?

- Тс-с-с-с! Тихо! У нас жандармы о-о-о-о-очень не любят, когда кто-то за баранку выпимши садится!

- Так мы разве выпимши? Мы так, едва душком веет...

- Вот и рас... х-х-хи-и-и-ик! Расскажете потом дорожному, чем и откуда у вас веет... Ага, а вот и магнето... Завелась, родимая!.. Дьявол, ну какой баран придумал, чтоб сразу фары включаюлись?! А если день? Вот чего мне днём батарею палить? Ох уж эти немцы: изобретут что-то, а потом...х-х-хи-и-ик!.. а потом война. Или вот такие вот, с позволения сказать, моторвагены.

- Аккуратнее, там бочка!

- Да вижу, вижу, не орите... Вот, объехали. А вы боялись...

- Ещё одна бочка!

- Да, блин, вижу же, говорю!.. Ой. Не объехали... Ну, ничего, бывает.

- А кто это тут бочек с песком понаставил? На кой чёрт они вообще сдались посреди улицы?

- Так это чтобы дорогу разграничить: где проезжая часть, а где тротуар. Мы, вот, сейчас спокойненько едем себе там, где положено, никого не трогаем... Темно только.

- Так вы фары включите.

- Нельзя, жандарм заметит.

- А с выключенными, стало быть, не заметит?

- Хм. Да, глупо получается: он нас видит, а мы его нет. Сейчас... А вы знаете, так намного лучше. Только, пожалуй, сброшу скорость... Вот так. Едем, едем, никого не трогаем, ничего не нарушаем...

- Фу! Чем это так…

- Воняет? Это хорошо, это значит, что вы уже возле Первой фабрики Лемма. Скоро будет мостик, а там и поворот к центру. У нас городишко-то разросся в последнее время, особенно окраины. Вот там и чёрт ногу сломит, а старый центр, как видите, место чистое, культурное... Брусчатка, вон... Деревья. Они, правда, засохли давно, но всё равно создают... это... антураж, во как.

- Тихо! Притормозите ещё, там жандарм.

- Да это не дорожный, успокойтесь. У дорожных эти... полосатые палочки. И синяя шишка на каске. А этот просто по мосту шатается. Пьяных, значит, ищет. Таких, что будут от вокзала добираться до центра... Кормится, подлец! Треснуть бы его по башке, да ходу...

- Так нечем. Не стартером же.

- Да, стартер лёгкий, даже шлем с поганца не слетит... О, а вот и Аптечная улица. Сороковой номер, во как. Это мы, чтоб вы понимали, на неё с другого конца заехали... Ага, а вот и мой дом виднеется.

- Окошко горит.

- Это я Каролину, служанку мою, прошу свет не гасить. От воров. Там, конечно, система сигнализации от Фродо, но жандармы ж пока приедут... Так, а теперь попробуем во двор... Чёрт, какие же узкие ворота...

- Может, оставить авто во дворе? Кто его угонит? Тут же размыкатель нового типа; без ключа не сдвинется.

- Эх, плохо вы знаете наших воров, выпускников Технического колледжа! У них всё сдвинется... Но вы правы, Фигаро; чего-то я в ворота не вписываюсь. Пусть тут стоит, чёрт с ней... Так, а где ключи? А вот ключи, отлично. Сейчас покажу вам вашу комнату...

Глава 4

...Очнувшись от сумбурного сна, в котором он пытался изловить вампира в какой-то пещере, Фигаро некоторое время не мог понять, где он вообще находится, настолько место, в котором он очутился, не было похоже ни на что, с чем можно было бы провести мгновенную ассоциацию. Хотя, в целом, картина вырисовывалась довольно приятная: под следователем находился диван, верхняя одежда Фигаро была аккуратно сложена (правда, она, почему-то, лежала на столе, но это были сущие пустяки), а на тумбочке в изголовье стоял большой стакан воды, две жёлтые пилюли-горошины и записка.

«Фигаро, – прочёл следователь, зевая и потягиваясь, – это вам на утро. В таблетках алхимический детоксикант; глотайте сразу обе, и через пятнадцать минут забудете о похмелье. Ваши ботинки под креслом. А. Ю.»

Следователь сграбастал таблетки, бросил их в рот, проглотил, запив водой, и, громко выдохнув, попытался понять, где же он, всё-таки, очутился.

«Это, должно быть, та комната, которую я вчера снял у Юска. Однако, ничего себе – комната! Это больше похоже на… на…»

Но с ходу придумать, на что похоже помещение, в котором следователь проснулся, у него не получилось.

Во-первых, «комната» была ни разу не комнатой, а, скорее, огромным залом, размером куда больше самой большой аудитории в Академии Других наук и даже, пожалуй, больше тренировочного зала в Особом Отделе, где агенты оттачивали мастерство боевого колдовства на деревянных чурках, манекенах и суровых инструкторах (которые, откровенно говоря, сами могли отточить что угодно на ком угодно, скрутив в бараний рог даже колдуна уровня Стефана Целесты). Высокие зарешеченные окна (судя по коричневатому оттенку проникавшего через них света, оконные стёкла были прозрачными лишь изнутри), высокие потолки, высокие лампы на штативах, высокие двери; короче говоря, высоким здесь было решительно всё.

А вот обстановка «комнаты» заставила затылок следователя покрыться тяжёлыми каплями холодного пота – уж слишком сюрреалистически-жуткой она оказалась.

Четыре зубоврачебных кресла у стены, (при одном взгляде на них у Фигаро сводило челюсть), вызывали однозначные ассоциации с допросными комнатами в редутах Инквизиции или ОО; к тому же вокруг кресел в изобилии присутствовали самые разнообразные орудия пыток – на любой вкус. Бормашины – как новейшие электрические «Гейнеры», так и древние «Стилы» с ножным приводом, стеклянные столики, где на сверкающих стерильной чистотой полках зловеще поблескивали клещи, пинцеты, ножницы, щупы и прочая всячина, которую суют в рот беззащитным гражданам, бессовестно там орудуют, а после ещё и выставляют полубессознательным пациентам астрономические счета, хирургические светильники, плевательницы, шприцы, вата в коробках и склянки с разнообразными загадочными жидкостями и порошками.

Однако это были ещё мелочи, потому что другая половина комнаты была переоборудована в удобную и по-своему уютную операционную.

Ну как – «операционную»...

Стальные столы для вскрытий, чёрные змеи шлангов, решётки в кафельном полу, железные шкафы, стенды с пилами, электрическими резаками, скальпелями, винтами, расширителями и другим железом, назначение которого Фигаро было неизвестно, но, в целом, понятно: всем этим разделывали на части бренные человеческие останки разной степени кондиции. Здесь же у стены расположился небольшой ледник на четыре отсека, а чуть дальше, в углу, красовалась большая печь для уничтожения биологических материалов.

Оставшаяся часть комнаты – всё равно немалая, учитывая общий размер помещения – являла собой средоточие уюта: большая кровать (на которой сейчас сидел, схватившись за голову, следователь ДДД Александр Фигаро), два широких письменных стола, на которых, помимо красивых старинных ламп в зелёных абажурах, лежали в бюварах стопки писчей бумаги, громоздкие, но удобные на вид кресла с широкими спинками, два платяных шкафа, несколько тумбочек, пуф, журнальный столик, торшер и коврик, на котором стоял высокий кальян с синей колбой. Еще возле стола стоял скелет на подставке; судя по всему, учебный макет из белёного дерева, но на вид почти как настоящий.

Короче говоря, приехав в Верхний Тудым, Фигаро умудрился снять стоматологический кабинет, жилую комнату и морг одновременно, причём весьма органично совмещенные между собой.

- Твою. В душу. Мать. – Тихо пробормотал следователь, прикрывая глаза ладонями. – А я-то, дурень, думал, что после комнаты в борделе мадам Жанин меня уже ничем не удивить... Зато, с другой стороны, тут всё под рукой: можно допрашивать подозреваемых и тут же вскрывать жмуриков – красота! Куратор Ноктус был бы в восторге... Однако же, пилюли Юска, похоже, работают.

И верно: серая похмельная муть в голове постепенно растворялась, сходя на нет. Желудок следователя тоже передумал безобразничать, и Фигаро с удивлением понял, что он в состоянии не только что-нибудь съесть, но даже поработать.

«Хотя поесть тут не дают, об этом Юск ещё вчера предупреждал. Придётся искать ресторацию или, хотя бы, какую-нибудь тётку с пирожками и чаем. А лучше, конечно, с кофе... Так, стоп: опять ты за старое! С утра, будьте любезны, нормально позавтракать, господин Фигаро!.. А вообще, у меня ведь и день уже, можно сказать, распланирован: завтрак и поездка к господину Фолту – не думаю, что найти его усадьбу будет сложно...»

Фигаро со вздохом откинул в сторону одеяло, свесил ноги с кровати, потянулся и сделал руками серию быстрых движений напоминающих взмахи, что, очевидно, должно было символизировать утреннюю зарядку, после чего отправился на поиски носков.

Носки обнаружились в ботинках, которые, как и указал в записке Юск, нашлись под одним из кресел. Саквояж стоял на письменном столе (хотя саквояж в принципе не мог потеряться; это обеспечивали специальные заклятья, которые – Фигаро давно об этом думал – стоило бы накладывать как раз на носки), и даже аккуратно снятый галстук лежал на филигранно сложенном костюме.

В общем, всё было на месте, и, одевшись, следователь решил сразу закрыть несколько важных вопросов.

Во-первых, комната: заклинания слежения, заклинания защиты от прослушивания, заклинания защиты от Других, заклинания обнаружения враждебного колдовства – полный пакет. Это заняло у Фигаро минут сорок, и вызвало ощутимую «эфирную усталость», но следователь не унывал: еще полгода назад подобный набор заклятий закончился бы для него эфирной контузией. Что ни говори, а постоянная практика, как часто говаривал Седрик Бруне, в конечном итоге всегда превозмогает любой талант.

«Человека от бога отделяет только одно – лень», вспомнил следователь любимую фразочку древнего склочника, негодяя, вора времени и ВРИО Песочного Человека Академии Других Наук. Что-что, а грех лени Бруне изжил ещё в юном возрасте, что позволило ему преспокойно дожить до наших дней и, после событий, получивших известность как «Большой эфирный кризис на Дальней Хляби», исчезнуть где-то в недрах Особого Отдела.

Фигаро совершенно не удивился бы, узнай он, что сейчас Бруне – Скрытый Директор ОО. У старого колдуна упорства и знаний вполне хватило бы.

- Да? – На физиономии куратора Ноктуса слегка искажённой хрустальным шаром-проектором застыло плохо скрываемое нетерпение. – Вы уже на месте? Что это за камера пыток у вас на заднем плане? Вы нашли Роберта Фолта?

- Ого. – Следователь только покачал головой. – Столько вопросов, шеф. На вас это не похоже.

- У меня сегодня не день, а сплошная экстремальная гимнастика, – пожаловался куратор, – в основном, стояние на ушах и бег с бумагами на скорость. Поэтому не тяните.

- Я на месте, – Фигаро принялся загибать пальцы, – камера пыток, которую вы имеете возможность лицезреть – комната, которую я снял в Верхнем Тудыме у одного милого старичка-дантиста, а Роберта Фолта я пока не нашёл, но уже имею представление, где его искать. У него есть какая-то загородная усадьба, и, с высокой долей вероятности, он сейчас там.

- Да, есть. Усадьба «Зелёный кров» в двадцати верстах от города, всё верно. Вы сейчас туда направляетесь, верно?

- Именно. Поэтому прошу вас взять меня «на ниточку», дабы этот Фолт меня случайно не угробил. А то мало ли, какой в нём демон.

- Если в нём засел кто-то из Могуществ «Малого Ключа», то вам всё равно каюк, – утешил следователя Ноктус. – Но, скорее всего, это какая-то мелочь, так что вашего штатного арсенала должно хватить. А вообще вы молодец, потому что на этот раз удосужились известить меня о своих планах. И да, «на ниточку» я вас возьму. Точнее, вас возьмёт глава Второго ударного отряда господин Бургот, так что на задании вы будете в полной безопасности... Ну, всё, я побежал. Больше вопросов нет?

- Только один. – Фигаро с трудом подавил злорадство; Ноктус очень любил отвлекать всех вокруг, дёргая своих агентов по делу и без дела, но жутко не любил, когда такое вытворяли с ним. – Скажите, куратор: существуют ли в природе ритуалы, способные похитить у человека его талант? Ну, способности, знания, или врождённые...

- Я понял, не держите меня за идиота. – Ноктус, конечно же, немедленно надулся. – Нет таких ритуалов. Не существует, и никогда не было.

- Хм... Ладно, а как насчёт Других? Может ли Другое существо провернуть подобный номер?

- Другие много чего могут. Но то, о чём вы говорите... Разве что, какой-нибудь высший Другой. Думаю, не ниже оверлорда.

- А Астратот?

- Ась? Кто? Астратот, говорите? Вы не путаете...

- Нет, я не путаю его с Астаротом, Великим Герцогом. Вы меня тоже за дурачка не держите, пожалуйста. Я слышал это имя на курсах по прикладной демонологии, но не помню подробностей.

- А... Ищите в «Почти что легендах» Круассо. Это распространённая книжка, найдёте легко. Ну, я побежал. Удачи.

Куратор взмахнул рукой, и картинка проецируемая шаром погасла.

...Книга «Почти что легенды» Аристана Круассо была хорошо известна Фиагро, но не как учебный материал, а, скорее, как сборник сказок, мифов и легенд, которые объединяло активное участие в них Других сил. По сути, это и был сборник сказок, о чём его автор, балагур и весельчак Круассо прямо предупреждал в коротком прологе.

«Нет никаких оснований полагать, – писал британский граф, решивший на склоне лет заняться писательством (и, надо сказать, небезуспешно) – что записанные мною истории вообще имели место быть. Но, если хорошенько подумать, то нет также и повода считать их сказками. Поэтому моим юным читателям я желаю приятно провести время, а господам из академических кругов – ни в коем случае не воспринимать собранный мною фольклорный материал как нечто серьёзное. Но если очень хочется – воспринимайте. Я разрешаю»

Книга графа Круассо нашлась на полке одного из шкафов спрятавшихся за ширмой у самого выхода; «Почти что легенды» торчали между «Сказками двух бардов» и «Котом в шляпе» (этими книгами, похоже, занимали самых юных пациентов доктора Юска, ожидающих своей очереди на приём). Фигаро немного подумал, и сунул «Легенды...» в саквояж, рассчитывая прочесть интересующий его рассказ по дороге к усадьбе Фолта.

Конечно же, у следователя имелась подробнейшая карта города и окрестностей, на которой дорога к усадьбе «Зелёный кров» была отмечена жёлтым цветом, а также цифрами «2» и «8» – «дорога грунтовая, проходимая без спецсредств, рекомендуемый транспорт – любой». Вот только усадьба была частным владением, и мотофургоны туда не ходили.

Да, Юск, разумеется, предлагал отвезти Фигаро в обитель Роберта Фолта на своём личном авто, вот только следователь совершенно не представлял, где искать старого дантиста в этот полуденный час.

«Сидит, небось, в какой-нибудь ресторации, и лопает солянку. Или картошку с грибами. Или томлёных в молочном соусе карасиков. Или... Так, стоп. Отставить гастрономические фантазии. Сейчас что-нибудь перехвачу на скорую руку, а потом, в крайнем случае, поймаю извозчика, дам ему пару империалов, и тот меня хоть в Столицу отвезёт. Главное, не переедать, а то ну как придётся с демоном тягаться; на полный желудок колдуется хорошо, а вот бегается и прыгается – не очень...»

...Как ни крути, размышлял Фигаро, с удовольствием дожёвывая бутерброд, везение в мелочах – тоже везение, и очень часто то, что мы, ничтоже сумняшеся, считаем брошенной вскользь улыбкой Судьбы, на самом деле только что избавило нас от её же куда более крутого загиба, просто мы этого не знаем. Например, неожиданный завтрак, столь удачно наложившийся на решение логистических проблем – разве плохо? Да замечательно, вот только следователя немного волновало внезапное появление у него почти-что-собственного моторвагена.

Случилось вот что: выйдя из дома Адама Юска, который, похоже, одновременно служил стоматологу ещё и личной клиникой (во всяком случае, на табличке «Дантист, круглосуточно» помимо фамилии Юска красовалось ещё с десяток других), Фигаро решил сразу же отправиться по направлению к вокзалу, где наверняка можно было как чего-нибудь поесть, так и поймать извозчика.

У моста, того самого, на котором вчера они с Юском «прятались» от жандарма, следователь увидел огромный плакат в виде алой стрелки, с которого аршинными буквами гремело:

ПРОКАТ МОТОРВАГЕНОВ ДЛЯ ЧАСТНЫХ ЛИЦ И ОРГАНИЗАЦИЙ!

ГОРЯЧАЯ ЕДА!

ЗАПЧАСТИ И РЕМОНТНИКИ!

Чуть ниже с плаката улыбался аляповато нарисованный шофёр, пылящий по просёлочной дороге на новеньком «Мерседес-SL-22» и жующий крендель с маком.

- Хм! – сказал Фигаро. – Нет, даже не «хм», а хм-м-м-м-м!

Вопрос горячей еды закрывался сам собой, но теперь следователю не давала покоя идея моторвагена напрокат. Она буквально колючкой засела в мозгу, вызывая приятный зуд, окружённый разноцветными сполохами всевозможных «почему бы и нет?»

Водить Фигаро умел; это входило в программу общей подготовки Особого Отдела. В теории, он, наверное, смог бы управлять даже дирижаблем (хотя далеко не факт, что приземлил бы оный дирижабль одним куском), поездом и пароходом (с той же поправкой), однако, на практике уверенно поехал бы только на автомобиле (этим словом уже привычно называли любое транспортное средство с двигателем внутреннего сгорания, а к «моторвагенам» относили вообще всё, что имеет колёса и способно передвигаться не на гужевой тяге).

«Ты не привязан к расписаниям, ты можешь ехать куда пожелаешь, и у тебя появляется крыша над головой. А, да: не забывай про багажник, в который можно напихать куда больше, чем в саквояж. По-моему, выбор очевиден»

Фигаро прислушался ко второму внутреннему голосу, который он привык считать голосом рассудка, но, похоже, сегодня все внутренние голоса следователя сговорились, слившись в решительном консенсусе.

«Если тебе мало аргументов, – Рациональный Фигаро фыркнул, – то подумай вот о чём: у тебя столько денег, что ты можешь купить себе не автомобиль, а завод по их производству. Но вместо этого ты занимаешься вообще не пойми чем. Самой дорогой покупкой в этом году было что? Правильно, вот этот плащ, который сейчас на тебе. И тот ты купил после пинка тётушки Марты и куратора Ноктуса. Возьми авто на прокат. А домой вернёшься уже на своём личном, а? Каково?! Утрёшь пару не в меру длинных носов, да ещё и обзаведёшься своими колёсами. Что, кстати, нужно было сделать ещё давным-давно»

«Тьфу на вас, – подумал следователь, – надоели. Ладно, идём, шут с вами. Хоть пожрём»

Следователю уже доводилось видеть авторынки: пять-шесть обшарпанных автомобилей, боязливо ютящихся у площадки для обката, и терриконы запчастей: кузова, двигатели, насосы, тросы, трубки, подшипники, и тому подобная дребедень, в которую, в конечном счёте, обратится любой моторваген, и из которой он же, при должном умении механиков, восстанет, подобно Фениксу, воскресающему из пепла. И, конечно же, неизменные ларьки и шатры со всяческой снедью, которая почему-то именно в таких местах была диво как хороша, и где даже невзрачный пирожок с капустой таил в себе некую загадку вкуса; так жаркое, что готовится в огромном казане под навесом, где весело потрескивают угли в каменке в тысячу раз вкуснее любого жаркого из домашней печи, и уж тем более, со сковородки на керогазе.

Ларьки с едой тут, к счастью, имелись. Была и автомастерская – низкое кирпичное здание, вокруг которого громоздились целые баррикады покрышек, а вот бесконечных рядов с автозапчастями не было. Вместо них на отгороженных друг от друга старыми ящиками пятачках вытоптанной земли, здесь стояли ряды автомобилей.

Фигаро очень быстро понял, что к чему: несмотря на разнообразие авто настоящих хозяев всего этого добра было всего двое: парочка низеньких толстячков в серых плащах, скромно кушавших суп у ларька неподалёку и время от времени подающая всем остальным старательно изображающим хозяев «бегункам» легко читаемые знаки: «вон того дожимай», «дороже», «можно скинуть» и «дохлый номер». Этот процесс, по сути, ничем не отличался от торговли лошадьми в Нижнем Тудыме.

Следователь с усмешкой кивнул толстячкам, шутливо приподнял котелок, и, протиснувшись между ними к ларьку, принялся демонстративно изучать меню.

Серые плащи переглянулись, вздохнули, и один из них – бородатый господин с родинкой на кончике носа – вежливо поинтересовался, чего, собственно, Фигаро желает.

Фигаро, для начала, желал бутерброд. Поскольку следователь помнил о том, что желудок перегружать нельзя, он решил ограничиться кофе и чем-нибудь лёгким.

Кофе принесли сразу же, а вот с бутербродом пришлось повозиться: обычная котлета зажатая между двумя кусками хлеба никак не тянула на лёгкий завтрак, скорее уж, на незначительный перекус. Поэтому Фигаро попросил добавить к котлете пару сосисок, жареных грибочков, квашеной капусты, солёных огурчиков, говяжью отбивную, небольшой кусочек бекона и совсем маленький отрез сала. Конечно же, всё это требовалось полить томатным соусом, горчицей и слегка посыпать мелко нарезанной морковкой.

Пока бутерброд готовили, следователь с важным видом прогуливался между автомобилями, выбирая себе машину на ближайшие несколько дней (он уже решил, что будет привыкать к новому транспортному средству здесь, на дорогах Верхнего Тудыма, разбитость которых просто не позволяла набрать опасную для жизни и здоровья скорость.

Сразу же отшив усатого молодчика, который прижимая руку к сердцу, клятвенно заверял, что его кое-как покрашенная зелёной краской «Ландо «Калина» это на самом деле «Форинг-Бейта 3», Фигаро обратил внимание на небольшой серебристый «Рейхсваген Соккер» пятой модели. Авто не блистало внешними данными: простая керосиновая коробка о четырёх колёсах и трёх фарах на плоской морде, но зато было маленьким – как раз идеально для узких местных дорожек – имело большое непромокаемое отделение сзади, а также складывающуюся крышу модели «летучая мышь». Не особо новый автомобиль, не особо модный – простая рабочая лошадка, коренастая и крепко сбитая. Следователю «Рейхсваген» сразу понравился.

Условия аренды тоже оказались вполне либеральны: сто империалов залога плюс двадцать в неделю. С одной стороны, Фигаро подозревал, что империалов за двести он вполне мог бы купить «Рейхсвагена» с потрохами; однако как для ознакомления с первым в жизни личным авто вариант был вполне подходящим.

Он внёс залог, дал усачу в шофёрских «консервах» переписать номер личного удостоверения, тут же получил расписку и страховку, (по её условиям выходило, что, разбей Фигаро машину, её хозяева мгновенно уйдут в зелёный плюс и смогут купить себе два точно таких же «Рейхсвагена», только новых), а также техпаспорт и два одинаковых ключа на разных брелоках («это если один посеете, господин следователь; тогда с вас ещё два серебряка). Собственно, на этом ритуал оформления аренды закончился.

Некоторые время следователь потирал нос, рассеяно глядя на серебристые бока автомобиля. Он никак не мог переварить мысль, что он, Фигаро, теперь является владельцем машины – пусть даже и временно. Это просто не укладывалось в голове: старший следователь ДДД Фигаро на своём автомобиле!

«Да даже если и не на своём. Пусть на арендованном – не суть. Ты и верхом-то ездить боишься; куда тебе за баранку?»

Из состояния лёгкой дезориентации следователя вывел бутерброд – его, наконец-то, приготовили. Правда, результат больше напоминал хлебно-мясной кубик, на ширину которого с трудом открывался рот, зато это уже с натяжкой смахивало на какой-никакой завтрак.

Кофе и еда оказали на Фигаро самое благоприятное воздействие: дожевав бутерброд, он вытер руки салфеткой, небрежным жестом распахнул дверцу автомобиля и, вскарабкавшись по хромированной подножке, плюхнулся на водительское сиденье.

Он покрутил ручку магнето, вставил ключ в замок зажигания, отключил рычаг сцепления, и, выжав от себя барабан стартера, повернул ключ вправо.

«Рейхсваген» взрыкнул, чихнул, стрельнул мотором, и заворчал: спокойно и мерно, слегка подрагивая всеми своими стальными сочленениями. Запахло керосином, но запах тут же исчез, унесённый холодным осенним вестром. Фигаро обернулся: из выхлопной трубы не валили клубы чёрного дыма, и не текла вода.

Это было хорошим признаком: похоже, двигатель машины не собирался заклинивать прямо здесь и сейчас. Дёрнув рычаг коробки передач на нейтралку, следователь отрегулировал сиденье под свой рост и, давая мотору прогреться, достал из саквояжа томик «Почти что легенд».

«Астратот, – думал Фигаро, – что я вообще знаю об Астратоте? Его имя часто встречается в формулах Запирающих и Открывающих, а также в разных защитных заговорах. Мелкий демон, мост между Внешними Сферами и землёй. В сказках он то карлик, живущий в глухом лесу и награждающих смекалистых путешественников, то великан-лесоруб, забирающий у людей сердца. Не злой и не добрый, скрытный, но иногда любящий потрепать языком, слабый, но в силу этой своей слабости свободный и не зависящий от собственного Имени. Его нельзя привязать, но можно случайно встретить... Блин, не демон, а какой-то цветок папоротника, право слово... Ага, а вот и история, которую я ищу...»

История, если подумать, была довольна мрачная, однако Аристан Круассо сумел таки в своей неподражаемой манере сделать из трагедии балаган (Фигаро в который раз мысленно отдал честь литературному гению ехидного британца). В рассказе, который в «Легендах» назывался «Разделить по-братски» речь шла о двух братьях-плотогонах, сплавлявших лес по реке и имевших с того свой небольшой барыш. Правда, ну совсем уж небольшой, потому что когда у младшего брата заболела жена, то даже их объединенных накоплений не хватило на лекарство. Зато старший вспомнил одну легенду, которую как-то рассказал ему отец: если ночью отправиться в Самую Дремучую Чащу Чёрного Леса, и не побояться заночевать там у старого дуба, то можно повстречать лично господина Астратота, а дальше – как повезёт; судя по рассказу покойного папаши братьев, дальнейшая судьба храбреца во многом зависела от настроения демона.

Так или иначе, от безысходности братья решили рискнуть: прихватив с собой на всякий случай рогатины и дубины, они отправились прямиком в вышеупомянутую Чащу, где и заночевали у дуба. В полночь к ним заявилась стая волков, которую братьям удалось обхитрить (они забрались в нору под корнями, и стали реветь как медведи), потом, понятное дело, на звуки пришёл медведь, которому братья заболтали уши, притворившись вендиго, но когда к дубу явился, собственно, вендиго, братья поняли, что их способности к быстрому тактическому планированию исчерпались.

Тогда старший брат вышел к Хозяину Леса и сказал: «Дедушка, прошу, съешь меня, а брата моего не трогай; он худой, да ещё и костлявый, на кой он тебе сдался?» В ответ на это вендиго рассмеялся, и сказал, что братья, сами того не подозревая, прошли три испытания: храбрости, хитрости и верности, а посему могут просить у него, Владыки Астратота, всё, что им заблагорассудиться. Но только для самих себя, поскольку лечить болезных женщин не входило в компетенцию демона.

Братья крепко задумались: по уму, понятно, просить нужно было либо денег, либо лекарство, а лучше всего и то, и другое – у них ведь было по желанию на каждого. Но они знали, что деньги у бедняков быстро заканчиваются, а лекарство могло помочь жене младшего лишь единожды (похоже, та была весьма хрупкой женщиной с исключительно слабым здоровьем). Поэтому старший брат попросил у Астратота способность всегда выигрывать в любой азартной игре: хоть в карты, хоть в кости, хоть в кольца (для Фигаро, кстати, стало открытием, что игра в кольца некогда относилась к категории азартных).

«Хорошо, – сказал демон, – будь по-твоему. А чего попросишь ты, второй храбрец?»

«Что ж, – сказал младший, – если мой брат всегда будет выигрывать, а, стало быть, в его карманах никогда не переведётся золото, так пусть же будет так, что в моих карманах всегда будет ровно столько же денег, сколько и у него!»

Что и было исполнено, и с тех пор у братьев пошла не жизнь, а сплошная малина: старший брат стал самым удачливым игроком в городе, ну а младший тоже не бедствовал, ведь если в карманах у его брата звенело сто золотых, то в карманах младшего всегда находилась аналогичная сумма – сколько бы он оттуда не достал. Жену он, понятное дело, вылечил, оба брата отгрохали себе по новому дому, и довольно долго всё шло как нельзя лучше.

Время шло, и братья постепенно отдалялись друг от друга: старший, получивший прозвище Счастливчик Джек, гремел по городам и весям как лучший на свете игрок, чья слава привлекала в их захолустье картёжников со всей Британии, а младший, теперь именуемый Скрягой Джоном, давал деньги в рост, и вскоре так разбогател, что скупил в городе всё, что только мог, даже церковь, уличные фонари и соловьёв, что пели ночами в ветвях деревьев. Вот только теперь Счастливчика Джека не любили потому, что всякий подозревал его в жульничестве (ещё больше всех бесило то, что уличить Джека ни у кого не получалось), а Скрягу Джона ненавидели за скупость.

И вот случилось так – в сказках ведь чего только не случается! – что проезжала через город, в котором жили братья, местная графиня. Конечно же, знатная леди остановилась на лучшем постоялом дворе в городе, где как раз именно тогда старший брат резался в баре в карты, а младший хвастался перед всеми своим новым дорогущим платьем («...дороже, чем у самого короля!», пыжился Скряга Джон). Заприметив братьев, графиня сказала: «я слышала, что ты, Джек, никогда не проигрываешь, а ты, Джон, – самый богатый человек в королевстве. Предлагаю спор: если ты, Джон, обыграешь Джека, то я стану твоей женой, а если случится наоборот, то моим мужем станет Счастливчик!»

Графиня была на диво хороша собой, а свою несчастную жену младший брат давно свёл в могилу невообразимой жадностью и отвратительным характером, который с годами становился только хуже, поэтому оба согласились, не особо раздумывая. Точнее, не особо раздумывал старший, а вот Скряга Джон, памятуя о колдовском договоре с Астратотом, решил пойти на хитрость.

«И в какую же игру ты хочешь обыграть меня, брат?», спросил Скряга, ехидно скалясь.

«В любую! – Тут же ответил Джек. – Выбирай любую игру; я всё равно разделаю тебя под орех!»

Эта-то хвастливая фраза и оказалась фатальной ошибкой для Счастливчика, ибо его брат тут же сказал, что играть они будут в «Забери всё» – широко известную и по сей день вариацию подкидного дурачка, где банк забирает тот, кто в конце набирает больше всего карт, то есть, по сути, проигрывает.

Дар Астратота позволял выиграть в любой игре. На игру суть которой – продуть, он оказался не рассчитан.

Партия за партией оставалась за Скрягой Джоном, который ехидно посмеивался в предвкушении, и вот его загребущие руки уже рассовывали по карманам последнее золото Джека. Графиня, увидев это, захлопала в ладоши.

«Прекрасно, великолепно! – воскликнула она. – Но разве родной брат не даст Джеку шанс отыграться?»

«И верно, – взбешённый Счастливчик, которого только что выставили дураком перед кучей народа взревел раненым зверем, – я требую свою законную последнюю партию! Дай же мне столько денег, сколько пожелаешь, брат, и мы решим этот спор раз и навсегда!»

Скряга только пожал плечами: он знал законы картёжного мира. Поэтому он молча полез в карман за деньгами, но... Да-да, совершенно верно: в его карманах теперь было ровно столько же золота, сколько и в карманах его брата, а именно – нисколько вообще.

Все зрители, явившиеся поглазеть на невиданную дуэль разинули рты, когда Скряга Джон, краснея, вывернул пустые карманы. Но это было невозможно, ведь только что на виду у всего зала он запихивал себе в карманы целые горсти золотых монет!

Потерявший ум от злости, Счастливчик Джек выхватил нож, Скряга Джон тоже схватился за заточку... и вот уже двое братьев хладными трупами лежали на полу в лужах крови.

И тогда графиня грустно рассмеялась, обратилась в Астратота (коим, собственно, и была), склонилась над братьями и вырвала их сердца из груди, тут же заменив сердцами из холодного и чистого стекла. А когда братья на глазах застывшей от ужаса толпы встали, демон, схватив их за ноги, со смехом уволок обоих к себе в подземное логово. Но иногда, как говаривают местные старожилы, Астратот с гиканьем летает по небу, разбрасывая осколки сердец своих слуг, что стали, в конце концов, такими же чёрными, как и их души, а людям кажется, будто с небосклона падают звёзды...

В общем, это была обычная история о демоническом коварстве, которое никогда бы не сработало без дрянства человеческой натуры, и то, что в конце не помер вообще весь город, позволяло отнести данную конкретную историю к разряду «с хорошим концом». Но зато теперь Фигар окончательно вспомнил, кто такой Астратот.

Безумный Сказочник, Великан-лесоруб, Подземный стеклодув – упоминаний об этом существе было море. Другой жил то в пещерах под корнями лесных деревьев, то просто в чаще леса, а то и просто в обычном доме где-нибудь на отшибе. Но занимался Астратот, помимо древесно-стекольного промысла, человеческими сердцами: покупал у тех, кто победнее и продавал тем, кто побогаче. Зачем? Чтобы старые скупердяи тоже могли порадоваться жизни, ощутить давно забытый вкус молодости и, конечно же, заполучить чужие таланты. Беднякам же, продавшим свои сердца, вставлял демон на их место сердце из волшебного стекла – полностью функциональное, но холодное и безрадостное.

Короче говоря, всё было вполне себе по сказочным канонам, но Фигаро больше интересовало другое: существовал ли Астратот на самом деле?

«То есть, понятное дело, – думал Фигаро, осторожно отпуская сцепление и на самой малой скорости выруливая на городские улицы,– сам демон, без сомнения, существует. Раз уж упоминается в таком количестве колдовских формул, значит, точно существует, тут к бабке не ходи. Но передать таланты одного человека другому невозможно, в том числе, и способности к колдовству. Куратор Ноктус был, конечно, въедливой задницей, однако дезинформировать следователя он бы точно не стал. Тогда откуда это «Дети Астратота»? Может, кто-то, всё же... Да нет, чушь»

«Ты, действительно, думаешь, – ехидный голосок Рационального Фигаро (которого следователь, впрочем, чаще называл «Выдуманным Артуром») заскрежетал в голове, – что нечто является невозможным сегодня лишь потому, что это было невозможно вчера? Идиотская идея. Хуже не придумаешь. Хотя нет, придумаешь: я всё никак не могу забыть твой моцион по болотам, когда мы вели прошлое дело. Ну, помнишь, ты...»

«Так, стоп! Кто старое помянет... Сейчас мне не хватает отнюдь не фантазии – она-то, как раз, разыгралась не на шутку. Мне не хватает информации. Вот я и еду в гости к Роберту Фолту за этой самой информацией. И если в Фолте сидит демоноид, то я просто разрублю этот узел «Лезвием Мерлина», на чём все загадки и закончатся. А если там демон... ну, тогда я постою в сторонке, наслаждаясь зрелищем: не каждый день увидишь, как Ударный отряд Особого Отдела кого-то мутузит... Однако, чёрт побери, как же хороша эта машинка! Послушная, шустрая и тихая, а кресло! В таком я, наверное, даже смог бы выспаться при необходимости... О, а это что? Рычаг, поднимающий крышу? Проверим...»

Что-то музыкально щёлкнуло, зашелестело нал головой следователя, и маленький «Рейхсваген «Соккер» обзавёлся тентом, что раскрылся над ним подобно большому бордовому зонтику. Низкое серое небо, очевидно, поняло намёк, и по натянутой клеёнке крыши глухо забарабанили капли холодного осеннего дождя. Звук был очень домашний, очень уютный и вкрадчивый, словно небо кошкой бродило над головой Фигаро, осторожно трогая автомобиль большой мокрой лапой.

На улицах почти никого не было; погода явно не располагала к прогулкам, к тому же сегодня был вторник – день рабочий. Поэтому следователь, немного подумав, чуть придавил педаль газа, доведя скорость «Соккера» до приятных десяти с хвостиком миль в час. Спидометр был размечен до шестидесяти, но Фигаро не думал, что старичок-«Рейхсваген» способен на подобный подвиг.

«И ладно, – подумал он, – плевать. Я же не гонки с перестрелками устраивать собираюсь. Куда мне шестьдесят миль в час, я ж не гепард... А ну-ка, как в поворот войдёт? Интересно... Ух ты, как по маслу! Ничего себе, однако. Даже не качнуло... Так, а вот и граница города. Ладно, придавлю ещё чу-у-у-у-уть чуть, и хватит...»

...Если бы какой-нибудь воздухоплаватель взглянул на Нижний Тудым с высоты птичьего полёта (хотя решительно непонятно, зачем гипотетическому воздухоплавателю это могло понадобиться), то он бы, вероятнее всего, сравнил этот город с песчаным замком, который строили два разных ребёнка: деревенский простачок-добряк, и городской хулиган, уже успевший воспитать в себе основы человеконенавистничества: милые уютные домики, что как бы жались к земле, щедро рассыпанные по окраинам избы, и среди всей этой пасторали – хмурые серые коробки заводов и фабрик, мерно пыхтящие нацеленными в небеса дальнобойными орудиями труб.

Тудым Верхний появился несколько позже своего Нижнего собрата: поначалу как маленькая деревенька, вцепившаяся в участок плодородной земли в том месте, где протекавшая через Нижний Тудым река Зловонка впадала в несколько более полноводную Синьку, но впоследствии, когда оба города затронул промышленный бум, Верхний Тудым разросся куда как сильнее, чем его старший собрат. Заводских корпусов здесь уж точно было больше; сказывались два фактора: вокзал в городской черте и река, становившаяся в этом месте более-менее судоходной (по крайней мере, маленькие паровые буксиры днём и ночью таскали по Синьке грузовые платформы). Однако все заводы Верхнего Тудыма были сдвинуты вниз по течению реки, поэтому город даже на картах чем-то напоминал высокого тощего господина в широких расклешённых штанах.

Усадьба «Зелёный кров» располагалась у самой границы леса к западу от города. В этом направлении не было ни деревень, ни даже одиноких домишек, в которых обычно жили охотники и лесорубы, и Фигаро, кативший по дороге ведущей к обиталищу Роберта Фолта (она оказалась на удивление хорошей, если это слово вообще применимо к дорогам Королевства), довольно быстро понял, почему: местный рельеф был невероятно живописен, но очень непрактичен – пологие глинистые холмы, за вершины которых цеплялись хлипкие деревца, заполненные водой низины, заросшие ряской и осокой, и изредка встречающиеся острые скалы, торчащие из земли, словно сломанные зубы когда-то почившего здесь дракона.

Зато всё это было невероятно красиво, и следователь, слушая усыпляющий шорох дождя по крыше, с наслаждением подставлял ноги и бока под тёплый воздух, который печка «Соккера» гнала через хитрую систему заслонок. Ехать в автомобиле было так же уютно, как и сидеть дома у камина, и в какой-то момент Фигаро с удивлением заметил, что стрелка спидометра уже подрагивает рядом с цифрой «25». Он понятия не имел, когда умудрился так разогнаться; скорость практически не ощущалась.

Машина съедала мили просто-таки с невероятной скоростью, словно её временный хозяин – горячие пирожки. И Фигаро даже не сразу понял, что он уже приехал: под колёсами застучала аккуратно уложенная брусчатка; два покатых холма, похожих на застывшие волны, раздвинулись в стороны, подобно занавесу, и впереди, крепко вросшая в широкую каменную площадку на берегу небольшого озера, показалась усадьба: серый прямоугольник, сложенный из дикого камня, по черепичной крыше которого стекала, журча в водосточных трубах дождевая вода. Ограды, как таковой, не было; когда-то давно здесь поставили несколько секций из широких железных прутьев, да и забросили.

Фигаро потянул за видимую лишь ему колдовскую «ниточку», подавая сигнал Дюку Бурготу, командиру Второго Ударного отряда Особого Отдела, сбавил скорость, и аккуратно остановив «Рехсваген» на крытой площадке у главного входа (под навесом уже стоял новенький сверкающий «Мерседес Жаклин-SS» – четыре пассажирских сиденья, бензиновый двигатель нового поколения и гидравлическое усиление рулевой системы), заглушил мотор.

«Ну-с, – подумал следователь, – вот сейчас и посмотрим, что за демоны водятся в Верхнем Тудыме и на его окраинах. А то Астратоты, стеклянные сердца... Мистическая ерунда сплошняком во все поля, тьфуй...»

Он выбрался из автомобиля, не забыв предварительно вытащить ключи из замка, и, притопывая, двинулся к широкой двустворчатой двери – старый благородный дуб и дверные ручки с полустёртыми вензелями. При этом следователь прищёлкивал пальцами, и напевал:

- Что-то страшное в вашем подвале? Вы случайно кого-то призвали? Вы ночами от страха не спите? И кому вы тогда позвоните? Эй! Четыре экзорциста едут к вам! Четыре экзорциста – и это не обман!

Фигаро не просто так дурачился, напевая головную тему из старого, но всё ещё популярного мюзикла; следователю, всё же, было немного страшновато.

Глава 5

Следователю хватило одного взгляда через эфирные «очки» для того чтобы понять: никакого демона в Роберте Фолте нет, и никогда не было.

Хозяин усадьбы встретил Фигаро не в доме, а на берегу озера, где он, сгорбившись и кутаясь в тёплый непромокаемый плащ цвета хаки, сидел на раскладном стуле с длинной удочкой, рассеяно поглядывая на полосатый поплавок. Поплавок был модный, с алхимической лампочкой; с таким, наверное, было очень удобно рыбачить по ночам.

По документам Фолту было шестьдесят пять, но алхимические тоники скостили его возраст до твёрдых сорока. На кого-то омолаживающие декокты действовали лучше, на кого-то – хуже, но этому господину, похоже, повезло: его организм перестроился весьма удачно, и, не случись с Робертом Фолтом чего-нибудь из ряда вон выходящего, подумал следователь, до своих ста пятидесяти он спокойно дотянет.

Хотя, похоже, «нечто из ряда вон» как раз и случилось с хозяином усадьбы, причём совсем недавно: Фолт был смертельно бледен, и выглядел так, словно перенёс тяжёлую болезнь. Его пальцы заметно подрагивали, кожа вокруг глаз приобрела нездоровый желтоватый оттенок, а взгляд то и дело как будто спотыкался обо что-то, проваливаясь в безмысленную серую пустоту.

Фолт спокойно выслушал Фигаро, представившегося «внештатным сотрудником ОСП», вымученно улыбнулся кончиками губ, и махнул рукой, вложив в этот жест легко читаемый смысл: что ж, валяйте, господин «внештатный сотрудник», всё равно мы тут оба понимаем, что вы из куда более занятной организации. Отвернувшись, он кивнул на поплавок и сказал:

- С самого утра тишина. Хоть бы карась какой клюнул. Было дело, я тут и щук таскал, и окуней... Извините, кстати, что не приглашаю присесть – не на что.

- Ничего, – следователь хмыкнул, – я постою. Вас, кстати, дождь не беспокоит?

- Да разве это дождь... Так, моросит. А вот вы зря без зонтика.

Фигаро молча взмахнул рукой, и над его головой вспыхнул купол Малого кинетического щита. «Хотя, – подумал следователь, – он прав: захватить зонтик было бы проще. Но кто б там об этом подумал»

- Ловко. – Фолт закашлялся, сплюнув на землю комок кровавой мокроты. – Извините, я немного не в здравии. Но уже иду на поправку. Доктора говорят, через неделю буду как новенький. В крайнем случае, через две.

- У вас в ауре след тяжёлой эфирной травмы. – Фигаро нахмурился. – В порядке вы будете, это да. Но вряд ли через неделю или даже через две. Вам бы показаться специалисту...

- Уже. – Фолт поморщился, достал из кармана платок и промокнул губы. – В городе два колдуна: господин Мейн и господин Лисков. Я знаю, что у меня в ауре трещина, и знаю, что она заживёт самостоятельно. Все нужные пилюли я принимаю и, как видите, провожу много времени на свежем воздухе.

- Вижу. И кто вас так приложил? Не расскажете?

- Рассказал бы, если б знал. – Фолт залился тихим лающим смехом. – Но я и правда не знаю. Даже не подозреваю, чья это работа... Скажите, это похоже на след от проклятия?

- Ни разу. Совершенно не похоже, даже близко. Я вообще впервые такое вижу, – признался Фигаро. – Вашу ауру словно взболтали ложечкой. Но подозреваю, что это может быть как-то связано с тем, что вы внезапно научились колдовать.

- А. – Взгляд хозяина усадьбы потух; он чуть дёрнул удилище, перемещая поплавок ближе к берегу. – А. Вы об этом. Не переживайте, колдовать я уже разучился. Так что молнией вас треснуть не смогу при всём желании.

- Знаю. Никаких следов предрасположенности к колдовству в вас нет. Ни малейших. Но этого типа, Рене, вы уложили колдовством. Я видел отчёт нашего коронера – классическое электрошоковое заклятье. Даже эфирный след остался.

- Да. – Фолт пожал плечами. – Так и есть. Может, всё-таки, принесёте из дома стул?

Вместо ответа следователь молча сотворил ещё один кинетический щит, на который и уселся, шаря по карманам в поисках сигарет. Со стороны это выглядело забавно: Фигаро будто превратился в опытного мима, показывающего «невидимый табурет».

Фолт невесело усмехнулся, и покачал головой.

- Хорошо быть колдуном, – сказал он. – Уж я-то теперь знаю.

- Мне кажется, – следователь, наконец, нашёл в кармане плаща пачку «Вензеля», и, достав сигарету, прикурил «от пальца», – что вы можете рассказать презабавную историю. До крайности забавную, я бы сказал.

- Могу. Но вот захочу ли?

- Господин Фолт...

- Стоп! – Человек в непромокаемом плаще резко вскинул руку; на его лице появилось выражение крайнего отвращения. – Стоп. Давайте сразу говорить начистоту: я прекрасно понимаю, что при желании вы просто пригласите сюда скучных серых людей с короткими стрижками и дурацкими кличками, которые вскроют мне башку и достанут оттуда любую информацию, которая им нужна. Или накачают меня какой-нибудь алхимической дрянью, после чего я расскажу им даже то, сколько раз в день я посещаю уборную, и с каким результатом. Но даже я знаю, что все эти ваши штучки ненадёжны. Вы можете сделать из меня дурачка, но так и не получить нужной вам информации, а пытки контрпродуктивны – я расскажу вам даже то, чего не знаю.

- С чего вы взяли, – Фигаро осторожно затянулся сигаретой, – будто я собираюсь подвергнуть вас всем этим неприятным процедурам? Я не стану вам лгать: да, подобное иногда практикуется. Но только в исключительных случаях, и только на совсем уж отъявленных головорезах. Или когда ситуация критическая, и от скорости получения информации зависит, например, человеческая жизнь. Однако ваш случай не из этих, как я понимаю. Или?..

Фолт глубоко вздохнул, закрыл глаза, и по самый нос скрылся в своём плаще, словно провалившись в него. Некоторое время он молчал, замерев неподвижно, точно изваяние, а потом, чуть приоткрыв один глаз, сказал:

- Я предлагаю сделку, господин Фигаро. Я соглашаюсь на сотрудничество, рассказываю вам всё, что знаю – пусть даже и под этим вашим эликсиром правды – а вы взамен снимаете с меня все обвинения. С меня... – он немного запнулся, но затем голос Фолта стал жёстким, – и с моего сына.

- Хм, – Фигаро потёр нос, – значит, сделка со следствием? Но, насколько мне известно, у инквизиторов не возникло к вам вопросов по поводу убийства Рене Коффера. Хотя, если честно, я не понимаю, почему: здесь налицо убийство при помощи колдовства. Вас, как минимум, вызвали бы на допрос, но всё ограничилось безликим протоколом. Да, чисто технически это была самооборона, и любой адвокат, осиливший хотя бы первый том Другого Кодекса, закрыл бы дело даже не доведя его до судебного разбирательства, но... Всё равно странно.

- Старший инквизитор Кранц, – Фолт сбился на хриплый шёпот, однако, собравшись и прочистив горло, вновь заговорил нормальным голосом, – насколько мне известно, тоже имеет отношение ко всей этой... мерзости. Как и судья Коваль. Поэтому частью сделки между нами будет защита. Я и мой сын. Вы можете это устроить?

Фигаро коротко кивнул.

- Да, – сказал он, – могу. Мы спрячем вас так же надёжно, как если бы вы переселились на Луну. Может, наша организация так и поступит... Однако же, если вы так боитесь, то почему просто сидите тут с удочкой. Я не снайпер, но даже у меня легко вы вышло снять вас во-о-он с того мыса на берегу. Причём без оптики.

- Я думаю, что жив лишь потому, что молчу, никуда не обращаюсь, и делаю вид, будто ничего не понимаю... хотя я и взаправду ничего не понимаю. Но если начну общаться с представителями всяких... – Фолт красноречиво помахал в воздухе пальцами.

- Понятно. – Следователь прикусил губу и задумался. – Но и вы, в свою очередь, должны понимать, что если некто Роберт Фолт замешан в чём-то большем, нежели убийство мелкого уголовника Косого Рене, то сделка не состоится. Если вы, например, выпустили на город демона... – Фигаро дёрнул плечом. – В этом случае я при всём желании не смогу обеспечить вам защиту.

- На моём счету далеко не один труп, господин «внештатный агент ОСП», – Фолт ощерился, – но все они давно растворились в водах Леты и в крепкой кислоте. Что поделаешь: хочешь жить – умей вертеться. Я, мягко говоря, не ангел. Но я не призывал никаких демонов и не заключал договоров с потусторонней шушерой. Я вообще давно отошёл от дел, если вы не в курсе.

- Я в курсе. – Фигаро докурил сигарету и щелчком пальца отправил её в долгий полёт по направлению к ближайшему кусту. – Ладно, господа, вы его слышали. Сир Бургот, присылайте своих людей. Нужно всё здесь проверить и обеспечить защиту от... да, наверное, от всего вообще.

Фигаро всё-таки притащил себе стул: красивый, старинный, с высокой спинкой и мягкой спинкой. Стул был тяжёлым, и явно сработан на века, но, главное, сидеть на нём было куда комфортнее, чем на кинетическом щите. Такие щиты от постоянного давления на них нагревались почти до пятидесяти градусов, и, посидев так слишком долго, можно было заработать «холодный ожог» (который на практике был ничем не лучше обычного «горячего»).

Роберту Фолту принес кофе старичок-алхимик из Особого Отдела, прибывший блиц-коридором вместе с остальной командой господина Бургота: двумя специалистами по защите и двумя боевыми колдунами, которые тут же принялись сканировать, зачаровывать и ограждать.

- Самый безопасный кофе в Королевстве. – Алхимик усмехнулся в бороду, аккуратно ставя кофейник на маленький столик, который по мановению его трости-концентратора появился перед Фолтом. – Ни ядов, ни колдовских эманаций, ни зловредных Других в чашке. Но всё равно бурда редкостная – «Три туза» мелкого помола.

- Спасибо. – Фолт сдержано улыбнулся. – Мне приходилось пить и не такое. А где сахар?

- Сахар вреден для здоровья... Да шучу, шучу, не смотрите волком. Вот сахарница и щипцы.

Дождавшись, пока алхимик не скроется в дверях усадьбы, Фолт молча налил себе кофе, и, сделав глоток, пожал плечами.

- Кофе как кофе. Не плохой, ни хороший... Чёрт, курить-то как хочется... Но нельзя – тогда сразу кашель как у чахоточного. И бес с ним.

Он покосился на поплавок (тот даже не думал дёргаться, спокойно покачиваясь на подёрнутой ветряными барашками воде озера), вздохнул, и, безо всякого вступления, принялся говорить.

- Если так подумать, – голос Фолта звучал ровно и размеренно; чувствовалось, что перед Фигаро человек, который умеет и любит рассказывать истории, – то, выходит, что люди, которых ты больше всего на свете хочешь убить – и одновременно с этим с готовностью убьёшь за них – это твоя семья. Моя жена, Горинй Эфир ей предвечным светом, частенько говаривала, что Мартин – её точная копия, да только это полная чушь, да простит меня её дух, если он сейчас подслушивает – жёнушка страсть как любила это дело. Да, внешне наш мальчик, конечно, пошёл в мать: вся эта смазливость, белые кудри, нос, но характер у него всегда был мой. Знаете, есть такие люди, которые с удовольствием залезут в чужой сад за яблоками, но только в том случае, если не получится уломать это сделать кого-то другого? Любители таскать каштаны из огня чужими руками? Ну, вот я такой, и таким всегда был Мартин

- Мне показалось, или я не услышал в вашем голосе гордости? – Фигаро налил кофе и себе (благо смекалистый алхимик принёс две чашки), бросил в него три кубика сахара, и принялся размешивать напиток тонкой серебряной ложечкой (разумеется, также проверенной на проклятость, заклятость и прочие метафизические опасности).

- Я и не горжусь этим. – Фолт пожал плечами. – Просто говорю как есть. Я не трус, но и далеко не храбрец, мой сын тоже; это просто данность. Причём данность, осознавая которую жить становиться гораздо легче. Например, удерживать в узде своего нерадивого отпрыска.

- Но я слышал, что он...

- Да, да, можете не продолжать: моторизированные банды, похабные картинки на заборе городского головы, крашеные собаки на болотах – было, всё было. Но, поверьте, это просто подростковое баловство. Мелкое хулиганство, за которое я, как родитель, в своё время заплатил немало штрафов. Никаких ножей в подворотнях. Никаких наркотиков. И, конечно же, никакого чёрного колдовства – а вы, думаю, знаете, насколько популярны у современной молодёжи спиритические сеансы.

- Да, – следователь печально кивнул, – слишком хорошо знаю, поверьте. Сама по себе спиритуалистика ещё не преступление; Другой Кодекс расценивает её просто как шалость, не более того. Вот только если раньше больше вызывали всяких ветхих графинь да князьёв, то сейчас, почему-то, стараются притянуть сюда то Трансмагиста, то Вертифола, то ещё какую гадость. И ведь получается иногда.

- Знаю, что получается. В газетах постоянно пишут: в Осоках группа подростков вызвала Долговязую Тень, а в Закудыкино две гимназистки призвали высшего инкуба – слышали, читали, знаем. Однако Мартин мало того, что всего этого сторонился, так ещё и таланта к метафизике Эфир не дал. Прямо как мне, ха-ха... Но был у нас с моим мальчиком, всё же, один камень преткновения: деньги.

- Вы не давали ему денег?

- Я что, похож на идиота? Давал, разумеется. Подросткам нужны деньги, возможно, даже больше, чем взрослым. Вот мы с вами, например: где и на что нам эти самые деньги тратить? У нас есть на это время? Желание? У вас в кармане может лежать тысяча империалов, но вы всё равно будете пытаться сторговать две медяшки на золотом. Даже покупая пиджак.

Следователь крякнул. Только что Фолт почти идеально описал его, Фигаро, обычное состояние души.

- К тому же, в отрочестве вы должны... как бы это сказать... – Фолт сощурился, подбирая слова, – соответствовать статусу своего окружения. И если шкету из сельской школы для счастья достаточно нового портфеля и галош, то сыну такого человека, как я нужны деньги на дорогие салоны, автомобили, ресторации и карты – в меру, разумеется. Так что деньги у Мартина были, но... Если коротко: ему всегда было мало.

- А если более развёрнуто?

- Он всегда стремился быть лучше всех. Самый дорогой костюм, самая мощная машина, самая красивая девочка в компании, и тому подобное. Само по себе это нормально; я же всё прекрасно понимаю. И Мартин, в свою очередь, тоже понимал, что от меня он больше не получит. Меньше, правда, тоже, но... Я давно отошёл от дел; мои предприятия выгодно проданы, деньги с этого капают постоянно и стабильно, однако я не могу, так сказать, расширить дело. С сыном у нас договор: когда ему исполнится двадцать пять, я передам Мартину большую часть своих накоплений, и он сможет распорядиться ими так, как посчитает нужным: вложиться в шахты Фрюков, купить акции предприятия Форинтов, заняться контрабандой – мне всё равно. Роберта Фолта вполне устраивает тихая жизнь в своей загородной усадьбе, рыбалка, книги, картины... Знаете, я... кхм... пишу пейзажи понемногу... мда... Раньше на это никогда не хватало времени, а теперь, вот, появилось.

- Но...

- Мартину сейчас двадцать. И ждать ещё пять лет ему ну вот совсем не улыбается. При этом мой мальчик достаточно умён, чтобы понимать: раньше срока ему ничего не обломится.

- Вы с ним... эм-м-м... скандалили?

- Что? О, нет, ну что вы. Я никогда не давал повода для скандала, а Мартин прекрасно понимает, что давление с его стороны приведёт только к тому, что я урежу ему пайку, которую он считает и без того довольно скудной. Нет, мы не скандалили. Дело в другом: Мартин постоянно искал способы заработать.

- Карты? Нелегальные бои? Мошенничество?

- Эк куда вас понесло – мошенничество! Нет, нет, ничего противозаконного: он спекулировал запчастями для машин, занимался перевозками, играл на бирже, вложился в несколько геологических экспедиций, и даже как-то собирался организовать промысел на Дальней Хляби, но вовремя передумал. Что-то из этого приносило прибыль, что-то нет – всё как обычно. Империал туда, империал сюда – общей картины это не меняло. Но...

Фолт ненадолго задумался, сделал глоток из чашки, и раздражённо дёрнул удочку. Светящийся поплавок грустно нырнул, и тут же снова показался на поверхности воды, где появлялись и исчезали тысячи и тысячи дрожащих кругов – дождь постепенно превращался в ливень.

- Около месяца назад Мартин снюхался с этими чёртовыми «Детьми Астратота». Закрытый молодёжный клуб в которой не так легко попасть, и в который входят дочь старшего инквизитора, сын городского головы, детишки фабрикантов, ну, в общем, вся золотая молодёжь Верхнего Тудыма, так её растак. Я бы не простив. Более того, я был очень даже за: в молодости нужно обзаводиться знакомствами, особенно если ты хочешь добиться чего-то, когда твоя юность станет не такой уж и юной. Но мне было интересно другое: как Мартин вообще попал в этот клуб? Я понимаю, что из уст родителя это, возможно, прозвучит несколько странно, но мой сын не то чтобы выделяется чем-то особенным: он не из самой богатой в городе семьи, да и я не фабрикант Лемм, не инквизитор и даже не финансист средней руки.

- Самокритичненько. Но почему «Дети Астратота»? Откуда название?

- Да оттуда же, откуда и вампиры. Наши золотые детки считают, что, поскольку их семьи обращают каждодневные нужды простого рабочего класса в твёрдую золотую монету, сколачивая состояния на труде обычных людей, то они, в какой-то степени, вампиры и есть. Или, вот, как тот самый Астратот, который из сказок: забирают живые сердца, а взамен дают стекляшки, понимаете?

- Более чем. И что, они там, действительно, устраивают полный декаданс? Кокаин пополам с человеческой кровью, оргии и чёрные ритуалы?

- Ничего подобного, и даже совсем наоборот: всячески стараются облегчить простым людям жизнь. Клуб финансирует переоборудование фабрик: защитная автоматика, противопожарные системы, вентиляция, и тому подобное, помогает профсоюзам – как связями, так и деньгами – вкладывается в строительство всяких там профилакториев с санаториями. В общем, напропалую занимается благотворительностью. – Фолт хихикнул. – Знаете, в наши дни благотворительность – очень выгодная штука, так что папаши своим деткам не сильно-то и мешают: пусть светятся на балах у столичных меценатов, выступают с пламенными речами, потрясают кулачками с трибун и, особенно, клеймят конкурентов. Зачем делать гадости из-под полы, когда можно совершенно открыто творить добро и получать под это золото в виде тех же грантов? Или преимущества при делёжке государственных тендеров? Это только мелкая босота использует для решения проблем нож и удавку; взрослые серьёзные люди всегда говорят от имени добра и справедливости. Знаете, почему я люблю читать сказки? В них злой колдун злой просто потому, что он злой. Безо всяких дополнений. А ну-ка свистну, махну рукой, и сгорит ваше королевство! Почему? Я – Злой Колдун, работа такая, не взыщите. Жизнь – она, Фигаро, к сожалению, другая; в жизни убивают, насилуют и пытают только и исключительно ради высшего блага, и никак иначе... Э-э-эх... Ладно, простите, отвлекаюсь... Так вот: я, конечно, удивлялся, как мой Мартин пролез к этим самым Детям Астратота, но был за него, скорее, рад. Мальчик растёт, умнеет, тянется, так сказать, к разумному-доброму-богатому-влиятельному. Но потому у Мартина появились деньги.

- Вы имеете в виду – большие деньги?

- Именно. Видели машину под навесом? Ну, ту, что рядом с домом? Это Мартин подарил. Просто пригнал в один прекрасный день, отдал мне ключи, и предложил выпить за мой прошедший день рождения, о котором, кстати говоря, мы оба забыли... Вино, кстати, тоже он притащил не из дешёвых: Паласиос 1870 года, на минуточку.

- Вы не спрашивали у сына, откуда у него деньги?

- Фигаро, в нашей семье задавать такие вопросы – огромная бестактность. Откуда, откуда – из тумбочки, блин... Но подозрения у меня появились, не скрою. И дело даже не в деньгах – мало ли, какое предприятие Мартина могло внезапно выгореть. Я тоже, бывало, приезжал домой с чемоданами набитыми золотом – фортуна, сами знаете, лотерея. Просто Мартин... Он был... другим. Не таким, как обычно.

- В каком смысле?

Фолт налил себе ещё кофе, сделал глоток и надолго задумался.

- Чересчур возбуждённым, – сказал он, наконец. – Я бы сказал, нездорово возбуждённым. И, поверьте, я прекрасно понимаю разницу между радостью от удачно провёрнутого дела и состоянием аффекта. Так вот это было, скорее, второе.

- Можете описать подробнее? – следователь достал новую сигарету, и с наслаждением затянулся (всё же, «Вензель» стоил каждого своего медяка). – Вот буквально до мелочей?

- Раскрасневшееся лицо. Быстрая речь, много жестов, много лишних движений. Мартин буквально не мог усидеть на одном месте; он постоянно бегал по комнате и говорил, говорил, говорил... Расспрашивал, как у меня дела, травил анекдоты, смеялся, рассказывал новости, показывал карточные фокусы... Я по вашему лицу вижу, о чём вы подумали, господин следователь. И нет, мне не показалось, что Мартин был под действием наркотиков.

- Откуда такая уверенность? – Фигаро попытался иронически изогнуть бровь, но вместо этого у него получилось нечто вроде рожи паралитика. Как ни крути, но в мастерстве мимической пантомимы до куратора Ноктуса следователю было далеко.

- Бурная молодость. – Фолт иронично улыбнулся. – Синяя пыль, кокаин, опиум – я знаю, как они действуют. Так что нет, это былине вещества. Во всяком случае, не те, о которых мне известно. Это было похоже на... Вы когда-нибудь делали вливания омолаживающих тоников?

- Пару раз. В конце концов, мне давно за пятьдесят.

- Помните, как вы себя чувствуете первые несколько дней? Бодрость, лёгкость во всём теле, непреодолимое желание общаться, голова работает как часы, хочется куда-то бежать, что-то делать, и всё на свете вам по плечу? Если бы гериатрические декокты можно было применять чаще, чем раз в полгода, то их бы кололи все.

- И если бы они не стоили как автомобиль.

- Пф-ф-ф, да разве Леммов с Форинтами и прочими Фроками это остановило бы? Бессмертию можно было бы назначить любую цену... В общем, мы с сыном пообщались, и он уехал. А я позвонил... скажем так: у нас в городе нет частных сыщиков достойных этого названия, но среди моих старых знакомых они есть.

- Вы попросили их установить за Мартином слежку?

- За ним, и за этим чёртовым клубом, да. Видимо, моя чуйка уже тогда дребезжала в башке тревожным звоночком. И, как всегда, оказалась права, потому что через неделю оба нанятых мною человека пропали.

- Как так – пропали?

- Это как появились, только наоборот... Дьявол, Фигаро, ну что вы за вопросы задаёте: перестали отвечать на звонки и телеграммы, исчезли с горизонта, сгинули, растворились в закате. Один из них вечером зашёл в свой кабинет, позвонил прислуге, попросил принести ужин через час, и больше его никто не видел. Трубка ещё дымилась на столе, а в камине догорали какие-то бумаги. Окно было открыто, но под ним – четыре этажа и брусчатка. – Фолт сплюнул, и сделал пальцами левой руки «козу»: древнейший Обережный Знак. – Да и не стали бы эти ребята исчезать в никуда просто потому что им моча в голову ударила.

- Но хоть что-то эти ваши сыщики нарыли?

- Да, кое-что им выяснить удалось. – Фолт снова сделал «козу», но на этот раз уже двумя руками. – Бумаги я вам потом передам, но, на самом деле, там и передавать-то особо нечего; и так всё расскажу. В общем, после того, как Мартина приняли к «Детям Астратота», клуб неожиданно и очень круто изменил формат своей деятельности: если раньше вся эта богатенькая шушера кучковалась по квартирам, то теперь они выкупили целый этаж гостиничного двора «Шервуд». Выкупили – вы можете себе такое представить? После чего поставили туда защиту – обычную и колдовскую – наняли людей из столичного «Охранного агентства «Платз», забаррикадировались и сидят теперь в этом самом «Шервуде» как в блокгаузе. Впускают только по специальным приглашениям, а для того, чтобы такое приглашение получить, нужно перевести на анонимный счёт в Королевском банке сумму в двадцать тысяч империалов – неплохо так, а?

- В Королевском банке существует такая штука, как анонимные счета?

- Да. Приходишь и открываешь; никаких документов с тебя не требуют. Но счета эти – особенные; каждый месяц из денежек на них выворачивается солидный процент. Короче говоря, ты платишь Королевству за анонимность. Как по мне, так неплохая идея.

- М-м-м-м... Допустим. Но ведь двадцать тысяч империалов это огромные деньги.

- Ну, не так чтобы уж совсем огромные... Однако эта не та сумма, которую может просто достать из кармана обычный конторский служащий или извозчик. В городе не так много людей, способных легко расстаться с двадцатью тысячами, и все они – все, Фигаро! – посетили первый этаж «Шервуда»: наш бравый главжандарм, наш не менее бравый старший инквизитор, судья, оба фабриката Лемма, и это только за первую неделю после переформатирования «Детей Астратота» в... ну, в то, чем они являются сейчас.

- И чем все эти сильные града сего, Верхним Тудымом поименованного, там вообще забыли?

- Неизвестно. Этого мои люди так и не выяснили; слишком уж хороша там защита, слишком уж много у неё слоёв и слишком уж дорого за неё заплачено. А потом мои источники информации, если вы не забыли, пропали в неизвестном направлении.

- Вам не приходило в голову просто задать своему сыну прямой вопрос?

- Приходило. Но Мартин не отвечал на мои звонки, а его прислуга ответила, что он сейчас находится в «Шервуде». Когда вернётся – не уточнял.

- Вы, так понимаю, общались с сыном не слишком часто?

- Раз в два-три месяца он заезжал ко мне в гости, и мы проводили вечер за бутылкой вина и картами. Сам же я к нему не ездил ни разу – слишком хорошо помнил, как это безумно раздражало в своё время меня самого. Ну, когда родители неожиданно решают проверить, как дела у их мальчика, а мальчик с друзьями и, что более важно, с подругами допивает второй ящик водки в апартаментах над борделем госпожи Прицкен. Чёрт, ему уже двадцать лет! Это не тот возраст, когда в комнату к дитяти можно входить без стука! Так что в гости я не напрашивался.

- Ясно. – Фигаро швырнул второй окурок в те же кусты, что и первый, и покосился на крышу усадьбы, где пара колдунов в серых мантиях монтировали нечто вроде огромной серебристой пирамидки, словно сотканной из света и паутины. – А потом...

- А потом ко мне завалился Косой Рене. Он же Рене Коффер. Очень, очень непростой человек, на самом деле. Когда я воровал клубнику с соседских грядок, Рене обносил дома – в тринадцать лет он уже был весьма известным форточником. Когда я вкладывал деньги в заводы и шахты, Рене строил подпольные алхимические лаборатории, в которых варили «синюю пыль», крышевал игорные дома и держал в городе сразу несколько лавочек, где скупали краденое. В общем, думаю, вы поняли, кем он был.

- Вы с ним..?

- Нет, работать с Рене мне не доводилось. Но мы знали друг друга, это да. Я с Рене не ссорился, в дела его не лез, и вообще держался подальше от всего, что попадало в область его интересов, однако при этом я прекрасно ладил с его женой и двумя сыновьями, да и с Косым тоже мог перекинуться при встрече парой вежливых фраз. Если совсем коротко: мы не враждовали. Но вот этот его визит стал для меня полной неожиданностью. Представьте себе: к вам в дом вваливается человек, под началом которого ходят все местные банды – крупные и мелкие – и с ходу предлагает организовать совместное предприятие.

- Предприятие?

- Вот примерно с таким же выражением лица я на него и посмотрел. Я, например, отлично знаю, чего хочет моя собака, когда лает у двери и однажды провёл целую ночь с очень милой девушкой с острова Мияко; я не знал её языка, а она – моего, но это ничуть не помешало нам прекрасно общаться на целое множество различных тем. Однако я даже в малярийном бреду не мог себе представить, какого дьявола от меня хочет Рене. Тем более, потому, что Рене, похоже, это представлял. Он с ходу обозвал меня придурком, спросил на кой ляд я связался с этими проклятыми «Детьми Астратота» и зачем мне делать лопающихся от жира золота денежных мешков ещё богаче. Он говорил: Роберт, эта штука – это прямая цитата, если что – эта штука обязательно попадёт в руки к колдунам-инженерам, и после этого твоя песенка будет спета. Сам же будешь покупать у них услуги, свой же товар будешь втридорога брать! И то если разрешат... Рене, если максимально коротко, предлагал мне разорвать все контакты с клубом в «Шервуде», забрать, как он выразился, «мои наработки», и уехать из Верхнего Тудыма в Столицу или в Аврору, где, опять же, по его выражению, «стричь с богатеньких баранов золотую шерстку».

Фолт немного помолчал, рассеяно глядя в свою чашку, словно пытаясь понять, что ему напророчила кофейная гуща.

- Как я уже говорил, я совершенно ничего не понимал. Но кое-что до меня дошло: судя по всему, Мартин притащил в клуб к «детишкам» что-то эдакое, и это что-то так сильно впечатлило Рене, что он решил войти в долю. Только Косой подумал, что Мартин имеет к этому чему-то лишь опосредственное отношение, и на самом деле, за всем, что бы там, в «Шервуде», не происходило, на самом деле, стою я. Признаться, я его понимаю: Мартин, при всей моей любви к нему, довольно-таки бестолковый молодой человек. Хитрый, пронырливый – вот как я – но не умный. Так что на месте Рене я тоже бы подумал, что мой сын – просто ширма.

Фолт резким жестом взлохматил причёску (почти один-в-один как Фигаро, когда он нервничал), и следователь увидел, что волосы хозяина усадьбы почти полностью седые у корней; похоже, он их регулярно подкрашивал.

- Я оказался в двоякой ситуации: с ходу признаться Рене, что мне ничего не известно о происходящем в «Шервуде», или ломать комедию до последнего? В первом случае, Косой бы переключился на Мартина, что мне тоже совершенно не нравилось. Да, клуб охраняют ребята из «Платц», но ведь, думал я, выходит же Мартин оттуда хотя бы время от времени? Тут-то люди Рене бы его и сцапали, а с моим сыном Косой, скорее всего, не стал бы особо любезничать, хотя бы потому, что Мартин не умеет держать язык за зубами, и лишён даже намёков на дипломатический талант. Но и врать про то, о чём мне ничего не известно я не мог тоже. Хотя бы потому, что Рене наверняка знал куда больше, чем я. Оставалось одно: попытаться выиграть время, проскочив между капельками дождя. Я спросил у Косого, почему, по его мнению, вся эта затея с «Шервудом» – глупость? Зачем ехать в Столицу или Аврору? Не успеется ли? Ну, в таком духе.

- Ага. Вы попытались выкачать из него как можно больше информации.

- Конечно. Он был уверен, что за тем, что происходит – чем бы оно ни было – стою я; уверен настолько, что никакие альтернативные варианты даже не приходили ему в голову. Рене сразу спросил: представляю ли я вообще, сколько золота отвалит столичная знать за такие возможности? Разве мало, говорил он, в Столице семей, которые годами бьются над тем, чтобы развить в своих чадах талант музыканта или художника? А сколько богатеев мечтают стать сильнее, выше, умнее? Торговать мечтой, сказал Рене, ничуть не хуже, чем торговать бессмертием, и через год мы выгодно продадим наше предприятие, после чего уедем на личные острова купаться в алмазах. Мало-помалу, у меня в голове постепенно начала складываться общая картина: похоже – и я понимаю, что это звучит как бред – кто-то изобрёл нечто, позволяющее передавать таланты одного человека другому. Как? Колдовство, алхимия – я не знаю. Понятия не имею! Да и кто вообще бы в такое поверил? Зато я понял, как мне выиграть немного времени. Я сказал Рене, что он, как деловой человек, должен понимать, что такие вопросы с кандачка не решаются, что мне нужно подумать, но, в общем, я, скорее, поддерживаю его идею, и соврем не против купаться в золоте. Косой улыбнулся, и сказал, что даёт мне неделю, но мне стоит задуматься вот о чём: пусть у меня и есть «эта новая штука», но мне всё равно понадобятся доноры, и что этот момент он берёт на себя. Пятьдесят на пятьдесят, Роберт, заявил он, откланялся, пожелал мне спокойной ночи, и уехал.

Фолт тяжело вздохнул, и снова потянулся за кофейником. Было видно, что он приближается к самой неприятной для него части истории.

- Время я выиграл, – хмуро сказал он, – да только совершенно не понимал, что мне с этим временем делать. Хватать Мартина и уезжать на Дальнюю Хлябь? Идти прямиком в инквизицию? Спалить чёртов «Шервуд» дотла? Вот только я прекрасно понимал, что Рене далеко не дурак, и что теперь за мной будет установлена круглосуточная слежка – просто на всякий случай. И что инквизиция не выход, потому как старший инквизитор Кранц уже нанёс визит к нашим золотым деткам, а, стало быть... Чёрт, конечно, он мог явиться туда просто с инспекцией, но я же не мог знать этого наверняка!

Фигаро увидел, что руки Фолта сильно дрожат; он едва не выронил кофейник. «Хорошо, что теперь этот человек под охраной Отдела», пронеслось в голове у следователя.

- Я выглушил две бутылки водки, я рвал на себе волосы, ходил из угла в угол, и думал, думал... Я не спал почти двое суток. А потом... Потом ко мне явился этот человек. Очень, очень странный человек. Я не знаю, откуда он взялся; я не слышал звука мотора или цоканья копыт, о нём не доложили слуги, он просто появился в моей комнате, словно из ниоткуда. Честно говоря, в том момент я подумал, что допился до ручки.

- Как он выглядел? Ну, этот ваш посетитель?

- Высокий, дородный. Нос крючком. Волосы зачёсанные назад. На вид – то ли двадцать лет, то ли тридцать; сложно сказать. Лицо – очень выразительное – такие не забываются. Одет дорого, но, бы сказал, старомодно: белый плащ, туфли с загнутыми носками, шляпа-колпак в таких... знаете... разных символах. Пентаграммы, обережные круги, ну вот это всё. Тяжёлая трость в руках, но я её не особо не разглядел.

- Он представился?

- Да. Назвался «господином Тренчем», и мне почему-то показалось, что это его настоящее имя. Он держался так... Как бы это сказать... Как будто ему на всё настолько наплевать, что даже лень придумывать себе фальшивое имя. Он сотворил себе роскошное кресло – просто из воздуха – сел, закинув ногу за ногу, и очень тихим, очень усталым голосом спросил, не нужна ли мне помощь в сложившейся ситуации. Я, конечно, сразу понял, что передо мной колдун, но был настолько зол и пьян, что... эм-м-м-м... в довольно невежливой форме спросил, какая именно ситуация сложилась, и что он тут, чёрт его дери, делает. Но этот «господин Тренч» не разозлился. Напротив, усмехнулся, и сказал, что имеет в виду Косого Рене, моего сына, и всё, что из этого следует.

- Хм...

- Я даже не стал уточнять, имеет ли этот тип какое-либо отношение к Рене; птица такого полёта могла, остановить карету у дома Косого разве что для того, чтобы справить малую нужду. Просто спросил, кто он вообще такой, и чего ему надо. И он сказал, примерно, следующее: он обеспечит безопасность Мартина, а также мою собственную безопасность, и со стороны «государственного аппарата» – он так и сказал: государственный аппарат – ко мне с сыном также не возникнет никаких вопросов. Я спросил, что я должен сделать взамен. То, что речь идёт о какой-то услуге, было понятно и так; мои деньги этого субчика уж точно бы не заинтересовали. И тогда он сказал... – Фолт сощурился; его лицо напряглось, точно сжатый кулак, – что мне нужно вызывать на дуэль Рене Коффера. Ну, или как принято говорить в Верхнем Тудыме, на драку.

Фолт нервно хихикнул; на лбу хозяина усадьбы выступила испарина.

- Я ответил, что скорее болонка загрызёт крокодила, чем я смогу победить Косого Рене на дуэли. Я неплохо стреляю, но в нашем городе дуэли с огнестрелом не проводятся – только холодное оружие или кулаки, а Рене мастер и в первом, и во втором. Нет, сказал Тренч, вы победите господина Коффера колдовством. Скучненько так сказал, будто сообщил, что завтра пойдёт дождь.

- Вы, должно быть, подумали, что он сошёл с ума?

- Я подумал, что он надо мной издевается. Или имеет в виду нечто вроде невидимого колдуна, который прибьёт Рене шаровой молнией, пока я буду махать ножичком. Сухо ответил, что колдовством не владею, и что он, должно быть, ошибся. Но этот Тренч только рассмеялся. И сказал, что сделает из меня колдуна менее чем за час, что не шутит, не собирается отнимать у меня время, и что другого решения нет. Послезавтра, сказал он, Рене Коффер планирует провести с вашим сыном деловой разговор, который может закончиться для Мартина весьма печально. Но не в том случае, если завтра я отправлюсь в ресторацию «Три медведя» и вызову Рене на драку. Во время битвы предлагалось просто стукнуть господина Коффера небольшой молнией, и на этом всё закончится. Вы будете в безопасности, и ваш сын тоже – эту фразу я запомнил дословно.

- Вам... ну... не сорвало крышу?

- В иной ситуации – сорвало бы. Но моя блистательная чуйка подсказывала мне, что конфликтовать с этим «господином Тренчем» ни в коем случае не следует. Я неплохо разбираюсь в людях, Фигаро. Для делового человека это очень важное качество. Этот Тренч... Думаю, я не ошибусь, если скажу, что у него совсем нет врагов. Живых врагов, я имею в виду.

Фолт глубоко вздохнул и сделал маленький глоток кофе. Он, вроде как, понемногу успокаивался.

- В то же время чуйка подсказывала мне, что связываться с этим типом – очень плохая идея. Но потом мои мысли приняли иной оборот: ну, хорошо, допустим, я вызову Рене на драку. Станет ли он меня убивать? Вряд ли; Косой мокрушничает только по делу. Ну, пустит мне кровь, я уроню нож, он подаст мне руку, да, собственно, и всё. Дальше либо этот странный колдун сдержит своё обещание – а что-то подсказывало мне, что он это сделает – либо за примирительной стопкой я поговорю с Рене, объясню ему, откуда ветер дует, и дальше мы уже вместе будем думать, что делать с этими хреновыми «Детьми Астратота». Коффер страсть как любит помахать ножичком; он после драки добрый. Поэтому, пораскинув мозгами, я сказал – ну, навроде как в шутку: мол, давайте, господин хороший, делайте из меня колдуна, а то спать охота, да и у меня ж завтра дуэль, так что надобно сил поднабраться. И вот тогда-то это и случилось.

Хозяин усадьбы «Зелёный кров» поднял руки, покрутил запястьями, точно разминая их, откашлялся (Фигаро заметил, что крови в мокроте у Фолта стало поменьше) и продолжил рассказ, но теперь в гораздо более размеренном темпе, тщательно подбирая слова:

- Этот Тренч кивнул, встал с кресла, и жестом пригласил меня занять его место. Я так и сделал – кресло, кстати, было очень мягким и удобным; просто одно сплошное удовольствие. А этот, в плаще, тем временем, подошёл к столу, и положил на него маленький чемоданчик. Откуда он его взял – понятия не имею. Готов побиться об заклад, что секунду назад никакого чемоданчика у него не было. Плоский, чёрный, с двумя маленькими позолоченными замочками, и очень, очень дорогой на вид. В таких, обычно, носят всякие важные бумаги, но у «господина Тренча» там было что-то вроде мягкой подушечки, на которой лежал... – Фолт скривился, и несколько раз резко щёлкнул пальцами. – Как бы вам описать эту штуку... Представьте себе пистолет, у которого вместо дула патрон как у ручной дрели, а в этом патроне зажата тонкая игла явно медицинского вида. Под этой иглой зажим, похожий на жандармский наручник, а над рукояткой такой... ну, вроде как захват. И из этого захвата торчала склянка – размером, примерно, с большой палец. А в склянке что-то пылало.

- Пылало?

- Она светилась, Фигаро. Светилась ярко-красным светом, точно в неё налили жидкого пламени. Как алхимическая лампочка, только это был жидкий огонь.

- Так, – следователь яростно потёр нос, – а что было дальше?

- Назначение этой штуки мне стало понятно сразу – инжектор. Навроде тех, которыми вводят омолаживающие декокты во всех этих «клиниках красоты», только такой... знаете... очень навороченный, блестящий... Нервировало только содержимое склянки, но я думаю, вы бы тоже напряглись, если бы какой-то подозрительный тип собрался вкатить вам укол неведомой дряни, похожей на горящий напалм.

- Да, – Фигаро кивнул, – немного бы напрягся. И немного бы убежал оттуда к чёртовой матери.

- О, это была первая мысль, которая пришла мне в голову. Но Тренч чуть качнул головой в мою сторону, и я понял, что не могу двигаться. В смысле, буквально: я не мог пошевелить даже мизинцем. Он поднёс своё устройство к моей руке, проклятый механизм щёлкнул, игла вонзилась в запястье, а потом...

Фолт сжал руками виски так, что следователь испугался; Фигаро показалось, что хозяин усадьбы сейчас просто открутит себе голову.

- Вы знаете, почему на «синей пыли» сидит столько народу? – Голос Фолта был очень тихим, но на удивление чётким. – Она разрушает ваш мир. Ломает всё ваше понимание относительно того, что вы до этого называли удовольствием. Вы внезапно понимаете, что самое сильное, самое интенсивное, самое яркое счастье в вашей жизни было просто тусклым огоньком свечи, блекнущим, исчезающим в ревущем жерле доменной печи, и когда действие наркотика заканчивается, вы уже совершенно другой человек. Вы знаете, что существует бесконечный, неисчерпаемый океан счастья, и он не где-нибудь в Иных Сферах, а вот здесь, совсем рядом, достаточно просто вдохнуть щепотку голубого порошка... Подлость этой штуки ещё и в том, что её безо всяких последствий можно принимать годами, и даже когда ваш организм начинает подавать первые признаки того, что что-то не так – а в этот момент ещё можно остановить процесс саморазрушения – вы всё равно продолжаете принимать эту дрянь, пока не превратитесь в пускающий слюни безумный овощ. От «пыли» ведь, в отличие от опиума, зависимость исключительно психологическая, но она настолько сильна, что преодолеть её удаётся лишь единицам. Так вот – по сравнению с тем, что было в этой светящейся склянке, «синяя пыль» – просто сахарный сиропчик. Красный огонь растёкся по моим венам, и я упал в него. И сгорел. Дайте сигарету, Фигаро.

Следователь молча положил на ажурный столик пачку «Вензеля». Фолт благодарно кивнул, достал губами золотистый цилиндрик и прикурил от маленькой бензиновой зажигалки-перстня.

- Очнулся я уже утром следующего дня. Ничего похожего на похмелье не было; бодрость, совершенно ясная голова, отменный аппетит – я слопал целую сковородку жаркого – и чистая, прозрачная как родниковая вода память: все события вчерашнего вечера вовсе не показались мне сном; напротив, я прекрасно помнил каждый миг случившегося. Да и красная точка от укола на руке была вполне себе всамделишней.

- А ещё вы стали колдуном.

- Нет, – Фолт едва заметно покачал головой, – ничего подобного. Я не стал колдуном, отнюдь. Видите ли, я очень хотел стать им в детстве, да и в отрочестве это желание лишь усилилось. Я прочитал тонну книг по этой теме, и я уверяю вас: ничего похожего на колдовские способности я не получил. Никакой чувствительности к эфиру, никакого ощущения своих вита-центров, и ни малейшего понимания, как всё это вообще работает. У меня просто появилась новая способность: теперь я мог запустить электрический разряд на расстояние до десяти метров. На этом всё. Но пулять из пальца молнией не значит стать колдуном.

- Эм-м-м-м... Вы управляли этой своей новой способностью без проблем? Хорошо её контролировали?

- Отвратительно. У меня то получалась маленькая хлипкая искорка, которая даже не оставляла следа на стакане – я использовал посуду в качестве мишеней – то мощная молния, которая этот самый стакан к чертям разносила в осколки. Зато с прицеливанием проблем не было никаких: я всегда попадал куда хотел. Но хуже всего было другое: каждое использование этой моей электробойной способности словно бы забирало часть какой-то... какого-то... заряда, что ли. Точно я был соляной батареей, и каждый... хм... всплеск меня понемногу разряжал. Я чувствовал, что это произойдёт не быстро, не завтра, и даже не послезавтра, но мои новообретённые способности были временными. Поэтому нужно было действовать.

Фолт замолчал и принялся яростно хлебать кофе из чашки; на лице хозяина усадьбы появилось выражение, словно ему только что выдернули больной зуб.

- Остальное вы, думаю, знаете. Я поехал в «Три медведя», напился пива, и вызвал Косого Рене на драку. Людей там было столько, что он просто не мог отказаться, хотя на следующее утро позвонил и спросил, не рехнулся ли я. Драка так драка, сказал Косой, тем более будет повод поболтать после за стаканчиком бренди. Я не возражал. Как я уже говорил, нечто в этом духе я себе и представлял.

- Но вышло не так.

- Не так. – Фолт сплюнул на мокрый песок и покачал головой. – Совершенно не так. Я... перенервничал. Не рассчитал сил. Ну и грохнул Рене разрядом, а он и дал дуба прямо там, на поле. Конец истории.

- Но секунданты, или как там они у вас называются...

- У людей Косого ко мне вопросов не было. Технически я не нарушал никаких правил; запрещаются только огнестрельное оружие, яд и снайперы в кустах. К тому же, – Фолт многозначительно помахал рукой, – в Верхнем Тудыме есть много людей, которые, в целом, были не против скоропостижного отъезда Рене к праотцам. Тут никаких подводных камней не было. Так что мне оставалось только ждать, когда «господин Тренч» выполнит свою часть сделки.

- И выполнит ли.

- Вот именно, Фигаро. Вот именно: выполнит ли. В тот же день, уладив все дела с секундантами Рене и жандармерией, я поехал не домой, а прямо сюда, в усадьбу. По пути я купил два ящика крепчайшего рому, и, запершись в мансарде, хлестал его у камина, поставив рядом с собой телефон. Чувствовал я себя просто ужасно; меня била лихорадка, и я потел как свинья летом.

- Может, у вас случился банальный нервический срыв?

- Пф-ф-ф! – Фолт хохотнул, – тоже мне скажите! Срыв! Фигаро, я людей топил в... А, не важно. Суть в том, что само по себе убийство Рене Коффера на меня особого впечатления не произвело. Равно, кстати, как и мои колдовские – хозяин усадьбы показал пальцами в воздухе кавычки – способности. Ну, научился кидаться электричеством – эка невидаль! Я как-то видел колдуна, который из шаровых молний складывал буквы, а из них слова. А потом вся эта красота по его команде – бамс! Куда там фейерверку... Нет, Фигаро, это был не срыв. Думается, трусило меня от этого укола, который мне сделал «господин Тренч». Я, конечно, наверняка вам не скажу, да только если таланты вот с такими побочными эффектами передаются – колдовство это ведь тоже талант, нет? – так оно того не стоит, и вообще за эту процедуру приплачивать нужно. Потому как делалось мне всё хуже и хуже, и к полуночи я уже бредил. Кое-как добрался до аптечки, кинул в рот пару пилюль от температуры и рухнул на диван в Зелёной зале, но то ли пилюли подействовали через задницу, то ли очень уж крепко меня взяла эта странная хворь, да только такое виделось, что ну... Сына своего видел; он орал на меня, ногами топал, крыл этажами, а потом рыдал как маленький на полу у камина, Тренча этого видел – положил мне на лоб какую-то вонючую тряпочку, а потом залил в рот что-то такое, от чего я вообще сознание потерял. Когда очнулся, глазам не поверил: почти двое суток в горячке пролежал. А пролетели они как два часа... Дьявол, как же курить хочется...

- У вас на лбу, – Фигаро чуть нахмурился, – озираясь по сторонам, точно заправский параноик, – синяя полоса. С красными точками лопнувших капилляров. Это след от специальной алхимической повязки-детоксикатора, выводящей из организма опасные яды. И ставили вам её где-то с неделю назад, причём я сомневаюсь, что вы где-то нашли эту штуку в бреду и сами себе прилепили. Получается, не всё в вашем бреду было действительно бредом. Где сейчас ваш сын?

- Позвонил мне пару дней назад. Говорил сухо и быстро; мне показалось, что он был на грани того чтобы сорваться на крик. Сказал, что если я захочу поговорить, то он ждёт меня в «Жёлтом доме». У него был домишко на краю города – довольно симпатичный двухэтажный особняк со стенами из жёлтого камня – за этот-то Мартин и называл его «Жёлтым домом». В доме живёт призрак, поэтому я в своё время купил его за сущие гроши. Дом, в смысле, купил, не призрака. Хотя, получается, что и призрака тоже.

- Вы, так понимаю, с сыном до сих пор не виделись?

- Нет, – Фолт потупился, – не виделся. Тренч сдержал слово: Мартин был цел и невредим, но, похоже, его вытурили из клуба «Детей Астратота», чему мой мальчик совсем не обрадовался. И, судя по всему, винит Мартин в происходящем меня.

Внезапно он с грохотом треснул кулаком по столику (чашки жалобно звякнули, подпрыгнув на блюдцах), достал из кармана пачку «Чёрного дерева» и закурил, с шумом выпустив из ноздрей на выдохе облако сизого дыма.

- Знаете, Фигаро, что во всём этом самое дерьмовое? То, что я совершенно ничего не понимаю. Вообще. Просто не вижу в происходящем даже зачатков логики и здравого смысла. Я до сих пор ломаю себе башку, но так и не смог сложить даже пару кусочков этой мозаики, дьявол бы её драл. Вот смотрите: сперва Мартин откуда-то получает штуковину – чем бы она ни была – позволяющую передавать таланты одного человека другому. Приходит с ней в закрытый клуб, и его тут же принимают там как своего. Потом, видимо, эти астратотовы дети начинают продавать свои услуги за большие деньги местным воротилам. Об этом узнаёт Рене, является ко мне с предложением заниматься тем же, но уже в Столице. Я оказываюсь в идиотской ситуации, потому что не могу доказать Кофферу свою полную непричастность к происходящему. И тут как чёртик из табакерки появляется этот колдун, этот Тренч. И делает из меня колдуна для того, чтобы я сразился с Рене на дуэли. Что! За! Бре-е-е-ед! – Фолт схватился руками за голову, едва не выронив сигарету. – Зачем? Почему?! Мой сын – круторогий баран. Это факт, на который моя отцовская любовь никак не влияет. Найди он на улице негранёный алмаз, он бы не понял, что перед ним. Куда ему изобрести или где-то найти устройство, способное на такие штуки, как манипуляции врождёнными способностями! Я почти уверен, что создал эту штуку – ну, или где-то откопал – этот самый Тренч. Если бы он захотел, он бы испарил Косого Рене движением пальца. Но нет: он устраивает весь этот хренов цирк шапито со мной в главной роли! Зачем ему это было надо – ума не приложу. Это всё похоже на какой-то дурной сон, бред малярика... Фигаро, вот скажите честно: вы хоть что-нибудь понимаете?

- Нет, – честно признался следователь, – я, честно говоря, ни хренища не понимаю. Вообще. Но это на самом деле значит только одно: мы с вами, господин Фолт, просто не владеем всей информацией, а тех кусочков, которые у нас на руках недостаточно. Вот и всё. Поэтому происходящее и кажется вам – да и мне, если честно – бредом сивой кобылы. Но мне, на самом деле, непонятно больше, чем вам. А именно: на кой ляд вы потребовали себе и своему сыну защиту? От кого? Вам кто-то угрожал?

- Когда мне стало чуть лучше, – Фолт глубоко затянулся сигаретой, на этот раз даже не кашлянув, – я отправился к городскому колдуну. У нас их два, если не считать инквизиторов: Норик, что работает в отделении Королевского банка, и Флуск, алхимик. Норик кислый как лимон, и за свои услуги дерёт три шкуры, так что я пошёл к Флуску. Тот, конечно, тоже тот ещё фрукт, но явно приятнее Норика, да и посговорчивее будет. Вот Флуск-то мне и рассказал, что у меня травма ауры, и что это пройдёт само по себе. Но он также сказал мне ещё кое-что: со слов Флуска часть моей памяти была изменена.

- Изменена? – Фигаро нахмурился. – Хорошо, мы это проверим. А этот ваш колдун, который ещё и алхимик не сказал, какая именно часть ваших воспоминаний подверглась коррекции?

- Нет, – Фолт махнул рукой, – куда ему... Флуска из АДН на третьем курсе отчислили. Перевели в столичный алхимический техникум. Так что колдун он, мягко говоря, средненький. Просто сказал, что было вмешательство, и что затронута память, а большего он сказать не может. Теперь понимаете?

- Признаться...

- Фигаро, да вашу ж мать! Мне. Изменяли. Память. Понимаете? Я понятия не имею, что из того, что я помню, настоящее, а что – фальшивка. Моя жизнь теперь ничего не стоит; она просто чёртова иллюзия! Может, у меня никогда не было сына. Может, я никогда не видел этого Тренча. Может, я вообще не Роберт Фолт!

- Вы – Роберт Фолт. – Фигаро вздохнул и встряхнул кофейник, но в нём, похоже, не осталось ни капли. – Скорее всего, затронут небольшой фрагмент памяти. Это что-то кратковременное; вы можете не помнить ужин, завтрак, телефонный звонок, чей-то визит, но не более. Для того чтобы стереть из памяти год вашей жизни под ноль нужны очень большие усилия, для того, чтобы модифицировать ваши воспоминания за тот же период нужны усилия профессионала высочайшего класса, ну а для того, чтобы перестроить вашу личность нужен мастер-псионик. Однако, в любом случае, если ваша память была изменена без вашего ведома, то это уголовка. Вплоть до пожизненного на Дальней Хляби при наличии отягчающих и пять лет минимум – это при условии, что судья попадётся добрый. Такое мы на самотёк не пустим. И хватит уже дрожать, как осиновый лист: вы сейчас как у Мерлина за пазухой. Никто до вас не дотянется, никакие таинственные колдуны вас не побеспокоят.

- Хотелось бы. – Фолт скрипнул зубами, но по его лицу было видно, что хозяина усадьбы слова следователя здорово успокоили. – И спасибо.

- Пожалуйста. – Фигаро только покачал головой. – Мда, ну и ситуация... А где, подскажите, вы дрались с Рене Коффером? Далеко отсюда?

- Недалеко. Видите вон те холмы? Которые похожи на волны?

- Они все на волны похожи.

- Да, но этот самый большой. У него на макушке ещё пара деревьев. Ну, увидели, наконец?

- Ага, вижу.

- Так вот как раз там, где заканчивается распаханное поле и начинается этот холм, есть такой... ну, вроде как земляной пятачок. Очень хорошо утоптанный, без камней, травы и прочей ерунды, за которую можно зацепиться ногами. Вот там-то обычно и проводят драки те граждане Верхнего Тудыма, которые побогаче.

- Хм... А почему так?

- Да потому что туда очень удобно подъезжать на карете или моторвагене. Просто катите вдоль поля – там есть неплохая дорога – а потом сразу направо... Хотите осмотреть место преступления? На здоровье, но, думается мне, зря вы это затеяли. Когда я положил Рене шёл дождь, так что все следы, должно быть, смыло. Но – дело ваше. Следователь, Фигаро, у нас вы.

Глава 6

Ноктус вышел на связь как раз в тот момент, когда следователь аккуратно выруливал на узкую грунтовую дорогу вдоль распаханного поля (что бы там ни говорил Фолт, дорога, мягко говоря, оставляла желать лучшего): в ухе Фигаро зажужжало, и искажённый эфирными помехами голос куратора прошипел:

- Я всё слышал. Что думаете обо всём этом?

- Это вы начальство, так что вопрос не по адресу. – Фигаро аккуратно переключился на первую передачу, поддал газу, и старенький «Соккер», взрыкивая, перебрался через разрезавшую дорогу наискосок яму, похожую на небольшой окоп. – Демона в Фолте нет. Да вы и сами наверняка следили за мной, так что в курсе. Но вся эта история...

- С душком, – согласился куратор, – не спорю. Нужно будет проверить, кто копался в башке у этого Фолта – как-никак, это уже реальный срок. Ну и узнать, как там его сын. Сейчас мои люди закончат проверять усадьбу на наличие остаточных демонических эманаций – такая процедура, ничего не поделаешь – и я передам дело Фолта столичной инквизиции.

- Что? – Фигаро так резко пнул педаль тормоза, что колодки «Рейхсвагена» взвизгнули от возмущения. Мотор, злобно чихнув, заглох; автомобиль остановился. – Как это – инквизиции? Какой, нахрен, инквизиции?! Вы что, не слышали...

- Я понял, что местный руководитель Оливковой Ветви может быть нечист на руку. – Голос Ноктуса был совершенно спокоен. – Поэтому я и сказал «столичной инквизиции». У меня там есть несколько хороших знакомых, которые не продают служебные значки за звонкую монету. Фолт и его сын будут в безопасности.

- Так, стоп. – Следователь потряс головой, точно выбравшийся из воды терьер, – вы, кажется, не поняли. Здесь, в Верхнем Тудыме, действует организованная группа лиц, завладевшая неким устройством...

-...позволяющим изымать у донора то, что, грубо говоря, можно назвать талантом, и передавать его другому лицу. В том числе и колдовские способности. Я понял суть, спасибо. – Голос куратора по прежнему оставался мягким и холодным, как, собственно, и всегда, когда он выходил на связь по служебному каналу. – Интересная штука – если это правда, конечно. Я передам информацию в Серый Орден; это по их части. И, предупреждая ваши возмущённые возгласы, могу вас уверить: «крысы» найдут эту штуку, разберут её на запчасти, а потом соберут такую же, но лучше. И мы, именно мы, Фигаро, станем первыми счастливыми обладателями этого устройства, буде оно окажется хоть как-то полезно.

- Куратор, – Фигаро старался говорить спокойно, но получалось у него это плохо, – вы сами говорите о донорах. Иными словами, где-то в городе есть люди – причём неизвестно, живы ли они до сих пор – над которыми проводились незаконные колдовские процедуры...

- Почему это – незаконные? – В голосе Ноктуса появились нотки усталости. – Какими законодательными нормами ДУК регламентируется передача талантов одного лица другому?

- Эм-м-м-м...

- Ладно, – куратор, похоже, смягчился, – я подскажу: колдовские процедуры над гражданами осуществляемые без их ведома, это таки статья. Или осуществляемые с их ведома, но когда при этом используются заклятья или ритуалы не прошедшие апробации в Институте и не получившие, в конечном итоге, сертификации.

- Но это же...

- Да, это просто административка. Штраф, и не особо-то большой. Исключение: если колдовские процедуры причинили здоровью гражданина необратимый вред или привели к его смерти. Вот тогда да, это уже билет на Дальнюю Хлябь.

- Но...

- Кто вам сказал, что проводимые этими «Детьми Астратота» процедуры совершались без ведома доноров? Да ещё и насильственным путём? А что если им отвалили кругленькую сумму? Если они подписали отказ от претензий? Да, понятное дело, что если кто-нибудь из доноров дал дуба, то никакие бумажки не помогут, но, опять-таки, у вас есть доказательства этого? Где тело, Фигаро?

- Я...

- Стоп. – Ноктус произнёс это слово тихо, но с такой интонацией, что следователь немедленно заткнулся. – Я понял. Вас это всё беспокоит. По какой-то непонятной мне причине.

- А вас, стало быть, это не беспокоит? – Фигаро даже не заметил, с какой силой его руки стиснули рулевое колесо. – В зашатанном городишке на краю мира появляется удивительный, почти чудесный прибор. Нет, к чёрту «почти» – сказочный прибор, поразительный прибор, устройство, реальность которого раньше подвергали сомнению даже вы. Помните, вы сами мне сказали, что не существует процедур, способных передавать способности одного человека другому? И вас это не волнует? Серьёзно?

- Фигаро, – куратор вздохнул, прошелестев в ухе следователя, – поймите меня правильно: я заинтересован. Даже немного удивлён, признаюсь. Но. Я занимаю этот пост довольно давно. Вы, пожалуй, не поверите, если я скажу, сколько именно. Я держал в руках, минимум, десять машинок Судного дня, и три из них были вполне себе работающими. Я общался с Могуществами Малого Ключа и с Силами Семи Бездн. Я видел драконов, некротов, и ещё Эфир весть каких тварей. И если я что-то и усвоил на этой службе, так это то, что нет ничего невозможного. То, чего не было вчера, обязательно появится завтра, и самые безумные идеи, в конечном счёте, облекаются плотью, пусть даже плоть эта так часто уродлива и недолговечна, фантастическое становится будничным, как воробей на подоконнике, а нереальное – реальным. Мир меняется. Все мы это, вроде бы, знаем, но часто не понимаем, какой тёмный ужас на самом деле скрывается за этими словами. Поэтому прежде, чем обвинять меня в цинизме или эмоциональной тупости...

- ...я и не думал...

- ...займитесь этим делом самостоятельно.

- Что? – Фигаро открыл рот, и забыл его закрыть.

- Что слышали. Я выделял под Фолта две недели – это с учётом бумажной работы и расследования причин появления Другого, которого тут не оказалось. Вот эти-то две недели у вас и будут. Найдёте что-нибудь интересное – докладывайте. Если выяснится, что здесь нечто большее, чем новые заклятья или артефакты, то, даю слово, я лично возьму это дело в разработку. Теперь вы довольны?

- Я... А... Э... Почему?

- Потому что вы имели дело с Демоном Квадриптиха, – голос куратора был абсолютно серьёзен. – У вас была связь с, возможно, самым сильным Другим существом, которое вообще когда-либо ступало по Земле. Да, сейчас Договор пассивен, но его след останется в вас навсегда. Поэтому я полагаюсь на вашу интуицию. Если вы чувствуете, что что-то не так, значит, скорее всего, так оно и есть.

- О...

- Но, – в голосе Ноктуса появились безапелляционные нотки, – если вы будете полагаться на свою интуицию больше, чем на логику, дедукцию и официально одобренную литературу по Другой криминалистике, я вам голову оторву. Всё, до связи. Отбой.

В ухе у следователя щёлкнуло, и связь прервалась.

Фигаро только покачал головой. Он завёл автомобиль – прогретый мотор ровно и спокойно заурчал – и, закусив губу, задумался.

Что вот это только что вообще было?

Он успел разозлиться, почти сорвался на истерику, пару раз удивился до одури, и всё это за какие-то три минуты. Но почему?

Что в этом чёртовом деле, которое Фигаро уже успел обозвать «Дело демона, которого не было», так сильно его зацепило?

«Давай подойдём к этому вопросу с другого конца, – тихо прошелестел в голове Выдуманный Артур. – Почему вся эта история не произвела особого впечатления на куратора Ноктуса?»

«Ну, это-то как раз понятно. Я, пусть и называюсь Агентом Их Величеств, по большому счёту, пока что просто стажёр. Ноктус подбирает мне такие задания, на которых я гарантированно не загнусь, но, в то же время, и не совсем безопасные. Вроде как и с риском, но чтоб риск этот был мне впору. Усаживает, можно сказать, на велосипед со страховочными колёсиками. Когда Ноктус убедился, что демона в Фолте нет, он тут же забыл обо всём этом и переключился на другие дела, коих у куратора всегда в избытке. Он мыслит глобально. Чересчур глобально, что частенько становится для него граблями, на которые Ноктус наступает. Фактически, куратор страдает от того же искажения восприятия, что и Артур-Зигфрид Медичи: анализируя любую проблему как бы сверху вниз он за лесом уж не видит деревьев, частенько пропуская мимо прицельной планки своего внимания мелочи, в которых, как известно, и гнездится дьявол. Но, в отличие от Мерлина, который всегда был упрямым как осёл, Ноктус об этой своей проблеме знает. Поэтому и дал мне время заняться этим делом, санкционировав новое расследование, и позволив следователю Александру Фигаро разобраться в беспокоящих его, следователя, деталях... Так, стоп, а какие, собственно, детали следователя Александра Фигаро беспокоят? Что вызвало у него это возмущение, от которого на следователе едва не задымился котелок?»

«А, ну, на это не особо сложно ответить. Всё очень просто: это дело – бред. Вся эта история – бред. И рассказ Фолта – тоже бред»

Фигаро завёл двигатель (прогретый мотор ровно зафырчал, даже не чихнув), и аккуратно, на первой передаче, выехал на некое подобие обочины, обнаружившееся чуть левее некоего подобия дороги.

Да, вся эта история была бредом, чушью, через которую просвечивали дыры размером с корабельный иллюминатор. Особенно по-идиотски «дело Роберта Фолта» выглядело, будучи рассмотренным в хронологической последовательности.

Посудите сами: в средней зашатанности городок, в месте, для которого слово «глушь» подходит, буквально, в словарном его понимании, прибывает колдун-инкогнито. Этот колдун находит молодого отрока-рохлю, которому постоянно не хватает денег, и дарит ему фантастически могущественное устройство, способное передавать способности одного человека другому. Отрок, подпрыгивая от радости, спешит с загадочным устройством в местный клуб, где его принимают с распростёртыми объятьями – то ли к этому времени уже провернул пару удачных сделок, то ли члены клуба сами понимают, какие прибыли сулит им новый вид деятельности. Но о деятельности местного клуба узнаёт местный же бандит, который шантажирует отца молодого остолопа. И тогда загадочный колдун наделяет колдовскими силами Фолта, дабы тот молниями забил на ристалище... тьфу, ну и идиотизм.

Почему Мартин Фолт просто не обратился за помощью к городскому голове или старшему инквизитору, буде те уже успели воспользоваться услугами «Детей Астратота»? Не знал о том, что его взял на прицел Косой Рене?

Зачем странному колдуну превращать Фолта в чародея и отправлять его на битву с Коффером, тем самым привлекая к этому событию внимание всех, кого только можно? Если этот Тренч – магистр, то он не мог не знать, что на Фолта немедленно набросятся соответствующие службы. Как минимум, Орден Строго Призрения.

Почему Мартина Фолта вышвырнули из клуба? И так ли это на самом деле?

«Твоя проблема ещё и в том, – Выдуманный Арутр не мог не вставить свои пять медяшек, – что на данный момент твой единственный источник информации – Фолт. А ему корректировали память, причём пока непонятно, какой именно её кусок. Поэтому любая часть этой истории может оказаться фальшивкой, а, значит, грош ей цена. Поэтому я бы сказал, что в данный момент у тебя на руках нет не только козырей, но даже шестёрок».

- Стоп. – Фигаро тряхнул головой и дёрнул рычаг поднимающий крышу «Рейхсвагена» (дождь к этому времени уже закончился, перейдя в лёгкую, похожую на туман морось). – Минуточку. А вот это интересный момент.

Следователь всё ещё «висел на ниточке», иными словами, сохранял контакт со спецгруппой, осматривавшей Фолта и его дом, поэтому для того, чтобы выйти на связь с людьми Дюка Бургота было достаточно послать сигнал по защищённому каналу (в эфире это выглядело, как если бы Фигаро пнул вдоль сияющего в пустоте телеграфного провода маленький зелёный шарик).

Ответ пришёл практически сразу же: никаких демонов в доме нет, однако обнаружены следы Высшего Скрывающего заклятья – особого маскирующего колдовства, что как бы затирало эфирные колебания в определённой зоне, перезаписывая их хаотичными импульсами-вспышками. Скрывающее заклятье не являлось особо сложным, но требовало столько энергии, что было под силу не каждому из магистров. Что хуже, оно полностью сводило на нет эффективность приборов, позволяющих сделать эфирные слепки того, что происходило в месте его применения. Не помогал даже Обсерватор.

На воображаемой шахматной доске в голове следователя Колдун-Инкогнито (Фигаро представлял его высоким чёрным ферзём с лицом скрытым под тонкой шёлковой маской) сделал шаг вперёд, оставив позади ряд безликих пешек, туповатых офицеров и самодовольных коней.

«Что с памятью Фолта? Срочный запрос: какой именно её фрагмент был модифицирован?»

«Уже проверили, – прошелестело где-то в центре мозга Фигаро, – ничего утешительного сказать не можем. Сцепка»

Следователь кивнул. Ответ не стал для него неожиданностью, но всё равно оказался неприятным ударом.

«Сцепка» была весьма специфическим методом псионической модификации памяти, когда произвольный кусок воспоминаний как бы вырезался, а его «края» соединялись между собой. При этом место «склейки» маскировалось фрагментом реальной памяти, скопированным и вставленным в нужное место «кадром» повседневной жизни. Фолт мог помнить, как он бреется, чистит зубы или завязывает галстук, но под этим минутным событием скрывалась бездна в пару пропавших часов. Хуже всего было то, что определить точку в памяти, где была применена «сцепка» не представлялось возможным. Можно было только сказать, что память жертвы модифицирована. И всё.

Чёрный ферзь сделал шаг в сторону, и по доске с грохотом покатилась маленькая белая пешка.

Дело Фринта Робинсона Фигаро помнил очень хорошо: Ушлый Фринт, как звали этого малого в определённых кругах, модифицировал память единственного свидетеля при помощи «сцепки». И этого оказалось достаточно для того, чтобы с Фринта были сняты самые тяжёлые обвинения, поскольку суд не мог приять во внимание свидетельства человека, у которого неизвестным образом был искажён неизвестный фрагмент памяти.

«Но Ушлый Фринт хотя бы не убивал людей, – хмуро подумал Фигаро, – он был просто подпольным торговцем псионическими наваждениями, обычным «вором снов». Фринт, что бы там про него ни говорили злые языки, за всю свою жизнь не обидел и мухи, что выгодно отличало его от «господина Тренча»

Если он вообще существовал.

Следователь вздохнул, ругнулся и чуть прибавил газу; отсюда, с вершины пологого холма, дожди давным-давно смыли грунт, оголив землю до плотной рыжей глины, по которой автомобиль катил куда уверенней, чем по рыхлой грязи.

«И что, интересно, ты надеешься найти на месте гибели Косого Рене? Древний артефакт? Седого старца, который поведает тебе Древнюю-И-Ужасную-Легенду-Которая-Всё-Объяснит? Призрак невинно убиенного бандита, что подкинет тебе важную зацепку?»

«Заткнись»

«С удовольствием. Я просто хотел сказать, что на данный момент всё, что у тебя есть по этому делу – огромный и однозначный кукиш с маком»

«Сам знаю»

«Тогда поехали в ресторацию. Что-нибудь пожрём»

«Позже»

«А ты, однако, упёртый баран, господин следователь... Да, кстати, похоже, мы приехали»

Фигаро остановил «Рейхваген» на краю распаханного поля, заглушил мотор, и, открыв маленькую дверцу, неловко спрыгнул на землю.

Здесь, между полем и жиденькой посадкой в пять сосен, которая, по идее, должна была как-то защищать поле от ветра, приткнулся хорошо утоптанный пятачок, достаточно ровный, чтобы на нём можно было посадить небольшой дирижабль и достаточно же для этого большой. Просто серый прямоугольник, похожий на старое шерстяное одеяло; ни былинки, ни камешка под ногами, ни единого сухого пучка травы.

Следователь сразу почувствовал специфическую ауру этого места: кровь, что из года в год падала на мёртвую землю, давным-давно затихшие крики, несколько пуль оборвавших чьи-то жизни (враньё, бессовестное враньё, что здесь не стрелялись на пистолетах; стрелялись, да ещё как) и теперь окровавленными свинцовыми комочками лежавших совсем неглубоко – только копни.

«Прихватить, что ли, парочку, – пронеслось в голове у Фигаро, – всё же, один из важнейших ингредиентов, минимум, сотни некромантических ритуалов... А, плевать. Не хочу. Ну нет у меня склонности копаться в могилах, как, например, у Стефана Целесты. И слава Горнему Эфиру...»

Могилы тут, кстати, тоже имелись: здесь, неглубоко под землёй, были сокрыты следы давешних преступлений. Пять тел, все довольно старые, истлевшие до костей; видимо, когда-то давно, может, лет пятьдесят назад, неудачливых дуэлянтов хоронили прямо тут, на краю поля, но потом наступили более цивилизованные времена, и эта практика постепенно сошла на нет.

Фигаро сложил пальцы в «очки» и эфир вспыхнул перед ним пёстрым веером красок.

Даже чересчур пёстрым; всё вокруг мерцало, искрилось и переливалось, точно следователь заглянул не под завесу Изначального, а сунул голову в трубу гигантского калейдоскопа: мир вокруг быстро-быстро вспыхивал разноцветными точками, и от этих вспышек мутило.

Ну конечно. Скрывающее заклятье.

Кто-то, скорее всего, тот же человек, который побывал до этого в доме Фолта, пришёл сюда и взорвал в эфире нечто вроде бомбы, вычищая из Изначального все отпечатки былого, делая невозможным сканирование, старательно сжигая прошлое точно ворох старых писем в жерле огромного камина. И этот кто-то был силён: Фигаро, например, Высшее Скрывающее просто убило бы на месте, вырвав из него все запасы эфира, а затем и «вита» следователя ещё до того, как он бы закончил формировать основной каркас заклинания. Да, конечно, существовали пирамидки-концентраторы, но Фигаро бы их понадобилось не менее пяти, а ещё эти штуки размером с печатную машинку (и примерно такого же веса) нужно было где-то таскать.

Но – и тут следователь улыбнулся – все без исключения колдуны-магистры до ужаса невнимательны к мелочам.

Он погасил «очки» (от ярких вспышек уже начинало поташнивать) и, присев на корточки, принялся внимательно изучать серо-коричневый глинистый грунт.

«Тогда шёл дождь, – сказал Роберт Фолт, – так что все следы, должно быть, смыло». И ошибся. Да, дождь шёл, и довольно сильный, но он лишь размягчил липкую как пластилин почву, превратив ещё в почти идеальную карту.

Фигаро без труда читал в узоре следов: вот колёса двух моторвагенов – широкие с протектором-«ёлочкой» и узкие, с волнообразным рисунком. «Мерседес» городского класса, который с большим трудом прошёл по этому подобию дороги, и большой тяжёлый грузовик. Вот тут из машин вышли люди: по трое из каждого моровагена; все в подкованных охотничьих сапогах – обувь как раз для такого случая: крепкая, с нескользящей подошвой. А вот тут мешанина следов; ничего не понять, но что-то тяжёлое волокли по земле к грузовику – в общем, нетрудно догадаться, что именно.

Следователь хмыкнул. В общем, ничего необычного, но всё это случилось давно; следы очень и очень старые. Нужно найти что-нибудь поновее...

«Например, что? Отпечаток драконьей лапы?»

Фигаро заложил руки за спину, и принялся медленно нарезать вокруг места дуэли круги, расходящиеся по постепенно расширяющейся спирали. Не то чтобы он и в самом деле надеялся что-то найти на этом клочке кровавой земли; следователь думал.

Ну, или делал вид, что думает; на самом деле Фигаро просто очень любил читать следы. На севере, откуда следователь был родом, такую науку постигали в очень раннем возрасте, и юный Фигаро, бродя по лесу с отцом, быстро изучил эту, на самом деле, не шибко-то хитрую азбуку: знаки примятого мха, сломанных веточек под ногами и упавшего в яму с водой пожелтевшего листа. Охотником будущий следователь так и не стал, зато грибов из леса таскал полные корзины, и Фигаро-старший (тоже, на самом деле, не ахти какой стрелок) в итоге махнул рукой на попытки своего чада выследить и пристрелить дичь, переключившись на обучение юного Фигаро премудростям рыбалки, в которой тот сразу продемонстрировал куда большую сноровку.

Вот в грязи отпечатались характерные косые крестики – здесь бродила ворона. Зачем – непонятно; в этой земле не было ничего, кроме пыли и костей. А вот косой росчерк заячьего следа – тут вопросов нет: косой бежал в сторону поля, увидел что-то, и задал стрекача назад к посадке. А вот...

Человеческие следы. Футах в тридцати от того места, где Фолт кокнул Рене. И их оставили как раз в то же время, когда на вершине холма проходила импровизированная дуэль: нож против молнии. Те же застывшие «волны» по кромке следов, та же чуть смазанная текстура; ошибиться было невозможно.

Пятеро стояли тут, выстроившись в почти идеальную линию: вот здесь – двое мужчин в сапогах – один грузный; подошвы оставили глубокие отметины на земле, да и размер обуви тоже немаленький – а второй высокий (расстояние между отпечатками подошв больше) и худой (опять же, судя по глубине следа). И нервный: следы смазанные, разбитые; тот, кто их оставил постоянно притопывал, переваливался с носка на пятку и переступал с места на место.

Вот следы женских сапожек: неглубокие и аккуратные; на подошвах маленькие подковки. Можно даже различить насечки на них – вертлявая змейка. Рядом грязь давили здоровенные мужские ботинки с высоким каблуком – тут стоял очень тяжёлый и очень высокий тип, прямо-таки настоящий шкаф.

«Задачка на два орешка: кто в Верхнем Тудыме весит как бегемот, ростом с коня и носит высокие ботинки с золотыми шпорами – вон там они как раз задевали землю? Здесь стоял городской голова Крейн, готов поспорить на ящик первоклассного коньяку... а вот и серая клякса на том месте, где упал пепел с его сигареты. Интересно...»

Но на самом деле интересными были следы за номером пять.

Узкие туфли с острым носком и шипами-пирамидками на подошвах. «Обувной дом Лантино», модель прошлого года, триста империалов; следователь недавно видел эту модель в каталоге. Да, конечно, может, просто хорошая подделка, но всё равно обувь, мягко говоря, не для Верхнего Тудыма. И глубина следа – это было самым любопытным – подошвы туфель едва-едва отпечатались в засохшей глинистой почве.

«То ли этот пижон весил двадцать фунтов, то ли набросил на себя заклятье облегчающее вес тела. Так часто делают колдуны, страдающие от тяжёлых болезней при которых сложно передвигаться. Никто не будет ходить в «Лёгком корсете» просто так – мышцы атрофируются... Стоял он, кстати, чуть поодаль остальной четвёрки... ага, а вот и характерные следы на земле: человек в туфлях опирался на трость с широким набалдашником. Опирался сильно, налегая всем телом... да, выходит, стоять ему тяжело... А вот тонкая, едва заметная борозда – идеально ровная черта. След от заклятья, вероятнее всего, какого-то маскирующего экрана, из-за которого можно наблюдать за происходящим, не опасаясь быть обнаруженным...»

Фигаро рассеяно достал из кармана пачку сигарет, закурил и, нахмурившись, медленно обошёл по кругу место, где обнаружил следы загадочной пятёрки.

«Так. Если представить себе, что эти, кем бы они ни были, стояли здесь невидимые и наблюдали за боем Фолта и Рене... Демонстрация. Это была демонстрация. Что сразу же придаёт смысл просьбе загадочного «господина Тренча» и его манипуляциям с Робертом Фолтом: показать богатым покупателям на что способна процедура извлечения и передачи врождённых способностей... Ничего себе, однако: маскирующий экран таких размеров... Ага, а вот отсюда они пришли, и сюда же ушли потом... Следы тянутся к краю поля, и... Ого. Это что – отпечаток выходной точки блиц-коридора? Да, очень характерная выемка-кольцо. Причём одна выемка; иными словами, кто-то открыл блиц и поддерживал его достаточно долго для того, чтобы четыре человека вошли в него, а потом проследовал за ними сам. Много ли я знаю колдунов, которые способны на такое? А серьезно, давай считать: ну, понятное дело, Мерлин. Моргана? Вероятно, хотя я и не знаю полных возможностей метрессы. Но допустим. Стефан Целеста, князь Дикий, Алистар Метлби... да, вот, собственно, и всё. Негусто. Ну да, есть ещё куратор Ноктус, но, как и в случае с Морганой, я понятия не имею, на что он способен, а на что – нет. Может, он исключительно боевой чароплёт... Короче говоря, колдунов такого уровня я могу пересчитать по пальцам одной руки, и ни с кем из них я бы не хотел столкнуться в настоящем бою... Хотя стоп, ты забыл Седрика Бруне. Который, кстати, тоже разделался бы с тобой секунд за десять»

Куратор Ноктус любил читать лекции на тему «особенности боевого колдовства» (как правило, это происходило в то время, пока Фигаро, отдуваясь, пытался привести себя в относительный порядок, пропустив на тренировочной арене очередное заклятье), и излюбленной его темой было то, что он называл «настоящим поединком».

«В головах всяких там ОСП-шников с инквизиторами давно и прочно устаканилась мысль, что самый опасный противник колдуна это Другой. Но это неверно. Понимаете, Фигаро, Другие обычно следуют определённым паттернам поведения, характерным именно для этого вида Других: баюны пытаются ввести вас в транс, Чёрные Вдовушки – растворить и сожрать, Нелинейная Гидра вас покромсает на куски и высосет вашу «вита», ну и так далее. Их действия предсказуемы, а, стало быть, существует стандартный набор контрмер, позволяющих скрутить любого Другого достаточно быстро и достаточно надолго для того чтобы вышвырнуть его вон из нашего мира или растворить к чертям в эманациях эфира... О да, да, я в курсе, что существуют ещё и демоны высшей категории, можете не продолжать. Но если вы не магистр, то в случае встречи с таким демоном поединок закончится, примерно, через пять секунд. Если магистр... ну, продержитесь минуту. Наверное. Поэтому крайние случаи мы сейчас рассматривать не будем... Нет, Фигаро, нет; самый опасный противник колдуна – другой колдун. И речь сейчас идёт не о поединках по правилам дуэльного кодекса, где вам разрешено повесить на себя три любые щита до начала боя, а сам бой начинается в тот момент, когда ударит гонг. Это всё невероятнейшая чушь. Знаете, как выглядит настоящий бой двух профессионалов? Шёл себе колдун по улице, захрипел, посинел, схватился за горло, упал да и помер. А его убийца сидит в гостиной у графа Пикуля, пьёт кофе и рассуждает про особенности музыкальных этюдов позднего Трюдо. Никогда, никогда, никогда, слышите, Фигро?! – никогда не наживайте себе во враги магистров!»

Следователь, в общем, и не собирался наживать себе врагов – хоть магистров, хоть пекарей. Врагов у него в принципе не было, чем куратор Ноктус, кстати, несказанно гордился, частенько приговаривая, что не иметь врага это то же самое, что сжить его со свету, только заблаговременно. Фигаро находил эту фразу сомнительной, но старался не спорить; личными врагами куратора, которых Ноктус сжил со свету, можно было бы набить небольшое кладбище.

Но сам следователь не имел ни малейшего желания нарываться на колдуна уровня магистра. Или, упаси Святый Эфир, выше этого самого уровня.

«Строго говоря, я уже вступал в противоборство с магистром. Алистар Метлби, да. Но – и в этом проклятый нюанс – Метлби никогда не хотел убить меня по-настоящему»

...Ветер – холодный и резкий – ударил в лицо мелкой мокрой пылью, закружился вокруг, дёрнул за воротник, поднял полы плаща, захлопал ими точно чудными парусами, и улетел дальше выть над голыми холмами, мрачно понурившимися под всё усиливающимся дождём. Следователь вздрогнул, втянул голову в плечи и медленно огляделся вокруг.

Осень медленно, но верно паковала свои скудные пожитки, собираясь на выход: совсем скоро упадут на землю последние жёлтые листья, ещё цеплявшиеся за кривые чёрные ветви, захрустит утренний ледок на лужах, а там и зима завалит эти поля белым колючим снегом – конец года не за горами. Обычное дело, обычный ход вещей от начала к концу, как было от века и будет ещё не раз. Тогда почему же такая тоска вдруг сжала сердце шипастой стальной перчаткой? Откуда и почему пришла, из какой норы выползла?

Нет ответа. Лишь воет дурным голосом над чёрной землёй одинокий ветер, да несутся по небу низкие коричнево-серые тучи, кутаясь в мелкий липкий дождь, точно в дырявый саван. Когда-то эти холмы были покрыты буйным старым лесом, но потом пришли лесорубы, лихие бородачи в кожаных жилетах, парусиновых штанах с непомерно широкими поясами и шляпах с вышитыми лентами. Застучали топоры, завизжали пилы, и некоторое время всё шло как нельзя лучше, а потом весенние дожди начали понемногу размывать голую почву, которую уже не защищали кроны и корни, разорвали эту землю на куски, смыли к чёрту весь плодородный слой, оставив только коричневую глину, и где раньше был лес, теперь раскинулась грязевая пустыня. Вон, на холме чернеет покосившаяся избушка с дырами слепых окон – все, что осталось от деревни лесорубов. Забрали ли обитатели избушки домового духа с собой, когда уезжали? Живы ли они вообще?

Но потом оказалось что прямо под глиной, совсем неглубоко, лежат пластами руды: медь, железо, бронза, а кое-где находили и небольшие золотые самородки. Тогда приехали сюда пышущие жаром и свистящие белым паром буровые установки, потянулись с севера могучие тягачи, вонзилась в землю сталь – началась новая эра, новый виток бесконечной спирали.

«Смерть вызвала к жизни новую смерть, – думал Фигаро, рассеяно стряхивая сигаретный пепел на землю. – Однако же, бес его подери, откуда эта странная уныль, что лезет под рубаху как этот чёртов ветер? Со мной такое редко бывает; вот как в том проклятом коридоре в архивах, не к ночи будь помянут...»

Особый Отдел, как известно, находился где-то в глубинах Академии Других Наук, в бесконечном лабиринте её коридоров. В незапамятные времена сам Мерлин Первый обустраивая Отдел, разделил его на фрагменты соединенные между собой шорт-треккерами – чем-то вроде блиц-коридоров между уголками пространственных «карманов». В случае нападения на Отдел (а случалось и такое) эти «коридоры» можно было отключить одним движением руки, словно загерметизировав затопленную каюту на корабле.

И, конечно же, шорт-треккеры Отдела вели наружу – не через холл же Академии попадали туда сотрудники. Общее количество входов и их расположение было строго засекречено; каждый агент знал только об одной, максимум, двух точках входа (да и от них его могли в любой момент отрезать, буде такая необходимость возникла бы).

«Двери», через которые Фигаро попадал в Отдел, находились в подвале городских архивов Нижнего Тудыма – старого двухэтажного здания ютившегося на городской окраине за поваленным забором, на обломках которого ржавели витки колючей проволоки. Некогда красный кирпич этих стен почернел от времени и гари, которую в изобилии выплёвывали трубы соседних фабрик, а зарешеченные узкие окна навевали на мысли о тюрьмах и секретных КБ литерных предприятий.

Здесь, на подвальном этаже, была неприметная стальная дверь с хитрым секретным замком, а за дверью – узкий каменный коридор, сырые стены которого освещали тусклые графитовые лампы похожие на гнилые зубы. Для того чтобы попасть в Отдел, нужно было пройти по коридору до конца, встать лицом к тяжёлой серой двери с маленьким глазком-воронкой, сложить руки в Пятый Открывающий знак и произнести кодовое слово. Хлопок – и агент оказывался в Отделе между фикусом в напольном горшке и старым автоматом с содовой (автомат работал, и за медяк мог налить в стакан шипучей газировки с привкусом ржавчины).

Фигаро ненавидел коридор в подвале городских Архивов Нижнего Тудыма.

Каждый раз, когда он проходил эти два десятка футов коричневой кафельной плитки, его охватывало леденящее чувство тёмного беспросветного ужаса, горло сжимал спазм, а из-под сердца рвалась наружу такая чёрная безнадёжная тоска, что впору было сесть на пол и завыть. Даже эфир здесь был словно заляпан грязными пятнами – явление, с которым следователь до этих пор ни разу не сталкивался.

Копаться в бумагах не хотелось, поэтому Фигаро подошёл к расследованию в своём ключе: завалился однажды вечером к сторожу, обитавшему в маленькой комнатушке первого этажа недалеко от парадной двери. Сторож – старичок-инвалид, постоянно гонявший чаи и кипятивший воду в плохо запаянном самоваре, с огромным удовольствием принял от следователя бутылку водки в качестве презента и тут же предложил распить её на двоих, что и было сделано.

От сторожа Фигаро узнал, что во время войны в здании архивов располагался штаб внутренней разведки Тудымского округа, а в коридорчике в подвале расстреливали заключённых.

- Человека выводили в тот коридор, – старик хмурился, поглаживая усы, – по бокам два конвоира, а позади солдат с пистолетом. Обычно, приговорённый даже не догадывался, что его ведут на расстрел. Когда проходили центральную часть коридора – там ещё на стене висел большой красный огнетушитель-пеногон – шедший позади солдат стрелял заключённому в затылок. Всегда в одном и том же месте; так было проще привыкнуть. Тело со временем всё запоминало и в нужный момент действовало само. Конвоиры подхватывали труп и тащили дальше по коридору – видели, там в конце дверь? За ней был ледник на двенадцать мест; там до сих пор воняет хлоркой... Мда... Палач получал две бутылки водки и пол-империалу, а конвоиры потом мыли пол в коридоре. Хотя это было без смысла: там плитка, на которой ни черта не видно... Вот такие вот дела, господин следователь. Авось, не в раю живём.

Фигаро рассказал то, что ему удалось узнать куратору Ноктусу, и спросил, откуда приходит то жуткое чувство чёрной безнадёги, что захлёстывало следователя в коридоре. Ноктус коротко пожал плечами, и сказал:

- Шрамы мира. Что-то глубокое, глубже, чем доступные нам уровни, на которые мы можем прозревать мировой эфир. Это как смрадный сквозняк, который тянет из-за двери времени. Причём почему-то только в некоторых местах... или от некоторых людей. Чёрт его знает, почему так. Как правило, это просто следы прошлого, вроде кровавых пятен под обоями, но, бывает, что такое эхо приходит и из будущего. Очень редко, но бывает. Не забивайте себе этим голову, Фигаро. Что было то прошло.

Следователь поёжился, плотнее запахнувшись в плащ. Сейчас он стоял, фактически, на кладбище, но тёмный тоскливый ветер дул вовсе не из-под земли, где лежали сокрытые следы былых преступлений. Тьма тихо выла над тем местом, где в засохшей грязи отпечатались едва заметные следы дорогих туфель с шипами-пирамидками на подошвах, и Фигаро, как бы он ни старался, не мог заставить себя поверить в то, что этот смрадный поток ядовитого ужаса прилетает к нему из прошлого.

Он швырнул сигарету на землю, раздавил её каблуком, и быстро, постоянно оглядываясь, зашагал к старому «Рейхсвагену». Где-то хрипло закаркала ворона, точно зашёлся удушливым кашлем призрак чахоточника, далеко на западе заворчал гром, и дождь, наконец, хлынул: ровный, холодный и сильный; настоящий осенний дождь, из тех, что топит в грязи все следы и все дороги на свете.

Глава 7

Высокие напольные часы зашипели, зажужжали и мерно, вкрадчиво пробили девять раз. Вечер, но здесь, в Верхнем Тудыме, ещё детское время: на улицах только-только начинали появляться гуляки и всё чаще стучали по брусчатке копыта лошадей запряжённых в мелькающие за окнами пролетки. Дождь холодными пальцами быстро-быстро барабанил по карнизам, но горожанам, похоже, было всё равно: дождь на улице, снег, или извержение вулкана. Главное, что горят в темноте вывески над сомнительного вида разливочными, трепещет пламя под колпаками газовых фонарей и доносится музыка из полуподвальных дыр, где играли в карты на деньги, дрались на деньги, пили на деньги, а также многое другое, о чём не говорят в приличном обществе, если таковое, конечно, ещё где-то осталось.

- Чёрт. Чёрт-чёрт-чёрт.

Фигаро взъерошил волосы, стукнул кулаком по столу, и хмуро уставился на болтавшийся в углу скелет.

В полумраке (горела только настольная лампа) комната – она же морг, она же стоматологический кабинет – выглядела мрачно. Не «загадочно и мрачно», а именно мрачно безо всяких дополнений: тусклый зелёный свет лампы в сорок свечей холодными бликами сверкал на изгибах хирургической стали, тошнотворного вида зубодёрных инструментах и шкафах, за стеклянными дверцами которых плавала в формалине всякая-разная анатомическая гадость, к которой следователь особо не присматривался.

- Чёрт!

Скелет, похоже, был, в целом, согласен. Будучи просто кусочками белёного дерева, коим долженствовало изображать человеческий костяк в натуральную величину, за свою жизнь он успел побыть и вешалкой для шляп, и подпоркой для дверей, и даже пугалом, так что скелету было кое-что известно о жизненных перипетиях.

Следователь покачал головой, вздохнул, ругнулся поматерно, сжал испачканными чернилами пальцами автоматическое перо, и уставился на лист бумаги, что лежал на столе, прижатый по углам потёртыми латунными зажимами для письма. Бумажный лист был уже порядком заляпан кляксами, почёркан и забрызган мелкими чернильными капельками; на нём громоздились друг на дружку овалы и круги с именами в них и путались в дикие узлы идущие от этих кругов стрелки.

«Роберт Фолт» – кричала красночернильная надпись в одном из овалов, от которого тянулись стрелки-ниточки к кружкам «Косой Рене» и «Мартин Фолт». И, конечно же, широкая стрела указующая в самый верх листа, где согбенной виселицей корёжился Большой Вопросительный Знак – таинственный колдун «господин Тренч».

Фигаро вздохнул, и обвёл вопросительный знак красным. Это не слишком помогло мозгу зацепиться, наконец, хоть за что-то в хаотичном переплетении стрелок и имён на бумаге, зато принесло некоторое нервное успокоение. Следователь подумал, и пририсовал вопросительному знаку маленький галстук-бабочку, висящую прямо в воздухе шляпу-цилиндр и усики-стрелочки. Теперь условный колдун-инкогнито выглядел куда солиднее, и Фигаро, удовлетворённо отложив в сторону автоматическое перо, встал с кресла и, шумно отдуваясь, прошёлся по комнате, заложив большие пальцы за брючный ремень.

Вслушиваясь в дробный стук дождевых капель по стеклу, Фигаро вдруг понял, до какой степени ему не хочется заниматься этим делом. Строго говоря, ему не хотелось заниматься вообще ничем; дневной запал выдохся, и теперь следователь чувствовал нечто вроде умственного похмелья.

Напольные часы, тихо прошептав себе под нос едва слышное ругательство, вызвонили четверть. Зашуршал в углу домовой, недоверчиво буравя странного колдуна глазками-бусинами, но Фигаро не обратил на домашнего духа внимания; он медленно подошёл к окну и рассеянно коснулся кончиками пальцев холодного стекла.

За окном пронеслась шумная пролетка, полная смеющихся молодых людей в одинаковых зелёных пальто и девиц в алых дождевиках; девицы делали вид, что сейчас свалятся вниз, на брусчатку (что, в общем-то, было вполне возможно – девицы слишком уж усердствовали), а зелёные дождевики с гиканьем затаскивали девиц обратно. Извозчик – коренастый пожилой мужичок в широкополой шляпе с обвисшими полями – флегматично жевал зубочистку и, похоже, дремал на ходу, грезя горячим супом, печным огнём, штофом водки и мягкой постелью.

«Где-то там, наверняка, и Юск. Днём дантист, понятно, работает, а вот вечерами, похоже, любит гульнуть... С другой стороны, а кто не любит? Может, всё дело в этом? Может, ты хандришь из-за того, что тебе не с кем просто посидеть, поговорить по душам, никуда не спеша и не думая о том, что будет завтра? С Орбом Мерлина на пальце ты совершенно отвык от одиночества, и теперь оно тяготит тебя, точно тяжёлое пальто, в которое приходится влезать после долгого жаркого лета: тут жмёт, там протёрлось, в карманах крошки, а уж сколько оно будет пахнуть шкафной пылью, нафталином и плесенью... Пальто в таких случаях, как правило, вывешивают проветриться. Так может...»

В дверь постучали, легко и нетерпеливо. Так стучат, когда точно знают, что хозяева наверняка ждут гостей: давайте, давайте, дверь нараспашку, несите полотенце и стакан, погода собачья, негоже держать на пороге доброго человека!

«Юск? Да ну, с чего бы это ему ломиться с чёрного хода? Он бы через парадную, а потом... Хотя, может, он уже накидался как плотник, и хочет пообщаться? Хм, почему бы и нет? А если это поздний посетитель? С флюсом, острой болью и вот этим всем? Да нет, чушь – такой визитёр ломанулся бы в двери под вывеской... Хрен с ним, сейчас узнаем...»

Фигаро отодвинул надёжный стальной засов, вытащил из паза цепочку, и открыл дверь.

На пороге стоял мужчина лет пятидесяти, в широкополой шляпе с пером, модном кремовом плаще и сапогах со шпорами. Чем-то посетитель напоминал мушкетера, оставившего военную службу, но не дуэли: лихо закрученные усы, бородка клинышком, волевой подбородок и глубокие карие глаза, в которых плясали весёлые чёртики. В руке у мужчины была трость – тяжёлая черная палка с набалдашником в виде львиной головы, и по тому, как поздний посетитель держал её в руке, чувствовалось, что трость – отнюдь не просто красивая игрушка, а ножны, в которых таится скрытое лезвие, или палочка-концентратор (от усача ощутимо веяло колдовством).

- Чем могу? – Следователь приподнял бровь, пытаясь сходу определить, что за заклятье висит на «мушкетёре». Это у него неожиданно получилось: заклинаний было два: «зонтик» – лёгкий кинетический купол, защищавший позднего гостя от дождя, и Фазовый Стробоскопический Щит (творение великого Ангазара, высшая школа сопромага).

- Могу я видеть почтенного господина Фигаро, следователя? – осведомился усач бархатным баритоном, растопившим, должно быть, не одно женское сердечко.

Следователь кивнул.

- Перед вами. Да вы заходите, заходите. Погода нынче дрянская... Вы к господину Юску?

- Нет, – «мушкетёр» широко улыбнулся, – я к вам.

Фигаро нахмурился.

Проблема была в том, что он знал стоявшего перед ним человека. Знал, но никак не мог вспомнить, где и когда...

- Господин следователь, – усач окинул Фигаро крайне озабоченным взглядом, – а вы не подскажете, сколько вы весите?

- Эм-м-м-м... – Брови следователя полезли на лоб. – Эм-м-м... Ну, где-то пудов шесть... наверное. Я давно не... Так, стоп. А вы с какой целью...

Вместо ответа «мушкетёр» достал из кармана маленькую баночку, быстро отвинтил жестяную крышку, и высыпал на ладонь немного белого порошка, который, ехидно ухмыльнувшись, резко сдул c ладони прямо в направлении следовательского носа.

- А..! А-а-а! А-а-а-а-апчхи!! Как… Какого!.. Да что вы...

- Аха-ха-ха-ха-ха, ой, не могу! Ой, держите меня семеро, я сейчас лопну! Ох, мои рёбра! Ай, ну и вы и дубина, Фигаро! Ну и колода! Два раза на один и тот же… па-х-х-х-х-а-а-а-аха-ха!

- Это что, сахарная пудра?! Хм... Да, она самая... Вы что... Вы чего... Стоп. Минутку…

-…

АРТУР?!?

- ...и потом на перекладных добрался до Верхнего Тудыма. Вот такое путешествие от Столицы в вашу глушь. Почему не блиц-порталом? Потому что не хочу! Хочу ездить на лошадях! Плавать на пароходах! Летать на демонах! Кататься в прокуренных плацкартах!.. Ладно, с плацкартами это я перегнул, пожалуй. Но! Я хочу жить, Фигаро, понимаете? Жить! Ух, как же это здорово: вновь обрести живое человеческое тело!

Артур-Зигфрид Медичи, он же Мерлин Первый, основатель Классической школы колдовства, председатель Верховного Совета Белой Башни, глава Колдовского Квадриптиха и прочая и прочая сидел в кресле напротив письменного стола, пил сок из высокого стакана, курил сигару и, оживлённо жестикулируя, без умолку болтал, точно легкомысленная вдовушка на светском рауте. Плащ колдуна сам собой приземлился на хмуро скрипнувший скелет-деревяшку, туда же, на белёную черепушку аккуратно спланировала шляпа, а на полу непонятно откуда организовалась целая кипа дорожных чемоданов: дорогих кожаных пузанов с позолоченными ручками, кодовыми механическими замочками и защитными печатями – от воров, от сглаза и от колдовского досмотра. Хотя Фигаро и так знал, что там внутри: носки, книги, кошельки с золотом, шоколадные батончики и куча запрещённой алхимии: яды, взрывчатка и немного по мелочи.

- А вы, Фигаро, отменную комнату сняли, я вам скажу! Шикарную! Просто закачаешься! И морг, и операционная, и кабинет, и спальня – класс! Беру назад всё, что я говорил о вашем вкусе, точнее, о полном отсутствии у вас такового. Я прямо как в Башне себя чувствую; всё такое родное, уютное... Вот только с освещением тут плохо. Я люблю, чтобы ярко. Сейчас... – Артур, дирижируя указательными пальцами, принялся зажигать под потолком колдовские огни, льющие мягкое сияние похожее на солнечное. – Вот. Так-то лучше. Осенью и зимой человеку не хватает, в первую очередь, света. Отсюда хандра, нервические расстройства и бледная немочь. Это во-первых. Во-вторых, человеку в такую погоду не хватает хорошей компании. Поэтому я решил направиться к вам сразу по прибытии. Ну и, разумеется, не мог же я завалиться в гости с пустыми руками! У меня тут гостинцы из Башни: вот вино – пятьсот лет выдержки, между прочим – вот консервы: мясо омаров, лосось и, кажется, какой-то осьминог, тут коробки с печеньем, а в этих жестянках табак – вы такого точно не пробовали... Ну-ка, уберите на столе... Хотя стоп, лучше я сам. – Колдун взмахнул рукавом (под плащом у Артура оказался зелёный камзол с кучей маленьких и больших кармашков; было совершенно невозможно определить, снял ли его Зигфрид-Медичи с мёртвого лесоруба, приваленного сосной, или это последний писк моды от мадам Воронцовой) и все книги и бумаги следователя, поднявшись в воздух, аккуратно сложились в стопку на полке в углу. – Да, так гораздо лучше... Ну, тащите посуду, чего ждёте? Или мне её из воздуха делать?

- И сделаете. Ничего с вами не случится, не перенапряжётесь. Вы же Мерлин Первый – чай не хвост собачий! А то я так и не понял, где Юск держит посуду. Ну, то есть, по логике, где-то на кухне, но мне сейчас вот совсем неохота её искать. Хочу выпить. Хочу курить! И не хочу никуда идти и ни о чём думать. – Следователь схватился за голову. – У меня башка раскалывается, хандра, работа эта дурацкая, и тут вы как снег на голову. Ну, нет, всё, на сегодня приём окончен. Наливайте! И объясните на милость, какого чёрта вы выглядите на пятьдесят лет? Вы что, не могли сделать себе тело двадцатилетнего?

- Мог бы. – Мерлин хлопнул пробкой, тут же соткав из пустоты пару великолепных бокалов тончайшего стекла. – Но не стал, и тому есть причины. Во-первых, – в бокалы, булькая, полилась густая, тёмная, почти чёрная жидкость – эфирный каркас тела окончательно формируется как раз к пятидесяти годам. Для колдунов это возраст расцвета. А во-вторых... Ну не чувствую я себя на двадцать, Фигаро! Не чувствую, и не хочу опять становиться безбородым хлыщом! А то будет как в той сказке... ну, вы, наверное, помните...

- Вот идёт молодой дурак, – процитировал следователь, принимая из рук Артура бокал. – Не сумел он прожить жизнь с толком, и решил начать жить сначала... М-м-м-м, а запах хорош. Это Мерло?

- Ну-у-у-у... Сложно сказать. Этот виноград, однозначно был потомком нынешнего сорта Мерло, тут вы угадали. Но он давно исчез с лица земли: селекция и естественные мутации плюс изменения климата. Когда мы с вами допьём эти бутылки, то больше такого вина не будет никогда.

- Ну и шут с ним. – Фигаро пожал плечами, ещё раз понюхал вино, пригубил тёмную жидкость, покатал на языке и проглотил. – Сегодняшний день тоже никогда уже не настанет, что ж с того?.. И да: пил я вина и получше, чем ваше пятисотлетнее. Суховато, чересчур терпкое, как по мне, да и послевкусие бледновато.

Артур захохотал.

Древний колдун трясся от хохота так, что умудрился пролить немного «уникального пятисотлетнего» себе на камзол. Он кряхтел, перхал и хрюкал, то успокаиваясь, то вновь срываясь на смех, колотил ладонью по столешнице и даже, кажется, икал.

- Мда, – сказал он, наконец, – мда. Я тут драматизирую, а он... на электричке едет... Па-ха-ха-ха!.. Так, стоп, собраться, собраться... Всё, молчу, всё, я спокоен... Но на самом деле это хорошо, что на вас не действуют подобные вещи. Сегодня вы прониклись историей вина, а завтра уже лопаете государственную пропаганду, да так, что за ушами трещит. Правильно, Фигаро, правильно! К дьяволу все эти «последние», «уникальные» и «неповторимые» штуки! Неповторима только человеческая жизнь; всё остальное – пыль под ногами! Выпьем!

Они чокнулись и выпили. Следователь достал из банки кусок нежно-розового мяса – прямо пальцами, и отправил его себе в рот.

- Хорофо-о-о-о! Фкуфная фткуа! Куда луффе фашего фина!.. М-м-м... Хотя, на самом деле, вино неплохое. Это я просто в винах не особо разбираюсь; мне ближе коньяк... А как вы вообще меня... А-а-а-а, точно – кольцо. Орб-то свой вы, небось, с той стороны Луны почуете... А вот признайтесь: вы в курсе, что я делаю в Верхнем Тудыме? Наводили справки?

- Представьте себе, нет. – Артур ухмыльнулся. – Не забывайте, что именно я был автором протоколов безопасности Особого Отдела. Так что нет, не рискнул. Я поступил проще: позвонил вашему куратору и попросил посвятить меня в детали вашего расследования.

- О! И что он сказал?

- Ноктус? Он сказал: «вот пускай Фигаро вас и посвящает, а вы его развеселите, потому что у него осенняя хандра». Так что валяйте, посвящайте.

- Обязательно. Но потом. Сейчас мне не до работы. Сейчас я хочу... Хочу ничего не делать! Хочу...

- Вы всегда хотите ничего не делать.

- ...хочу понять, как вам так быстро удалось найти себе новое тело, в конце концов! Чуть больше года – и вот вы сидите здесь, передо мной живой, в настоящем теле!

- Го-о-о-о-ода? – Мерлин презрительно вытянул губы в трубочку и открыл одну из жестянок с табаком. – Какой, к чёрту, год. Вырастить гомункула из кусочка моей плоти – а их я в своё время спрятал в морозильниках Башни немало – это, максимум, неделя. Особенно если добавить алхимических присадок для ускорения процесса. Ну а перенос сознания в структурно неповреждённой ауре – процесс уже отработанный. Поверьте: запрыгнуть в Орб куда сложнее, чем в живое человеческое тело. Так что на всё про всё у нас с Морганой ушло, примерно, дней десять.

- Десять дней?! И где же вас черти носили всё остальное время? Чем вы занимались в Башне? Помогали Моргане спасать мир?

- Нет, Фигаро, нет. Я учился ходить. Сидеть, есть, говорить, колдовать – всё вот это вот. Видите ли, моторные навыки сами по себе не передаются нервной системе гомункула, на это нужно время. Тело приходится разнашивать, точно пару новых туфель, учить его. Даже мозг не так просто адаптировать под уже сформировавшееся сознание, поэтому мне пришлось набить эту черепушку целой кучей кортекс-имплантов... м-м-м-м… короче, такими специальными железками, которые взяли на себя ответственность за большую часть высокоуровневых когнитивных процессов. Иначе бы пришлось ждать лет десять, покуда я опять стану Мерлином Первым, а не студентом первого курса, что не в состоянии швырнуть даже простую шаровую молнию. Потом мне пришло в голову, что было бы глупо потерять тело, которое я только что заново обрёл, поэтому я напихал себе в потроха всякого разного: ну, там, кости из углеродных нанотрубок, печень с защитой от ядов, бронированное сердце и немного по мелочи... Да, я перестраховщик и всегда им был. Чем и горжусь, а кто имеет что-то против – может катиться к дьяволу.

- То есть, получается, Орб на моём пальце сейчас пуст?

- Работает в режиме ожидания. Если я снова скопычусь, то... Впрочем, вы уже видели, что в этом случае произойдёт.

- Ага, – Фигаро глубокомысленно кивнул, – вас засосёт назад в кольцо, и вы опять станете призраком. Удобно, однако. Старая проверенная уловка... Стоп, а что это у вас такое... приятно пахнет? А, табак! У меня как раз трубка вычищена, так что...

- Давайте, давайте, налетайте. Вам что, особое приглашение нужно? Это, Фигаро, табак, я вам скажу, всем табакам табак. Такого табаку даже Их Величествам пробовать не приходилось. Его выращивают на маленьком острове в Тихом океане, недалеко от восточного побережья Британских Штатов; это... м-м-м-м… семейное дело, которому – хотите верьте, хотите нет – уже почти пятьсот лет. Понюхайте эти листья! Помните их в пальцах! Попробуйте на зуб! Каково, а?!

- Так, – Следователь усмехнулся, запихивая щепоть табаку в свою старую трубку вишнёвого дерева и утаптывая ароматные листья пальцем, – а выращивает, стало быть, какой-нибудь демон. Я угадал?

- Тьфуй, ну а как же! Без вмешательства Других сил столько лет не сохранить ни вкус, ни цвет, ни аромат! Демон, конечно же, демон – старенький, но всё ещё бодрый Трансмагист, повёрнутый на садоводстве. Для него полтыщи лет – пшик, разве что наш эфирный климат раздражает старика, поэтому и пришлось выделить под его плантации целый остров вдалеке от людских поселений... Ну, что скажете?

- Бесподобно... В табаке я разбираюсь куда лучше, чем в винах, поэтому могу с уверенностью сказать, что это совершенно бесподобно... Вы знаете, я у вас, пожалуй, свистну одну банку.

- Берите пять. Я, вообще-то, их для вас привёз.

Растроганный следователь тут же полез обниматься, чем вызвал бурю возмущения со стороны Артура («...так, а ну, хватит вот это всё! А-а-а-атставить! Я нежности не люблю! Тут вам не здесь, панимаш!»). От старого колдуна пахло дорогим одеколоном, магниевой вспышкой и вокзальными чебуреками.

Откупорили вторую бутылку вина, и мир вокруг расправил плечи, переслал ссутулиться, отряхнулся, и неожиданно стал местом вполне подходящим для того, чтобы жить в нём, работать и иногда даже радоваться первым двум занятиям. Следователь, прищурившись от наслаждения, пускал дымные кольца, попыхивая трубкой, пил вино и поглядывал на Артура-Зигфрида Медичи, который, развалившись в кресле, оживлённо жестикулировал, болтая на разные отвлечённые темы. Он явно не спешил выпытывать у Фигаро подробности его текущего задания; древнему колдуну было весело и точно не хотелось думать о работе – чьей-бы то ни было.

- Кстати, – Фигаро взял из жестянки ещё щепоть табаку, – а как же госпожа Моргана? Почему не приехала с вами? Я был бы рад повидать метрессу; мы с ней в своё время приятно трепали языками.

- Фу! Вы что, не знаете, что Моргана занята?

- Да бросьте, Артур. Я вас знаю не первый день, так что не надо вот тут мне начинать вешать на уши лапшу о том, что ваша старая подруга и моя пра-пра-пра… ну и так далее чего-то там настраивает в Белой Башне, спасая мир от неминуемой гибели. Более того: я подозреваю, что Башня сама всё подкрутила и настроила в тот самый миг, когда Демон Квадриптиха отгрыз от нашей старушки-Земли добрый шмат.

- О! – Мерлин неистово захлопал в ладоши, – О! Вот это да, вот это я понимаю! В вас, как любит выражаться наш любезный друг Седрик Бруне, задребезжал разум. Именно «задребезжал» – Бруне всегда был едким старикашкой с ядовитым нутром. Даже когда ему было двадцать... Хотя о чём это я – ему и сейчас двадцать, если так подумать... Да, вы правы, Фигаро, Башня компенсировала нанесённый Демоном ущерб в автоматическом режиме. Она ещё много чего может: сбивать опасные астероиды, кометы и прочие небесные тела, прикрывает наш шарик от мощных вспышек на Солнце, следит за газовым составом атмосферы и тому подобные полезности. Их Величествам я, понятное дело, навешал на уши, да только сдаётся мне, Тузик с Фунтиком всё прекрасно поняли – не дураки. Но рисковать, пытаясь надеть на меня блокирующие вериги, они не станут – слишком уж высоки ставки. К тому же я дал обещание, что буду вести себя хорошо, хе-хе... Моргана сейчас на Дальней Хляби, мастерит с вашим давним приятелем Алистаром Метлби какую-то колдовскую хреновину. Не расспрашивайте меня, какую именно, и дело даже не в том, что хреновина эта страсть какая секретная – плевал я на секретность! – а в том, что я действительно не вникал. Что-то вроде телескопа, только в качестве линзы они с Метлби хотят использовать нашу несчастную Луну и сканировать эфир на больших глубинах. Или не эфир. Да пофиг, пусть сканируют что хотят; я Моргане теперь должен. Без неё я бы адаптировался в этом теле о-о-о-очень долго... Ну а от тех, кому я должен, я предпочитаю держаться подальше. Особенно от Морганы, а-ха-ха-ха-ха!.. Ого, да тут икра. Красная... а вот и банка чёрной... Точно, это ж Моргана с Хляби прислала. Ну что ж, уважим гостинец! Оп! Ну, пробуйте! К чёрту масло; просто берите вот так, и на хлеб...

- А как вы вот только что открыли банку? Я тоже хочу знать такое заклятье.

- М-м-м? А, это не заклятье, это я себе такое устройство в палец запихнул. Там всякие штуки, которые режут, жгут, пилят и многое другое... Впрочем, если хотите...

- Нет-нет, спасибо, обойдусь. Я лучше открывашкой.

- Эх, Фигаро, нет в вас широты мышления. А если схватят вас злые некроманты, свяжут, да и бросят в клетку? Как выпутываться будете, если вериги на руках? Тут бы вам такой мультитул... ну, такая штуковина и пригодилась.

- Если меня поймают некроманты, – следователь облизал ложку, – то они, в первую очередь, спеленают господина Фигаро «Путами Олдриджа», сиречь невидимыми и неощутимыми силовыми лентами. И что, разрежет их ваша открывашка?

- Хм. Тут вы, пожалуй, рассуждаете логично. Ну а если простые бандиты?

- Простых бандитов я вырублю несильной молнией и сдам жандармам, на чём всё и закончится.

- Эх, – Мерлин безнадёжно махнул рукой, – не перестраховщик вы.

- Это плохо?

- Для обычного человека, может, и хорошо. Люди и так забивают себе головы удивительным количеством ерунды. А вот королевскому агенту не помешало бы быть немного параноиком. Бруне, например, когда заседал в Научной когорте, спал, обвешавшись сотней щитов и с пистолетом под подушкой. И, заметьте, до сих пор жив.

- Потому что Бруне – сам по себе ходячая паранойя. Он совершенно не позволяет себе расслабиться, и живёт в состоянии перманентного нервного тика. Знаете, мы с ним напились в дымину за день до отъезда с Хляби...

- О, поверьте, знаю.

- ...и он признался, что его не берут даже самые сильные наркотизирующие препараты. Он сохраняет ясность восприятия даже под «синей пылью», а от грибов семейства псилоцибе у Бруне постоянные кошмары и паника. Как по мне – поделом старой сволочи. Но я не об этом. Сдаётся мне, что наши... кхм… перегибы характера в какой-то момент становятся... как это вы называли... патологическими, вот.

- Вы уже и длинные слова запоминаете? Ещё немного, и я начну вами гордиться, Фигаро.

- Поначалу Бруне было достаточно хранить у себя в «копилке времени» сотню лет. Но его постоянно преследовали навязчивые мысли: а если устройство Кроули сломается? А что если существует некий лимит удержания времени для одного человека? А что если... Ну, в общем, он набил себя этим самым временем под завязку – две тысячи лет! Ха! Безделица! И чем всё кончилось?

- Мы превратили его в вешалку.

- Вот! – Следователь веско поднял палец, и строго пригрозил древнему колдуну; вино Артура, возможно, и не было самым вкусным вином на свете, но здорово било в голову. – И ради чего я буду жечь себе нервы? Помните, как умер Харазин Великий?

- Обвешался целой кучей защитных заклятий, не рассчитал сил, получил эфирную контузию, свалился с лестницы и расшиб голову о ступеньку.

- Именно. Поэтому моё любимое времяпрепровождение – отдых... Кстати, об отдыхе – вы чего это там курите такое ароматное? Часом, не гашиш?

- Нет. Точнее, не совсем. Это соцветия конопли сорта «Усы Ангазара»; Моргана выращивает её в Башне в специальных световых ящиках. У старушки такое хобби; она страстный селекционер и сумела добиться крайне высокого содержания тетраги... короче, одного из основных действующих веществ в растениях каннабиса.

- Эм-м-м-м... А зачем?

- Во-первых, разумеется, в научных целях. Если я – специалист в области квазиматематики, то Моргана – биолог. Её всегда интересовало влияние эфира на живые существа, взаимосвязи «вита» и Единого Поля, ну, короче говоря, вот это всё.

- А вас разве нет?

- Меня – да, но в основном, что произойдёт, если в живое существо прилетит шаровая молния с кинетической компонентой, или тепловой луч мегаватт, эдак, в двести. В таком вот ключе. Моргана же искренне любит всё живое: рыбок, птичек, кошек... кошек, кстати, особенно. И, вот, растения... М-м-м-м, замечательный аромат! Глубокий, землистый, но с явными фруктовыми нотками... Хотите?

- Конечно. Что за глупый вопрос? Но вы не закончили отвечать. Что ещё за «научные цели»?

- Держите трубку, – Артур протянул следователю миниатюрную трубочку с очень длинным чубуком, – сейчас сами всё поймёте. Только не увлекайтесь: в том гашише, что вы иногда покуриваете активных веществ в четыре раза меньше.

- Артур?

- Агась?

- Почему я просто не могу жить спокойной сытой жизнью? Почему вокруг меня постоянно происходит какая-то глобальщина? Оно мне надо?

- Это потому, что вы у нас меченый, хе-хе-хе. Договор оставил на вас свою печать, и теперь... Ладно, ладно. Шучу. Вы делаете то, что делаете, потому что у вас глаз плотника.

- Что?

- Это Моргана как-то ляпнула, а мне понравилось. Вы как плотник, который не может спокойно пройти мимо кривого сруба, покосившегося забора, кое-как брошенных стропил. Сразу начинаете ворчать – а какой-такой козёл криворукий это наделал? А подайте-ка мне его сюда! А вот сейчас покажу, как надо! И показываете. И в какой-то момент с домовых и банников вы потихоньку переходите на мелких демонов, потом на кикимор с драконами, ну а там и до Демона Квадриптиха рукой подать. Вас раздражает неустроенность мира. И вы начинаете мостить себе как бы шалаш в лесу: окопаем от дождя, крышу погуще да поплотнее, колдовством укрепить, а тут вот яма для костра, а почему бы её камнем красиво не выложить, а дрова-то можно и в поленницу сложить, чего им кучей валяться, а ещё можно частокол изладить от волков... Туда-сюда, а там, глядишь, уже и изрядный кусок леса имеет вполне себе обжитое состояние... Это я, кстати, сейчас не ехидничаю; я эту черту в вас, Фигаро, уважаю. Вы не весь мир перекраиваете, а начинаете с ма-а-а-ахонького кусочка вокруг себя. И это правильно. А то у нас много таких: сидят по уши в помоях, и рассуждают, как они будут менять вселенную. И ведь иногда попадает же такое тело в важное кресло – подумать страшно!.. Ладно, где там у вас... А, мы уже бутылку приговорили? Ну, давайте ещё одну откроем... Икра… креветки… лососина… Тьфуй! Хочется мяса на вертеле, да с луком, да с острым соусом...

- Дьявол вас пожуй, Артур! Я сейчас слюной захлебнусь!.. А вы можете того… ну… наворожить шашлыку?

- Могу. Но у меня вкусно никогда не получалось; будете как подмётку жевать. Вот Моргана да, Моргана талантище в плане кулинарной трансформации. Она вам такой шашлык бы из воздуха сделала – ум бы отъели. И ведь не воспроизведёшь – тут всё на грани ощущений. Способности нужны. Особого рода способности, от головы и желудка идущие, и в неравнодушном сердце встречающиеся... В общем, жуйте хлеб с икрой... Хм... Мне вот что в голову пришло: в доме этого вашего дантиста должна быть кухня. Ну? Здраво рассуждаю?

- Должна, ясен пень... Вы что, предлагаете совершить туда вылазку? Под покровом ночной темноты?

- Фу! Вы нас сейчас прямо какими-то ворами представили! Мы оставим дантисту денег. С горкой насыплю, или я не Мерлин Первый!

- Хм... Тогда я того... Не вижу, так сказать, состава преступления... Идёмте?

- Ага. Только сейчас, дайте придумать, как подняться с этого кресла. Ноги ватные...

- Темно...

- Ага, темно. Но всё равно видно же: вот лестница, например. Мы туда не пойдём... А вот какой-то коридорчик.

- Кухня там, зуб даю.

- Хм... А почём вам знать, любезный Фигаро?

- Да потом, что оттуда запахи. Такие, что у меня сейчас желудок судорогами зайдётся. Картошка... мясо, и... ну да, капуста квашеная...

- Тогда вопросов нет; вашему носу в вопросах нахождения съестного я доверяю абсолютно. Идёмте, идёмте!.. Тс-с-с! Аккуратнее, тут половицы скрипят!

- Тут всё скрипит. Но сейчас глухая ночь, кто на кухне-то ошиваться будет в такое время?

- Эм-м-м-м... Воры?

- Сейфы все честные граждане наверху прячут, поближе к спальням... Так, это, надо понимать, комнаты прислуги. И они пустые, колдовским чутьём чую.

- Ага, колдовским чутьём. А навесной замок на двери вам ни о чём не говорит.

- А вот это кухня... О, надо же: не заперто!.. Слушайте, Артур, а давайте немного постоим в темноте? Послушаем, не идёт ли кто.

- Фигаро, вы – Агент Их Величеств, а я – Мерлин Первый. Ну, придёт даже если кто – что с того?

- Я не собираюсь швыряться заклятьями в честных граждан!

- Да какие заклятья, Святый Эфир вас упаси! Вас что, прислуга не знает?

- Видела пару раз, а что?

- Ну, увидят, что гость ночью на кухню лезет. Что с того? А меня представите своим приятелем, с которым вы перебрали чуток.

- Ничего себе – чуток. Всё вокруг как будто сверкает... И темнота вся в... м-м-м-м... блёсточках.

- Это затухающие импульсы в отвечающих за зрение долях... А, плевать. Действительно ведь, красиво.

- И мысли в голове такие странные: объёмные, надутые. Вот, например, чего мне в голову пришло: вы как-то рассказывали, что Квадриптих боролся с голодом, причём небезуспешно.

- Ну да, было дело. А что?

- Да не понимаю просто, как с ним бороться? Ну, с голодом? С болезнями ещё понятно, а вот голод?

- А, вы об этом... Изменили основные виды посевных культур: пшеницу, овёс там всякий... э-э-э... картошку, кажется... Да много чего. Где колдовством, где наукой. Увеличили устойчивость к болезням, паразитам, подкрутили урожайность – всякое такое... Так, вот и кухня. О! Угли в печи ещё не затухли; хороший знак...

- А я думал, что голод почти извели, потому что колдуны научились погодой управлять, и засухи извели.

- Фигаро, вы в Академии вообще учились? У вас были пары по погодному колдовству? Или, может, вам попадались учебники по климатомантии?

- М-м-м-м...

- А, может, у вас есть знакомые колдуны, что умеют управлять погодой?.. О, глядите – картошка!

- Печёная! С грибами и мясом! А тут что, в крынке?.. Огурцы! Солёные!

- Вы это… того… берите, а я сейчас империалов хозяевам отсыплю... Хм… Нет, империалов недостаточно, нужно ещё записку оставить... Где мой блокнот? А, вот... Так... Довожу до вашего сведенья, что я, ваш постоялец...

- Нет. Не знаю ни одного колдуна, чтобы с погодой управлялся. Вообще ни одного. И заклятий таких не видел. Странно, почему так?

- ...в связи с чем приношу свои извинения и оставляю сию скромную компенсацию… Потому что, Фигаро, погода – сложная штука. Вы призовёте дождь, но никогда не сможете предсказать последствий этого, а последствия могут быть самыми разными: от засухи в соседнем уезде, до града размером с кулак тремя верстами севернее. Несколько же колдунов одновременно пытающихся изменить погоду каждый в своём уголке Королевства создадут такие климатические аномалии, что вы даже не поверите, если я расскажу вам о последствиях. Ураганы, морозы в июле, грозы, сжигающие нахрен целые деревни, цунами... Короче, никакого погодного колдовства. Запрещено.

- Но ведь дожди вызывают.

- Да, подчиняя для этих целей мелких духов. Другие на то и Другие, чтобы не дать нерадивому колдунишке разнести всё вокруг в пух и прах... Так, Фигаро, не тормозите! Берите горшок с картошкой, а я возьму огурцы...

- Ум-м-м-м-м! Слушайте, а вкусно. Действительно ведь вкусно! Это, кажется, белые грибы?

- Угу, они фамые. Форт, фкуфнотиффа! М-м-м-м-м! Где огурчики?.. А, вот они... Слушайте, Артур, а почему мы едим стоя в коридоре?

- Хм... Знаете, интересный вопрос. Но, так или иначе, мы уже утоптали половину... Чёрт, курить-то как хочется...

- Может, в комнату?

- Да, давайте... Понять бы в какой она стороне... Вот эта лестница тут была? А мы, значит, по коридору шли, и вышли... эм-м-м... Поколдовать, что ли?

- Не надо, я помню… кажется. Вот по этому коридорчику и налево. Там будет дверь... М-м-м-м, почему же всё такое вкусное?..

- Мне вот только что пришло в голову, что мы с вами странно выглядим стоя здесь посреди ночи без света, разговаривая шёпотом и лопая картошку с мясом прямо из горшочка. Давайте-ка понемно-о-о-о-ожку, ма-а-аленькими шажочками, на цы-ы-ы-ы-ыпочках…

- Угу, иду, иду. Только огурец доем... И вы аккуратнее, а то пол скользкий – мастика... О, а вон и дверь в нашу комнату. Виднеется.

...Обволакивающая свинцовая тяжесть, искрящаяся в голове радужными фейерверками отступила, и ей на смену пришла пушистая облачная лёгкость, которая куда больше понравилась Фигаро. Следователь лежал в кресле, положив ноги на стол, попыхивал трубкой и блаженно жмурился. Ему было хорошо.

Артур, в конечном счёте, наплевавший на такую условность как мебель, просто развалился в воздухе, покачиваясь в невидимом силовом гамаке. Он курил папиросы – самые обычные «Сибирь-трастЪ» с гильзой – жевал галету, поглаживал бородку пальцами и всем своим видом излучал благодушие, что, скажем начистоту, с Мерлином Первым случалось нечасто.

- Вот теперь я, наконец, расслабился с дороги, мать-перемать... Как бы я ни любил путешествия, но, сдаётся мне, что очень скоро клоповый комфорт королевских вагонов и тарахтящие мотофургоны мне встанут поперёк горла, и я вернусь к старым добрым способам перемещения в пространстве, кои долженствуют лицу моего статуса. Колдовским, разумеется, а как же!

- Вроде блиц-коридоров? – Следователь прикрыл глаз и выпустил изо рта пару идеально круглых дымных колечек.

- П-ф-ф-ф, вот ещё! Блиц-коридор – это не про путешествия. Это транспортное заклятье для экстренных случаев, скучное как палка и такое же изящное, на самом-то деле. Там самое сложное – математика, и если у вас имеется вычислительное устройство немногим мощнее лампового арифмометра, то шанс напортачить и заслать себя куда-нибудь на Венеру становится равным нулю. Не-е-е-е-ет, путешествия – это когда ты лениво наблюдаешь из окна за проплывающим мимо ландшафтом – желательно симпатичным – пьёшь содовую из пузатой бутылки и наслаждаешься ветерком, играющим в волосах. Вот, например, в Халифате всегда были популярны летающие ковры – красота! Ну, красота же! Если зачаровать ковёр правильно, убрать к чертям инерцию, отклонить фронтальный поток воздуха и установить какую-никакую защиту по периметру – ну, чтобы не сверзиться по неосторожности вниз – то получается великолепное транспортное средство. Отменное, поверьте! У меня такой ковёр был, был и у Морганы, и я искренне считаю, что любой, кто претендует на степень магистра, должен решить Задачу Летающего Ковра. А она, поверьте, нетривиальна; там с одной аэродинамикой намучаетесь. Но самое главное то, что с ковра всё видно. Вот эти вот самые просторы, луга, реки, долы и прочие прелести, сотни раз воспетые в мерзких стишках но от этого, на удивление, на потерявшие своей привлекательности...

- ...а вот это хорошо звучит, кстати. На летающем ковре я вас легко могу представить; Мерлину такой транспорт как раз подойдёт.

- ...или, вот, к примеру, летающие поезда: открыл окно в купе, а за ним – облачка! М-м-м-м! Достал курицу, котлеты, бутылочку водочки, и сидишь себе, треплешься с попутчиком о высоких материях. Днём солнышко сияет – причём всегда, потому что над облаками летишь – ночью – звёзды, а ты плывёшь, плавно покачиваясь вместе с вагоном над грешной землёй... Ах, если бы вы, Фигаро, знали, какие сны снятся в таких поездах! Как в детстве.

- Стоп. – Следователь потянул из трубки, с неудовольствием понял, что та потухла, и щелчком пальцев поджёг табак заново. – Минутку. Я думал, что летающие поезда – сказка. Вроде того дракона, на котором Моргана прилетела на Последний Капитул.

- Дракон – сказка, да, а вот Воздушные Железнодорожные Пути Белой Башни – самая что ни на есть правда. Они соединяли Башню с анклавами Квадриптиха по всему миру и исправно работали много лет, до тех пор, пока Квадриптих, то есть мы, не оставил Башню на попечение кучке мелких политиканов. Воздушные поезда придумал, кстати, Бруне, так что не стоит совсем уж огульно утверждать, будто у старика всё плохо с фантазией... Ну что, Фигаро, как вы себя чувствуете?

- Знаете, замечательно. Хотя вы были правы: эта ваша травка из Башни – крепкая штука... Ух ты ж ё-моё, да ещё полуночи нет!

- Ускорение восприятия – один из своеобычных эффектов этого растения. Он, вообще-то, должен быть вам знаком... Ладно, а теперь рассказывайте, что у вас тут за дело в этой глуши. Хотя, как я погляжу, Тудым Верхний по сравнению с Тудымом Нижним чисто мегаполис: десяток крупных фабрик, два грузовых вокзала, шахты...

- Да, да, почти что Столица, осталось только подвеску провести и пару дворцов отгрохать – тогда вообще не отличить... Но вы правы: Нижний Тудым на фоне Верхнего просто затерялся бы. Это я так, ёрничаю. Инстинктивно защищаю родное гнездо. – Фигаро усмехнулся и рассеяно поскрёб затылок. – Забавно: я даже не заметил, когда Нижний Тудым стал для меня домом. Объективно я понимаю – дыра. Но чем-то мне эта дыра дорога.

- Стряпнёй Марты Бринн, вот чем. И всё же... Хотя нет, стоп. Дайте попробую угадать: это русалка? Ну скажите, что где-то здесь завелась русалка; реки и озёра вокруг Верхнего Тудыма – настоящее химическое болото... Хотя нет, стоп: русалка уже была; Ноктус повторяться бы не стал, он вас тренирует... О, это демон, так? Я угадал? Это же демон?

- Отдаю честь вашему уму, – Фигаро отвесил шутливый поклон, чуть коснувшись кончиками пальцев висков, копируя древний полузабытый жест, которым приветствовали колдунов Высокого Круга Белой Башни, – но вы не угадали. Точнее, вы попали в десятку: Ноктус прислал меня сюда проверить гипотетическую демоническую активность. Однако демона тут не обнаружилось, о чём мой куратор наверняка до сих пор жалеет – он-то надеялся посмотреть, как я себя поведу в бою с Другим такого уровня... под прикрытием Ударного Отряда, конечно... А, чёрт с ним: забейте-ка мне ещё щепотку этой вашей уникальной травки, и я расскажу вам всё в подробностях. Любопытно узнать, что скажет об этом деле Мерлин Первый.

...То ли «Усы Ангазара» сделали Артура менее склочным и въедливым, чем обычно, то ли старому колдуну действительно было интересно, но слушал он внимательно, не перебивая и не вставляя обыкновенных для него едких замечаний, лишь изредка задавал уточняющие вопросы или жестом просил Фигаро приостановить рассказ для того чтобы что-то записать в маленьком чёрном блокнотике. Его даже не выводили из себя пространные описательные отступления, которые следователь по привычке вставлял в свой рассказ там и сям в самых раздражающих местах, порой полностью топя в этих самых отступлениях смысл.

Когда Фигаро, наконец, закончил свой рассказ (который, вопреки ожиданиям Артура-Зигфрида занял всего-то немногим более часа), Мерлин пыхнул трубкой, взъерошил усы, достал из кармана огромный носовой платок, трубно высморкался, и, наконец, сказал:

- Понял. Я имею в виду, понял, почему вас это дело так зацепило.

- Вот как? – тут же заинтересовался Фигаро. – И чем же, если не секрет?

- Да тем, что оно бредовое. Абсолютно. От начала и до конца. Здесь нет никакой логики, и это не вызывает ничего, кроме раздражения.

- А почему вы считаете, что логики нет? Свои мысли на этот счёт я уже изложил; теперь было бы интересно послушать ваши соображения.

- Ну, смотрите, – Артур принялся загибать пальцы, – во-первых, мотив. Во-вторых, реализация. И, наконец, в-третьих, место действия. Давайте на секунду предположим, что я – таинственный колдун, которому по счастливой случайности ли, либо по великому уму посчастливилось изобрести что-нибудь эдакое. Что-то такое совершенно невероятное, новое, обещающее в перспективе стать источником фантастической прибыли. Продавать это своё изобретение я не хочу, официально регистрировать – тоже, ибо полагаю, что на этом этапе моё детище обязательно сопрут – и полагаю, надо сказать, не без причины – а в хитросплетениях Другого Кодекса разбираться мне недосуг, поелику я уже сходил к двум юристам, и один сказал, что мне за мои шалости совершенно ничего не будет, а второй напророчил двадцать лет Дальней Хляби.

- И, наконец, – продолжал Мерлин, по привычке левитируя кругами вокруг люстры, – мне пора переходить к опытам на людях. Собачки и обезьянки плохи тем, что в колдовском ремесле от них мало толку, поскольку колдовство влияет на ауру, сиречь энергетический каркас тела, а у животных он слишком уж отличается от человеческого. Что я сделаю? Припрусь ли я в довольно большой город, где есть действующий редут Инквизиции, полно жандармов, где все друг друга знают, и где сплетни распространяются со скоростью пули? Святый Эфир, нет! Я поеду куда-нибудь на Чернополынь, найму на горсть серебра толпу босяков, готовых продать душу за миску каши, поставлю на них все необходимые опыты, задокументирую результаты, внесу в свои вычисления нужные коррективы, а подопытных, ежели они прикажут долго жить, утоплю в болоте... Ну, не смотрите на меня так, я же просто теоретизирую.

- Хм... Но почему Чернополынь? Там же каторга.

- Фигаро, Фигаро, – Артур снисходительно поцокал языком, – вы со своими домовыми и Буками совершенно не знаете реалий подлинного криминального мира... Хотя, может, оно и к лучшему; вас бы там живьём сожрали... Потому Чернополынь, что преступный мир действует по тем же законам, что и так называемая правящая элита. Это надир, абсолютно повторяющий зенит; там есть свои министры и свои жандармы, своя тайная полиция и свои дипломаты. Единственная разница в том, что в криминальных кругах гораздо реже нарушают установленные правила и спрос с нарушителей там куда жёстче... И, кстати, свои услуги высшему свету я бы тоже предлагал через ребят с Чернополыни. Да-да, Фигаро, вы удивитесь, а, скорее всего, не поверите, если я вам расскажу, в какие столичные дома вхожи тамошние воры в законе. Верх и низ, Фигаро, верх и низ, решки и орлы, две стороны одной и той же монеты. Поэтому рассказ этого Фолта о том, что местный криминальный авторитет пришёл к нему с предложением сделки – полнейшая чушь.

- Вы думаете, Фолт врёт?

- Совсем не обязательно. Но вы сами говорили, что у него в башке «склейка». Под «склейкой» опытный псионик может спрятать всё, что угодно, да хоть полжизни переписать. Поэтому показаниями Роберта Фолта можно пренебречь; цена им – ноль.

- Но люди из Отдела проверяли Фолта. Наверняка они нашли бы...

- Нет, не нашли. Потому что для детального анализа содержимого головы Фолта его пришлось бы уложить в депривационную камеру и сканировать нейронные цепи то-о-о-о-оненькими пучками, детально. А это очень долго и очень опасно. Да вы и сами знаете.

- Но врождённый псионик...

- ...мог бы распотрошить ему башку гораздо быстрее, да. Но сколько, по-вашему, в Отделе таких псиоников? Один? Два? В любом случае, их приёмные часы расписаны на месяцы вперёд. Ноктус прислал вас сюда ради демона, демона здесь не обнаружилось, и он тут же потерял к Фолту всякий интерес. О, я предвижу ваш вопрос: а как же псионическое вмешательство? Отвечу – да никак. Ноктус установил, что в башку к Фолту лазил обыкновенный колдун, а подобные мелочи куратора Особого Отдела не волнуют. Вот если бы это был врождённый псионик, то Ноктус наверняка устроил бы на него облаву, а так... Думаю, Фолтом будут заниматься по линии Инквизиции, что означает – не будут вообще. Как только Оливковая Ветвь узнает, что следы в эфире затёрли, они тут же отправят папочку с пометкой «Роберт Фолт» в архив к другим «висякам», где она благополучно канет в забвение. Увы, но так всё это работает, Фигаро; непойманных колдунов-преступников по земле ходит куда больше, чем пойманных.

- Да, пойманные сидят на Дальней Хляби... Ладно, допустим, в отношении Фолта вы меня убедили. Хотя я всё равно из Ноктуса всю кровь выпью, пока он не выделит для работы с этим несчастным псионика экстра-класса. Но тем не менее.

- Идём дальше. На кой ляд я по прибытии в Верхний Тудым потащусь в этот клуб для местной молодёжи? Единственное оправдание этому то, что я – чокнутый идиот, потому как вообще решил приехать в этот город, но даже его недостаточно в случае ребятишек из «Шервуда». Если вы хотите с вероятностью в железную единицу запороть какое-нибудь дело, то свяжитесь с подростками – не прогадаете. Юношеский максимализм, феерическая глупость мнящая себя гениальностью, перепады пубертатного настроения – вы не представляете, сколько прекрасных идей, заклятий и артефактов было загублено лишь потому, что они попали в руки к кучке отроков с сердцами горящими и мозгами мышиными... Эх, даже вспоминать не хочу – на слезу пробивает. Святый Эфир, демоны небесные, а также подводные, подземные и Силы Внешних Сфер, как же мне повезло – и как повезло окружающим! – что я стал полноценным колдуном уже тогда, когда мне было сильно за сорок... Но предположим, что мне за каким-то неведомым чёртом крайне необходимо проворачивать свои дела именно в Верхнем Тудыме. Что я сделаю? Ась? А ну-ка, напрягайте котелок!

- Приедете сюда как коммивояжер или страховой агент?

- Бинго! В яблочко! Видите, даже вы это поняли без труда. Конечно же, я завалюсь в этот городишко как, безусловно, уважаемый гражданин от которого остальные уважаемые граждане стремятся держаться как можно дальше... Чёрт, да я бы приехал сюда под личиной инквизитора, если бы здесь не было редута Оливковой Ветви... Ладно, хрен с ним, с моим алиби – зачем эта странная демонстрация возможностей перед сильными града сего? Ради чего? Реклама? Я бы начал с кого-то одного. Запугивание? Не так-то просто запугать инквизитора, а уж судью и того сложнее. И я бы вообще не рекомендовал запугивать городского голову, у которого наверняка есть надёжные знакомства среди личностей самого тёмного пошиба. Да, как колдун я не боюсь ножа в подворотне, но ходить, постоянно ожидая зачарованной на крови железной пули, которую в любой момент может послать мне в башку опытный и не страдающий от избытка совести снайпер... нет-нет, увольте.

- А это вообще возможно? Ну, в смысле, передать способности одного человека другому?

- А вы сами как думаете? – Колдун хитро прищурился.

- Я думаю, что да. Ну... если Другие как-то могут такое провернуть, то...

- Ну, ну, не мнитесь, Фигаро! Не мнитесь! Вы не на экзамене. Тем более что вы совершенно правы, хотя и приводите неуместный пример. Другие – да, но на то они и Другие, чтобы наплевательски относиться к законам бытия. А мы с вами люди, хоть и колдуны.

Мерлин Первый набил трубку – на этот раз обыкновенным табаком – плеснул себе в бокал немного вина, и, наконец, опустился в кресло. Фигаро пришло в голову что эта, казалось бы, совершенно обычная человеческая поза абсолютно не идёт Артуру-Зигфриду, которого следователь привык видеть парящим, летающим или закладывающим петли в воздухе. Более того: сам Артур тоже чувствовал себя явно неуютно, точно за три прошедших с его «смерти» года разучился сидеть, и теперь старому колдуну приходилось себя сдерживать, чуть ли не насильно усаживаясь в злополучное сиденье, обитое выцветшим велюром основательно потёртым на спинке.

- Мы занимались этим вопросом. – Табак в трубке Артура сам собой вспыхнул, и в воздухе поплыли уютные клубы дыма. – О, Квадриптих не собирался торговать чьими-то ворованными талантами; такие мелочи нам были без надобности. Нас интересовала проблематика передачи уникальных способностей не повреждающая ауру донора. Ну, подумайте: кому бы не захотелось стать природным псиоником? Или уникальные силы некоторых колдунов: никакая квазиматематика не объяснит, почему Моргана может создать умопомрачительный пирог с яблоками из воздуха, а мой пирог будет на вкус напоминать портянку. И, разумеется, нам хотелось иметь такой мощный инструмент в распоряжении наших медиков.

- Медиков? При чём здесь?..

- Фигаро, вы знаете, сколько людей умирало от рака, пока алхимия не поставила на нём жирную точку? Каждый десятый. Мы способны вылечить практически любое заболевание, включая аутоиммунные. Пока нам не по зубам только заболевания генетические, психические – хотя тут мы и достигли определённого прогресса – и травмы ауры вызванные воздействиями Другого характера. Даже я благополучно помру, если мне расслоить ауру «Лезвием Монро». И Орб не поможет.

- А при чём тут...

- При том, Фигаро, что и передача талантов, и врачевание колдовских травм по сути, опираются на один и тот же механизм: копирование устойчивых структур ауры и приживление их другому человеку. Этим мы с моей Научной когортой и занимались в те далёкие времена, которые даже я сейчас воспринимаю как лохматую древность. И, предвосхищая ваш вопрос, мы потерпели неудачу.

- Да ладно. – Следователь недоверчиво прищурился и, протянув руку к бутылке, второй рукой опрокинул бокал в рот. – Вот прямо вообще ничего не получилось? Совсем?

- Получилось наполовину. Но, как совершенно справедливо заметила Моргана, нельзя забеременеть немножко. Мы разработали процедуру, позволяющую извлекать из эфирного каркаса донора нужный нам кусок не повреждая ни его, ни ауру, но только единожды. Донор оставался жив, но лишался... чего-то. Пекарь забывал, как печь хлеб, борец становился просто горой мышц без какой-либо сноровки, а колдун переставал быть колдуном. А вот засунуть извлечённый таким образом фрагмент ауры в кого-либо другого у нас уже не получилось. Мы сошлись на том, что это возможно теоретически, но эксперимент решили прикрыть.

- Почему?

- Потому что некоторые из Когорты хотели использовать созданное нами устройство для того, чтобы лишать колдунов их способностей. Наверняка и навсегда. Ничего себе наказание, а? Мы с Морганой подумали-подумали, и решили, что нам совершенно не улыбается однажды утром проснуться и понять, что пришло время переквалифицироваться в управдомы. Поэтому я собрал все наши наработки и закопал их вместе с прототипом к хренам собачьим в таких дебрях, где и сам чёрт не нашёл бы, не говоря уже о ком-то из моих заклятых друзей.

- Хм... А мог кто-то... Ну, найти этот ваш прибор... случайно?

- Нет, – отрезал Мерлин, – не мог. Я там всё защитил по высшему разряду, отвёл глаза всем, от человека до пронырливого Другого, и заминировал сам чемоданчик. К тому же, если здесь, в Верхнем Тудыме, и работает некое устройство, похищающее у людей их способности, то оно явно не имеет отношения к разработке Квадриптиха по одной простой причине: она не работала. Ломать ломала, но строить не умела.

- И что, у кого-то получилось то, чего не вышло у Научной когорты Мерлина Первого? – Следователь иронично изогнул бровь. – Да ладно вам.

- Я уже говорил вам, – Артур театрально закатил глаза, – что не стоит недооценивать всю силу, внезапность и дурость эмпирических открытий. Устройство могли изобрести заново – совершенно случайно. К тому же, вы не берёте в расчёт ещё одну возможность. Догадываетесь, какую?

Фигаро думал секунд двадцать.

- Другой? Сильный демон, от первой категории и выше? Вроде Розового Арлекина в Серебряной Пагоде?

- Вот именно. Обнаружить такое существо тяжело, ещё сложнее его локализовать, а уж прижучить так и подавно работа не для колдуна средней руки.

- Да я, собственно, и не претендовал...

- Я имею в виду не вас, Фигаро. У вас-то как раз получилось скрутить в бараний рог Арлекина – демона, за которого и я бы взялся, только двадцать раз продумав все возможные последствия. Я просто подвожу вас к несложной мысли: если здесь замешан демон, то Особый Отдел его профукал.

- Но вы не думаете, что это демон, верно?

- Нет, не думаю. – Артур довольно хихикнул. – Такая огромная свалка тупости и всевозможных несуразиц однозначно указывает на деяния представителей рода людского. Поэтому завтра мы с вами возьмёмся за это расследование в четыре руки, и закончим его раньше, чем солнце в следующий раз коснётся горизонта, не будь я Мерлин Первый!.. Что? Чего? Почему вы ржёте как конь?

- Да мне просто пришло в голову... Аха-ха-ха-ха! Пришло в голову… Ой, не могу, ах-ха-ха-ха-ха!.. Я тут подумал, что совсем недавно Мерлин Первый, Глава и Основатель Колдовского Квадриптиха, создатель Белой Башни и основоположник Классической школы колдовства, а также его верный спутник... па-ха-ха-ха… верный спутник Александр Фигаро, Агент Их Величеств, совершили воистину эпический подвиг, достойный живописания в балладах, полотнах, и этих… как их... в камне, короче... аха-ха-ха-ха… Сии два могущественных колдуна и просто отважных мужа через невысказанные опасности и невероятные трудности, терпя лишения и обрушивая на головы вразей все силы небесные, проникли на кухню провинциального дантиста и свистнули оттуда горшочек с картошкой и немного огурцов... А-а-а-а-а, я больше не могу смеяться, живот болит...

- Ну вот только не надо этого «свистнули»! Что значит, «свистнули»?! За всё уплачено с лихвой... Но я понимаю, о чём вы. Давайте завтра, всё же, извинимся перед уважаемым дантистом. Или хотя бы перед прислугой, которая стряпала всё это добро на утро.

- Да, хорошая мысль. – Фигаро, всё ещё перхая, достал из кармана носовой платок и трубно высморкался. – Пф-ф-ф-ф, ну и ночка, чудны дела твои, Эфир Горний… И всё же, я не понимаю, почему вы так уверены в том, что завтра мы покончим с этим делом. Вы вообще с какой стороны намерены за него браться?

- А с какой стороны взялись бы за него вы? При условии, что вас ну совершенно ничего бы не сдерживало, и вы имели бы право буквально разобрать этот городишко по кирпичику?

- Эм-м-м-м... Ну, я бы, разумеется, тщательно обыскал клуб «Шервуд». Думаю, там мы нашли бы ответы если не на все, то на многие из тех вопросов, что не дают покоя вашему покорному слуге. Вот только сделать этого я не могу; под такое Ноктус мне легенду кроить не станет.

- Вот. – Мерлин довольно потёр горбинку на носу, и воспарил над креслом (похоже, старый колдун делал это совершенно непроизвольно, и даже не особо замечая). – Именно этим вы завтра и займёмся.

- Вы собираетесь вломиться в «Шервуд» паля во все стороны шаровыми молниями? Ноктус не поймёт.

- Эх, было бы здорово, – Артур мечтательно прищурился, – это дело я люблю. Давно я никуда не вламывался, вышибая двери. Сжечь там всё к чертям, устроить обмочившимся от страха отрокам допрос с пристрастием… м-м-м-м, красота! Но нет, мы не будем нарушать общественный порядок, и портить имущество. Ваш покорный слуга просто устроит этому зданию глубокое эфирное сканирование. Обойдём их защиту, проникнем внутрь, поглядим, что там к чему, и, может, даже устроим поверхностный когнитивный анализ – ну, так, по верхам, чтобы никто не заподозрил псионического вмешательства. Да, да, Фигаро, я тоже умею действовать тонко, и не делайте такие глаза. Хотя вы правы в том смысле, что предпочтение я отдаю другим методам. Хорошая потасовка с взрывами, молниями и кинетическими ударниками успокаивает дух и настраивает на созерцательный лад... В общем, вытащим завтра с утра этого колдуна инкогнито и поговорим с ним по душам...

Глава 8

Конечно же, никакого «завтра с утра» не получилось.

Во-первых, Фигаро, разумеется, проснулся в начале двенадцатого, и ещё долгое время возился в кровати, не жалея покидать уютное лежбище до тех пор, пока маленькая печка основательно не протопит помещение. Благо у следователя не было и следа похмелья, зато лени, как обычно, имелось в достатке.

Артур, однако (старый колдун всю ночь спокойно продрых в невидимом кинетическом гамаке, фактически, левитируя под потолком), не стал корчить из себя истопника и нагревать воздух в комнате взмахами рук. Вместо этого Мерлин Первый долго зевал, чесал затылок, дрыгал в воздухе ногами, а потом ударился в пространный монолог минут на двадцать, что, мол, вот в старые времена (когда, понятно, и деревья были выше, и трава зеленее), колдуну званием около магистра и, само собой, выше, покидать кровать раньше полудня не полагалось, особенно при условии, что этот самый колдун полночи предавался обильным возлияниям. Почему? – вопрошал Артур, и тут же отвечал: да потому, что раз предавался, значит, думал, раз думал, значит, работал, а работа, сиречь занятость, у колдуна в этом мире какова? Правильно: напрягать котелок за те оставшиеся девяносто девять процентов населения планеты, которые этой обязанности всячески избегают. Компенсировать, так сказать, недостачу полезной работы в ноосфере. Фигаро осторожно поинтересовался, какой же это такой мыслительный процесс так сильно занимал господина Мерлина вчера вечером? Не о красном ли сухом вине? И, помнится, была ещё некая картошка...

- Кто картошку помянет, – дружелюбно отозвался Артур, – тому глаз вон. К тому же, мы её слопали, и теперь придётся идти в ближайшую ресторацию, поелику, как вы говорите, наш радушный хозяин гостей не кормит... А правильно мы у него вчера эту самую картошку спёрли! Можно было и не платить – перебился бы, дантист хренов... Ладно, вы пока умывайтесь, а я отлучусь минут на двадцать. Двери можете не закрывать.

Горячая вода в кране оказалась, действительно, горячей, полотенца слабо пахли затхлостью и каким-то средством для стирки, но были вполне себе чистыми, а под батареей парового отопления (которое, конечно же, не работало; дантист экономил) обнаружились вполне приличного вида домашние тапочки – три пары, видимо, с расчётом на гостей. Одни из тапочек – смешные зелёные полулапти с попонами – пришлись Фигаро как раз впору.

Следователь критически осмотрел свою физиономию в мутном зеркале над рукомойником, вздохнул, и полез в саквояж за бритвенными принадлежностями – сегодня щетина была уже слишком заметна для того, чтобы её можно было игнорировать.

С оттяжкой сбрасывая в раковину хлопья мыльной пены с лезвия трофейного «Золингена» Фигаро лениво размышлял, нельзя ли придумать какое-нибудь зелье, эликсир или, на худой конец, микстуру, дабы раз и навсегда избавиться от растительности на лице. Сам процесс бритья не то чтобы утомлял, но иной раз, в полевых условиях, в отсутствие горячей воды, доставлял мало удовольствия.

«Хотя давай начистоту: когда это ты в последний раз брился в полевых условиях? Агенты Особого Отдела работают в хороших гостиницах, вполне приличных съёмных апартаментах, ну, или, на худой конец, более-менее приличных домишках, если речь идёт о совсем уж окраинной работе... Ладно, допустим, тот шалаш на болотах, где вы на пару со старостой Дранвича выслеживали проклятущую русалку, пожалуй, исключение. Но, будем честны, шалаш-то был неплохой. Я бы туда на охоту… Или на рыбалку…»

Хлопнула дверь, и на пороге появился Артур-Зигфрид: румяный, весёлый и растрёпанный, бубнящий себе под нос какую-то немелодичную песенку. На колдуне был давешний кремовый плащ, небрежно наброшенный на плечи, а вот свой жуткий сюртук он сменил на более пристойный: сливочно-белый, прошитый на рукавах тонкой серебряной ниткой. В руках у Мерлина Первого болтался увесистый тряпичный свёрток, и пахло, как не мог не заметить следователь, от свёртка более чем замечательно.

- Ага, – Артур дёрнул усами, – марафет наводите? Это хорошо, это правильно. А я вот нам пожрать добыл. Тут через дорогу есть премилое заведение; там и покушать можно, и отдохнуть, и ещё много чего ещё всякого. Но, поскольку ребятки торгуют «синей пылью», вывески у них, сами понимаете, нет.

- Если вывески нет, – Фигаро плеснул на ладони одеколону, и, поморщившись, резко растёр его по свежевыбритым щекам, – то как же вы их нашли?

- Да очень просто: один малый совершенно бандитского вида заприметив мой костюм, сразу признал приезжего господина при деньгах, и тут же захотел вашего покорного слугу ограбить. Убедившись, что я колдун – это стоило моему новому знакомому усов и бровей – он тут же проникся ко мне большим уважением и предложил услуги дамочек, подпольных алхимиков, разливочной и столовой. Повар, кстати, у них отменный; сегодня вечером мы там ужинаем.

- Э-м-м-м-м...

- Ну, Фигаро, не тушуйтесь! Что вы в самом деле как какой-то провинциальный чинуша десятого ранга?! Это же бандиты – благороднейшие люди! Я там уже со всеми перезнакомился; их хозяин раньше копал золото на севере, а до этого сидел на Чернополыни за какую-то мелочь. Кажется, грохнул то ли адвоката, то ли страховщика – ну, не важно. И вот теперь держит здесь, в Верхнем Тудыме упомянутое мною заведение. С которого, между прочим, даже платит налоги... не в полной мере, конечно, но всё же.

- Кхм... С вами спорить, так проще танк лбом остановить... А, кстати, правда, что при Квадриптихе не было никакой запрещённой химии? И что путаны работали совершенно открыто?

- И вещества, и девочки, и азартные игры – всё это было законно, да. Просто облагалось конскими налогами и строжайше контролировалось... Да вы присаживайтесь, не стесняйтесь. Тут у меня горшочек ухи, маринованный перчик и сухари с чесноком. С утра ничего жирного я вам не позволю, и не просите. Жирная пища тормозит мозги, а они у вас и без того не очень-то шустрые.

- Спасибо на добром слове... Хм, а уха-то и вправду пахнет отменно. Может, и отправимся вечерком в это ваше милое заведение. «Синей пыли» мне не надо, но что-то захотелось мне печёной утки. С яблоками! И сидру. И...

- И водки. Знаю, знаю... Где тут у вас ложки?.. Ну, так и знал: хорошо, что свои с собой таскаю... Культурная провинция-с, мать ея ити!

«Рейхсваген «Соккер» неожиданно очень понравился Мерлину.

Артур-Зигфрид засучил рукава, набросил на себя грязеотталкивающее заклятье, и, кряхтя и охая, полез под автомобиль. Провозившись там минут пятнадцать, колдун вылез наружу, открыл капот и принялся бесцеремонно копаться в латунных кишках несчастного «Рейхсвагена». Фигаро, прислонившись к стене, курил, и молча наблюдал за происходящим; он прекрасно знал, что остановить Артура сейчас нет никакой возможности.

- Знаю, – сказал следователь, когда отец-основатель Первого Колдовского Квадриптиха, наконец, вылез из-под капота, – знаю: старая, убитая машина, кое-как сделанная, и почему я только езжу на этом куске металлолома. Всё знаю, можете не начинать.

- Фигаро, вы издеваетесь? – Артур легким движением ладони сбросил с кожи невидимую защитную плёнку, а вместе с ней и пятна грязи, которые, свернувшись в воздухе в аккуратные шарики, с лёгким хлопком исчезли без следа. – Это шикарная машина. Она не новая, но я не заметил ни единого пятна ржавчины на корпусе. Следите за ней, и она будет бегать ещё лет сто. Прекрасный механизм. Очень хвалю ваше решение наконец обзавестись моторным транспортом.

- Ну-у-у-у... кхм... вообще-то, я этот «Соккер» арендую. Хотя всё больше склоняюсь к возможности выкупа. И всё равно, я вас решительно не понимаю; мне почему-то казалось, то для вас моторваген это нечто изящное, лёгкое, обтекаемое, точно пуля, летящее со свистом на скорости в пятьдесят миль в час, и обязательно ярко-красное.

- Слабо берёте. – Мерлин хохотнул, и принялся дёргать рычаги на панели управления (раскладная крыша-«летучая мышь» немедленно задёргалась вверх-вниз). – Тоже мне – пятьдесят миль в час! Двести, или, желательно, быстрее. И красный цвет я не люблю. Я люблю белый. Но я не идиот, Фигаро, о чём, если честно, мне уже надоело вам напоминать. И я прекрасно понимаю, что для подобных авто нужна инфраструктура. Нужны дороги, мосты, автобаны, сеть заправочных станций и пунктов технического обслуживания. А для ваших убитых дорог, на которых лошади ломают ноги, вот такая машинка – идеальный вариант. Чёрт, я сегодня же вечером полистаю каталог от «Рейхсвагена».

- Говорят, мотоповозки от Жаклин Мерседес получше будут. – Следователь бросил окурок на раскисшую в липкую коричневую грязь землю, раздавил его каблуком, и, взгромоздившись на водительское сиденье, принялся крутить ручку магнето.

- Фигаро, мне не нужна шикарная машина. – Мерлин тут же оказался рядом, на пассажирском сиденье, продолжая тыкать пальцем во все подряд рычажки и кнопки. – Мне нужна машина, которая будет ездить. Скучная машина, понимаете? Которая скучно доставит меня из точки «а» в точку «б», и о которой даже нечего будет рассказать, кроме того, что она в принципе существует. Я хочу, чтобы в компании друзей рассказывающих о том, как у них прямо посреди дороги между сёлами Кукуево и Малые Козлы заклинило двигатель, мне рассказывать было не о чем. И я достаточно стар для того, чтобы у меня не возникало ни малейшего желания кичиться дорогим авто.

- Это ещё почему? Как по мне, вы далеко не дурак распушить хвост.

- О, это дело я люблю. Но я хочу производить впечатление своими способностями. Своими знаниями. Чтобы у всех вокруг дух захватило, чтобы они напряглись, подобрались, увидели, что границы возможного весьма размыты, и тогда, может быть, через несколько столетий мне будет с кем поговорить... Ладно, тут я, конечно, перегибаю: магистр Целеста, магистр Метлби, князь Дикий – в мире хватает умных и интересных людей. Но сам посыл, надеюсь, вы поняли.

- Ага. – Следователь выжал барабан зажигания и повернул ключ. Мотор чихнул и заурчал. – Меня, конечно, вы не относите ни к умным, ни к интересным. Не то чтобы я обижался...

- Вы, Фигаро, мой друг. Для меня это наивысшая категория отношений; для того, чтобы в неё попасть быть умным или интересным недостаточно. А теперь поехали.

- Эм-м-м... А куда? Я даже не знаю, где этот чёртов клуб «Шервуд».

Артур на мгновение застыл, напряжённо вглядываясь куда-то в пустоту. Радужки его глаз коротко вспыхнули ярким синим светом; не колдовским – Фигаро не почувствовал эфирных колебаний – а каким-то холодно-электрическим.

- Прямо, – сказал колдун, – никуда не сворачивая, пока не упрётесь в фабричную стену. Потом налево, а дальше я подскажу.

Следователь молча снялся с нейтралки, и «Соккер», чуть вздрогнув, мягко покатился по улице, шелестя брызговиками, об которые билась грязь и мелкие камушки.

С утра на город упал довольно плотный туман, и улицы Верхнего Тудыма выглядели... ну, не загадочно (этот город успел оставить в памяти Фигаро слишком яркие и однозначные воспоминания), однако же, приобрели некое затхлое благородство – то ли запущенного осеннего парка, то ли лениво тлеющей на обочине мусорной кучи. По брусчатке чинно прогуливалась дородная дама с огромным догом на поводке, куда-то спешила пара клетчатых чиновников в помятых шляпах с обвисшими полями, а троица малолетних сорванцов в кепках и рваных серых комбинезонах сосредоточено катала палками два кольца от бочки. Судя по тому, что мальчишки то и дело отвлекались от своего занятия, рисуя мелом на стене загадочные закорючки, это было нечто вроде игры – странной, но, будем откровенны, вряд ли страннее, чем шаффлборд или «три шара». Стены домов и догнивающие в крошечных садиках скрюченные вишни туман спрятал с глаз долой, что следователя вполне устраивало.

- Артур, – спросил Фигаро неожиданно для себя самого, – а откуда вы родом?

- Из Авалона. – Старый колдун едва заметно ухмыльнулся.

- А кроме шуток?

- Да какие шутки. Так назывался замок моего папаши. Знаете ведь, как оно бывает: чем мельче королевство, тем помпезнее гербы и географические названия. Хотя замок был красивый, тут не поспоришь. Белый камень, ажурные башенки, позолоченные шпили... Ух, как же было холодно там зимой! До сих пор уши в трубочку сворачиваются от одних воспоминаний... Замок-то был красивый, а вот система отопительных воздуховодов в стенах была спроектирована вон из рук плохо, так что до тринадцати лет я не вылезал из насморков.

- А потом?

- Потом привык. – Мерлин засмеялся, похлопал руками по карманам, и достал пачку сигарет (тяжёлая золотая картонка; Фигаро таких даже не видел). – Зато в замке была отменная библиотека, так что азы Других наук я начал постигать, как только научился читать, то есть, с пяти лет. Что поделать, я был не по годам развитым ребёнком, к тому же постоянно страдающим от жуткой скуки. С другими детьми я не играл, поскольку был единственным наследником... да и, если честно, детишки придворной знати меня жутко бесили своей непроходимой тупостью, так что оставались только книги. Я не жалею, в общем: из книг получаются очень хорошие друзья… А почему вы так внезапно заинтересовались моей скромной биографией? Могу вас заверить, до Квадриптиха в жизни Артура-Зигфрида Медичи происходило не особо много всяких интересностей.

- Да просто... – Фигаро пожал плечами, аккуратно переключаясь на вторую передачу, – просто мне иногда кажется, что вы вообще... ну... не отсюда. Ваши странные словечки, ваши постоянные непонятные отсылки, ваши знания о вещах совершенно мне неизвестных... Мне иногда кажется, что вы прибыли из... из другого места. Совсем другого.

Артур молча прикурил от заклятья, выпустил сигаретный дым из ноздрей, и, откинувшись на спинку сиденья, прикрыл глаза.

- «Золотая марка». Хрен даже в Столице купишь; из Авроры заказываю. Мои любимые сигареты... по крайней мере, в этом столетии... Что же до ваших слов, Фигаро, то вы и правы, и нет. Вы, разумеется, знаете, что мы с Морганой были во множестве других... – Артур раздражённо пощёлкал пальцами, – так и просится на язык слово «миров», но это абсолютно неверный термин – мир один, и никаких других нет. Так что слово «место» вполне подойдёт.

- Да, я помню этот ваш аппарат. Ну, машинку в чемоданчике.

- Правильно, но, как вы изволите выражаться, «машинка в чемоданчике» появилась у нас не сразу. До неё были заклятья, Другие существа и весьма громоздкие расчёты. К тому же, Хаттаб с Альхазредом нам не помогали: Хаттаб называл наши опыты «эмпирическими благоглупостями», а Альхазред уже тогда не хотел знать ничего другого, кроме своих драгоценных демонов и некротов. Поэтому мы работали втроём: я, Моргана и Бруне.

Мерлин затянулся, с шумом выдохнул сизое облако, и чуть сдвинул брови; глаза колдуна смотрели куда-то в лишь ему ведомое былое.

- Как-то раз произошла... ошибка. Мне даже некого в ней обвинить, потому что все предварительные расчёты в тот раз делал я. Меня забросило в другое место – в общем, чем-то похожее на это, но куда более продвинутое в научно-техническом плане. Я оказался в Восточной Европе, в 1987 году по тамошнему летоисчислению. В... м-м-м... одной местной империи, которая, впрочем, к тому времени уже дышала на ладан, а вскоре и вовсе накрылась медным тазом. Но юмор был в другом: моя ошибка в вычислениях забросила меня туда на шестьдесят с лишним лет.

- Шестьдесят лет?!

- Да. Темпоральная коллизия. Когда я вернулся, для Морганы с Бруне прошло всего-то пара минут, но я, сам того не желая, сильно умудрился, поседел и обзавёлся шикарной бородой, хе-хе... Вот такие пироги, Фигаро. Там-то я и нахватался... всякого. Культурные отсылки, словечки, знания – всё оттуда.

- Вам... было... ну... тяжело?

- Да как вам сказать, – Артур пожал плечами, рассеяно стряхивая пепел за борт «Рейхсвагена», – скорее, нет, чем да. С одной стороны, это была не прогулка в парке; я оказался на стыке довольно бурных эпох в чужом, непонятном месте, ничего о нём не знающий, и, фактически, не приспособленный к жизни. Но со мной было моё колдовство – оно там, на удивление, работало, однако настоящая хохма была в том, что я был единственным колдуном на целой планете. Да, да, Фигаро, вы не ослышались. Представьте себе: целый мир, где колдовство считается ненаучной фантастикой – каково, а?

- Вы, так понимаю, тамошний мир поработили?

- Фу! Ну вот опять вы держите меня за идиота. К тому же, за идиота агрессивного… Нет, Фигаро, я не стал никого порабощать. Я подучил язык, устроился сторожем на стройку, обложился книгами, и лет за пять подтянул свои знания, примерно, до уровня местного десятиклассника. И это оказалось настолько увлекательно, что я сменил внешность элементарной иллюзией, сварганил себе надёжные документы, и поступил в институт.

- На филфак, что ли?

- А вот опять не угадали. На физмат. А потом, снова сменив личину, поступил уже в другой институт – на этот раз на факультет компьютерно-информационных технологий. Вся современная Классическая Теория колдовства построена на знаниях, которые я привёз оттуда, по крайней мере, пять шестых оной так точно. И именно тогда я задумал проект Белой Башни... Видите, иногда ошибки тоже бывают судьбоносными. Причём, чаще всего, именно они, родимые... Так, тут налево.

- Помню... Но, погодите: вы же рассказывали, что все знания об Эфире передал вам...

- Да, Демон Квадриптиха, всё правильно. Но знания сами по себе – ещё не сила. Вы, к примеру, можете рассказать пещерному человеку о том, как работает вот этот автомобиль, на котором мы сейчас едем... вон там, за вывеской с самоваром – налево. Но пещерный человек – даже если вам попадётся очень умный пещерный человек – всё равно станет задавать вопросы: а из какого камня сделаны эти странные цилиндрики? А почему тут всё плавает в какой-то бурой грязи? А почему эта вонючая вода липнет к пальцам и горит? А как огонь вообще может что-то двигать, и что такое «взрыв», «электрическая искра» и «компрессия»? Нет, Фигаро, нет, для того, чтобы понять достаточно, и создать Теорию Единого Поля мне понадобилось двенадцать лет скрипеть мозгами в институтах, а потом годами гнуть спину младшим лаборантом, и даже когда я получил докторскую степень, доступ к первому ускорителю частиц вашему покорному слуге дали далеко не сразу. Квантовая теория, теория относительности, невиданные в наших дебрях виды математики, вычислительные машины такой мощности, что кружится голова... Фигаро, в 2047 году, когда меня дёрнуло обратно, я был готов отдать правую руку, чтобы задержаться там ещё хотя бы на год.

- Но вы ведь могли туда вернуться.

- Нет, – Артур коротко взглянул на окурок, и тот, слабо зашипев, превратился в белёсый пар, мгновенно развеявшийся на ветру. – Я опоздал. Через год, когда я опять отправился туда, я нашёл... ничего. Потрескивающий счётчик и светящиеся по ночам руины городов.

- Я не вполне...

- Они убили себя, Фигаро... здесь направо, вон в тот переулок, и сразу опять направо за хлебным ларьком... Создали оружие, способное разнести в дым весь мир, и, в конечном счёте, использовали его. Они, кстати, ещё неплохо держались – сто с лишком лет пальцы лежали на пусковых кнопках. Я думал, что разум когда-нибудь победит. Но он не победил. И это тоже стало для меня уроком. Поэтому, Фигаро – именно поэтому – я, на самом деле, не слишком жалею о том, что Квадриптих канул в Лету. Когда слишком большая власть и слишком большая ответственность размазываются как мало по бутерброду, тогда принимаются коллективные решения, и всему наступает конец.

Слова «коллективные решения» Артур произнёс с нескрываемым отвращением, и, сплюнув, достал из пачки ещё одну сигарету, закурил, пыхнул дымом, и коротко бросил через плечо:

- Почти приехали. Вдоль этой стены, и сразу за поворотом можете искать место для парковки.

- Так это же рабочий квартал. Вы уверены, что мы правильно приехали?

- Эх, Фигаро, – Мерлин снисходительно потрепал следователя по плечу, – вот за что вы мне нравитесь, так это за вашу неиспорченность. Вы совершенно не понимаете глубинной сути понтов. Вот, к примеру, в Столице есть такой клуб, называется «Орешник» – только и исключительно для знати. Он фасадом выходит прямо на Карминовую площадь. И что? Ну, просыпается, к примеру, с бодуна в своём номере там какой-нибудь министр внутренних дел, прикладывает лёд к башке, берёт бутыль водки и идёт на балкон – похмеляться, стало быть. Что он, скажите на милость, увидит с этого самого балкона? Как господин тайный советник выходит из борделя «Три розы»? Или как жена министра культуры нюхает «синюю пыль» прямо из перстня-шкатулки на веранде ресторации «Шпиль»? Нет размаха, нет ощущения градации мира, нет вот этого вот чувства занятого тобой места в жизни. То ли дело клуб «Сумерки» в Авроре! Шикарнейшее заведение; расположено прямо посреди заводских бараков на Восточных Отшибах. Выйдет господин фабрикант с утра на балкон, и увидит с высоты седьмого этажа, как там, внизу, рабочие копают котлован – трубы меняют. Поглядит фабрикант на серые робы, на грязь, на то, как такие же, как и он человеки по колено в ледяной воде землю лопатами бросают, и проникнется чувством собственной отрешенности. Понимаете, Фигаро? Не важности, а именно отрешенности, оторванности от этого ада там, внизу. Почувствует, как оно, когда он сейчас не в теплушку побежит – погреться да остограммиться – а залезет в ванную с ароматической солью, снимет трубку телефона и стребует себе столетнего коньяку... Вот она, мякотка-то! Так что хозяин этого «Шервуда» явно был не дурак. И, похоже, родом из Авроры.

- Городской голова Крейн? Да, сообразительный малый. Только почему же «был»? Он и сейчас жив и здравствует, насколько мне известно... И, кстати, он, действительно, родом из Авроры... Ага, а вот, похоже, и «Шервуд».

...Этот заросший сухой стернёй пустырь, где, наполовину утонув в припорошенной снегом глинистой грязи, ржавели обрезки труб, двутавровых балок и арматуры, был зажат между серой стеной прокатного цеха «Старой плавильни Денге» и такими же серыми стенами безымянных складов, где под просмоленными покатыми крышами ждали своего часа тюки с ветошью, стальные слитки, задвижки, фланцы, гвозди в ящиках, «синяя пыль» под полом, кирпичи, баллоны с газами, листовая резина, рессоры, алхимические реактивы и всё, что вообще можно было себе вообразить.

Однако здание отеля «Шервуд», в котором притаился уже набивший Фигаро оскомину клуб «Детей Астратота» не слишком-то выбивалось из общего архитектурного ансамбля.

Некогда красный кирпич стен со временем потемнел от копоти, и стал почти чёрным. Он слабо поблескивал, словно здание облили мазутом, и безыскусные ступенчатые пилястры нависали над непрозрачными окнами точно набрякшие веки. Этажей в доме было всего пять, но разделяющее окна пространство позволяло предположить, что потолки внутри очень высокие, а лестницы, соответственно, широкие и длинные. Дом подпирал низкое серое небо точно кирпич кузов огромного замызганного грузовика, и ничего помпезного либо выдающегося в нём совершенно точно не было.

По крайней мере, снаружи. Но следователь, даже не надевая эфирных «очков», чувствовал колдовское дрожание вокруг – эти стены скреплял не только цемент.

- Что скажете? – Артур чуть изогнул бровь; на лице колдуна было совершенно невозможно прочитать какие-либо эмоции. – Хочу услышать ваше мнение.

- Ну, – Фигаро потёр нос, – окна не открываются. Вообще. Более того, я готов поставить сто золотых империалов против сосиски, что это фальшивые окна. По факту, весь фасад здания – неприступная стена. Водостоки упрятаны в стены, крыша плоская, и ничего, кроме громоотводов там нет. Такая себе маленькая крепость. А вообще очень похоже на столичные игорные дома; я уверен, что там есть подземная парковка и много потайных выходов. Заборчик тоже ничего такой: футов двадцать в высоту, не меньше. И «колючка» наверху – не удивлюсь, если под напряжением.

- Так, хорошо. Ещё что-нибудь?

- Защитные заклинания я чувствую, но, понятное дело, вот так с ходу идентифицировать не могу. Что-то сильное. Но...

- Что? – В голосе Артура-Зигфрида появились плохо скрываемые нотки любопытства.

- Не знаю, имеет ли это значение... Понимаете, я совершенно не чувствую здесь Других. Вообще. Даже мелочи.

- Как в Серебряной Пагоде? – быстро спросил Мерлин.

- М-м-м-м... Нет. Там были хотя бы следы Других созданий, да и парочку домовых я, всё же, засёк. Хотя поговорить с ними не удалось. Тут... – Следователь нахмурился, пытаясь облечь мысль в слова, – тут как разница между комнатой, откуда только что все вышли, и комнатой, где только что всех застрелили. Не знаю, как понятнее объяснить. Не думаю, что это имеет значение, но...

- Вы, Фигаро, – усмехнулся Артур, – почему-то паталогически не доверяете своей интуиции. А зря – интуиция носителя Договора Квадриптиха чего-то да стоит. Говорите, нет Других? Интересно. Возьму на карандашик. Возможно, это следствие избыточной защиты, но слишком мощные экранирующие заклятья, напротив, привлекают всякую сильную чудь... Ладно, выясним в процессе. Остановите машину вон там, у стены.

- А ничего, что мы будем тут торчать, как тополь на холме?

- Во-первых, и что? Ну, сидят два джентльмена в авто – что с того? А во-вторых, вы сейчас на нас набросите «Отворот» и будете его поддерживать, пока я стану потрошить защиту этого домика.

Фигаро пожал плечами, и пробормотал формулу. Эфир вокруг чуть дёрнулся, пошёл рябью, и окутал «Рейхсваген» уютным коконом отводящего взгляды заклятья. Теперь даже отряд сыщиков с собаками-ищейками мог безуспешно искать автомобиль, находясь всего в паре вершков от него и периодически стукаясь об «Соккер» лбами.

- Надеюсь, – Артур расстегнул воротник, снял плащ, бросив его на заднее сиденье, и закатал рукава камзола, – вы взяли что-нибудь почитать. Защиту я взломаю быстро, а вот внутри придётся пошнырять, так что эта процедура на пару часов... А, и вот ещё что: не трогайте меня пока я в медитации. Схлопочете.

С этими словами Артур-Зигфрид Медичи выпрямился на сиденье, глубоко вздохнул, и закрыл глаза.

Пару минут следователь наблюдал за старым колдуном, но ничего интересного с Артуром не происходило: он просто спокойно и размеренно дышал, чуть подёргивая указательными пальцами, а глаза его быстро метались за плотно закрытыми веками. Со стороны казалось, что Мерлин уснул, притомившись, и смотрит какой-то занятный сон. В эфире основатель Колдовского Квадриптиха, должно быть, являл собой сейчас весьма занимательное зрелище, но следователь знал, что всё, что он увидит – калейдоскоп радужных огней и каскады неведомых заклятий. Поэтому Фигаро вздохнул, открыл бардачок и принялся там рыться в поисках чего-нибудь интересного.

«Ага, «Руководство пользователя «Рейхсваген Соккер», модель четыре-один-один». На немецком, понятное дело. Здоровенная книженция, такой и убить можно... Так, что тут внутри... «Электрическая часть автомобиля»... «Двигатель»... «Ходовая часть»... Мда. Вот умеют же немцы расписать всё до винтика, описать каждую гаечку, но так, чтобы это совершенно невозможно было читать, не померев в процессе от скуки. То ли дело англичане: у них даже инструкция к газонокосилке с шуточками да прибауточками... «Карбюратор служит для образования воздушно-топливной смеси, которая...» О, а это ещё что? Каталитический блок... Да ладно! Оказывается, заливаемое в «Рейхсваген» топливо нужно проверять вот этой штукой... кстати, где она?.. а потом выставлять вот здесь, на этом самом каталитическом блоке, какое-то «число Оттиса» регулировочным винтом. Это определяет, при каком сжатии происходит воспламенение газовой смеси... так-так... И служит для продления срока эксплуатации двигателя. Не знал, не знал. Нужно будет поискать этот... как его... тета-зонд... А ты, кстати, уже думаешь об этой машине как о своей собственной. Так что, похоже, Артур прав, и ты принял решение, не отдавая себе в этом отчёта. Ну и ладно, ну и хорошо. Автомобиль – удобнейшая штука. Но инструкцию, всё же, придётся осилить...»

Следователь отложил инструкцию, рассеяно осмотрелся, и увидел пачку сигарет Артура (тот не спрятал пачку, а просто бросил её на подставку для кружек). Достав один из бумажных цилиндриков (сигареты были короткими, толстыми и сильно пахли магазинным картоном) Фигаро прикурил, затянулся и тонкой струйкой выпустил дым во влажный воздух. Сигареты были неплохие, но, на вкус следователя, чересчур крепкие; у него сразу закружилась голова.

Артур завозился, шмыгнул носом, и, пробормотав нечто вроде «забавно, забавно…», снова ушёл в себя. Где-то невдалеке закаркала ворона: хриплый кашляющий звук, точно разошёлся по швам мешок с чем-то старым и затхлым. Непонятно откуда налетел порыв ветра – холодный, резкий, закружился в каменном колодце между стен, хлестнул по лицу влажной липкой ладонью, и так же неожиданно стих, должно быть, задохнувшись в вязком тумане.

Фигаро озадачено осмотрелся вокруг, пытаясь понять, что за странный меланхолический порыв внезапно разбередил ему душу. Следователь хмурился – что-то однозначно было не так.

Самые обычные серные стены; фабричные стены, коих что в Нижнем, что в Верхнем Тудыме пруд пруди, не столичные позолоченные завитушки-финтифлюшки от которых мутило, а честные городские стены: грязные, обшарпанные, но по-своему бравые, как солдаты на утреннем построении – подпаленные вихры клочьями торчат из-под фуражек, свежие бинты повязок уже не такие и свежие, лица серые, чумазые, но взгляды лихие – куда там! – всего сто вёрст по бездорожью до Рейха, а там и полноводный Рейн, а там и конец войны уже маячит на горизонте. Но что ещё не так с этим пустырём? Грязь? Запахи? Ерунда, к тому же, пахнет-то приятно, раздольно пахнет: жжёной листвой и ветками – призрачно-ностальгический запах, надышавшись которого хватают шляпу и пальто, бегут на станцию и едут, незнамо куда, через снег и голые осенние поля...

И всё же, и всё же...

Не тот колючий холодок, что распространялся от кончиков пальцев, когда рядом, возможно за завесой Реального, а то и просто так, торя свой путь дорогами Срединного мира, проходил Другой. И не то противное зудение где-то в центре черепа, когда ехидный писклявый голосок подсознания пытался донести до Фигаро, что-то совершенно очевидное и важное, что-то такое, что неповоротливый ум следователя пропустил мимо – о нет.

Тоска. Как тогда, на поле за городом, где под землёй в неглубоких могилах лежали тела жертв давешних дуэлей, где точно так же дул холодный мокрый ветер, и с неба падала липкая серость. Странная, беспричинная тоска, словно в летний полдень вдруг потянуло холодом из-под половицы – верный признак, что Ночной Летун угнездился в доме, или чего похуже, вроде Полуночной Пряхи. Тоска, но заставляющая насторожиться: «...кто-то ночью по карнизу топ-топ-топ...»

Тут-то это и произошло.

Артур издал странный звук: резкий высокий свист, точно старый колдун вдруг превратился в закипающий чайник. Именно закипающий: свист рвущегося из горла воздуха нарастал, становился громче, сильнее, и, наконец, постепенно стал переходить в какое-то задушенное булькающее хрипение.

- Артур?! Артур, с вами всё в порядке?

Фигаро и сам понимал всю идиотичность своего вопроса: не надо было быть колдуном или даже лекарем для того чтобы понять, что с Мерлином Первым далеко не всё в порядке: тело колдуна тряслось, словно его било током, кадык судорожно метался вверх и вниз, а с кончиков волос срывались маленькие голубые искры.

- Артур?!!

Мерлин открыл глаза – сплошные белки, так высоко закатились глазные яблоки, и резко, неестественно взмахнул рукой, будто его дёрнули за привязанную к кисти верёвку.

- Пх-х-х... – прохрипел Артур, – Х-х-х-х...

Паника накрыла следователя душным потным одеялом, и пахло это одеяло кисло: страхом и отчаяньем.

Нужно было что-то делать.

И при этом Фигаро совершенно не понимал, что именно.

Но он знал одно, и знал это совершенно точно: Мерлин ни при каких обстоятельствах не стал бы разыгрывать его, или биться в судорогах просто потому что у него затекла нога. Происходило что-то из ряда вон выходящее, что-то плохое, и, хотя Фигаро никак не мог поверить в то, что нечто подобное может случиться с самим Артуром, с великим, ехидным и бессмертным Артуром, ЭТО происходило.

И вот тогда, действуя, скорее, по наитию, чем оперируя такой сложной штукой, как логика, следователь сделал то единственное, что он мог сделать быстро.

Фигаро крякнул, размахнулся, и коротким левым хуком треснул Артура в челюсть, в то самое место, которое его тренер по боксу, весельчак и балагур господин Боунс называл просто «выключателем».

Тело Артура дёрнулось, а затем колдун обмяк, буквально растёкшись по сиденью «Рейхсвагена».

Удар следователя явно отправил Мерлина Первого в глубокий нокдаун, однако это, судя по всему, пошло колдуну на пользу: на щеках Артура проступил лёгкий румянец, а дыхание явно стало ровнее и спокойнее. Это был простой, классический обморок, без затей.

Фигаро вздохнул, и, утирая пот со лба дрожащей ладонью, достал с заднего сиденья свой саквояж, открыл его, не без труда нашёл коробочку с нюхательными солями, достал нужную склянку и сунул Артуру под нос.

Мерлин открыл глаза. Точнее, один глаз – левый, и выглядел этот глаз страшно: кроваво-красная вишня с едва заметными вкраплениями белого. Похоже, в глазном яблоке колдуна лопнули едва ли ни все сосуды сразу.

- Карман, – прошептал Артур, – карман... Там... коробка. Инжектор...

Глаз Мерлина закрылся, и он опять потерял сознание.

Но теперь у Фигаро хотя бы были инструкции. Это немного успокаивало; без указаний со стороны он совершенно не понимал, что делать с оживлёнными неведомой наукой колдунами в припадках.

Коробка нашлась во внутреннем кармане плаща Артура: большая, плоская, похожая на вытянутый портсигар из тусклого серого металла. В руках следователя она сама собой открылась с лёгким щелчком, и Фигаро увидел лежащий на бархатной подушечке инжектор для внутривенных вливаний. Инжектор был странный: изящный, сверкающий хромом и стеклом, явно очень высокотехнологичный, но, по крайней мере, понять, как им пользоваться, не составляло труда.

Единственным, что царапнуло взгляд и мозг, была склянка, заряженная в инжектор: маленький стеклянный цилиндрик, в котором, казалось, билось живое алое пламя.

«...она светилась, Фигаро. Светилась ярко-красным светом, точно в неё налили жидкого пламени. Как алхимическая лампочка, только это был жидкий огонь...»

Но сейчас на это не было времени. Следователь схватил инжектор за рукоять как пистолет, прижал тяжёлую стальную головку к шее Артура, и нажал на рычаг.

Раздался тонкий мелодичный звук, словно тренькнула музыкальная шкатулка. Инжектор едва заметно вздрогнул в руке Фигаро, и алая жидкость из ампулы беззвучно всосалась куда-то внутрь стального кожуха.

Чем бы ни был заряжен аппарат, это была явно чудодейственная штука: Мерлину становилось лучше буквально на глазах: кожа приобрела здоровый розовый оттенок, дыхание стало ровным и глубоким, с губ пропала красная пена. Секунда, три, десять, и старый колдун открыл глаза.

Белки глаз приобретали нормальный цвет с пугающей быстротой: вот уже и последние красные пятна исчезли, рассосавшись без следа, вот сузились зрачки, а потом взгляд Артура-Зигфрида стал осмысленным.

- Фигаро, – голос Мерлина был усталым, но это точно не был голос человека, который в ближайшее время собирается скоропостижно помереть, – гоните отсюда к чёрту. Мне нужны мои вещи, ванная и пару часов на восстановление.

- Что... Что с вами случилось?

- Я идиот. – Артур печально хихикнул, кривя губы в ироничной усмешке. – Тупой кретин, осёл, безмозглый баран, который только что едва не умер. Причём с концами. Я знаю, вы вырубили меня. Челюсть болит... Да заводите вы уже машину!.. Я должен вам, Фигаро. Уж и не знаю, в который раз вы спасаете мне жизнь.

- Прямо таки жизнь?

- Прямо-таки... Гоните, гоните, наплюйте на правила, только людей не давите. На машине всё ещё «Отворот», так что дорожных жандармов можете не бояться... Чёрт, как же всё болит... Однако. Ещё несколько секунд, и Мерлин Первый банально двинул бы кони... Ну ничего, будет мне, дураку, наука. А то возомнил себя бессмертным, понимаешь...

- А... А что было в инжекторе? Эта красная штука? Вы воскресли буквально за несколько секунд.

- Дистиллят драконьей крови. – Артур закрыл глаза, и безвольно растёкся по сиденью. – Извлечённой в момент смерти дракона, убитого в ходе хитрого, сложного и довольно бесчеловечного ритуала. Это очень редкий препарат; даже в Башне его запасы невелики, но он очень, очень сильный. Эта штука способна вытащить человека буквально у смерти из зубов... Который час?

- Ась?

- Я спрашиваю, который сейчас... а, всё, увидел: часы на приборной панели. Начало четвёртого. Отлично, времени ещё полно. Впрочем, Ноктус возьмёт трубку экстренного телефона даже лёжа в гробу.

- Вы знаете экстренный номер моего куратора?

- Конечно, он мне его сам дал... Стоп, стоп, беру свои слова обратно: не гоните так! Вы мне все кишки вытрясите на этой брусчатке...

- Хорошо, но зачем вам номер Ноктуса?

- Пусть собирает ударные отряды. Включая «Альфу». Сегодня ночью мы разнесём отель «Шервуд» в дым.

Глава 9

- Фух! – Артур указал пальцам на свои мокрые растрёпанные волосы, и те, сами по себе собравшись в жгут, с лёгким треском мгновенно высохли, упав на плечи колдуна аккуратными волнами. – Вот так лучше! Горячая вода, ванна и много мыла – вот что возвращает человеку человечность быстрее и эффективнее всего!

На Мерлине даже потёртый банный халат сидел, словно мантия на кардинале. Старик снова был бодр, собран и, похоже, окончательно передумал умирать. После возвращения в апартаменты дантиста Юска Артур сразу же разделся догола, открыл один из своих чемоданов, вытащил оттуда пару сундуков (каждый из которых был больше чемодана из которого его достали раза, так, в три), и, открыв их, принялся доставать разнообразные приборы явно медицинского вида, которые, морщась, втыкал себе в различные части тела.

После того, как Мерлин со страдальческим выражением лица вскрыл себе грудную клетку (на пол хлынула кровь и ещё какая-то белая пузырящаяся жидкость, похожая на молоко), Фигаро не выдержал и сбежал в ванную комнату, откуда, впрочем, минут через двадцать был изгнан Артуром, который вознамерился в срочном порядке помыться. Следователь не стал возражать; колдун был с ног до головы изгваздан в крови, непонятных разноцветных жидкостях, а несло от Мерлина так, словно тот искупался в бочке с токсическими отходами. К тому же, довольно большие куски его кожи были кое-как наспех закреплены чем-то вроде толстых металлических скоб, словно Артура долго и изощрённо пытал степлером некий тайный культ подпольных канцеляристов.

Сейчас, однако, скобы куда-то исчезли, а от разрезов на коже не осталось и следа. Фигаро даже знать не хотел, что этому поспособствовало: алхимия, наука или заклятья.

Щелчком пальца Мерлин вызвал из небытия два хрустальных бокала с высокими ножками, бесцеремонно вытащил из-за книжной полки припрятанную там следователем бутылку яблочного сидра, хлопнул пробкой, наполнил бокалы пузырящейся светлой жидкостью, в три глотка проглотил сидр, утёр тыльной стороной ладони усы, и, наконец, сказал:

- Ф-ф-ф-ф-фух! Жизнь продолжается, и я, кстати, несказанно этому рад. Хотелось бы выпить чего-нибудь посерьезнее, но, увы, мне нужна трезвая голова. Причём очень трезвая.

- Вы решили отложить штурм «Шервуда»? – Фигаро отобрал у колдуна бутылку с сидром и плеснул себе на два пальца, потом немного подумал, и долил туда же бренди из походной фляжки. – Или, всё же...

- Всё же, – отрезал Мерлин, и, дёрнув себя за бороду, рухнул в кресло. – Обязательно штурмуем. Весь отель в труху. Но потом. Сейчас нам нужно собрать больше информации. И в первую очередь мы должны понять, с чем имеем дело.

- Что с вами случилось? Вы сказали, что вас пытались убить.

- Не совсем. – Мерлин нетерпеливо пощёлкал пальцами, судя по всему, пытаясь понять, с чего начинать свой рассказ. – Там несколько сложнее. Но лучше, всё же, действительно, рассказать вам всё, как есть, а там уже подумаем. Две головы всяко лучше, чем одна, а моя до сих пор болит как с попойки, чтоб её...

Он ткнул пальцем в никуда, и перед ним, прямо в воздухе, возникло трёхмерное изображение куба. Куб светился, точно был собран из тонких неоновых трубок, и медленно вращался.

- Первый слой защиты «Шервуда», – Артур кивнул на куб, – это обычные заклятья против прослушки, базового сканирования, против пожаров, ну, короче говоря, стандартный комплект. Добротные, хорошо наложенные, подкреплённые Высокими защитными Знаками, но ничего такого, с чем я бы не справился за пару минут. У меня больше времени заняло распутать тамошнюю защиту аккуратно, чтобы не было заметно следов вторжения; так бы я вскрыл её походя.

Он немного подумал, нахмурился, и злобно ткнул светящийся куб пальцем. Демонстрационное заклятье, шипя, заискрило.

- Ещё там есть парочка старых, но надёжных заклинаний высшего обормага: «Замок Ангазара», «Ключ Семи» и немного по мелочи. Ставили их давно, но заплатили за это удовольствие колдуну не ниже магистра, и заплатили, надо понимать, немало. Эта защита забрала у меня ещё минуты две. А вот дальше...

Куб изменился: теперь внутри него появился куб поменьше, но светившийся гораздо ярче.

- А вот дальше началось интересное. Второй слой защиты. Надёжно укрытый под первым. Совсем свежий, ему нет и пары месяцев. И ставил его, Фигаро... кто, как вы думаете?

- Судя по выражению вашего лица, это могла быть Моргана, Принц Асмодей, сержант Кувалда, Дискретный Дракон, или мой куратор, почтенный господин Ноктус. Иными словами, вообще кто угодно.

- Это работа агента Серого Ордена, Фигаро. Рангом не ниже Руки. Так что лучше уж это была бы Моргана, честное слово. Старушка не сильна в математике, и, как следствие, в высшем сопромаге. Но тут работал специалист очень, очень высокого класса. Не просто человек, умеющий швыряться заклятьями, а понимающий как они работают и умеющий создавать новые. Там была настоящая паутина, Фигаро. Растяжки, каверны, сингулярные ловушки, каскадные многомерные дыры, и всё это настроено на убийство. Не на вывод из строя, не на маскировку, а на убийство, стирание из реальности. Вся эта красота, повторюсь, хорошо упрятана от глаз – даже от глаз специалистов – но уж если чересчур пронырливый колдун таки добрался туда, то ему гарантированно хана.

- Ага, – Фигаро прикусил губу, – ага. А не столкнулись ли мы с вами, господин Мерлин, с очередным случаем межведомственной нестыковки? Когда правая рука не знает, что делает левая? Может, мы банально влезли на какой-нибудь полигон Серых?

- Это вы выясните у Ноктуса. Сразу после того, как я закончу свой рассказ. Но я так не думаю, Фигаро.

- Почему? Потому что вам обидно? Я понимаю: вас едва не прикончило заклинание Серого Ордена, но это же не повод...

- Да какое там заклинание Серого Ордена! – Мерлин скривился так, словно ему в рот сунули зелёный лимон, и резко махнул рукой, рассыпав светящийся куб на миллионы сверкающих искр. Искры обиженно закружились вокруг люстры, поднялись к потолку, и через секунду погасли. – Послушайте, Фигаро, я, конечно, не бог. Не Другой, и даже не самый сильный колдун в мире. Но я, дьявол вас дери, Мерлин Первый! Я создал проклятую Классическую Школу колдовства, я обрушивал на землю огонь и воду ещё тогда, когда преподобного Игнациуса Фаста, самой Первой Руки Серого Ордена и на свете-то не было. Да, признаюсь, что некоторые из хитросплетений, которыми неведомый Серый начинил «Шервуд» заставили меня понервничать. Но и только. Я пробился через эту защиту, Фигаро, и это стоило мне всего-то пары несильных эфирных ожогов и мигрени. Но...

Глаза Артура сузились; старый колдун уставился в пустоту, едва заметно покачивая головой.

- Но дальше... Там был ещё один слой защиты, Фигаро. Я даже не понял, какие заклятья прикрывали нутро этого проклятого отеля. Меня оглушило, вышвырнуло оттуда. И я бы погиб – заклятья, чем бы они ни были, целились в базовые конструкции моего эфирного каркаса, причём используя для этого ресурсы моего собственного разума. Если бы вы не вырубили меня, я бы здесь сейчас не сидел. И вот это... вот это меня пугает.

- А это не мог быть сильный Другой? Ведь даже Мерлин Первый...

- ...не потянет в прямом столкновении действительно сильного демона, не говоря уже о Могуществах. По крайней мере, без определённой подготовки. Но нет, это был не Другой. Их силы, как вам известно, не оставляют в эфире отпечатков; «заклятья» Других лишены энергетических сигнатур. Эти существа просто говорят эфиру – меняйся! И тот меняется. Короче говоря, Другие творят самые обыкновенные чудеса, без особых изысков и зачастую не выискивая для этого причин. Но у тех заклятий, что атаковали меня в «Шератоне» сигнатуры были. Их сплёл колдун, и я бы не хотел столкнуться с этим колдуном в бою. По крайней мере, в одиночку; именно поэтому я и заговорил про Ударные Отряды. Но это глупо. Мы даже приблизительно не представляем, с чем имеем дело. Поэтому я предлагаю потратить ещё несколько часов на сбор информации. Назовите вот прямо так, с ходу, несколько имён тех, чьи детишки тусят в этих поганых «Детях Астратота».

- Если я правильно понял значение слова «тусят», то это, однозначно, городской голова Крейн, потом, с высокой степенью вероятности, главный жандарм Хорт, и, думаю, судья Коваль. Ещё я бы дал девять шансов из десяти, что дети старшего инквизитора Верхнего Тудыма господина Кранца тоже входят в означенный клуб. С кого предлагаете начать?

- А чего мы будем размениваться на мелочи? Займитесь городским головой. Вытрясите из него всё, что он знает про этот чёртов отель. Надо – подвесьте гада за ноги над кипящим котлом... Блин горелый, постоянно забываю, что вы на такое не способны. Самому бы заняться этим субчиком, ну да ладно уж.

- Стало быть, вы в это время...?

- Займусь Робертом Фолтом и его сыном. Да, я понимаю, что у Фолта в башке дыра, но даже опытные псионики нет-нет, да и пропустят какую-нибудь важную мелочь. Да что там – всегда пропускают. Невозможно учесть всё, особенно когда работаешь с чужой психикой.

- Вы не...

- Я постараюсь сохранить разум Фолта в целости. – Голос Мерлина звенел ледяной сталью. – Сделав для этого всё, что зависит от меня как от специалиста. Но обещаний давать не буду. Ясно?

Фигаро молча кивнул. Сейчас Артур мобилизовал все интеллектуальные резервы, выведя свои мозги на максимальную мощность. Спорить с ним в этом состоянии не было смысла; в таком состоянии эмоции у древнего колдуна отключались.

- Да, и ещё одно: нам придётся разделиться. Однако в текущей ситуации я рассматриваю это как крайне хреновую идею. Нам с вами нужна постоянная связь. Причём такая, о которой не будет знать никто, кроме нас. Поверитесь ко мне спиной.

Следователь всё так же молча повиновался.

- Наклоните голову вперёд... Да, вот так. Не дёргайтесь. Сейчас будет немного больно.

Укол в шею был не то чтобы особо болезненным, но до дрожи неприятным. Фигаро ощутил его как липкий холодный шлепок, после которого в глазах на пару мгновений всё затянуло белёсым туманом, а желудок сделал попытку извергнуть своё содержимое на пол.

«Вот так, – раздался в центре головы следователя удовлетворённый голос колдуна, – теперь я всегда буду знать, где вы находитесь, как себя чувствуете, и смогу в любой момент связаться с вами. Отвечать мне можно не открывая рта. Вы уже знакомы с этим видом коммуникаций. Будет как тогда, когда я сидел в Орбе»

- Хорошо, – сказал Фигаро вслух, – а что вы вообще только что сделали? Ввели мне какой-то декокт? Или это одна из ваших научных штучек?

- Научная штучка, – коротко ответил Мерлин, пряча в чемодан тяжёлый металлический ящик. – Итак, сейчас десять минут пятого. Даю вам на допрос городского головы два часа. В десять минут седьмого я сам найду вас и доложу, что мне удалось вытащить из Фолта, а дальше, отталкиваясь от собранной информации, будем решать, что делать дальше... И, да – эта ваша идея с личным авто мне понравилась. Возьму и себе.

- Вряд ли здесь есть автосалоны, достойные этого названия. Лучше арендуйте... А скажите: почему это ваша штуковина, которую вы влепили мне в шею, работает только в одностороннем порядке? Вдруг я тоже хочу знать, где вы находитесь и как себя чувствуете? Недавние события показали, что это может оказаться очень полезным.

- Я могу такое организовать, Фигаро. – Голос Мерлина смягчился. – Видит Эфир, мне нечего от вас скрывать. Но потребуется операция на мозге. Гарантированно безопасная; я просто засуну вам в черепушку несколько тончайших мембран-коннекторов. Но почему-то мне кажется, что вы на эту процедуру согласия не дадите.

- Во-первых, может, и дам. – Следователь неожиданно легко для самого себя выдержал пронзительный взгляд колдуна. – После спецподготовки в Отделе я соглашусь и не на такое. А во-вторых...

- Ну, давайте, колитесь. – Артур нетерпеливо махнул рукой. – Я не дурак, Фигаро. По крайней мере, не на регулярной основе. Вы с момента нашего возвращения от «Шервуда» на меня волком смотрите. В чём дело?

Фигаро думал аж целых две секунды. Потом плечи следователя расслабились; он опустил руки и разжал кулаки.

- Ладно, – сказал он, качая головой, – это глупости. Либо я вам верю, либо нет. А я вам верю... Скажите, Артур, вот эта светящаяся алая штука в инжекторе, которым я вам спасал...

- Эссенция драконьей крови, да.

- Вам много известно декоктов, которые визуально на неё похожи? Алых, ярко светящихся и похожих на жидкий огонь?

- Немного, – Мерлин хмыкнул, – очень немного. А, если точнее, то вообще ни одного. А что? Вы где-то видели такую же?

- Не видел. Но именно так описал Роберт Фолт ту штуку, которую ввёл ему наш неуловимый колдун-инкогнито. Я не заострял на этом внимания, когда пересказывал вам слова Фолта, но...

- Понял. – Колдун коротко кивнул. – Проверю эту часть его воспоминаний с особой тщательностью. И вот что, Фигаро: если бы всё происходящее в этом городке... если бы я имел ко всей этой свистопляске отношение, вы бы об этом никогда не узнали. Ни вы, ни Ноктус, ни все демоны небесные. Я умею закапывать тайны в землю, поверьте. А теперь – марш! Часики тикают.

Если дом Матика, городского головы НижнегоТудыма, можно было смело описать как городскую усадьбу, то резиденция головы Крейна больше напоминала загородную ферму какого-нибудь отставного генерала, решившего на старости лет удалиться от мирской суеты и не стеснённого в средствах. Жилая часть – каменный дом в виде буквы «П», надёжный даже на первый взгляд, но не вычурный: покатая черепичная крыша, серая штукатурка стен, высокие узкие окна (на них уже навесили утеплённые «зимние» ставни), и несколько простых кирпичных труб на крыше – вот и вся роскошь.

Дом стоял в приличном удалении от городской черты – ехать пришлось почти двадцать минут, и это при том, что дорога была вполне себе: окопанная, сухая грунтовка, кое-где выложенная камнем (в этих местах, похоже, ранее таились коварные ямы), так что Фигаро, неожиданно для самого себя, выжал из «Рейхсвагена» аж двадцать миль в час. Мотор недовольно взрыкнул, но никаких фортелей не выкинул; «Соккер» довольно бодренько взобрался на горку, оставил позади маленький симпатичный мостик, нависший над быстрым ручьём, и выехал в поля. Вокруг потянулись уже знакомые следователю картины: чёрная земля, из которой там и сям торчали стволы мёртвых деревьев, голые холмы и редкие кусты, похожие на давным-давно заржавевшую колючую проволоку.

Темнело. Низкое серое небо, время от времени плюющееся то дождём, то снежной крупкой на глазах наливалось тяжёлой свинцовой чернотой, впитывающей свет как губка. Фигаро включил фары, и вечернюю муть разрезали два луча желтоватого света.

Будь дорога хуже, следователь, вероятно, поостерегся так гнать, но сейчас он с завидным упрямством давил «тапку» в пол, заставляя несчастный двигатель заунывно подвывать. Спешить, казалось бы, было некуда, но Фигаро не покидало странное, но крепнущее с каждой минутой ощущение, что время уходит, и нужно торопиться.

Ворота загородной резиденции Крейна освещались газовыми фонарями довольно стильного вида: две чугунные колонны, на которых сидели ухмыляющиеся химеры с факелами в руках. «Факелы», конечно же, были застеклены и, в полном соответствии с противопожарными требованиями, убраны в защитные решётки, но химеры всё равно смотрелись загадочно и мрачно, особенно сейчас, когда по скалящимся чугунным мордам стекали капли ледяного дождя.

Охраны на воротах не было. Более того: створки ворот обитые тяжёлыми стальными листами, были распахнуты настежь. Засов вылетел из петель, и валялся в грязи, тускло отсвечивая под фарами, точно оброненный поверженным гладиатором меч.

Фигаро нахмурился: подобного у Крейна не дозволялось никогда. На всякий случай, следователь проверил револьвер, перезаряжающий механизм кобуры и ленту патронника, набросил на себя пару защитных заклятий, и включил эфирные «очки».

Ни алых сполохов ярости, ни чёрных пятен пролитой крови, ни разрывов в ткани мироздания, что оставляет после себя человеческая смерть. Так, несколько смазанных мазков чужой «вита» – тут не так давно бродил человек. Бродил, бродил, потерял в грязи табакерку, пытался закрыть ворота, уронил засов, плюнул, да и ушёл куда-то во двор, в сторону прислужных домов. Ни тебе демонов, ни тебе злых колдунов с заклятьями навскидку.

Следователь пожал плечами, и осторожно тронул ногой педаль газа, оставляя ворота позади. Однако заклятье эфирного зрака он, на всякий случай, снимать не торопился.

Где-то в темноте белели крыши длинных, похожих на толстые белые сосиски приземистых зданий – псарни. Голова Кренй только на территории загородного поместья держал почти сотню гончих и около тридцати душ псарей. Страсть Крейна к собакам была известна всем, но мало кто знал, что голова неплохо зарабатывал на бегах и продажах породистых щенков. Процесс был поставлен на поток и приносил прямо-таки неприличный барыш; питомцев Крейна покупали даже в Столице.

В темноте ютились ещё какие-то задания, но Фигаро не обратил на них особого внимания; его взгляд был прикован к единственному пятну света впереди – в мансарде правого крыла старой усадьбы неверным оранжевым огоньком светилось окошко. Остальные же окна были мертвенно-черны и плотно закрыты ставнями, отчего здание впереди казалось остовом некоего гигантского корабля, застрявшего среди северных торосов, да так и не сумевшего выбраться из объятий сковавшего его льда.

«А вот и двери. Дуб, пропитанный алхимической морилкой и окованный воронёным железом заклятым «на ворожные знаки» – такие, пожалуй, и шаровой молнией не снесёшь... Ага, закрыто. Ну, это хорошо: может, тогда, ворота сторож по пьянке просто закрыть забыл. Хотя почему тогда здесь так темно и пусто? А, что гадать – сейчас всё выясним...»

Фигаро помнил, что звонка на двери нет – ни механического, ни новомодного электрического. Он схватился за тяжёлое кольцо дверного молотка, и постучал: громко, требовательно, так, как и положено представителю власти.

Сквозь стены эфирный зрак следователя не проникал; всё же, дом строился добротно, на жертвенных костях (чёрный козёл и петух), на его стенах лежали заговоры «от ветру огненного», да и местный домовой хорошо знал своё дело. Поэтому Фигаро погасил заклятье (слишком долго смотреть через эфир было вредно для психики, да и Другие не любят, когда смертные часто подсматривают за ними, начиная, в лучшем случае, подсматривать в ответ) и стал ждать.

Через пару минут за дверью что-то стукнуло, упало, покатилось по полу, затем раздалась вялая ругань, заскрипели замки и засовы, и дверь отворилась.

На пороге стоял Тихон – старый слуга Крейна, проживший в этой усадьбе чуть ли не больше, чем сам голова.

Но Святый Эфир, в каком виде!

На Тихоне было своеобычное зимнее облачение: ватные штаны, стёганый тулуп и сапоги на меху. На месте была даже шапка-ушанка, хотя следователю было совершенно непонятно, на кой ляд она могла понадобиться в доме. Собственно, нормальный вид Тихона на этом заканчивался.

Во-первых, старый слуга был нетрезв – запах перегара едва не валил следователя с ног. Пил Тихон, судя по всему, самогонку-свекольницу, о ядрёном духе которой ходят легенды даже в королевских провинциях.

Во-вторых, Тихон был небрит. Это поразило Фигаро даже больше, чем запах перегара: слуга брился всегда, каким-то невероятным образом полируя щёки до нездорового розового блеска. Следователь совершенно не удивился бы, узнай, что тут замешаны какие-нибудь старые народные заговоры.

И, наконец, Тихон был грязен. И тулуп, и штаны, и даже сапоги были заляпаны бурыми пятнами явно органического происхождения, рукав тулупа был подпален, а на штанах зияла прореха, точно слуга, падая, зацепился коленом за что-то вроде лезвия косы, чудом не подрав себе шкуру по живому.

Голова у Тихона, однако же, работала более-менее нормально. Он икнул, поклонился, сорвав с головы шапку, и воскликнул:

- Г-с-с-с-спди-и-и-ин Фи-и-и-иг-ро! Ск-к-клько лет! Сколь... сколько зим! Вс-с-с-с-сгда рады видеть, значицца!

Язык у Тихона заплетался, но не так чтобы прямо уж совсем. Следователь счёл это добрым знаком.

- Добрый вечер, Тихон. А держи серебряк на водку. Подскажи: а где их благородие господин Крейн? Никак в отъезде?

- Никак нет, не в отъезде! – Тихон одобрительно осмотрел серебряный империал, подышал на него, потёр о рукав, и спрятал – следователь даже не понял, куда. – Сидят в мансарде, и приказали всем говорить, что уехали в Столицу. Да только ж вы, надо понимать, представитель власти и давний приятель Крейна, дык вас-то он уж точно пустит. Так что заходите, заходите поскорее, а то скоро такой буран рванёт, что ну.

И верно: ветер уже швырял в затылок следователю мокрые комки снега, а низкое, слабо флуоресцирующее небо, казалось, спускалось всё ниже и ниже к земле. Даже без колдовства можно было понять, что ночь будет ещё та. Такие ночи порядочные люди проводят у печи с бутылочкой горячительного, под разговорчик, или, что ничем не хуже, с хорошей книгой, желательно, задраив ставни на «штормовые» запоры.

Тихон поднял стоявшую рядом на тумбочке керосиновую «летучую мышь», и махнул лампой куда-то в темноту, приглашая Фигаро войти, что тот и сделал. Дверь за спиной следователя захлопнулась, и он услышал, как старый слуга, ругаясь на чём свет стоит, воюет со сложной системой засовов. Странно, подумал Фигаро, Крейн никогда не запирал всю эту машинерию на входной двери. Так что же случилось?

Зато у следователя сразу же отпали все вопросы насчёт шапки Тихона: в усадьбе не топили неделю, а то и больше, о чём Фигаро немедленно высказался, не выбирая выражений.

- Да, да, церковный воздушок-то, хе-хе! Их высокоблагородие приказали печи не топить, только, значит, мансарду и прислужные дома. Ну, мансарду-то чего там топить – две буржуйки – вот и всё отопление. Камин, правда, есть ещё, да только нечищеный, и, сдаётся мне, в трубе Вопила завёлся. А какого ляда хозяин зад себе морозит, того знать не знаю, я ему не указ. Только попросил, чтобы я за дверями приглядывал, не идёт ли кто чужой, да денег отвалил столько, что я и за год не пропью. Тут у них, знаете, глазки в стенах есть, и ещё кое-какие хитрости, так что присматривать-то я присматриваю. Да только скучно. Не откажете опрокинуть стопку, ваше благородие, господин-спаситель Фигаро? Угощаю!

«Господином-спасителем» для Крейна Фигаро стал около года назад, когда некая нечисть стала ночами подъедать питомцев городского головы. Кровососки собаками не интересуются, особенно если рядом есть два коровника и конюшня, пиявки – тем более – что для них собака! – так что следователь сразу понял, кого надо ловить. И поймал, спалив ко всем чертям довольно крупное гнездо шипастых крайтов – милейших созданий, похожих на меховые шары, наполовину состоящие из зубастых пастей. Для человека эти Другие были не особо опасны, но кто знает, что случилось бы, расплодись крайты в полный выводок (а в тех подчас насчитывали до двух сотен тварей).

- Хотелось бы стопку, – вздохнул Фигаро, – да только работа, сам понимаешь. Я человек государев. Но потом, после разговора с господином Крейном, очень может быть... Куда в мансарду-то?

- Да вот прямо по этой лестнице, пока в дверь не упрётесь. Только стучите громче, а то я чегой-то думаю, что их светлость уже пьяные. С утра так точно были.

Пустая усадьба навевала жуть; недаром в народе говорили: «в пустой хоромине трое живут: сыч, сова и сам Сатана». Доля правды в этом была: покинутые дома, несущие на себе отпечатки живой «вита» их хозяев, очень быстро становились объектами пристального интереса со стороны Других существ самого разного толка.

Здесь, конечно, ничего подобного не было: заклятья на стенах крепки и надёжны, хозяин в доме, да и старый суседко-домовой не лыком шит – ни Бродячая Тварь к дому не подойдёт, ни Ночной Летун не подлетит. И всё же, запустенье уже чувствовалось: воздух пах не только пылью и плесенью, но вполне различимым эфирным «хлопком» – кого-то прибил недавно старик-домовой, какую-то зловредную гадину. Да и парочка приведений шлялась тут недавно; осмелели, повылезали из стен да из подвалов.

Не было только одного: последствий тяжёлого боевого колдовства. Не колдовали тут магистры-колдуны, ни недавно, ни давно, ни огненных шаров, ни каскадных заклятий; ни некромантией не пахло, ни сожжённой до самой души плотью. Даже «на ветер», да «на притолоку» никто не ворожил, что было довольно странно для приличного дома в глубинке, где традиции – не пустой звук, и где на ночь под порог подкладывают подкову, которой коня на кладбище подковали.

«В запое он, что ли? – Думал следователь, пыхтя взбираясь по лестнице. – Так если имеешь привычку уходить в запой, то будь добр, переделай лестницы в доме. Это ж и трезвый ноги сломает... Однако, какая тишина: слышно, как мышь в подполе скребёт. Жутко, но, будем честны, не так чтобы очень»

«Да, потому что испугался ты другого»

И верно – здесь Фигаро старался быть откровенным хотя бы с самим собой – пугал его вовсе не старый дом, не странности что с некоторых пор завелись в Верхнем Тудыме и даже не вероятное присутствие в городе демона – хоть бы и Могущества. Его пугало другое.

Ошарашенное выражение на лице Мерлина Первого.

«...меня оглушило, вышвырнуло оттуда... И я бы погиб...»

Когда-то следователь боялся, что старый колдун станет ему кем-то вроде няньки, что, вздыхая и качая головой, всегда вытащит нерадивое чадо из очередной передряги: достанет застрявшую в горшке загребущую руку или не в меру любопытную голову, попавшую в ловушку между стоек перил, даст по заднице ремнём, но потом всё простит, и всё будет хорошо. Однако же Артур был далеко не дурак, он умел, он любил учить! Учить, заставлять, тыкать носом в ошибки и терпеливо натаскивать, науськивать, нацеливать на знания, или, хотя бы, на опыт. Рядом с ним можно было не бояться потерять сноровку.

Но Артур был Мерлином, вот в чём фокус. Древним колдуном, Артуром-Зигфридом Медичи, Мерлином Первым, основателем Колдовского Квадриптиха, творцом Белой Башни, сыном короля-звездочёта и волшебницы из легендарной полумифической страны, величайшим и первым. С Артура начался в своё время мир, в котором Фигаро родился, вырос и жил. И если в этом мире и были колдуны сильнее, то уж наверняка не было никого, кто был бы умнее древнего мудреца, склочника и изобретателя. Даже Лудо из Локсли, живой бог, что мог бы при желании прихлопнуть Мерлина одним движением мысли, был не более чем творением Артура, экспериментом, результатом работы живого и всё ещё гениального ума.

Но теперь появился некто, кто, очевидно, был умнеесамогоМерлина. И мироздание пошатнулось от удара по самым его основам. Во всяком случае, мироздание Фигаро так точно.

Дверь – простая тяжёлая дверь, обитая железом – была расположена невероятно неудобно и странно: лестница как бы резко спотыкалась, проваливаясь на одну ступеньку вниз (это чтобы наверняка разбить себе голову, подумал следователь), и заканчивалась коротким коридорчиком, который тут же словно бы стукался лбом о двери в мансарду (а это, видимо, для того, чтобы сломать шею). К тому же в этом каменном мешке (назвать это «коридором» у Фигаро не повернулся бы язык) было темно, как в погребе.

Чертыхнувшись, следователь зажёг неяркий колдовской огонёк – позади, чуть выше затылка, чтобы не ослепить себя самого. Не то чтобы он всерьёз рассчитывал вот прямо сейчас драться, но всё же, всё же...

«...заклятья, пули – не важно. Первой целью станет ваш «светлячок», поэтому вешайте его выше головы, чуть в стороне и всегда позади, чтобы свет не мешал целиться вам самим...»

Фигаро поморщился, почесал нос, и, замерев, прислушался. Из-за двери доносились приглушённые голоса – именно голоса, во множественном числе. Если городской голова и находился за этими дверями, то он явно был не один.

Проверив висящие «на пальцах» заклятья, следователь прошептал простенькую формулу, и звуки, доносящиеся из-за двери, словно бы загустели, став звонче, точно говорящие находились в конце длинной водосточной трубы.

- ...а я тебе говорю, не мог ты с ним видеться. Не осталось то... х-х-хи-и-ик!.. после деда призрака-то. Прабабка да, прабабка до сих пор тут живёт... Или не живёт... хрен пойми, как про призраков правильно сказать... Кранц, как про призраков говорят? «Живёт» или как-то иначе?

- Говорят – «обитает». Ещё используют слово «присутствие» – тоже вполне себе термин. Две бубны и Чёрт.

- Жирно, однако. Да только ж у Крейна бубны нет, поэтому я, пожалуй, подсуну сюда ещё вот эту пару...

На двери не было защитных заклятий, однако с обратной стороны её удерживал надёжный засов. Это, понятно, были шалости: Фигаро сквозным кинетиком сдвинул засов в сторону и, решительно распахнув дверь, шагнул через порог, сделав Очень Страшное Следовательское Лицо.

- Вечер добрый, господа!

Он хотел добавить ещё что-нибудь вроде «как сидится?» и «доброго здравия», но не сумел. Более того: даже «господа» Фигаро произнёс с шипящим придыханием, точно подавившись словом, как несвежей куриной ножкой.

Во-первых, в мансарде было натоплено, и натоплено крепко: сюда приволокли две пузатые печи-буржуйки и целую гору дров. Разница температур была такой, что следователь удивился, как у него не полопались сосуды в носу.

Во-вторых, в мансарде воняло. Некогда вполне нормальные запахи: запах еды, спиртного и человеческих тел скисли на жаре, свернулись, протухли, и превратились в откровенно мерзкий смрад, ударивший Фигаро, словно кулак в лицо.

И, наконец, в-третьих, картина, представшая перед следователем, была из ряда вон странная. Странная и жалкая, настолько жалкая, что Фигаро, волей-неволей, опустил руки, на которых нетерпеливо гудели приготовленные заранее заклятья.

Сама по себе мансарда, похоже, долго время использовалась как чердак: сюда годами стаскивали старую мебель и утварь, не подлежавшую более восстановлению. Среди гор, составленных из старых колченогих столов, кресел с выстрелившими пружинами и беззубо распахнувших свои дверцы шкафов Фигаро увидел пару птичьих клеток, древний немецкий керогаз, несколько рулонов пожелтевших от времени и сырости обоев, а также довольно гадостный портрет плюгавого господина с рыжими усами. Остальная часть мансарды (а она, как понял следователь, была весьма обширна) тонула во мраке.

Пятно света, которое Фигаро заприметил ещё с улицы, из окна, создавали вышеупомянутые печи-буржуйки и большая керосиновая лампа – не «летучая мышь», а монструозная конструкция от «Фродо и СынЪ» с «вечным фитилём» и пламегасителем срабатывающим, если лампу случайно переворачивали. В своё время эти светильники были очень популярны. Фигаро в те прекрасные времена было года три.

Лампа стояла на импровизированном столе: кто-то притащил к окну большой платяной шкаф и перевернул его дверцами вниз. Справедливости ради стоило отметить, что стол получился отменный: широкий, ровный и уж явно покрепче того картонно-фанерного хлама, что делали жулики из «Кампрад и Ко». На столе лежали карты – три колоды – две шестигранные кости, доска с колышками и блокнот с ручкой – всё, что требовалось для игры в «Чёрта». Ещё на «столе» стояло несколько бутылок коньяка «Фафт» разной степени наполненности, гранёные стаканы залапанные до такой степени, что они казались отлитыми из матового стекла, а также бессчётное количество жестянок с тушёнкой «Консервного завода братьев Горн» (самая лучшее консервированное мясо, которое можно было купить в Королевстве за деньги). Из одной банки торчал консервный нож, из стоящей с ней по соседству – ложка.

А за столом-шкафом сидели четверо.

Точнее, сидели только трое; четвёртый – необъятных размеров толстяк в расстёгнутой бежевой рубахе лежал лицом в тарелке (к счастью, пустой) и тихонько похрапывал. По сверкающей лысине, тяжёлым золотым часам на ручном ремешке и, разумеется, очень характерному телосложению Фигаро признал городского судью Коваля – весельчака и балагура. Он был известен тем, что за всю свою жизнь не вынес ни одного смертного приговора; местные бандиты даже говаривали «сходил к Ковалю», имея в виду чью-либо невероятную удачу.

Рядом с судьёй на поставленном на попа ящике сидел городской голова Арчибальд Крейн. Голова жевал размокшую от слюны папиросу, мутным взглядом рассматривая веер карт у себя в руке. Сказать, что Крейн был расхристан, значило ничего не сказать: голова был гол по пояс (что при такой жаре, в общем-то, не удивляло), небрит, и явно пьян в стельку, а его чёрные с проседью волосы превратились в висячие засаленные лохмы, падающие на лоб неровным частоколом блестящих в керосиновом свете сталагмитов. Росту в Крейне было, без малого, семь футов, так что на фоне остальных (и особенно Фигаро) голова выглядел гигантом. К тому же, он был весьма мускулист. Следователь подумал, что в свои семьдесят Крейн без труда уделал бы в рукопашном бою парочку дюжих жандармов. Правда, мышцы, по большей части, скрывались под складками жира, так что городской голова выглядел как старый бегемот: несколько тонн вальяжной лени, которые не глядя снесут на своём пути всё что угодно. Кстати, неизменные сапоги с золотыми шпорами тоже были на Крейне.

Совсем рядом с головой на старом пыльном кресле без ножек, и сосредоточенно изучал карты в руке дородный мужчина в белом кителе. Начальник управления городской жандармерии Хорт (Фигаро никогда не мог запомнить его имя) был именно что «дюжим жандармом»: крепким, потянутым человеком средних лет с военной выправкой, могучими усищами и не менее могучими бакенбардами. Но в плане комплекции до Крейна ему всё равно было далеко; на фоне городского головы главжандарм смотрелся как цверкшнауцер рядом с волкодавом. Зато китель жандарма всё ещё сохранял свою девственную белизну, да и выглядел Хорт самым трезвым из всей компании.

Во всяком случае, из её мужской части. Потому что немного левее главжандарма сидела женщина.

На вид – лет сорок-сорок пять. Не красавица, но, в целом, довольно симпатичная: блондинка с короткой мальчишеской стрижкой, резкими чертами лица, тонкими губами и пронзительными серыми глазами, взгляд которых делали ещё пронзительней узкие очки в тонкой стальной оправе. На девушке была лёгкая серая роба с множеством карманчиков, кобура с автоматическим пистолетом внушительных размеров и простые кожаные сапожки. На груди, чуть выше декоративного лацкана, блестела маленькая серебряная эмблема: оливковая ветвь.

Инквизитор.

- Старший инквизитор Редута Верхнего Тудыма София Кранц. – Женщина, повернувшись к следователю, чуть наклонила голову, отчего выражение её лица стало по-учительски суровым. Я вижу ваш Личный Знак, но почему-то не верю, что старший следователь ДДД решил заглянуть к нам на огонёк по чистой случайности. Так чем же обязаны, господин Фигаро?

Фигаро почувствовал лёгкую панику: он хотел поговорить с городским головой, и совершенно не рассчитывал застать здесь всю эту компанию. С одной стороны, так было даже удобнее, но у него не было никакой легенды. Точнее, она даже была, но в неё уж точно никак не вписывался инквизитор Кранц, оказавшийся, к тому же, въедливой дамочкой. Статус старшего следователя Департамента давал Фигаро кое-какие полномочия, вот только у старшего инквизитора эти самые полномочия были несоразмерно шире.

Ситуацию спас Крейн; городской голова пьяно качнулся на своём ящике, махнул рукой, и, заплетающимся языком, сказал:

- Софочка, да бросьте вы корчить страшную, я вас умоляю! Это ж Фигаро, мой давний друг! Я, правда, тоже не понимаю, за каким чёртом ему переться в такую даль, да ещё и в такое время – а вы знаете, он ведь из Нижнего Тудыма – но всё равно безмерно рад! Рад, рад! Присаживайтесь, Фигаро, присаживайтесь! Найдите себе какой-нибудь... м-м-м... стул. Или не стул. По пятьдесят?

- Премного благодарен, господин Крейн, я на службе. И пришёл к вам в столь неурочный час тоже по служебному делу. Увы, но это так, поелику от пятидесяти грамм, как вам хорошо известно, я не отказываюсь никогда. Равно, как и от ста. Но сейчас меня куда больше интересует происходящее в отеле «Шервуд».

Фигаро, в общем-то, провоцировал сознательно, рассчитывая на реакцию. Но такой реакции он точно не ожидал.

Крейн клацнул зубами, точно собака, поймавшая муху; лицо головы перекосило так, что можно было подумать, будто с Крейном случился припадок.

Главжандарм охнул, схватившись за сердце, и уронил на стол карты. «Две тройки, червонный валет и туз пик, – машинально подумал Фигаро, – всё равно ему ничего не светило».

Инквизитор Кранц, понятное дело, смогла удержать себя в руках, но её глаза, казавшиеся подозрительно сощуренными из-за стёкол очков, сузились ещё сильнее. Следователь почувствовал, как вокруг инквизитора сгущается воздух; похоже, госпожа Кранц непроизвольно набрасывала на себя защитные заклятья.

И только судья Коваль никак не отреагировал, продолжая спокойно посвистывать носом. Похоже, судье в тарелке спалось вполне себе удобно, и его уж точно не беспокоили разного рода мировые проблемы.

- Что вам известно? – голос инквизитора был холоден как вода из подлёдных родников Дальней Хляби.

- Мне известно многое. – Фигаро чуть дёрнул уголками губ. – Но не всё.

Он позволил себе на пару секунд прикрыть глаза, и глубоко вздохнул, проветривая лёгкие. В откровенное враньё ударяться было нельзя, однако и выложить всё, что ему известно следователь не мог. «Придётся, как говорит Артур, маневрировать между «нет» и «совсем нет». Дьявол, ну не силён я в таких вещах...»

- Я знаю, – продолжил Фигаро, рассеяно хлопая себя по карманам в поисках сигаретной пачки, – что все вы, присутствующие здесь, вляпались в какую-то очень грязную историю с этим самым «Шервудом». Знаю, что в ту же историю влипли члены клуба «Дети Астратота», и, в частности, ваши собственные дети. Знаю, что в этом городе орудует очень сильный колдун, намерения которого мне до конца не ясны. А если честно, то не ясны совсем. И также мне неясно, какого лысого борова вы сидите на чердаке и пьёте водку, в то время как, возможно, весь Верхний Тудым подвергается непонятного рода метафизической опасности.

- Во-первых, – госпожа инквизитор чуть помедлила перед тем, как ответить, – мы пьём не водку. Мы пьём коньяк. И играем в карты, причём если дело и дальше так пойдёт, то состояние господина Крейна очень скоро станет моим, и это поместье тоже. А что касается «Шервуда»...

- Хватит! – заорал внезапно голова, вскакивая на ноги.

Лицо Крейна перекосило от отчаяния; его вопль был настолько громким и яростным, что Хорт дёрнулся всем телом, едва не перевернув стакан, а инквизитор удивлённо приподняла брови (похоже, для госпожи Кранц это была предельная форма выражения удивления). Даже судья Коваль приоткрыл один глаз, фыркнул, икнул, и, пробормотав что-то вроде «сияй, сияй, маленькая звёздочка...», уложился в тарелке поудобнее, и снова задрых.

- Хватит. – Голова вытер пол со лба дрожащей рукой. – Довольно этого балагана. Мы сидим здесь уже вторую неделю, ждём непонятно чего, и надеемся, что всё обойдётся. Что он их отпустит. Что всё как-то само собой рассосётся... Не стойте столбом, Фигаро! Присаживайтесь! Вот вам стакан, вот бутылка, наливайте, и я ничего не хочу слышать о том, что вы на службе.

- Нам недвусмысленно объяснили, что если мы обратимся к властям... – начал осторожно глава жандармерии, но Крейн только махнул рукой.

- К дьяволу. Во-первых, представитель власти сам к нам явился, так что формально мы ничего не нарушали. А во-вторых... Ну вот сколько мы ещё будем тут сидеть, спиваться, и ждать непонятно чего? Чуда? Милости этого... этого... – руки головы бессильно упали на колени; Крейн рухнул на свой ящик-стул, схватил со «стола» пачку сигарет, и принялся рвать её на тонкие картонные полоски.

- Господин Крейн прав. – Инквизитор пожала губы, и резким движением руки смахнула со стола кучку сигаретного пепла. – Мы сидим здесь, на чердаке, запуганные и думаем, как решить проблему, которая с нашей стороны решения не имеет вообще. Я знаю, чем мы рискуем, господин Хорт. У меня там дочь. Но нельзя же просто сидеть на заднице ровно, и ждать, что на нас снизойдёт милость Горнего Эфира.

Фигаро молча подошел к импровизированному столу, взял стакан, показавшийся ему более-менее чистым, налил в него коньяку из початой бутылки, и рассеянно огляделся в поисках стула. Инквизитор тихонько вздохнула, и, прошептав заклинание, сотворила для следователя из воздуха стул с высокой спинкой. Стул слабо флюоресцировал; похоже, это была «полуиллюзия»: эфирный каркас «надутый» эфиром. Фигаро благодарно кивнул, отсалютовал присутствующим стаканом, выпил (коньяк оказался вполне сносным) и сел, всем своим видом выражая готовность слушать.

- Месяца три назад, – Крейн скрипнул челюстью, – золотая-мать-её-молодёжь Верхнего Тудыма открыла в «Шервуде» этот дурацкий клуб. Ну, «Дети Астратота». Я думаю, вы в курсе.

- В курсе. – Следователь кивнул. – А почему именно дети и именно Астратота?

- Потому что вампиры уже были и всем надоели. – Инквизитор вздохнула. – Но всё равно они были лучше, чем ночные гонщики. Пусть уж лучше детишки пьют красное вино, и томно курят сигаретки нарядившись в чёрные вуали и фраки, чем носятся по дорогам на убитых в хлам моторвагенах сломя голову.

- А до вампиров были оборотни. – Главжандарм мечтательно затянулся сигареткой. – Тоже не сахар, но всё равно лучше, чем гонки по городским дорогам в три часа пополуночи. Одевались в шкуры, жгли ночами костры на холмах, танцевали пьяные при луне – романтика! И, главное, никого не трогали. А потом придумали этих долбаных детей Астратота.

- Вы проверяли их на...

- Фигаро, – инквизитор поморщилась, – я не идиотка. Никакого колдовства, никаких запрещённых ритуалов, никакой Другой активности. Тишь да гладь, да пасторальная благодать. Обыкновенные красные масоны: фабрики – рабочим, знания – в массы, обязательные профсоюзы, всем одинаковые права, аристократию – вожжами под хвост... Ну, с последним даже мне трудно не согласиться, поэтому я махнула рукой – пусть его детишки тешатся. А потом... – она беспомощно уронила руки на колени. – Крейн, расскажите, как всё началось.

- Потом, – городской голова словно выплёвывал слова сквозь стиснутые губы; его лицо напоминало плотно сжатый кулак, – потом стали приходить эти... письма.

- Детки уже большие, – вздохнула инквизитор в ответ на непонимающий взгляд следователя, – в родительских домах бывают редко. Но переписываемся мы регулярно. В «Шервуде» пока нет телефонной линии – всё никак не дотянут – но зато есть отменная телеграфная станция. Каждые два-три дня нам приходили письма от детей: что, да как, ла-ла, как дела, а как там, матушка-батюшка с деньгами в этом месяце, а можно на недельку смотаться в Столицу, а нельзя ли достать билеты в «Плющ» на новую постановку Саржинского – ну, всё как обычно, ничего интересного. Отроческое «дайте денег» в обёртке повседневной трепотни. У вас есть дети, Фигаро?

- Нет, – следователь мотнул головой, – Святый Эфир миловал. Но я понимаю, о чём вы говорите. Господин Матик, городской голова Нижнего Тудыма, постоянно рассказывает мне про свою дочку, и при этих рассказах не выпускает из руки пузырёк с сердечными каплями. А ещё у него есть двоюродная сестра, так та вообще колдунья. Знаю, понимаю. Так что с письмами?

- Когда вы долгое время знаете человека, вы хорошо изучаете его стиль общения. В том числе, и стиль переписки. – Голова глотнул коньяку из стакана так, словно это была вода. – И уж, конечно, вы знаете, как пишут ваши сын или дочка. Слова, фразы... Крейн поморщился, делая в воздухе замысловатые пассы, точно собирался сплести и швырнуть в стену, как минимум, шаровую молнию.

- Господин голова имеет в виду, – вздохнула инквизитор, – что стиль писем наших детей внезапно и странно изменился. Почерк, мы, понятное дело, проверить не могли: все эти письма настукиваются на клавишной доске телеграфического аппарата. Но тексты стали однотипными, краткими и сухими. Крейн показал мне такое письмо – якобы от его сына – и я сразу поняла, что и оно, и те, письма, что приходили мне в последнее время от дочери, писал один человек. Те же речевые обороты, те же особенности пунктуации, тот же принцип построения фраз. Я не особо разбираюсь в лингвистической экспертизе, но даже моих базовых знаний хватило, чтобы понять главное...

- Что что-то не так. – Главный жандарм скрипнул зубами.

- И вы сразу заподозрили неладное? – Фигаро недоверчиво приподнял бровь, неосознанно копируя Артура (на этот раз жест получился даже вполне себе). – Просто из-за каких-то... хм... особенностей переписки?

- Нет, – инквизитор помотала головой, – не заподозрили. Точнее, заподозрили, но не то.

- Однажды, – Крейн криво усмехнулся, доставая из пачки новую сигарету, – наши любимые чада решили по-тихому свалить на пару недель в Аврору. Знаете, что такое Фестиваль Зимних Огней?

- О да. – Следователь серьёзно кивнул. – Знаю. Будучи студентом даже посещал. Много музыки, палатки, костры, океан выпивки и горы психотропной алхимии. Всё что нужно среднестатистическому отроку, которому ещё не двадцать, но уже и не шестнадцать. В целом, довольно мирное мероприятие.

- Мирное. – Жандарм глупо хихикнул и уставился мутным взглядом в пустой стакан. – Потому что десятки состоятельных семей, что в юности сами любили проводить время на Фестивале, обеспечивают безопасность теперь уже своих отпрысков. Никаких драк, поножовщины, незаконного колдовства и арестов за неподобающее поведение. Там работает целая толпа жандармов в гражданском и профессиональных вышибал... В общем, сбежали туда наши чада, а в телеграфной службе оставили заранее подготовленные письма. Кто там смотрит на номер станции, а? Ну, и мы не обратили внимания. Случайно всё потом всплыло, через месяц где-то. Общие друзья рассказали, что видели на фестивале...

- Да-да, я понял. – Фигаро нетерпеливо взмахнул рукой. Он то и дело искоса посматривал на наручные часы; Артур дал следователю не так уж много времени. – Вы решили, что в этот раз случилось нечто подобное. И..?

- Я телеграфировал Пуфферу, моему управляющему. – Крейн дёрнул плечом, точно через него пропустили слабый электрический разряд. – «Шервуд» принадлежит мне, но появляюсь я там редко. Пуффер со всем отлично справляется. Вот только он мне не ответил. Ни сразу, ни через пару часов, хотя обычно на мои «молнии» старина Абрахам отвечает в течение минуты.

- А, так вас это взволновало?

- Да не особо. Телеграф есть телеграф: он мог банально сломаться. Здесь не Столица, и чинить линию могут несколько дней; даже простое переключение на резервный провод может занять пару часов. Верхний Тудым, что поделаешь. Я просто позвонил в «Платц» и попросил тамошних ребят передать Пуфферу весточку. Всё же, «Платц» – лучшее охранное агентство из всех, что есть в Королевстве. У них главное городское управление сразу за Горбатым мостом; оттуда до любой части города можно домчать на моторвагене за десять минут. И вот тут началось странное. Секретарь, что поднял трубку, был явно растерян, и спросил, не означает ли мой звонок, что месячный отпуск отменяется? Я, понятное дело, спросил, какой такой к чертям отпуск? Оказалось что, примерно, неделю назад Пуффер прислал в городской офис «Платца» распоряжение: всем представителям охранного агентства покинуть «Шервуд» на месяц с сохранением ставки, и ждать особого распоряжения для возобновления деятельности на территории охраняемого объекта. Печать, подпись, чек на кругленькую сумму – всё прилагалось. Я поинтересовался, не упоминал ли мой управляющий, что послужило причиной такого внезапного решения? Нет, заявил секретарь, не упоминал. Они просто проверили заявку на подлинность и сделали всё по инструкции, потому что «Платц»...

- ...потому что «Платц» вопросов не задаёт, знаю. Эта фраза в их рекламных проспектах не меняется уже лет двадцать.

- Да, с ними очень удобно работать. – Городской голова даже не пытался скрыть едкую иронию в своём голосе. – Берут деньги и не болтают лишнего. В общем, я позвонил вот ему, – последовал кивок в сторону Хорта, – и попросил выяснить, что там, в «Шервуде», нахрен, происходит.

- Я подключил к этому делу троих сыщиков. – Главжандарм уныло покачал в руке грязный стакан. – Половину городского актива, между прочим. И выяснилось, что примерно в то же время, когда «Платц» был отправлен... ну, скажем так – в отгул, то же самое произошло и с обслуживающим персоналом отеля. Все, Фигаро, вообще все. Прачки, горничные, повара, уборщики, кладовщики, все до единого. С той лишь разницей, что слугам дали хоть какое-то объяснение. Сказали, что будут тянуть новые газовые трубы и телефонные линии.

- Кто сказал?

- Управляющий Пуффер. На срочном собрании.

- Так, – Фигаро сделал несколько быстрых пометок в своём потрёпанном блокнотике, – и вы, понятно, отправились к Пуфферу домой? Я угадал?

- Да. Тогда, если что, я всё ещё не подозревал... ну, ничего сверхъестественного. Признаться, я подумал, что эти чёртовы «Дети Астратота» просто дали Пуфферу на лапу попросив его очистить на время помещение, а сами собираются пригласить в «Шервуд» другой клуб – например, из Авроры – и устроить отвязную вечеринку в столичном стиле.

- Оргии, алхимия и чтение отрывков из Фюсли. – Инквизитор криво усмехнулась. – Быстро надоедает, но когда тебе ещё нет двадцати, то кровь будоражит. А если собираются студенты из АДН... – она покачала головой. – Вы когда-нибудь ловили суккубару, Фигаро? Не эти розовые эфирные облачка, а полноценного демона? Мне доводилось... В общем, мы решили лично заявиться в «Шервуд» и задать своим чадам трёпку. Я за либеральное воспитание, но иногда просто ничто не может превзойти по эффективности хороший крепкий пендель.

- Вот тут я с вами полностью солидарен... И что рассказал ваш управляющий?

- Ничего. Его не оказалось дома. Приходящая прислуга – древняя старушка глухая на одно ухо – припомнила, что в последний раз видела Пуффера в прошлом месяце, когда он отчитывал садовника за какую-то ерунду с теплицами. Что-то он там куда-то не пересадил на зиму. Не важно, к делу это отношения не имеет.

- И вы, как я понимаю, опять совершенно не удивились.

- Не поверите, Фигаро, но да. Дело в том, что господин Пуффер по большей части проживает в «Шервуде» – у него там прекрасный «люкс» с полным обслуживанием. Зачем переться через весь город, если можно утром свесить ноги с кровати, и ты уже на службе? Плюс бесплатная, но очень хорошая кормёжка, плюс сонмы слуг, готовых постирать-прибраться по щелчку пальцев... короче говоря, Пуффер нечасто бывал в своей городской квартире.

- Поэтому, – инквизитор нервно провела рукой по своей коротко стриженой шевелюре, – мы решили отправиться в «Шервуд» и раздать там всем подзатыльников на месте. Тем же составом, который вы сейчас видите перед собой: я, Крейн, господин Хорт и уважаемый судья Коваль, который, к сожалению – а, быть может, и к счастью – сейчас пребывает в состоянии алкогольной комы. Я ему отчасти завидую, если что... Предупреждая ваш вопрос «почему все вместе»: оттаскать отрока за уши на глазах у его компании значит безнадёжно испортить его репутацию, что в молодые годы воспринимается болезненно. Куда болезненней, чем под старость, когда вашу репутацию уже ничем не испоганить, и вы можете совершенно свободно публично нюхать «синюю пыль», сожительствовать со свиньёй или даже давать деньги в рост. Мы даже лелеяли надежды вообще избежать конфликта.

- Да, понимаю. – Следователь яростно чиркал автоматическим пером в блокноте; на лбу Фигаро выступили крупные капли пота. – А почему вы не отправили сыщиков в «Шервуд», господин жандарм? Вам разве не было интересно...

- Нам всем, разумеется, было интересно. Вот только сыщики попасть в здание отеля не смогли. Окон там нет, а двери не поддавались – колдовство.

- О! А как ваши сыщики поняли, что двери зачарованы? Жандармерия Верхнего Тудыма нанимает на работу колдунов?

- А вы что, хотите записаться?

- Знаете, хочу. Мне, как старшему следователю ДДД, в жизни с избытком хватает разнообразия; хотелось бы заняться чем-нибудь менее нервным.

- Тут вы правы, – признал жандарм, – работа у сыщика в провинциальном городишке не сказать, чтобы совсем спокойная, но и нервной её не назовёшь. И, откровенно говоря, я бы с удовольствием заимел себе в управе парочку сведущих в Других делах специалистов, да только куда там! Вашего брата с руками отрывают: инквизиция, армия, ОСП, Департамент, вот...

- Вообще-то, – инквизитор многозначительно подняла палец, – в Столице жандармерия вполне себе практикует сотрудничество с колдунами. Это удобно: никуда не надо обращаться с запросом, заполнять кучу бумаг, отчитываться перед тем же ДДД, если колдун скоропостижно даст дуба... В общем, мы отправились в «Шервуд».

- Здание было опечатано колдовством?

- Было, Фигаро. Причём настолько надёжно, что я не рискнула даже провести анализ защитных заклятий.

- Ваше счастье. – Пробормотал следователь под нос. – И как же вы попали внутрь?

- Не поверите: через входную дверь. Я потянула за ручку, и та открылась.

- Так...

- В холе никого не было. За стойкой пусто, верхний свет выключен, отопление – тоже. Горело только несколько газовых рожков на стенах. Особенно меня поразил иней на перилах лестниц: внутри «Шервуда» явно было холоднее, чем на улице. И запахи. Пахло... М-м-м-м...

- Инквизицией, – пьяно хихикнул голова, – родной нашей Оливковой Веточкой.

- Дать бы вам промеж глаз, – беззлобно вздохнула госпожа Кранц, поёжившись. – Но этот фигляр в чём-то прав: запахи в холле «Шервуда» действительно напоминали ароматы допросной в Редуте: спирт, карболка, какая-то медицинская алхимия... и кровь. Всё это вместе: ароматы хосписа, темнота и тишина создавало... малоприятную атмосферу.

Инквизитор замолчала, взяла со стола пачку «Столичных», потрусила её в пальцах, обнаружила, что пачка пуста, и вопросительно взглянула на следователя. Фигаро молча протянул госпоже Кранц сигарету. Он чувствовал, как за столом нарастает напряжение; похоже, повествование приближалось к некоей малоприятной части.

- Мы подошли к стойке. Я стукнула по колокольчику – не то, чтобы надеясь, что к нам кто-нибудь выйдет, а, скорее, машинально. Но к нам вышли.

- Один человек?

- Один. Он назвался «господином Тренчем» и весьма любезно поинтересовался, чем может быть полезен.

- Молодой человек в плаще? – следователь изо всех сил старался, чтобы его голос звучал как можно твёрже (разумеется, результат оказался ровно противоположным: голосовые связки Фигаро скрипнули, точно плохо смазанные дверные петли). – Очень модно и дорого одетый, но при этом выглядящий так, словно он тяжело болен?

- Вам действительно кое-что известно, – пробормотала инквизитор после недолгого молчания. – Да, верно: молодой, весьма симпатичный, исключительно стильно одет. Костюм от Карины Крузейро – коллекция этой осени, на минуточку – длинный плащ через плечо. Сейчас такие плащи очень популярны в Авроре, но даже там не каждый может похвастать заколкой из цельного бриллианта. Однако я бы не сказала, что он выглядел больным. Скорее, как человек, который недавно перенёс тяжёлую болезнь, а теперь постепенно выздоравливает. У него была трость – шикарная чёрная палка с ручкой из слоновой кости, и этот Тренч опирался на неё всем своим весом, да и говорил он полушёпотом, но на покойника никак не смахивал. Поприветствовал нас, предложил вина. Очень, очень вежливый и милый молодой человек. Знаете, есть люди, в которых сразу чувствуется хорошее воспитание? Вот этот Тренч из таких... Мда... От вина мы отказались, и сразу перешли к делу. Попросили провести в комнаты клуба «Детей Астратота». – София Кранц вздрогнула; лицо инквизитора заметно побледнело. – Этот молодой человек... этот Тренч... Он... В общем, он ответил, что, разумеется, понимает наше желание увидеться с детьми, но, к сожалению, в данный момент ничем не может нам помочь, однако у него есть некоторое встречное предложение, которое нас всех наверняка заинтересует. А потом он щёлкнул пальцами.

Она нервно провела ногтями по своим коротким волосам, и следователь заметил, что руки инквизитора дрожат.

- Я даже толком не рассмотрела контуры заклятья. Что-то каскадное, сложное, и очень сильное. Я бы, например, такое количество эфира через себя за раз пропустить бы не смогла. Точнее, смогла бы, но прожила бы после этого минуты две. Меня ударило, скрутило, парализовало и отсекло от всех эфирных потоков. Кроме моих личных запасов, разумеется, но когда я попыталась освободиться, то на несколько секунд потеряла сознание от боли. Тренч усмехнулся, и сказал, что заклинание, в которое он нас поместил, отслеживает попытки колдовства, и, если таковые происходят, воздействует на тройничный нерв незадачливого колдуна.

- Понятно. – Фигаро ругнулся, и, наконец, скинул с себя пальто, а заодно и пиджак; он буквально пропотел насквозь и сейчас мечтал только о кадушке горячей воды, а ещё лучше – о ванной. – Налейте мне, пожалуйста, господин Хорт. Я вижу, у вас там почти полная бутылка.

Заклинание с описанными инквизитором эффектами следователю было известно. О нет, конечно же, не в том смысле, что он мог сам его сотворить – куда там! – но из книги с богатым и интересным названием «Для служебного пользования, БЗ(СМ-ОМ) – 22-44» которая была обязательной к ознакомлению для агентов Особого Отдела на этапе их начального обучения Фигаро знал, что подобные заклятья применяются, главным образом, в Сером Ордене, причём применяются давно, несмотря на то, что сами по себе нарушают «Заветы Нового Колдовства», поскольку не являются ни простыми, ни энергоэффективными. Тем не менее, «крысы», особенно Руки, очень любили эти милые «путы», которые блокировали попытки колдовать импульсами адской боли (что, подумал следователь, могло многое сказать не столько о заклятьях, сколько о самих сотрудниках Ордена).

«Но это не «крысы». Потому что, случись здесь, в Верхнем Тудыме, очередное недоразумение между спецслужбами, эти четверо здесь бы не сидели. Серые умеют заметать следы. Максимум, что осталось бы от судьи, жандарма, городского головы и инквизиторши – пара скупых некрологов в местных газетах. Поезд сошёл с рельсов, дилижанс упал с моста. Бывает. Жизнь полна неожиданностей»

Тогда вот тебе, агент Их Величеств, загадка: кто легко управляется с заклятьями Серого Ордена, но в Ордене не состоит?

Или?..

- Что было дальше я помню смутно. Хотя это ещё ничего; эти, вон, трое вообще ничего не помнят. – Инквизитор глубоко затянулась сигаретой, надолго задержав в лёгких дым. – Хотя, если честно, и у меня в памяти осталось немного. Точно помню только переход через блиц-коридор – это чувство тяжело спутать с чем-то другим. Потом – влажный холодный ветер, запах земли, ощущение дезориентации... и резкое возвращение в сознание.

- Он сунул нам под нос какую-то ароматическую соль. – Жандарм пьяно хихикнул. – Вонючая – страсть, но мы тут же пришли в себя. Уже вечерело, но я сразу понял, где мы – на Кровавом Пятачке. Это такое место за городом...

- Знаю, знаю. Там горожане решают... всякие деликатные споры. Иногда весьма кроваво. Даже бывает так, что один из спорщиков навсегда остаётся в тамошней земле.

- Видали? – Хорт подмигнул городскому голове. – Ни черта он не следователь ДДД, вот как на духу вам говорю. Шпик он. А так-то вы, Фигаро, правы: на Кровавом Пятачке местные выясняют отношения, и далеко не всегда законным способом. Я оттуда знаете сколько жмуров на ледник отвёз? Ещё двуколкой; тогда-то заводные ландо было только у фабрикантов... В общем, на это место нас господин Тренч и притащил. Подвесил в воздухе, точно свиные туши: ни пальцем пошевелить, ни рот раззявить, и повесил перед нами... какую-то плёнку.

- Экран Гроссмаера, – инквизитор Кранц снова вздохнула, раздавила окурок прямо об импровизированный стол, и, прикрыв глаза, потёрла пальцами виски; похоже, женщину мучила мигрень. – Это, если совсем просто, такое заклятье, через которое видно только в одну сторону. Если смотреть с противоположной, то увидишь просто отзеркаленное окружение. С настоящей невидимостью не сравнить, конечно, но где-нибудь в степи Гроссмаер ничем не хуже, а, главное, его можно сделать большим, спрятав за ним хоть танк... В общем, Тренч привёл нас в чувство, и произнёс всего два слова: «смотрите внимательно». Хотя мы бы не смогли отвернуться, даже если бы очень захотели.

- Даже глаза было не закрыть. – Крейн скривился, утирая пот со лба грязным платком. – Все мышцы стали как желе; я, например, даже языком пошевелить не мог... Этот тип, ну, Тренч, вышел на середину Пятачка. Как какой-нибудь актёр на подмостки, мать его... А потом в воздухе рядом с ним появилось такое чёрное кольцо...

- Открылся блиц-коридор. – Инквизитор, поморщившись, махнула рукой. – Самый обычный блиц, ничего необычного. И когда он закрылся, на месте точки выхода стоял ящик. Просто здоровенный сосновый ящик, безо всяких изысков; в таких перевозят мебель. Кажется, на нём даже была почтовая бирка, только я не сумела её разглядеть на таком расстоянии, да и скрывающее нас заклятье искажало... Тренч треснул по ящику кинетиком, тот распался на части, и мы увидели двух человек... ну, скажем так: в кандалах. Цепи, колодки, наручники – полный фарш. И деревянные шарики-кляпы во ртах.

- Вы узнали пленников Тренча?

- Мгновенно. Роберт Фолт довольно известная в нашем городе личность, а уж про Рене Коффера я вообще молчу. Хотя он больше по части жандармерии, пару раз Косой Рене мелькал и в бумагах Оливковой Ветви. Торговля «серыми» артефактами. О, ничего серьёзного: колдовские охотничьи «манки», кинетические щиты, амулеты-кондиционеры – в таком духе. Но вы же знаете, как Инквизиция относится к подобным торговым операциям.

- Болезненно относится. – Следователь кивнул. – Но давайте вернёмся к Фолту и Кофферу. Что было дальше?

- Дальше? – Леди Кранц рассеяно потёрла лоб тонкими бледными пальцами. – Дальше этот Тренч достал из кармана инжектор для внутримышечных вливаний, ткнул им в шеи пленных – сперва Коффеа, потом Фолта – улыбнулся, и освободил пленников от пут. Просто шевельнул пальцем, и цепи с наручниками и прочей дребеденью упали на землю, буквально рассыпавшись в серый порошок. А потом... – инквизитор запнулась; её лицо нервно дёргалось.

В мансарде на миг повисла тяжёлая душная тишина, подкрашенная гудящим в буржуйках огнём в адский оранжевый цвет. За столом все молчали; напряжение достигло критической точки. Судя по всему, никто из присутствующих не хотел продолжать рассказ.

И тогда очнулся судья Коваль.

Очнулся он в несколько итераций: издав ряд звуков физиологического характера, которые, в общем-то, не принято издавать не только за столом, но и в приличном обществе вообще, судья открыл правый глаз, закрыл его, потом открыл левый, а затем неожиданно резко выпрямившись, сел. Сидел Коваль при этом почти ровно, только его тяжёлая круглая голова, похожая на слегка помятый футбольный мяч из тех, что дети набивают травой и листьями, дабы сыграть если не в футбол, то хотя бы в «три квадрата» чуть кренилась в сторону, слегка покачиваясь, будто судья ехидно кивал в никуда: «ну-ну, поговорите мне тут, бездельники…»

- Дождь, – буркнул Коваль, – недовольно морщась. – И снег. Ветер как в феврале. А эти. Натопили тут. Мышами воняет.

Судья икнул, провёл ладонью по лицу, словно пытаясь разгладить складки, которыми время и жареный на углях бекон избороздили его одутловатые щёки, поматерно выругался шёпотом, и, схватив бутылку, сделал несколько добрых глотков. Коньяк уходил в Коваля точно вода в губку.

- Она. – Оторвавшись от бутылки, судья ткнул коротким волосатым пальцем в съёжившуюся инквизиторшу. – Пять лет младшим дознавателем, потом ещё три – старшим. А он, – палец метнулся в сторону главного жандарма, – в допросной. Всё сам закупал, всё сам оборудовал. Щипцы, иголки, костоломные молотки, ха-ха! А теперь оба сидят, и делают вид, что они балерины. Что они – гимназистки. Монашки-девственницы. Тьфуй. Из грязи есть восстал, и в грязь уйдёшь...

Коваль сплюнул на пол, зашвырнул пустую бутылку куда-то в угол, где та с глухим звоном разбилась, и, уронив голову в тарелку, опять уснул. Это произошло мгновенно и безо всякого перехода, точно судью выключили.

- Да, – сказала леди Кранц после непродолжительного молчания, – да. Он прав, конечно. Сидим тут, строим из себя невесть что. А там, – она махнула рукой в сторону окошка, – наши дети в лапах психопата. Или ещё хуже: в руках расчётливого манипулятора... Короче, когда Тренч сделал инъекции этим двоим и отпустил, Фолт и Коффер поглядели друг на друга, заорали, и принялись... ну... драться. Я пытаюсь подобрать слова, но, думаю, что слово «драка» здесь, всё же, не слишком подходит. Они веди себя точно дикие звери: рвали друг дружку зубами, царапали ногтями, пытались выдавить глаза, орудовали головами, точно палицами – я такого в жизни не видела. Бойня в жёлтом доме. В отделении для буйнопомешанных.

- Вы имеете представление, что могло быть в инжекторе? Хотя бы догадки?

- Да. – Инквизитор коротко кивнула. – Есть один декокт – я даже не имею права произносить его название. Если судить по описанию в книгах, он действует именно так: вызывает выброс того, что алхимики древности называли «дикими гуморами», приводя человека в состояние чистой незамутнённой ярости. При этом сознание покидает жертву декокта – я имею в виду, навсегда. Лобные доли мозга буквально сгорают, и человек превращается в бесноватое животное. В своё время были... ценители, скажем так, которые давали приговорённым к смерти этот препарат, после чего выпускали их на арену. Делались ставки, кто дольше протянет, но и без ставок любителей подобных зрелищ хватало всегда. Однако в специальной литературе для служебного пользования сказано, что сам секрет изготовления этой алхимической дряни был уничтожен, изъят, зачищен и в настоящее время остался только в скрипториях Серого Ордена.

«Опять, – подумал Фигаро, – опять «крысы». Ох, не к добру это, не к добру... Сбрендивший агент Ордена вышедший из-под контроля был бы крайне, невероятно опасен. Однако выслушаем историю до конца»

- После... хм... битвы Фолт с Рене просто остались лежать там... Снег стал красным от крови, а тела этих двоих ещё дёргались, точно они пытались подобраться друг к другу. Зрелище на самом деле жуткое, в допросных такого не увидишь. Что допросная? – Инквизитор махнула рукой. – Иголочки, растворчики, зажимчики, заклятья, много тонких, аккуратных манипуляций, чтобы, упаси Святый Эфир, не нанести здоровью заключённого непоправимого ущерба. Больно, но изящно. Скорее, операция, нежели грубое избиение ногами, как в жандармерии.

- Вы, госпожа Кранц, на жандармерию-то бочку не катите особо. – Хорт насупился, явно задетый за живое. – Мы тоже не лыком шиты, и в допросных комнатах у нас люди не помирают. Методы у нас, конечно, другие, не спорю. Например, берете носок – простой носок, главное, чтобы крепкий – и наполняете его сухим песком...

- Так, стоп! – Фигаро раздражённо махнул рукой, поймав себя на том, что жест получился ну вот совершенно мерлиновский. – Про методы допроса я знаю не меньше вашего. Все начитаны, все умные, все тут не танцами на жизнь зарабатываем. Фолт с Рене закончили драться. Что было дальше?

- Тренч снял экранирующее заклятье. А потом и все сдерживающие нас колдовские путы – мы буквально шлёпнулись на землю. Голова у меня ещё кружилась, но я почувствовала, что вполне могу колдовать. Даже проверила заклятья «на пальцах» – все были на месте. А Тренч усмехнулся и пригрозил мне пальцем. Знаете, так строго, и, в то же время, с весёлой хитрецой: мол, только попробуй, сразу по заднице схлопочешь. Поэтому я больше не пыталась. Как ни крути, но я по сравнению с ним была просто ребёнком. Тренч бы убил нас всех, взмахнув рукой, тем более что на мне не было ни одного защитного заклинания.

- Понимаю. Он что-то вам сказал, не так ли?

- Он сказал, что наши дети находятся, как он выразился, «под его покровительством». Предупредил, что попытки вызволить их силой или сообщить в инстанции, вроде ОСП закончатся для них и для нас крайне плачевно. Попросил не уезжать из города, и пообещал, что дней через тридцать всё закончится, и мы сможем увидеться с детьми.

- Попросил?

- Он был весьма вежлив, если вы об этом, Фигаро. Говорил тихо, иногда срываясь на лёгкий хрип. Похоже, у него было что-то с голосовыми связками. А может, и в принципе с дыхалкой – чёрт его знает. Я его во врачебном кабинете не осматривала... В общем, это всё, что он сказал. А дальше... Ну, открыл блиц-коридор, и мы оказались во дворе усадьбы господина городского головы.

- Где до сих пор сидите и пьёте горькую? – Следователь иронично поднял бровь. Этот небольшой жест стоил Фигаро не абы каких усилий; следователю было не до смеха.

- Примерно так. С небольшими перерывами. – Инквизитор потупилась, и принялась постукивать по стенке лежащего на полу шкафа носком сапога. Окованный железом носок издавал звонкий звук: тах! Тах! Тах! – Я выписала себе командировку; в Редуте сейчас за главного мой первый зам. Ничего, справится. Быть инквизитором в Верхнем Тудыме – простая работа. А когда она становиться сложной – лицо леди Кранц стало каменным, – то оказывается, что моих компетенций... недостаточно.

- А что было дальше? Рене, Фолт – вы слышали о них что-нибудь после... ну, вы поняли.

- Тело Рене на следующий день уже лежало на леднике в городской жандармерии. Безо всяких ран, кстати, но с характерным ожогом на груди. Такой получается, когда вы шваркаете человека молнией. Понятия не имею, как Тренч это провернул, но с его возможностями... – Инквизитор безнадёжно махнула рукой, и, не спросив, взяла сигарету из пачки следователя. – А Фолт, насколько мне известно, жив-здоров, и сидит в своём доме за городом. У меня не возникало желания с ним побеседовать. Не знаю, как это расценил бы Тренч.

- Это всё?

- Почти. Для меня Тренч оставил ещё одно распоряжение: отослать в Центральное управление столичной инквизиции отчёт о происшествии, где описывалась смерть Рене Коффера. Вы, должно быть, с ним знакомы, раз уж стоите здесь: внезапно прорезавшиеся колдовские способности Фолта, дуэль, смерть Рене от молнии.

- Тренч? Этот отчёт дал вам Тренч?

- Именно. Заранее напечатанный на машинке. Мне оставалось только подписать.

- Но, – Фигаро, зажмурившись, потряс головой, – не приходило ли вам в голову, что подобный отчёт может вызвать... эм-м-м... нездоровый интерес со стороны... определённых служб? Ну, посудите сами: человек, никогда не обладавший колдовскими способностями, неожиданно...

- Приходило, – признала инквизитор, рассеяно прикуривая сигарету от появившегося прямо в воздухе маленького огонька, – не могло не прийти. Я понимала, что подобный отчёт может спровоцировать на определённые... действия Орден Строгого Призрения. Это как минимум. И, честно говоря, очень надеялась на это. Надеялась и боялась... Фигаро, ну как вы не понимаете, – неожиданно голос женщины сорвался на крик, – там же наши дети! В этом проклятом отеле, с этим... с этим…

«Фигаро! Фигаро, приём! Как слышно?»

Несмотря на то, что обстановка никак не предрасполагала к веселью, следователь, против воли, улыбнулся (ему пришлось скрыть улыбку ладонью и ненатурально закашляться). Ментальный голос Артура прогремевший в центре головы Фигаро был точно таким же, как и раньше, в те не такие уж и далёкие времена, когда старый колдун влачил призрачное существование в кольце на пальце следователя. Фигаро сложно было признаться в этом даже самому себе, но пустота, поселившаяся в том месте, где раньше обитал голос Зигфрида-Медичи, тревожила. Будто съехал старый постоялец, что несколько лет жил в соседней комнате, и с которым порой так весело было играть вечерами в подкидного дурака или просто собачиться о том, да о сём. Теперь же Мерлин вернулся, и в центре головы следователя словно бы появилась некая точка опоры, лампа, которую можно было включить в самый тёмный ночной час и вспомнить, что ночь движется к своему закономерному финалу, и что тускло светящиеся алхимический серебрянкой стрелки настольных часов неизбежно бегут, догоняя утро.

«Слышу вас громко и чётко. И, пожалуйста, убавьте громкость, а то орёте как слон в джунглях»

«Вы видели живого слона? – Артур явно заинтересовался»

«В зоопарке... Так вы слышали то, что рассказывали эти...»

«Слышал, слышал. И у меня тоже есть к ним пара вопросов. Даже меньше, чем пара»

«Говорите, я задам»

«Зачем? Я и сам могу. Вообще-то»

В дверь постучали. Фигаро сразу узнал этот стук: резкий, бесцеремонный, но не нахально-яростный, точно стучавший хотел снести дверь с петель (так стучат жандармы и налоговые приставы), а, скорее, назойливо-приставучий.

Четыре пары глаз уставились на дверь; четыре пары глаз, которые объединяло одно: расплескавшийся в них чёрный ужас.

Точнее, пар глаз, всё же, было три; судья Коваль всё так же безмятежно дрых, витая в облаках алкогольной комы.

«Интересно, чего они боятся? Что дверь откроется, и в мансарду войдёт Тренч? Ну и что? Что с того? Если бы этот загадочный колдун, который всё больше смахивает на обидевшегося на весь мир сотрудника Серого Ордена до сих пор не перебил всю эту братию за столом, то, очевидно, такой цели он перед собой не ставил... Хотя, давай начистоту, ты знаешь ответ: страх в своём чистом, рафинированном виде гораздо сильнее большинства других эмоций. Что бы там не шкрябали подпитые столичные романисты в своих книжонках о похождениях какого-нибудь Эрафера Звёздного, колдуна во всех смыслах дюжего, красивого как смертный грех и ловко играющего на пианино, страх зачастую превозмогает и любовь, и верность, и честь. Да что там: любой младший дознаватель Оливковой Ветви это подтвердит...»

- Войдите, – вздохнул следователь, – и оставьте, пожалуйста, двери открытыми. Дышать уже нечем.

...Фигаро поразило, как Артур умудрился измениться за эти пару часов, и дело было не столько в его одежде – старый колдун облачился в длинную и свободную чёрную мантию (похожие надевают на задания оперативники Ударных Отрядов) – а в выражении его лица.

Что-то совсем недавно случилось с Мерлином, что-то, что сильно вывело его из равновесия, и след шока ещё не полностью сошёл с лица Зигфрида-Медичи. Шок отражался в его тёмных глазах, шок бледным воском стекал по плохо выбритым щекам старого колдуна, но Артур уже взял себя в руки железной хваткой, и Фигаро видел, что шок произвёл на Мерлина ровно то же действие, что и обычно: до крайней степени его раззадорил. Артур в этом состоянии был готов горы свернуть, дракону хвост открутить, и лучше на его пути было не становиться.

По крайней мере, до тех пор, пока котелок колдуна немного не остынет.

- Добрый вечер, господа. – Последовал сухой кивок. – Добрый вечер, дама. – Опять кивок, но уже куда более галантный. Прошу прощения за поздний визит без приглашения, но... – Мерлин чуть дёрнул плечом, словно заранее отбрасывая возможные возражения. – Меня зовут Артур, я – непосредственное руководство вот этого господина, – сухая ладонь дружески потрепала следователя за плечо.

- Интер-е-е-е-е-есно, – протянула инквизитор Кранц, – очень интересно. А можно, пожалуйста, взглянуть на ваш Личный Знак?

- Конечно, – Артур бодро кивнул, – почему же нельзя? Выбирайте любой. Вот этот подойдёт? – В эфире вспыхнул бледный росчерк Знака Оливковой Ветви. – Или этот? – На месте витиеватого символа Инквизиции затрепетал яркой спиралью Знак Особого Отдела? Вам какой? У меня их много.

- Ого. – Брови инквизиторши поползли на лоб. – Да вы, как я погляжу, представляете в нашем захолустье очень серьёзных ребят. – Её голос дрожал, но, не смотря ни на что, в нём явственно слышалось огромное, полуобморочное облегчение. – И что же господину... Артуру нужно от нашей скромной компании? Или вы пришли за своим протеже?

- Мой протеже, – Мерлин покосился на Фигаро, – как я погляжу, уже заложил за воротник. – Ну, ловкач, ну, артист, ответственный работник, мать его ити!.. У меня к вам один вопрос, господа. Точнее, просьба: мне хотелось бы, чтобы вы максимально точно, не упуская даже самых, на первый взгляд, незначительных подробностей, пересказали всё, о чём за последний месяц говорили вот с этим человеком.

С этими словами Артур театрально взмахнул запястьем, и на импровизированный стол с мягким шелестом шлёпнулась цветная фотография Роберта Фолта.

Это была очень качественная фотография, настолько качественная, что следователь придушенно крякнул от восторга: его «Пентаграмм» и близко не давал подобной чёткости. Но дело было не только в ней: приземлившееся на стол фото переливалось такими глубокими и насыщенными красками, что на его фоне блекла сама реальность; на лице Фолта можно было разглядеть каждую морщинку, каждый плохо сбритый волосок, каждый мельчайший блик света.

«Я за ноги Артура подвешу, но выцыганю у него ту машину, на которую он фотографировал. Буду год ему на мозги капать, если понадобиться»

Глава жандармерии Верхнего Тудыма достал откуда-то (должно быть, материализовал из воздуха) крошечные круглые очки, нацепил их себе на нос, и принялся, закусывая губу и сосредоточенно причмокивая, изучать фотографию. Через его плечо с любопытством заглядывала инквизитор Кранц, чей острый нос в трепещущем свете оранжевого огня казался маленьким злым скальпелем.

- Эм-м-м... Фигаро, а это вообще кто? – сказал, наконец, главжандарм, снимая очки и поднимая на следователя озадаченный взгляд.

- В смысле, «кто»? – Фигаро даже задохнулся от возмущения. – По-моему, фото лучше найти просто невозможно. Это же Роберт Фолт.

- Но Фигаро, – инквизитор, нахмурившись, нетерпеливым жестом взъерошила свои короткие волосы, – это не Роберт Фолт.

Глава 10

-...Что значит, не Роберт Фолт?! Как это – не Роберт Фолт?! А кто тогда?!

Они сидели в маленьком «Рейхсвагене» Фигаро припаркованном прямо у обочины в чистом поле, и мокрый снег с оттяжкой лупивший прямо в лобовое стекло превращал пейзаж вокруг в чёрную бесноватую муть. Следователь не глушил двигатель; ему нравилось приятное убаюкивающее тепло автомобильной печки, жмущееся к ногам словно толстый ленивый кот. Фигаро, правда, немного беспокоила скорость, с которой дорога исчезала под снегом, но он не особо волновался на этот счёт – уж до города Мерлин Первый их как-нибудь доставил бы.

- Не знаю. – Артур рассеяно дёрнул себя за бородку, и щёлкнул каким-то переключателем на приборной панели; похоже, колдуну жизненно необходимо было тыкать пальцами во все окружающие предметы, чьё устройство было хоть немного сложнее примуса. – Сам он уверен, что он – Роберт Фолт. Однако это, увы, не так.

- Не понял.

- Помните, вы говорили, что опергруппа Особого Отдела нашла в его голове следы псионического вмешательства? Так называемую «склейку»?

- Да. Ну и что с того?

- Этой склейкой, – Артур вздохнул и понурился, – нашему «Роберту Фолту», если его так можно назвать, замаскировали не какой-то удалённый кусок памяти. Нет, Фигаро, память ему начисто стёрли. Вообще к дьяволу снесли весь долгосрочный блок, а потом записали туда каркас личности настоящего Роберта Фолта. Знаете, почему у этого типа травма ауры и непрерывное состояние ужасающего похмелья? Его мозг сейчас изо всех сил достраивает воспоминания, как бы сплетая паутину его нового «я» вокруг той рамки, которую в него запихнули.

- Что?! – У следователя глаза полезли на лоб.

- Что слышали. Но меня ужаснуло не это. Дело в том... – Артур закусил губу, – как бы вам это так объяснить... Чёрт, даже не знаю, как сформулировать... Этот человек, по сути, письмо. Знак на стене. Послание, если говорить без излишнего пафоса. И это послание для меня.

В салоне моторвагена повисла длинная пауза, которую заполнял только вой ветра за окном и дробный перестук мокрого снега по крыше. Следователь молча смотрел на колдуна, чуть приподнял бровь; выражение лица Фигаро было довольно красноречивым: «вы только что вывалили мне на голову какую-то невообразимую ересь, и я внимательно жду объяснений».

- Знаете, – Артур рассеяно постучал пальцем по приборной панели, – чего мне сейчас не хватает? Радио. Чтобы вот тут, – аккуратно подрезанный ноготь постучал по воронёной стали, – тлела шкала с ламповой подсветкой. Такой, знаете, тёплый и тусклый огонёк во мраке. И чтобы сквозь треск помех на длинных волнах пробивался какой-нибудь дурацкий фокстрот. А то сидим точно посреди дикой степи. Или где-нибудь на Дальней Хляби – того и гляди, из снега выйдет вендиго, почешет спину об ваш автомобиль, да и уйдёт восвояси…

- Что такое радио?

- А, вы ещё не слышали... В Столице, кстати, детекторные приёмники сейчас – последний писк моды. И через пару месяцев Хлябь обещает выкатить первый длинноволновой приёмник с ламповым усилителем. Пока что, правда, существует всего одна радиостанция, но зато мощная и с довольно-таки большим покрытием...

- Артур, – Фигаро вздохнул, – я опять ничего не понял. Но я знаю, что вы начинаете пороть подобную несуразицу только тогда, когда вас что-то очень сильно задевает. Что-то крепко садануло вам по психике, и вы до сих пор не можете прийти в себя. Я также знаю, что в мире есть исчезающе малое количество вещей, способных повергнуть вас в подобное состояние. Поэтому просто расскажите всё, как есть. Вы говорите, что человек, с которым я не так давно беседовал в усадьбе Фолта не является Фолтом. Что ему промыли мозги, заставив поверить в то, что он – Роберт Фолт, полностью стерев его личность. Такие случаи уже бывали; Другой Кодекс классифицирует подобное как псионическое насилие высшей категории. За это дают либо пожизненную Хлябь, либо петлю. Как правило, второе. Но что вы имеете в виду, когда говорите, что этот человек – послание вам?

- Помните, – было заметно, что старый колдун тщательно подбирает слова, – вы обратили внимание на мой полевой инжектор? Ну, которым вы меня спасали.

- Такое, знаете ли, сложно забыть. Но при чём тут...

- Вы сказали, что Фолт описывал вам устройство весьма похожее по своему внешнему виду на мою игрушку. И попросили обратить на это внимание при допросе?

- Допустим.

- Я... – Артур отвёл взгляд, и ненатурально закашлялся, – когда я... хм... препарировал голову Фолту... или кто он там есть на самом деле... то... анализируя тот кусок воспоминаний, где Тренч делает этому несчастному вливание... сразу всё понял. Точнее, разом перестал всё понимать. Точнее... А, чёрт! – Мерлин злобно стукнул кулаком по колену и выругался так, что уши покраснели бы и у портового грузчика. – Помните, Фолт рассказывал про Тренча? Как тот его накачал, и всё такое прочее?

- Помню, конечно.

- Так вот, – Артур яростно зашипел, – этот Тренч... Короче, смотрите сами.

С этими словами он сжал руку в кулак и поднял большой палец, словно ловил у дороги попутную пролетку. Воздух над пальцем заколебался, засветился и развернулся в проекцию веретенообразной формы.

Фигаро уже доводилось видеть визуализированные записи-фрагменты чужой памяти, поэтому он не удивился тому, что самым чётким объектом на призрачной картинке был высокий человек с аккуратной бородкой – так уж устроен человеческий мозг: в фокусе всегда лишь один, максимум, два объекта. Всё остальное отфильтровывается, поэтому на подобных записях всё, помимо «центра притяжения», как его называют на профессиональном жаргоне колдуны-псионики, выглядит размытым, словно подёрнутым густым серым флёром-дымкой; было лишь видно, что действие записи происходит в какой-то большой полутёмной комнате.

Сперва следователь испытал облегчение, огромное, оглушающее облегчение: Фолт (или кем бы он там ни был) сейчас, вероятнее всего, был в добром здравии и относительно трезвом уме. Дело в том, что существовали методы, позволяющие извлечь из памяти абсолютно всё, вплоть до мельчайших подробностей. «Мозг, Фигаро, – вспомнил следователь наставления куратора Ноктуса, – на самом деле, запоминает буквально всё подряд, и даже спустя годы в нём хранится, к примеру, узор на обоях в комнате, куда вы зашли лишь на пару секунд, мельком скользнув взглядом по стенам. Но хранит он эту информацию очень глубоко, используя для каких-то своих, пока что мало понятных нам целей. Способ вытащить эту информацию есть; это называется «слоевая конверсия», или, по-простому, «взбалтывание». Вот только шанс того, что после этой процедуры у вас в голове останется хоть что-то, кроме комка сожжённых проводов крайне невелик. Я бы сказал, почти равен нулю»

Артур не «взбалтывал» мозг Роберта Фолта, а, значит, Фолт, несмотря на всё, что с этим человеком в последнее время творила целая банда колдунов, был цел. Он, возможно, и потерял свою прошлую жизнь, но был способен мыслить ясно, а, значит, жить дальше, а не просто влачить существование пускающего слюни овоща. Старый колдун наверняка хотел бы копнуть глубже, но... не сделал этого.

А потом Фигаро ахнул от изумления.

Потому что прямо в центре проекции Артура стоял… Артур.

Хотя задний фон картинки и был размыт, можно было понять, что действие происходит в некоей комнате, тускло освещённой парой свечных огоньков. Тем не менее, высокого человека с инжектором в руке (Мерлин был прав; Фигаро уже видел такой) следователь опознал сразу же.

Артур-Зигфрид в записи психической проекции выглядел моложе, чем в своём новом теле – лет, эдак, на сорок. Ещё нет седых волос, морщины ещё не избороздили лицо, но этот крючковатый нос, высокий лоб и характерные косые скулы сложно было не узнать. В проекции Мерлин походил на свои старые портреты, где Квадриптих изображали в полном составе, и даже одет был соответствующе: плащ-мантия с астрономическими символами, крючконосые ботинки и шляпу-колпак.

Перстень на пальце колдуна тускло сверкнул, поймав лучик свечного света, и Мерлин, сжимающий в тонкой руке стальной «пистолет» инжектора замер; проекция остановилась.

- Как видите, – Артур явно старался скрыть смущение за ядовитым сарказмом, но это получалось плохо, – перед вами – я. Причём, очень старый я. Или молодой – хрен пойми, какое слово тут лучше подойдёт... Так я выглядел очень, очень давно. Моргана тогда была молода и красива... не вздумайте повторить ей эти мои слова, а то я вас спалю нахрен... а Квадриптих строил грандиозные планы касательно будущего человечества. Ну, вы в курсе, я вам рассказывал про те времена.

- А где ваша борода? – Фигаро, почему-то, не пришло в голову ничего более умного.

- Ась? Бороду я отрастил чуть позже, когда Алехандро Флорентийский написал своё знаменитое «Бдение Квадриптиха». Вот там он на кой-то ляд и пририсовал мне бороду, а Моргана решила, что с бородой я смотрюсь грозно и внушительно... Но нас занесло куда-то не туда. Бороды, художники, Моргана... Соберитесь, Фигаро. Что на этой проекции странного? Что сразу бросается вам в глаза как следователю?

- То, что у вашего плаща красный подбой. Вы красный цвет терпеть не можете.

- Хм. Справедливо. Вот только меня там, в этой комнате, не было. Помните: это послание. Оно должно нести некую нагрузку. Какие-то смыслы.

- А! – понял, наконец, Фигаро, – а вы, стало быть, этих смыслов пока не видите?

- Да, – Мерлин коротко кивнул, – если честно, до меня вообще не дошло. Если наш колдун-инкогнито хотел что-то до меня донести, то у него не получилось. Может, вы что-то скажете на этот счёт?

- Хм-м-м... – Следователь потёр подбородок и нахмурился. – Если ничего не додумывать, а просто попробовать взглянуть на эту картинку... Вы здесь молодой. Как на портретах, но, всё же, разница есть. Скажите, это ваше реальное изображение? Я имею в виду вот что: этот психический фантом был создан человеком, который просто много читал о Квадриптихе, или он видел вас лично? Не ваши портреты, а именно вас? В то время когда вы... ну...

- Чёрт! – Глаза старого колдуна расширились; от удивления Артур прямо вытянулся в струнку. – А ведь это отличный вопрос, Фигаро! Вот что называется, взгляд со стороны! И правда ведь... Скажите, сколько моих портретов, на которых Мерлин Первый изображён без бороды, дошло до наших дней?

- Я не искусствовед, – Фигаро хмыкнул, – но лично мне сдаётся, что, примерно, нисколько.

- Совершенно верно. Я об этом позаботился. Но портреты, действительно, были отвратительными, так что жалеть там особо не о чем.

- Иными словами, вам не понравились старые фотографии, где вы без бороды, и вы сожгли фотоальбом. Вполне в духе Мерлина Первого... Хотя, признаю, без бороды вы, действительно, выглядите так себе.

- Во-о-о-о-от! А я о чём... Кхм... Ладно, это к делу не относится. Суть в том, что моё изображение было выжжено в нейронах этого несчастного Фолта пугающе точно. Родинка на носу – да её все поголовно боялись писать... вот эта сетка сосудов под глазами. Это позже, лет через двести, я, наконец-то, подобрал правильный алхимический состав и избавился от проблем с капиллярами и кровью... А кольцо на пальце видели? Моё любимое, между прочим: огромный сапфир. Я забыл его в Башне, когда мы с Морганой спешно покидали своё прибежище, а потом так и не нашёл... И этот инжектор. Но тогда выходит... – Артур нахмурился, рассеяно дёргая заусениц на пальце. – С Бруне я общался позавчера. Да и не стал бы старый зануда устраивать подобное шоу – ради чего? Он трус и неврастеник, Песочный Человек. Его предел: сидеть под полом и ловить падающие крохи. А мог бы миром править... Хотя Бруне не идиот – на кой ляд ему мир?.. Моргана в Башне, пакует чемоданы. Через пару дней отправится на один милый остров в Тихом океане – погреть зад в шезлонге, поплавать, помедитировать... Думаю, задаваться вопросом, могла ли наша старушка устроить весь этот кавардак бессмысленно – вы и так знаете ответ... Альхазред? Вообще не его стиль. Хаттаб? Это доброхот ещё хуже Морганы: и мухи не обидит. Вы не подумайте, я не против доброты как таковой, я и сам не особо злой... ну, надеюсь. Но Хаттаб – это клинический случай; я вообще не представлю, как он будет выживать без бессмертия, которое даровал нам Демон... Но кто тогда? Кто ещё мог прожить так долго, и вот теперь... – Артур покачал головой.

- Меня, если честно, пугает не это. – Фигаро поёжился, и включил печку «Рейсвагена» на полную мощность. – Чёрт с тем, что этот гипотетический древний колдун как-то дотянул до наших дней. Меня после Бруне и Морганы такой ерундой уже не удивить. Вы лучше подумайте вот о чём: сколько человек опознали бы в «Тренче» из этой проекции вас, Мерлина? Да ещё и молодого?

- Ну я же вам сказал: это послание...

- Послание от того, кто знал, что вы за каким-то чёртом припрётесь в Верхний Тудым, и сделаете это именно сейчас?

Теперь Артур слушал очень, очень внимательно. Лицо старого колдуна не выражало ровным счётом, ничего, но на дне тёмных глаз двигалось... что-то. Что-то такое, чему следователь пока что не мог дать названия.

- Допустим – и я, скорее, склонен с этим согласиться – это послание действительно, своеобразное письмо вам, именно вам, и никому другому. Но тогда наш колдун-инкогнито становится уже каким-то полубогом: он устанавливает на отель щиты, которые едва не убивают вас, Мерлина Первого, предсказывает ваше появление здесь, для него сущая ерунда подчистить за собой следы Скрывающим заклятьем, переписать с нуля человеческую память, а ещё этот колдун, похоже, отменный алхимик. Артур, признавайтесь: вы обидели кого-то из Могуществ Малого Ключа?

Лицо Мерлина прояснилось, словно в глазах колдуна зажглись две маленькие лампочки.

- А это, кстати, неплохое объяснение. Отбрось всё, что кажется совершенно невозможным, затем отбрось всё маловероятное... да, да... Только я всё равно не понимаю, почему этот Другой решил докопаться до меня именно здесь и сейчас. Если это Другой, конечно.

Артур прищурился, и, вцепившись гибкими тонкими пальцами в волосы (его причёска давно превратилась в подобие вороньего гнезда) принялся, тихо ругаясь, раскачиваться на пассажирском сиденье взад-вперёд. Сиденье немелодично поскрипывало.

- Возможно, когда я обрёл тело, некое существо из Внешний Сфер решило, что я, будучи мёртвым ранее, теперь воскрес. У Других такие заскоки случаются; с логикой у них не так, как у людей... А, может, дело в исчезновении Демона Квадриптиха: тигр исчез, и на охоту вышли волки... Так, стоп, нет, опять ерунда. Щиты на «Шервуде» ставил человек.

- А если Другой просто даёт своему протеже такие силы?

- Хорошее предположение, но нет. Другие на такую чушь не размениваются; они не станут возиться с хитросплетениями человеческих заклятий точно так же, как вы, например, не станете пускаться в погоню за преступником на детском трёхколёсном велосипеде... К чёрту. Нельзя цепляться за идею только потому, что она тебе нравится, Артур. Тебе уже не двадцать лет. И даже не двести. Давайте, Фигаро, думать в другом направлении. У нас ещё сорок минут.

- Сорок минут до чего?

- До того, как куратор Ноктус соберёт Специальный Ударный Отряд, окружит отель «Шервуд» и блокирует блиц-порталы вокруг города и в нём самом.

- Ого! Но как вы... И что такое – Специальный Ударный Отряд?

- Узнаете. А что до этого вашего «как», так тут совсем просто: я ведь, по сути, первый Скрытый Директор Особого Отдела. Я ж его создавал... Да и не станет Ноктус пренебрегать советами самого древнего и мудрого колдуна в мире.

- Мда, от скромности вы точно не помрёте.

- Я надеюсь, что вообще не помру. – В голосе Мерлина слышался смешок, но взгляд колдуна был спокоен и абсолютно серьёзен. – Думаем, господин следователь, думаем!

- Хм... А что если так: кто из них в принципе мог дожить до наших дней? Я имею в виду, из ваших коллег... или как вы их там называли.

- Скорее уж, собратьев по адской кухне. – Артур фыркнул, но даже это не помогло скрыть горечь, сквозившую между слов. – Вильштейн стал богом в рамках известного вам эксперимента, Риддл тоже. Ангазар помер, это точно. Я был на похоронах, но не светился особо. Старик бы одобрил. Если бы я начал толкать над его гробом хвалебные речи, он бы с того света вернулся, и открутил мне башку... Гранье, Буткевич – все ушли. Из Научной Когорты сейчас точно никого уже нет, кроме Бруне... Чёрт, вот никто на ум не приходит, что ты будешь делать... Понимаете, Фигаро, я заимел в этой жизни немало врагов, но все они долго не жили. Либо становились моими друзьями, на худой конец, коллегами. Всякий сброд, вроде королей и священников в счёт не идёт, разумеется... Другие... Было время, когда я вообще не осторожничал, общаясь с Теми, что обитают вне наших Сфер. Но я никогда не позволял себе неучтивости или невнимательности. Не заключал контрактов, не попадался в ловушку сладких предложений, не нарушал границ и не лез туда, куда лезть не стоило. К тому же, Другие редко выжидают так долго, чтобы отомстить, и месть их, как правило, приобретает формы странные, ехидные и крышесносные... прямо как сейчас. Но если в происходящем есть какая-то мораль, то я всё равно её не понимаю... Эй, Пришлый! Выходи! Заклинаю силой имени Саваофа, Сефира Метратона Агла Метона, лёгкостью Альмонсина, тяжестью Херры...

Фигаро терпеливо ждал, пока Артур не закончит читать Пятый Ключ Истины. Следователь даже закурил – формула была длинной. Он не особо переживал: ну, вылезет какой-нибудь Принц Андреальфус – что с того? Артур его в бараний рог... А, может быть, им обоим сразу крышка. Тут или-или, «терциум нон датур», как любит говаривать Стефан Целеста, помахивая зачёткой перед носом у нерадивых студентов. Так что волноваться, в любом случае, не стоило. Но Фигаро, если честно, не думал, что Артур спугнёт какого-нибудь Другого севшего ему на хвост. Мерлин был прав: Другие действуют иначе. Вся мерзость, что творилась здесь, в Верхнем Тудыме, явно была делом рук человеческих... но как? Как такое может быть? Как можно обладать проницательностью на уровне... на уровне...

- Артур, а предсказатели... Ну, оракулы... Такой колдун мог бы узнать, что и когда вы станете делать? Когда приедете в город, что будет потом...

- Эх, никто не вылез. Жаль. – Артур скорчил трагическую мину и хлопнул крышкой бардачка. – Вообще-то в машине должны всегда лежать сигареты. Это неписаное правило автомобилиста. Исправляйтесь.

- Вы это правило только что придумали. Вот, возьмите мои... И всё же?

- Что?.. А, вы про оракулов... – Мерлин задумчиво прикурил от вспыхнувшего у него перед носом маленького огонька, и с шумом выпустил из ноздрей клубы сизого дыма. – Оракулы – не колдуны, Фигаро. Точнее, оракул может быть колдуном, но вообще Синдром Кассандры – психическое расстройство. Люди способные предсказывать будущее, как правило, полные психи, живущие в мире собственных видений – видений, кстати, далеко не всегда приятных. Обычно, это жуткие кошмары, что сильно убавляет у оракула винтиков в голове.

- Почему – кошмары?

- Фигаро, не тупите. Что обычно предсказывают оракулы? Фестивали в Столице? Чудесные выздоровления? Нет, они пророчат катастрофы: войны, наводнения, эпидемии – список можете дополнить сами. Как я уже сказал, стабильности психике это не добавляет. Хотя не могу не отдать должное тем оракулам, которые умудряются шагать через этот ад, сохраняя более-менее ясную голову; это люди с железной волей. Но таких – единицы; я могу пересчитать их по пальцам одной руки, а речь идёт обо всех оракулах, с которыми я знался на протяжении всей моей далеко не короткой жизни.

- А если у нашего колдуна-инкогнито есть свой... ну... карманный оракул? Который предсказывает будущее, но сам напрямую ничего не решает?

- Масштабно стали мыслить, – Мерлин одобрительно пыхнул сигареткой, – неординарно. Хвалю. Но – нет. Оракулы не предсказывают снег в Нижнем Тудыме или ужасное убиение пьяницей Дулькой своей жены. Фокус их восприятия гораздо шире, и речь идёт о по-настоящему глобальных событиях. Предсказать войну? Да. Предсказать прорыв дамбы, в результате которого погибнет тысяча человек? Возможно, но крайне маловероятно. Предсказать появление Мерлина Первого в зашатанном городишке на краю мира? Нет. К тому же, ни один вменяемый человек не станет полагаться на предсказания сделанные оракулом, потому что эти предсказания ещё и не всегда сбываются. Здесь же чувствуется холодный расчёт и строгая подготовка. Планирование. Да, мы пока не понимаем целей того, кто заварил эту кашу, но этот «господин Тренч» не пользуется услугами оракула. Это я вам могу гарантировать.

- А мог ли Тренч спланировать всё так, чтобы...

- ...чтобы узнать, когда я приеду в Верхний Тудым со всеми вытекающими последствиями? Исключено. И вот почему: три дня назад я и сам не знал, что сюда приеду. То есть, я собирался к вам в гости, но это было импульсивное решение, поскольку в гости к Альхазреду я собирался тоже. У него, оказывается, сохранились совершенно уникальные книги по некромантии, и старый прохвост обещал со мной поделиться... Ну, не суть. Я говорю о том, что такое даже я бы не смог запланировать.

- Но тогда как...

- Не знаю. И это тот редкий случай, когда у меня от незнания трясутся поджилки. Очень редко я до такой степени ничего не понимаю... Ладно, поехали, а то дороги уже, считай, что нет.

- Мерлин Первый не вытащит нас из снежных завалов?

- Вытащит. Но мне интересно, на что способна эта машинка. Всё гадаю: брать «Крокета» или «Соккера». «Крокет», конечно, просторнее, да и подвеска там, говорят, лучше, да только не люблю я огромные автомобили. Корыта на колёсиках... А что, неплохо идём! Нет, я, всё таки, поставлю вам сюда радио...

…Старый фонарь лишь легонько поскрипывал на яростном ветру; здесь, в узком переулке между каменными боками фабрик и складов, снежная буря, закручиваясь в клубок, кусала саму себя за хвост и затихала, тоскливо подвывая, а фонарь вторил ей пронзительным «сркип-сроуп», быстро обрастая белой пушистой шапкой. В тусклом свете угольной нити допотопной лампочки снежинки появлялись лишь на мгновение – лёгкий росчерк, белая тень – и тут же исчезали в сырой темноте, опускаясь на землю, налипая на серых стенах, и садясь Фигаро на нос.

Артур приказал следователю ждать в машине. Куратор Ноктус тоже приказал следователю ждать в машине. Стоит ли говорить, что как только эта парочка богов в белых робах с пушистыми воротниками скрылась за углом, Фигаро немедленно вылез из «Рейхсвагена» – а вот чтобы знали.

Правда, «чтоб знали» этим и ограничилось; следователь решительно не представлял, что ему делать дальше. Отель «Шервуд» тёмной громадой угадывался там, впереди, за снежной пеленой, но Фигаро было строго запрещено не то что сканировать здание, а даже слишком пристально смотреть в его сторону. В другой ситуации следователь занял бы неловкую паузу поеданием чего-нибудь вкусного, но вкусного не было. Вообще.

Поэтому вместо «поесть» следователь закурил, ругательски ругая Мерлина, опустошившего его портсигар и оставившего лишь пару мятых «Столичных» в пачке, давно потерявшей свою форму, теперь смахивая на смятую магазинную картонку от носков. Ноктус приказал не колдовать, но Фигаро умел прикурить и не на таком ветру – сказывалась армейская выучка.

«Забавно, – думал он, – я чувствую, что всё это – тёмный переулок, фонарь, снег – уже было когда-то, и при этом я понимаю, откуда это чувство берётся. Это же буквально иллюстрация с обложки старой книги Эйприл Шевалье, не хватает только кургузого силуэта в шляпе... Хотя стоп: так вот же я. Всё на месте, всё сходится, только я не слишком-то похож на комиссара Монэ. Тот был герой: в каждой книге ему перепадало на орехи, минимум, от дракона... Вообще же госпожа Шевалье, по её словам, и сама не ожидала, что комиссар станет таким: вечно битым спасителем мира, иронично ругающим весь белый свет. Она писала Монэ как издёвку над всеми этими героями бесконечной череды бульварных «колдовских детективчиков»: лихих-усачей-с-тёмной-тайной-в-прошлом, к ногам которых пачками валились сражённые наповал демоны и кисейные барышни. А получилось эвона как... Хотя я, конечно, знаю, что произошло: в какой-то момент госпожа Шевалье просто полюбила своего протеже. Иначе бы я не читал книги про Монэ запоем ещё в детстве (хотя чтиво там, между нами говоря, местами далеко не детское: кровь, стрельба... маменька бы не одобрила)»

Хлопнул воздух («шорт-треккер», машинально подумал Фигаро), и из пустоты прямо в снег шагнул запыхавшийся Артур.

- Фигаро! А я знал, что вы вылезете из машины... Вот, держите: две пачки «Корон», и ещё клеёнка отменного табаку. Мерлин Первый всегда возвращает долги, хе-хе... Так, почти все на месте. Минут через десять Ноктус даст команду на штурм.

- А мы?

- А мы сидим здесь, и не высовываемся без спросу. Войдём только, когда Ноктус разрешит. И я бы ему не перечил, он злой сейчас. Я ведь заставил его поднять на уши весь Отдел; вот шутка-то будет, если они там – Артур махнул в сторону «Шервуда» рукой в тонкой белой перчатке – ничего не найдут. Ноктус меня тогда... аха-ха-ха!.. Через колено... па-ха-ха... И розгами... Но, думаю, что найдут. – Колдун посерьёзнел; с лица Мерлина в мгновение ока сошла напускная придурь. – Кто-то снял все щиты с «Шервуда». Вообще все, даже самые базовые. Сейчас это – просто голая коробка; можно заходить просто снеся двери.

- Думаете, этот кто-то...

- Знал, что мы заявимся с отрядом боевых колдунов? Ну, это было несложно предсказать. Мерлин Первый не любит, когда его пытаются убить. И, кстати, я бы тоже снял все наружные щиты с этого здания, если бы собрался держать там осаду. Смысла нет: все эти колдовские баррикады всё равно снесут к чертям, а на мои заклятья может дать нежелательные наводки – уж больно мощная защита. Но...

- Но вы бы не держали там осаду. Вы бы просто смылись в закат, оставив после себя какую-нибудь крайне мерзкую ловушку.

Губы старого колдуна растянулись в ехидной улыбке.

- Вы неплохо меня изучили за время нашего знакомства, Фигаро. Видите, вот так и предсказывают людей, их поведение. Ноктус, впрочем, тоже далеко не дурак: он всё там проверит, и даст мне прощупать горизонт – я могу заметить что-нибудь такое, о чём его команда даже не подозревает.

- Он... знает?

- О содержимом головы Роберта Фолта, который не Роберт Фолт, о шантаже местной администрации со стороны этого Тренча и о том, что там, – Артур качнул головой в сторону отеля, – может засесть кто-то из Научной Когорты Квадриптиха? Конечно. Ноктус знает всё; для того чтобы куратор действовал эффективно нельзя скрывать от него такие вещи, это попросту глупо.

Некоторое время оба молчали; Фигаро курил, рассеяно стряхивая пепел в руки снежного ветра, который тут же подхватывал серый прах, унося его Эфир весть куда, а Мерлин просто стоял, сложив руки на груди, и хмуро смотрел в бурю. Сейчас он более всего походил на свои старые портреты: горбатый нос, искривлённые презрительной полуулыбкой губы и узкие бойницы глаз. Вот только в этих глазах, почему-то, не искрилась обычная холодная уверенность; взгляд Артура был тревожен.

- Фигаро, – сказал, наконец, старый колдун, – вот у вас хорошо развита интуиция. Может, Договор постарался, а, может, это у вас от природы – шут его знает. Что вы скажете по поводу происходящего именно с точки зрения своей интуиции? Если отбросить всю логику к чёрту – что вы чувствуете?

- Видимо, – следователь помедлил с ответом, – у вас тоже сердце не на месте. Я же вижу: менжуетесь слишком много для Мерлина Первого, который Зигфрид-Медичи. Тот всё решает быстро, чётко и без колебаний. А вы колеблетесь. Думаете. Что-то взвешиваете, мнётесь. Никак у вас своя интуиция включилась?

- Мне... не нравится всё это. – Мерлин не смотрел на следователя; теперь тот даже не мог разглядеть его лица в мешанине света и теней, метавшихся в переулке под скрип старого фонаря. – Впервые в жизни у меня настолько поганое предчувствие. Но...

- ...но поскольку вы предчувствиям не доверяете, считая себя выше подобной ерунды, вы решили докопаться к моим предчувствиям. – Фигаро криво усмехнулся, выделив интонацией слово «моим». – Понятно, господин Мерлин. Но не похвально.

- Это почему ещё? – Артур повернулся к следователю, недоумённо подняв брови, и Фигаро увидел, что старый колдун до крови искусал себе нижнюю губу.

- Да потому, что в нашем тандеме вы – логика. Это я могу поупражняться в теоретизировании, пустословии или полагаться на интуицию. Вы такой роскоши позволить себе не можете. – Следователь говорил, не повышая голоса, но его лицо было твёрдым, как камень. – Вы – тот, кто в нужный момент берёт баранку в руки, и, матерясь, вытаскивает наш кабриолет из очередной ямы, попутно поучая меня и тыкая носом в промахи и просчёты. Можно смыться из Квадриптиха, но нельзя вытащить Квадриптих из себя. Это ваша сущность, ваши кости, ваш хребет, – Фигаро криво усмехнулся, жуя сигаретный фильтр, – то, из чего вы состоите, то место, на котором вы чего-то стоите. Я – простой следователь Департамента Других Дел, и поэтому я могу позволить себе такую роскошь: ошибки. Вы их позволить себе не можете. Иногда я могу показать вам, где вы ошиблись, чересчур заигравшись в логические формальности и за деревьями уже не видите леса, но когда возникают ситуации, подобные той, в которой мы оказались, когда изо всех щелей лезут усатые колдуны с шаровыми молниями на пальцах, а с небе падает тьма, то штурвал берёте вы. Точка.

- Ого. – Мерлин задумчиво потёр указательным пальцем нос. – Ну и тирада... Кстати, почему – усатыми?

- Ась?

- Почему у вас колдуны-злодеи – усатые? Я, вот, тоже, между прочим, с усами. Что за усовая дискриминация?

- А... Так вспомните: во всех детективах убийца обязательно с усами.

- И с бакенбардами, точно. Но там усы огромные и пушистые, а у меня, как видите, тонкие и подкрученные.

- Да, это явный признак того, что вы – на стороне добра. – Фигаро улыбнулся, но его улыбка тут же увяла, растаяла, точно весенний лёд. – Вы правы: я тоже чувствую... что-то. Какую-то гадость. Знаете, эти дыры в эфире? Которые иногда появляются на полях сражений, или, например, там, где долгое время рубили головы или вешали?

Артур молча кивнул. Лоб старого колдуна прорезала глубокая складка, уголки губ слегка опустились – Мерлину явно было не по себе.

- Ну, вот здесь – нечто похожее. Как сквозняк из-за неплотно закрытой двери. Холод, тоска, и ощущение, что... что...

- Что всё это – неправильно, – тихо закончил фразу Артур. – Что всего этого не должно быть. Да. Очень похоже на то, что чувствую я. И впервые – настолько сильно. Как будто в мире, который я привык воспринимать как точный, тонко настроенный и отлаженный механизм, что-то сломалось, и... и гниёт. Не знаю, что всё это значит. Не знаю, хочу ли я это знать.

Воздух затрещал, и на уровне головы Мерлина появился шар тусклого света, похожий на болотный огонёк. Шар замигал, заискрился, и из него донёсся голос куратора Ноктуса:

- Господин Мерлин, мы внутри.

- Вы в отеле? – Артур поднял бровь. – Вот просто взяли, и вошли? Я понимаю, что никакой защиты нет, но всё же.

- Да, – куратор, похоже, не заметил иронии (или сделал вид, что не заметил), – просто взяли и вошли. Двери не были заперты, а ключ висел на дверной ручке. Между прочим, на атласной ленточке.

- Как предупредительно! – Старый колдун театрально всплеснул руками. – И что – ни самострелов, ни мин под полом...

- ...ни демонов на привязи, ни ям со змеями. Вообще ничего.

- Мда, странно. И тревожно. Вы сейчас в холле?

- Да, на этажи пока не поднимаемся. Визуально всё в порядке. Вот только здесь никого нет – вообще ни одной живой души. Все газовые рожки погашены, электричество отключено – похоже, в центральной щитовой – мебель убрана под чехлы. И здесь холодно – минус пять по Цельсию. Холоднее чем снаружи, но мы пока не нашли причины температурной аномалии.

- Может, колдовство? Которое незадолго до вашего визита рассеяли?

- Может быть. В любом случае, тут рассеяли не только его: весь «Шервуд» подвергся воздействию Рассеивающего Заклятья.

- Весь? – Мерлин, похоже, не поверил своим ушам.

- Весь.

- Как давно?

- Судя по вновь формирующимся эфирным структурам – около часа назад.

Артур закрыл глаза, и прошептал проклятие.

- Так, – выдохнул он, явно стараясь взять себя в руки, – так. Ещё что-нибудь?

- Пока всё. Я хотел бы, чтобы вы просканировали здание отеля и его окрестности через закрытый безопасный канал. Готовы?

- Да. Открывайте.

Шар издал резкий металлический щелчок, и слегка порозовел.

Мерлин глубоко вздохнул, сделал кистью правой руки небрежный Открывающий Жест, и сунул эту самую руку по локоть в недра светящейся сферы. Лицо колдуна было странно расслаблено, почти умиротворено, но следователь знал, что это просто следствие транса.

Фигаро, примерно, понимал, что сейчас происходит: Артур тщательно исследовал «Шервуд» через эфир, но не напрямую, а через группу колдунов, что лежали сейчас в депривационных камерах под убойными психотропами и ретранслировали эфирные потоки Мерлина Первого практически без задержки. Если бы Артура атаковали через эфир, колдуны-ретрансляторы мгновенно оборвали бы связь.

Если бы атака оказалась смертельно опасной, они погибли бы, а Артур – нет.

Приговорённый к казни колдун, или колдун, получивший в наказание пожизненную Дальнюю Хлябь без права пересмотра приговора, мог заключить сделку с Отделом (агенты-рекрутеры приходили к таким колдунам прямо в вагонзаки, либо в камеры непосредственно перед исполнением приговора). Отслужив Отделу верой и правдой всего три года потом можно было спокойно коротать остаток жизни на тихом островке в Тихом океане на полном государственном обеспечении (на соседнем острове в столь же идиллическом мирке жили Светлые Сёстры).

Но соглашались, один чёрт, не все.

- Хм... – Артур чуть поморщился, – хм... Там есть колдовство, но пассивное. В таком виде неопасное... Так, а ещё очень много всякой алхимии, так что будьте осторожны – мало ли... Стоп. Третий этаж – ауры. Живые... кхм... эм-м-м-м...

- Не люди? – Быстро переспросил Ноктус. – Некроты?

- Нет, не нежить. Но... что-то странное. Какие-то куски, фрагменты... Мешанина цветов... Непонятно. Не думаю, что это – чем бы оно ни было – опасно. Однако же... Ладно, протокол вы знаете лучше меня. Думаю, можно запускать ваших людей на этажи. А мы пока что подойдём к вам, пообщаемся. Думаю, через пару часов мы с Фигаро сможем зайти внутрь. Артур, отбой.

Глава 11

Они ждали – не два, и не три часа. Уже солнце позолотило горизонт, разгоняя тучи ночной бури, прежде чем Фигаро и Артуру было позволено войти внутрь отеля «Шервуд»

Они вошли – с обязательным сопровождением. За ними тенями следовали двое неприметных людей в серых робах без знаков отличия. Ударный Отряд (но Фигаро не мог сказать точно; это вполне могла быть и другая спецура).

Странно: но Артур не возражал – ни против ожидания, ни против сопровождения. Это совершенно не было похоже на старика, но следователь помалкивал; сеанс сканирования «Шервуда», похоже, окончательно испортил Мерлину настроение: тот дулся, хмурился, односложно отвечал, и много курил, глядя в пространство перед собой.

Температура в «Шервуде» постепенно поднималась, но внутри всё ещё было холодно – Ноктус запретил включать газ и электричество до особого распоряжения экспертов – колдунов и алхимиков Отдела.

Экспертов в здании было много: люди в белых робах, толстых прорезиненных перчатках и скрывающих лица газовых масках замкнутого цикла (здесь не шутили с безопасностью). Но Фигаро заметил, что «белые робы» вели себя как-то подозрительно тихо; они собирались в тёмных углах кучками по два-три человека, шептались (хотя, вроде бы, не было ни единой причины понижать голос), а некоторые и вовсе снимали защитные маски (что было грубейшим нарушением всех мыслимых протоколов безопасности), и курили, стряхивая пепел в стеклянные банки для сбора образцов.

В коридорах, залах и номерах «Шервуда» было светло: техники Отдела уже расставили везде «световые треножники» – сферы-лампы на трёхпалых подставках. Только видимый спектр и никакого колдовства – чистая химия, превращение одних элементов в другие, и стекло-фильтр. Это был холодный, белый, неживой свет; он лишь нагонял жути, подчёркивая тьму в углах и наполняя тени угольно-чёрной глубиной.

Они шли по коридорам, где под ногами мягко поскрипывал безукоризненно отполированный дубовый паркет, заглядывали в номера – шикарные, но похожие друг на друга как две капли воды, и поэтому скучные – поднимались по лестницам, устланным ковровыми дорожками, проходили через бальные залы, где в барах тускло поблёскивали бутылки, а пол был натёрт мастикой до зеркального блеска.

Они шли... Они видели...

Интерес, как и предполагал Артур, представлял только третий этаж. И третий этаж оказался, в итоге, филиалом ада.

Его, судя по всему, выбрали за то, что на третьем этаже было мало номеров, зато много больших, просторных помещений: два конференц-зала, ресторация, синематографический салон и зал для банкетов. Всю мебель с этажа убрали, а почти всё свободное место было заставлено алхимической аппаратурой: колбами, перегонными кубами, тиглями, ретортами, печами, ваннами, лабораторными столами, и кучей прочих приборов, большинство из которых следователь видел впервые в жизни.

Ему, однако, бросилось в глаза другое: вся алхимическая аппаратура – та, которую он мог идентифицировать – была старой. Не в том смысле, что она распадалась на части от ветхости, нет, но те приборы, назначение которых Фигаро понимал, были алхимическим оборудованием, широко применявшимся в Центральной Европе в середине XVIII века. Тем более дико оно смотрелась на фоне странных металлических цилиндров, перемигивающихся разноцветными лампочками, стальных механических рук, что с тихим жужжанием перемещали колбы с разноцветными порошками из одного гнезда-подставки в другое и клацающих в монструозных вычислителях перфокарт.

- Это аппаратура из первых лабораторий Квадриптиха. – Артур тихонько выругался. – Не самая современная – мы тогда ещё только начинали – но и не самая древняя. Нет электроники и вычислительных машин, но уже есть сложная механика и электролитические ванны... Думай, Мерлин, думай...

Но потом, в небольшой комнате, которая до переоборудования, похоже, была курительным салоном, они обнаружили такое, от чего думать старому колдуну стало куда как сложнее.

- Артур! – сиплым, задыхающимся голосом прошипел Фигаро, – смотрите! Там... Там дети! Подростки... В этих стеклянных колбах... Они...

Следователь не договорил; он отвернулся от развезшегося перед ним лика Преисподней, сделал пару нетвёрдых шагов к стене, и его вырвало.

Мерлин, разумеется, повидал в жизни куда больше Фигаро, но, похоже, в мире ещё осталось что-то, способное шокировать древнего колдуна: по лицу Зигфрида-Медичи разлилась восковая бледность, а из глаз исчезло всякое выражение. Кодун медленно подошёл к тому, что следователь назвал «стеклянными колбами» (скорее, это были оцинкованные анатомические столы, переоборудованные в нечто вроде лабораторных стендов в стеклянных чехлах) и принялся внимательно изучать провода и шланги, тянущиеся от «колб» к тикающим и жужжащим приборам у стены. На само содержимое «колб» Мерлин старался не смотреть.

Да, там лежали люди: парни и девушки, всего около тридцати человек – по одному в каждом устройстве. Самому старшему из заключённых в «колбах» было, от силы, лет двадцать пять, и не могло быть ни малейший сомнений, что это именно они, бывшие члены клуба «Дети Астратота»

- Фигаро!

- М-м-м-м...

- Фигаро! Соберитесь! А ну, на раз-два! Вдох-выдох!

- М-м-м-м...

- Вы следователь, или где? Ваша обязанность как следователя ДДД и как специального агента Особого Отдела…

- Вот только не надо напоминать мне, в чём заключаются мои обязанности, господин Мерлин. – Фигаро сплюнул на пол, и вытер рот платком. – Что вы там хотите мне эдакого показать? Я не врач. И в этих приборах тоже ничего не понимаю.

- Но читать-то вы умеете? – Артур резким движением сорвал что-то с одной из «колб» и протянул Фигаро. – Вот, оцените.

Это был клочок бумаги, в котором следователь опознал страницу, вырванную из записной книги (в верхнем правом углу красовался тонкий золотистый вензель: «Шератон»). В центре странички была надпись:

Большой привет моему сердечному другу Артуру-Зигфриду! Прошу прощения за мелкие неудобства, которые я готов компенсировать: прибор и сопроводительная документация находятся в зале апробации на большом столе в центре комнаты. До новых встреч!

Астратот ;)

Записка была напечатана на машинке; Фигаро даже смог установить марку – «Ундервуд-300». Зауряднейшая машинка, таких, наверное, миллионы...

Он не сразу понял значение символов дописанных после имени «Астратот»: точка с запятой и закрывающая круглая скобка. А потом сквозь кровавую муть, всё ещё оседающую в голове, до него дошло: подмигивающие глазки и улыбка. Остроумный значок, весьма, весьма...

- И смайлик влепил, тварь поганая. – Артур буквально шипел; его бородка и усы встопорщились, и с них уже слетали голубые электрические разряды. – Остроумный ты наш. Поймаю – придушу на месте. Хотя нет – отдам Альхазреду. Пусть живёт долго-долго. Под лезвием художника...

- Смайлик... Это от английского smile?

- Да. – Мерлин вновь разразился проклятиями. – И хотел бы я знать, как у него получилось наложить Рассеивающее Заклятье на целый отель. Он либо невероятно силён, либо... Не знаю. Ничего не знаю, ничего не понимаю.

- То есть, это не... Ну... Не Астратот?

- Что?.. Дьявол, ну что вы такое несёте, Фигаро! Как вам не стыдно, право слово! Да, конечно, это владыка Астратот, который решил начать пользоваться человеческим колдовством. Без вариантов. А, да: ещё он печатает на машинке, и ставит опыты над людьми.

Но Фигаро уже и сам понял, что сморозил глупость. Первоначальный шок, всё же, был слишком силён.

- Вы поняли что... что делали с этими детьми? От чего они умерли? Нет, я вижу, что их буквально разобрали... на части... В смысле: никто бы после такого не выжил. Но почему...

- Они не умерли, Фигаро. Точнее, мертвы только пятеро из них. Остальные живы... пока. Эти машины поддерживают в них жизнь... ну, некое её подобие.

- Но это значит, – следователь задохнулся, – это значит, что вы... Что вы можете их спасти. Я знаю, вы можете. Это же ваша аппаратура, вы знаете, зачем она. Вы наверняка знаете заклятья...Да и Ноктус знает... Если мозг жив, то...

- Стойте, стойте, Фигаро. Погодите. – Голос старого колдуна был на удивление мягким, а глаза – жёсткими, точно наждачные круги. – Успокойтесь. Их нельзя спасти. Вы сейчас спуститесь вниз, к Ноктусу, и выпьете крепкого кофе. А я останусь здесь. Отключу аппаратуру и заморожу... тела. Подготовлю к дальнейшему изучению. Давайте, идите.

- Но если они живы...

- У них отсутствуют вита-центры, Фигаро. – Артур говорил как-то странно; мечтательно-отрешённо. – У каждого из них каким-то непонятным образом извлекли вита-центры. Буквально выдрали из аур – понятнее объяснить не могу. Сам пока не понимаю, как. До сих пор это считалось невозможным. Вита-центры... Если сравнить эфирный каркас человека с проводкой... ну, скажем, с проводами внутри телеграфного аппарата, то вита-центры это питающие прибор соляные батареи. В данном случае, из... кхм... приборов некоторые из батарей вынули. И работать они больше не смогут.

- Но...

- Идите, Фигаро. Ступайте. Выпейте кофе. А мне нужно закончить здесь. Я скоро к вам присоединюсь... Ну же, не стойте столбом. Уходите. Очень вас прошу.

7.50, отель «Шервуд», холл. В ходе операции 0-23-30 (без названия)

Кофе горчил, но, в целом, был хорошим, а, главное – крепким.

Фигаро подозревал, что куратор Ноктус просто взял первый попавшийся кофе, и бухнул в турку пару столовых ложек – просто для того, чтобы привести следователя в чувство. Фигаро не опасался, что у него от такой дозы кофеина остановится сердце (всё-таки, он был агентом Особого Отдела, и мог бы без опаски выпить чашку стрихнина), но вот вкус напитка это сильно попортило.

-... Итак, господин Мерлин, вы подтверждаете, что прибор, обнаруженный нами в бальном зале, действительно, тот самый прибор, который в своё время разрабатывали вы с Научной Когортой Квадриптиха?

- И да и нет, куратор. То есть, в основе его конструкции однозначно лежат наши наработки. И я, разумеется, уже посылал одного из своих ручных демонов проверить, на месте ли прототип. В смысле, там, где я его закопал.

- И его там не было.

- Нет. Огромная яма в земле, следы раскопок, остаточные следы колдовства и несколько пассивизированных некротов с помощью которых, похоже, и проводились эти самые раскопки. Все мои ловушки отключены, в том числе и механические, а чемоданчик с прототипом и документацией пропал.

- И... Кто это, по-вашему, мог бы сделать?

- Понятия не имею. О том, где я закопал прибор, знали немногие. Моргана, Бруне, несколько ведущих специалистов Когорты. Все они давно мертвы. И никто из них уж точно не стал бы использовать в письме смайлик. Это... за рамками моего понимания.

...ещё в кофе стоило бы добавить сливок и сахару. Да чёрт с ними, со сливками – Фигаро устроила бы и просто пара кубиков обычного рафинада. Интересно, может, он в той большой сахарнице? Почти наверняка. Он бы готов поставить на это сто золотых империалов против конфетного фантика...

- Более того: одно дело знать, и совсем другое – достать оттуда этот грёбанный чемоданчик. Я вполне готов допустить, что мои заклятья мог распутать колдун с достаточной квалификацией. Чёрт, я же не самый сильный на свете! И, подозреваю, что не самый умный. Но вот механические ловушки, электронные датчики... Понятия не имею, как это было сделано.

- Ни малейшего?

- Эм-м-м-м... Знаете, в какой-то момент я был почти уверен, что кто-то сотворил мой дубликат. Нарочно или случайно – не важно. То ли ошибся в заклятии высшей трансформации, то ли при создании блиц-коридора... ну, вы знаете про парные флуктуации.

- Знаю. И чем вам эта идея не понравилась?

- Да хотя бы тем, что дубль-я, ну, моя копия, в смысле, первым делом стала бы искать оригинал. То есть, меня. Не для того, чтобы грохнуть, а для того, чтобы предложить сотрудничество. Два Мерлина это в два раза круче, чем один Мерлин... Чёрт, да у меня до сих пор иногда проскакивает эта идея... Ну, не суть. Короче, я бы не стал откапывать какую-то древнюю железяку для того, чтобы устроить всё это. Но есть и более веская причина считать, что это – не Мерлин-два.

- И какая же?

- Два идиота всё равно не смогут сделать того, чего не смог сделать один идиот. Даже два Артура-Зигфрида Медичи не смогли бы довести до ума устройство, над которым в своё время билась целая толпа специалистов в отменно оборудованных лабораториях. А этот... Тренч, или как там его... да плевать... у него получилось. Я, как видите, сейчас изучаю сопроводительную документацию к этой штуковине. Прибор достраивал гений; я могу сказать это не моргнув глазом. Изящное, простое, а, главное, воспроизводимое решение. Никаких редких ингредиентов, никаких конденсаторов на соплях девственниц или рогов единорога; устройство настолько простое, что аппарат соберёт пара хороших механиков... Ну, ладно: ещё им понадобятся электромеханик с алхимиком, но тоже, прямо скажем, не кандидаты наук... В общем, я вынужден удручённо констатировать: устройство дорабатывал колдун в разы умнее меня... Да, дьявол, какие там разы! Умнее на порядки... Странно, и как я вообще произнёс такое, и не умер? Наверное, теряю былой пыл.

- Мда, самокритичненько. На вас, господин Мерлин, и вправду не похоже. Но, всё же, что это прибор делает? Можете объяснить? Он что, действительно... ну... отбирает таланты одного человека, и...

- Ноктус, не мелите чушь, пожалуйста. Это, вон, Фигаро позволительно, а вы, как-никак, куратор Отдела. Может даже Скрытый Директор.

- Тьфу-тьфу-тьфу, отведи и пронеси. Ещё чего не хватало... Даже знать не хочу, кто на самом деле Скрытый Директор, а уж тем более – им становиться. Подо мной и на этой должности кресло горит, куда мне метить выше... И всё же, вы не ответили на вопрос.

- Это устройство, куратор, оно... Как бы так попроще... Оно позволяет двум людям обмениваться вита-центрами аур, как бы дико это не звучало. К выходам аппарата подключается пара человек – обязательно пара, это важно! – с помощью простого переключателя выбирается вита-центр, а потом нажимается кнопка. Бах! И всё, через пару секунд готово.

- Хм... Иными словами, если кто-то получит фатальные повреждения ауры, то...

- То теперь их можно устранить. Тонкость, однако, в том, что понадобится донор-смертник. Вы, думаю, и сами понимаете, что выращивать вита-центры в колбах мы пока не умеем. И, кстати, почему именно – фатальные повреждения ауры? Замените вита-центры старика на вита-центры подростка, и – вуаля! – у нас будет молодеющий на глазах старик, и крайне быстро обращающийся в прах отрок.

- Так вы думаете, что...

- Нет. Этих, на третьем этаже, понятно, использовали именно для обмена вита-центрами. По крайней мере, частично; большая часть этих несчастных, всё же, просто была использована в качестве подопытных при разработке устройства. Но тот, кто забрал у них части эфирной оболочки... он умирал, Ноктус. Куски его вита-узлов в телах этих полутрупов безнадёжно повреждены.

- Хм-м-м... Получается, что для участия в процедуре согласие донора не требуется?

- Нет. Можно просто стукнуть по голове, и подключить к прибору.

- И тот, кто... похитил у этих детей жизнь теперь...

- Живее всех живых. Либо быстро приближается к этому состоянию. Думаю, что вита-узлам нужно какое-то время, чтобы прижиться.

...да, сахар оказался в сахарнице – вот неожиданность! – и Фигаро, поискав взглядом щипцы, и не найдя их, просто сунул руку в хромированный цилиндр, достал несколько кусков рафинада и бросил их себе в чашку.

Бульк! Бульк!

- А зачем он... ну... превратил их в... даже не знаю, как назвать этот ужас... в живые куски мяса в колбах? Какой в этом смысл?

- Как ни странно, куратор, смысл в этом был. Я как раз сейчас об этом читаю. И дело вовсе не в извращённом уме или больной фантазии; всё куда хуже: этот Тренч, похоже, руководствовался лишь холодным расчётом. Ему необходимо было установить, как поведут себя вита-узлы энергетической оболочки человека, будучи отделёнными друг от друга физически. Хотя вы правы в том смысле, что даже я бы не дал добро на подобный эксперимент. Попытался бы смоделировать математически, или просто плюнул бы, и отложил промежуточные результаты исследований на дальнюю полку.

- А там, что, в этих бумагах – выдержки из экспериментов?

- Нет. Здесь полноценная научная статья. Статистика, диаграммы, эксперименты, методология, расчёты... Можно хоть сейчас переплетать и отправляться за Премией Ангазара.

- Но... Тогда я вообще перестаю что-либо понимать. Зачем он всё это нам оставил?

- Вы думаете, я понимаю?

- Хотите выпить?

- Я бы сейчас литр самогону проглотил. Чистяком, под чёрный хлеб. Но – нельзя. Нужно думать. Крепко-крепко и быстро-быстро.

- Да, господин Мерлин. Боюсь, вы правы.

14.30, отель «Шервуд», холл. В ходе операции 0-23-30 («Новое Солнце»)

Фигаро критически осмотрел пирожок, и осторожно надкусил румяную корочку. Пирожок оказался вполне себе пирожок, даром что купленный у неизвестной бабки у дороги. Он был даже тёплым, хотя теста в нём было куда больше, чем капусты.

- Ага, вот вы где, Фигаро! И уже жрёте. Значит, ваше душевное равновесие явно восстанавливается!

Артур, как обычно, появился из ниоткуда, хлопнув заклятьем шорт-трекера. Он уже успел скинуть с себя белую робу, и теперь был одет в простой бежевый плащ поверх такого же бежевого повседневного костюма от Мари Воронцовой. Такой себе зажиточный коммивояжер, заскочивший в стольный град Верхний Тудым, дабы торговать здесь примусами да самоварами, и вполне способный без труда затеряться в толпе.

- Вот доиграетесь вы с этими своими мини-блицами, – беззлобно сказал следователь, вгрызаясь в пирожок. – Ошибётесь – и ага.

Конечно же, Артур немедленно взбеленился.

- Фигаро! В чём?! В чём здесь можно ошибиться?! Вы, неуч-троечник, да я уже раз тридцать объяснял вам принцип работы шорт-трекера: я просто лишаю себя одного из пространственных измерений, превращаясь в двухмерный объект, который может свободно вращаться вдоль линии континуума, не нарушая релятивистских... А где вы пирожок взяли? Я тут внезапно понял, что зверски хочу есть.

- Где взял – там больше нету. Да и не очень пирожок, откровенно говоря. Лучше вот что: давайте сходим в какую-нибудь приличную ресторацию. Возьмём ухи, икорки, баклажанов маринованных. Мне вчера только снились маринованные баклажаны, так что теперь это у меня навязчивая идея. Водки возьмём, в конце концов. Я жуть как хочу сполоснуть голову стопкой-другой.

- Обязательно сходим. – Артур кивнул. – И водки возьмём. Большой графин, поскольку тут парой стопок не отделаешься. Но – потом. Сейчас я должен собрать всю доступную информацию, прежде чем Ноктус спохватится и начнёт прятать всё в контейнеры с бирками «секретно».

- Я удивляюсь, как до сих пор не начал.

- Слишком много всего. Думаю, Ноктус давно не сталкивался с подобным: лаборатория с подопытными людьми прямо в центре города. Такой наглостью не всякий некромант может похвастаться.

Помолчали: Фигаро жевал пирожок, а Мерлин, щурясь, глядел куда-то за горизонт. Это, однако, было несколько проблематично: горизонт прятался где-то за серой фабричной стеной, из-за которой торчали трубы из красного кирпича. Трубы весело пыхтели, выпуская облачка разноцветного дыма; похоже, прямо за стеной располагались алхимические цеха.

- Вы как? – спросил, наконец, Мерлин. – Получше? Что вас, чёрт подери, так выбило из колеи? Да, это ужасно, понимаю. Подростки. Некоторые совсем ещё дети. А война? На войне вы что, не видели, как умирают совсем ещё молодые пацаны, которые только вчера начали бриться?

- Они там от пуль умирали.

- Да ну? Вы же артиллерист. Не знаете, что бывает, когда рядом с человеком взрывается фугас?

- Ха, – Фигаро махнул рукой, – что фугас! Вот фугас начинённый алхимической ярью – вот это да. Потом неделю не спишь – кошмары.

- Ну вот. Так чем это отличается от того, что мы видели там, в «Шервуде»? А? Я вас спрашиваю?

- Не знаю. – Следователь вздохнул. – Думаю, в общем, ничем. Когда в человека попадает шаровая молния, и ему отрывает ноги, это, как бы, тоже... Ничего хорошего. Просто... Понимаете, я думал, что ко всему уже привык. Но нет... Знаете, я этот запах забыть не могу: спирт, нашатырь, карболка... Как в больнице. Или даже в хосписе.

- Да, я понимаю, о чём вы. – Мерлин задумчиво дёрнул себя за бороду. – Филигранная работа хирурга. Кто бы он ни был, Фигаро, но наш колдун-инкогнито совершенно лишён моральных принципов.

- Вы об этом… господине Тренче?

- Нет, – Артур покачал головой и сплюнул в сугроб, – не о нём. Тренч – кем бы он ни был – похоже, у нашего гениального психопата просто на подхвате.

- Э-м-м-м-м... Не понял.

- У меня не было времени изучить всё так же подробно, как люди Ноктуса. Зато я собрал то, что действительно важно. Куратора тормозят протоколы, правила и стандартные схемы расследований. Да, Особый Отдел может игнорировать бюрократию внешних инстанций, но против своей собственной внутренней бюрократии Кураторы бессильны. Вот что мне удалось нарыть: в лаборатории, несомненно, работали двое – наша тёмная лошадка, колдун-инкогнито, как вы его обозвали, и его напарник. Вы, наверное, заметили, что часть оборудования очень старая? С ней работал этот Тренч. Это подтверждается множеством записок – Тренч, кстати, писал от руки, так что образцы почерка у нас есть... не знаю, правда, чем нам это поможет. Его записки отличаются завидным постоянством и до жути скучны; в основном, это инструкции по приготовлению базовых алхимических субстанций: добавить два унции Нигредо Астериск, пять капель шафранового масла, чёрную медь и медленно помешивать на медленном огне три часа. Возможно, этот Тренч и сильный колдун, но в лаборатории его использовали на уровне принеси-подай.

- Кто использовал?

- Тот, кто руководил исследованиями. Он оставил после себя множество записей, но все они – машинописные. Всё, что я могу сказать об этом человеке – ну, помимо того, что он гениальный психопат без моральных принципов – так это то, что он хорошо знаком с научным методом, отлично управляется с оборудованием Квадриптиха, скрупулёзен и мыслит весьма неординарно. Смотрите: он приезжает в Верхний Тудым, и сразу же берёт в заложники членов клуба «Дети Астратота», одновременно получая в своё распоряжение отличное помещение для оборудования лаборатории. В «Шервуде» есть водопровод, газ и электричество, а ещё туда не вхожи посторонние. Шантажируя местное ответственное руководство наш колдун-инкогнито параллельно с этим использует их детей в качестве подопытных. Безотходное производство, Фигаро. И да, я понимаю, как это звучит. Наконец, в какой-то момент, завершив свои дела, этот Мистер Икс, мать его, приводит в порядок свои бумаги, использует вновь созданное устройство для того, чтобы исцелиться – я уверен, что аппарат он использовал именно так – и... исчезает в неизвестном направлении. Он оставляет нетронутой свою лабораторию, свои записи, своё творение – вообще всё. Скрывает этот тип только одно – свою личность. И это получается у него блестяще: мы до сих пор понятия не имеем, кто он такой.

- Это... странно. – Фигаро нахмурился. – Не понимаю: ну, допустим, он мог довести до ума этот ваш прибор. В это я могу поверить. После Луи Фрикассо и прочих фокусов Квадриптиха меня уже не удивить всякими научными диковинками; думаю, покажи вы мне аэроплан на батарейках или летающую бочку для путешествий на Луну, я бы не удивился. Но вот, к примеру, шантаж: как мог предсказать этот... этот тип, что родители похищенных подростков отреагируют именно так – впадут в прострацию? А что если бы у них сорвало крыши, и леди-инквизитор сотоварищи принялась бы звонить во все колокола, призывая ссюда Орден Строгого Призрения, и все прочие службы, земные и небесные? Такое сильное эмоциональное давление опасно; шантаж может пойти не так, как задумывалось. И записка. Он ведь знал, что вы, Артур, её найдёте. Это, понятно, не отменяет вопроса, зачем наш колдун-инкогнито оставил прибор, но всё сводится к тому, что... – Следователь строго посмотрел на Мерлина, ожидая продолжения фразы.

- ...что он располагал некоторой информацией о будущем. – Артур-Зигфрид процедил эту фразу с явной неохотой. – Ох и не люблю я, Фигаро, всё, что связано с предсказанной судьбой! И литературу на эту тему не люблю, и колдунов изучающих этот вопрос откровенно презираю...

- А, – следователь понимающе кивнул, – помню, как же. Вы не хотите даже думать о том, что будущее можно предсказать, потому что если это так, то свободы воли не существует.

- Примерно. – Мерлин кивнул. – Но сформулировано крайне вольно. Смотрите: я, помнится, уже объяснял вам, что если будущее предрешено, но не прогнозируемо, то это всё равно, как если бы оно не было предрешено, помните?

- Помню. Вы ещё как-то называли это...

- Теория хаоса, да. Идём дальше: если будущее не является предрешённым, то тут тоже не из-за чего копья ломать – на нет и суда нет. И, наконец, третий вариант: будущее предрешено и предсказуемо. В какой-то мере доказательством справедливости этой теории служит Бруне и вся эта история с Исполнителем Желаний и этими приборчиками...

- Секундомерами.

- Точно. Знание о будущем влияет на настоящее, и если точная дата смерти известна, то до её наступления вы, по сути, бессмертны и неуничтожимы. Теперь представьте себе, что у нас есть какой-нибудь способ получить точную информацию о будущем в принципе – не просто тайминг чьей-то смерти. Что бы произошло с реальностью в этом случае?

- Понятия не имею.

- Я тоже. Но, уверен, что ничего хорошего. Темпоральные парадоксы – не то, что хорошо влияет на Вселенную.

- Но вы, кажется, говорили, что избавили мир от них.

- Правильно. Перемещение во времени невозможно, я вам зуб даю. Хоть все зубы сразу. Но что если информация о будущем проникнет в наш мир каким-нибудь обходным способом? Например, через сильного Другого?

- Эм-м-м... – Фигаро почесал затылок, – ну-у-у... Такое уже случалось, и не раз, насколько мне известно. Никакой опасности для нашего мира предсказания Других не несут.

- Верно, – согласился Артур, – по какой-то причине информация, которую способны достать из будущего Другие не является критичной для существования мироздания. На этот счёт есть множество объяснений: самоисполняемые пророчества, какие-то внутренние соглашения нашей реальности, не позволяющие Другим ей навредить, и так далее. Лично мне нравится так называемая Теория минимальных шансов: информация, которую Другие могут притащить в наш мир из будущего не является однозначным знанием о нём, а, скорее, предсказанием с очень-очень высоким шансом на исполнение. Высоким, но не равным единице. О предсказании могут узнать другие, и, соответственно, сделать что-нибудь, что его попросту отменит. Таким образом, причинно-следственная связь не нарушается, и Вселенная остаётся целой.

- И вы думаете, что в нашем случае...

- Не знаю. Но, – Артур ругнулся, – похоже, что придётся рассматривать вариант с карманным демоном-предсказателем как один из возможных.

- Опять демоны. – Фигаро, пригорюнившись, вздохнул. – Ну ё-моё, сколько можно? Хотя колдун-психопат тоже вариант не очень. А уж если вместе... Я возьму больничный.

- Не возьмёте, – Мерлин злорадно хихикнул, – Ноктус не даст. Да и вообще: вы же Агент Их Величеств! Да ещё, до кучи, и следователь Департамента. Ничего не поделаешь, работа у вас такая. К тому же, вы же не бросите в беде старого друга?

- Не брошу. Хотя и не вполне понимаю, чем могу вам помочь.

- Ничего, в прошлый раз вы то же самое говорили. А помните, как всё, в итоге, обернулось?

- Вообще-то не помню.

- А, точно. Но не в том суть. Вы как-то умудрились повлиять на Демона Квадриптиха – эфир ему стекловатой! – и спасти наши задницы, а также мир заодно. По-моему, это хороший результат.

Помолчали. Быстро темнело, и низкое осенне-зимнее небо заволакивали чёрные тучи – пока что не грозовые, и даже не снежные, а просто угрюмые свинцовые болванки, от которых веяло холодом и тоской. Фигаро внезапно до боли под ребрами захотелось оказаться в Нижнем Тудыме, на кухне у Марты Бринн, и умять... да что угодно, конечно, но лучше всего – пирог с капустой и мясом. Огромный, прямо из духовки, и чтобы на столе стоял графин с клюквенной наливкой, а из печи веяло душистым жаром маленькой весёлой преисподней. Следователь тихонько вздохнул; с одной стороны, дело было, по сути, закрыто, но, с другой, похоже, всё только начиналось, и то, что начиналось, Фигаро не нравилось.

- Ладно, – Артур махнул рукой, – к чёрту. Идёмте в тепло, а то скоро снег пойдёт. А, может, и дождь... Вы, кстати, поспали бы. Да и мне не повредит.

* **

- Артур?

- М-м-м-м-м?

- Артур!

- М-м-м-м?.. Да, Фигаро, извините. Я засыпался в этих бумагах. Надеюсь, Ноктус под шумок ничего отсюда не спёр – с него станется.

- Только не говорите, что вы всю эту макулатуру не скопировали.

- Конечно, скопировал. Я что, идиот? Но меня сейчас беспокоят не записи нашего колдуна-психопата. Точнее, не только они.

- А что же ещё?

- Его библиотека.

- Библиотека?

- Фигаро, вы что – хомяк-повторюн? Да, именно библиотека... В общем, если коротко: этого Тренча здесь держали явно в качестве чернорабочего. У него был свой угол – кровать и тумбочка. Мягко говоря, спартанские условия. Он работал на подхвате в лаборатории и закупал реактивы. Где – мы установим, но вряд ли это что-то даст. Ещё на оборудовании полно отпечатков Тренча – ну, они там одни. Его... хозяин то ли работал в перчатках, то ли вообще не имеет отпечатков. Зато у него была небольшая библиотека, и часть книг он явно с собой забрал. Вообще-то, большую часть – на книжных полках огромные пробелы. Но меня интересует другое: странный подбор литературы.

- Что вы имеете в виду? «Некрономикон», «Культы севера» и «Три шага ведьмы»?

- Не-а, не угадали. Научные журналы. Полная подшивка «Ворожбы и жизни» за три прошлых года, «Паровой вестник», «Наше время» и книги по механике – начиная с Попова и заканчивая Лемаршаном. Но это не всё: наш колдун-инкогнито, похоже, запоем читал «Вокруг света», «Столичные дребезги» и тому подобную дребедень.

- Хм... И как вы это объясните?

- Объяснить это несложно, если исходить из допущения, что этот тип был... как-то... не знаю... пассивизирован со времён Первого Квадриптиха. Например, пребывал в состоянии стазиса, криогенной заморозки или чего-то подобного. Понимаете, он навёрстывает упущенное. Поглощает информацию о мире, в котором оказался.

- А если его... ну... кто-то пассивизировал? Вы в своё время никого, часом, в вешалку не превращали?

- Хорошая мысль, правильная. Но – нет. Своих врагов я предпочитал стирать в пыль, а потом растирать пыль в атомную крошку... Кстати, интересно, что произойдёт, если Бруне дезинтегрировать... Надо будет как-нибудь проверить... Однако же, да, что-то в этой вашей мысли такое есть. И это, собственно, ещё одна загадка, которая гложет мне мозги. Понимаете, эти записки, расчёты, научные зарисовки... Они все машинописные, верно, вот только я уже где-то сталкивался с этим стилем изложения мыслей. Тот, кто это писал – я либо знал его лично, либо читал что-то, вышедшее из-под пера этого человека.

- А, ну, так это же отличная новость! Осталось только достать из вашей головы нужную информацию... что? Что-то не так?

- Фигаро, Фигаро... Как вы думаете: чего больше всего на свете боится любой жулик?

- Ну, это просто: он боится, что его самого обжулят.

- Вот именно. Поэтому впервые узнав о псионическом колдовстве, я принялся пихать себе в голову всевозможные защитные заклятья. И занимался этим вплоть до своей скоропостижной гибели, случившейся, как вы помните, почти сразу после нашего драматического знакомства. Моё сознание защищено от колдунов-псиоников, от «врождённых» псиоников, от псионического воздействия Других... хотя Оверлорд меня, конечно, скрутит. Меня не возьмут даже гипноз и химия.

- Но вы ведь наверняка можете просто отключить...

- Не могу. Понимаете, приказ отключить защитные барьеры мог бы отдать мне псионик, пробившийся через первые слои защиты. Поэтому изобретая очередное изысканное заклятье, я совал его себе в голову с приказом рекурсивно уничтожить память о самом себе.

- Эм-м-м... Вы хотите сказать, что у вас в башке куча защитных заклинаний, причём о некоторых из них вы даже не помните?

- О некоторых? Ха! О большинстве не помню... Короче, тут только ждать и надеяться, что меня осенит.

- Вы упускаете ещё одну возможность.

- Что я сам себя накрутил, и мне просто кажется, что стиль этих записок мне знаком. Ничего я не упускаю... Да поставьте вы на место эти часы, вы их скоро сломаете! Вам скучно?

- Признаться, да. Ноктус меня не отстранял – это было бы невежливо – но и новых поручений мне не давал. А вы сидите над этими бумагами как сыч.

- Так сходите прогуляйтесь.

- Одному скучно... А знаете что: не хотите проветриться? Я тут узнал, что такое этот «жёлтый дом» о котором говорил Фолт... или кто он там есть.

- Не понял. Вы о чём?

- Ну, помните, Фолт рассказывал, что его сын, Мартин, живет в некоем «жёлтом доме» на окраине города. В ближайшей закусочной мне рассказали, где это – место в городе известное. Там когда-то был настоящий жёлтый дом, и по слухам...

- Да, да, могу догадаться: в этом милом заведении был главврач, который ставил над своими подопечными ужасные эксперименты. Ну да, прямая отсылка на то, что мы здесь нашли. Ещё одна издёвка этой анонимной сволочи.

- Вы думаете, что там никого нет? Что это просто фальшивое воспоминание, цель которого... ну... подколоть вас?

- Если честно, то да. Фигаро, этот человек... этот колдун... он подонок, сволочь, аморальная тварь, возможно, маньяк, но в последовательности ему не откажешь... Хотя, знаете что – идите. Наведайтесь в этот «жёлтый дом» или как там его, я пока закончу с этими проклятыми бумагами, а потом, скажем, в шесть вечера, встретимся на вокзальной площади, пойдём и напьёмся в стельку.

- И уха!

- И мясной пирог. Только не задерживайтесь... Ах да – вы же теперь на личном авто.

- Я его не выкупил, вообще-то.

- Вы бы ещё три года телились. Поэтому его выкупил я... Так, всё, подберите челюсть с пола, и шагайте в свой жёлтый дом. И попробуйте мне тут начать вот эти ваши «а сколько я вам должен?». Сгною.

Глава 12

...У Верхнего Тудыма не было окраин в полном понимании этого слова: в городе имелся шумный центр, фабрики, и всё остальное, что, в общем-то, и именовалось местными жителями «окраиной». «Жить на окраине» здесь было престижно; как и в Столице это означало приятное удаление от вони и шума фабричных корпусов, жилых кварталов, где неподалёку от своих контор ютились в многоквартирных душегубках низкоранговые чиновники, и грохота железнодорожной колеи.

Но если у «окраины» Верхнего Тудыма и существовала своя окраина, то «жёлтый дом» располагался именно что ни на есть на ней самой.

Это длинное двухэтажное здание песочного цвета издали походило на старого замшелого лешака, который забрался на холм, подальше от суеты, да так и заснул там, продуваемый всеми ветрами, обратившись в груду камней. Жёлтый дом не показался Фигаро жутким, скорее уж, бесконечно одиноким.

Было заметно, что зданию не более пятидесяти лет; эти минималистичные коробки с узкими окнами, скудными пилястрами, похожими на тонко выщипанные брови и покатыми крышами, покрытыми оцинкованным листом стали строить не так давно. Следователь даже смутно вспомнил какую-то визгливую статью в «Столичных дребезгах», где некий «комитет городских архитекторов и неравнодушных жителей» требовал прекратить строить подобные дома, поскольку те, мол, «уродуют лицо города своей безвкусностью».

«А заводы с фабриками, значит, не уродуют, – думал Фигаро, сбрасывая передачу (дорога пошла в гору, и «Рейхсваген» уже ругался, подвывая мотором). – Они, наверное, города украшают. А алхимические цеха так вообще заместо парфюма. Да только проще воевать с безымянными архитекторами, что кое-как содержат свои семьи на государственное жалованье, чем наехать на Броков, Фрюков или, упаси Святый Эфир, Форинтов... Однако, какая, всё-таки, тоскливая постройка! Смотришь, и веришь, что когда-то тут была больница для скорбных главою. И во врача-психопата тоже верится... Гляди ж ты: дым из каминной трубы – дома кто-то есть. Впрочем, здание не выглядит заброшенным: дорожки подметены, фруктовые деревья закрыты на зиму фанерными щитами, а дорожный знак недавно подкрашивали... Ага, а вот и парковка. Ого, целый «Роллс-Вальс 140» – такой и в Столице нечасто увидишь. Может, это дом местного фабриканта? Возможно, вполне возможно...»

Дверной молоток в виде мордатой химеры с кольцом в зубах тоже недавно начищали до тусклого латунного блеска. Химера была мордатая, улыбчивая и совсем не страшная, но следователя смутило то, что рядом с ней имелся вполне современный электрический звонок-кнопка. Было решительно непонятно, как следует известить о своём прибытии, поэтому Фигаро сперва постучал, а потом позвонил – чтоб уж наверняка.

Звонок сработал – чуткие уши следователя уловили слабое жужжание где-то в недрах дома. Фигаро нахмурился; ему вдруг пришло в голову, что он совершенно не подготовил никакой легенды, и понятия не имеет, как вообще обосновать своё прибытие.

«Плевать, – подумал он, – будем импровизировать. Артур, вон, всегда так делает»

Щёлкнул хорошо смазанный замок, и дверь открылась. На пороге стоял высокий человек в угольно-чёрном фраке и сверкающих остроносых ботинках.

«Дворецкий, – понял Фигаро. – Да, скорее всего, это дом какого-то фабриканта. Ну, или старшего инженера – эти тоже не бедствуют»

– Чем могу помочь? – Дворецкий чуть наклонил голову, демонстрируя безукоризненный пробор, разделяющий сверкающие чёрные волосы ровно напополам. Ослепительно-белый накрахмаленный воротник его рубашки, казалось, вот-вот перережет тонкую шею, синеватую от частого бритья, а треугольник платка в нагрудном кармане был похож на дыру, вырезанную ножницами в лоснящейся черноте дорогой ткани. Многие женщины наверняка бы назвали дворецкого красивым мужчиной, но Фигаро бросилась в глаза нездоровая бледность этого человека; похоже, субчик в чёрном фраке не выходил на солнце очень и очень давно.

«Вампир, – подумал следователь, – как есть вампир. Сейчас высосет из меня кровушку, а тушку подаст к столу своим упырям... Хотя вампиры, говорят, обычно, румяные, шумные и довольные жизнью – чужая кровь в них играет. А это прямо какое-то живое космическое уныние»

Вслух же он сказал вот что:

- Добрый день, уважаемый. Меня зовут Фигаро, Александр Фигаро. Я старший следователь Департамента Других Дел. – Последовал ритуал демонстрации личного удостоверения. – Могу я увидеть господина Мартина?

Фигаро, если честно, понятия не имел, какой реакции на свои слова он ожидал. Однако дворецкий и ухом не повёл. Достав из кармана монокль на тонкой серебряной цепочке, он водрузил сей оптический прибор на нос, и довольно долго изучал удостоверение (у Фигаро даже заболела рука, в которой он держал «корочку»).

- Разумеется, господин Фигаро. – Дворецкий, закончив, наконец, изучать документ, – изящно поклонился и, отойдя на шаг в сторону, сделал приглашающий жест. – Входите. Я доложу хозяину. Есть ли ещё что-то, касающееся причин вашего визита, о чём я должен известить его светлость?

- Эм-м-м-м... – Следователь ненатурально закашлялся в кулак, – Нет... Наверное, нет. Я лучше... м-м-м... при личной беседе.

- Разумеется. – Дворецкий был – сама предупредительность. – Чай, кофе, сигару?

- Коньяку, если можно.

- Сожалею, – дворецкий прикрыл глаза, изобразив на лице чудовищную скорбь, – но спиртного в доме нет. По причине своего... состояния его светлость приказали избавиться от алкоголя, дабы не вводить в искушение себя самого. Впрочем, если вы желаете...

- Нет-нет, – Фигаро яростно замотал головой, – что вы. Принесите, будьте так любезны, стакан воды. Курить в доме можно?

Вместо ответа дворецкий молча указал на журнальный столик, на котором стояла большая хрустальная пепельница. В ней кто-то оставил окурок дорогой (и явно контрабандной) сигары.

Когда фалды чёрного фрака бесшумно растворились в полумраке, Фигаро, отдуваясь, сел на маленький пуф у журнального столика, достал трубку и принялся набивать её табаком. Откровенно говоря, следователь чувствовал себя глупо.

«Ну, выяснил ты, что здесь, действительно, проживает некто по имени Мартин. Аплодисменты. Но дальше-то что? А, к чёрту – будем разбираться в процессе развития событий. Не давать же теперь дёру, право слово. Думай лучше о вечерней ухе. И о мясном пироге, и о водке, и о... Так, стоп. Отставить мысли о жратве. Ты – следователь ДДД, а также Агент Их Величеств, который сейчас, между прочим, участвует в расследовании. Вот и расследуй... А дом-то, кстати, довольно странный»

И действительно: внутри «жёлтый дом» выглядел куда загадочнее, чем снаружи.

Во-первых, в просторном холле было темно и холодно – на отоплении «лорд Мартин» явно экономил. Газовые рожки были выкручены практически в ноль, и помещение освещали лишь крохотные язычки дрожащего синеватого пламени. Они были единственным источником света – высокие окна закрыли плотными «зимними» ставнями и задраили намертво, задув все щели алхимической пеной-уплотнителем – обычная практика в летних усадьбах, опечатываемых на зиму, но, мягко говоря, странная для жилых домов.

Во-вторых, сам холл вызывал у Фигаро смутное раздражение: следователь никогда не видел более безликого интерьера. Напольные часы, люстры от «Фавн и Фанси», столики, диванчики, цветные шёлковые подушечки там и сям – точно кто-то взял прошлогодний каталог Крэптона, открыл на первой попавшейся странице, и ткнул мебельщикам в одну из тех фотографий, что украшают развороты: модно, но вычурно и безжизненно. В домах обставленных подобным образом не жили; там устраивали бордели, подпольные игорные салоны, синематографические проностудии, а то и просто прибежища для богатых любителей «синей пыли».

В третьих... Но следователь затруднялся сказать, что же такое это самое «в-третьих».

Паркет тёмного дуба был начищен до блеска, в воздухе не витало никаких неприятных запахов (собственно, в нём не витало вообще никаких запахов; похоже, воздух был абсолютно стерилен), а мебель казалась совсем новой, завезённой сюда буквально на днях. Но Фигаро почему-то был уверен: если содрать со стен эти мещанские кремовые портьеры, поднять фомкой паркетные шашечки на скрипящих гвоздях, рвануть за шторы с золотыми кисточками, то всё это вычурное великолепие рухнет, слезет, точно фальшивая позолота, обнажая сгоревшие дотла кости дома: обугленный камень стен, почерневшие доски, подпольную плесень, что чёрными пятнами стелется по старой стружке, и, конечно же, крыс: маленькие злые глазки, чуткие уши и тысячи лапок, что скребут ночами во тьме...

Но какие бы жуткие чувства не навевал на следователя дом, всё это оказалось просто ничем, по сравнению с раздавшимся откуда-то из-за спины хриплым шипящим свистом:

- Чем могу вам помочь, любезный?

Фигаро дёрнулся; к горлу подкатил мягкий ужас, тут же разлившийся во рту горькой тошнотворной горечью.

Он медленно обернулся.

У широкой винтовой лестницы ведущей, судя по всему, на второй этаж, стояло кресло-каталка. Это было очень дорогое кресло-каталка: электрический привод, пружинный рекуператор, регулируемая высота спинки, и, кажется, подогрев сиденья. Следователю, к счастью, не было нужды интересоваться подобными устройствами, однако в Отделе встречались агенты (в основном, бывшие оперативники Ударных Отрядов, переведённые на бумажную работу) которые передвигались в похожих креслах.

На какой-то неуловимо короткий миг Фигаро показалось, что в кресле сидит Демон-Сублиматор: длинный чёрный клюв, бледная кожа, испещрённая пятнами и исчерченная узором синих вен, ни с чем не сравнимая кособокая осанка, лысина с клочками седых волос...

Но, конечно же, это был просто человек, пусть даже и основательно потрёпанный жизнью: то, что следователь в первые секунды принял за клюв, было чёрной каучуковой маской, закрывавшей рот и нос. Он маски тянулся гофрированный шланг натянутый на штуцер редуктора небольшого кислородного баллона закреплённого мягкими ремнями на специальной стойке позади коляски. Второй баллон – чёрный, со сжатым воздухом – выпускал из себя шланг потоньше, который, как с содроганием заметил Фигаро, исчезал в дыре проделанной прямо в горле сидящего в кресле (место «врезки», к счастью, срывали пластыри и бинты). Три капельницы с прозрачными жидкостями болтались на стальных штативах, оплетая полупрозрачными трубками тонкие как тростинки руки; трубки неприятно зашевелились, когда хозяин дома поднял запястье в приветственном жесте, и Фигаро с содроганием увидел синяки вокруг тех мест, где в тонкую как пергамент кожу впивались катетеры.

Человек в кресле сжал в руке большую чёрную грушу. Раздалось шипение; дёрнулась стрелка на манометре со сжатым воздухом, и следователь услышал тот самый хриплый посвист, что так его напугал:

- Прошу прощения, что не могу приветствовать вас должным образом, господин следователь. Но в последнее время я редко встаю на ноги, так что уж не взыщите.

Похоже, сжатый воздух, проходя через голосовые связки человека в кресле-каталке, позволял ему говорить. Это было жутко. Но ещё более жуткими показались Фигаро огромные чёрные очки-консервы, закрывавшие добрую половину лица хозяина дома.

Тонкий дрожащий палец тронул едва заметный переключатель на подлокотнике, зажужжал электропривод, и кресло довольно шустро покатилось по направлению к следователю, который, вздрогнув, непроизвольно сделал пару шагов назад. Фигаро понимал, что ведёт себя невежливо, но он просто ничего не мог с собой поделать.

Теперь он мог лучше рассмотреть человека в кресле: тонкая кожа, действительно, напоминала шкуру Демона-Сублиматора: тёмные пятна, кривые дорожки синих вен, выпирающие тугими шнурами и полное отсутствие волос. Хозяин дома был абсолютно лыс, и на его черепе виднелись тонкие симметричные шрамы, словно кто-то не так давно вскрывал ему черепную коробку, а потом аккуратно вернул всё, как было.

Однако же, белый махровый халат, в который кутался человек в кресле-каталке, был безупречно чист, острые скулы носили на себе следы недавнего бритья, а осанка хозяина усадьбы даже сейчас, в его печальном положении, выдавала в нём потомственного аристократа. Тонкие губы искривились в некоем подобие улыбки, и человек в кресле протянул следователю руку.

Фигаро, внутренне содрогаясь, пожал её. Ничего не случилось; следователя не вывернуло на пол, а его кисть не отсохла, покрывшись струпьями. Просто рукопожатие, не более того, и, кстати, сухая холодная ладонь была довольно крепкой.

- Мартин Фанет, – прошипел сжатый воздух в горловой трубке. – Можно также лорд Мартин, а лучше всего – просто Мартин. Титул мне в своё время купили родители, так было проще решить вопросы с наследством... Чем обязан, господин... Фигаро, правильно?

- Да, верно, господин Фанет. – Следователь коротко поклонился. – Простите, я не был осведомлён о вашем... положении. Моё дело не настолько срочное, и если вы пожелаете, то я немедленно...

- Бросьте. – Лорд Мартин издал несколько шипящих горловых звуков, которые Фигаро лишь с большим трудом смог идентифицировать как смех. – Вы никак не можете повлиять на моё состояние – это раз. Я спустился к вам – это два. И мне откровенно скучно – это три. Жить мне осталось недолго, но не меньше положенного, так что я сам решаю, как мне распорядиться оставшимся временем. Итак, чем я могу помочь Департаменту, и почему Департамент вообще заинтересовался моей скромной персоной?

«Однако, какая хватка. Этот тип явно на смертном одре, но по въедливости даст фору и Артуру-Зигфриду. Но что, всё же, с ним случилось?»

- Травма ауры.

- Что, простите? – Фигаро недоумённо хлопнул ресницами.

- Травма ауры. Это причина моего бедственного состояния.

- Но как вы...

- Мои гости задают себе этот вопрос где-то между первой и второй минутой знакомства. В таковом любопытстве нет особого резону, однако же, натура людская неизлечима. – Опять раздался шипящий смех-кашель. – В схватке с Немой Тенью я не смог превозмочь, и теперь доживаю свои последние дни в этом проклятом устройстве. Орден строгого призрения предлагал перевести меня в специальный санаторий – к дьяволу! Не хочу умирать среди неучей в белых халатах, что будут тщиться спасти моё разбитое тело... Я ответил на ваш вопрос, господин Фигаро?

- Вполне. – Следователь почувствовал, как по его спине, несмотря на царивший в этих стенах холод, катятся крупные капли пота. – Однако же...

- Да, предлагаю перейти к причинам вашего визита. Тем более что оные вызывают у меня крайнее любопытство: ума не приложу, что могло понадобиться от меня Департаменту.

- Разумеется. – Фигаро откашлялся, и попытался придать своему голову более-менее официальный тон (получилось так себе) – Господин Фанет, я привлечён к специальному расследованию Департамента о деталях которого, к сожалению, не могу ничего рассказать. Если вы позволите, я задам вам пару вопросов, а ещё мне хотелось бы осмотреть дом. Только первый этаж, не более того.

Про дом следователь, понятное дело, приплёл для пущей таинственности – ему откровенно говоря, совершенно не хотелось осматривать безликие комнаты этого скорбного обиталища. А вот хозяин дома, лорд Фанет, вызывал у Фигаро всё больше вопросов; уж слишком колоритной фигурой он оказался.

- Что ж, – человек в кресле-каталке едва заметно пожал плечами, – я ожидал какой-нибудь жуткой истории, или, на худой конец извещения о том, что в доме обитают выходцы с того света. Но вы предпочитаете скрывать сведенья, что гораздо интереснее, и потому я с удовольствием отвечу на ваши вопросы. Что же касается дома, то прошу вас следовать за мной. Совместим наш разговор с короткой прогулкой. Сие жилище невелико, и показывать здесь особо нечего.

Тонкий белый палец – просто обтянутая бледной кожей кость – тронул переключатель, кресло развернулось на месте, и покатило прочь, но на этот раз не так быстро, со скоростью неспешно прогуливающегося человека. Фигаро вздохнул, и последовал за лордом Фанетом. Он, наконец, смог ощутить слабый, едва заметный больничный аромат, разлитый в холодном воздухе: спирт, карболовая кислота и какая-то почти неуловимая алхимия. Сильнее всего был запах издаваемый креслом – озоновый шлейф мощной электрической батареи.

- Могу я узнать, – Фигаро прочистил горло; его не отпускало странное ощущение духоты, хотя воздух в доме сложно было назвать спёртым, – как давно вы живёте в «жёлтом доме»?

Произнеся эти слова, следователь неожиданно понял, как они прозвучали и, ужаснувшись, поспешил объясниться:

- Ох, простите, я имею в виду... Этот дом... Вы, наверное, знаете...

- Знаю, – прошипел воздух в дырявой гортани человека в кресле, – не напрягайтесь. Среди местной черни ходят легенды о некоем бедламе, что некогда располагался в этих стенах. Но это чушь. Дом был построен для генерала Хорта, ветерана Большой войны, однако генерал до окончания строительства не дожил – перепился до смерти на охоте. Его же близким сия обитель оказалась в тягость, посему она и была выставлена на продажу. Когда цена упала до приемлемой, я купил дом – ровно год назад, почти день-в-день – и вот уже несколько месяцев коротаю здесь свои последние дни. Более об истории сего строения мне неведомо ничего. Для меня достаточно того, что эти стены станут моей последней обителью. Право же, это место на самом деле вовсе не так безотрадно, как может показаться на первый взгляд. Здесь есть призраки – весьма кроткие и тактичные создания, местный домовой старателен, а мелкую Другую ветошь вроде Ночных Летунов и пылёвок Орден Строгого Призрения извёл под корень. Весьма любезно с их стороны.

Опять раздалось булькающее шипение – хозяин дома смеялся.

Они шли, вроде бы, по широкому коридору, тускло освещённому крошечными газовыми огоньками, но этот бледный мертвенный свет лишь искажал перспективу: Фигаро казалось, что они движутся не по прямой, а как бы постоянно подворачивая вправо, чего, разумеется, быть не могло.

«И ещё: нет тут никаких домовых. И призраков тоже нет. Вообще никаких следов Других. Нетипично для старого дома, но... зачем этому Фанету врать?»

- Вы работали в ОСП?

- Ударный Отряд. Моё отделение специализировалось на инвазиях Других существ. Гидры, драконы, Лёгкие Вампиры и вампиры обычные – всего этого на моём счету предостаточно, и если бы у Нелинейной Гидры была голова, которую можно было бы повесить на стену, то я бы показал вам презабавную инсталляцию. Кстати, Немых Теней я тоже развеял по ветру немало, но вот последнюю... – Лорд Фанет издал странный звук, который следователь идентифицировал как разочарованный вздох. – Из многомерных лабиринтов, которые создают эти твари выход найти тяжело. Ну да неважно – что было то было, и время вспять, увы, не обратить.

Что-то звонко щёлкнуло, раздался деревянный скрип, и перед следователем распахнулись большие двустворчатые двери, которых он не заметил в темноте.

Поток света, хлынувший из-за дверей, был так ярок, что Фигаро на несколько секунд буквально ослеп. Протирая кулаками слезящиеся глаза он сделал несколько неверных шагов вперёд и в нерешительности замер. За его спиной мягко щёлкнул дверной замок – двери, что пропустили их сюда, сами по себе закрылись.

- Простите, – прошипел из ослепительной пустоты голос лорда Фанета, – я не предупредил вас про свет. Здесь специальные стёкла с наружными линзами, они фокусируют солнечные лучи, а затем рассеивают. Весьма остроумное изобретение немецких оптиков.

Зрение постепенно возвращалось к следователю: из переливающегося сверкания постепенно проступали контуры предметов: большой камин, гигантская люстра, свисающая с высокого потолка, картины на стенах... и мольберты.

Они стояли в большом зале, где пол был устлан грубой серой бумагой, заляпанной разноцветными красками. У стен стояли холсты – как уже загрунтованные, так и ещё не распечатанные, на низких столиках громоздились баррикады из тюбиков с красками, банками в которых откисали разных размеров кисти, а также куча других приспособлений, которые следователь идентифицировать не мог, но явно имевших отношение к картинам: написанию, реставрации либо корректированию оных.

В зале, как уже упоминалось, имелось множество мольбертов – больших и малых – однако Фигаро сразу же заметил одну странность: все картины, стоявшие на них, были закрыты чем-то вроде картонных щитков с креплениями похожими на маленькие изящные струбцины. Щитки не прилегали к картинам на мольбертах вплотную, однако располагались достаточно близко, чтобы полностью скрыть то, что там было изображено.

Зато на стенах...

Фигаро никак нельзя было назвать ярым фанатом живописи, однако Моне от Шолохова он бы точно отличил. Он видел много частных коллекций, где были собраны картины самых разных мастеров со всего света, но эти коллекции не трогали следовательское сердце практически никогда, поскольку их хозяева собирали свои сокровища либо по принципу «дороже, чем у соседа», либо сосредотачивались на том, чтобы собрать все работы какого-то конкретного автора. Фигаро, которому у того или иного мастера нравились, как правило, три-четыре работы, разглядывая подобные коллекции откровенно скучал.

Зато картины, собранные в этом зале, вызвали у следователя самый искренний восторг. Ещё бы!

Здесь пасторальные пейзажи Шанталье мирно соседствовали с дремучими чащобами Петрова, где задумчивые лешаки мерно брели по своим кривым тропам, а миниатюры Клейна радовали душу своими неизменными дамочками на пикниках и холмами Южной Лютеции. Возможно, здесь даже было несколько оригиналов – этого Фигаро сказать не мог, поскольку не был искусствоведом, однако в глаза бросалось то, что хозяин дома собирал свою коллекцию просто следуя велению сердца, а не цепляясь за маститые фамилии и дороговизну полотен.

К тому же, у Фигаро с лордом Фанетом явно во многом совпадали вкусы.

- Прекрасно, просто великолепно! – следователь восхищенно всплеснул руками, сделав пару шагов по направлению к одному из ранних Шанталье: маленькая деревенька на склоне поросшего редким лесом холма. – Вы коллекционируете? Рисуете?

- И то и другое. А также реставрирую, и это, увы, получается у меня лучше всего. Меня называют неплохим пейзажистом, господин следователь, но дело в том, что неплохих пейзажистов – море и два океана. Известным художником мне не стать. Однако я спас два прекрасных портрета кисти Гигера и почти с нуля восстановил пострадавшего при пожаре в галерее Бернса Моне... Кстати, это, собственно, весь первый этаж дома. Могу показать ещё и кухню, но там недавно травили крыс.

- Ничего, я обойдусь. – Фигаро, чьи глаза к этому времени почти привыкли к яркому свету, наконец, смог рассмотреть его источник: высокие стрельчатые окна. В них были вставлены так называемые «алебастровые» стёкла: белые непрозрачные панели, прекрасно рассеивающие свет. «Должно быть, работать с полотнами в таких условиях – одно удовольствие, – подумал следователь. – Жаль только, что хозяину дома, похоже, осталось заниматься этим не так уж долго». – Однако мне хотелось бы задать вам ещё пару вопросов, если вы не возражаете.

- Для следователя, а, тем более, для старшего, вы поразительно мягкотелы. – В шипящем голосе лорда Фанета явно появились ехидные нотки. – В моё время следователь выбивал дверь кинетическим заклятьем, стреноживал вас Путами Ангазара, и допрашивал с пристрастием... Мда, времена явно меняются. Не знаю, правда, к лучшему ли.

- Вас никто ни в чём не обвиняет, лорд Фанет. Вы не являетесь свидетелем по какому-либо делу, и я даже не могу пришить вам препятствование правосудию. К тому же, вы сотрудник ОСП. Не уверен, что в принципе могу вас допрашивать в полном смысле этого слова.

- А вы просили меня предъявить Личный Знак? – Теперь в горловом шипении явно слышалась издёвка. – Может, я не имею к Ордену никакого отношения, а всю эту ерунду выдумал, чтобы пополоскать вам мозги... Ладно, уж, задавайте свои вопросы... Что это вы там увидели?.. А-а-а-а-а, это Фалье, да. Одна из моих любимых картин. Давайте подойдём поближе...

Фигаро не то чтобы очень любил Квинси Фалье – весьма популярного в прошлом столетии испанского абстракциониста – но не мог не признать, что полотна молодого дарования (Фалье начал писать в десять лет и погиб на дуэли в двадцать три) обладали одним несомненным свойством: они притягивали взгляд.

Картина в два человеческих роста высотой (сумасброд-испанец любил писать с размахом) висела слева от камина и была защищена чем-то вроде чехла из противоударного стекла. Чехол запирался на маленький кодовый замочек; это полотно хозяин дома явно выделял среди прочих.

Следователь уже видел эту картину; он даже умудрился вспомнить её название – «В глазу бури». Это, несомненно, был Фалье: обыденные вещи на полотне сочетались странным, необычным образом, странность перетекала в обыденность, обыденность – в странность, и совершенно невозможно было уловить момент, когда одно становилось другим.

На картине, среди невысоких волн и брызг морской пены, плыло утлое судёнышко. По сути, это был просто плот: несколько брёвен, мачта из старых граблей, «парус»-наволочка – вот и весь «корабль». На плоту пара молодых парней, смеясь, работала вёслами, параллельно с этим пыхтя простыми деревянными трубками, а совсем юная девушка с ромашкой в руке сидела на краю плота, болтая ногами в воде. С первого взгляда было понятно, что импровизированное «судно» обречено: брёвна уже порывались отвязаться и поплыть в разные стороны, а «парус» держался за «мачту» последним узлом. С ослепительно-синего неба светило яркое растрёпанное солнце, но этот свет лился в разрыв в свинцово-чёрных тучах – почти идеально круглую дыру, за пределами которой бушевало разъярённое море, и сверкали колкие росчерки молний. Смешной островок дурацкой идиллии заплыл в так называемый «глаз бури» – точку мнимого спокойствия в самом центре урагана, и посему судьба троицы на плоту была не просто предрешена, а предрешена дважды.

- Как бы вы описали ваши чувства по поводу этой работы? – Шипение сжатого воздуха в гортани лорда, казалось, расцвело оттенками любопытства. – Не перепевайте критиков. Мне интересно именно ваше мнение, Фигаро.

- Ну, – следователь смущённо потёр нос, – я не то чтобы... Но лично мне эта картина всегда казалась эдакой проекцией тщеты человеческой жизни.

- Вот как? – Фанет, казалось, развеселился. – Любопытно. Но почему же именно тщеты?

- Ну как же: утлое судёнышко в бурном море... Которое вот-вот развалится... В смысле, судёнышко, а не море... Беспечные люди, глаз шторма. В одном шаге от тьмы. – Фигаро окончательно смутился; сейчас он чувствовал себя словно на экзамене у Стефана Целесты (к которому он, само собой, не готовился).

- Ну, не такие уж они и беспечные. – Лорд, видимо, немного прикрутил подачу воздуха, потому что его голос стал тише. – Глядите: юноши ведь не только курят и смеются, они ещё и работают вёслами. На девушку они даже не смотрят; их дело – удерживать плот в центре бури как можно дольше. Поэтому смерти пока что остаётся лишь болтать ногами в море.

- Смерти?

- Конечно. Фалье всегда изображал Смерть в виде миловидной девицы с ромашкой в руке. Любит – не любит, любит – не любит, но, в конце концов, лепестки всегда заканчиваются, и не важно, что в итоге: любовь или ненависть. Конец один, как ни крути веслом.

- То есть, – следователь осторожно поправил впившийся в шею воротник рубашки, – я, всё-таки, прав в своём предположении?

- Нет, Фигаро, нет. Тут речь не о тщете, и даже не о смерти. Фалье как бы пытается сказать нам: да, мир: мерзкое, циничное и жестокое место. Но в нём можно жить, если не впускать всю эту дрянь в себя. Оставаться в глазу бури так долго, как только это возможно.

- Но... – следователь прокашлялся, – но в глазу бури невозможно остаться. Туда можно только случайно попасть. Как бы вы ни гребли, как бы вы ни старались, буря всегда быстрее.

Лорд Фанет ткнул пальцем в переключатель, и кресло, сделав пируэт на месте, повернулось к Фигаро.

Липкий резиновый щелчок – и кислородная маска с тихим «пс-с-с-сш-ш-ш!» упала на колени Фанета, открывая лицо лорда, похожее на обтянутый папиросной бумагой череп хищной птицы. Тонкие растрескавшиеся губы растянулись в улыбку – не страшную, а удивительно приятную, почти нежную.

- Вот. Вы поняли это, Фигаро, и поняли с удивительной лёгкостью. Так скажите, скажите же на милость: почему? Если вам по какой-то причине так просто удаётся оставаться в глазу бури, то почему одесную себя вы держите чудовище?

- Что? – Глаза следователя полезли на лоб.

- Артур-Зигфрид Медичи. – Улыбка Фанета стала шире, но теперь в ней не было абсолютно ничего приятного. – Он держит вас рядом с собой как совесть, которой у него никогда не было, или как резервного носителя его филактерии? А, может, причина настолько глубока и темна, что Мерлин боится даже упомянуть о ней вслух?

- Вы... Кто...

- Впрочем, я не думаю, что вы по своей воле посадили себе на плечо эту обезьяну. Дайте угадаю: именно Артур вломился в вашу жизнь, навязав вам себя, после чего всё пошло наперекосяк? Можете не отвечать, я и так знаю ответ.

Фигаро бросил затравленный взгляд через плечо. Он, наверное, мог бы сбежать... наверное...

- И кто вы такой? Я не люблю то, что становится для меня загадкой. Я не понимаю, что вы здесь делаете. А я не люблю чего-то не понимать.

Человек в кресле-каталке вздохнул; его улыбка увяла, превратившись в грустно-комичную маску, когда уголки тонких бледных губ поползли вниз, точно к ним были пришиты невидимые верёвочки.

- Ладно, к чёрту. Отвечать на загадки нужно либо избавляясь от них, либо с пользой для себя. Есть ли от вас польза, Фигаро, покажет время.

Лорд приподнял кисть левой руки, лежавшую на обитом кожей подлокотнике, и негромко щёлкнул пальцами.

Глаза следователя на долю секунды подёрнулись лёгкой поволокой. Фигаро рассеяно провёл рукой по лицу, будто смахивая невидимую паутинку, почесал подбородок и хмыкнул, глядя на картину, где почти распавшийся на куски плот нёс в никуда странную компанию: двух молодых весельчаков и Смерть.

- Но... – следователь прокашлялся, – но в глазу бури невозможно остаться. Туда можно только случайно попасть. Как бы вы ни гребли, как бы вы ни старались, буря всегда быстрее.

- Именно. – Лорд Фанет кивнул. – Вы довольно быстро уловили суть. Хвалю... Альфред!

Фигаро так и не понял, откуда позади них появился дворецкий. По уму, конечно, он просто подошёл, но так тихо и незаметно, что впору было заподозрить этого типа во фраке в работе на Орден Строго Призрения.

«А что, – подумал следователь, – всё может быть. ОСП своих агентов не оставляет в покое даже на пенсии. Вот, присматривает... Швырнуть, что ли, в него молнию, поглядеть, чего получится... Нет, плохая, плохая идея, господин королевский агент»

- Да, ваше сиятельство? – Дворецкий изящно поклонился, при этом серебряный поднос, который он держал в правой руке, даже не шевельнулся, словно в кисть Альфреда был встроен гироскопический стабилизатор.

- Проводи нашего гостя... Прошу прощения, господин следователь, но у меня через пятнадцать минут плановые... м-м-м... процедуры. Так что, если не возражаете...

- Конечно, лорд Фанет. – Фигаро поспешно кивнул, – разумеется. Раз уж вы ответили на все мои вопросы...

Он чувствовал себя немного глупо: в голове словно клубились остатки едкого дыма странной ирреальности. Фигаро на самом деле понятия не имел, задал ли он все вопросы, которые хотел задать, а, главное: что именно это были за вопросы.

- Прошу вас. – Дворецкий протянул следователю поднос. Тот непроизвольно дёрнулся, лишь сейчас заметив, что на подносе стоит стакан воды. – Как вы и просили. Минеральная, без газа.

Фигаро протянул руку (пальцы едва заметно дрожали), взял стакан, и молча осушил. Он бы, наверное, выпил сейчас и ведро; горло пересохло, точно с самого тяжёлого похмелья на свете.

- И да, – лорд Фанет поднял с колен кислородную маску, и аккуратно натянул её на нижнюю часть лица, – если у вас возникнут новые вопросы, то заходите, пожалуйста. Буду рад поболтать. А сейчас – не смею более вас задерживать.

- . - . - . - . -

- Шеф? – Тренч аккуратно поставил поднос на подоконник. – Что-то не так?

Человек в кресле-каталке, слегка поморщившись, сжал в кулаке пучок прозрачных трубок и рывком выдрал их из катетеров. На пол брызнула прозрачная жидкость; капельницы на штативах глухо зазвенели, забулькали.

Со щелчком полетела через плечо кислородная маска, с глухим шипением выскочил из гортани чёрный шланг со сжатым воздухом. Скрипнул паркет, и «лорд Фанет» встал на ноги.

Хлоп! И белый махровый халат распался на сияющие ленты, которые, опутав хрупкое тело «лорда», превратились в бежевый плащ, разлетевшийся за спиной двумя длинными крыльями.

Электрический треск. Лицо человека, что пару мгновений назад беспомощно корчился в кресле-каталке, молодело на глазах: глаза налились весёлой едкой зеленью, нос заострился, волна чёрных, цвета воронова крыла волос водопадом упала на плечи. Лишь губы остались такими же тонкими, почти бесцветными, да на щеках проступило несколько бледных веснушек. Красивое, но жуткое лицо: то ли двадцать лет, то ли все девяносто – не понять.

Чёрные волосы сами собой собрались в длинный, ниже поясницы, «хвост», который тут же перетянула возникшая из ниоткуда широкая белая лента, тело постепенно скрывала бледная, цвета слоновой кости ткань: камзол, брюки, аккуратные туфли – всё белое, бледное и словно бы тускло светящееся изнутри.

И, финальной ноткой, упавшие на пол очки-«консервы», расплавились, струйкой-змеёй жидкого нечто взобрались на грудь молодого/очень-очень старого человека, и превратились в заколку плаща – маленький серебристый череп.

- Всё не так, – сказал «лорд Фанет», небрежным жестом убирая с плаща невидимую пылинку. – И это... интересно. Сюда должен был прибыть Артур-Зигфрид. А приехал этот пузанчик. Нигде, ни в одной из вероятностей Ограниченной Линии его нет. Это... аномалия.

- Он не похож на Мерлина, это точно.

- Не похож, – согласился человек в «крылатом» плаще, – однако он его потомок. Последний из оставшихся пра, пра... ну, и так далее. Что ещё более интересно: на нём отпечатки ауры Мерлина. И они совсем свежие. И это я уже не говорю про аппарат Мерлина на пальце этого следователя – технологии Белой Башни, на минуточку... Забавно. Его не должно тут быть. В смысле, он не мог сюда прийти, вероятность этого попросту нулевая.

- И что это значит?

- Не знаю. – «Лорд Фанет» задумчиво потёр тонкий подбородок. – Я редко произношу эти слова, но сейчас я могу их легко повторить: я просто не знаю. То ли это приговор, то ли... надежда?

- Но если это – надежда, то зачем вы его убили? – Тренч недоумённо нахмурился.

- Если он просто вероятностная флуктуация, то лучше всего от него избавиться сразу. Если же нет, и он – часть Линии, то это не имеет значения... Машина готова?

- Да, шеф. – Тренч склонился в изящном полупоклоне. В голове у него мелькнула горькая мысль, что этот жест с каждым разом получается у него всё лучше и лучше. – Мы отбываем?

- Через сорок минут. – Плащ едва слышно зашелестел, когда тонкие пальцы открыли коробку с красками и крепко сжали кисть. – Как раз успею закончить одну маленькую, но важную деталь...

Тренч, развернувшись на каблуках, поспешил покинуть зал.

Молодой человек с ярко-зелёными глазами весёлого старика снял чехол с одного из стоящих на мольбертах холстов, и продолжил рисовать картину, на которой Мерлин Первый шагал по залитой кровью мостовой, держа в руках собственную отрезанную голову.

- . - . - . - . -

- Ф-ф-ф-фу-у-у-у-у ты чёрт!

Фигаро взъерошил волосы, помотав при этом головой, точно собака, выбравшаяся на берег из воды. Следователя мутило.

Он рассеяно огляделся по сторонам: похоже, он отъехал от «жёлтого дома» не так уж далеко. Во всяком случае, низкие холмы, по которым скорбными процессиями шагали телеграфные столбы, клочковатый кустарник и низкие покосившиеся избы вокруг были теми же самыми.

Он припарковался на каком-то безымянном полустанке: платформа, погрузочные мостки, старая, ещё угольная дрезина за запасных путях и неизменная полосатая будка, где наверняка спал после пары штофов водки пузатый путевой обходчик. Рельсы тускло поблёскивали вытертым до блеска серым металлом – этой колеёй пользовались, и пользовались часто.

«Выпить бы сейчас. Не водки, а просто воды из колодца. Сто империалов бы отдал за ведро с водой... И всё же: что со мной происходит?»

Что-то произошло там, в доме, что-то странное и откровенно жуткое.

«Вот только что?» – с тоской подумал Фигаро.

Они с лордом Фанетом, кажется, стояли у какой-то картины, а потом... Память словно связали в узел; примерно так же следователь, обычно, чувствовал себя с тяжёлого похмелья.

«И башка болит. Может, я просто перенервничал? Мрачная обстановка, странный инвалид в кресле... Да ну, не мели чушь. В полевых госпиталях ты насмотрелся и не на такое. Печально, конечно, когда человек вынужден говорить с помощью трубки в горле, но, давай начистоту: солдат, рядом с которым разорвался фугас, подчас выглядит куда как страшнее... Чёрт, а ещё меня, кажется, знобит. Нервное, точно нервное...»

Фигаро не боялся заболеть; после того, как над ним поработал Дух тудымской Пружинной фабрики, простуд со следователем не случалось. Орб Мерлина также превращал иммунитет Фигаро в бронированную стену, а теперь к нему добавились и защитные заклятья Особого Отдела. Он не мог умереть от чумы, его невозможно было отравить, и даже если бы случилось нечто, угрожающее его жизни, то прямо следователю на голову уже свалились бы Артур-Зигфрид и куратор Ноктус. Тысяча и одна невидимая страховочная нить крепко держали Фигаро над бездной... вот только какого чёрта с ним сейчас происходило?

- Вам нехорошо?

Следователь перестал мять пальцами лицо, и поднял взгляд.

Рядом с ним на скамейке сидел старичок. Самый обычный ладный старичок в кургузом картузе и потёртом коричневом пиджачке, поверх которого была накинута ношеная доха с собачьим воротником. Нос старичка украшали круглые очки в оловянной оправе, а окладистая бородка была аккуратно подстрижена. Скорее всего, какой-нибудь мастер артели телеграфных ремонтников, или зажиточный торговец рыбой – не богатей, но и картошку по помойкам старичку явно искать не приходилось.

- М-м-м-м... – Фигаро надавил на веки пальцами, и в голове немного прояснилось. – Да так, перебрал вчера... Спасибо за беспокойство. Выпью, вот, водички, и всё пройдёт.

- Сочувствую. – Старичок чуть наклонил голову. – Вы куда едете?

- Что?.. А, простите: мы же на полустанке... Здесь что, ещё и поезда останавливаются?

- А как же! – Старичок важно кивнул. – Это, кстати, не полустанок, а самая настоящая станция. Называется «Разлив». Здесь в сутки останавливаются аж два поезда: грузопассажирский а-бэ-цэ, и грузовой до столицы. К нему иногда цепляют пару плацкартных вагонов – вот как сегодня, например... Кстати, у вас не будет закурить? А то я, дурак, оставил дома.

Следователь молча протянул старичку пачку «Столичных». Тот благодарно кивнул, аккуратно вытащил сигарету, и, достав из кармана мятый спичечный коробок, ловко чиркнув спичкой о ноготь закурил, жмурясь от удовольствия и выпуская в холодный влажный воздух колечки ароматного дыма.

- Вот спасибо, человек хороший! Выручили. Но, всё же, я бы на вашем месте обратился к врачу. У вас под глазами круги как у опиумного курильщика. Да и пот по вам ручьём.

- Вообще-то, – признался Фигаро, – я, кажется, всё-таки, заболел. Вот только где я эту дрянь подхватил – ума не приложу.

- А! – старичок махнул рукой, – дурное дело нехитрое. Чихнул кто-то рядом и ага. Готово дело... Вы только вот что: не пейте никаких порошков или микстур – хуже себе сделаете. А особенно не пейте заграничных, а то такое статься может, что ну!

- Да? – Фигаро достал носовой платок, и трубно высморкался. – И что же такого статься-то может?

- А вот вы знаете Фильку, фонарщика? Да знаете, – старичок махнул рукой, – кто ж его не знает! В общем, случилась у Фильки оказия: стал он слаб, понимаете, по мужской части. Жена его к доктору отправила – ну, то есть, как – отправила – ухватом в кабинет загнала. Доктор что-то там промычал про вредные, понимаешь, условия работы и половую слабость от водки, да и выписал Фильке микстуру немецкую – «Физер» называется. Наказал принимать по пипетке в день. Ну, Филька что: пипетку принял, подождал – ничего. Потом вторую – тоже ничего. В общем, выхлебал весь пузырёк. И в тот же день пошёл, и снасильничал самогонщицу из Цупки. А? Каково?! Ладно, что самогонщице восемьдесят этим летом стукнуло, и она, понятно, не стала в жандармерию иск подавать, а вот доктора того всем селом потом ловили, да только успел, гад, убежать. Вот такие микстуры заморские, понимаешь! Не-е-е-е-ет, только водка и перец, молодой человек, водка и перец!

- А табак? – Фигаро, против воли, улыбнулся. В голове у него прояснилось; даже серая муть, висевшая перед глазами, казалось, немного развеялась. Точно так же, как лорд Фанет словно выкачивал жизненность из всего, что осмелилось к нему приблизиться, так и это старичок буквально заряжал следователя искрящейся весёлостью, точно лейденскую банку.

- Можно и табак, а как же! Только табак кидайте в самогон и туда же – мухомору половину шляпки. Да только красного кидайте, а то кинете, упаси Горний Эфир, бурого, так от вас не только болесть уйдёт, но и мозги вместе со шляпой... Послушайте, молодой человек, тут такое дело... – Старичок смущённо почесал в затылке. – В общем, мне бы в поезде папирос прикупить на дорогу. Не одолжите серебряк? До конца месяца верну, на всех чертях присягаю!

Фигаро молча протянул старичку золотой империал.

Старичок нахмурился, и строго пригрозил следователю пальцем.

- Вы, господин хороший, так не шутите. Империал я вам, понятно, тоже верну. Да только вот так вот незнакомым людям деньги занимать... То ли добрый вы слишком, то ли дурак, каких мало. Ладно уж, за монету спасибо, да только дайте, пожалуйста, свою карточку, чтоб хоть знать, кто вы такой да откуда.

Следователь так же молча достал из кармана коробку с визитными карточками, и протянул старичку одну из картонок вслед за империалом.

- Ого! – Брови старичка поползли куда-то под козырёк картуза. – Цельный следователь Департамента! Вас, таких, люд в наших местах очень уважает. Да и не только в наших – следователь ДДД честному человеку завсегда друг, товарищ, и брат... Ладно, господин Фигаро, ещё раз благодарю, а вам советую садиться в свою таратайку... это ж ваш моторваген, так? Так вот садитесь, и гоните домой со всей прыти. А дальше... помните-то хоть?

- Конечно. – Фигаро усмехнулся. – Водка и перец.

- Именно! Водка и перец! И сразу же в постель, под одеяло!

«И верно, – подумал следователь, – чего это тут сижу? Поеду к Артуру, возьму эту старую сволочь за воротник и потащу в кабак. Хватит в бумагах копаться; хочу схарчить тарелку-другую ушицы, да водочки графинчик выкушать, а вот потом можно и расследовать. А то вот, пожалуйста: на ногах едва стою. Не-е-е-ет, бес хвостатый, так дело не пойдёт!»

Он встал, отряхнул плащ, пожал старичку руку, приподнял над головой котелок и сказал:

- Ладно, любезный, всего вам самого наилучшего. И правда, поеду я, наверно. А то тут, на ветру, простуда в пневмонию превратится. Ну, будем жить.

Он забрался в «Рейхсваген», завёл мотор, и, аккуратно вырулив на дорогу, дал газу, доведя разом скорость до умопомрачительных пятнадцати миль в час. Чудо сумрачного немецкого гения отчаянно скрипело на раздолбанной дороге, но обороты «Соккер» держал.

Лорд Астратот проводил следователя взглядом, снял с носа очки, подышал на них, вытер об воротник, и тихонько буркнул себе под нос:

- Будете жить, Фигаро, будете. В этот раз точно.

...Свисток подъезжающего паровоза заглушил тоскливый вой ветра, раскачавшего железнодорожные фонари и дёрнувшего семафор за стальное скрипучее плечо. Низкое небо быстро темнело; на город надвигалась буря.

...Когда до каменного мостика, после которого, фактически, и начинался Верхний Тудым, если въезжать в него с юга, оставались какие-то четверть мили, до Фигаро, наконец, дошло, что его сейчас стошнит.

Резко затормозив у обочины, следователь успел только высунуть голову из моторвагена – на большее просто не оставалось времени.

...Отплёвываясь и вытирая рот платком, Фигаро, наконец, понял, что с ним происходит что-то ненормальное: в голове словно сгущалась кромешная ватная чернота, а руки непроизвольно подёргивались. Хуже всего вёл себя желудок, норовивший извергнуть из себя содержимое, но вхолостую, поскольку был пуст, что, однако, не мешало ему содрогаться в тщетных конвульсиях.

«Артур, как слышно? Артур, у меня тут... эм-м-м-м... проблемы»

Тишина. Не та потрескивающая помехами тишина, когда старый колдун, надувшись, игнорировал вызов, и не та спокойная эфирная гладь, которая разливалась в голове, когда Мерлин на что-то отвлекался. Просто тишина – глухое ничто. Фигаро словно орал в стену.

«Ладно. Чёрт с ним, придётся дёргать «тревожный канал»... А, пошло оно всё: дёрну-ка я самого Ноктуса. Он, конечно, меня потом без хлеба сожрёт и не подавится, но всё равно простит – никуда не денется»

Эфирный канал Особого Отдела, яркая зелёная нить в ткани пространства, похожая на тот волшебный росток великанского боба из сказки – протяни руку, и ты уже на небе.

«Приём. Куратор Ноктус, это Фигаро. Приём, срочно»

Тишина. Только равнодушно потрескивает, переливаясь радужными огнями эфир, вечная река, текущая из ниоткуда в никуда от начала времён.

«Куратор, приём»

И вот тут следователь по-настоящему испугался.

Ладно, допустим, Артур мог по какой-то причине не ответить. Но куратор Ноктус не ответить не мог. Это было невозможно; скорее уж, яблоко, подброшенное в воздух, улетит в небеса вместо того, чтобы упасть на землю. По срочному каналу Ноктус ответил бы даже из гроба, и это не было фигурой речи.

Фигаро сложил пальцы в открывающем жесте, прошептал формулу, и выстрелил в эфир сгустком энергии.

«Красная ракета». Универсальный «SOS» для всех агентов Отдела на все времена. Любой ОСП-шник, любой Палец или Рука Серого Ордена, любой куратор, все колдуны в радиусе тысячи миль вокруг должны были почувствовать этот сигнал.

Заклятье взмыло ввысь сияющим огнём, раскрылось, вспыхнуло... и исчезло.

Растворилось в эфире без следа, рассыпавшись горсткой безобидных искр. Оно не было погашено, его не заблокировали, не отразили и не контратаковали. Его просто... не стало.

Если бы Фигаро своими глазами не увидел этого, он ни в жизнь не поверил бы в то, что подобное возможно.

Он глубоко вздохнул, собираясь с силами (их оставалось мало, и следователь это понимал), прошептал формулу, и заглянул в эфир глубже.

Заглянул так глубоко, как только смог, до своего куцего предела, не рискуя перегружать эфирные каналы (только эфирной контузии ему сейчас и не хватало), и...

Вот оно.

Нечто вроде тусклой зелёной ленты, опоясывающей ауру следователя, закручивающейся, и перетекающей из себя в себя же саму, чужое заклятье «прилипло» к Фигаро надёжно. В его глубине ещё можно было разглядеть последние искры неведомо как уничтоженной «Ракеты» следователя.

«Понять, откуда оно берёт энергию. Это важнее всего... Как Артур учил...»

Мысли начали путаться – плохой знак. Что бы сейчас не убивало следователя, яд или колдовство, оно добралось до серого вещества в его черепушке, а, значит, времени оставалось немного.

«Некоторые боевые газы, – как-то рассказывал Фигаро Мерлин, – сами по себе не особо опасны в краткосрочной перспективе, и их достаточно просто нейтрализовать. У солдата может даже быть с собой ампула с противоядием. Но по той причине, что отрава лишает возможности мыслить логически, солдат просто бегает по полю боя и орёт от ужаса, либо, напротив, лежит в канаве с улыбкой блаженного, пуская слюни счастья. А яд в это время действует. «Вещества группы Зет» называют это вашем Министерстве обороны, яды нервного действия... В общем, Фигаро, движение по рельсам цивилизации набирает обороты и прогресс уже не остановить».

Фигаро потянулся к чужому заклятью, всем своим естеством, изо всех сил, выпустив из центра головы нечто вроде тонкого сияющего щупа, скользя эфирным зондом по узлам зелёной ленты, выискивая слабые, уязвимые места, ища, как отключить, откуда... откуда...

Нет, Другие явно не имели никакого отношения к этой штуке – заклинание написал и «повесил» на Фигаро человек. Вот только...

Некоторые конструкции следователь узнавал: завитушки силовых узлов, зубчики каскадных сплетений, тонкие «струны» питающих каналов, похожих на аккуратно уложенные в связки провода. Но всё это вместе...

С таким же успехом он мог бы пялиться на последние страницы пятого тома мерлиновской «Общей теории квазиматематики»: если в первой книге этой занимательной писанины Фигаро понимал хотя бы некоторые символы, то высшие построения ОТК выглядели для него как каракули помешенного на криптографии психопата: очень интересно, но ни хрена не понятно.

«Мда, – пронеслось у следователя в голове, – твоим куцым умишком этот узел не развязать. Придётся по старинке, рубить...»

Следователь собрался с силами, сосредоточился и коснулся кружевных плетений чужого заклятья.

...когда он очнулся его вовсю била лихорадка; следователь потел так, будто тело, открыв все свои поры, пыталось вытолкнуть наружу нечто, убивающее его, но тщетно.

Фигаро не мог сказать, сколько он провалялся без сознания; он не удосужился взглянуть на часы перед тем, как совать нос туда, куда не следовало, однако его собственные внутренние «часы» подсказывали, что прошло не так уж и много времени: небо не стало темнее, и срывающиеся с него первые крошки снега всё так же лениво пролетали мимо окон старенького «Рейхвагена».

«Наплюй, – посоветовал внутренний голос; то ли Придуманный Артур, то ли просто какой-то залётный гость из краёв Рациональности, – пока будешь думать, ты тут и кони двинешь. Всё и так понятно: заклинание трогать нельзя, время истекает, а связи с внешним миром нет. Поэтому будет деть то единственное, на что мы способны»

Следователь переключил передачу, включил сцепление и нажал на педаль. Моторваген вздрогнул, фыркнул, и, набирая скорость, покатился по разбитой дороге.

«До города не так уж и далеко»

Это было правдой, но Фигаро чувствовал, с какой ужасающей медлительностью двигаются руки, как наливается свинцом тело, как исчезают из мира вокруг цвета. В душе постепенно разливался покой: огромный, всеобъемлющий, и какой-то вечный, как те снега, что укрывают холмы на Дальней Хляби, в месте, где ночами в небесах пылают хоругви северной Авроры и сияют звёзды – огромные и нездешние.

«Огни… в голове… звезды…»

«Это не звезды, – отозвался внутренний голос с едким ехидством, – это просто последние электрические вспышки, которые посылают тебе умирающие клетки мозга. Торопись. Педаль в пол, и вперёд... А, и не вздумай отключаться»

Следователь, разумеется, тут же отключился.

На этот раз, правда, не полностью; случившееся было похоже на короткую рваную галлюцинацию: вот он крутит баранку влево, сворачивая в какой-то переулок, а вот вокруг уже ночь, и Фигаро встречает у дверей какой-то разливочной пара девиц весьма фривольного поведения, и мускулистый усач в белоснежной сорочке и шляпе-котелке.

- Рано, – сказал усач, недвусмысленно поигрывая мышцами, – ещё закрыто, сударь. К тому же у нас приказ: трезвыми не пущать.

Фигаро попытался возразить, но одна из девиц сунула ему в руку кружку пива, которая тут же подло превратилась в рукоятку переключения передач.

Впереди маячило какое-то задание: то ли городская управа, то ли заводская проходная – не понять. Следователь сбросил передачу, чувствуя, как ручка скользит в мокрой от пота ладони.

«Налево или направо? Чёрт, я вообще не помню эту улицу...»

«Я тоже, – согласился внутренний голос, – но выбирать нужно быстро. Серый коридор что ты видишь перед собой – эффект сужения зрительного поля. Если коротко, то это нехорошо. Предлагаю налево»

Опять темнота – и сразу серость.

С низкого белёсого неба срывался снег, больше похожий на дождь из ледяных игл. Где-то совсем рядом шумело море; Фигаро сразу узнал этот звук: могучий гул разбивающихся о камень волн, который тело чувствует раньше, чем уши. Со всех сторон накатывался туман: густой и какой-то склизкий, точно прокисшее молоко.

- Эй, – следователь удивился тому, как слабо прозвучал его голос во влажном воздухе, – вы не подскажете, как проехать к отелю «Шервуд»?

Тишина. Вспышки в голове, топот ног и ворчание мотора.

«Помогите! Здесь мужчине нехорошо! Зовите лекаря! Зовите господина Юска!»

…Седое серое море лениво било ладонями волн в высокий скалистый берег. Море не торопилось; в конце концов, оно всегда брало своё. Век, столетие – не важно, эти скалы рухнут, обратятся камнями, которые вода пережуёт в блестящие голыши, покатает на зубах и выплюнет обратно на берег. Море, как и время, знало свою силу и поэтому никуда не спешило.

Рядом с Фигаро кто-то шёл, но следователь не мог понять кто: высокий сияющий силуэт, словно сотканный из лунного света. Две руки, две ноги, волосы собранные на затылке в длинный «хвост» – человек? Как знать, как знать.

«Зачем это всё? Я устал, я безумно хочу спать. Я, кажется, только что куда-то ехал, но, похоже, заснул... где? На полустанке? В кабине моторвагена? Остановился прикорнуть на обочине?»

Сияющая фигура повернула к следователю то место, где должно было быть лицо; за её спиной качнулись полы плаща, похожие на два узких крыла. Человек (если это был человек), похоже, улыбался.

- Слизень поднимает взгляд, и видит лик господень. – Крылатый плащ едва слышно хлопнул на ветру. – Но понимает ли слизень, что он видит? И знает ли бог, что слизень смотрит на него? Вот вопрос, которым в своё время следовало бы задаться богословам, а не подсчётами всех этих ангелочков, танцующих на острие иглы.

«Артур? Артур! Где вы? Помогите! Вы слышите меня?»

- Удивительно. – Полы плаща опят вздрогнули, точно огромная ночная бабочка поправила свои длинные крылья. – Вы взываете к Мерлину? К Артуру-Зигфриду, преступнику номер один в истории человечества? Вы либо дурак, либо безумец. Впрочем, оставляю вас на его попечение.

«Артур?»

- Мы ещё встретимся, Фигаро. Когда мёртвые вернутся к родным очагам и сердца их возрадуются.

Серая муть завихрилась, заткнула рот, и стала липкой, дурной пустотой с резким нашатырным запахом. Следователь чихнул, и почувствовал, как проваливается в мягкую бездну пушистого чёрного забытья.

Последнее что он помнил: прикосновение холодного металла к вене на руке, и резкий голос Артура-Зигфрида Медичи – «всем разойтись! Кислород и каталку, быстро!»

«Ишь, разорался», подумал Фигаро, а дальше была только темнота.

Глава 13

Длилась темнота довольно долго. Но всему на свете приходит конец, и когда Фигаро надоело плавать в безвидной серой пустоте, он икнул, закашлялся, и осторожно приоткрыл один глаз.

- Здрасьте. – Голос Артура-Зигфрида был как всегда полон ехидства, но глаза буравили следователя с неприкрытым беспокойством. – Очнулись, герой? Сколько пальцев видите?

- Эм-м-м-м… Ни одного. Вы же ничего не показываете.

- Отлично! – Мерлин всплеснул руками. – Мне кажется, куратор, что с ним всё в порядке.

- Да, – Ноктус выплюнул зубочистку, которую до этого сосредоточенно жевал, и бесцеремонно схватил Фигаро за руку (следователь почувствовал мгновенное прикосновение анализирующего заклятья), – похоже, что держать его в искусственной коме больше не нужно. Когнитивные функции моего агента, кстати, судя по всему, не пострадали, так что, можно сказать, что он ещё легко отделался.

- Не пострадали?! – возопил Артур-Зигфрид, хватаясь за голову и картинно дёргая себя за волосы. – Фигаро, где вы умудрились выпить яд?! Даже не так: где вы сумели найти единственный в мире яд, способный вас убить?!

- Яд?! – Глаза следователя полезли на лоб. – Какой, к дьяволу, яд? Меня убивало заклятье, и я...

- Нет, – Артур резко рубанул воздух рукой, – никакое заклятье вас не убивало. Оно просто блокировало связь... Ладно, не просто, но умирали вы не от колдовства.

- Я думаю, – Ноктус мягко коснулся плеча Мерлина, – что самое время для доклада. Верно, Фигаро? Расскажите нам, что произошло после того, как вы покинули «Шервуд» с намерением посетить «Жёлтый дом». Вываливайте всё, что помните.

Глаза следователя, наконец, сфокусировались, и он сумел разглядеть место, где происходило действие пьесы «Два колдуна и дурак».

Сам Фигаро сидел, точнее, полулежал в чём-то смахивающем на шезлонг обтянутый тончайшей белой тканью. «Шезлонг» был тёплым на ощупь и левитировал в двух футах над землёй, приятно покачиваясь. Далее, буквально в паре шагов, начиналась кромка воды – берег большого озера, где едва заметные волны тихо ласкали мягкий белый песок.

Следователь даже узнал это озеро – где-то поблизости находилась усадьба Роберта Фолта. Скорее всего, прямо у него за спиной, но Фигаро пока что не мог найти в себе силы повернуть голову.

Ярко сияло растрёпанное солнце, на низких холмах лежали куцые шапки снега, и в этом взъерошенном, уже почти зимнем свете даже остовы старых хат и кривые скрюченные деревья на склонах оврагов казались вполне... терпимыми, что ли. По поверхности озера бежала веселая рябь, но ветер совершенно не чувствовался; похоже, что следователя и колдунов прикрывало климатическое заклятье.

«А может, даже, и не одно, – подумал Фигаро. – О, надо же – утки!»

И верно: над водой, едва не чиркая по ней короткими хвостами, пронесся утиный клин, забил крыльями, возмущённо заорал, и исчез в зарослях сухого рогоза у берега.

- Что, – Ноктус усмехнулся, – руки за ружьём потянулись? Да, они всё чаще остаются на зимовку здесь, у городов. Озёра-то из-за заводов не замерзают, вот утки и не улетают. Только есть их не советую: мясо купоросом воняет.

- Тут всё купоросом воняет. – Следователь фыркнул и глубоко вдохнул свежий холодный воздух, чувствуя, как по телу разливается приятная сонная слабость. – А что до моего визита в «Жёлтый дом», так вы же наверняка уже выдоили всё из моей памяти, пока я валялся в отключке, разе нет?

Два колдуна уважительно переглянулись. Мерлин хмыкнул и коротко кивнул куратору: мол, продолжайте, пожалуйста.

- Да, – Ноктус кивнул, – вы совершенно правы. Дело «Новое солнце» получило в Отделе высочайший статус важности, так что под него мне удалось выбить время нашего лучше псионика. Псионика от рождения, понятное дело, тренированного и с огромным стажем. Мы извлекли из вашей памяти эпизод с посещением «Жёлтого дома», но я бы хотел, чтобы вы сами рассказали о нём. Подробный устный доклад. – Куратор взглянул на Мерлина и поднял бровь.

- Да, – Артур коротко кивнул, – расскажите, пожалуйста. Это, во-первых, позволит понять, насколько хорошо у вас работает кукушка после нашей терапии, а, во-вторых, сравнить ваш рассказ с тем, что псионику удалось выкопать из вашей головы.

- Эм-м-м... А какой смысл?

- Найти нестыковки, – коротко ответил Артур-Зигфрид. – Если ваша память была модифицирована, то рассказанная вами история полностью совпадёт с психограммой извлечённой специалистом Ордена. Если нет – будут небольшие отличия. Мозг не работает как патефон; он постоянно модифицирует воспоминания, используя привычные паттерны – ему так проще, если не вдаваться в подробности.

Фигаро пожал плечами, и принялся сухо, в стиле доклада, рассказывать о своих похождениях на приёме у «лорда Фанета», но, конечно же, очень быстро растёкся мысью по древу и принялся живописать картины на мольбертах, запахи старого дома, чувство жути, окутывавшее странного человека в инвалидном кресле, и даже кислое выражение на лице его прислужника во фраке.

Ни куратор, ни Мерлин ни разу не перебили следователя на протяжении всего повествования; они лишь лихорадочно строчили что-то в блокнотах. Фигаро заметил, что у колдунов даже автоматические перья одинаковые – толстые «Паркеры» с платиновыми носами, только у Артура чёрный, а у куратора перламутровый.

- Ясно, – сказал, наконец, Мерлин, захлопывая блокнот, – вот в том стакане на подносе и был яд. – Вода была чистая, без вкуса, запаха и свежая, точно её только что набрали из родника?

- Да. Ну и что?

Артур скривил губы, сморщился, точно запустил зубы в зелёный лимон, и сказал:

- Послание. Мне. Опять. В том же самом специфически-отвязном стиле. Вас, Фигаро, отравили «слезами Мерлина» – очень редким ядом, о котором в наше время знают только спецслужбисты. Этот яд не имеет запаха, вкуса, прекрасно растворятся в воде и спирте, и не оставляет своей жертве ни малейшего шанса. Одна тысячная унции гарантированно убьёт кого угодно, а вы получили тройную дозу.

- Эм-м-м-м… А почему тогда...

- Во-первых, потому что Орб. – Артур ткнул пальцем в печатку в виде львиной головы, украшавшую палец следователя. – Он тут же начал бороться с отравой: вводить всевозможные блокаторы, менять обмен веществ, переводить жизненно важные органы в режим консервации... Вы же блевали и задыхались, да? Ну, вот это Орб вас спасал.

- Шикарно. – Фигаро грустно вздохнул. – Я в восторге. А заклятья...

- Заклинания Отдела, – вмешался куратор Ноктус, – тоже поддерживали в вас жизнь. Но, если честно, я не понимаю, как вы умудрились добраться до города, да ещё и за рулём.

- Я тоже не понимаю. – Артур озадаченно потёр переносицу. – Самый сильный яд в мире, противоядия нет...

- Так, стоп. А как вы меня спасли, если противоядия нет?

- Дал противоядие. Блин, Фигаро, стал бы я изобретать яд без антидота?! Его бы обязательно, рано или поздно, подмешали мне в компот. И не раз пытались, прошу заметить.

- А, так это ваше изобретение.

- Ну а чьё же? Я же говорю: это очередное… письмо счастья. Послание для меня от... кого-то. Кого-то, у кого есть доступ к крайне редким токсинам и сильное желание меня уколоть.

- Или заколоть насмерть?

- Не исключено, – признал Артур-Зигфрид, – вот только меня наш таинственный колдун-инкогнито почему-то не атакует.

- Мы уже раздумывали над возможными причинами такого поведения этого... человека. – Ноктус задумчиво подобрал с земли плоский камушек, размахнулся, и швырнул его в озеро: шлёп-шлёп-шлёп! – Эх, теряю хватку... В общем, этот некто либо боится господина Мерлина, либо издевается над ним, либо хочет таким образом что-то получить.

- Довольно дурацкая идея. – Фигаро только покачал головой. – Когда на Мерлина давят, он, наоборот, становится упрямым как баран. Так что если этот... некто знает Артура, то об этой его черте характера он знает и подавно... Ладно, а у кого есть доступ к этим... слезам Мерлина?

- У меня, – принялся загибать пальцы Артур, – у него, – взмах ладонью в сторону Ноктуса, – и, вроде как, некоторое количество осталось у Серого Ордена, но там всё учтено до миллиграмма.

- У нас, вообще-то, тоже учтено. – Ноктус задрал подбородок и сложил руки на груди. – Что-что, а с отчётностью в Ордене всё отлично.

- Мне ли не знать... А этот яд можно приготовить самому?

- Я бы сказал – нет, – Артур-Зигфрид насупился, – но тот, кто в одиночку сумел довести до ума устройство, над которым несколько лет безуспешно бились лучшие умы Научной когорты... Короче, теперь в Орбе будет инжектор с противоядием. И у Ордена будет противоядие. И у «серых». Я позабочусь, чтобы в ближайшее время Башня синтезировала много-много антидота. Даже думать не хочу, что произойдёт, если «слёзы Мерлина» попадут, скажем, в столичный водопровод.

- А «Жёлтый дом»... Вы там... Что там сейчас? Пусто?

Вместо ответа Ноктус молча открыл пухлую кожаную папку, лежавшую у него на коленях, и протянул следователю фотографию.

Это была очень хорошая фотография в цвете, сделанная на последнюю модель «Пентаграмма» или «Кваннона»: закопчённые руины некоего здания. Похоже, у постройки на фото когда-то было больше одного этажа, но огонь сожрал его кости, и здание сложилось само в себя, оставив на память лишь обломки стен и чудом уцелевшую каминную трубу, похожую на почерневший сломанный позвоночник. Было видно, что пожар случился давно; следователь узнал эти руины даже не по цвету стен (он почти нигде не сохранился), а по панораме открывавшейся с холма, на которой распластался обгоревший остов.

- Вот. «Жёлтый дом» сгорел почти полгода назад, и не вычеркнут из городского реестра недвижимости исключительно по ошибке. На него, если коротко, давно всем было наплевать. Последняя семья, что его купила, съехала оттуда в позапрошлом году.

- Почему?

- Паранормальная активность. Жаловались на шум по ночам, летающие тарелки, стоны, пятна воды на стенах, всё такое. Приезжал следователь ДДД из Тихих Выселок, проверил здание, ничего не нашёл, подписал акт, да и отбыл восвояси. И с тех пор здание так и числилось в списке «на продажу», пока благополучно не сгорело.

- А сгорело-то почему?

- Паранормальная активность. Туда забрались какие-то подростки – ну, знаете: выпить да покурить, да на стенах порисовать, и, похоже, взбесили Шумного Духа, который сжёг «Жёлтый дом», и свалил по своим делам.

- Вообще-то, – Фигаро тут же надулся, – Шумного Духа и с «мерилом» чёрта с два найдёшь, а уж выселить его и подавно...

- Спокойно, спокойно! – Артур примирительно поднял руки. – Ишь, разошёлся! Никто не обвиняет специалистов Департамента. Сгорело так сгорело, не в том суть. Меня больше интересует, как этот Фанет умудрился показать вам целый и невредимый дом безо всякого псионического воздействия... Ну, почти безо всякого.

- Так, стоп! – Фигаро вскинул руку, – а-а-а-а-атставить! Что значит – «почти»?!

Мерлин с Ноктусом снова обменялись короткими взглядами. Следователя, если честно, уже начинала утомлять эта пародия на телепатию.

- Вашу память корректировали. – Ноктус нахмурился, но не отвёл взгляда; ему, похоже, очень не хотелось сообщать Фигаро подобные новости. – Всего пара минут, когда вы стояли перед картиной... ну, той, где плот и...

- Да я понял. Но как? Это можно восстановить?

- Нет. – Куратор скривился. – Работал не «врождённый» псионик, но работа всё равно филигранная... А вообще радуйтесь, что это только малюсенький кусочек, и что вы вообще помните, кто вы такой. Фолту, вон, повезло меньше. Хотя он уже осваивается.

- Взгляните на это дело так, – Артур жизнерадостно улыбнулся, – вы потеряли лишь маленький фрагмент воспоминаний, в сущности, микроскопический. При этом вы остались живы в целом, что, как по мне, отменный результат. Не хотел бы я поднимать вас в виде некрота, да и вам такое существование вряд ли понравилось бы. И вообще: не скажи мы вам о том, что в вашу память вмешивались, вы бы об этом никогда и не узнали.

- И всё же, – Ноктус рассеяно похлопал себя по карманам, достал пачку «Столичных» и прикурил от маленького заклятья, – вы, господин Мерлин, задали хороший вопрос: как этот Фанет умудрился показать Фигаро «Жёлтый дом» целым и невредимым? Невероятно сильная и детализованная иллюзия? Временная трансформация? Я, например, такой фокус не повторю.

- Но разве нельзя просто узнать... А, – Фигаро хлопнул себя по лбу, – ну конечно. Рассеивающее Заклятье.

- Да, – куратор кивнул, выпуская из ноздрей сизый табачный дым, – совершенно верно. Кем бы ни был наш колдун-инкогнито, он свободно швыряется заклятьями высшего сопромага направо и налево, совершенно не заботясь об их мощности. Я бы сказал, что он – Великий Иссохший, но и они не могу оперировать таким количеством сырого эфира одномоментно. Рассеивающее Заклятье использованное на месте «Жёлтого дома» Иссохшего просто разорвало бы. И компенсаторы бы не спасли.

- А этот Фанет... – Следователь нахмурился, чувствуя, как по телу разливается приятное сонное тепло (похоже, шезлонг, на котором лежал Фигаро, был нашпигован всяким исцеляющим колдовством). – Артур, вы же видели мою психограмму. И, уверен, пересмотрели её раз сто. Он вам... никого не напоминает? Я понимаю: человека в резиновой маске трудно опознать. Да и голос... Но сама манера поведения, речь...

- Нет, – Мерлин покачал головой, – ничего. Знаете, иногда что-то такое приходит в голову, но... В общем, в такие моменты очень важно запретить себе додумывать, творить фантомы из ничего. А то я в этом полутрупе на кресле и вас опознаю.

- А дворецкий?

- Тоже ничего. Но знаете что? Мне кажется, вы видели именно ту самую парочку, которая работала в «Шервуде»: хозяин и его слуга.

- Мда… Ну а заклятье, которое они на меня повесили – его вы опознали?

- Заклятье растворилось в пустоте как только мы нашли вас у дверей «Шервуда». Самоликвидация. Однако на вас никто не применял Рассеивающее, так что я смог кое-что восстановить через Обсерватор, любезно предоставленный мне господином Ноктусом. – Мерлин заговорщицки подмигнул Фигаро. – Обсерватор не считывает тонкие эфирные структуры глубоких уровней эфира, поскольку изначально заточен под, так сказать, видимый его спектр. Заклинания в нём нормально не рассмотришь. Но главное я понял. Эта штука блокировала вашу связь с Отделом, мной, и не давала вам колдовать. Сложная, хитроумная и очень коварная вещь... Понимаете, Фигаро, мои заклинания, в отличие от заклятий Отлела, вас пингуют... м-м-м-м… короче говоря, каждые несколько секунд посылают к вам сигнал, на который должен прийти строго определённый ответ, вычисляемый по сложному алгоритму. Похоже на связывающую нас верёвочку: я её дёргаю, а вы, сами того не подозревая, мне отвечаете. Так вот: заклятье перехватывало ответ, сохраняло кодировку, но подменяло суть: вы там умирали от яда, а я в «Шервуде» был свято уверен, что с вами всё отлично. Эта штука даже меняла показатели вашего организма: пульс, температуру тела, биохимию крови, в общем, делала всё, чтобы старый дурак Мерлин ничего не заподозрил. И, предвосхищая ваш вопрос, я понятия не имею, кто мог бы написать такую штуку. Даже Бруне бы, наверное, не смог.

На песчаном пятачке у озера повисло тягостное молчание: Фигаро думал, Ноктус курил, а Артур злобно кусал себя за губу, ковыряя носком дорогой туфли кучку камушков.

- И что будет дальше? – Следователь потянулся, и решительно встал на ноги, стряхивая с себя колдовскую сонливость. Голова сразу же закружилась, и он чуть не шлёпнулся назад.

- Вы будете лежать и выздоравливать, – отрезал куратор. – А я – выгребать дерьмо: чистить головы местному руководству, подделывать катастрофу, в которой погибли эти несчастные дети, собирать оставшиеся улики, и следить, чтобы тысячи коробок, свитков и воспоминаний попали в нужные ящики, были тщательно изучены, пронумерованы и отправлены на изучение. Такие дела не имеют срока давности, но, думаю, что мы, увы, ещё встретимся с этим Фанетом, кем бы он ни был. А, и если что, то во все детали дела «Новое солнце», помимо моего начальства, посвящены всего три человека, и все они сейчас здесь. Так что рот на замок, Фигаро. И изучите пока вот это.

Куратор встал, несильным кинетиком отправил следователя обратно на шезлонг, и положил Фигаро на колени книгу.

Это была тонкая, страниц на сто, книженция в белой обложке с инвентарным номером. Судя по машинописному тексту и штампу «только для служебного пользования» это было что-то из внутренней библиотеки Отдела, скорее всего, перепечатка оригинального текста.

- Сабрина Вейл, краткое жизнеописание, – прочёл следователь вслух. – Как вы там любите выражаться, Артур? Требую пояснительную бригаду?

- Ага, – Артур ухмыльнулся, – но это к Ноктусу. Я сам про эту Сабрину недавно услышал.

Впрочем, лицо старого колдуна тут же помрачнело; Артур покачал головой, и, понизив голос, ткнул в книгу пальцем, точно собираясь пальнуть по ней молнией.

- И советую изучить эту штуку внимательно. Как знать, какие мысли придут в голову носителю Договора... Куратор?

- Да, – Ноктус щелчком отшвырнул в сторону озера окурок, превратив его в пыль в дюйме от поверхности воды, – думаю, здесь без объяснений не обойтись. В общем, перед тем, как вы отключились, с вами кто-то связался через эфир. Простая телепатия, ничего эдакого. Вы ничего не запомнили; не потому что кто-то специально хотел удалить информацию об этом сеансе связи из вашей головы, а просто потому что были в таком состоянии, в котором мозг не очень-то настроен адекватно работать с воспоминаниями.

- Эм-м-м... Вроде как по пьянке?

- Хорошее сравнение, – Ноктус одобрительно кивнул. – Именно что как по пьянке. Так вот, Фигаро, между вашей краткосрочной памятью и долгосрочной есть нечто вроде буферной зоны, и вот там-то иногда застревает всякое... короче говоря, осколки информации: картинки, фразы, иногда просто запахи или тактильные ощущения. У вас там застряла фраза. Слушайте.

Ноктус поднял палец вверх, и в воздухе замерцало туманное веретено психограммы. Ничего похожего на картинку не было, но следователю показалось, что на мгновение в трепещущей проекции его собственного разума мелькнул странный светящийся силуэт, точно огромная белая бабочка пронеслась мимо ночного фонаря.

А потом Фигаро услышал голос:

- Мы ещё встретимся, Фигаро. Когда мёртвые вернутся к родным очагам и сердца их возрадуются.

Голос был лишён интонаций (так всегда бывает, когда мозг не запоминает эмоциональную окраску разговора), но даже в этом безликом слепке было нечто такое, от чего у следователя по загривку побежали мурашки. Ведь даже если отбросить всякую метафизику, Фигаро сейчас слышал голос человека, который пытался его убить.

- Я эти слова сразу узнал. – Ноктус насупился, но в его голосе явно слышалось довольство; куратор был горд собой. – Вы, Фигаро, читайте, читайте. Там не так много, а обсудить всё это нужно срочно.

- Да тут страниц сто!

- Ничего, мы с господином Мерлином пока что в картишки перекинемся... Что скажет Квадриптих? В подкидного?

- Ну, к чёрту. Скучно. Давайте в Колдуна и Шута.

- С двойками?

- Ага.

- На две колоды?

- Ясен пень.

«О, это надолго», – подумал Фигаро и, послюнив палец, открыл книгу. Пропустив часть «Для служащих Отдела» где рассказывалось о недопустимости разглашения внутренней информации, а также красочно и с подробностями описывались последствия, что настигнут тех, кто таки решит эту саму информацию разгласить, следователь открыл страницы на «Предисловии», и углубился в чтение.

...Есть люди, которые физически не могут читать, когда рядом находится ещё кто-то, шумит чайник, орут во дворе коты или в углу скребёт мышь. Похоже, именно для этой категории людей в библиотеках и строят огромные читальные залы, где тишину строго блюдут хмурая дамочка в очках и невероятно нервный домовой, всегда готовый протянуть шваброй по спине любого, кто посмеет чихнуть в этой обители святой Тишины. Фигаро же, в целом понимая таких людей, и ничего против них не имея, читать мог даже под бомбёжкой (чем неоднократно и занимался, пока дирижабли Рейха забрасывали королевские блиндажи начинёнными гайками фугасами). Поэтому шлепки карт и возгласы «а вот чёрную скушайте, господин Ноктус!» или «Шут! А?! Что, проверим? Вскрываемся?» его совершенно не волновали; мир сузился до размеров книжной страницы, вывернулся через неё наизнанку, и перестал существовать.

Сабрина Вейл была магистром-метафизиком, работала в Особом Отделе и специализировалась на прикладной демонологии. Когда ей исполнилось сорок пять (к этому времени колдунья уже десять лет как была на пенсии, однако бросать работу наотрез отказывалась) произошёл несчастный случай на полигоне: новое заклятье изгнания сработало неверно, и Сабрина получила травму ауры – не смертельную, но достаточно сильную, чтобы почти на месяц отправится с клинику св. Морганы.

Случившееся не было чем-то из ряда вон выходящим. Как совершенно справедливо говорил Артур-Зигфрид, «все труды по метафизике достойные этого названия пишутся кровью практиков настоянной на слезах теоретиков». Старик любил подобные пышно-саркастические фразы, но конкретно здесь Мерлин попал в точку: новое и неоткрытое колдовство всегда в миллион раз опаснее самого опасного из того, что уже известно и открыто.

Сабрине Вейл, в общем, повезло: она осталась жива, не стала инвалидом и не повредилась рассудком.

Сабрина просто стала оракулом.

Хотя, если подумать, то, что случилось с колдуньей можно назвать своего рода двойным везением: даже став оракулом она сохранила трезвость мысли и остроту ума. Видения если и беспокоили Сабрину, то не затмевали собой реальность и не провоцировали психозы. Колдунья не бегала ночами по городским улицам, провозглашая неисчислимые беды, чуму и потоп; она методично и обстоятельно конспектировала происходящее у неё в голове, и в итоге написала нечто вроде короткой брошюры посвящённой тому, что же на самом деле происходит с оракулами, и почему это происходит вообще.

«Время, – писала Сабрина, – вовсе не похоже на реку; оно никуда не течёт, у него нет единого направления движения, а ежедневное скольжение нашего мира из того, что мы называем «прошлым» в направлении так называемого «будущего» есть лишь вынужденный принцип существования забитого в плоть сознания в рамках постоянно расширяющегося ничто, которое мы называем «вселенной». Время больше похоже на океан; у него есть глубина, подводные течения, оно способно легко стать облаком, дождём, бурей или штилем. Оно способно и на другие забавные кульбиты, но в ту сторону я, простая колдунья вынужденная заботится о своём психическом здоровье, смотреть избегаю. Единственное, что я могу сказать про Время, так это то, что оно, будучи лишь одной из манифестаций Мирового Эфира, полностью гомогенно и безупречно фрактально.

Время связано с Эфиром, а, значит, с человеком, и всё, что оставляет в Эфире свой след, неизбежно отправляет по глади временного океана нечто вроде волны. Таких волн много и занимаются они, в основном, тем, что гасят друг друга, поэтому Время остаётся цельным, а шторма и цунами в нём случаются редко. Однако иногда Эфир (а, значит, Время) порождает нечто вроде грозового фронта: потоки высоких энергий бьют в энергетические «дыры», созданные либо человеческой кровью, либо вероятностью массовой гибели людей, происходит «пробой», и по Времени начинает двигаться волна, достаточно сильная для того, чтобы по ночам я просыпалась с криками в холодном поту, несмотря на наркотики и заклятья контроля сна. Вот и весь «секрет» оракулов: они просто чувствуют эти волны, хотят оракулы того, или нет.

Чаще всего я слышу отголоски откуда-то издалека. Я вижу, как аэропланы сбрасывают на города бомбы, стирающие в пыль целые кварталы, вижу, как снаряды на реактивной тяге несут через космическую пустоту устройства атомного деления, вижу прорывы демонов и падения на Землю небольших планетоидов. Что это: возможное будущее, будущее иных миров, утерянные вероятности, сны чокнутых Могуществ за гранью Упорядоченного? Не знаю, и не хочу знать. Мне достаточно того, что с каждым днём я всё спокойнее отношусь к своему дару-проклятию, и что время от времени я могу предсказать будущее, имеющее прямое отношение к тому островку реальности, на котором мы с вами живём»

Сабрина Вейл прожила долгую и насыщенную жизнь, умерла в возрасте ста сорока лет и сделала целую кучу предсказаний, сильно облегчивших жизнь Особого Отдела. Фактически, пока колдунья была жива, у ОО был свой собственный оракул на полной ставке, отдающий себе отчёт в том, что с ним происходит и способный отфильтровывать явный бред из ниоткуда от предсказаний будущего имеющих потенциально большую вероятность. Это было настоящее сокровище, но Сабрина отказалась от имеющихся в распоряжении Отдела средств продления жизни.

Самых известных «пророчеств Сабрины» было три: колдунья предсказала покушение на Их Величество Фантика, которое удалось предотвратить, а также теракт в Столице, когда психопат Норман Урик протащил в здание Королевской кунсткамеры камень-ловушку с Нелинейной Гидрой внутри (теракт предотвратить не удалось, но его последствия были минимизированы, так что, в сущности, колдунья спасла, вероятно, тысячи жизней).

Третьим Большим Предсказанием Сабрины Вейл стал конец света.

«Это точно случится, – писала колдунья на закате своих дней, – и вероятность этого события такова, что я даже не знаю, возможно ли в принципе его предотвратить. Триггером, что запустит (а, точнее, уже запустил) этот процесс станет (стало?) некое событие в далёком прошлом, а «рикошет» от него ударит в наше завтра с огромной силой. Странно, но этот гром посреди ясного Времени почти лишён образов, что для меня нетипично (обычно я вижу картинки). То есть, какие-то образы есть и сейчас: Мерлин Первый на странной заводной повозке, от которой воняет керосином, скалистый берег где-то на севере (во всяком случае, там жуткий шторм, снег и довольно холодно), странный живой свет, похожий на силуэт человека, но всё настолько бредово и смутно, что я не стану уделять много места на страницах моего дневника этим образам, дабы толкователи не начали строить из них воздушных замков очередного собачьего бреда. Слова же, что по ночам звучат в моей несчастной голове вот уже вторую неделю таковы:

Когда старый грех первого колдуна настигнет его

И новое солнце украдёт жизни, чтобы возродить свой истлевший прах

Когда мёртвые вернутся к родным очагам и сердца их возрадуются

На трон воссядет Белый Король

Печальный, всесильный и безумный

И когти его будут терзать этот мир до тех пор

Пока не откроются перед ним двери Белого Шпиля

После чего мир сей прекратит быть»

Фигаро прочёл эти строки несколько раз, в какой-то момент вдруг поняв, что декламирует их вслух.

- Тройка! Две двойки! Шут! Нате, Ноктус, жрите. Сто очков. И пятьдесят за слово, да плюс бубна – двести. Всё, теперь нос к носу идём... Да, Фигаро, я уже думал над этим предсказанием. А к предсказаниям оракула с работающими мозгами я бы прислушался, особенно учитывая биографию этой Сабрины. Хотя, если честно, я поначалу думал, что этот старый грех первого колдуна – Демон Квадриптиха.

- А сейчас? – Следователь аккуратно закрыл книгу и положил потрёпанный томик на колени. – Почему нет? Вроде, по смыслу похоже.

- Да? – Артур хлопнул колодой по ладони, и принялся тасовать карты. – А почему это Демон Квадриптиха – мой грех? Он, по уму, был нашим общим грехом, грехом всей Великой Четвёрки. Да и то: как Демон связан с новым солнцем, что украло жизни, чтобы возродить свой истлевший прах?

- Кстати! Название. Новое Солнце. Вы...

- Ни сном ни духом. – Ноктус, внимательно следивший за ловкими пальцами Артура, поднял бровь и поцокал языком. – Названия для таких дел придумывают по ходу пьесы, и будь я проклят, если в тот момент я думал о Сабрине Вейл. Но даже если списать это на игры подсознания, то фраза про мёртвых и родные очаги... – Куратор покачал головой. – Думаю, что мы входим в активную фазу исполнения последнего пророчества Сабрины.

- И вас это не пугает?

- Пугает до чёртиков. Но знаете что хорошо в пророчествах?

- Описанное в них можно предотвратить?

- В точку! – Ноктус хлопнул в ладоши, и, протянув руку к колоде, выудил карту. – Ха! Крести! Готовьтесь, великий колдун, сейчас я прибью вас за уши к стенке... Но я не буду врать, что вся эта история меня не пугает. Я редко сталкиваюсь с реализацией пророчеств о конце света.

- Знаете, что ещё обидно? – Артур принялся раздавать карты, залихватски щёлкая пальцами. Карты идеальными веерами падали на невидимую поверхность силового поля, которое колдуны использовали вместо стола. – Я в пророчестве просто первый колдун. А этот тип – Белый Король. Ещё и всесильный. Каково, а? Обидно, вообще-то. Ну да хрен с ним, идём дальше. Упомянутый Белый Шпиль это, понятное дело, Белая Башня, тут двух вариантов быть не может. Но я, если честно, даже не знаю, как можно вынудить меня открыть её двери для гениального психопата без тормозов.

- Башня может уничтожить мир?

- Вообще-то, нет. – Артур хлопнул колодой по «столу», взял свою раздачу и поморщился. – Там куча защит; прямой приказ типа «уничтожь Землю» Башня просто проигнорирует. Также нельзя приказать ей, скажем, превратить весь атмосферный кислород в фосфористый водород. Это умное устройство. Вот только этот наш Белый Король тоже, увы, далеко не дурак... Ну-с, Ноктус, сетовать мне не на кого – сам раздавал. Поэтому давайте-ка мы с вами сходим в трефу...

- Самое худшее в том, – куратор «хватанул» карты Мерлина, покрыв десяткой артуровские двойку и пятёрку, – что у нас нет, толком, ничего. Ни подозреваемого, ни мотива. Улики да, улик у нас целая гора, да только что с ними делать...

- А устройство...

- Прибор будет отправлен в исследовательский центр Отдела, тщательно изучен и спрятан в самый дальний угол самого тёмного и глубокого хранилища. Это дрянь, Фигаро. Хуже ритуала «Мортис Сиренити», хуже Обсерватора. Вечная жизнь за чужой счёт, а построить эту проклятую машинку можно в гараже. Я «серым» с ОСП-шниками даже копии не передам.

- Чего он добивается?.. – Артур дёрнул себя за бороду, нахмурился и ловко всучил Ноктусу две бубновых дамы и тройку – мерзкая комбинация для выбивания козырей. – Вот чего я никак не могу понять. Отомстить мне? Допустим. Отложим пока в сторону вопрос «за что?». Просто допустим. Но это странная месть: дурацкие записочки, человек со стёртой и переписанной памятью, яд, который я изобрёл... Он словно показывает: глядите, я могу колоть орехи королевскими печатями и жарить сосиски в пасти дракона. Ну, можешь. И что теперь?

- И этот прибор, дети в колбах, их родители... – Ноктус покачал головой, и, скривившись, отдал Артуру трефового туза. – Удивительное пренебрежение... да вообще всем. Он ведёт себя... вы ведь воевали, Фигаро, да?.. Постоянно забываю, извините... Ну, вот как офицер Рейха в городском музее: гобелены в камин, шкафы с экспонатами – к окнам, на башне оборудовать пулемётную точку. Твори дичь, мы здесь проездом, если коротко.

- Что наталкивает меня на другую мысль. – Следователь с интересом наблюдал, как Мерлин Первый выбивает из рук куратора карты, которые ещё минуту назад казались пачкой беспроигрышных билетов. – А что если он действительно... ну... не отсюда? Артур, вы же путешествовали по... всяким другим местам. Что, в таком случае, мешает кому-нибудь оттуда попасть сюда? Вы в этих своих путешествиях, небось, по головам немало прошлись. Вот и заимели недругов.

- Во, – Артур назидательно поднял палец, – не отрывая взгляда от карт, – я же говорил, что работа в Особом Отделе пойдёт вам на пользу, Фигаро. Умнее она вас не сделает, но на масштабы мышления точно повлияет позитивно... Хвалю, хорошая теория. Но нет. И дело не в том, что в своих путешествиях я всегда был паинькой – как раз-таки наоборот. Дело в другом: отследить такие путешествия невозможно. Это не под силу никому вообще. Помните, как Луи де Фрикассо объяснял вам устройство вселенной? Никому не найти меня среди бесконечного множества альтернативных Артуров. И это я уже не говорю о том, что место, откуда я привёз сюда технологии таких путешествий, бесславно кануло в небытие. Конечно, ничего нельзя полностью сбрасывать со счетов, если речь идёт о бесконечном инварианте, поэтому вашу теорию берём на карандашик. Но я, повторюсь, считаю этот вариант маловероятным.

- И что дальше? – Фигаро невольно усмехнулся, глядя то, как Ноктус ловко сыграл «в Шута» – взял Артура на чистый блеф, потому как Шута-Джокера у него на руках и в помине не было.

- Дальше? – Куратор довольно забрал пару трефовых королей Мерлина и тут же зашёл с девяток. – Дальше я буду разгребать весь этот... этот... не могу подобрать приличного слова, извините.

- Можете использовать неприличные, – вздохнул Артур, добирая карты из колоды, – мы не против.

Ноктус использовал. А потом ещё раз использовал, витиевато пройдясь многоэтажным матерком вдоль по улочке, упомянув в своей тираде бюрократов ОСП, бумажную тягомотину Отдела, который вместо бюрократии страдал своеобразной учётной истерией, требовавшей описать каждую щепку с места любого инцидента в трёх томах и пяти фотоальбомах, несколько раз нелестно упомянул Белого Короля из пророчества, и зачем-то отсыпал щедрой горстью Сабрине Вейл, хотя следователь так и не понял, в чём именно провинилась несчастная колдунья.

-...и в бабушки душу его мать! – Ноктус, отдыхиваясь, вытер пот со лба дрожащей рукой, срезал Мерлина сразу на три жирные взятки, и принялся тасовать «левый отбой». – Вот как-то так. А вы, господин Мерлин вместе с моим подопечным, господином Фигаро, сегодня же отправитесь в Нижный Тудым, где будете сидеть тише воды ниже травы. Не отсвечивать. Не устраивать локальных Армагеддонов. Не призывать Могуществ малого ключа. Удите рыбу, пейте водку, отдыхайте и ждите отмашки лично от меня. Пока этот Белый, мать его, Король на свободе... Впрочем, думаю, вы и сами всё понимаете.

- Понимаю. – Следователь вздохнул.

...Над озером опять с шумом пролетели утки, поднялись выше, потом ещё выше, выстроились в неровный клин, и рванули куда-то в сторону низкого растрёпанного солнца. Ветер пробежал по воде, оставив за собой мелкую рябь, и в лицо Фигаро пахнуло свежестью – настоящей, холодной, зимней, от которой сводит зубы. Холмы вокруг всё так же хмуро чернели, косясь из-под своих снеговых шапок, но теперь их вид вызывал мысли не о смерти и окончательной энтропии, а о санках. Простых деревянных санках с полозьями смазанными нутряным салом, на которых так удобно таскать валежник для печи, а то и просто упасть на них животом и – у-у-у-у-ух! – рвануть вниз по склону. Да хоть бы и вот с такого холма.

«Только пусть ещё снегу навалит, – подумал следователь, – а то это что? Это смех один, а не снег. Нужно чтобы честный снег, чтобы по горло, чтобы двери не открыть, такой, чтобы ночью скрипело под ногами, и чтобы пахло ёлкой... Да! Вот устрою такие новогодние праздники, что все закачаются! И ёлка будет, и гирлянда электрическая, и Гастона позову, и тётушку Марту, а Артура сделаем Морозным Дедом. Он, конечно, возмутится, но потом, после пары рюмок наливки, всё равно костюм напялит – я его знаю... И то: старику пойдёт красное с белым... Слушай, а ведь у тебя машина есть! Настоящий моторваген! Так что не забудь резину поменять на зиму, а лучше сразу ставь цепи с шипами – в Нижнем Тудыме сам знаешь, какие дороги... Дороги, дороги... Хватит с меня дорог. Хочу домой, хочу, чтобы тепло, сытно и никуда не надо бежать, срываясь посреди ночи. Отдых, отдых, Астратот меня побери, и все силы Верхнего Мира!»

- . - . - . - . -

Тяжёлые чёрные волны нарочито медлительно поднимались над частоколом серых, похожих на зубы скал, застывали на мгновение и с грохотом рушились, превращаясь в водяную пыль. Море вгрызалось в берег, но делало это без спешки: век, столетие – не важно, эти скалы рухнут, обратятся камнями, которые вода пережуёт в блестящие голыши, покатает на зубах и выплюнет обратно на берег. Море, как и время, знало свою силу и поэтому никуда не спешило.

На берегу, там, где скользкий камень нависал над бурлящей водяной бездной широким серым языком, стоял молодой человек в лёгком плаще. Такой плащ уместнее бы смотрелся на улицах какого-нибудь богатого города, среди карет, моторвагенов и электрических пролеток; здесь же, на пронизывающем до костей ветру, плюющемся ледяным дождем, летящим над землёй почти горизонтально, он выглядел странно-нелепой бутафорией, издёвкой над смыслом и логикой. Таковой же выглядел маленький серебряный череп-заколка на плаще, скалившийся в водяную муть безглазой гримасой.

Впрочем, если присмотреться повнимательнее, то можно было заметить странную вещь: хотя ветер отчаянно рвал полы плаща похожие на крылья ночной бабочки, ледяные брызги не касались тонкой фигурки на скале, облетая её, точно натыкаясь на лезвие невидимого меча, разрезавшего бурю напополам.

Воздух за спиной стоявшего на скале юноши потемнел, сжался, хлопнул выходом шорт-треккера и выплюнул на мокрые камни человека с ног до головы укутанного в толстую алхимическую робу полной защиты; лицо прибывшего скрывала резиновая газовая маска с гофрированным чёрным «хоботом» дыхательного шланга.

- Сир, – человек в алхимической робе поклонился; было заметно, что его пальцы в чёрных каучуковых перчатках дрожат, – сир, в лаборатории опять... несчастный случай. Эти штуки... они нестабильны. Их сложно удержать даже в мощном кинетическом поле, а стекло они просто прожигают... Я... – Шланг маски дёрнулся, словно хобот некоего карликового слона. – Я виноват, сир...

Человек в плаще цвета лунного блика улыбнулся; зелёные глаза под растрёпанной чёлкой весело блеснули.

- Спокойно, Тренч, – сказал юноша, не поворачивая головы, – вас сейчас удар хватит. Дышите глубже. Вдо-о-о-о-ох... Задержите дыхание... Вот так... А теперь ме-е-едленно выдох через нос... Ну, совсем же другое дело.

- Сир, мы не успеем изготовить сто тысяч единиц в срок.

- Успеем. В понедельник прибудет дирижабль из Халифата. Я заказал несколько контейнеров экзотических... специй. А для удержания плазмы нужно использовать не кинетик, а магнитное поле. Но это уже не ваша забота, Тренч. Готовьте сырьё. Остальное на мне.

Тренч поклонился и, наконец, стащил с головы защитную маску. Под ней лицо колдуна выглядело так, словно Тренч беспробудно пил несколько недель кряду: растрёпанные слипшиеся волосы, бледная как пергамент кожа покрытая красными пятнами, лопнувший сосуд в глазу и градом стекающий по щекам пот.

- Сир... Я не смог проследить, куда они отправили Мерлина и его слугу. Протоколы безопасности Особого Отдела...

- Плевать. – В изумрудных глазах заплясали, разгораясь, огоньки странного нездорового возбуждения. – Мне неинтересно, где они сейчас. Главное – я знаю, где Мерлин будет. И когда. И вот ещё что, Тренч – запомните на будущее: у Мерлина нет слуг. У него есть только друзья. В самом деле, что можно сделать со слугой? Выгнать? Отлупить на сеновале? Чушь. А вот друг... – губы юноши искривились в некоем инфернальном подобии улыбки. – Друга можно растянуть на дыбе эмоциональной привязанности так, что из него душа полезет наружу. Я вам как-нибудь покажу.

...Волны вставали на дыбы, задирая свои белые пенные пальцы всё выше и выше, а ветер ревел так, словно все морские дьяволы решили сегодня выбраться на поверхность – надвигался шторм. Но скалы лишь равнодушно царапали острыми пальцами быстро опускающиеся тучи, принимая удары волн как нечто обыденное и давно наскучившее.

В конце концов, скалы видели и не такое.

- . - . - . - . -

Эпилог

-... а я вам говорю, Фигаро, что этот снег – надолго. На всю ночь, и, может быть, на весь завтрашний день. И не нойте – кто снег хотел? Вот вам снег, получите и распишитесь.

Прикрученный вощёной верёвкой к забитым в оконную раму гвоздям ртутный термометр показывал минус десять Реомюров за окном, но на кухне Марты Бринн было жарко, как в аду: дышала огнём огромная печь, булькали здоровенные, похожие на котлы, кастрюли, и даже древний как динозавр немецкий керогаз был включён (на нём на крошечном пламени томился в «Кухонномъ автоклаве от Мерца» душистый холодец).

- Снег... – Фигаро довольно вытянул под столом ноги и покосился в окно, за которым сыновья тётушки Марты Куш и Хорж с весёлым гиканьем лупили огромными колунами по деревянным колодам. – Слушайте, а они там не замёрзнут? В этих кожушках и шапках с ушами набекрень?

- Эти-то? – Марта Бринн фыркнула, выхватила из печи рогатым ухватом почерневший от копоти казан и бухнула его на стол. – Они в минус сто не замёрзнут. Работа, Фигаро, работа! Пока топором машешь, или, скажем, пилу тягаешь, то ни мороз тебе не страшен, ни град, ни дождь со слякотью. Как там сержант Кувалда говорил? «Дабы хандры душевной избежать и чёрную немочь из тела выгнать надлежит каждое утро ледяной водой обливаться, двадцать кругов вокруг плаца бегать, после чего до завтрака телегу с углём разгрузить или же загрузить – и так и так пойдёт...». Кровь, Фигаро, в теле застаиваться не должна, играть должна кровь, бурлить, щёки румянить. А будете сидеть как пень, так скоро в пень и превратитесь, мхом порастёте, а потом и вовсе на пилюли сядете. Знаете, оказывается, в столице уже четыре алхимических мануфактории работают, и производят – вот что бы вы думали? Порошки от душевной хандры! Столичные дамочки эти порошки пьют, а потом ходят как мешком пришибленные. Ах, говорят, какая лёгкость в голове, как на душе покойно! Мадам Крузейро недавно хвасталась, что у неё личный алхимик есть, который ей на неделю смешивает микстуры – для успокоения, понимаешь, мозговых гуморов! Ха! Я бы эту клушу за пару дней вылечила! Для начала запрягла бы её в водовозку, и гоняла бы с бидонами от южной окраины до северной, пока потом не изойдёт. А затем...

Артур-Зигфрид Медичи запрокинул голову и захохотал.

Мерлин ржал как конь, совершенно не сдерживая себя, и Фигаро подумал, что впервые видит древнего колдуна таким, как сейчас: расхристанным, взмокшим и при этом совершенно довольным жизнью. На Артуре была белая вышитая косоворотка на голое тело, широкие свободные штаны и каучуковые тапочки на босу ногу, что придавало Мерлину вид даже не затрапезный, а почти бандитский.

- Аха-ха, – утирал Артур выступившие на глазах слёзы, – па-ха-ха!.. Вот! Вот, Фигаро, какая нам нужна терапия! А не вот эти ваши погружения в эфир и утренние медитации. Завтра! Завтра же пойдём в лес за ёлкой! С топорами! Найдём саму красивую ёлку, притащим её, украсим электрическими гирляндами, шарами, ватой... Нет, к дьяволу электрические гирлянды! Свечи! Поставим на ёлку свечи, а я наложу противопожарные заклятья. Домовому водки бутылку поставлю, полкаравая хлебу, и... и...

- ...также надлежит уважить домового духа кашей для нажору – пшённой али гречневой – разжечь огонь живый, а ещё подарить кусок воску и холстины, дабы в доме мыши не заводились и молния его обходила. Всё сделаем в лучшем виде. – Следователь важно надул щёки и похлопал себя руками по животу. – А скажите, любезная госпожа Бринн, что у вас в этом казане? По запаху вот вообще не понять: то ли картошка, то ли мясо.

- Картошка с мясом! Сейчас залью соусом, дам постоять, и сразу на стол. А вы пока режьте лук, нечего без дела сидеть. И не только лук; я сейчас огурчиков бочковых принесу из погреба, сала мороженного из сарая, травок сушёных...

- И водки!

- Ну, нет, господин Мерлин! Никакой водки перед ужином! Водка вкус убивает, провоцирует изжогу и питься должна исключительно после еды. А мы с вами будем наливку. Клюквенную. Ну, за ножи!

- Артур, – следователь горестно взглянул на гору огромных репчатых луковиц, – а есть заклинание, чтобы лук глаза не ел?

- Есть, – старый колдун хихикнул, – противогаз. А вообще промойте глаза холодной водой. Прямо сейчас. А лук кидайте в вон тот тазик со льдом; сдаётся мне, он тут не просто так стоит.

- О! – тётушка Марта с уважением посмотрела на Мерлина, – да вы, я вижу, смыслите в кухонном деле!

- А то, – вздохнул Артур, – как тут не смыслить. Столько столетий холостятской жизни... Ну-с, Фигаро, поехали... Да не тот нож, дубина! Берите маленький, с закруглённым лезвием...

- Ф-ф-ф-ф-фу-у-у-у-ух! – Фигаро откинулся на спинку стула, и промокнул губы салфеткой. – И это вы называете наливкой? Да в ней градусов пятьдесят!

- Пятьдесят пять. Но! Голову не дурманит, – Марта Бринн принялась загибать пальцы, – вкус не оглушает, аппетит пробуждает... Хотя с чем-с чем, а с аппетитом у вас, господин Фигаро, всегда всё было в лучшем виде. И да, закусывайте, закусывайте, не стесняйтесь! Между первой и второй, как известно...

Следователь, которого не нужно было упрашивать, захрумтел бочковым огурцом, отправил в рот тоненькую дольку сала с двойной прослойкой, вослед салу послал кусочек хлебной корочки и, сладко зажмурившись, принялся анализировать свои ощущения.

Ощущалась острая необходимость налить ещё по одной, что и было немедля сделано, а после наливки Марта Бринн сорвала крышку с казана, и Рай распахнул перед Мерлином и Фигаро свои золотые врата.

Мясо распадающееся на тончайшие нежные волокна. Рассыпчатая картошка в топлёном масле, горячая как преисподняя. Тугие шляпки белых грибов – все как одна размером, минимум, с ладонь. Пряный запах душистых трав, золотистые луковые кольца, распаренные усики укропа и сверху – шапка белой нежирной сметаны.

Ломтиками хлеба работали как ложками, отправляли в рот душистую подливку, урчали, охали, вздыхали, восторженно причмокивали, и, наконец, без сил свалились на стулья, тяжело дыша и постанывая. По лицам следователя и колдуна градом лился пот.

- О-о-о-ох... Срочно... Срочно по сто грамм, тётушка Марта... Иначе мы это не переварим.

- Как же! Знаю я вас – через полчаса за добавкой полезете. Но по сто грамм можно и даже нужно.

- Мда, – Мерлин утёр усы тыльной стороной ладони, – поставил на стол пустую стопку, и покачал головой. – Ваша затея с ресторацией, госпожа Бринн, обречена на успех. В этом нет ни малейших сомнений. Глядите, сюда ещё из столицы будут ездить... Когда там, кстати, открытие?

- Сразу после Нового года. Князь Дикий лично приедет, чтоб вы понимали! Проконтролирует своих квазитов. Хотя что их там контролировать – не пойму. Эти чертенята страсть какие умные. И прилежные, если, конечно, их не кочергой гонять, а по-доброму...

Марта Бринн разлила наливку по стопкам, грохнула бутылкой по столешнице и грозно сдвинула брови.

- Ну? Рассказывайте, давайте! Почему приехали как в воду опущенные и кислые точно два лимона? Что там уже случилось? Опять работа?

- Опять. – Фигаро скорчил грустную рожу и развёл руками. – Рассказать, понятно, не можем, но, если коротко: мир разваливается на куски.

- А, и всего-то? – Тётушка Марта фыркнула, махнула рукой и махнула стопку не моргнув глазом. – А я-то уж подумала, что что-то серьёзное... Мир, господа, разваливается на части, сколько я себя помню. Я уже даже начинаю думать, что с момента своего сотворения он только этим и занимается. Но как-то держится. Скрипит, трещит, гайки со щепками из него летят, но – гляди ж ты! – до сих пор не развалился.

- Да, но... что если... конец света... – промямлил Фигаро, но Марта Бринн только пожала плечами.

- И? Вы сколько уже этих концов света пережили? Один? Два? И третий переживёте, не волнуйтесь. И хватит себя накручивать да думать о судьбах мира! А то хватит вас кондрашка на нервной почве, вот и будет вам конец света. Свой личный, со всеми удобствами... Хотя знаете что? Хрен вам, а не удобства. Я попрошу господина Мерлина, чтоб он вас после смерти воскресил. Представляете: вы, значит, дуба дали, лежите себе весь такой красивый в гробу – цветочки, там, чёрный креп, всё как положено. И тут – бах! И пора вам на работу. Будете знать!

- Я ему давно так угрожаю. – Артур захихикал, потирая ладони. – Вы не переживайте, Фигаро у меня так просто не отделается. Он, в общем, не склонен к меланхолии, но иногда на него накатывает. Однако лечение есть. Наливайте, госпожа Бринн, наливайте. Руку, как известно, не меняют.

- Да-а-а-а, вот уж чего представить себе не могла, так это того, что меня Мерлин Первый будет госпожой звать... Видите, Фигаро: жизнь постоянно выкидывает коленца, танцует, кривляется, но заканчиваться не особо собирается.

- А если, всё же, закончится?

- Тогда, – тётушка Марта хлопнула пробкой, – начнётся что-нибудь другое. Вот раздавим мы сейчас эту бутылку, а потом я из погреба принесу абрикосовую водку. Вы, Фигаро, такой ещё не пробовали. Это из моих личных запасов; храню на всякий случай.

- Знаете, что мне в вас нравится? – Мерлин накрутил на палец свой великолепный ус и едва заметно усмехнулся. – Все что-то хранят на всякий случай: деньги, бутылку драгоценного бренди, набор разводных ключей от «Фродо и СынЪ». Но ни у кого этот «всякий случай» никогда не наступает. А у вас – да. Из запасов? Из закромов? Да легко!

- Так на то они и закрома! Их, господин Мерлин, нужно пополнять, чтобы было потом что из них доставать. Это процесс, понимаете? Рачительность, а не жадность, движение, а не застой! А то будет как в той байке про господина Пульку и его «Мерседес»: поставил, значит, господин Пулька карбюратор, что экономит 50% керосину, двигатель, что экономит 50% керосину, и насос, что экономит 50% керосину, сел и поехал, а через пару миль бак «Мерседеса» господина Пульки переполнился керосином и лопнул к чертям.

Артур опять захохотал, дёрнул себя за бороду, и они выпили, а потом ещё по одной, и следователь, улыбаясь, поглядел за окно, где уже зажигались первые вечерние фонари и стучали топоры – тук-тах! Вечер в Нижнем Тудыме: открывались кабаки, лаяли собаки, потянулись с фабрик весёлые гудящие толпы, кто-то запускал алхимические фейерверки, кто-то загонял домой детей, с ног до головы извозившихся в снегу. Продрал по шее лёгкий холодок – где-то высоко над городом пролетел Ночной Летун, покружил-покружил, выискивая в слабое место среди заговоров и амулетов, тоскливо завыл, да и улетел восвояси.

«Все вокруг почему-то представляют себе жизнь как лестницу, – подумал Фигаро. – Вот, Мерлин, к примеру. У него жить – значит постоянно карабкаться в завтрашний день: быстрее, выше, сильнее! К новым горизонтам! Но, как по мне, жизнь – она больше смахивает на дорогу. Длинную, пыльную, не всегда прямую, но – дорогу. На которой можно остановиться, заглушить мотор, и выпить в придорожной харчевне, а то и вовсе свернуть в лес, построить там дом, да и жить в своё удовольствие никуда не торопясь. Да, да, у тебя – работа, Агент Их Величеств, знаем, помним. Да и Артур, вот, тоже держит в тонусе, не даёт заскучать. Но отдохнуть-то можно? Думаю, можно. И даже нужно».

Конец второй книги.

10.05.2025.

Content

Агент Их Величеств, часть вторая

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Эпилог