Валгалла III. Чужие берега

Глава 1

Первые несколько мгновений я пребывал в легком ступоре, таращась на приближающиеся корабли и лихорадочно пытаясь сообразить, каким образом враги смогли обнаружить мою текущую локацию. Затем с борта одного из драккаров вылетела смоляная бомба и до меня дошло, что прямо сейчас есть гораздо более важные дела.

Окутанный пламенем бочонок нарисовал в воздухе красивую дугу, после чего эффектно разбился о носовую часть застрявшего в скалах судна. Во все стороны расплескалась горящая смола, вверх поднялись клубы белесого дыма, я успел поразиться дальнобойности и точности использованного оружия, но затем увидел второй снаряд и шустро метнулся в трюм.

— Вот падлы…

Над головой что-то взорвалось, ноздри уловили терпкий запах горящего дерева, однако это не помешало мне выскочить на свежий воздух и отбежать в сторону от расстреливаемой посудины. Ощутив себя в безопасности, я тут же вырубил трансляцию, переместился под защиту соседнего валуна и еще раз выругался.

То, что меня нашли по стриму, уже не вызывало особых сомнений — думаю, кто-то из многократно униженных соседей от души заморочился, оценил расположение солнца, вычислил мой предполагаемый маршрут и радостно бросился наперехват в компании с такими же опущенцами. Времени у них было достаточно, так что обнаружение квестовой локации стало закономерным итогом. И все бы ничего, но попавший ко мне в руки символ обладал чересчур специфическими свойствами, полностью лишавшими его владельца хоть какой-то свободы маневра.

— Аукцион, — пробормотал я, рассматривая золотую безделушку. — На аукцион не выставишь, подыхать нельзя… дерьмо.

Горящий корабль неожиданно захрустел и сложился пополам, обрушившись на камни кучей пылающих обломков. Мне волей-неволей пришлось высунуться из укрытия, после чего в которой уже раз отпустить несколько крепких словечек — враги не собирались отсиживаться на своих посудинах и россыпями упругих тараканов соскакивали в прибой, желая как можно скорее добраться до берега. А бобра, способного при острой необходимости задержать всю эту живую массу, у меня больше не имелось.

Я очень сильно полагался на прокачанную за последнее время маскировку, но судьба даже здесь умудрилась подложить мне упитанного щетинистого хряка — один из выбравшихся на скалы противников неожиданно меня засек и тут же громко завопил, обращаясь ко всем остальным:

— Вон там! Стрелы!

Уже через несколько мгновений возле моего убежища начали вспыхивать разрывы огня, сверху потекла ядовитая дымка, а у меня в памяти пробудился совсем недавний эпизод с убийством одинокого колдуна. Тот был гораздо живучее Клеща, но это все равно не спасло его от целенаправленного расстрела.

— Суки…

Чувствуя, что упускаю из виду нечто очень важное, я выскочил из-за валуна, после чего стремительным леммингом бросился наутек, стараясь петлять между камнями и постоянно держать между собой и врагами какое-нибудь препятствие.

— Огонь!

В спину мощно и точно ударила стрела, здоровье обрушилось в хлам, я споткнулся, чуть было не упал, но все же успел свернуть за большую черную скалу. Рядом тут же вспухло еще одно облачко яда.

— Крабы расширенные, блин…

Увы, но на данный момент скоропостижное расширение грозило исключительно мне. С этой мыслью не хотелось мириться, ее не хотелось воспринимать всерьез, но ситуация складывалась именно таким образом. Уже сейчас было ясно, что прямую схватку с отрядом я в любом случае проигрываю, а повышенное восприятие одного из врагов ультимативно нивелировало накопленную мною скрытность, заставляя непрерывно отступать. Чисто теоретически, я мог засунуть доставшийся мне артефакт в какую-нибудь расщелину, а затем красиво умереть, но тогда весь мой маршрут стал бы объектом пристального изучения, а чертов символ был бы гарантированно найден. Я мог сбросить безделушку в прибой, но тогда получить ее обратно оказалось бы почти невозможно, а все остальные заинтересованные стороны получили бы неплохой ориентир для многодневных поисков. Пожалуй, единственным, что давало мне реальный шанс на сохранение артефакта, оставался плановый выход из игры — в этом случае персонаж не должен был перейти в статус дохлого и потерять капризную хреновину. Однако даже здесь имелась своя трудность — из-за пятиминутного срока, в течение которого система продолжала считать героя частью своего мира, его «куклу» почти наверняка успели бы найти и прикончить.

Наверное, самым лучшим вариантом из всех возможных являлся тот, при котором я гордо прыгал в бушующие волны, издевательски показывая обозленным врагам неприличные жесты. Вот только расставаться с драгоценным трофеем, оставляя себе лишь микроскопический шанс на его возвращение…

— Выходи, Клещ! Пришло твое время!

— Пошли на хрен, пассивы!

— Вон там! Мочи его!

Рядом вновь растеклась зеленая отрава, я еще раз выругался и помчался в сторону центральных скал, пытаясь обеспечить себе необходимую для восхождения фору — позиция на вершине самого главного пика являлась вполне приемлемой для долгосрочной обороны, однако до нее еще требовалось как-то добраться.

— Огонь!

Взорвавшаяся совсем рядом стрела обдала меня жаром, но еще через пару секунд я свернул за большой столбообразный валун, увидел более-менее удобный путь наверх и с энтузиазмом наскипидаренного скалолаза бросился штурмовать практически вертикальную стену. Думать о возможном падении откровенно не хотелось, враги в любое мгновение могли выйти на дистанцию уверенного поражения…

— Вон там! На скале!

Мимо свистнула очередная стрела, но я сделал последний рывок, перевалился через край уступа и выбрался из зоны досягаемости вражеских лучников. Точнее, мне так показалось.

— Ядом, — рявкнул откуда-то снизу невидимый командир. — Залейте там все ядом!

— Козлы…

К счастью, падавшие на вершину стрелы не могли нанести мне существенного урона, а расплывавшиеся вокруг облачка яда быстро сдувал в сторону резкий и порывистый ветер. Однако, пока я увлеченно лавировал между опасными зонами, над краем уступа неожиданно возникла физиономия одного из преследователей. Появился он слишком далеко, нанести прямой удар у меня никак не получалось, так что я без лишних колебаний сотворил огненный вихрь. Раздался короткий гневный вопль, физиономия исчезла, но буквально через мгновение с противоположной стороны утеса высунулся второй враг. Высунулся и очень ловко забрался на уступ.

— Козлы, — повторил я, совершая длинный прыжок и с силой вонзая копье в грудь не успевшего среагировать оппонента. — Драные петушары…

За спиной послышались ругательства, рядом упала еще одна ядовитая стрела, я закашлялся, едва не прощелкал визит очередного агрессора, но все же успел вовремя отправить его на респаун и метнулся обратно. Вихрь уже догорел, поставить следующий было нельзя, а враги между тем продолжали штурм, вынуждая меня играть в своеобразного царя горы. На какое-то время воцарился хрупкий паритет, в моей душе возникла шальная надежда, но тут обозленные рожи возникли еще в двух местах и стратегию пришлось менять. Не дожидаясь того мгновения, когда самый везучий из противников успеет нашпиговать тушку Клеща стрелами, я метнулся по знакомому маршруту к череде прибрежных скал, чудом разминулся с десятком вылетевших откуда-то сбоку стрел, промчался по узенькому каменному перешейку, получил в лицо порцию соленых брызг и спрятался за угловатым гранитным выступом.

Занятая мною позиция оказалась гораздо надежнее предыдущей — вокруг основания этой скалы бушевал яростный прибой, подняться на нее было можно только с двух направлений, причем одно из них я с легкостью контролировал за счет копья и вихря, а дорогу ко второму еще каким-то образом нужно было найти.

— Ядом его, — донесся до моих ушей нетерпеливый голос. — Завалите уже эту сволочь!

— Стрелы заканчиваются, — озвучил невыразимо прекрасную новость второй игрок. — Если мы…

К сожалению, остаток фразы не получилось услышать из-за грохота разбившейся о камни волны. Я высунулся из своего укрытия, окинул взглядом скопившихся на другой стороне базальтового мостика врагов, после чего не отказал себе в удовольствии создать прямо в центре их толпы очередной вихрь. На этот раз заклинание сработало лучше всяческих похвал — самый неудачливый из оппонентов издал гневный вопль и сдох, а все остальные бросились врассыпную, мимоходом столкнув с утеса какого-то лучника.

— Принимайте за щеку, раканы, — выкрикнул я, дождавшись очередной паузы между волнами и на всякий случай включив запись. — Нубы позорные!

С другой стороны разлома донеслись черные ругательства, которые неожиданно оборвал очень злой, но очень сосредоточенный голос командира:

— У него магия на кулдауне. Вперед! Лучники, яд!

В шаге от меня растеклось новое облачко гнусной отравы, но спасительный ветер тут же унес его в сторону. Я рефлекторно отскочил назад, потом снова выглянул из-за камня, увидел идущих через мостик игроков и резко приуныл — двигавшийся впереди товарищей воин прикрывался здоровенным ростовым щитом, а расположившиеся поодаль лучники держали под контролем все обозримое пространство. Единственным моим преимуществом было то, что закрывавший меня отросток скалы находился совсем рядом с краем утеса — при желании я мог достать копьем до начала перемычки.

— Бой!

Штурмовой отряд дружно ломанулся вперед, однако я не стал отсиживаться в глухой обороне, прыгнул навстречу, а затем применил самый подлый и коварный прием из всех возможных — упал на землю прямо перед напирающими врагами, закрылся их тушками от выстрелов, после чего начал быстро-быстро тыкать куда-то вперед копьем. Огромный и грозный щит развалился на части после первого же удара, скрывавшийся за ним воин развоплотился мгновение спустя, затем у меня получилось достать еще одного оппонента, а все остальные тут же умерили свою прыть, скучковавшись в самом центре перемычки и выставив в мою сторону разнообразное оружие. Именно сейчас мне бы очень пригодился огненный вихрь, но абилка еще не откатилась и уничтожать врагов было нечем.

— Стреляйте, козлы!

На моем участке фронта вспыхнуло сразу два клуба пламени, но я успел оперативно откатиться за валун и не пострадал.

— Сука!

К сожалению, выбранная мною тактика была максимально рискованной — легкомысленно подставившись и пропустив два-три удара, я гарантированно лишался уникального трофея. С другой стороны, численность вражеского отряда мало-помалу снижалась, а заклинание наконец-то восстановилось и было готово к применению.

— Стреляйте по камню, — громко рявкнул командир. — Не давайте ему высунуться! Вперед!

У меня над головой звонко щелкнула стрела, голову опалило жаром, но я все равно шагнул вперед и поставил огненный вихрь прямо там, где находилась основная масса штурмующих, а затем еще и не отказал себе в удовольствии понаблюдать за их бесславной кончиной. Деться с узенькой каменной тропинки было некуда, в результате четыре или пять игроков просто сгорели, двое самых дальновидных спрыгнули в набегающую волну и тоже покинули театр боевых действий, арьергардная парочка смогла отбежать назад, а наиболее отважный боец проскочил ко мне в гости.

— Расширение, — прорычал я, выбрасывая вперед копье. — Смерть через расширение!

Не успевший заблокировать удар воин благополучно сдох, однако мне пришлось расплатиться за эту победу львиной долей хитпойнтов — обозленные лучники неплохо пристрелялись, две стрелы угодили в цель и мой персонаж чуть было не склеил ласты вслед за оппонентом. Тем не менее, все обошлось — на последних десяти процентах жизни я вновь скрылся за камнем, после чего издал еще один боевой клич:

— Лохи!

— Живучая тварь, — последовал мгновенный ответ. — Добейте его, мать вашу!

— Яда нет, мы…

Чертов прибой не давал возможности досконально разобрать все произнесенные врагами слова, восприятие пасовало перед шумом разыгравшейся стихии, но самое главное я все же услышал — если у агрессоров действительно подходили к концу запасы стрел, то чаша весов окончательно склонилась в мою пользу. Оставалось лишь дождаться восстановления хитпойнтов и отката заклинания.

— Вы будете жестоко унижены! А потом я вернусь на берег и заберу ваши драккары!

— Заткнись, сволочь!

— Ищите обходной путь, — рявкнул потерявший терпение командир. — Зажмем этого козла в тиски и оторвем яйца!

— Че, своих не хватает?

— Заткнись, урод!

— А я тут ролик пишу, кстати говоря. Вы готовы стать героями сервера?

— Мы тоже пишем, козлина. И посмотрим еще, кто тут героем станет, а кто раком.

— Мне кажется, у вас получится это совместить!

— Щас мы тебя совместим, гондон!

— Тихо!

Хитпойнты постепенно восстановились, вихрь откатился и я, вновь ощутив себя на коне, аккуратно высунул жало из-за камня. Открывшееся мне зрелище на первый взгляд не вызывало особой тревоги — несколько лучников продолжали держать на прицеле мостик, запомнившийся мне персонаж с раскачанным восприятием устроился на самом краю скалы и наблюдал за моим утесом, а все остальные интенсивно совещались, активно размахивая руками и тыкая пальцами в разные стороны. Кажется, утратившие наступательный потенциал враги решили изменить провальную тактику, но не разобрались, на что именно будут ее менять.

Мимо свистнула стрела бдительного наблюдателя, однако я не обратил на нее внимания, продолжая рассматривать совещавшихся игроков.

То, что командир отправил кого-то на поиски альтернативной дороги, было неприятно. То, что до моих ушей пару раз долетали отголоски слова «подкрепление», нравилось мне еще меньше. А чересчур глазастый шпик, державший под контролем все доступное мне пространство, откровенно бесил. Не будь его, я вполне мог бы отползти в противоположную сторону, перебраться на соседнюю скалу и найти там укрытие для выхода из игры, а сейчас…

— Ладно, сволочь, до тебя тоже доберемся.

На первый взгляд ситуация напоминала патовую, но обе стороны самым очевидным образом готовились ко второму раунду схватки. Лично я очень ждал возвращения бобра, хотя до его воскрешения оставалось еще минут тридцать.

— Сюда идите, пассивы!

— Заткни варежку, ушлепок!

Решив, что враги достаточно разогреты для маленькой провокации, я вылез на открытое пространство, показал оппонентам несколько весьма неприличных жестов, после чего начал уворачиваться от стрел. Увлекательное действо продолжалось около минуты, а затем до лучников дошло, что они попросту сливают драгоценные боеприпасы в пустоту и веселье закончилось. Я демонстративно собрал все валявшиеся рядом снаряды и торжественно вышвырнул их в море, а затем широко зевнул и обратился к внимательно наблюдавшим за мной игрокам:

— Так вы че сюда приперлись-то, защеканцы амбициозные? Устали дома насасывать, решили в гостях попробовать?

Ближайший лучник быстро вскинул оружие и выпустил в меня стрелу, но я ждал чего-то подобного и ловко спрятался за камнем.

— Лох!

— Не стрелять, — послышался голос командира. — Следим, ждем.

На первый взгляд, выбранная им стратегия казалась беспроигрышной — я никак не мог бросить перемычку и был вынужден сидеть на одном месте, пресекая любые попытки врага сократить дистанцию. Самое же обидное заключалось в том, что мне требовалось всего-навсего пять минут свободного времени для нормального возвращения в город, но выкроить их никак не получалось — слишком уж плотно оппоненты контролировали территорию.

Решив провести маленький эксперимент, я укрылся за камнем на целых четыре минуты, а затем выглянул обратно и увидел то, чего совершенно не хотел бы видеть — на противоположной стороне мостика обнаружился игрок, который самым явным образом готовился к стремительному забегу на мою территорию. А стоявший рядом и напряженно таращившийся в пустоту командир явно отсчитывал время, в течение которого этот врыв являлся актуальным.

— Вижу, — послышался крик дозорного. — Лучники, внимание!

Командир и несостоявшийся штурмовик отступили назад, стрелки подошли чуть ближе и мне стало ясно, что враги не хуже меня знают о правиле пяти минут. Отпускать строптивую добычу никто из них не собирался.

— Сучары…

В ожидании Люцифера я демонстративно прогулялся по периметру своего утеса, незаметно рассмотрел соседний, окинул взглядом следующий и пришел к выводу, что вполне могу спрятаться на той самой стене, по которой осуществлял недавнее восхождение. До нужного места было еще далеко, но при успешном развитии событий план должен был сработать. Тем более, при поддержке верного бобра.

К тому моменту когда Люцифер наконец-то вернулся, все противоборствующие стороны уже вконец задолбались от безделья. Именно поэтому я не стал ходить вокруг да около, а практически мгновенно выдал питомцу главную цель:

— Бежишь вон к тому козлу и убиваешь его к чертовой матери. Можешь просто в море спихнуть, можешь загрызть нафиг. Потом лучников режешь, дальше возвращаешься. Вперед!

Враги эпично прощелкали начало атаки — прежде чем в бобра начали лететь первые стрелы, тот ловким коричневым колобком одолел как минимум половину дистанции. А когда бездельничавшие до этого момента воины дернулись вперед, то я вновь использовал огненный вихрь, закрывший им прямую дорогу к питомцу. В результате Люцифер спокойно допрыгал до удивленно следившего за ним наблюдателя и от души цапнул его за ногу.

— Готов, падла.

— Завалите эту сволочь!

Увы, но бобр семьдесят четвертого уровня никак не мог противостоять натиску слаженного отряда из пятнадцати игроков — ему удалось прикончить одного из стрелков, после чего наступил закономерный финал.

С другой стороны, поставленная задача была выполнена на отлично.

— Мы вас всех тут расширим, — сообщил я оппонентам. — Трепещите!

— Заткнись!

Я послушно заткнулся, спрятался за камнем и начал отсчитывать секунды. Враги оказались чертовски предсказуемыми — когда пятая минута приблизилась к своему завершению, со стороны моста донесся бодрый топот и ворвавшийся на мой утес боец всей твоей тушей налетел на заботливо выставленное копье. Противников стало на одного меньше, а я получил новый повод для троллинга:

— Как там в прошлый раз было? Десять расширенных пуканов и двадцать горящих? Лохи!

Теперь мне никто не ответил — враги явно были удручены потерями и не желали больше вступать в словесные перепалки. Решив еще больше снизить им моральный дух, я разродился целой серией непотребных жестов, наглядно продемонстрировал, каким образом осуществлю хардкорную доминацию над оппонентами во время новых стычек, добился-таки пары ответных стрел и благополучно скрылся за скалой.

По идее, ничто не мешало мне во второй раз провернуть один и тот же фокус, но теперь у меня была совершенно иная цель — спрятавшись от чужих взглядов, я лег на камни и целеустремленно двинулся в противоположную от врагов сторону. В этом положении скрытность работала эффективнее всего, штатный наблюдатель противников благополучно сдох, так что никто ничего не заметил — через пару минут я добрался до противоположного края утеса и спустился на весьма удачно расположенный уступ, благодаря этому окончательно выйдя из поля зрения агрессоров. Впереди располагался нещадно заливаемый прибоем участок массива, но это препятствие не вызывало у меня особого трепета — однажды я его уже прошел.

— Раз, два…

Очередная волна нехотя откатилась в море, я вихрем промчался по мокрым скалам, забрался на следующий утес, после чего кинул взгляд за спину и облегченно выдохнул — различить оставшийся вдалеке отряд было почти невозможно. То есть, меня тоже никто не видел.

— Обломайтесь, козлы.

Найти подходящее убежище оказалось достаточно просто — высунувшись со скалы, я буквально сразу же заметил парочку симпатичных расщелин. Проползти несколько метров по нависавшей над прибоем стене и втиснуться в узкий промежуток между камнями получилось лишь ценой утраты изрядного количества нервных клеток, но в конце концов я надежно зафиксировал персонажа вдали от вражеских глаз, оборвал запись и тут же покинул игру. Выбрался из капсулы, сходил в туалет, напился, а затем начал ждать. Незаметно прошла минута, затем вторая, третья…

— Пора.

Виртуальность встретила меня стандартной табличкой с доступными точками респауна, я вполне ожидаемо выбрал безлюдный северный остров, спокойно возродился на площади, заглянул в инвентарь…

Символ был там.

— Зашибись. Зашибись, едрена вошь.

— Я чувствую какую-то угрозу, — неожиданно произнес расслаблявшийся неподалеку ярл. — Как будто здесь ходит отвратительный вор, присвоивший себе достояние моего народа.

— Кажется, вокруг небезопасно, — мгновенно откликнулся бродивший поодаль викинг. — Вокруг чувствуется угроза.

[Внимание. Данная территория временно лишена безопасного статуса. Охранники больше не готовы защищать вашу жизнь и ваше имущество.]

— Так…

— Что ты здесь делаешь, странник?

— Я? Ничего, просто стою.

— Ты выглядишь очень подозрительно, — прищурился Хитрый Скель, рассматривая меня с головы до ног. — Если бы не твои былые заслуги, я решил бы, что именно ты позарился на чужие реликвии.

— Ни в коем случае.

— Мы будем следить за тобой. Не вздумай делать глупости.

— Нет-нет, никаких глупостей…

Я на всякий случай отошел в сторону, после чего с облегчением выдохнул. Первая часть плана по спасению драгоценной фиговины была успешно завершена и мне оставалось совершить лишь несколько чисто технических действий — сколотить плот, увезти артефакт в абсолютно рандомную точку раскинувшегося вокруг моря, а затем отправить его на дно. Лишаться двадцатипятипроцентного бонуса к получению опыта было чертовски обидно, но сохранность полученного трофея и возможность спустя какое-то время изучить как минимум одно легендарное заклинание значили гораздо больше.

— Ничего, спрячем, заберем… так…

Первым делом я заново перечитал описание символа и открыл карту, намереваясь узнать, где лежат другие части головоломки. Тут меня ждали как плохие, так и откровенно хорошие новости — артефакт действительно выявил семь квестовых зон, однако шесть из них располагались хрен знает где, а от ближайшей меня отделяло как минимум несколько суток пути на нормальном корабле. С другой стороны, каждое из обведенных пунктиром местечек было весьма обширным — это позволяло рассчитывать на то, что мою собственную побрякушку никто так просто не найдет.

— Хорошо.

Я тщательно продублировал на карте все найденные только что локации, сделал детальный скриншот и отправил его себе на почту, а затем решил обзавестись крепежным материалом для строительства плота, но потерпел сокрушительное фиаско — так как территория утратила статус безопасной, забрать с аукциона веревки, гвозди и скобы не получилось.

— Да какого хрена здесь происходит? — донесся из-за угла соседнего дома чей-то гневный вопль. — Долбаная игра, какого хрена не пашет рынок⁈

— Какой-то баг, — ответил оратору более рассудительный голос. — Подожди, скоро фиксанут.

— Уроды криворукие.

Присутствие рядом других игроков абсолютно не входило в мои планы — случайные прохожие могли опознать Клеща, им могло быть известно о моей находке, а стандартной городской защиты теперь не существовало в принципе. Да, я не очень-то в этой защите нуждался, но давать волю случайностям было бы чересчур глупо.

— Ладно…

Я с максимальными предосторожностями дошел до ворот поселения, миновал группу внимательно таращившихся на меня неписей, а затем отправился к восточному берегу, нашел там абсолютно дикую сосновую рощу и принялся рубить первое попавшееся дерево.

Новый план был очень прост — мне следовало отплыть от берега не двадцать-тридцать метров, сбросить там символ и тем самым вернуть острову статус безопасного, после чего совершить обратный вояж и наконец-то воспользоваться аукционом. Само собой, реализация оказалась чуть сложнее моих стройных фантазий, но в конце концов я все же отчалил от берега, изо всех сил цепляясь за бревно и усердно загребая свободными конечностями. Зона прибоя осталась позади, рядом начали шастать агрессивные рыбы, кто-то вцепился мне в сапог, но я уже высмотрел подходящую отмель. Побрякушка устроилась среди обросших водорослями камней, я на всякий случай проплыл еще метров двадцать, а затем призвал огненный вихрь, сдох и возродился рядом с озабоченным ярлом.

— Рад видеть тебя, воин. Надеюсь, ты не намерен делать глупостей.

— Боже упаси. Я законопослушный.

— Вот и хорошо.

Рассеянно улыбнувшись неписю, я оперативно скупил все необходимые запасы, свистнул воскресшему вместе со мной Люциферу и отправился в сторону только что покинутой рощи.

— Так, шерстяной, в темпе…

К счастью, безлюдность выбранной мною территории отыгралась в полной мере — пока я рубил деревья, собирал плот и тащил его к воде, рядом не появилось вообще ни одного любопытствующего зеваки. Мы с бобром отчалили от берега, я вывел свою посудину к месту упокоения артефакта, на мгновение словил приступ дикого ужаса при мысли о том, что драгоценность могла сожрать какая-нибудь оголодавшая рыба, но тут же увидел золотые отблески и успокоился.

— Давай, бро, тащи сюда эту хрень.

— Ф-рр.

— Тащи, я сказал.

Рыбы продолжали оставаться удивительно пассивными, так что питомец без проблем нырнул на дно, цапнул трофей и вернулся с ним обратно. А мне стало еще чуточку легче.

— Давай-ка найдем ему более подходящее местечко…

Следующие сорок минут мы ползли сквозь непроглядную белесую дымку, тщательно огибая все разведанные локации, нервничая из-за каждого всплеска и стараясь найти подходящее место для захоронки. Поиски грозились затянуться, но тут нам неожиданно помогло выбравшееся из-за облаков солнце — его лучи ультимативно просветили морскую толщу, я осознал, что подо мной всего-навсего три или четыре метра воды и решил не искать чего-то более приемлемого.

— До дна в этом месте дотянешься?

— Фр, — с определенным сомнением в голосе сообщил питомец. — Ф-фр.

— А ну-ка, давай на пробу. До дна и обратно.

— Фрр.

— Вперед.

Моя затея питомцу однозначно не понравилась, но распоряжение он выполнил, вернувшись обратно с песком на передних лапках.

— Ф-фр.

— Отлично. Вон тот камень видишь? Закопай эту штуку рядом с ним. Вперед.

Еще через минуту дело было сделано — символ исчез под тонким слоем песка, бобр вернулся на плот, я же максимально увеличил масштаб карты и отметил свое текущее местоположение небольшой черной точкой. Операция завершилась.

— А теперь сваливаем отсюда к чертовой матери.

Глава 2

Думаю, в текущей ситуации следовало немедленно предпринять какие-нибудь активные действия, поговорить с хитромудрым вождем, навести справки на форуме, еще раз проверить отношение неписей к своему персонажу и сотворить еще множество полезных вещей, но я предпочел выйти в реал, сделать себе огромную кружку кофе, а затем устроиться на балконе и отключить мозг. Схватка за право обладания чертовым символом оказалась удивительно напряженной, я чуть ли не впервые за все время игры рисковал потерять действительно ценную вещь, так что маленький отдых был очень кстати.

Приятная теплая погода вызывала умиротворение, чирикавший где-то над головой воробей абсолютно не портил общей картины, думать ни о чем не хотелось… но именно в этот момент мне решил позвонить отец.

— Да, пап?

— Чем дело закончилось? — без лишних проволочек поинтересовался собеседник. — Кто кого натянул?

— Я натянул, не переживай. А ты что, меня постоянно отслеживаешь? Не хочу ни в кого тыкать пальцем, но такое поведение называется гиперопекой и ведет к психологическим травмам у детей.

— Поговори мне тут еще, ребенок, — фыркнул предок. — Рассказывай, как выкрутился.

— Да ничего особенного. Занял оборону, выбил чувака с восприятием и десяток бойцов, затем разорвал дистанцию, спрятался и вышел в реал. Гибели персонажа не было, система нормально все обсчитала и перенесла меня на остров, а дальше уже фигня.

— Молодец, — на этот раз в голосе отца прозвучали отголоски настоящей гордости. — Штуковину, я так понимаю, спрятал? Или носишь до сих пор?

— Спрятал.

— Вот и правильно. Уже думал, что дальше делать будешь?

— Пап, я только из игры вышел, кофе пью. Не думал.

— Зря. У тебя появился уникальный шанс отхапать себе нечто глобальное, но если останешься сидеть на одном месте и лениво щелкать клювом, то эту глобальность заберут другие.

— Пап, хватит, а? Дай мозги в порядок привести.

— Ладно, ладно, — сбавил обороты собеседник. — Главное, не обменивай эту штуку на деньги. Если менять, то исключительно на уникалки. И вообще, попробуй найти остальные части, это выгоднее.

— Очень ценю твои советы.

— Все, отключаюсь. Помни про оставшиеся части.

— Да, да…

Отец явно желал мне только хорошего и старался предостеречь от необдуманных действий, но разговор с ним вызвал в моей душе исключительно раздражение. Чувствуя, что безмятежное настроение осталось где-то в прошлом, я залпом допил кофе, тихо выругался, а затем отправился к компьютеру — коллективный разум всезнающих форумных троллей наверняка успел разобраться в свойствах доставшегося мне символа и предложить самые выгодные способы его использования.

Впрочем, наиболее ценные мысли, как обычно, оказались спрятаны под кучей бесполезного флуда.

[Стример, есть мнение, что высадку лучше делать там, где нет прибоя.]

[Наш стример настоящий герой, его такой мелочью не испугаешь.]

[Ему реально пора лотерейные билетики покупать. Должен был сдохнуть, как остриженный барашек в пасти серого волка.]

[Да уж, скилл на высоте. Почему я это убожество вообще смотрю?]

[Потому что все остальные мегатрансляторы еще хуже.]

[Потому что краб.]

[О, момент осознания пришел. Оказывается, можно было спокойно доплыть до цели, а не самоубиваться.]

[Да ладно вам, сейчас Клещ найдет какой-нибудь ништячок и все снова начнут хвалить его гениальную непреклонность.]

[Пф.]

[А че, без питомца слабо скелетов валить? Вперед, ссыкливое овцо!]

[Давай на мужика!]

[У него пукан еще недостаточно окреп для таких подвигов.]

[Давай уже, блин, сделай что-нибудь. Задолбал.]

[Эх, совсем немного скелетику не повезло. Бобр, скотина, просто имбует.]

[Питомцы в этой игре на самом деле вносят дисбаланс. У нормальных разработчиков они слабые, а здесь танчат в одно рыло мобов выше себя по уровням.]

[Просто Клещу повезло с его бобром. Так-то очень сбалансированная тварь, шустрая и жирная.]

[О, сабелька зачетная. Ждем массового самовоспламенения хейтерских задниц.]

[Параметры нормальные, для милишника очень даже сгодится.]

[Ну вот, пока диванные креветки поливали Клеща фекальным сиропом, тот отжал себе очередную легендарочку. Топчик.]

[Донатер он поганый и криворукий. Если бы не влитое бабло и везение, сидел бы сейчас в нубятнике и причмокивал.]

[Прямо как ты, да?]

[Я вообще в эту помойку не играю, только смотрю.]

[Да-да, верим.]

[Что в книжке-то написано? Какого черта я ничего не вижу?]

[Восприятие не прокачано, очевидно же.]

[Стример, хитрая жопа, квестовые тексты отключил. Опасается, раканчик.]

[Блин, а я надеялся какую-нибудь полезную инфу узнать.]

[Ох, ни хрена ж себе… это что вообще такое⁈]

[Это надо рассмотреть…]

[Отмотал видос, ничего не понял. Зачем нужен артефакт, который нельзя продать?]

[Свойства пугающие. Кажется, разработчики создали хрень, которая должна кочевать по миру из одних клешней в другие. Смотрите сами, ты получаешь звезду, приносишь ее на свой остров, неписи мгновенно лишают тебя гражданства, потом тебя кто-нибудь убивает, забирает штуковину и все — ты возрождаешься в рандомной точке, а у символа новый владелец с теми же самыми проблемами. Пока на острове все убивают друг друга, территория остается беззащитной перед вражеской агрессией и ее захватывают. Это как чума.]

[Его раскулачивать пришли! Вперед, мужики, опустите этого козла!]

[Дави Клеща, спасай Валгаллу!]

[Смерть ничтожному раку!]

[Где стрим⁈]

[Падла, стрим включи!!!]

[Дайте стрим!]

[Где поток⁈ С другой стороны никто не пишет⁈]

[А все, хрен. Будут унижать друг друга вдали от посторонних глаз.]

[Сволочи, дайте картинку!!!]

[Я думаю, что картинка пишется, но увидим мы ее только в том случае, если будет реальное натяжение.]

[Блин!]

[А кто что думает про звезду? Версия с чумой выглядит очень интересно.]

[Мне кажется, что перед нами один из инструментов глобального влияния на игру. Я пока что не додумался, как именно его применять, но свойства чересчур необычные. То, что безопасная зона в любой момент может стать опасной — это очень серьезная подвижка.]

[Задел перед клановыми войнами?]

[Возможно. Представь, что ты высаживаешь на вражеский островок диверсанта с этим вот дерьмом, а затем начинаешь резкий штурм. Зона теряет безопасный статус, неписи впадают в шок, игроки не могут купить боеприпасы на аукционе и оборона рушится.]

[Интересно. Раньше ситуация регулировалась как раз аукционом и оверлевелингом неписей. Теперь мы возвращаемся в дикие времена, когда можно просто вломиться к соседу, нагнуть его, после чего объявить вассалом.]

[Слишком поспешные выводы. У этой цепочки только восемь частей, на всю карту не хватит.]

[А кто сказал, что это единственный артефакт такого рода? Сейчас кто-нибудь найдет Грязные Труселя Конунга, потом в каком-нибудь уголке всплывут Вонючие Подтяжки Конунга, вслед за ними найдется Пуговица С Левого Рукава Рубашки Конунга и еще какая-нибудь хрень. Элементарно.]

[Похоже, Клещ реально прикоснулся к контенту из следующего этапа игры.]

[Щас у него этот контент заберут.]

[Забавно, что именно он первым на него наткнулся. Хотя сам квест довольно простой.]

[Он и должен быть простым, чтобы все это дерьмо смогли добывать обычные игроки.]

[Если верить свойствам, обладатель этой вундервафли будет неимоверно страдать. Но легендарное заклинание и бонус к опыту частично смягчат его боль.]

[Да не будет там страданий. Если Клещ не дурак, он мигом сольет эту хрень какому-нибудь топовому клану.]

[Мне кажется, он ее уже слил, только не по своей воле.]

[Думаешь, отжали у бедолаги игрушку?]

[Наверняка.]

Прочитав это возмутительное утверждение, я оскорбленно хмыкнул, перебрался в раздел с записанными роликами, а затем сотворил новую тему, в которой постарался ответить на все вопросы своих зрителей.

[Эпизод третий. Атака крабов.]

[Сегодня омерзительные стримснайперы воспользовались эффектом неожиданности и попытались захватить один из моих трофеев. К счастью, количество не всегда перерастает в качество, средний IQ толпы всегда ниже IQ самого глупого ее члена, а отрицательный скилл вылечить попросту невозможно. Смотрим новое видео, ставим лайки, подписываемся!]

Кажется, мне действительно удалось заслужить внимание аудитории — счетчик просмотров на новом ролике практически мгновенно начал расти, а комментарии стали появляться уже через несколько минут после его выкладки.

[Если ролик выложил Клещ, то эти дятлы позорно наделали в штаны.]

[Остается глянуть, как именно они это сделали.]

[Ну, что сказать, топовый игрок с топовым оружием, топовым питомцем и топовым заклинанием унизил толпу амбициозных нубов. У них был шанс завалить его массой, но они этим шансом не воспользовались, так что все закономерно.]

[Клещ — молоток. Максимально эффективная работа.]

[Надо отдать должное его врагам, они очень старались. Пару раз видел моменты, когда зарешал бы самый обычный крит, но он не прокнул.]

[Да, Клещик пробежал по волоску. Но все-таки пробежал, так что победителей не судят.]

[Лучники у них дерьмовые. У Клеща сотка хитпойнтов, а они даже с двух-трех попаданий его обнулить не могли.]

[Лучники сейчас в целом очень задорно посасывают. Топового оружия мало, качаться трудно, вменяемые стрелы стоят конских денег, зато у них, типа, дальнобойные атаки.]

[Чародеи тоже за щеку принимают активно.]

[Ну, не скажи. Клещ для своего заклинания очень хорошее применение нашел. Задницы поджигает качественно.]

[Думаю, он теперь снова ударится в прокачку мудрости, чтобы легендарную абилку выучить. Пофиг на шмот, пофиг на живучесть, главное — это магия.]

[Ну, пока что его билд себя оправдывает.]

[Только за счет топовых вещей, чувак, только за счет топовых вещей.]

[Любой нормальный билд требует топового шмота. Это даже не азбука, это букварь.]

[Клещ, свяжись со мной, обсудим продажу твоего трофея. Думаю, цена тебя устроит.]

[О, первые торгаши нарисовались. Кто бы сомневался.]

Я тоже не был удивлен действиями проявивших активность торговцев, но отвечать на поступившее предложение не стал, предпочтя хорошенько пораскинуть мозгами — в данную секунду мне нужно было выбрать один из способов реализации своей добычи, принимая во внимание тот факт, что каждый из них сулил вполне определенные и достаточно весомые дивиденды.

Наверное, самым простым вариантом здесь действительно являлась прямая продажа — за уникальную звездочку я вполне мог получить два-три столь же уникальных предмета и окончательно перебраться в абсолютный топ игры. Ничего плохого в этом не было, такого рода профит являлся чистым и осязаемым, но у меня из головы никак не желали выходить слова отца, говорившего о том, что я умудрился прикоснуться к чему-то очень серьезному. Предок советовал найти другие части головоломки, опыта в таких делах у него было хоть отбавляй, поэтому игнорировать его прямые рекомендации я не мог. Собственно говоря, сбор всего артефакта как раз и являлся очевидной альтернативой спонтанной продаже символа. Но здесь уже начинались трудности — перемещаться по карте все еще было трудно, а в конкурентах у меня с сегодняшнего дня выступало население целого сервера. Впрочем, имелись тут и вполне очевидные плюсы — о примерном расположении остальных звездочек знал только я.

— Блин…

Существовал и компромиссный вариант, при котором от меня не требовалось совершить излишне резких телодвижений — я мог заняться прокачкой своего персонажа, набрать необходимый уровень «мудрости», выучить то самое легендарное заклинание, а уже затем продать звездочку. Этот путь был заметно выгоднее поспешного слива драгоценности, но таил в себе кое-какой риск — за следующие пару недель конкуренты могли с легкостью добыть две-три звезды, локализовать местонахождение остальных и вычислить мою захоронку. В конце концов, она располагалась на мелководье, прочесать которое с помощью самодельного трала не составляло особой проблемы.

— Гадство.

Я сходил на кухню, сделал себе еще одну порцию кофе, а затем начал бродить по комнате, крутя в голове все пришедшие на ум варианты. Гаденький трусливый голосок из самых глубин подсознания усердно нашептывал о ненужном риске и возможности хапнуть кучу ништяков прямо сейчас, более рациональная часть мозга склонялась к промежуточному варианту, а мечтательной душе очень хотелось сорвать джек-пот. В конце концов, задолбавшись от идущих по кругу мыслей, я тихо выругался, нашел смартфон и позвонил отцу.

— Да, сынок?

— Что бы ты сам сделал на моем месте?

— Нашел бы другие части сборника, — без колебаний ответил предок. — Иначе какой смысл во всех этих приключениях?

— Легко сказать. Тут телепортов никаких нет, а на лодке я максимум к соседнему острову приплыву.

— Значит, ищи обходные пути. Отвяжись от родной территории, прыгай по карте до тех пор, пока тебя не вынесет к нужному месту. Или еще что-нибудь придумай.

— Ладно, спасибо за совет. Попробую.

— Всегда пожалуйста.

Терять связь с родным клочком суши мне не хотелось, но это решение являлось чуть ли не единственным — хотя бы потому, что теперь в случае неизбежных смертей или плановых выходов в реал я должен был возрождаться не под боком у толстого пивохлеба Свальдо, а рядом с новой зоной поиска.

— Прыгать по карте, значит.

Решив изучить вопрос более основательно, я забрался на форум, освоил несколько тем, после чего узнал, что игра оказывает активное противодействие наиболее оголтелым путешественникам, мало-помалу сокращая им границы возможного перемещения, а также снижая репутацию и нагружая всевозможными штрафами. Вело это к тому, что решивший найти себе лучшее место для жизни игрок с течением времени оказывался в роли бесправного холопа, вынужденного сидеть на одном и том же острове, целыми днями трудясь во славу неписей, а исправлялась настолько плачевная ситуация либо щедрыми донатами, либо полным обнулением персонажа. Само собой, угодивших в ловушку дятлов подобная ситуация не устраивала, но администрация отвергала любые их возмущения, аргументируя свою позицию борьбой с тотальным засильем старых кланов.

Лично на мой взгляд, решившим объединиться игрокам такая механика доставляла исключительно временные неудобства, зато в качестве очередного средства для выманивания золота из карманов доверчивых пользователей она работала на все сто процентов. Впрочем, мой случай был чуточку сложнее — загонять себя в цифровую кабалу, терять мобильность и выкидывать на ветер кучу денег я не планировал. Точнее, планировал, но лишь в самом крайнем случае.

— В принципе… блин… ладно, посмотрим.

Именно в этот момент лежавший на диване смартфон требовательно пиликнул. Я бросил взгляд на экран, после чего тоскливо выругался — усердно занимавшийся государственными делами вождь наконец-то одуплился, узнал, что один из его товарищей получил уникальную безделушку и теперь жаждал общения.

[Привет, Клещ. Я верно понимаю, что ты эту звезду сохранил и она сейчас у тебя?]

[Да.]

[Уже решил, что будешь с ней делать?]

[Не до конца.]

[Есть люди, которые готовы ее у тебя купить прямо сейчас. Начальная сумма — тысяча крон, но от себя скажу, что там можно повышать и повышать. Есть вариант обмена на уникальный шмот, только не факт, что он тебе подойдет.]

[Я пока не готов ее продавать. Нужно как следует все обдумать.]

[Если что, я могу выступить посредником.]

[А как они ее забирать планируют, если там аукцион под запретом?]

[Придумают что-нибудь. Драккар наймут или специально для этого построят.]

[Понял. Если вдруг надумаю, обязательно скажу.]

[Там люди серьезные, за ценой не постоят.]

[Понял.]

Кое-как отвязавшись от назойливого товарища, я еще раз прочитал его слова относительно найма драккара и задумчиво хмыкнул — раз уж теневые воротилы игровой индустрии не видели никакой сложности в том, чтобы приплыть в нужное им место, у меня тоже была возможность это сделать. Оставалось выяснить, сколько стоит подобного рода удовольствие и готовы ли мне его предоставить.

«Валгалла» встретила меня достаточно редким природным явлением — прохладным дождиком. Залитый водой город казался чистеньким и блестящим, туманная взвесь добавляла картине легкий флер таинственности и романтизма, а вот промокшие и несчастные неписи смотрелись на этом фоне чужеродным элементом, портящим все очарование момента. Раздраженным и недовольным выглядел даже прохаживавшийся по крыльцу главного административного здания правитель.

— Что тебе нужно?

— В смысле? — искренне удивился я. — Благородный ярл, мне…

— Ты испытываешь мое терпение. Что ты забыл в этом городе?

— Э… я тут живу. Вроде бы.

— Скажи спасибо, что мы помним твои былые заслуги, — процедил викинг, окидывая меня чрезвычайно многозначительным взглядом. — Постарайся заслужить наше уважение, иначе лишишься своего дома и будешь изгнан с позором.

У меня возникло страшное подозрение, я торопливо открыл характеристики своего героя, пробежался взглядом по знакомым строчкам и злобно выругался. Один-единственный визит на забытый богами северный остров стоил мне чуть ли не всей накопленной репутации — она свалилась с «великолепной» до «нейтральной». Вдобавок, меня понизили до статуса «обычного гражданина», самым бесцеремонным образом выбросив из списков местной элиты.

— Дерьмо.

— Веди себя культурно, — поморщился Свальдо. — Если бы не твой достойный вид, я бы уже давно приказал вышвырнуть тебя за стены.

— Прошу прощения.

— Так-то лучше. Не трать мое время.

— Конечно, благородный ярл…

На всякий случай отойдя в сторонку от излишне раздражительного непися, я вызвал меню аукциона, забрал с торгов свою добычу, внимательно рассмотрел душу мертвого капитана и перевел взгляд на крутившегося рядом бобра. По идее, раз уж я изначально стал выращивать себе пета-терминатора, то этот богоугодный процесс следовало довести до конца.

— Ну что, будем тебя дальше улучшать, получается. Готов?

— Ф-фр.

— Готов-готов. Я в тебя верю.

Апгрейд прошел без каких-либо эксцессов — я успешно израсходовал полученный в ходе вылазки камешек, согласился со всеми оговорками системы и увидел соответствующее оповещение:

[Поздравляем. Улучшение совершено. Питомец [Люцифер] получил способность [Ускоренная регенерация]. Ускоренная регенерация позволяет восстанавливать утраченное здоровье в три раза быстрее.]

— Ну вот, ты теперь вообще неубиваемый, получается… а ну-ка, глянь сюда. Глянь сюда, я говорю!

Бобр нехотя поднялся во весь рост, уставился на меня и в его зрачках отчетливо проступили зловещие багровые искорки. Очень похожие на те, которые время от времени мелькали в глазницах скелетов, зомбаков и прочих неупокоенных тварей.

— Ты что, нежитью решил стать?

— Ф-ф.

— Чудо-юдо заморское, блин.

— Ф-фр.

Вдоволь налюбовавшись на измененного питомца, я оставил его в покое и занялся более приземленными вещами — так как в самом ближайшем будущем меня ожидали многочисленные траты, сейчас требовалось сколотить увесистый финансовый резерв. Первым делом я отправил на аукцион выбитую саблю, назначив за нее стартовый ценник в сотню золотых монет и продлив торги до следующего утра, а затем начал прорабатывать более щекотливый вопрос — изменившаяся репутация, хамское отношение неписей и необходимость в оборотном капитале упорно подталкивали меня к тому, чтобы избавиться от недостроенного особняка. Но делать это следовало грамотно, используя все доступные игровые механики.

— Эй, бро!

— Чего тебе? — поинтересовался обнаруженный мною возле торговой лавки Рабинович. — Купить что-то надо?

— Продать, — сообщил я, косясь в сторону недовольного викинга. — Готов поработать риэлтером?

— В смысле?

— У меня есть дом, — ткнул я пальцем в сторону возвышавшегося поблизости здания. — Мне нужно его слить к чертовой матери, но не в убыток, а в прибыль. Сможешь организовать?

— А покупатель?

— Надо ярлу продать. Больше никто не заберет.

— Дай-ка подумать… во сколько он тебе обошелся?

— Сто двадцать монет, кажется. Или сто тридцать, если по совокупности… а, нет, я еще мастерам платил. Где-то сто восемьдесят.

— Десять процентов с прибыли готов отдать?

— Без проблем. Только ты учитывай, что этот хрен половину денег за продажу тут же себе вернет. Налог, типа.

— Разберемся. Жди.

О чем именно ушлый торгаш разговаривал с грозным викингом и какие именно доводы приводил, так и осталось для меня тайной, однако минут через пять Рабинович вернулся и сообщил, что сделка близка к завершению.

— Он даст восемьсот монет, но половину, как ты и сказал, тут же заберет назад. Отнимаем от четырехсот твои сто восемьдесят, получаем двести двадцать чистой прибыли. Моя комиссия — двадцать две кроны. Если все устраивает, соглашайся.

[Внимание! Вы можете продать свой дом. Цена покупки равна [800] кронам. Вы согласны на такую сделку?]

— Да, — решительно кивнул я. — Однозначно согласен.

Сначала ничего не произошло, но затем в списке уведомлений появилась строчка, говорящая о том, что мне только что перевели четыре сотни монет.

— С тебя откат, — чуточку нервно напомнил Рабинович. — Если не сложно.

— Да, конечно, держи. Сколько он изначально предлагал, кстати?

— Пятьсот, — заметно расслабился получивший деньги торгаш. — Пришлось объяснить, что здесь столица, земля практически бесценна и все такое. Хотел дотянуть до тысячи, но не вышло.

— Все равно отличный результат. Спасибо.

— Да без проблем. Обращайся.

Как ни странно, инвестиция в недвижимость полностью себя оправдала — даже с учетом грабительской двойной комиссии я умудрился получить ощутимую выгоду и теперь мог дышать гораздо свободнее. Более того, продажа сабли грозила вывести мой капитал на такие уровни, при которых имело смысл задуматься о покупке еще одной руны для копья — учитывая то обстоятельство, что ради получения легендарного заклинания мне требовалось каким-то образом наколупать еще полтинник «мудрости», это приобретение являлось вполне обоснованным. Но не прямо сейчас.

В сопровождении верного питомца я спустился к набережной, пообщался с неимоверно гордыми и спесивыми викингами, после чего узнал, что наш торговый драккар вернется из рейса уже завтра. Делать до этого времени мне было абсолютно нечего, так что я предпочел выйти в реал и заняться домашними хлопотами. Организованная мною уборка повлекла за собой вынос мусорных пакетов и спонтанное путешествие до ближайшего магазина, сделанные там покупки вылились в приготовление немудреного, но сытного ужина, а трапеза повлекла за собой легкую сонливость. Я попытался было вспомнить о курсовой и дополнить таблицу своих финансовых достижений новыми цифрами, но в итоге плюнул на это дело, устроился на диване, после чего незаметно уснул.

В голове пронеслись хороводы сияющих восьмиконечных звезд, их сменила огромная толпа бобров на собранном из человеческих костей драккаре, следом мозг решил порадовать меня трогательным воспоминанием о вылезающем из своего озера костокрыле… а дальше наступило утро. Теплое и светлое.

— Не одни звездочки, так другие, — буркнул я, вспоминая недавний сон и душераздирающе зевая. — Правильно говорят, что эти игры до добра не доводят.

Кофе частично пробудил во мне радость жизни, несколько толстых бутербродов заметно подняли настроение, однако визит на игровой форум вызвал некоторое разочарование — я почему-то ожидал, что весь сервер начнет обсуждать мою добычу, но по факту все оказались заняты более насущными делами. Кто-то с достойным лучшего применения упорством снаряжал экспедиции к неизведанным землям, кто-то отстраивал город и негодовал из-за жадности неписей, кто-то гнобил поднявших голову «шахтеров», а кто-то почем зря костерил разработчиков, жалуясь на нехватку мест для прокачки. Однако в конце концов меня выкинуло на комментарии к моему собственному видео, где обнаружилось несколько достаточно свежих мыслей.

[Странно, что обсуждение заглохло. И других топиков про символы не видно.]

[Мне кажется, эту тему сейчас будут спускать на тормозах. У Клеща выкупят его штуковину, затем быстренько найдут все остальные — и дело в шляпе. Зачем поднимать волну и плодить себе конкурентов?]

[Думаешь, заговор молчания?]

[А то. Ты же видел, где Клещ свою звезду нашел? Буквально на пороге родного нубятника. Значит, сейчас все грамотные люди бросятся прочесывать море вокруг своих островков. Вдруг повезет?]

[Логично. Выгоднее исследовать не только свою территорию, но и территорию ближайших соседей, чем поднять хайп и пустить их к себе.]

[Вот именно. Чувствую.сейчас начинается Большая Игра.]

[Из-за этого мусора?]

[Из-за возможности ломать оборону соседей и расширять собственные владения, бро.]

Прочитав эти строчки, я залпом допил кофе, навестил белого брата, после чего отправился в капсулу. Сабля уже должна была сменить владельца, так что у меня имелась шикарная возможность установить финальный апгрейд на любимое копье. Какую-то часть денег в любом случае требовалось приберечь на взятки для жадных неписей, но после успешной реализации особняка средств должно было хватить абсолютно на все.

— Так… ага.

К сожалению, спрос на легендарки оставался в тех же границах, что и ранее — хотя игроки охотно тратили на виртуальный шмот столь же виртуальное золото, их щедрость имела вполне определенные пределы. В результате ценник на мой трофей так и не достиг отметки в двести крон, остановившись на ста восьмидесяти пяти. Впрочем, эта сумма с лихвой перекрывала все имевшиеся у меня потребности.

Я около минуты думал, стоит ли запускать очередную трансляцию ради того чтобы показать аудитории новое улучшение, однако в итоге отказался от этой идеи — последние события очень толсто намекали, что карьера стримера абсолютно не совместима с поиском уникальных ценностей. То есть, от пагубной привычки следовало избавляться.

— Значит, обойдутся.

Цены на топовые расходники чуточку просели, нужный мне камешек удалось купить всего за четыреста десять монет, но еще больше приятных эмоций обеспечил прок соответствующего параметра — когда я совместил руну с копьем, то получил аж восемьдесят один процент бонусного урона.

[Пуканорасширитель.

Уникальный предмет [221] уровня.

Прочность [1000/1000].

+[1768–2210] к наносимому урону.

+[5(0)] гнезд для инкрустаций.

Уровень предмета всегда равен уровню владельца.

Бонусы предмета увеличиваются пропорционально уровню владельца.

Уровень предмета увеличен на [199%].

Восполняет [1%] прочности в секунду.

Принадлежит игроку Потный Клещ.]

Окинув пристальным взглядом финальную версию копья и чуточку взгрустнув из-за того, что смог получить лишь трехкратное увеличение урона там, где вполне могло выпасть четырехкратное, я убрал оружие за спину, переложил в инвентарь стартовый подарок для ярла, после чего решительно двинулся в сторону набережной.

Настало время отправляться к дальним берегам.

Глава 3

Ждать возвращения торгового судна пришлось долго — четкого расписания здесь не существовало, управлявшие драккаром викинги имели полное право облениться или сделать незапланированную остановку, так что я был вынужден бродить по набережной, рассматривая туманные дали, чертыхаясь при виде патрульного корабля и мечтая о том благословенном времени, когда в игре наконец-то появятся телепорты. Жизнь между тем шла своим чередом — здоровенные транспортные баржи исправно уходили в сторону захваченного нами острова и приплывали обратно, неписи в компании самых низкоуровневых игроков активно сгружали на берег доставленные материалы и распределяли их по телегам, а те уезжали куда-то вдаль, подпитывая непрекращающуюся стройку. Второе кольцо стен вокруг города уже поднялось, рядом с торговым портом возводились сразу два внушительных бастиона, за кустарной верфью Инжира маячили какие-то непонятные сооружения…

Именно в тот момент, когда я пытался разгадать назначение частично завершенных зданий, рядом объявился чем-то весьма озабоченный Ультиматор.

— Вот ты где, — вместо приветствия произнес вождь. — Давай отойдем.

— Я кораблика жду.

— Забей, успеешь. Дало важное.

— Ладно.

К счастью, далеко уходить нам не пришлось — спустившись с набережной и отойдя к стене верфи, собеседник затормозил и повернулся ко мне:

— Есть новое предложение.

— Я пока что не готов отдавать символ. Даже за две тысячи. И за три не готов.

— Это уже глупость, — пожал плечами Ультиматор. — Если тебе за игровую безделушку предлагают реальную машину, есть смысл задуматься.

— О том, что покупатель ценит эту безделушку дороже машины?

— Ладно, я не за этим тебя нашел, — внезапно соскочил с темы вождь. — Люди услышали твои слова и не настаивают. Захочешь — продашь, тут все просто. Есть другой вопрос.

— Слушаю?

— У тебя готовы купить карту тех локаций, где находятся другие символы. Я же прав, эта штуковина показывает местонахождение всех остальных частей?

Наверное, мне следовало проявить определенную мудрость, с возмущением опровергнуть данную гипотезу и выдумать какую-нибудь небылицу, чтобы гарантированно отвязаться от потенциальных конкурентов, но я предпочел двинуться по более простому и ясному пути.

— Да, но лишь в тот момент, когда находится у персонажа. Так что не смогу.

— А если вернуть символ, чекнуть карту и поставить на ней отметки?

— Не хочу рисковать. Дотяну мудрость до полтинника, заклинание выучу, а дальше видно будет.

— Пятьсот монет за риск. Сам время выберешь, никто за тобой следить не будет, просто нужные места отметишь, да и спрячешь эту хрень обратно. Что скажешь?

— Заманчивое предложение. Но прямо сейчас я все равно не готов.

— Рано или поздно найдется вторая часть, карта станет известна и тогда тебе уже никто ничего не предложит.

— Обидно получится, — согласился я, мечтая наконец-то закончить утомительный разговор. — Но не менее обидно будет погнаться за деньгами и случайно профукать артефакт.

— Дай-ка угадаю, — прищурился вождь. — Ты хочешь сам заняться поисками?

— Нет, я хочу забуриться в какую-нибудь локацию с мобами сотого уровня, апнуть перса и выучить долбаное заклинание.

— Обезьяны?

— Там очень неудобно. Буду искать что-то полегче.

— Ребята недавно делали заплывы с твоего любимого островка, — поделился информацией собеседник. — Дальше море слишком бурное и льдины начинаются. Хрен проберешься.

— Ну, я попробую.

— Если вдруг передумаешь, то помни, что у меня есть покупатели и на карту, и на символ. Но карта с каждым днем будет стоить все меньше.

— Осознал. Если пойму, что план дерьмовый, напишу.

— Договорились. За гильдию уже проголосовал?

— За какую гильдию?

— В смысле? Тебе что, уведомление не пришло? За клановую гильдию.

— Видишь ли, я со вчерашнего дня вылетел из списка влиятельных горожан и меня теперь о таких вещах не спрашивают.

— Ничего себе, — удивленно хмыкнул товарищ. — Вот так сразу репа в ноль обвалилась?

— Ага.

— Ну ничего, с этим здесь просто, еще наберешь.

— Будет видно. Получается, академию уже закончили?

— В точку. Академию закончили, первое заклинание открыли, телепортацию на исследование поставили. Теперь пора клан нормальный создавать.

— Телепортацию, значит… а какое заклинание?

— Огненная искра. Примерно как у Тушкана, но урон другой стихией дает.

— Ясно.

— Ладно, пойду я. А ты помни о предложении.

— Обязательно…

Избавившись от компании чересчур навязчивого вождя, я почесал макушку, кинул взгляд в сторону города, прикинул, нужно ли мне покупать у волхвов ту самую искру, но в конце концов решил не тратить деньги на всякую фигню и отправился к набережной. Там мне пришлось выдержать еще один разговор — топавший навстречу Инжир оказался настолько воодушевленным и жадным до болтовни, что уклониться от общения с ним у меня не получилось.

Как выяснилось в ходе завязавшейся против моего желания беседы, товарищ умудрился сделать то, что еще совсем недавно считалось практически невозможным — нашел способ автоматического получения денег от неписей. Схема являлась одновременно и простой, и сложной — после многодневного задротства на благо ярла и его команды ушлый инженер добился всех возможных игровых регалий, а затем поставил толстого викинга в очень неудобное положение, отказавшись выкупать дом. В результате у правителя нашей территории буквально не осталось другого выхода, кроме как выделить неимоверно ценному сотруднику что-то вроде постоянной зарплаты.

— Говорит, буду получать по десять процентов дохода с каждого рейса, который делают мои корабли. Правда, только в том случае, если прибыль будет обеспечена странниками. Прикинь?

— Так игроки же этой механикой не пользуются?

— Еще как пользуются, — весело хмыкнул товарищ. — Если «деловую хватку» прокачать, то есть шанс заказывать уникальные ресурсы по дешевке и перепродавать их на аукционе. Рабинович эту тему уже освоил.

— То есть, он занимается торговлей, ярл с его операций имеет какую-то прибыль, а ты отжимаешь с нее десять процентов?

— Ага.

— Ну, поздравляю тогда.

— Я тут с вождем договорился, чтобы он постройку верфи на самый конец списка отодвинул, — заговорщицки шепнул собеседник. — Мы сейчас начинаем большие торговые корабли делать, с них еще больше профита ожидается.

— Рад за тебя… а ты не в курсе, торговцы к себе пассажиров берут?

— Да черт их знает.

— Тогда я пойду. Не хочу пропустить рейс.

— Давай, удачи.

Новость о том, что в игре можно получать нечто вроде пассивного дохода, меня откровенно позабавила — в первую очередь тем, что этот доход все равно формировался исключительно за счет кошельков других игроков. Разработчики упорно гнули свою линию, получить живое золото от неписей было почти невозможно, так что достижение Инжира и моя недавняя операция по перепродаже особняка выглядели на этом фоне совершенно уникальными историями настоящего успеха. Во всяком случае, раньше ни о чем подобном мне слышать не доводилось.

Делать было нечего, поэтому я с комфортом расположился возле одного из причалов, а затем создал на форуме соответствующую тему и принялся следить за высвечивающимися комментариями. Тех оказалось не так уж много, но общую ситуацию я все же уяснил.

[Вопрос по игровой недвижимости.]

[Люди, я пару недель назад купил у ярла участок земли за сотню монет, немного вложился в постройку дома, а затем продал все это за восемьсот. На руки получил четыреста, риэлтеру отдал двадцатку, но все равно в плюсе. Хотел узнать, эта тема реально работает или мне тупо повезло. Ваши мнения?]

[Повезло.]

[Тема с недвигой — развод для жадных и тупых лохов. Тебя бережно усаживают на толстую игру бесконечного доната, не спеша откачивают из твоих карманов лишние деньги, а затем, когда ты уже не представляешь ценности, выбрасывают на холодок.]

[Что за бред? Личный дом — замечательный способ экономии на хранилище. Несколько месяцев — и все окупается. Даже пример топикстартера говорит о том, что это выгодно. Чего воняешь?]

[Завидую ТСу. Мне вот продали участок за сотню крон, я строителям еще десятку отдал, на улучшения потратился, а в итоге остров пришел в упадок и эта халупа банально перестала что-либо стоить. Обращался к ярлу, тот сказал, что готов дать полтинник, но при этом двадцать пять заберет в качестве налога. Итого, минус девяносто пять монет на балансе.]

[Да ты гениальный инвестор, я смотрю.]

[Клещ, твоя история довольно редкая, но в целом нормальная. Если взять землю в какой-нибудь столице и сделать это на старте игры, то профит однозначно будет. Если долго щелкать клювом и вложиться в периферийный остров, то итог окажется весьма печальным. Тебе повезло, радуйся.]

[Больше всего бесит пятидесятипроцентный налог. Неписи охамели.]

[Зря продал. Статистика говорит, что свободных участков земли в центральных городах очень мало и они потом будут невероятно востребованы среди торгашей и клановых воротил. Подождал бы еще месяц, потом обварился бы как настоящий клещ.]

[А что мешает продать дом какому-нибудь игроку по заниженной цене? Типа, официально слил его за сотню, а неофициально — за штукарь. Налог минимизирован, все счастливы, неписи принимают на клык упругую бибу.]

[Мешает то, что ярлы не будут утверждать заниженные сделки. У них есть собственный прайс, они его придерживаются и фиг что пропустят в обход. Так что терзать своими острыми клыками волосатую бибу придется кое-кому другому.]

[Механизм накуканивания в действии.]

[Топикстартера можно только поздравить. Чудом вырвался из этой ловушки.]

Тема достаточно быстро заглохла, я вернулся к игре и еще минут двадцать наблюдал за живущими своей жизнью неписями, а потом заметил неторопливо приближающийся к острову драккар. Судя по всему, тот самый, на котором мне хотелось бы уплыть навстречу приключениям.

— Так… ну-ка, шерстяной, идем…

Первые четверть часа после швартовки команда занималась вполне обыденными вещами, сгружая на берег тюки с тканью, увесистые слитки стали и какие-то загадочные розовые поленья. Потом вокруг драккара стало чуть свободнее и рядом начали мелькать алчные физиономии торговцев во главе с Рабиновичем. Осознав, что договариваться о пропуске на борт нужно именно сейчас, я переместился чуть ближе, нашел взглядом свободного викинга и громко кашлянул.

— Чего надо?

— Дело есть.

— Морда у тебя слишком подозрительная, — без лишних церемоний заявил моряк. — Такие обычно ворами оказываются. Или душегубами.

— Я не из этих. Дельце-то обсудим?

— Ну, говори.

— Хочу с вами прогуляться. На чужие земли глянуть, с другими людьми поговорить.

— Это капитан решает, — мгновенно растерял весь интерес к беседе викинг. — Освободится, ему на уши садись.

Ждать освобождения предводителя торговой команды пришлось около тридцати минут — слишком уж активно торговцы задвигали ему свои просьбы и слишком уж много этих самых торговцев скопилось на пристани. Как по мне, достаточно компактный драккар априори не мог привезти все то, что страстно желали получить обитатели нашего острова, но это обстоятельство можно было спихнуть на нюансы какой-нибудь игровой механики. А вот список просителей был весьма интересным — наряду с обычными неписями там засветились как минимум десять игроков. Думаю, торговые операции действительно открыли новую страницу в игровом бизнесе и самые хитрые работяги тут же переквалифицировались в успешных купцов. Или не совсем успешных.

— Тебе чего?

Я отвлекся от посторонних мыслей, лучезарно улыбнулся крепкому бородатому викингу, после чего сообщил:

— Хочу отправиться с вами в плавание. Другие земли посмотреть, с чужестранцами пообщаться.

Загнанная в ноль репутация самым очевидным образом вынуждала капитана послать меня в пешее эротическое странствие, однако моя харизма никуда не делась и сейчас всячески пыталась исправить ситуацию, формируя у непися благоприятное отношение к просителю. Внутренняя борьба вылилась в многозначительную паузу и недовольное хмыканье, однако затем компромиссное решение все же было найдено:

— Ты выглядишь слишком подозрительным и опасным. Но я слышал о твоих былых подвигах и согласен пустить тебя на борт. За соответствующую плату.

— Сколько?

— Двадцать пять крон.

В нормальных условиях такая сумма однозначно стала бы заградительным оверпрайсом, но сегодня был совершенно особенный случай.

— Согласен. Только есть маленький вопрос.

— Говори.

— Вы в какую сторону поплывете?

— На запад, потом к ледяным полям и огненной земле, а затем обратно.

— Ясно. А что, если я попрошу вас отправиться на восток? Там ведь тоже есть драгоценные товары и благодарные покупатели. Очень много товаров и очень много покупателей.

На этот раз непись справился с нетривиальной задачей гораздо быстрее. Правда, результат его мозговой активности мне совершенно не понравился.

— За сто монет, странник. За сто монет мы отправимся на восток. Итого, сто двадцать пять.

Мне захотелось послать обнаглевшего собеседника на три или хотя бы четыре буквы, но я титаническим усилием воли сдержался. Ситуация оставалась чертовски напряженной, сезон охоты за символами был успешно открыт, конкуренты наверняка уже сделали свои первые шаги, так что любая попытка сэкономить заработанные потом и кровью гроши могла привести к глобальному провалу. Сохранить сотню монет и выпустить из рук второй символ…

— Хорошо, я согласен.

— В таком случае, добро пожаловать на борт, — расплылся в хищной улыбке капитан. — Мы отплываем через полчаса.

— Иду.

— Готовься поработать веслом.

— Да хрен там. За сто двадцать пять монет пусть кто-нибудь еще веслом поработает.

Викинг нахмурился, демонстративно поиграл желваками, но в конце концов все же решил сделать уступку состоятельному клиенту:

— Хорошо. Перебирайся на нос и никому не мешай.

— Договорились.

Разобравшись с текущими делами, неписи взялись за погрузку на корабль мрамора, серебряных слитков и малахита, я же устроился возле носовой балки, облокотившись на борт и рассматривая мир взглядом умудренного жизнью путешественника. Именно в этой позе меня застал торопившийся на паром Тушканчок.

— Клещ? Ты чего там расселся?

— Ухожу в дальнее плавание, бро. Буду исследовать странные новые миры, искать новую жизнь, новые цивилизации, смело идти туда, куда не ступала нога человека…

— Да-да, я понял. А в реале-то что?

— В реале осень скоро начнется. Школота из интернетов самовыпилится, количество диванных экспертов резко снизится и все такое.

— Тьфу на тебя. Я имею в виду, куда ты реально собрался на этом корыте?

— Собираюсь исследованиями заняться. Покручусь в окрестностях, авось чего и высмотрю.

— За вторым символом решил поохотиться, что ли?

— Какой еще символ, бро. Вообще не понимаю, о чем ты.

— Ну давай, давай, путешественник. Держи в курсе, если че.

— Обязательно.

— Мы уходим, — рявкнул у меня за спиной капитан. — Веревки сбросить! Весла в воду!

Прощание с родным островом получилось блеклым и незапоминающимся — на драккарах я уже плавал, ничего интересного в аккуратном лавировании сквозь зону прибоя не видел, так что был чуточку разочарован. Однако затем на мачте развернулся большой парус, кораблик поймал ветер, со скрипом наклонился и уверенно двинулся левым галсом, постепенно увеличивая скорость. Набережная осталась за кормой, освоенные неписями земли сменились безлюдными пейзажами северной оконечности острова, а еще через минуту родная территория окончательно исчезла в дымке, оставив меня одного посреди бескрайнего туманного моря. Впрочем, капитан тут же разрушил эту хрупкую иллюзию, приказав команде сменить курс.

— На восток! Суши весла! Парус ровно!

Ветер откровенно благоприятствовал выбранному мною маршруту, кораблик уверенно рассекал пологие волны и стремительно покидал зону нашего влияния, однако у меня в голове крутились никак не связанные с этим мысли — я неожиданно вспомнил, что драккар был построен Инжиром и теперь мучился приступами спонтанной жадности. Как-никак, ушлый инженер должен был получить с этого рейса как минимум двенадцать крон. Моих личных крон, запас которых, между прочим, уверенно подходил к концу. А если вспомнить освоенную Рабиновичем комиссию…

— Кругом одни торгаши, блин.

— Ф-ф?

— Не обращай внимания.

— Лево руля, — рявкнул откуда-то с центра палубы неугомонный капитан. — Быстро!

Драккар накренился, меня окатило солеными брызгами и возникшая прямо по курсу отмель промелькнула за бортом. Последовала еще одна команда, корабль вернулся на прежний маршрут, а я вызвал карту и убедился, что найденный клочок суши располагается за пределами владений Свальдо Меткого — мы чертовски быстро двигались вперед, успев за каких-то десять-пятнадцать минут поравняться с территорией ближайших соседей.

— Две метки на юг!

Курс вновь изменился, впереди возник силуэт длинного приземистого острова, но я уделил ему лишь самую толику внимания, сконцентрировавшись на карте. Расстояние до ближайшей зоны с очередным символом все еще было гигантским, но благодаря уже пройденному участку маршрута у меня появилась возможность провести кое-какие расчеты и определить общее время пути. В итоге решить элементарную пропорцию не составило труда и я получил готовый результат — чтобы добраться до второго символа, мне предстояло провести в обществе суровых викингов еще пять с половиной часов. Не слишком-то долго, учитывая тот факт, что своими силами я смог бы добраться максимум до соседей наших соседей.

— Зато дорого, блин…

На какое-то время мои мысли оказались в плену розовых фантазий — я мысленно добыл второй символ, успешно доставил его к первому, а затем начал всерьез присматриваться к следующему звену цепи. Тут действительно было, о чем подумать — учитывая продажность местных викингов, путешествие в нужную точку карты больше не являлось для меня непосильной задачей и весь вопрос заключался в деньгах, которых оставалось слишком уж мало для таких вот разъездов. Однако, наряду с квестовой безделушкой, охранявший ее монстр вполне мог дропнуть что-то очень хорошее и дорогое. То есть, у меня был вполне реальный шанс запустить своеобразный конвейер, поставив добычу символов на поток. Да, самые дальние из них располагались черт знает где, но при желании я вполне мог провести в капсуле день или даже два. А сбор полного артефакта уже не казался чем-то фантастическим.

— Мечты, мечты…

— Право руля, — оборвал мой шепот вопль капитана. — Право руля! Готовимся к швартовке!

Я удивленно вскинул брови, снова открыл карту, после чего озадаченно почесал затылок — мы приближались к какой-то абсолютно никчемной территории, которая не представляла для меня вообще никакого интереса. Если маршрут заканчивался именно здесь…

— Уважаемый, мы же отправимся еще дальше? Или это все? Если вы взяли с меня столько денег…

— Не переживай, сухопутный, дорога только началась, — отмахнулся викинг. — Мы слышали, что здесь очень ценят малахит. Будем менять.

— А, тогда все понял, больше не отвлекаю.

— Еще правее! Весла в воду!

Чтобы причалить к нужному острову, команде пришлось как следует запотеть — ветер немного изменился и стал откровенно мешать, волны упорно пытались сбить драккар с курса, так что викинги разобрали весла и устроились на гребных скамьях, слаженными движениями продвигая кораблик к цели. Минут через десять это дало свои плоды — туманная пелена расступилась и впереди показался берег — не такой благоустроенный как у нас, однако вполне себе современный.

— Разворот! Малый ход!

Наше прибытие вызвало лишь ограниченный ажиотаж — неписи тут же выстроились в очередь и начали увлеченно торговаться с капитаном, а вот игроки предпочли остаться в сторонке, высокомерно игнорируя всю движуху. Я покрутил головой, отметил знакомый стиль и схожее расположение построек, несколько минут забавлялся тем, что искал различия между открывшейся взгляду картиной и родными ландшафтами, но в конце концов устал от бессмысленного созерцания, расположился на палубе и стал изучать форум. Надо сказать, что за последние часы кое-какая информация относительно королевских символов там уже всплыла — поиски начались и скрыть это было практически невозможно.

[Что за треш⁈]

[Люди, что происходит? У нас маленькая территория, мы никого не трогаем, мирно качаемся, с соседями дружим. А сегодня утром нас стали выносить без какого-либо объявления войны. Ты просто плывешь на месторождение, никого не трогаешь, а тут появляется чужой драккар и просто тебя топит. А объяснений вообще ноль, соседи, твари, просто молчат и игнорят, как сволочи. Так и это еще не все, у меня друг в соседнем поясе шпилит. Он говорит, что там ситуация аналогичная, какие-то сучары просто топят всех подряд. От домашнего острова вообще не отплыть. И что это такое⁈]

[У нас тоже! С соседями раньше нормально общались, а сегодня они как будто взбесились. Подтверждаю!]

[Плюс один! Все так.]

[Интрига, получается. Сговор могущественных кланов с целью жесточайшего унижения крабовитых соседей детектед, не иначе.]

[Тебе смешно, а мы тупо на соседнюю отмель выбраться не можем. Это финиш.]

[Забавно, что мы увидели только нытье униженной стороны, в то время как жестокие победители скромно отмалчиваются.]

[Подтверждаю! С самого утра наш остров заблокирован к чертям.]

[Нас тоже попытались ломануть, но у нас три драккара на защите, мы этим тупым ракам анусы разорвали в клочья.]

[И нас заблокировать пытались, факт.]

[Да что здесь происходит? Что случилось-то⁈]

[У меня мурашки по коже от ваших историй. Нервничаю, опасаюсь.]

[Интересная активность. А с чем она связана?]

[Да вообще непонятно. Кого-то не трогают, а кого-то щемят так, что глаза на лоб лезут.]

[Шоколадные?]

[Там все подряд полезут. Такое впечатление, что мы какую-то фигню пропустили.]

[И какую?]

[Да хрен его знает. Все молчат, как партизаны.]

[А что было вчера? Какие новости мелькали?]

[Какие-то креветки на айсберге обосновались, с моржами теперь воюют. Две территории в центре войной друг на друга пошли, неписей режут толпами. В китайском секторе две уникалки подряд обнаружили, какой-то американец снежного василиска приручил, тот уже сейчас на имбу смахивает. Шахтеры плановую демонстрацию обожженных пуканов устроили. Больше ничего не знаю.]

[Какой-то тип заклинание личного телепорта выучил, хвастался на весь форум.]

[Квест на дорогу к Зеленым скалам выскочил. Вроде как, там закрытая от простых смертных область, где схоронилась правящая элита.]

[И где эти скалы?]

[Да хрен их знает, там для начала нужно предыдущую столицу найти, а она далеко на севере.]

[Может, поэтому теперь на север никого не пускают?]

[Фигня, мы в самом центре карты, но нас один хрен щемят.]

[Может, кланы просто так объединились, чтобы нубов унижать?]

[Как вариант, но сомневаюсь.]

[Вспомнил. Еще один стример часть сборного артефакта нашел. Артефакт какой-то странный, я его не понял.]

[Точно! Клещ нашел дерьмо, которое снимает защиту с островов! И такого дерьма еще семь частей по всей карте!]

[И это ищут? Да ну нафиг.]

[Вряд ли. Но больше я ничего не видел.]

[Наверное, ресурсы какие-то определенные блочат. Есть вариант, что скоро увидим лютый дефицит на какую-нибудь медь.]

[Как вариант.]

[Ресурсы — это уже реально похоже на правду. Можете скинуть, что вокруг ваших островов найдено? Будем искать совпадения.]

[Сейчас сделаем.]

То, что коллективный разум не смог верно определить причину начавшейся суматохи и двинулся по ложному следу, несказанно меня радовало, однако я хорошо понимал, насколько хрупок этот баланс — игроки уже вытащили на поверхность информацию о моей находке и теперь окончательная разгадка была лишь делом времени. В самом лучшем случае тайна сборного артефакта могла продержаться до сегодняшнего вечера. Или до завтрашнего утра.

— Не успею, блин…

— Мы уходим, — послышался рядом громогласный рык капитана. — Веревки на берег! Весла в воду!

Новый этап путешествия оказался до боли похож на предыдущий — корабль уверенно плыл на восток, аккуратно огибая возникающие на пути острова и старательно подстраиваясь под капризный ветер. Часа через полтора мы сделали еще одну остановку, затем какое-то время шли параллельным курсом с двумя крупными торговыми судами, но в конце концов отстали от них и продолжили путь в одиночестве. Отмеченная на карте зона мало-помалу приближалась, форумные разборки становились все активнее, зато одолевавшая меня скука усиливалась.

— Готовимся к швартовке! Право руля!

Я меланхолично сверился с картой, убедился, что до границ нужной мне области еще как минимум час пути, глянул на окрасившееся в золотистые тона небо, после чего невнятно выругался — день успел смениться вечером, наш драккар одолел гигантское по игровым меркам расстояние, однако желанная цель все еще была недосягаемой.

— … предлагаем вам тончайшую слюду и восхитительное цветное стекло, но взамен хотим получить…

— … серебро мы по такому курсу не отдадим. Есть отличный силурийский мрамор, малахит…

— … согласен. Дымчатая сталь стоит серебра, но…

— … и еще шерсть, но только выделанная, иначе…

Устав слушать однотипные реплики торгующихся неписей, я вновь перебрался на форум, после чего узнал, что тамошние сыщики смогли-таки докопаться до истины. Разумеется, отдельные комментаторы все еще сомневались в необходимости устраивать тотальный террор из-за каких-то уникальных обломков, но для более продвинутой части аудитории этот вопрос уже снялся с повестки дня — слишком уж интересные возможности давал найденный мною символ, чтобы упускать точно такой же в чужие руки. Итог выглядел вполне закономерным — теперь воодушевленная открывшимися перспективами общественность пыталась решить следующие по списку задачи, определяя, как далеко имеет смысл заплывать во время поисков квестовых локаций и прикидывая, есть ли смысл в режиме реального времени отслеживать мои перемещения.

Разумеется, ничего хорошего лично я в этом не видел.

— Уважаемый, мы все еще на восток идем?

— На восток, на восток, не переживай.

— Хорошо…

Само собой, разворачивавшиеся на форуме дискуссии были только малой частью глобальной проблемы — я отлично понимал, что все более-менее адекватные гильдии давно сделали соответствующие выводы, в темпе вальса прочесали подконтрольную территорию и теперь занимаются более глубокими поисками, одновременно с этим прижимая к ногтю крабовитых соседей. То есть, высадившись на нужном острове, я рисковал мгновенно попасть под жесточайший пресс и закончить свой эпический путь сокрушительным фиаско.

— Капитан, вы случайно не знаете, дальше на востоке будут нормальные города? Или так, деревушки убогие?

— Средненькие, — пожал плечами викинг. — Как у всех.

— Наш остров лучше?

— Конечно.

— Это радует… а когда следующая остановка?

— Не пропустишь, не переживай.

— Ладно…

Мы прибыли к цели уже вечером, когда клубившаяся над морем дымка полностью окрасилась во все оттенки надвигающегося заката. Я сверился с картой, убедился, что драккар идет по самой нижней границе квестовой зоны, для порядка задал капитану еще пару наводящих вопросов, а затем устроился на своем обычном месте и стал ждать швартовки. Викинги ловко вывели корабль к недостроенной набережной, впереди показались немногочисленные торговцы, затем раздались приветственные возгласы и отрывистые команды, драккар со скрипом прижался к мокрым сосновым бревнам, за борт полетели веревки…

Осознав, что пришло время активных действий, я ловко спрыгнул на причал и расслабленной походкой двинулся к стоявшему неподалеку охраннику.

— Ты куда? — удивленно произнес тот. — Чужакам сюда нельзя. Давай обратно.

— У меня есть дело к вашему ярлу, — заговорщицки улыбнулся я. — А еще подарок.

— Какое дело? Наш ярл не любит попрошаек.

— Значит, мы с ним обязательно найдем общий язык. Мне нужно временное гражданство и временная защита, ему пригодится мое золото, так что все будут довольны.

Я был морально готов к тому, что затея не выгорит и мне придется оперативно менять игровую прописку, но система признала запрос вполне логичным и никак не нарушающим текущий баланс. Правда, цена подобного удовольствия, как и в случае с арендой драккара, оказалась весьма кусачей.

— Такая защита будет стоить десять крон в сутки, — хмыкнул собеседник. — Мы не хотим, чтобы тут целыми стаями бродили вражеские шпионы.

— Понимаю, — мне с трудом удалось сдержать готовое сорваться с языка ругательство. — Но если я заплачу десять монет, то смогу жить здесь как все остальные?

— Да. Один день.

— И если меня прикончит какой-нибудь монстр, то я смогу здесь возродиться?

— Конечно.

— Тогда согласен. Можешь забирать первые десять крон.

Игра без промедления списала с моего счета нужную сумму, а затем расщедрилась на коротенькое информационное сообщение:

[Вы получили временное гражданство и защиту на территории ярла Фенрода Седого. Текущая стоимость временного гражданства составляет [10] крон в сутки. Чтобы получить стандартное гражданство, вам необходимо отречься от ярла Свальдо Меткого и присягнуть на верность ярлу Фенроду Седому. Желаете сделать это сейчас?]

— Нет, не желаю, — буркнул я, сворачивая окошко. — И так сойдет.

— Веди себя хорошо, — назидательно произнес охранник. — Вижу, ты за свою жизнь успел натворить много черных дел, но здесь тебе такого бесчинства не простят.

— Конечно. Не беспокойтесь.

— Ступай.

Тратить время на прощание с командой или другие глупости я не собирался — прямо сейчас гораздо важнее было разобраться с местными реалиями, обновить карту и составить вменяемый маршрут для поисков. Увы, но статус временного гражданина никак не способствовал получению нужной мне информации — ее, судя по всему, требовалось покупать у ярла. Или у каких-нибудь работяг.

— Эй, бро!

— Чего тебе? — откликнулся рассматривавший вечернее море игрок с ником «Дядюшка Пью». — Смолу больше топить не буду, только завтра.

— Да пофиг мне на смолу. Я тут новенький, у меня карта не обновляется с какого-то хрена. Можешь свою кинуть?

— Ничего себе у тебя уровень, — округлил глаза собеседник. — Пять монет тогда.

— Одну монету дам.

— Хорошо, согласен, — быстро кивнул Пью. — Деньги вперед.

— Вот ты… ладно, держи.

— Спасибо. Тоже отправил.

— Ага, вижу…

— Откуда уровень-то такой набрал?

— Извини, секрет… так…

Полученная мною карта не содержала ничего особенно выдающегося — мои новые соседи успешно завоевали два ближайших острова, нашли несколько месторождений и одну зону фарма, но дальше их способности к покорению неизведанных горизонтов уже не простирались — большая часть квестовой зоны все еще оставалась закрыта туманом неизвестности. В принципе, меня это обстоятельство полностью устраивало.

— А приплыл откуда? Или тоже секрет?

— Да просто надоело на одном месте сидеть, — отмахнулся я от назойливого шахтера. — Извини, брат, надо…

— Ну ни хрена себе, — внезапно донесся со стороны дороги чей-то изумленный возглас. — Это же Клещ!

Я обернулся, увидел небольшую группу таращившихся на меня игроков и тихо выругался. О том, чтобы сохранить свой визит в тайне, можно было забыть.

— Это реально он, — возбужденно произнес какой-то худосочный дрищ, нервно сжимая в тонких пальцах длинный серебряный лук. — Ник тот самый!

— Так у него же артефакт!

— Вали его! Скорее, пока не удрал!

— Мужики, я все объясню, я…

Длинная толстая стрела с хрустом вошла мне в грудь, после чего окуталась золотистым облачком, выдав критический урон. Хитпойнты мгновенно закончились, мир потемнел и у меня перед носом возникло стандартное меню воскрешения.

Хорошо еще, что теперь там обнаружились сразу три новые строчки.

Глава 4

На первый взгляд, самым разумным, что я мог сделать после своей внезапной кончины, являлся немедленный выход в реал — таким образом у меня появлялся хоть какой-то шанс обставить визит на чужой остров в качестве мимолетного игрового эпизода или же нелепой случайности. С другой стороны, мне все равно пришлось бы вернулся обратно, а новый знакомый уже наверняка сообщил товарищам о передаче карты. То есть, думать про защиту сокровенных тайн было чуточку поздно.

— Козлы, — проворчал я, вспоминая не в меру глазастых и осведомленных игроков. — Приспичило же вам туда сунуться, уродам…

К сожалению, в моем распоряжении не имелось ни одного инструмента, с помощью которого можно было бы заблокировать оказавшуюся в руках потенциальных конкурентов информацию. Однако я вполне мог сделать кое-что другое — организовать ложный след и тем самым обеспечить себе крохотную фору. Значит, именно этим и следовало заняться.

Прокрутив в голове несколько вариантов беседы с безмозглыми агрессорами, я еще раз выругался, после чего уверенно ткнул взглядом строчку с новой зоной воскрешения. Вокруг тут же проступили очертания средневековых зданий, над головой раскинулось вечернее небо, а в двух шагах от меня возник тощий викинг с клочковатой рыжей бородой. Статусная надпись утверждала, что это не кто иной, как благородный ярл Фенрод Седой, но какого черта его нарекли Седым, так и осталось загадкой.

— Уважаемый ярл, мое почтение.

— Слышал о твоем прибытии, — поморщился непись. — Надеюсь, ты не станешь делать глупостей и портить мне настроение.

— Ни в коем случае. Более того, у меня есть для вас подарок. Вот, держите.

Викинг охотно принял из моих рук неказистую коробочку и заметно подобрел — суровые морщины на лбу разгладились, в глазах проскользнули отблески душевного тепла, а губы тронула легкая улыбка. Передо мной же выскочило совершенно неожиданное оповещение:

[Вы использовали стартовый подарок для повышения собственной репутации в глазах окружающих. Ваш навык красноречия улучшен на [1] балл.]

— О, нормально так…

Я на всякий случай открыл игровой магазин и попытался найти там аналогичные подарки, но чуточку имбалансный по своей сути товар оказался доступен для покупки всего один раз — создатели игры всячески приветствовали донат, однако старались не перегибать палку.

— Рад, что ты встал на путь исправления, — между тем сообщил полностью удовлетворенный моими действиями ярл. — Возможно, тебе требуется какая-нибудь помощь?

— Как раз по этому поводу мне и нужно с вами поговорить, — охотно кивнул я. — Дело в том, что буквально три минуты назад меня атаковали ничтожные холопы, называющие себя вашими подданными. Это произошло совсем рядом, они действовали на безопасной территории, они…

— Эти ничтожные крысы будут привлечены к ответу, — решительно заявил собеседник. — Отвратительным клятвопреступникам не место в нашем обществе и мы об этом позаботимся. Они пожалеют о том, что родились на свет.

— Вон он стоит, — разнесся над площадью чей-то радостный вопль. — Освальд, стреляй! Стреляй, там артефакт!

Я обернулся, увидел вышедших из-за торговой лавки противников, распознал среди них лучника-дрища и протестующе махнул руками:

— Подождите, я ни в чем не виноват, у меня нет никакого…

— Стреляй, стреляй!

Гадский дрищ охотно спустил тетиву, стрела воткнулась мне в живот и на ней вновь сработал модификатор критического урона. Мир традиционно померк, перед глазами возникла надоедливая менюшка, однако теперь я не стал колебаться и тут же воскрес заново, оказавшись по другую сторону от ярла.

— Скорее, — заорал кто-то из победителей. — Лут ищи, лут! Он должен быть там!

— Он вернулся!

— Стреляй!

Бросившиеся было к месту моей гибели игроки резко притормозили, дрищ опять вскинул свое грозное оружие, но тут стоявший рядом со мной и слегка офигевший от происходящего непись наконец-то очнулся и взревел не хуже могучего бизона, которому случайно защемило яйца в густых зарослях шипастого терновника:

— Стоять! Стража! Стража!

Местная служба безопасности сработала выше всяческих похвал — из-за домов начали выбегать толстые бородатые викинги, около ярла появился упитанный волхв в изысканной бордовой мантии, а устроившие дебош олени замерли в живописных позах, явно остановленные во времени и пространстве каким-то могучим заклинанием.

— Ничтожные дети свиньи и крысы, что с вами случилось? — прорычал удивительно низким для своего телосложения голосом непись. — Когда вы решили отринуть заветы отцов и вступить на тропу низменного предательства⁈

— Мы не решили, — аккуратно пискнул кто-то из агрессоров. — Это все он!

— Этот благородный воин получил здесь временное убежище и защиту от коварных врагов, — сообщил ярл, многозначительно поглаживая рукоятку топора. — Как вы посмели на него напасть?

— Это не мы, — повторил оратор, отчаянно дергая глазами в сторону вскинувшего лук и оставшегося в этом положении дрища. — Это все Освальд!

— Сучара, ты же сам орал, чтобы я его пристрелил…

— Это была шутка. Уважаемый ярл, мы не виноваты, что этот тупой долбоящер не понимает шуток! Никто из нас не виноват, это все он!

— Да я же тебе пукан разорву, — покраснел от злости лучник. — Я тебе ноги вырву и в очко вставлю, я…

— Великий ярл, он потерял разум. Вы слышите, что он говорит?

— Молчать! Если я еще раз замечу вас в компании с убийцами, то на веки вечные отправлю копать глину и рубить камни. А ты, поганый отступник, ты будешь низложен прямо сейчас. Ты потеряешь все свои привилегии, никто больше не вспомнит о твоих заслугах, ты будешь жить среди самых нищих и отвратительных холопов, ты…

— Да я же ни в чем не виноват!

— Вы слышали мое слово. Вон с глаз моих!

— А самое забавное, что артефакта у меня давно нет, — улыбнулся я отпущенным на волю преступникам. — На кой черт мне его у себя держать, когда все вокруг деньги суют?

— Сука.

— В смысле? — искренне удивился только что подставивший своего кореша оратор. — В смысле, нет?

— В прямом. На кой черт мне его хранить, если все вокруг наперебой бабло за него предлагают?

— Вот дерьмо.

— Я тебе этого не забуду, — пообещал Освальд, окидывая моего собеседника яростным взглядом. — Жди, падла. Жди каждый день.

— Да чего ты кипеш наводишь, — чуточку нервно ответил тот. — Это же для общего блага. Так хотя бы у остальных репа сохранилась, понимаешь?

— Я все сказал, — повторил лучник, сплевывая на мостовую и отворачиваясь. — Просто жди.

Увлекательное действо закончилось, выдавшие свой гениальный перформанс актеры стали разбредаться, однако на их месте тут же объявился следующий персонаж — упакованный в черную кожаную броню мечник с ником «Томми Ли».

— Стой, разговор есть.

— Стою, — вздохнул я. — Чего надо?

— Хочу знать, какого лешего ты забыл на моем острове.

— Ты здесь главный, что ли?

— Вроде того. Отвечай на вопрос.

— А тебя часто после таких вопросов посылают? Это я просто так интересуюсь, для поддержания беседы.

— Если намерен гнать волну и вредить острову, то тебя никакие неписи не спасут, — проигнорировал мою шпильку Томми. — Так что лучше ответь нормально.

— Отвечаю нормально. Ваш остров мне на хрен не нужен, я вообще к китайцам плыву.

— К китайцам? — искренне удивился собеседник. — Зачем?

— Не твое дело.

— А каким образом ты туда попадешь?

— Видел когда-нибудь нормальную магию? Тогда смотри…

Огненный смерч вспыхнул прямо под моими ногами, я ощутил неприятный жар, а затем в третий раз за последние десять минут увидел перед собой меню возрождения. Впрочем, теперь все мои дела на новом месте жительства были успешно закончены, так что возвращаться в игру я не стал, а с чистым сердцем отключился от сервера и вылез из капсулы. Скорее всего, для собеседника эта ретирада выглядела как телепортация могучего волшебника, но проверить это у меня не было никакой возможности. К сожалению.

Следующие несколько часов оказались наполнены бездельем, размышлениями о самом ближайшем будущем, а также вдумчивым изучением форума. Поиск по моему игровому нику выдавал непривычно много сообщений и топиков, отфильтровывать различного рода мусор было трудно, а интересовавшей меня информации в итоге попадалось с гулькин нос. Тем не менее, спустя какое-то время проявленное мною упорство было вознаграждено — в одной из тем с обсуждением годных для поиска уникальных символов локаций нарисовались те самые дятлы, которые совсем недавно испытали на себе гнев благородного ярла Фенрода.

[Актуальная информация! Клещ прямо сейчас на нашем острове, собирается уплыть к китайцам. Говорит, что символ продал. Мы его на всякий случай убили два раза, репутацию с неписями чуток слили, но артефакт не выпал.]

[Ясен хрен, он и не выпадет. Клещ же не дурак его с собой таскать.]

[Проверить все равно нужно было. Он уже потом сказал, что ничего при себе не держит, когда нас ярл прессовать начал.]

[Проверка на дурака оперативно выявила дураков, все логично. Много репутации-то слили, гении?]

[Там всего один человек пострадал, не критично.]

[Убить Клеща — это дело хорошее. Давно пора было ему хоботок узлом завязать.]

[Так ему-то что. Пару раз сдох, да воскрес. А эти крабы репу себе обгадили.]

[Как он на ваш остров-то попал? Это вообще далеко?]

[Скриншот прилагаю.]

[Судя по картинке, торговым судном воспользовался. И это косвенно подтверждает тот факт, что символ продан — такие поездки стоят очень дорого.]

[Ничего это не подтверждает, деньги у него совершенно точно есть.]

[Остается всего один вопрос — как много сочной разваренной лапши Клещ повесил на уши этим ракообразным. Есть мнение, что каждое его слово — брехня.]

[Мне тоже так кажется. Символ он где-то спрятал, а к этим овощам заявился, чтобы хапнуть следующий.]

[Вспомнил, у него еще заклинание телепорта было. Он прямо на глазах у Томми создал огненный вихрь, шагнул в него и исчез. Может быть, обратно на свой остров улетел.]

[Мне кажется, никто этим крабам ничего на уши не вешал. Их для экономии времени просто кинули в кастрюлю с лапшой, да и все.]

[Поясни?]

[У него заклинание огненного вихря есть. Чувак просто на респаун свалил, а они там восхищаются его магическими талантами.]

[Забавно.]

[Получается, он привязку к острову дропнул ради этого путешествия? Если возрождается теперь у этих интеллектуалов?]

[Очень похоже. То есть, реально за символом отправился. И не факт, что к китайцам.]

[Выходит, теперь за ним следить надо. И в случае чего оперативно брать за жабры.]

[Слышали, гении? Проследить сможете, пока нормальные игроки до вас доберутся?]

[Сделаем.]

Ситуация развивалась по абсолютно прогнозируемому сценарию, но это обстоятельство не вызывало у меня ни капли радости — я бы предпочел, чтобы мои новые соседи оказались более скромными или еще более тупыми. С другой стороны, теперь мне был точно известен уровень текущего противодействия — если в ближайшие сутки угрозу для моих планов представляли исключительно низкоуровневые аборигены, то дальше все становилось гораздо сложнее.

— Ладно, прорвемся…

Перед началом операции по захвату следующей части артефакта было бы неплохо как следует выспаться, но взбудораженный организм наотрез отказывался это делать, а несколько чашек кофе отнюдь не способствовали сонливости. В результате я до двух часов ночи сидел на кухне и мрачно поглощал оказавшуюся в пределах досягаемости еду, а затем, так толком и не отдохнув, полез в капсулу.

Возрождаться в столице принадлежавшей Фенроду Седому территории было бы вопиющей глупостью, но его подданные успели захватить пару соседних островов и я выбрал для появления тот, который располагался чуть севернее. Наверное, будь мои оппоненты более заинтересованы в конечном успехе, им бы хватило мозгов организовать круглосуточный патруль в каждом из союзных городов, но горбатиться ради чужого дяди тут никто не собирался и очередная локация встретила меня восхитительным запустением. Я покрутил головой, увидел неподалеку викинга-охранника, зачем-то ему кивнул и открыл аукционную вкладку.

В идеальном мире мне следовало бы купить пронумерованный комплект для нормальной лодки, собрать ее и с комфортом отправиться навстречу приключениям, однако слишком долго торчать в городе я боялся, а желавших помочь с переноской тяжеленных досок друзей рядом не наблюдалось. В результате мне пришлось двинуться альтернативным путем, до краев забив инвентарь крепежными материалами, а затем в темпе вальса передислоцировавшись на берег.

Вокруг царила темная и спокойная ночь, игроки поблизости все еще отсутствовали, так что уже через час я сотворил большой крепкий плот, вырезал грубое подобие весла и в компании верного бобра отправился туда, где располагалась нужная мне зона. Ее размеры навевали откровенную тоску, искать посреди бескрайних просторов небольшую квестовую локацию можно было неделями, но на этот случай у меня имелся кое-какой план — для начала требовалось нащупать границу, за которой спокойное и тихое море превращалось в опасное и бурное, затем пройти по этой границе от края до края отмеченной на карте области, а потом вернуться в центр и продолжить разведку местности уже оттуда. По идее, такая схема позволяла мне избавиться от кучи бессмысленных действий, в разы сокращала работу и должна была привести к успеху в самом ближайшем будущем.

— Ну, попробуем…

Мой плот пересек границу вожделенной зоны минут через тридцать, однако внешне это никак не проявилось — вокруг нас с Люцифером все еще клубился ночной мрак, успешно закрывавший от моего взгляда даже самые ближайшие отмели. Впрочем, на текущем этапе видимость не играла вообще никакой роли.

Спустя еще два часа утомительной гребли мы выбрались на восточную границу отмеченной области, а когда иссиня-черное небо начало расцветать красками приближающегося рассвета, я почувствовал, что волны становятся более злыми. Первая ключевая точка была успешно нащупана.

— Ну что, теперь поворачиваем, бро.

— Ф-ф.

— Если повезет, сегодня же домой вернемся.

У меня была робкая надежда на то, что движение вдоль линии разграничения условно-безопасного и условно-опасного участков моря даст немедленный результат, а квестовая локация сама собой вылезет из тумана нам навстречу, но реальность в очередной раз оказалась заметно хуже розовых фантазий. Мы час за часом ползли куда-то на запад сквозь унылую белесую дымку, я время от времени проверял наличие рядом невидимой границы и пытался рассмотреть хоть что-то интересное, однако на пути встречались только стандартные ресурсные отмели, имевшие для меня нулевую ценность. Противоположная сторона нарисованной на карте области мало-помалу приблизилась, а ближе к полудню тревожно поскрипывающий плот успешно до нее добрался и мне пришлось разворачиваться.

Первая стадия исследований дала чисто технический результат — я уменьшил область поисков чуть ли не в два раза и получил точную границу, за которой начинались опасные воды. По большому счету, это уже являлось весьма серьезным успехом — несмотря на все разочарование из-за несбывшихся надежд.

— А теперь обратно ползти… твою же мать.

Увы, но активные поиски следовало начинать из самой середины локации — в противном случае мой плот слишком быстро пошел бы ко дну, так и не добравшись до наиболее перспективных территорий. Я несколько раз выругался, загнал в разболтанные бревна десяток крепежных скоб, после чего снова взялся за весло. Именно в этот момент ко мне в личку постучался встревоженный и раздосадованный Ультиматор.

[Клещ, мы же договаривались. Зачем ты так поступил?]

[Ты о чем вообще?]

[Не придуривайся. Зачем ты слил артефакт кому-то левому? Из вредности, что ли?]

[А ты больше форумных лангустов слушай. Тогда узнаешь, что я заодно еще и твою облезлую задницу продал в вечное пользование суровым индийским революционерам.]

[Индийским?]

[Вождь, ты сарказм способен понять?]

[То есть, это неправда?]

[Надо же, какой догадливый. Возьми с полки пирожок.]

[Ладно, извини, что наехал. Ты сейчас где?]

[Плыву навстречу восходящему солнцу, собираюсь устанавливать контакт с дружественной японской цивилизацией.]

[Ясно, не отвлекаю. Держи в курсе.]

[Ага.]

Этот разговор благотворно сказался на моем настроении — раз уж таинственные знакомые Ультиматора приняли мои недавние откровения на веру, то это вполне могло оказаться превалирующей в данный момент версией. Соответственно, у меня оставалось чуть больше времени, чем я рассчитывал.

— Ну что, шерстяной, поднажмем…

Следующие три или четыре часа никак не отложились в моей памяти — мы тащились по уже знакомому маршруту, огибали знакомые клочки земли и не пытались ничего отыскать. Затем условный центр оказался совсем рядом, я развернул плот на север и почти сразу же ощутил трудности — скорость мгновенно упала, волны начали все чаще захлестывать наше суденышко, а конструкция принялась многообещающе поскрипывать, грозя в самом ближайшем времени развалиться на части.

— Дерьмовая ситуация, бро.

— Ф-фр.

По идее, я мог достаточно долго обновлять плот, используя припрятанные в инвентаре скобы, однако более верным решением являлась высадка на какой-нибудь встречный островок и создание нового плавательного средства — тогда его запас прочности оказался бы максимальным. Проблема заключалась в том, что все крупные острова находились где-то на юге, а вокруг меня расстилался абсолютно пустой и безжизненный океан.

Мы с огромным трудом проползли около пятисот метров в северо-западном направлении, после чего развернулись к востоку и двинулись вдоль границы игровых зон, внимательно рассматривая окрестности. Благодаря таким вот челночным маневрам я рассчитывал охватить как можно большую площадь и выявить каждую мало-мальски значимую локацию на своем пути, однако чересчур сильные волны ставили под сомнение всю операцию. Кажется, я забрался туда, куда нужно было лезть на нормальной лодке, а не на убогом плоту.

— Придурок… мог ведь неписей за бабло напрячь… сейчас бы уже все нашел…

Увы, но эта гениальная мысль пришла в тот момент, когда жареный петух уже вплотную приблизился к моей заднице и готовился нанести разящий удар. С другой стороны, лодка тоже стоила денег, а их у меня в последнее время попросту не имелось. Возможно, трусливая экономия на этот раз оказалась полезнее расточительного шапкозакидательства.

Какое-то время мы продолжали ползти сквозь туман, готовясь к вынужденному превращению в дайверов. А затем случилось то, на что я уже перестал надеяться — сквозь гнусную дымку проступили контуры длинного приземистого острова, окруженного шумным прибоем. Плот грозил вот-вот рассыпаться, тратить крепеж на его реанимацию уже не имело смысла, так что мне пришлось свернуть к берегу, пробиться сквозь круговерть из бурлящих волн и выбросить отслужившую свое посудину на камни. В принципе, этот вариант тоже соответствовал моему изначальному плану, хоть и являлся второстепенным.

— Нормально прокатились, бро, — хмыкнул я, обращаясь к отфыркивающемуся бобру. — Ты как?

— Фр-рр!

— Думаю, перерывчик небольшой сделаем, а затем дальше поплывем.

— Фрр! Фрр! Ф-фрр!

— Да ладно тебе. Чего негодуешь?

— Ф-фр, — повторил питомец, напряженно таращась в сторону моря. — Фрр!

— И что… ах ты ж твою же мать…

Совсем неподалеку от того места, где мы героически сражались с непокорными волнами, прямо сейчас двигался едва различимый силуэт боевого корабля. Драккар шел по опасным водам, шел с трудом, но достаточно уверенно — секунд через тридцать дымка сомкнулась, а хищный призрак бесследно растворился в пространстве, как будто его никогда и не было.

Здравый смысл подсказывал, что мимолетная встреча произошла отнюдь не случайно — конкуренты приняли во внимание мое появление в этих краях, подтянули к зоне поисков свои корабли и теперь действовали в абсолютном соответствии с моей же логикой, проверяя границу между спокойным и беспокойным морем. Ничего хорошего в этом не было, однако меня слегка утешал тот факт, что оппоненты понятия не имели о реальной величине квестовой области. То есть, я все еще был на один крошечный шаг впереди них.

— Ладно, рискнем.

Подходящий сосновый лесок обнаружился в двух шагах от точки нашей высадки, однако заняться созданием нового плота мы не успели — на горизонте возник еще один корабль, идущий ровно тем же курсом, что и предыдущий. К сожалению, это обрисовало контуры совершенно иной проблемы — теперь, выйдя в открытое море, я рисковал в любой момент столкнуться с врагами, тем самым дав им новый ориентир для поисков. И если сейчас они бесцельно месили волны на границе игровых зон, пытаясь найти иголку в стоге сена, то после моего обнаружения гонка за символом могла закончиться чуть ли не мгновенно.

— Сучары.

Не до конца осознавая, что нужно делать в подобной ситуации, я титаническим усилием воли задавил вспыхнувшую в душе жажду деятельности, после чего двинулся вглубь острова, рассчитывая пересечь его и выйти на противоположный участок берега. Сами того не подозревая, конкуренты еще больше сократили зону моих поисков — теперь мне не нужно было прочесывать участок моря в непосредственной близости от водораздела и я мог немедленно приступить к исследованию следующей линии. Хотя шанс того, что меня при этом засветит какой-нибудь одичавший драккар, все равно оставался чересчур большим.

Продолжая взвешивать доступные варианты, я миновал несколько декоративных березовых рощ, забрался на каменистую возвышенность, после чего удивленно хмыкнул и остановился. Раскинувшаяся впереди локация очень сильно напоминала жерло давным-давно успокоившегося, но все еще не до конца потухшего вулкана — обширная кальдера занимала добрую половину острова, над большей частью ее территории клубилась неприятная желтоватая дымка, а сквозь пелену сернистых газов отчетливо проступали отблески пламени и яркие струйки лавовых потоков. С берега увидеть эту красоту было невозможно, так что зрелище оказалось действительно неожиданным. Внезапным, я бы сказал.

— Интересно…

— Ф-ф!

— Да ладно, мы уже такое видели. Идем.

Интересные ландшафты на время отвлекли меня от главной цели путешествия, но самое интересное оказалось скрыто впереди — между озерами с кипящей грязью и ручейками раскаленной лавы вальяжно бродили десятки толстых черно-красных ящериц. Своими размерами пресмыкающиеся были сопоставимы с упитанными поросятами и даже полновесными хряками, а маячившие над ними статусы говорили о том, что мне попалось шикарное место для прокачки.

[Демоническая саламандра. Ранг [редкий]. Уровень [91].]

— Так, блин…

Монстров в округе наблюдалось очень много, для моего копья все они были на один удар, так что мне пришлось встать перед чертовски сложным выбором — я мог продолжить поиски символа и убить на это чертову уйму времени без каких-либо гарантий положительного результата, а мог сделать небольшую передышку и буквально на ровном месте хапнуть двадцать-тридцать уровней. С глобальной точки зрения гонка за артефактом выглядела гораздо более разумным занятием, но прокачку тоже никто не отменял — как минимум потому, что для изучения легендарного заклинания все еще требовалось дотащить «мудрость» до сотки.

Наверное, не убей мы с Люцифером почти весь день на бесполезные разъезды по морю, решение было бы очевидным. Но меня так достало махать кустарным веслом и сражаться с волнами, что в сердце начало само собой разгораться искреннее желание сделать маленькую, но весьма полезную задержку.

— Час или два, — в конце концов озвучил я компромиссный вариант. — Максимум.

— Фрр?

— Будем щемить ящериц. Следи, чтобы на меня никто не напал, блокируй тех, кто окажется рядом. Вперед!

Первая саламандра при виде опасности растопырила спинной гребень, поднялась на тонких лапках, а затем метко плюнула в меня небольшим сгустком огня. Я каким-то чудом увернулся, насадил ее на копье, после чего выдал новую порцию ценных указаний, велев бобру держаться впереди и ловить своей мохнатой шкурой все вражеские снаряды. С этого момента неожиданности закончились — ящерицы дисциплинированно плевались в Люцифера, тем самым переводили свое главное оружие на кулдаун и закономерно дохли, пополняя копилку моего опыта. Некоторые особи шустро мансили между камнями, некоторые окутывались плотной огненной аурой, некоторые отважно бросались вперед, разевая наполненные мелкими игловидными зубами пасти, но это абсолютно ничего не меняло — опасность для меня представляли только их плевки, а их успешно разряжал бобр.

Весь следующий час я буквально отдыхал душой, даже не пытаясь вспоминать о конкурентах и стремительно уничтожая популяцию саламандр. Экспа текла полноводной рекой, пробить восьмидесятый уровень получилось всего за тридцать минут, а дальше темпы прокачки лишь ускорились — я приблизился к саламандрам по развитию и штраф на получение опыта резко снизился.

Зачистка стремительно набрала промышленные обороты, левел апы выскакивали один за другим, вслед за девяностым уровнем последовал девяносто пятый и девяносто шестой… а дальше локация как-то незаметно, но очень быстро опустела. Мелкие недобитки спрятались в ручейках лавы, крупные банально закончились и передо мной остался всего один достойный противник — жирная ящерица сто восьмидесятого уровня, вольготно устроившаяся на стыке двух потоков расплавленного камня. Убивать ее было вовсе не обязательно, но тут начали работать чисто практические соображения — локальный босс не представлял собой ничего особенно выдающегося, однако с него вполне могло упасть что-нибудь ценное. Та же самая душа, например.

— Действуем как обычно, — сообщил я, подкрадываясь к настороженно косящейся в нашу сторону твари. — Главное, первый удар заблокируй, а дальше уже пофиг.

— Фрр.

— Вперед, аккуратненько…

Эта саламандра все-таки смогла меня удивить — после традиционного плевка она не растерялась, а скользнула к ближайшему огненному ручейку, нырнула в него и начала интенсивно разбрызгивать вокруг себя лаву. Я умудрился словить несколько обжигающих капель, чуть не умер, но все же дотянулся копьем до упитанного тела. Один раз, второй…

— Черт!

Новая порция мелких брызг обвалила хитпойнты героя почти до нуля, но ультимативный артефакт сделал свое дело — едва не прикончившая меня ящерица благополучно сдохла, последним рефлекторным движением выкинув на берег ручейка дымящиеся кожаные перчатки. Я аккуратно подцепил их копьем, отошел от чересчур горячей и вонючей лавы, после чего глянул на свойства.

[Перчатки саламандры.

Легендарный предмет [50] уровня.

Прочность [30/30].

Требует [20] силы.

Требует [5] ловкости.

+ [10] к выносливости.

Полностью защищает ваши руки от огня.

Уменьшает повреждения от огня на [25%].

+ [3] гнезда для инкрустаций.]

Трофей идеально вписывался в мою текущую экипировку, был чертовски полезным и органично дополнял билд персонажа за счет серьезного апа живучести, но все это перечеркивалось одним-единственным обстоятельством — у меня почти не осталось денег, а впереди маячило огромное количество самых разнообразных трат. Продление временного гражданства, покупка лодки, взятки неписям, билет на очередной драккар…

Чувствуя острое желание слить к чертовой матери Шестой символ и навсегда забыть про все остальные звезды, я спихнул добычу на суточные торги, злобно выругался, после чего решительно двинулся к маячившему впереди краю кальдеры. Забраться на пологую возвышенность не составило труда, передо мной сразу же открылся берег моря, а из тумана проступили неясные контуры еще двух островов. Здесь сработала не совсем очевидная, но вполне себе актуальная игровая механика, согласно которой дальность видимого горизонта серьезно увеличивалась с набором высоты — то же самое происходило и раньше, когда мне доводилось рассматривать море с какой-нибудь горы. Сейчас зона видимости расширилась всего на триста-четыреста метров, но даже это позволило найти сразу два объекта для исследований.

Я немного пораскинул мозгами, решая, стоит ли обойти весь кратер по кругу с целью разведки, но в конце концов решил не придумывать себе лишних сложностей и вернулся к первоначальному плану. Спустившись к берегу и вновь потеряв из виду соседние локации, мы с крутившимся у меня под ногами бобром убили минут сорок на конструирование нового плота, после чего я тщательно загнал в уже готовую конструкцию все свои запасы крепежных скоб и столкнул получившееся корытце в прибой.

Волны с этой стороны острова были не такими уж сильными, однако стоило нам только отойти от суши, как вокруг началась самая настоящая вакханалия. Держать курс получалось с огромным трудом, пройденное расстояние увеличивалось в час по чайной ложке, соприкоснувшиеся с разгневанной стихией бревна почти сразу же начали подрагивать и потрескивать, но мы все равно худо-бедно двигались туда, где находились скрытые уже осточертевшей мне дымкой клочки суши.

— Ф-рр.

— Терпи, лангуст, омаром станешь…

Меня настолько увлекло противостояние с волнами, что я заметил появившиеся из тумана скалы лишь в тот момент, когда до них оставалось метров пятьдесят. К моему удивлению, ближайший из двух найденных островов на поверку оказался еще одним кратером, лишь частично выступавшим из воды — за внушительным кольцом окутанных брызгами камней виднелась относительно спокойная лагуна с отмелями, микроскопическими кусочками нормальной земли, травой и даже отдельными деревьями.

Ширина локации не превышала сотни метров, ее внутренняя часть была еще меньше, однако нормальных проходов сквозь губительные рифы я не увидел, поэтому двинулся вдоль линии прибоя, старательно высматривая впереди хоть что-нибудь интересное. Первые несколько минут восприятие откровенно пасовало и давало лишь общую картинку, но затем в просвете между двумя особенно крупными скалами промелькнуло то, что вынудило мое сердце радостно вздрогнуть — на одном из покрытых травой клочков суши валялся наполовину разрушенный корабельный остов.

— Так-так-так.

Я осторожно прошел мимо заслонявшего обзор утеса, немного сократил дистанцию, после чего смог рассмотреть одинокого скелета, медленно гулявшего по ближайшей отмели. А еще через пару секунд плот догнала особенно крупная и злая волна, бревна жалобно захрустели, несколько скоб одновременно лопнули и казавшаяся вполне жизнеспособной конструкция стала разваливаться на части.

— Да нет же, нет… вот дерьмо!

Глава 5

Выжить в объятиях разбушевавшейся стихии Потному Клещу было не суждено — хотя зачаточные навыки пловца позволили ему не утонуть в первые же секунды после крушения, дальше все пошло по вполне предсказуемому сценарию. Дебафы, погружение, укус какой-то неизвестной науке сволочи… и стандартное меню перед носом.

От души выругавшись и поведав равнодушной пустоте свои мысли касательно восхитительных игровых механик, я немного успокоился, включил голову и задумался о том, что делать дальше. Висевшая перед глазами табличка соблазняла вернуться в игру и сотворить что-нибудь полезное, но у меня пока что не имелось четкого понимания всех возможных рисков. День продолжался, по «Валгалле» бродили толпы игроков, кто-то из них наверняка присутствовал в северной части владений Фенрода Седого, так что повторять свой вояж было чересчур опасно. Вдобавок, за прошедшее время там вполне могли появиться наблюдатели от посторонних кланов — раз уж я додумался купить себе временное гражданство, то и у моих конкурентов наверняка хватило бы серого вещества для осуществления подобной операции. С другой стороны, прочесывавшие местность драккары могли в любой момент наткнуться на квестовую локацию — слишком уж близко от линии разграничения морских зон она находилась.

Крутившиеся в голове мысли были очень далеки от стройности, однако спустя какое-то время у меня все же возникло более-менее четкое понимание ситуации. Ждать наступления ночи, теряя при этом несколько драгоценных часов, я однозначно не мог, ломиться прямиком к нужной точке, давая противником четкий вектор движения — тоже. Соответственно, единственным приемлемым вариантом являлся тот, при котором я возвращался в игру, но делал все возможное для отвлечения внимания своих оппонентов от текущих поисков. То есть, на этот раз мне требовалась проявить некоторую демонстративность.

— Ладно, попробуем…

Уже знакомая мне площадь северного поселения выглядела гораздо более оживленной, чем ночью — деловитые неписи с важными лицами спешили по своим делам, торговцы протирали тряпочками выложенные на прилавках товары, парочка низкоуровневых игроков обсуждала какие-то насущные проблемы, а ярл гулял около входа в главное здание, рассматривая окружающий мир с видом нагадившего на сверхзвуковой истребитель орла.

Именно он-то и был мне сейчас нужен.

— Благородный ярл?

— Чего тебе, странник? Помни, что срок нашей защиты подходит к концу.

— Я обязательно продлю ее, когда настанет время. Скажите, сюда часто заходят торговые корабли?

— Редко, — с отчетливой ноткой грусти произнес викинг. — Всем нужна столица.

— В столице у меня слишком много недоброжелателей, а я бы хотел нанять торговое судно для путешествия на восток без лишних глаз и ушей. Можно ли это сделать здесь?

— Вряд ли, странник. Тут тебе никто не поможет.

— Печально…

Мне показалось, что общавшиеся между собой игроки незаметно пододвинулись чуть ближе и навострили уши, но это могло оказаться лишь совпадением. Или происками разыгравшейся паранойи.

— А найдутся ли среди ваших подданных люди, готовые заработать несколько золотых монет?

— Уверен, что найдутся, — пожал плечами ярл. — Но отправить тебя на восток мы все равно не сможем.

— Это я возьму на себя. Мне нужны те, кто поможет с доставкой груза на берег.

— Тогда нет проблем. Эй, Косматый! Работа есть!

Игроки синхронно рассмеялись, после чего один из них направился в сторону торговцев, а второй целеустремленно двинулся к выходу из города. По идее, это должно было убедить меня в абсолютной безопасности текущего мероприятия, но легче мне почему-то не стало — я все еще верил, что вокруг находится целая толпа конкурентов. Хотя никаких свидетельств этому пока что не наблюдалось.

— Чего тебе надо? — спросил остановившийся возле меня викинг. — Ярл сказал, ты готов платить за помощь.

— Да, все верно, — рассеянно улыбнулся я. — Сейчас буду покупать доски, а затем попрошу тебя отнести их на берег.

— Много?

— Ну, так, порядочно.

— Значит, возьму тачку. И напарника. Пять монет.

— Как скажешь…

После покупки нумерованных комплектов для сборки нормальной лодки и выплаты положенного викингам вознаграждения денег у меня осталось ровно столько, сколько требовалось, чтобы продлить временную регистрацию на острове. Другое дело, что я уже не верил в целесообразность этой траты — скорее всего, судьба второго символа должна была решиться в ближайшие часы, а торчать на чужой территории дольше необходимого меня совершенно не тянуло.

— Вот сюда, к камням.

Грузчики аккуратно сложили поклажу на мокрые валуны, после чего развернулись и спокойно ушли. Проводив их взглядом и убедившись, что рядом нет затаившихся врагов, я открыл полученную вместе с лодкой инструкцию, глубоко вздохнул, а потом начал сборку. Занятие оказалось весьма геморройным, однако создатели импровизированного конструктора явно знали свое дело — все необходимые детали оказались в наличии, состыковать между собой брусья каркаса оказалось достаточно легко, а дальше уже началась рутина. Я прибивал очередную доску, прошпаклевывал паклей и промазывал смолой получившиеся швы, затем ставил новую деревяшку, повторял процедуру…

Готовая конструкция выглядела чуточку гротескной, однако ее прочность не вызывала сомнений — огромное количество гвоздей, смолы и маленьких скоб превратили утлый челн в самый настоящий дредноут. Правда, чтобы дотащить это восхитительное судно до воды, мне пришлось пролить семь потов и обложить матом каждую встречную неровность.

Благо, что линия прибоя находилась совсем рядом.

— Фух. Давай, шерстяной, внутрь.

Орудовать составным веслом было на порядок удобнее, чем кое-как обструганной палкой с торчащими во все стороны ветками, по сравнению с плотом лодка демонстрировала выдающиеся мореходные качества, так что начало пути прошло в очень комфортных лично для меня условиях. Волны оставались небольшими, скорость откровенно радовала, а единственным фактором, который слегка омрачал мне настроение, являлись притаившиеся где-то за пределами зоны видимости конкуренты. К сожалению, я не мог не учитывать тот вариант, при котором у врагов найдутся разведчики с прокачанным до упора восприятием, а серьезный перевес в этой характеристике давал возможность следить за оппонентом без какого-либо риска быть обнаруженным. То есть, противники могли прямо сейчас плыть параллельным курсом и следить за мной из непроглядного тумана.

— Дерьмовая ситуация, шерстяной.

— Ф-ф?

— Ничего, прорвемся.

Примерно через тридцать минут активной гребли я решил, что отплыл на достаточное расстояние от острова и забайтил абсолютно всех, кого можно было забайтить. Пришло время перейти к следующему этапу — сделать резкий поворот и двинуться в северо-западном направлении, держа такой курс, который ни в коем случае не пересекался бы с квестовым островком. Лодка достаточно шустро отреагировала на мои усилия и разворот вышел чуть ли не идеальным. Я изо всех сил налег на весло, скорость увеличилась…

— Ф-фр! Фр! Фр!

Услышав негодующее фырканье бобра, я поднял голову, окинул взглядом бесконечный туман и наконец-то увидел прямое подтверждение всех своих догадок — на самом краю поля зрения стремительно растворялась в дымке едва заметная приземистая тень. Буквально через несколько секунд удиравший от меня корабль окончательно исчез, но это уже ничего не значило — враги действительно находились совсем рядом, каждый мой шаг был под их контролем и планировать дальнейшие шаги требовалась с учетом данного обстоятельства.

Я постарался никак не выдать своей осведомленности, шикнул на питомца, а затем удвоил усилия, толкая лодку в прежнем направлении. Судя по наличию рядом со мной боязливого драккара, второй символ все еще не был обнаружен, а охотники временно сконцентрировались на моей персоне. Пожалуй, это выглядело как серьезная тактическая победа и перехват инициативы, хотя оппоненты наверняка думали то же самое.

— Вот и посмотрим… кто тут в заднице… посмотрим…

Наш маршрут пролегал заметно южнее реальной цели, так что любой, кто попытался бы действовать на опережение, заведомо ушел бы в сторону от локации с выброшенным на отмель корабликом. Однако все время двигаться этим курсом было невозможно — минут через сорок, успешно достигнув границы между зонами и оказавшись в непосредственной близости от населенного саламандрами острова, я совершил резкий поворот, двинувшись прямо на север. Усилившееся волнение сразу же начало тормозить лодку, но это противодействие не шло ни в какое сравнение с тем, что я испытывал совсем недавно. Пейзажи зачищенного островка медленно проплывали справа от нас, суденышко уверенно двигалось вперед, а залетавшая внутрь корпуса вода тут же отправлялась обратно — бобр, сообразив, каким образом может помочь хозяину, развил бурную активность, выбрасывая вредоносную жидкость за борт своими маленькими лапками. Вряд ли он справился бы с последствиями настоящего шторма, но в текущих условиях его работа выглядела чертовски полезной.

— Молодец, бро, молодец…

Остров остался у нас за спиной, цель приблизилась вплотную и настал тот момент, когда требовалось раскрывать все имеющиеся на руках карты, а затем идти ва-банк. Я на всякий случай покрутил головой, ожидаемо ничего не увидел, выругался и свернул на восток. Длинное путешествие неумолимо шло к своему финалу, напряжение нарастало, а в голове крутилась одна-единственная мысль — как бы не облажаться во время высадки. Доставить врагов к нужному месту, а затем благородно самоустраниться из гонки — такой исход противостояния мне совершенно точно не нравился.

Окруженные бушующим прибоем скалы выступили из тумана как-то совершенно внезапно. Я прикинул, с какой стороны имеет смысл выбираться на сушу, свернул чуть левее, встретил бортом две волны, чуть не перевернулся, отпустил пару крепких словечек в адрес плававших где-то рядом врагов, однако в конце концов все же нащупал верный курс и начал мало-помалу сближаться с берегом. Череда неприступных скал сменилась бушующими водоворотами, затем впереди показался длинный каменистый риф, который выглядел отличным местом для штурма локации. Дальше вновь начиналась круговерть из брызг и воды, но прямо здесь…

— Ну что дорогие зрители, — произнес я, вспомнив о прерванной карьере стримера и включив запись игрового ролика. — Сегодня будем забирать второй символ, попутно отбиваясь от чересчур активных крабиков. Вы их пока не видите, но они совсем рядом. Готовятся принять на клык, так сказать.

Выкладывать запись своих приключений имело смысл только в случае успеха, поэтому я изначально выбрал бодрый и оптимистичный тон всепобеждающего нагибатора. Однако продлить иллюзорную минутку славы не получилось — волны начали швырять лодку из стороны в сторону и мне пришлось как следует поработать веслом, спасаясь от позорного крушения.

— Итак… сейчас…

Очередная волна швырнула мое суденышко навстречу камням, я попытался ловко из него выскочить, но не рассчитал дистанцию и от души впечатался в острые булыжники. Здоровье угрожающе просело, мгновение спустя меня окатило солеными брызгами, рядом с хрустом развалилась на части отслужившая свое лодка, но самое страшное уже закончилось. В моем распоряжении остался даже питомец, успевший выбраться на сушу вслед за хозяином.

— Шустрее, бро. Вон туда!

Врагов по-прежнему нигде не наблюдалось, однако я хорошо понимал, что это лишь временное явление. Соответственно, мне кровь из носу требовалось пробиться к валявшемуся далеко впереди кораблю, отжать артефакт, а затем попытаться каким-то образом его сохранить. И первым препятствием на этом пути были разрозненные скелеты, вальяжно прогуливавшиеся по окружавшим место крушения отмелям.

— Главное, тормози этих козлов…

Ближайший из костяков расстался с жизнью после первого же удара, не выдержав зашкаливающего урона и не успев сотворить какую-нибудь гадость. Я увидел выпавшую из него косточку, однако терять драгоценные секунды на ее распознавание и отправку в инвентарь не стал, тут же бросившись вперед. Откровенно говоря, локация такого уровня больше не представляла для меня никакой сложности, имбалансное копье и жирнючий бобр позволяли вычистить ее без малейшего риска для персонажа, но сегодня все крутилось вокруг времени — у меня не имелось ни единой лишней секунды на отдых, перегруппировку, восстановление хитпойнтов и прочие казуальные штучки.

— Бегом!

Главная масса скелетов приближалась, но прежде чем оказаться возле них, я успел завершить еще три схватки с одиночными особями, а также вспомнить о том, что чертова нежить имеет свойство пропускать сквозь себя рандомные колющие удары. Пришлось немного сбавить темп и отправить вперед бобра.

В непосредственной близости от центрального скопления врагов обнаружились несколько больших камней, между которыми можно было организовать что-то вроде опорного пункта. Я заскочил туда, вытолкнул на открытое место Люцифера, а затем начал швыряться в мобов валявшейся под ногами галькой — более действенного способа привлечь к себе внимание попросту не существовало.

— Сюда, твари!

Толпа скелетов послушно двинулась в мою сторону, а до меня внезапно дошло, что справиться с тремя десятками высокоуровневых противников может оказаться не так уж и легко. Но отступать уже было поздно.

— Сюда, козлы безмозглые!

К счастью, промежуток между камнями оказался достаточно узким — после того как орава костяков бросилась на штурм, стало ясно, что атаковать защищавшего меня Люцифера могут одновременно не больше двух-трех врагов. Воздвигнутый прямо перед бобром вихрь успешно затормозил монстров, их первые удары не нанесли питомцу особого вреда, а затем пришел мой черед вступить в схватку. Копье начало работать со скоростью швейной машинки, количество мобов стало быстро сокращаться, но именно в этот момент позади раздался громкий и откровенно пугающий треск. Я обернулся, выглянул из-за приютившего нас валуна, после чего шепнул тихое, но зато искреннее проклятие — конкуренты действительно явились и прямо сейчас их драккар тяжко ломился сквозь прибрежные рифы, буквально разваливаясь на части, но при этом неумолимо сближаясь с безопасной сушей.

— Падлы.

Чувствуя, что до встречи с отрядом поисковиков остается меньше минуты, я удвоил усилия, несколькими точными ударами развоплотил оставшихся скелетов и помчался вперед. По другую сторону от корабля виднелась вторая группа костяков, но воевать с ними у меня не было ни желания, ни времени. Мимо промелькнул сорванный с креплений и валявшийся на камнях штурвал, впереди показалась огромная прореха в борту, из нее тут же высунулся очередной мертвяк в красивой черной шляпе…

— Куси его!

Неупокоенный капитан шустро бросился вперед, отважный бобр применил стандартный бросок и задержал противника, я нанес три быстрых удара копьем, после чего схватка автоматически завершилась — из-за увеличения уровня и покупки третьей руны убивать врагов стало даже слишком просто. Выпавшая из моба шляпа мгновенно улетела на аукцион, я окинул заполошным взглядом место боя в надежде увидеть очередную душу, ничего не обнаружил…

Прилетевшая издалека стрела ударила точно в спину, обвалив хитпойнты героя до двадцати процентов и придав мне столь необходимое ускорение. Я выругался, залез в трюм и бросился туда, где должен был находиться ведущий на палубу трап. Корабль валялся на боку под углом в тридцать-сорок градусов, двигаться оказалось чертовски трудно, однако у меня имелось кое-какое понимание верного маршрута и буквально через десять секунд дверь капитанской каюты оказалась перед моим носом. Внутри царил бардак, на покосившемся столе ничего не было, но возле дальней стены валялся характерный томик судового журнала.

— Охраняй дверь!

Толстая кожаная тетрадь оказалась густо исписана разноцветными чернилами, но вникать в суть капитанских заметок я не собирался и торопливо пролистал все до конца, даже не пытаясь разбирать корявые буквы. Перед глазами наконец-то мелькнула финальная запись, корабль услужливо содрогнулся, а запертый ящик стола выдвинулся. Я отправил лежавший там символ в инвентарь, пробкой выскочил из каюты, споткнулся о бобра, выругался, кое-как восстановил равновесие, а потом спрыгнул прямо на залитую тонким слоем воды отмель. Ближайший костяк тут же возбудился и начал помахивать саблей, но меня его личность уже не волновала — задницей чувствуя приближающиеся неприятности, я огромными прыжками бросился к маячившим вдалеке скалам.

— Вон он, — послышался за спиной радостный вопль. — Вон там!

Мне хватило мозгов дернуться в сторону и разрозненный залп из трех стрел прошел мимо цели. Мгновение спустя рядом нарисовался чертов скелет, на которого пришлось убить несколько драгоценных секунд. Затем над головой опять что-то свистнуло.

— Догнать! Бегом!

Количество преследовавших нас с Люцифером врагов навевало искреннюю грусть — оглянувшись, я увидел возле корабля как минимум двадцать агрессивно настроенных игроков. Кто-то пытался взять меня на прицел, кто-то просто бежал вперед, кто-то лишь сейчас выбирался на палубу и недоуменно оглядывался по сторонам. Впрочем, все эти мелкие детали ровным счетом ничего не значили — в случае прямой схватки я гарантированно отправлялся на перерождение.

— Козлы…

Неподалеку от спасительных скал персонаж внезапно растерял остатки стамины и резко сбросил скорость, но мне все же удалось ввернуться в узкую расщелину между двумя гранитными плитам, тем самым обезопасив себя от выстрелов. Положение оставалось аховым, реальных путей к спасению артефакта найти никак не удавалось, враги стремительно приближались, а впереди между тем был тупик. Самый настоящий тупик без малейших намеков на хоть какую-нибудь дорогу к светлому будущему.

— Задержи их, — пробормотал я, крутя головой в поисках выхода. — Не пускай сюда никого… блин…

Единственным доступным для бегства направлением оставались вертикальные стены защищавших меня скал — на них хватало выступов и трещин, благодаря которым у меня был шанс забраться куда-то вверх. Учитывая, что все остальные варианты вели к неминуемому поражению, этим и следовало заняться.

— Так… долбаная жизнь…

Чувствуя, что недостаток статов может обернуться падением со стены, я потратил несколько драгоценных секунд на то, чтобы открыть параметры героя и влить все три заработанных во время недавнего сражения балла характеристик в «выносливость». К счастью, это сработало — персонаж как будто воспрянул духом и сбросил с себя оковы губительной медлительности.

— Держи позицию!

Лезть по скале было трудно, однако звуки завязавшейся внизу схватки послужили отличным стимулом — когда сражавшегося до последней капли крови бобра все же привалили, я оказался на расстоянии вытянутой руки от верхушки скалы.

— Наверху! Наверху, падла!

Какой-то излишне торопливый лучник выпустил стрелу, она звонко щелкнула по камням справа от меня, но уже в следующее мгновение я подтянулся, втащил себя на широкую каменную полку и откатился в сторону, выигрывая драгоценные секунды безопасности.

— Ушел, сука!

— Сосите, защеканцы опущенные!

— Ищите другой подъем, быстро!

— Я вас всех тут накуканю!

— Быстро! Вон туда!

Несмотря на браваду, мое положение продолжало оставаться чертовски печальным — приютившая меня скала была всего метров десять в длину, за ней шумел яростный прибой, а возвышавшиеся рядом утесы казались чересчур низкими и ненадежными. Ситуация отчасти напоминала предыдущую драку с обнаглевшими соседями, но теперь у меня в принципе не имелось никаких путей для отступления, а интеллектуальный уровень оппозиции очень сильно вырос.

Я осторожно заглянул в расщелину, не увидел там ничего интересного, после чего высунулся из-за края утеса, чтобы оценить замыслы противников. К сожалению, никаких обнадеживающих вестей разведка не принесла — возле моего камня осталось человек пять, а все остальные уже двинулись на штурм соседних. Максимум через минуту я должен был оказаться под перекрестным огнем, сдохнуть и отдать врагам драгоценную звезду.

— Трепещи, пассив, — задорно выкрикнул один из наблюдателей. — Твое время пришло!

Вступать в диалог было бессмысленно, так что я ограничился стандартным жестом порицания и шустро перебежал к противоположному краю скалы. Увы, но спасительных аутов здесь также не наблюдалось — в пяти метрах подо мной клокотал прибой, а спрятаться на отвесной стене смог бы только человек-паук. Да, у меня по-прежнему оставалась возможность сбросить драгоценность в воду и тем самым лишить конкурентов мгновенного триумфа, но это не имело почти никакого реального смысла.

— Вот дерьмо…

Ближайший утес располагался совсем неподалеку, перепрыгнуть на него не составило особого труда, однако там тоже не нашлось ничего интересного. Я еще раз выругался, затем совершил еще один гигантский скачок и приземлился на соседнюю скалу, отбив себе половину хитпойнтов, но каким-то чудом успев зацепиться за гладкие камни.

— Вижу! Слева!

— Лучники, мать вашу, вы где⁈

— Сейчас…

Благодаря парочке акробатических этюдов мне удалось вырваться из непосредственного окружения, вот только в глобальном смысле это никак не улучшило мою позицию — теперь враги находились со мной на одном уровне и могли вести стрельбу в максимально комфортных условиях. А принимавшая удары волн гряда между тем уже начала сходить на нет — следующий камень оказался заметно ниже того, на котором я обосновался. Правда, рядом с ним находилась еще одна скала, выступавшая немного вперед и служившая своеобразным волнорезом — длинный конусообразный шпиль раз за разом окутывался брызгами, однако мужественно держался под натиском стихии, являя собой пример беспрецедентной несгибаемости.

— Вон там!

Чувствуя, что сидеть на одном месте не имеет вообще никакого смысла, я вихрем промчался по скользким камням, перепрыгнул через очередную пропасть, а затем помчался в сторону шпиля. Дотянуться до него можно было только с разбега, при контакте с жесткой скалой у меня были все шансы скоропостижную отлететь на респаун, но выбор как таковой здесь уже отсутствовал — я либо сдавал артефакт без боя, либо пытался использовать даже такую иллюзорную возможность на спасение. К тому же, в случае моей смерти звездочка должна была улететь в смертоносный прибой, тем самым реализуя чертовски обидный для конкурентов вариант.

— Гаси его!

За спиной пролетела очередная стрела, под ногами разверзлась клокочущая бездна, мне навстречу бросился изломанный временем камень, тело ощутило жесткий удар, в глазах потемнело, но пальцы в очередной раз смогли зацепиться за подвернувшийся уступ, спасая меня от падения. Возможно, здесь опять сработала какая-то незадокументированная механика. Или же мне просто начало везти, как самому настоящему дьяволу.

— Стой, — донесся сзади приглушенный шумом воды крик. — Не стрелять! Не стрелять!

Я подтянулся, с трудом выбрался на верхушку скалы, после чего оглянулся и увидел остановившихся по другую сторону разлома конкурентов. Их количество быстро увеличивалось, некоторые игроки сжимали в руках луки, попасть в цель с такого расстояния не составляло вообще никакого труда, но в меня никто не стрелял. Более того, никто не горел желанием повторить мой трюк, перепрыгнуть на одинокий каменный обелиск и вступить со мной в рукопашную схватку. Кажется, до оппонентов все же дошло, что искать крошечный символ посреди круговерти бушующих волн — отнюдь не самая лучшая перспектива из возможных.

— Ну че? — поинтересовался самый внушительный из противников. — Как жизнь?

— Нормально, — откликнулся я, на всякий случай перебираясь на противоположную сторону камня. — А у вас?

— Да тоже ничего так. Что с медалькой делать планируешь?

— Домой заберу. В коллекцию.

— Это вряд ли, — хохотнул стоявший прямо напротив меня лучник. — Даже не мечтай.

— Щас поджарю тебя, мигом тон сменишь.

— Расслабься, крабик. Твой смерч только на безмозглых нубов действует.

— Вот и я о том же.

— Тише вы, бойцы диванного фронта, — хмыкнул предводитель. — Клещ, а как ты смотришь на то, чтобы отдать символ нам?

— Пока что негативно, — сообщил я, переступая ногами по узенькому выступу, обнимая чересчур тонкую верхушку шпиля и думая о том, как бы не свалиться вниз. — Очень негативно.

— Выйти из игры мы тебе не дадим, — посерьезнел оппонент. — В случае непредвиденных обстоятельств банально пристрелим. Тут без вариантов.

— Охотно верю.

— Как насчет маленького соглашения?

— Что еще за соглашение?

— Ты спокойно отдаешь символ, а мы перекидываем тебе на аккаунт сотню монет. Тогда каждый из нас останется в плюсе.

Учитывая все нюансы текущей ситуации, предложение выглядело действительно заманчивым — в любом другом случае я гарантированно оставался с пустыми руками, а тут мне практически дарили целую сотню крон. Однако имелся в подобном раскладе и серьезный минус — получив звездочку, конкуренты автоматически получали данные о местонахождении всех остальных частей сборного артефакта. И моей части в том числе.

— За сотню я лучше со скалы спрыгну. Туда, где поглубже.

— Твое предложение?

— Штукарь авансом, штукарь потом. Но на второй я не особо рассчитываю, сразу говорю.

— За штукарь мы лучше неписей наймем, которые здесь все дно перекопают, — покачал головой собеседник. — Тут цена вопроса дальше пяти сотен никогда не зайдет.

— Пятихатка тоже сгодится. Авансом.

— Авансом только сотня.

— Если авансом только сотня, то и достанется мне только сотня, — фыркнул я, внимательно следя за перекатывающимися внизу волнами. — А за сотню я лучше утоплюсь.

— Двести, — предложил оппонент. — Плюс мое слово, что мы отдадим тебе еще три сотни. Это потолок.

В принципе, обозначенные им контуры сделки уже позволяли считать затеянную мною авантюру неимоверно успешной — чисто теоретически, я уже компенсировал все свои вложения за счет выбитой из капитана шляпы, попутно апнул двадцать пять уровней, а сейчас мог добавить в кошелек еще как минимум две сотни монет. Однако просто так взять и отдать конкурентам драгоценную побрякушку было бы чертовски обидно.

— Думай быстрее, — поторопил меня собеседник. — Мы тратим время.

— Полагаю, двести монет будут неплохой компенсацией морального ущерба, — сообщил я, продолжая рассматривать скалы. — Честно говоря, вы тут меня серьезно так достали за последние сутки.

— Охотно верю, но такова жизнь. Договор?

— Никаких договоров, пока я не увижу деньги.

— Да как скажешь. Лови.

В списке оповещений загорелась новая строчка, я глянул туда и увидел, что мой бюджет только что пополнился на двести крон. Кажется, оппоненты действительно были готовы сделать что угодно ради обладания уникальной звездочкой.

— Получил?

— Да, огромное спасибо. Теперь я больше не держу на вас зла.

— Клещ, не придуривайся. Кидай сюда артефакт, получай остаток и радуйся жизни.

— Минуточку.

Омывавший скалы прибой все еще не оставлял мне ни единой возможности для спонтанного бегства, однако за время разговора мне удалось увидеть рядом кое-что весьма интересное — между основанием моего шпиля и основанием занятой конкурентами скалы располагалась достаточно широкая перемычка, каждые несколько секунд заливаемая тоннами воды, но все равно позволявшая добежать до подножия берегового утеса. А там виднелась широкая темная выемка, проточенная ударами бесконечных волн и вполне способная приютить одинокого странника.

Более того, относительно скромная расщелина вполне могла оказаться частью большой подводной пещеры. И с учетом этого варианта у меня вновь появлялись шансы сохранить добытый трофей.

— Клещ?

— Сейчас, — крикнул я, осторожно переползая на северную часть скалы и начиная спуск. — Думаешь, легко до вас допрыгнуть без разбега?

— Не надо никуда допрыгивать, — чуточку нервно ответил мой собеседник. — Просто швыряй сюда эту хреновину, мы ее поймаем.

— Расслабься, щас все будет.

— Клещ!

— Не ори, а то мне придется выставить счет за корпоративный абьюзинг.

— Он издевается, — произнес кто-то из приспешников командира. — Давай я его пристрелю.

— Нельзя. Клещ, возвращайся наверх и кидай звезду.

— Тихо, тихо…

Набежавшая волна чуть было не смыла меня в море, сверху донеслась порция встревоженных ругательств, но уже через мгновение вода отступила, я спрыгнул на скользкий камень, добежал до выемки, после чего без колебаний шлепнулся на пузо и перекатился внутрь.

— Клещ, ты что…

Очередная волна заполнила все вокруг соленой водой, мощно ударила меня в спину, толкнула куда-то внутрь скалы и попыталась выдернуть обратно, но я отчаянно растопырил конечности, не позволив ей этого сделать. Мгновение спустя убийственная стихия отступила, благословенный воздух вернулся и мне удалось в осмысленном режиме доползти до самого дальнего конца выемки. К сожалению, никакой пещеры здесь не нашлось.

— Клещ, мать твою, ты…

Ворвавшееся в расщелину море заглушило вопли конкурентов, вновь лишило меня воздуха и попыталось оторвать от спасительных камней, но затем ушло, оставив после себя лишь пару вполне терпимых дебафов — теперь скорость всех моих движений уменьшилась на десять процентов, а значение регенерации сократилось на четверть. Но хитпойнты не потерялись, а это было самым главным.

— Вниз, смотри…

Нишу вновь затопило водой, но я уже достаточно хорошо сориентировался в пространстве, чтобы вцепиться в окружавшие камни крепче какого-нибудь осьминога и с честью выдержать это испытание. Вдох, выдох, очередная волна, чья-то тень, на мгновение заслонившая от меня просачивавшийся снаружи свет, а затем бесследно пропавшая, короткий булькающий вопль…

— Утонул, ракан безмозглый.

То, что враги попытаются выковырять меня из убежища, было очевидно. То, что я смогу достойно их встретить, также не вызывало сомнений. Оставалось просто ждать. Ждать и думать.

— Клещ, ты вор!

— Идите на хрен!

Кто-то из оппонентов попытался заползти ко мне в гости, но уперся в предусмотрительно выставленное копье и улетел на респаун. Снаружи донеслись отголоски проклятий, их сменила очередная волна, но в целом все осталось без изменений. Выкуривать меня из расщелины было нечем, любую относительно честную схватку я гарантированно выигрывал, но свалить из игры по-прежнему не мог. Зато мог воспользоваться правилом пяти минут для того, чтобы выманить на себя и прикончить парочку врагов.

— Клещ! Мое слово еще в силе!

На этот раз я не стал ничего отвечать и добился предсказуемого эффекта — спустя три минуты ко мне попытался забраться еще один смельчак. С тем же самым результатом, что и предыдущий.

— Вы меня разозлили! Требую еще двести монет!

— Мы тебе…

Изначально врагов насчитывалось около двадцати человек, но я держал в уме второй драккар, с которого тоже могли высадить команду. Соответственно, общее количество готовых расстаться с жизнью конкурентов приближалось к сорока. То есть, их в любом случае хватило бы максимум на три часа непрерывных проверок. И тут возникал вполне резонный вопрос — а способны ли оппоненты за эти три часа подогнать к острову еще один корабль.

Почему-то я очень сильно в этом сомневался.

Глава 6

Следующий час прошел довольно-таки однообразно — я сидел под скалой, то и дело принимал освежающие ванны из соленой морской воды, а раз в четыре минуты встречал очередного противника. На первый взгляд, стратегия оппонентов казалась вполне логичной — они полностью блокировали мне возможность безопасного выхода в реал, заставляли торчать на одном месте и тем самым давали своим товарищам драгоценное время. Другое дело, что я по-прежнему не видел, каким именно образом враги собираются отжимать артефакт — вытащить меня из норы было чертовски трудно, групповой штурм в таких условиях быстро превращался в групповое самоубийство, а попытка затянуть осаду упиралась в ресурсы осаждающих. Каждые несколько минут лишаясь одного из членов команды, оппоненты гарантированно сливали пятнадцать человек за час и никак не могли восполнить такую потерю. Точнее, могли, но не сразу. А мне при этом достаточно было получить один-единственный временной разрыв для триумфального бегства.

Море продолжало усиленно омывать персонажа, дебафы вешались и снова пропадали, но хищные рыбы в расщелину не заглядывали, так что моему существованию ничего не угрожало. Более того, за счет многочисленных погружений во враждебную стихию у Клеща начал весьма бодро качаться «ныряльщик». И хотя никаких реальных бонусов я от этого пока что не увидел, сам факт был довольно-таки приятным.

— Ты там как, шерстяной?

— Фрр, — отозвался вернувшийся ко мне, но ни капли не восхищенный этим обстоятельством бобр. — Ф-фрбл…

Очередная волна пришла и ушла, а я начал размышлять, можно ли использовать питомца в качестве охранника для безопасного выхода из игры. То, что петы сохраняли полную активность во время посещения форума, аукциона и других сервисов, не требовавших отключения игрового клиента, было широко известным фактом, но меня интересовала именно текущая ситуация.

Дождавшись появления следующего гостя и благополучно спровадив его к чертовой матери, я приказал Люциферу занять круговую оборону, до упора втиснулся в самый дальний угол расщелины, после чего крепко-накрепко зафиксировал тело персонажа установленным в качестве распорки топором и отправился на форум, где буквально сразу же узнал, что после выхода героя в реал любые связанные с ним миньоны становятся полностью неактивными.

Информация была вполне ожидаемой, но все равно навевала легкую грусть. А вот тот факт, что моего героя за время отлучки никуда не смыло и он по-прежнему лежал в своем закутке, чрезвычайно радовал — теперь вероятность благополучной ретирады стала откровенно зашкаливать.

— Прорвемся, бро…

Через три минуты под скалу попытался забраться еще один смертник, бобр с легкостью его укокошил, а я принялся в который уже раз вычислять, сколько еще времени мне предстоит валяться под ударами стихии. Цифры никак не сходились, вероятность появления новых штурмовых команд зашкаливала, ресурсы и замыслы противника оставались загадкой, так что процесс оказался довольно-таки увлекательным. Настолько увлекательным, что я забыл следить за таймером и спохватился лишь после того, как он отсчитал ровно восемь минут с момента последнего нападения.

— Не понял?

Волны накатывали одна за другой, секунды нескончаемой вереницей убегали вдаль, прошла еще минута, затем вторая, третья…

— А ну-ка, высунься наружу, — приказал я, не выдержав томительного ожидания. — Высунься и сразу обратно.

Бобр исполнил мое распоряжение, с трудом преодолел мощь пытавшейся утянуть его за собой стихии, после чего вернулся обратно и укоризненно фыркнул.

— И что?

— Ф-фр.

— Они там?

— Ф-ф.

Рассмотреть жесты питомца было почти не реально, его ответы ничего проясняли, но у меня сложилось впечатление, что враги куда-то делись. Или на время, или насовсем.

Подозревая коварную ловушку, я просидел под скалой еще четверть часа, затем улучил момент и тоже высунулся наружу, однако никого не обнаружил. Разыгравшаяся паранойя тут же напомнила о коварных вражеских наблюдателях, которые вполне могли засечь мое появление и дать команду на очередной штурм именно в тот момент, когда расслабившаяся жертва беззаботно выйдет в реал, я на всякий случай опять затаился в своем склепе, но следующие десять минут не принесли ровным счетом никаких изменений.

— Странное дерьмо…

Единственным нормальным объяснением такого поведения конкурентов было то, что они решили перенести место своей активности на ближайшие точки возрождения — возможно, меня держали под контролем как раз для того, чтобы я не мог переродиться раньше времени. Но этот хитрый план вряд ли учитывал мою родную территорию — добраться туда за такой короткий срок не смог бы вообще никто.

— Значит, на респе решили отловить, крабы позорные, — пробормотал я специально для будущих зрителей. — Надо же, какие хитрые и непредсказуемые.

Подготовка к выходу из игры заняла совсем немного времени. Мне пришлось вновь перебраться в самый дальний уголок расщелины и установить там в качестве распорки верный топор, затем я для надежности велел питомцу заблокировать персонажа своей тушкой, после чего собрался с духом и отправился в реальный мир.

Душу практически мгновенно охватила иррациональная тревога пополам с желанием как можно скорее вернуться обратно в капсулу, но я кое-как поборол своих внутренних демонов, перебрался на кухню и занялся приготовлением кофе, время от времени поглядывая на часы. Чайник вскипел, по квартире стал распространяться чарующий аромат бодрящего напитка, я поднес кружку к губам, сделал торопливый глоток, обжегся, выругался и начал ходить из угла в угол, не отпуская взглядом притаившийся у стены компьютер.

— Так…

Последние секунды наконец-то проползли мимо меня. Кофе тут же оказался забыт, пальцы сами нашли мышку, профиль персонажа открылся, вкладка с инвентарем показала свое содержимое — и передо мной высветилась небольшая восьмиконечная звездочка. Ее так никто и не украл.

— Зашибись, — выдохнул я, откидываясь на спинку кресла. — Просто зашибись.

До этого момента изучить свойства артефакта мне не позволял суеверный страх — чувствуя, что могу в любой момент лишиться уникальной добычи, я старался всеми силами избежать еще большего разочарования и раз за разом запрещал себе рассматривать ее характеристики. Но теперь этот барьер исчез.

[Второй Символ.

Уникальный предмет [1] уровня.

Часть сборного артефакта [Цепь великого конунга]. Текущая комплектность [⅛].

+ [10] к силе.

+ [10] к ловкости.

+ [10] к выносливости.

+ [10] к интеллекту.

+ [10] к мудрости.

+ [10] к восприятию.

+ [1] гнездо для инкрустаций.

Способен присоединить к себе [2] другие части сборного артефакта.

Указывает направление на другие части сборного артефакта.

Может быть найден с помощью других частей сборного артефакта.

Вызывает неприязнь со стороны коренных обитателей мира.

Лишает текущую локацию статуса безопасной.

Лишает текущее хранилище статуса безопасного.

Гарантированно выпадает при смерти персонажа.

Не может быть продан на аукционе.]

— Гнездо для инкрустаций… то есть, я его привязать могу, что ли?

Мозг откровенно боялся поверить в такую невероятную перспективу и раз за разом прогонял через себя все характеристики звездочки, но там ничего не менялось — система равнодушно сообщала, что я действительно могу засунуть в этот конкретный символ какую-нибудь инкрустацию. Например, душу поверженного монстра. Или руну привязки.

— Так… так, блин.

Я открыл аукцион, приобрел там нужный камешек, на всякий случай попытался совместить его с артефактом, но ожидаемо потерпел неудачу — к сожалению, такие операции все еще требовалось проводить внутри игры. Оттягивая этот неизбежный момент, я допил кофе, просмотрел список актуальных тем, а потом решил заняться выбитой из главаря скелетов шляпой — та все еще висела на торгах, радуя возможных покупателей конским прайсом и не принося мне ровным счетом никакой пользы.

Сама по себе вещичка оказалась какой-то неимоверно средней — внимательно рассмотрев ее свойства, я не испытал ни малейшего восторга. Впрочем, даже на такую легендарку должен был найтись свой восторженный донатер.

[Шляпа капитана Иронда.

Легендарный предмет [150] уровня.

Прочность [100/200].

Требует [35] силы.

Требует [35] ловкости.

+ [15] к интеллекту.

+ [15] к мудрости.

+ [100%] к базовому значению регенерации маны.

+ [10%] к магическом урону.

+ [1] гнездо для инкрустаций.]

Чисто теоретически, за подобную вещь должны были остервенело драться между собой всевозможные волшебники, друиды, чернокнижники и прочие несознательные колдуны, но на практике огромные требования по физическим характеристикам сразу же нивелировали большую часть ее привлекательности. Разумеется, никто не запрещал будущему владельцу апнуть нужные параметры за счет других вещей, но даже в этом случае имело смысл подыскать герою что-нибудь более адекватное. Короче говоря, перепавший мне трофей выглядел достаточно полезным, однако чересчур уж специфическим. Вдобавок, у него имелся только один сокет.

— Ладно, начнем с полтинника, а там видно будет.

Кое-как разобравшись с менее важными делами, я вновь открыл инвентарь, уставился на символ и начал шевелить мозгами, обдумывая варианты дальнейших действий. Проблема заключалась в том, что мне были абсолютно неизвестны те механики, которые распространялись на работу составных артефактов — по отдельности звезды спокойно лежали в моем рюкзаке, выдавали прописанные на них свойства и вели себя как обычные талисманы, но их объединение могло нарушить эту идиллию, проявив скрытые характеристики, усилив ненависть викингов или еще каким-нибудь образом испоганив мне жизнь. Вдобавок, я понятия не имел, можно ли будет вновь разобрать получившийся предмет на отдельные части. А если можно, то не додумаются ли враги провернуть этот фокус, чтобы нарушить работу руны и тем самым лишить меня одного из компонентов.

Время шло, сомнения только множились и в какой-то момент я понял, что рискую просидеть за компьютером до скончания века. А поскольку это абсолютно не входило в мои планы, то мне пришлось завершить теоретический анализ и вернуться в капсулу.

Вечер еще не закончился, кое-какая жизнь на территории нашей северной провинции наблюдалась, однако я не стал тратить ни одного лишнего мгновения для того, чтобы распознать скрывающихся поблизости врагов. Лишь открыл вкладку инвентаря, совместил купленную руну с добытой звездочкой, после чего тут же переключился на игровую реальность. Вся операция заняла от силы одну секунду.

— Фух.

— Вонючий червь, что ты забыл в моем городе? — почти сразу же раздался у меня над ухом гневный вопль выскочившего на улицу ярла. — Ты, сын портовой крысы и грязного демона, ты…

— Я готов купить себе прощение, — вздохнул я, разворачиваясь к экспрессивно орирующему викингу. — Если вы позволите, конечно же.

— Продолжай, — немного сбавил тон непись. — Вижу, раньше ты был достойным человеком.

— Это все происки коварных врагов. Им удалось очернить мою репутацию и распустить обо мне лживые сплетни, но я слишком много сделал для процветания этого государства, чтобы люди об этом забыли. Люди помнят, благородный ярл.

— Ты говоришь правду, — неожиданно согласился викинг. — И мы сделаем все, чтобы твоя честь была защищена. Иди с миром, но никогда не забывай, что шагаешь по самому краю пропасти.

— Э…

[Поздравляем. Ваш навык харизмы защитил вас от преследования властей, восстановив репутацию до нейтрального уровня. Чтобы совершать преступления, оставаясь безнаказанным, следует повысить [харизму] до более высоких значений.]

— А…

— Иди с миром, странник, — повторил ярл, направляясь к дверям своего жилища. — Не испытывай моего терпения.

— Да-да, без проблем.

Тот факт, что мне совершенно неожиданно удалось сэкономить деньги на взятках, чрезвычайно радовал. Однако еще больше оптимизма я испытал при виде обновленного символа — никаких сбоев не произошло, руна встала именно туда, куда надо и в свойствах звездочки возникла четкая привязка к моему герою. По идее, теперь артефакт можно было носить с собой на постоянной основе, вызывая стойкую неприязнь у викингов, действуя на нервы товарищам, но получая при этом шикарный буст всех основных характеристик. В некоторых случаях такой буст мог оказаться чертовски полезным.

— Например, если мне захочется хапнуть то самое заклинание… а почему бы и нет.

Механика, при которой определенные умения персонажа переходили в неактивную форму из-за временного снижения характеристик, была для «Роботека» вполне стандартной. Соответственно, я имел возможность апнуть себе «мудрость» до сотни благодаря специальному набору вещей, раньше времени выучить легендарную абилку, а потом вернуть все обратно и спокойно развивать героя традиционным способом. На каком-то этапе игровой жизни реализация этого финта могла стать чуть ли не обязательной.

Чуточку помечтав о будущем могуществе, я неохотно спустился с небес на землю и отправился строить очередной плот — чтобы грамотно завершить блестяще проведенную операцию, требовалось найти Шестой символ, объединить его со Вторым и глянуть, что получится в итоге.

— Идем, шерстяной…

Сегодня возня с плотом заняла чуть больше времени, чем обычно — я ленился, никуда не спешил, никого не боялся и в итоге убил на работу больше часа. Дальше последовал нудный заплыв к месту упокоения первой части сборника, нещадная эксплуатация подневольного бобра в качестве дайвера-кладоискателя, легкий страх из-за невозможности обнаружить гадскую звезду, а потом громадное облегчение, накрывшее меня в тот момент, когда питомец все же притащил со дна уникальную драгоценность.

— Фрр.

— Красавчик, бро, просто красавчик!

Оказавшиеся передо мной символы выглядели совершенно одинаковыми. Я с интересом покрутил их в руках, затем приставил один к другому — и получил системное уведомление:

[Вы пытаетесь объединить две части сборного артефакта. Обратите внимание, что после объединения некоторые свойства отдельных частей могут исчезнуть либо измениться, некоторые числовые параметры могут ухудшиться либо улучшиться, а конечный артефакт может получить совершенно новые эффекты, в том числе и негативные. Кроме того, разобрать получившийся предмет будет невозможно. Желаете провести объединение?]

После такого неоднозначного предупреждения никакого желания экспериментировать у меня не осталось, но включать заднюю передачу было уже поздно — моей основной проблемой на текущий момент являлась безопасность Шестого символа и эту проблему требовалось как-то решать. С другой стороны, если в ходе слияния нарушится сохранность привязки, а сокет банально исчезнет…

— Блин.

Еще немного поколебавшись, я все же пришел к выводу, что разработчики не стали бы организовывать настолько жестокую и бессмысленную подлянку, глубоко вздохнул и согласился на объединение. Оба символа тут же вспыхнули приятным желтым светом, между ними возникла коротенькая золотая цепочка, а потом все закончилось и у меня в руках оказался совершенно новый предмет. Ну, почти новый.

[Цепь Символов.

Уникальный предмет [1] уровня.

Часть сборного артефакта [Цепь великого конунга]. Текущая комплектность [2/8].

+ [10] к силе.

+ [10] к ловкости.

+ [10] к выносливости.

+ [10] к интеллекту.

+ [10] к мудрости.

+ [10] к восприятию.

+[25%] к получаемому опыту.

Не чаще [1] раза в месяц позволяет текущему владельцу изучить случайное заклинание легендарного ранга. Для изучения требуется [100] единиц мудрости.

С повышенной точностью указывает направление на другие части сборного артефакта.

Может быть найдена с помощью других частей сборного артефакта.

Вызывает ярость со стороны коренных обитателей мира.

Хаотичным образом меняет уровень агрессии коренных обитателей мира в текущей локации.

Лишает текущую локацию статуса безопасной.

Лишает текущее хранилище статуса безопасного.

Гарантированно выпадает при смерти персонажа.

Не может быть продана на аукционе.

+ [1(0)] гнездо для инкрустаций.

Принадлежит игроку Потный Клещ.]

К моему несказанному облегчению, наиболее важные свойства отдельных звезд никуда не делись — я по-прежнему мог учить заклинания, получать бонусы к характеристикам и увеличивать зарабатываемый опыт, а сам артефакт при этом оставался надежно защищен руной. Приятным дополнением оказалась также повышенная точность в определении следующих квестовых локаций — когда я открыл карту и сравнил актуальные зоны поиска с уже отмеченными, то увидел, что они стали процентов на тридцать меньше. А вот все остальное выглядело чертовски печальным — попытка доставить такую штуку на свой родной остров или же взять ее с собой в экспедицию теперь приравнивалась к социальному самоубийству. Правда, харизму и взятки никто не отменял, да и неписи выдавали свою реакцию лишь один раз — судя по моему опыту, после урегулирования конфликта я мог спокойно жить на их территории вплоть до следующего пересечения границы. В общем, кое-какие варианты здесь все равно имелись.

Решив, что хранить артефакт посреди моря уже не имеет особого смысла, я сделал новые пометки на карте, затем вернулся к северному острову и притопил безделушку метрах в десяти от берега. Безопасность территории никак не нарушилась, короткий визит на сушу это подтвердил и я с чистой душой отключился от игры.

Ночь уже давно вступила в свои права, меня неудержимо тянуло послать все к черту, но внутренний трудоголик снова победил — приготовив пару чашек кофе, я отправился за компьютер, после чего еще минут тридцать монтировал и доводил до ума снятый недавно ролик. Итогом стала очередная тема на форуме, где наряду с описанием завершившегося приключения имелась также небольшая рекламная вставка, отправлявшая читателей на лот с выбитой из капитана шляпой.

[Уникальный лут! Жестокое унижение амбициозных крабов! Эксклюзив!]

[Ребята, вы все уже знаете, что наши любимые топчики прямо сейчас пытаются любой ценой заполучить себе части одной очень-очень уникальной цепочки. К счастью, в игре есть ваш любимый стример, который готов мощно противостоять их натиску, забирая все ништячки себе. Смотрим очередной ролик, короче говоря. А если в ваших карманах водится золотишко, то бежим на аукцион и торгуемся за легендарную шапку с конским бустом магического урона. Всем добра и позитива!]

Выдав этот шедевр красноречия и маркетинга, я оставил на столе недопитый кофе, плюхнулся в кровать и буквально сразу же отключился. А уже в следующее мгновение наступило утро, солнечные лучи принялись настойчиво лезть мне в лицо, забираться под веки и тревожить глаза.

— Да блин…

Пробуждение получилось отвратительным, я выбрался из-под одеяла, будучи совершенно разбитым и невыспавшимся, однако холодный мерзкий кофе частично вернул в мой организм тягу к жизни, а умывание холодной водой обеспечило минимальный заряд бодрости. В итоге у меня хватило моральных сил открыть игровой форум и погрузиться в чтение комментариев к выложенному ролику. Благо, что их с каждой минутой становилось все больше и больше.

[Где стримы, упырь членистоногий? Мы для чего на тебя подписывались⁈]

[О каких топчиках идет речь? Ролик чекать лень, слишком длинный.]

[О, Клещ выполз наконец-то. Заценим, заценим.]

[Глянул, как этот пафосный дятел раздолбал свою лодку, выключил.]

[Ну и дурень. Там дальше эпичная заруба со скелетами начинается.]

[А почему он их так быстро складывает? Это читы, что ли?]

[Это Пуканорасширитель, бро.]

[Не понял.]

[Расслабься, все так и должно быть.]

[Пока что ничего не понимаю, но выброшенный на камни драккар впечатляет. Из-за чего хоть вся движуха?]

[Клещ нашел часть какого-то сборника. За остальными частями тут же началась охота. Мы видим, что происходит, когда две поисковые команды добираются до цели одновременно.]

[Пока что происходит какой-то треш. Одни сливают драккар, второй косплеит обосравшегося хомячка.]

[Кстати, интересный философский вопрос. В момент позорного бегства с корабля штаны стримера были наполовину полными или наполовину пустыми?]

[Стремительно наполняющимися, я думаю.]

[Стримительно.]

[А чего он бегает? И что в каюте было? Я свойств так и не увидел.]

[Там уникалка, которую нельзя выставить на торги. Специфическая штучка, еще и дропается гарантированно после смерти. В общем, сохранить ее трудно.]

[О, а ведь я знаю этого типка! Великий Арагорн, сын вонючего осла и презренного скуфа, детектед!]

[Что за Арагорн?]

[Раньше в других играх светился, главой клана был. Сейчас тоже что-то подобное мутит, краб убогий.]

[Почему мне кажется, что в твоих словах проскальзывает легкая обида?]

[Потому что этот рак мне однажды геймплей изгадил вместе со своим кланом.]

[Шляпа отстойная, ей цена максимум десятка.]

[Нормальная шляпа. Креветки идут лесом.]

[Переговоры восхитительны. Я одного не понимаю — чего они этого Клеща не прихлопнут?]

[Не хотят артефакт потом в море искать. Прибой сильный.]

[Блин, я ржу. Эти придурки реально подогнали ему две сотки за моральный ущерб?]

[Типа, да.]

[Вообще-то, там договор был, он должен теперь артефакт отдать.]

[С чего вдруг он кому-то что-то должен? Там же прямым текстом было сказано — никаких договоров. А еще Клещ объявил, что за пару сотен он их простит.]

[Простил, получается.]

[Ну да, сказал же, что больше не держит на этих крабов зла. И все довольны.]

[Те ребята не выглядят довольными.]

[Как можно быть такими идиотами? Отдали бабло, упустили Клеща, теперь дохнут по очереди. Что у них в голове⁈]

[Там кость.]

[Клещ — поганый кидала! За такое репорт надо лепить и профиль обнулять!]

[В шоколадный глаз себе свой репорт засунь. Он все правильно сделал.]

[Опустил терпил на бабки, красава.]

[Некрасиво получилось. Да, формально он ничего не должен, но все равно некрасиво.]

[Ну, здесь цельная картина нужна. Спрашивается, каким образом они в нужном месте оказались? Следили за Клещом, пытаясь отобрать у него артефакт? А это разве честная игра?]

[Точняк. Всех этих клановых мудней нужно по три раза в день усаживать на бутылку, чтобы нормальным людям жизнь не портили.]

[Очередной шахтер с горящим пуканом детектед?]

[Комментарий уничтожен силами Тьмы.]

[Скорее, обиженный и опущенный сольник.]

[Комментарий уничтожен силами Тьмы.]

[Комментарий уничтожен силами Тьмы. Пользователь заблокирован.]

[Получается, клановые беспредельщики решили взять в оборот профессионального кидалу, но совершенно неожиданно для себя взяли за щеку.]

[Качественно взяли, профессионально.]

[Я концовку не понял. Почему они бросили его кемпить? Он же оттуда вылезти не мог.]

[Так он сказал, что опущенцы решили его на выходе словить.]

[Судя по всему, не словили.]

[Ролик обрывается!!!]

[Интрига, блин.]

[Интересно, как он планирует от них скрыться? Они же сейчас все точки респауна под контроль возьмут и прикончат его мгновенно.]

[Я бы дня три подождал, а потом внезапно выскочил.]

[И сдох?]

[Уверен, Клещ все предусмотрел.]

[Видел этих типов на нашем острове. Реально сидели весь вечер на главной площади, чего-то ждали. Может, до сих пор сидят.]

[Печальные раканы.]

[А он мог где-нибудь еще возродиться?]

[Если не дурак, то мог. У него так-то еще родной остров есть.]

[То есть, он сейчас на неродном? Подданство сменил?]

[Если сменил, то его однозначно накуканят.]

[А как он на ваш остров попал? Через перерождение или по морю?]

[Вроде бы, по морю. Была недавно какая-то шумиха соответствующая.]

[Если по морю, то гражданство мог и оставить.]

[Получается, Арагорн совсем немножечко лох?]

[То, что он лох, стало ясно еще на моменте денежного подарка. Чувак явно привык быть самым умным, а тут его так смачно прокатили на длинном розовом банане, что он малость растерялся.]

[И команда у него под стать командиру.]

[Не, ну так-то они грамотно действовали. Зажали, выдвинули условия, предложили сделку, а когда все сорвалось, замутили ловушку. Тупо не повезло.]

[Да ничего там нет грамотного. Полезли толпой, разбросали пальцы веером, а в итоге дружно исполнили Пятую симфонию Рубинштейна на кожаных флейтах. Симфонический оркестр, едрена вошь.]

[Интересно, еще гастроли будут?]

[Ну, если они и дальше начнут Клеща прессовать, то там целое турне получится.]

[Одобряю Клеща.]

Я лениво покрутил ленту комментариев, убедился, что ничего нового там не появилось, с трудом выбрался из кресла и отправился на кухню делать завтрак, но именно в этот момент смартфон требовательно пиликнул, сигнализируя о входящем сообщении. Пришлось изменить маршрут и прочитать высветившийся текст.

Письмо оказалось от нашего бессменного вождя.

[Клещ, привет. Поздравляю со вторым символом. В игре скоро появишься? Дело одно есть, очень важное. Сразу говорю, оно никак не связано с продажей артефактов.]

Общаться с Ультиматором мне было неимоверно лень, однако тон его письма говорил о чем-то действительно серьезном. Правда, я понятия не имел, о чем именно.

[Похаваю чего-нибудь и зайду.]

[Отлично.]

Хотя неожиданный вызов заметно подпортил мне настроение, слишком уж долго рефлексировать по этому поводу я не собирался. Прямо сейчас гораздо важнее было окончательно привести себя в порядок и как следует позавтракать.

— И пусть весь мир подождет…

Глава 7

Крышка капсулы опустилась с привычным мягким щелчком, перед моими глазами тут же развернулись знакомые таблички системного меню, еще через несколько секунд им на смену явился логотип «Валгаллы», а затем вокруг меня проступили очертания родной локации. Но на этом моменте привычный ход развития событий почему-то закончился и начались странности.

— Ты! Отрыжка зловонного демона! Как ты посмел явиться в мой город⁈

— Э…

— Проклятое отродье, отвечай на вопрос, или мы выкинем твой зловонный труп на корм рыбам!

Не выдержав внезапного прессинга со стороны ярла и не совсем понимая, что случилось за время моего отсутствия, я попятился, бросил растерянный взгляд по сторонам и увидел одного из викингов-охранников — тот, не обращая никакого внимания на вопли командира, воинственно рычал куда-то в небо, одновременно с этим потрясая огромным щербатым топором. А его напарник, бросив оружие, прямо сейчас удирал вглубь городской застройки.

— Твою мать.

— Последний шанс, — рявкнул нависший надо мной Свальдо. — Или ты отвечаешь на вопрос, или прощаешься с жизнью!

[Внимание! Вы принесли в город Цепь Символов. Локация утратила статус безопасной. Поведение жителей больше не поддается прогнозу. Ваша репутация уменьшена до ничтожной.]

— Твою мать, — повторил я, все еще ничего не понимая, но догадываясь, что дело пахнет огромной волосатой задницей. — Великий благородный ярл, меня оболгали!

— Чего?

— Это все происки коварных врагов, которые хотят подорвать основы существования нашей благословенной страны! Я ни в чем не виноват!

Откуда-то с соседней улицы донеслись гневные вопли, затем раздался веселый звон железа и чей-то бодрый матерок. Потрясавший топором викинг мгновенно развернулся, испустил воинственный клич, а затем бросился к месту событий. Еще через секунду дверь административного здания с шумом распахнулась и на улицу выскочил еще один охранник — наполовину голый, но со щитом.

— Где враги⁈

— Меня оболгали, — торопливо произнес я, не желая становиться жертвой судебной ошибки. — Великий ярл, я долго служил тебе верой и правдой, ты же знаешь!

— Прошлые заслуги не спасают от расплаты за текущие преступления, — заявил непись, многозначительно поглаживая рукоятку меча. — Ты будешь навсегда изгнан с этого…

— Я готов заплатить за свои грехи! У меня есть деньги!

— Внимательно слушаю, — мгновенно подобрел правитель. — Но даже не надейся откупиться ничтожным серебром.

— Ни в коем случае, благородный ярл. У меня есть две или три кроны…

— Десять, — отрубил собеседник. — Иначе твоя душа отправится к богам, а ноги больше никогда не прикоснутся к этой священной земле.

— Хорошо, я согласен.

— И скажи спасибо, что мы помним твои былые дела.

— Спасибо.

— Теперь иди!

Я почтительно кивнул, развернулся к выходу из города и нос к носу столкнулся с несущимся навстречу аборигеном. По щетинистой бороде этого викинга была щедро размазана желтоватая пена, губы сочились кровью, а в глазах плескалось яростное безумие.

— Враги, ярл! В городе враги! Мы должны убить всех странников!

— Убъем его, — мгновенно откликнулся полуголый щитоносец. — Убьем этого поганого чужака!

— Подождите, мы же договорились, мы…

Длинный прямой меч беспощадно блеснул на солнце, я ощутил удар и резкую вспышку боли, а затем в сгустившейся темноте появилось осточертевшее меню.

— Вот дерьмо.

На этот раз внезапная смерть стала однозначным благом — мне удалось получить необходимую передышку, собрать в кучу разбегающиеся мысли и наконец-то осознать причины случившегося бардака. Впрочем особого интеллекта для этого не потребовалось — всему виной была моя усталость, зацикленность на текущих проблемах и банальная рассеянность.

Самым главным, основным и единственным, до чего мне следовало додуматься прошлой ночью во время безудержной компоновки символов, являлась механика, обеспечивавшая сохранность привязанных к герою вещей. Но меня так сильно переклинило на почве безопасности драгоценных звездочек и я так боялся их потерять, что упустил из виду совершенно очевидный момент — теперь при каждом появлении в игре вредоносный артефакт обязан был перемещаться ко мне в инвентарь, тем самым мгновенно вешая дебафы как на локацию, так и на живущих внутри нее викингов. Более того, во время моей смерти гадский фрагмент наверняка выпал и теперь валялся посреди городской площади, продолжая сеять вокруг себя хаос и разруху. А убрать его можно было, только возродившись где-нибудь еще.

— Твою мать…

Я глянул на список доступных для захода в игру локаций, увидел, что столицы там нет, как следует обматерил разработчиков, после чего выбрал северную территорию и оказался во владениях Хитрого Скеля.

— Ты! Презренный недоносок, достойный питаться лишь протухшим свиным дерьмом, какого демона ты забыл на моем острове⁈

— Меня оболгали, — печально выдохнул я. — Лживые языки никчемных завистливых людей…

— Убъем его, — кровожадно взревел выскочивший из торговой лавки викинг. — Убъем его, великий ярл!

— У меня есть деньги, — торопливо озвучил я прекрасную мантру вседозволенности. — Готов золотом доказать свою невиновность!

— Десять монет, — прорычал Скель. — И не пытайся меня обмануть!

— Без проблем.

— Забирай деньги, а потом я его убью!

— Никого не убивать, — скривился получивший вожделенные кроны ярл. — Пусть идет, куда хочет.

— Тогда в следующий раз. В следующий раз мы…

Я от греха подальше смылся из города, промчался мимо пары не совсем адекватных аборигенов, выскочил на берег и с силой швырнул спаянные между собой звездочки в холодные морские волны.

Доносившиеся откуда-то из-за спины вопли тут же стихли.

— Жесть. Просто жесть.

Тот факт, что харизма никак не защитила меня от гнева неписей и я на пустом месте лишился двадцати монет, выглядел лишь самой верхушкой айсберга — судя по всему, теперь каждое мое появление в игре автоматически вело к подобным тратам, а избавиться от долбаного фрагмента я теперь никак не мог. Зато мог пользоваться бонусом к набору опыта, дополнительными баллами характеристик и прочим мусором, который, по мнению разработчиков, должен был каким-то хреном скомпенсировать мне все текущие неудобства.

— Падлы.

— Фр?

— Не обращай внимания, бро…

Ситуация выглядела откровенно дерьмовой, а быстрого и безболезненного выхода из нее как будто бы не существовало в принципе — теперь для возвращения к нормальному игровому процессу я должен был чуть ли не в буквальном смысле этого слова вывернуться наизнанку… Чисто теоретически, у меня оставалась возможность забуриться в какие-нибудь далекие дебри, после чего использовать все ресурсы капсулы для круглосуточного фарма в течение нескольких дней — таким образом я действительно мог получить определенную выгоду от владения цепочкой. Но избавиться от штрафа все равно было невозможно, да и морское путешествие в компании пятерки обезумевших викингов вряд ли могло привести к чему-то хорошему. То есть, для более-менее приемлемого результата мне следовало уходить в длительный одиночный поход, а после его завершения давать взятку ближайшему ярлу. Просто за то, что он оказался со мною рядом.

— Дерьмище.

Чувствуя, что угодил в какую-то западню, я залез на форум и попытался найти актуальные способы снятия привязок, однако в результате лишь словил еще один приступ баттхерта — хотя услуга по отвязывания предметов от персонажа действительно существовала, неписи брались совершать подобные операции только с предметами обычного, редкого и легендарного ранга. Уникалки в этом списке не значились.

[Волхвы зажрались уже совсем, твари. Хотел обнулить привязку на редкой куртке, так мне ценник заломили в пятнашку. Это какой-то беспредел уже.]

[Там у тебя другие руны наверняка были. Так-то привязка адекватно снимается.]

[Адекватно она снимается только на мусорном шмоте. Попробуй легенду очистить — заплачешь.]

[А что вам мешает просто кинуть вещи на аукцион? Тогда привязка сама собой слетит.]

[Ну да. И руны сгорят. Не подумал об этом, умник?]

[Ха. То есть, ты и привязку снять хочешь, и руны сохранить, да еще чтобы все это дешево было? Тебе срочно нужен сеанс карательной психиатрии.]

[Жопа горит от того, что там прайс плавает. Реально у разных волхвов разные ценники.]

[Все как в жизни — хочешь сэкономить, лови в магазинчиках выгодные акции.]

[А как уникалку обнулить, никто не знает? Друг ее каким-то чудом выбил, напихал туда рун, а теперь продать хочет, ящер безмозглый. Неписи его шлют в дальние края, типа, работа очень сложная.]

[Через аукцион. Минус руны, плюс свобода.]

[Я ему то же самое говорю, но его терзает невменяемых размеров жаба.]

[Привет жабе, сочувствие другу.]

[Если уникалка, то через аук. Или ждать, пока волхвы более мозговитыми станут.]

[Только аукцион.]

После изучения соответствующей темы мой баттхерт стал абсолютно невыносимым — хотя я вполне мог позволить себе утрату одной или даже нескольких относительно дешевых рун, выставить проклятый артефакт на аукцион было нельзя. То есть, выхода из сложившейся ситуации действительно не имелось.

— Твою же мать.

Как будто дождавшись самого неподходящего момента из всех возможных, в личку решил постучаться Ультиматор — вождь явно засек мое появление в игре и теперь жаждал обсудить какие-то свои дела.

[Зашел? Подтягивайся к набережной, я здесь.]

[Зашел, но уйти с северного острова не могу. Если тебе срочно, то рипнись и воскрешайся тут.]

[Это из-за символов?]

[Да.]

[А тот бедлам, который здесь случился? Народ малость в непонятках.]

[Потом расскажу.]

[Хорошо, через пять минут.]

Товарищ объявился даже раньше намеченного срока и постарался тут же взять быка за рога:

— Привет еще раз. Объяснишь, что в столице произошло? Это ведь твоих рук дело?

— В целом, — кивнул я, не видя никакого смысла отпираться. — Ну, еще неписи постарались, идиоты конченые.

— Можешь чуть подробнее рассказать?

— Так все и так все знают. Приносишь символ, защита падает, аборигены теряют последние мозги.

— А зачем ты тогда его в город с собой взял?

— Привязка сработала.

— Привязка, значит, — понимающе кивнул Ультиматор, почесывая бороду и явно размышляя о чем-то совершенно ином. — Это хорошо, что у тебя привязка есть.

— Кому как. Теперь это дерьмо всегда со мной.

— Ну, это твои личные проблемы, — отмахнулся вождь. — Я в общем.

— У тебя же приятели на эту хрень глаз положили. Им такие новости не в жилу.

— А это уже их личные проблемы, — фыркнул собеседник. — Мне о стране думать надо.

— Ну-ну.

— Короче говоря, пока ты за своей побрякушкой охотился, мы с ребятами кое-что запланировали. Слышал о наших соседях?

— Восточных?

— Восточные-то нормальные, я про западных. Эти товарищи так сильно распереживались из-за твоих успехов, что аккуратно сдали территорию ближайшему клану и теперь мутят дела совместно. За тобой они уже в компании своих новых приятелей гонялись, а когда ты скрылся, принялись щупать наши окраины. Острова штурмовать у них пока что кишка тонка, а вот рудник серебряный отжать, залежи малахита, серы и прочего дерьма — очень даже.

— То есть, у нас тут тихая война образовалась?

— Именно так, — согласно кивнул Ультиматор. — Мы тоже не лыком шиты, Дракон очень хорошо вписывается, но это дерьмо серьезно так портит игровой процесс. Драккары лишние строить приходится, охрану держать и все такое.

— И что вы придумали? — спросил я, уже зная ответ. — Встречные подлянки начнем делать?

— Не совсем. Мы хотим сделать их всех своими вассалами.

— Сразу всех?

— Точно. Возьмем штурмом столицу, опустим их ярла — и дело в шляпе.

— А я должен буду…

— Аккуратно, тихо и незаметно доставить символ к ним на остров.

План вождя подкупал своей гениальной простотой и абсолютно соответствовал царившим на форуме настроениям — узнав о моей находке, диванные эксперты чуть ли не с самого начала стали пророчить глобальный передел территории, так что Ультиматор всего лишь пытался реализовать уже существующий сценарий. Учитывая же тот факт, что спаянные воедино звездочки оказывали на викингов гораздо более сильное влияние, нежели одиночные символы, успех тут был практически гарантирован.

— У меня теперь два символа, которые работают в связке.

— Так, — навострил уши собеседник. — И что?

— Эффект получается еще более жестким, — медленно сообщил я, думая о том, есть ли смысл раскрывать сразу все карты. — Безопасный режим снимается, аборигены в рандомном порядке ловят бафы и дебафы на агрессию, после чего начинают творить беспредел. Видел же, что у нас творилось?

— Видел, но не придал значения. Думал, так и должно быть.

— С одним символом неписи остаются адекватными. Когда их два, башку срывает качественно. Это можно и нужно учитывать.

— Друг на друга нападают?

— Это ты у народа спроси, что они там делали. Меня вот завалили по беспределу, хотя я взятку дал.

— Точно, ребята жаловались, что их тоже пытались выпилить… слушай, это же просто идеально.

— Ну-ну.

— Разумеется, в том случае, если ты готов помочь, — мгновенно добавил товарищ. — Ты же готов?

Никаких причин для отказа я не видел, покарать обнаглевших крабов мне хотелось еще сильнее, чем собеседнику, однако в душе очень вовремя проснулся внутренний барыга, который тут же намекнул, что любое использование эксклюзивного артефакта должно оплачиваться соответствующим образом. И хотя у меня не было никакого желания обдирать соратников до нитки, получить от них хоть какую-то компенсацию все же следовало.

— Давай-ка расставим все точки над жо. Вы ведь на этих соседях не остановитесь? Других тоже намереваетесь присоединить?

— В долгосрочной перспективе.

— Но у вас это не получится сделать без моих символов.

— Скорее всего, — поморщился Ультиматор. — Но мы тут все в одной лодке, не забывай. Ты ведь и для своего будущего тоже стараешься.

— В общем, дорогой вождь, у вас есть куча желаний, а у меня сейчас есть куча проблем. Как насчет того, чтобы помочь друг другу?

— Говори.

— Мне сейчас каждый заход в эту милую игру обходится в десять монет ровно. Кнопку нажал, ярла увидел, десять крон за восстановление репутации отсыпал.

— Печальная ситуация, — сочувственно кивнул товарищ. — Однако ты сам в это ввязался, мы не заставляли.

— Согласен. Но благодаря тому, что я в это все же ввязался, у вас появился шанс реализовать свои наполеоновские амбиции. На мой взгляд, будет логично, если в качестве благодарности за возможность прикоснуться к мечте вы хотя бы временно избавите меня от финансовой жопы.

— У тебя «хватка» до какого уровня прокачана?

— По нулям.

— Странно. Я думал, там полтинник минимум.

— Да-да, хорошая шутка.

— И сколько ты хочешь? Если уж начистоту.

— Для первого раза семидесяти монет вполне хватит. Я не жадный.

— А, ну так бы сразу и сказал, — облегченно выдохнул собеседник. — Держи, без проблем.

Система практически мгновенно подтвердила внутриигровой перевод, мой кошелек пополнился, а товарищ, явно сочтя щекотливый вопрос окончательно решенным, переключился на интересовавшую его тему:

— Смотри, мы думали провернуть все по стандартному варианту, но сейчас у меня другие мысли. Думаю, будет лучше, если ты приплывешь к ним на остров за полчаса до нас, скинешь на берег символы, а потом аккуратненько свалишь обратно в море. Их ведь никто чужой не поднимет?

— Верно.

— Таким образом они утратят безопасность, получат невменяемых викингов и абсолютно ничего не смогут с этим сделать. Правильно?

— Да, Пока я жив, символ будет там.

— Отлично. За тридцать минут бардака неписи однозначно кого-нибудь из игроков прибьют, кто-то на всякий случай выйдет, а вот вернуться обратно у них уже не получится. То есть, оборона резко просядет. Дальше мы высаживаемся, проводим штурм, режем нужное количество викингов, загоняем их под вассалитет, а когда потребуется вернуть безопасный режим, ты просто умираешь и возрождаешься где-нибудь еще. Как тебе план?

— Выглядит рабочим.

— Я тоже так думаю. Тебе лодка понадобится?

— Да.

— Значит, сделаем. Сколько по времени тебе туда плыть?

— Карту дай?

— А, забыл, сейчас…

Получив карту и прикинув расположение вражеской столицы, я немного загрустил — чтобы до нее добраться, требовалось угробить как минимум полтора часа времени, а также миновать несколько чужих островов. Но разведка была проведена очень качественно и маршрут не вызывал никаких вопросов.

— Полтора часа минимум.

— Значит, отправишься в час ночи. Мы выдвинемся в два и прибудем туда как раз вовремя. Если патруль встретишь, знаешь как себя вести?

— Расскажи на всякий случай.

— Говоришь, что попал в шторм и сбился с пути, просишь помощи, но тебя посылают на три буквы и советуют валить обратно. Говоришь, что тебе нужен отдых и ты готов заплатить за временное убежище. Даешь десять монет, тебя отпускают. Деньги потом компенсируем.

— Понял.

— Собственно, на этом все. В штурме ты принимать участия не будешь, тут уж извини.

— Да я особо и не стремлюсь.

— Вот и хорошо. Будь на связи, никуда не уезжай, жди.

— Договорились.

Явно очень довольный завершившимися переговорами вождь быстро скрылся из виду, а я отправился гулять вокруг города, размышляя о своих собственных планах. Неожиданная подработка в качестве диверсанта оказалась весьма кстати, упавшие на карман монеты позволяли какое-то время игнорировать финансовые сложности, но в целом ситуация оставалась довольно шаткой — чтобы не свалиться на дно социальной ямы из-за свойств чертовой цепочки, мне требовалось срочно что-то предпринять. Наиболее логичным вариантом казался поиск третьей звезды и объединение ее с предыдущими — таким образом я мог изменить свойства конечного артефакта и получить в итоге что-то более-менее адекватное. Но существовала здесь и небольшая проблема — весь сервер уже знал о таинственных символах, уровень противодействия моим действиям должен был зашкаливать, а ближайший артефакт между тем находился хрен знает где. То есть, я рисковал потратить кучу денег на путешествие, после чего сдохнуть от какой-нибудь шальной стрелы, тем самым окончательно вылетев из гонки.

Воспоминание о том, с какой завидной регулярностью меня ваншотал гадский дрищ, неприятно царапало сердце — если бы в команде амбициозного Арагорна нашелся такой же удачливый стрелок, прямо сейчас распивал бы условное шампанское именно он, а не я.

— Жирка бы нарастить…

Откровенно говоря, мой уровень живучести уже давно не соответствовал текущему прогрессу — если уж меня начали ваншотать простые игроки, то дело однозначно шло к какому-нибудь внезапному и совершенно необязательному сливу. В принципе, одним из вариантов решения данной проблемы как раз и являлся длительный одиночный рейд за пределы обжитой игроками области — вырвавшись на оперативный простор, я мог очень быстро получить несколько десятков уровней, подтянуть «выносливость» и добавить себе уверенности в бою. Кроме того, необходимые статы можно было отыскать на аукционе — покупка какой-нибудь скромной легендарки отлично вписывалась в мой текущий бюджет.

— Кстати…

Вспомнив о выставленной на торги шляпе, я открыл соответствующую вкладку, после чего слегка взгрустнул — чуда в очередной раз не произошло, спорная шмотка вызвала минимум интереса у аудитории, так что ценник дотянул только до шестидесяти пяти монет. В принципе, рынок оценил мой трофей достаточно адекватно, сумма была очень даже весомой, но я как-то незаметно привык жить на широкую ногу и теперь откровенно страдал из-за мнимой несправедливости. Хотя все происходящее вполне укладывалось в рамки моих же собственных исследований — время шло, покупатели становились разборчивее, количество лута постепенно увеличивалось, а цены сами собой начинали опускаться. Возможно, именно сейчас требовалось плюнуть на все, слить накопленные вещи добрым людям, после чего свалить в реал и начать писать курсовую, но делать этого я по-прежнему не хотел.

— Да-да, блин. Три курсовых.

Учитывая то обстоятельство, что в моей экипировке имелись несколько дешманских шмоток с бонусом к скрытности, а также отличная мантия с тем же самым бонусом, вариантов для пополнения гардероба оставалось совсем чуть-чуть — без изменения текущего билда я мог купить себе только сапоги, перчатки либо пояс. Беглый поиск по выставленным за фиксированную тему предметам не дал ровным счетом ничего интересного, а вот когда я добавил в подборку режим активных торгов, то увидел десяток весьма приличных шмоток. На мой субъективный взгляд, каждая из них заметно проигрывала выбитому из морского змея ремню или же перчаткам саламандры, однако приобрести такие было вовсе не стыдно.

Я установил фильтр на слишком большие требования по характеристикам, отбросил чересчур длительные аукционы, после чего увидел перед собой один-единственный лот.

[Пояс некроманта.

Легендарный предмет [50] уровня.

Прочность [2/40].

Требует [5] силы.

Требует [5] ловкости.

Требует [5] интеллекта.

Требует [5] мудрости.

+ [15] к выносливости.

+ [100] к мане.

+ [50%] к базовому значению регенерации здоровья.

+ [50%] к базовому значению регенерации маны.

+ [1] гнездо для инкрустаций.]

По большому счету, приглянувшийся мне ремешок являлся классической иллюстрацией для расхожего выражения «ни рыба ни мясо» — действительно интересных свойств там не наблюдалось в принципе, все бонусы выглядели достаточно скромными, а прочность и вовсе стремилась к нулю. Тем не менее, он должен был весьма приятно улучшить моего персонажа — лишние хитпойнты и регенерация повышали общую выживаемость, а скорость восстановления маны позволяла использовать огненный вихрь немного эффективнее. Само собой, минутный кулдаун никуда не делся, но с поясом срок жизни каждого отдельно взятого заклинания становился чуть длиннее. Мелочь, как говорится, а приятно.

До конца аукциона оставалось немногим более часа, текущий ценник замер на отметке в сорок две кроны, так что получить вещицу не составляло особого труда. Я пролез в расширенные настройки, выставил режим автоматических ставок на последней минуте торгов, прописал в качестве максимальной суммы девяносто монет и с чувством выполненного долга вернулся к игре. По идее, перебить мое предложение было некому — у простых игроков таких денег все равно не водилось, для клановых воротил шмотка не представляла интереса, а перекупщики вряд ли отдали бы за нее больше. То есть, конкурировать мне предстояло с коллегами по развитию, которых на данный момент было очень-очень мало.

Никаких срочных занятий у меня не осталось, уплывать с острова я не планировал, выходить в реал до завершения торгов не хотел, поэтому в итоге мы с бобром отправились бродить по городу, таращась на неписей, рассматривая здания и откровенно изнывая от безделья. Северная территория продолжала оставаться самой отсталой и никчемной провинцией нашего могучего государства, делать здесь было совершенно нечего, но в качестве перевалочного пункта для отправки в дальние края ее все-таки использовали — когда я в третий раз за пятнадцать минут выглянул на центральную площадь, там же возродился Джелу.

— О, привет, Клещ.

— Привет. Ты респаун перепутал, что ли?

— Нет, — понятливо хохотнул лучник. — К бобрам двину, будь они неладны.

— А, дошло. Как они, бобрят начали поставлять?

— Да хрен там. Плавают, деревья грызут, толстеют — и все.

— Редиски нехорошие.

— Ф-рр.

— Это мы про других бобров, не переживай, шерстяной. Слушай, бро, а ты не в курсе, где сейчас народ качается? Нашли что-нибудь толковое?

— Рядом ничего не осталось. — пожал плечами собеседник. — Нубы еще могут на енотиках уровни поднимать, но для тебя контента ровно ноль.

— А на север никто не мотался?

— Там шторм постоянный. Да и вообще, нам сейчас не до севера, соседи житья не дают, постоянно какие-то стычки происходят. Ты уже в теме? Согласился?

— Если ты про ночной рейд, то да.

— Они там реально страх потеряли, — доверительно сообщил Джелу. — Такое впечатление, что у них весь смысл существования заключен в том, чтобы нам подгадить.

— Прощупывают?

— Да нет, именно гадят. Разбойничают, неписей иногда выбивают, шахтеров вчера щипанули очень жестко. Хрен знает, для чего.

— Вождь сказал, рудник отжать хотят.

— Да, это самая очевидная цель. Но мы им сегодня устроим сладкую жизнь.

— Надеюсь.

— Все, я пошел. Ночью увидимся.

— Давай…

Спустя еще полчаса тоскливого ожидания аукцион все же завершился и я получил свой пояс, отдав за него всего пятьдесят пять монет. Еще десятку потребовал местный кузнец за восстановление прочности, затем настало время купить руну привязки, но спустя какое-то время все необходимые траты были сделаны и обновка устроилась на моем поясе, мгновенно повысив живучесть Клеща в два с лишним раза. Теперь я мог не опасаться случайных смертей под ударами волн, мог танковать слабый потоковый урон, а ваншотнуть меня обычной стрелой было чертовски трудно. С другой стороны, отсутствие вменяемой брони и достаточно скромная банка хитпойнтов все равно делали героя чрезвычайно уязвимым и слабым. Но теперь у него хотя бы имелись шансы пережить два-три удара от других игроков.

Полюбовавшись на обновку, я окинул взглядом площадь, после чего решил, что перед ночной вылазкой не повредит качественный отдых и отключился от игры. Выбрался из капсулы, потянулся… и замер, глядя на стоявшие в гостиной чемоданы. Несколько часов назад их совершенно точно там не было.

— Э…

— Смотри-ка, наш киберспортсмен проснулся, — мгновение спустя донесся до меня отвратительно бодрый и наполненный жизнью голос отца. — Чего так рано, сынок? Коварные враги в очередной раз вероломно поджарили полупопия?

— Денис!

— Не переживай, его такими словами уже не напугаешь. Да, сынок? Ты там вообще где? Выходи уже на свет божий, нагибатор устриц.

Я глубоко вздохнул, провел ладонью по лицу, а затем с мужеством обреченного шагнул к выходу из комнаты.

Глава 8

— Это тебе, — сообщил отец, доставая из сумки большую картонную коробку. — Ручная работа, между прочим.

— Спасибо.

— Да ты открывай, не стесняйся.

Подарок оказался достаточно увесистым, упаковка радовала глаз аккуратным золотым тиснением, однако раскрывать ее мне все равно не хотелось — сердце подсказывало, что предок в очередной раз решил повеселиться за мой счет.

— Давай уже. Зря мы того мастера напрягали, что ли?

Я вздохнул, обреченно поднял крышку и увидел примерно то, что изначально ожидал увидеть — массивный крабий панцирь, установленный на каменную подставку. Неизвестный умелец действительно постарался на славу — членистоногое казалось живым, растопыренные в разные стороны конечности и грозно приподнятые клешни вызывали у неподготовленного зрителя легкие опасения за свою жизнь, а блестящий черно-коричневый лак добавлял композиции утонченной изысканности. Портил впечатление только большой золотой трезубец, для чего-то засунутый в левую клешню монстрика и таинственно поблескивавший в лучах пробивающегося сквозь занавески солнца.

— Царь морей, — прочитал я выгравированное на табличке название. — Спасибо, пап.

— Это в качестве напоминания о твоих достижениях. Вместо переходящего кубка.

— Не сомневаюсь. Как отдохнули?

— Великолепно, — улыбнулась заглянувшая в гостиную мама. — А на эту штуку не смотри. Если ему какая-нибудь глупость в голову втемяшится, не переубедишь.

— Да нормальный краб. Колоритный.

— Так и знал, что ты увидишь в нем родственную душу, — хохотнул отец. — Как дела-то, нагибатор непризнанный? У нас перелет отвратительный был, последние новости еще не слышали.

— Нашел вторую часть сборника, — доложил я, унося подарок в комнату. — Состыковал их вместе, получил кучу дебафов на социалку, теперь неписям по десять монет за каждое появление в игре отдаю. С другой стороны, общие бонусы шикарные, если их с умом использовать…

Предок слушал рассказ с искренней заинтересованностью, традиционных шуточек не отпускал, поэтому я увлекся, рассказал ему обо всех своих недавних достижениях, поделился планами на будущее, а также сообщил о достигнутых с Ультиматором договоренностях. На этом моменте отец досадливо скривился, покачал головой и печально вздохнул:

— Нужно было креветку тебе привезти, а не краба. Ты хоть понимаешь, какие возможности сейчас начинают открываться перед этим вашим доморощенным царьком?

— Мы его вождем называем. И какие же? Мне вот сходу ничего такого в голову не приходит.

— Он совсем скоро станет главой столичного клана в стремительно расширяющейся стране, — озвучил мои же тезисы собеседник. — Ты можешь подумать, что это всего лишь номинальная должность, так как игра живет по своим законам, а глобальной экономикой управляют неписи, вследствие чего вытащить оттуда реальную прибыль достаточно сложно. Но ты упускаешь из виду такую штуку, как власть. Напомнить о депутатах, которые получают зарплату в сто тысяч, а ездят на богомерзких ламборгинях?

— Я тебя понял. Реальный кейс получения выгоды нарисовать можешь?

— Ты присоединяешь к себе десять тысяч вассалов, которые начинают облагаться дополнительным налогом. Одна крона в день или эквивалент в полезной работе на благо страны, верно?

— Да.

— Вассалы не хотят ни работать, ни платить. Но тут ты им предлагаешь сменить прописку, стать членом столичного клана и полностью избавиться от налога всего за пять-десять монет в месяц. Пятьсот человек соглашается, клан получает несколько тысяч крон ежемесячно. А затем ты начисляешь из этой суммы зарплату себе и своим помощникам. Как тебе план?

— Есть кое-какие технические нюансы, но их реально обойти, — задумчиво кивнул я. — Думаю, может выгореть.

— Заметь, это самое первое и самое простое, что пришло мне на ум. Ты сейчас занимаешься тем, что расширяешь кормовую базу для своего вождя, а также его ближайших друзей. Как думаешь, сколько это в реальности стоит?

— Теперь уже не знаю.

— Уверен, тебе там заплатят и сотню, и две, и три.

— Три сотни за то, чтобы кинуть символ на берег острова?

— Так ты с этим символом их за месяц автоматом сольешь, — фыркнул отец. — Включай голову, малыш.

— Сам такой.

— Меня больше интересует, каким местом думали разработчики, когда вводили подобные штуки. Цель-то у них вполне понятная, мелочевку нужно как-то объединять в большие армии для войны с колдунами, но такой вот дисбаланс выглядит странным. Люди привыкли, что успех в игре дается за счет упорной работы, а не тупого рандома.

— В твоей игрушке, помнится, народ уникальные заклинания просто так получал.

— Так это же двадцать лет назад было, — отмахнулся предок. — Там балансом даже не пахло, карта косая была, распределение игроков по миру идиотское, абилки читерские, даже та история с Аннигилятором…

— Денис, — донесся из кухни строгий голос матери. — Хватит!

— Да, да, молчу, не переживай. Короче говоря, тогда все только начиналось, а сейчас устаканилось и пришло в норму. Поэтому меня и удивляет возникновение таких вот штуковин.

— Может, у них там кризис идей, — фыркнул я. — Вот и маются дурью.

— Вряд ли. Скорее, тут имеет место быть определенный ресурс, который достаточно равномерно распределен по карте. Просто вы пока что лишь одну из его частей найти смогли.

— Слышал такую теорию. да. Мол, скоро мы подтяжки великого конунга обнаружим, дырявые носки великого конунга и прочие труселя.

— Именно так. Но здесь возникает очень хороший вопрос — а почему до сих пор не нашли?

— Квесты могут оказаться специфическими. Типа, добей репутацию до максимума, построй какое-нибудь здание, дальше поговори с волхвами, а дальше, если красноречие прокачано, они тебе подсказку дадут. Мой кусок просто несбалансированным получился, для выполнения ничего толком делать не надо было.

— Тоже верно, — согласился отец. — Покажешь, где другие части артефакта валяются?

Я кивнул, перебрался за компьютер, собрался было открыть профиль Клеща, но зацепился взглядом за выделенное синим цветом и закрепленное в шапке форума сообщение — судя по всему, администрация решила накатить очередной патч с какими-то фиксами.

— Подожди-ка минутку…

Новость оказалась короткой, однако весьма интересной — кажется, в свете недавних событий разработчики осознали кое-какие из своих ошибок и решили оперативно их исправить. Причем сделали это публично, позаботившись о том, чтобы про внесенные изменения узнало как можно больше игроков.

[Приветствуем уважаемое сообщество. Проанализировав ключевые вехи текущего этапа игры, мы сочли необходимым расширить функционал отдельных NPC, добавив им возможность очищения уникальных предметов от рун, камней душ и других типов инкрустаций. В отличие от стандартного процесса очистки, по итогам которого любые инкрустации полностью сохраняются, очищение уникальных предметов повлечет за собой пятидесятипроцентный шанс утраты любых использованных для апгрейда предметов. По мнению отдела баланса, данные изменения наиболее полно отражают текущие потребности игроков.]

— Ну надо же…

— Зуб даю, там какой-нибудь очкастый тип круглосуточно за твоими похождениями наблюдает, — весело хмыкнул у меня из-за спины отец. — Заметил, как удобно получилось? Как только ты столкнулся с трудностями, тебе тут же проложили дорожку к выходу. Убирай руну, продавай символы, да радуйся жизни.

— Думаешь, это помощь? Мне вот кажется, что они просто хотят, чтобы я эти звезды слил поскорее и больше не выпендривался.

— Вряд ли. Скорее, действительно осознали косяк. Но следят за тобой плотно, это факт.

— И что теперь делать?

— То же, что и раньше, — пожал плечами собеседник. — Кошмарь соседей, тряси вождя, ищи следующую звезду, какие проблемы.

— Я собирался немного подкачаться для начала. Живучесть апнуть, заклинание выучить, а потом уже за третьим куском отправиться.

— Обгонят, — тяжело вздохнул предок. — Но в целом план разумный, одобряю.

— Не знаю как вы, мальчики, а я спать, — сообщила вышедшая из кухни мама. — Блинчики сделала, от голода не умрете. Нормальный ужин будет вечером.

— И я отдохну, — мгновенно сориентировался отец. — Спина до сих пор ноет из-за долбаного кресла.

— Не ругайся.

— Да он все эти слова давно выучил, солнышко. Более того, успешно применяет их в победоносных баталиях с несознательными крабами.

— Голова уже болит от ваших крабов. Все, не шуметь.

— Вечером еще поговорим, — пообещал отец, направляясь к выходу из гостиной. — Самолеты у нас делать научились, а вот кресла… тьфу.

— Давай, спокойной ночи.

— Ты бы тоже отдохнул, киберспортивный финансист. Вы же ночью воевать собрались?

— Да-да, обязательно…

Времени до наступления темноты оставалось еще очень много, так что я действительно отправился на боковую, включил стрим с какой-то абсолютно допотопной рыбалкой и минут через двадцать кое-как заснул. А когда проснулся, то буквально сразу же ощутил, насколько изменилась текущая реальность — как выяснилось в ходе короткой беседы с выбравшимися из спальни родителями, те отлично помнили про мою курсовую работу и горели желанием оценить ее текущее состояние.

Пришлось открыть и продемонстрировать сделанную не так давно таблицу с оценкой стоимости доступного мне внутриигрового имущества.

— И все? — саркастически поднял брови отец. — Ты тут почти месяц работаешь, а сделал вот это?

— Ну, сейчас идет этап накопления информации, потом…

— Ты нам лапшу-то на уши не вешай, — оборвал меня предок. — Где текущий шмот? Почему нет сравнения с актуальными лотами? Почему не учитываются те предложения, которые тебе поступили в комментариях и от знакомых игроков?

— Ну, я…

— Он прав, — с легкой укоризной в голосе произнесла мама. — Это же не реферат, а курсовая.

— Ты хотя бы титульную страницу сделал?

— Сделаю, — вздохнул я. — И сравнение сделаю. И шмот обновлю.

— Какие прекрасные намерения, — смахнул несуществующую слезу умиления отец. — Говорят, именно такими выстлана дорога в ад. Или в армию, забыл уже.

— Да сделаю я все…

К моему огромному сожалению, отвертеться от работы так и не вышло — до наступления ночи оставалось еще несколько часов, предки упорно стояли над душой, а реальных отмазок у меня под рукой не обнаружилось. В итоге я убил часа два на возню с техническими моментами и оформлением будущей курсовой, однако получил взамен сытный ужин и отсутствие какой-либо необходимости заниматься домашними делами. Очевидные плюсы совместного проживания с родителями частично компенсировали возникшие по их же вине неудобства, но на задворках моего сознания все равно поселилась чертовски заманчивая мысль о возможном переезде — скинув благодарным покупателям оба символа и копье, я мог практически сразу же купить себе отдельную квартиру. Маленькую, расположенную черт знает где, но зато свою.

— А стратегия-то работает…

— Ты о чем? — поинтересовался валявшийся на диване в обнимку с планшетом отец. — Только сейчас это понял, что ли?

— Да вот прикидываю, имеет ли смысл конвертировать свой текущий прогресс в какую-нибудь однушку. Чтобы меня не так сильно прессовало древнее поколение.

— Ты на древнее поколение батон не кроши, оно тебе только добра желает. А если выводить капитал, то вкладывать его лучше в фондовый рынок или реальный бизнес, а не в бетон. Ты же на экономиста учишься или я по старости и глупости что-то там напутал?

— Это так, мысли вслух.

— Если чуть серьезнее, то у тебя сейчас идет мощный рост активов, сливаться на этом моменте очень глупо. Выйди на плато, дальше фиксируйся.

— Спасибо за ценную аналитику.

— Да всегда пожалуйста. Когда в игру-то собираешься? Я тут нашел в твоей капсуле режим совместимости с внешними устройствами, будем за тобой отсюда наблюдать.

— Ни за что!

— А почему? Ты там что-то низменное и богопротивное творишь, род позоришь?

— Не позорю. Просто не хочу, чтобы за мной следили. Даже вы.

— А еще стримером назвался. Ладно, расслабься, мне все равно лень всю ночь в телек втыкать.

— Премного благодарен.

— Главное, в толкан сходить не забудь перед ответственной миссией. А то обожрался как настоящий клещ, рискуешь.

— Твой негативный опыт не распространяется на современные капсулы, пап. Это у вас там физиологические блокираторы отсутствовали, а у нас они есть.

Отец неопределенно хмыкнул, но развивать тему не стал и вновь уткнулся в экран планшета. Я же, чувствуя легкий душевный подъем из-за микроскопической победы, вернулся в свою комнату, шлепнулся на кровать и принялся следить за часами. Именно в этот момент меня и застало сообщение от Ультиматора.

[Готов? Лучше чуть раньше начать, чтобы потом никаких проволочек не было.]

[Да, не вопрос. На каком острове появляться?]

[Лучше на центральном.]

— Мне пора, — крикнул я в открытую дверь. — Не мешайте без причины!

— Давай, успехов.

Игровой мир встретил меня уже привычной суматохой, грозными воплями ярла и откровенным шоком простых игроков, но теперь мне уже было известно, что с этим делать — мгновенно заткнув рот главному викингу десятком золотых крон, я помчался к воротам, добежал до берега и вышвырнул драгоценный артефакт в море. Воцарившийся бардак тут же сошел на нет, система оперативно сообщила о возвращении безопасного статуса и на остров спустилась привычная благодать.

— Ты бы хоть предупреждал, что ли, — ворчливо произнес занимавшийся постройкой лодок рядом с рыбным портом игрок. — А то эти скотины как бешеные становятся, можно и по башке выхватить.

— Извиняюсь. Но с оповещениями трудно, сам понимаешь.

— Да я так, на всякий случай.

Судя по этому короткому диалогу, свойства моей цепочки больше не являлись ни для кого секретом — если уж простые «шахтеры» были в курсе происходящего и не собирались качать по этому поводу права, то информация разошлась так широко, как только могла. Собственно говоря, буквально через пару минут я получил этому еще одно подтверждение — вышедший мне навстречу Ультиматор не стал обременять себя взаимными расшаркиваниями, а мгновенно перешел к главному:

— Мы тут засекли шесть новых игроков. Пятеро из них реальные новички, а вот шестой явился на торговом кораблике и вполне себе прокачан. Держу пари, будет за тобой следить.

— Ага, ясно.

— Лови скриншот. Он сейчас возле набережной ошивается, страдает хренью. Лучше туда не ходи.

— Понял. А как…

— Лодку мы тебе сделали. Свали куда-нибудь в лес, потом дай мне точку на берегу и мы ее пригоним. Ты как вообще, готов?

— Готов, — согласно кивнул я. — Но есть один нюанс.

— Какой?

— Пообщались мы тут с одним знающим человеком и он мне намекнул, что будущий руководитель нашей страны получит слишком уж много плюшек от расширения территории, чтобы предоставлять ему эксклюзивные услуги за бесценок.

— Надо же, какие выводы. И что в итоге?

— Первый раз все будет, как мы с тобой договаривались. Но если захочешь продолжить, то дальше уже три сотни за каждый заплыв.

— Терпимо, — поморщился Ультиматор. — Терпимо, но неприятно. Ты там своему знающему человеку передай, что все будущие плюшки пока что иллюзорные и теоретические, а вот три сотни монет мне из своего кармана сейчас отдавать придется. Видел я таких теоретиков, блин.

— Вот сейчас чувствуется, что ценник более-менее адекватный, — хмыкнул я в ответ. — А то в прошлый раз ты чуть кан-кан от радости на главной площади не сплясал.

— Ну, это рыночные отношения. Сколько ты запросил, столько и получил.

— Да без проблем. Кстати, я уверен, что Дракон с ДонЖоном не против поучаствовать в этом мероприятии.

— Это мы с ними уже как-нибудь разберемся, — безразлично махнул рукой вождь. — В общем, готовься. Надо будет этих выскочек жестко к ногтю прижать.

Подготовительные мероприятия свелись к тому, что мы с Люцифером просидели еще часа полтора в ближайшей уцелевшей роще, забавляясь созданием огненных вихрей, размышлениями о будущем, а также скоростным перегрызанием различных веточек. Потом вокруг окончательно стемнело и Ультиматор снова вышел на связь.

Я объяснил, как меня найти, перебрался на берег и минут через пять увидел целеустремленно двигавшуюся к суше лодку. На борту оказался мой старый знакомый — Сохатый Альф, шахтер и кораблестроитель в одном лице.

— О, даже тебя подтянули.

— Ага, — кивнул Альф, вылезая на сушу. — Этот хрен более-менее адекватным оказался, мы потихоньку срабатываемся.

— Ты про Ультика?

— Ага, — повторил собеседник. — Тебе, кроме весла, еще что-нибудь надо?

— Да нет, обойдусь.

— Тогда удачи. Этих козлов реально куканить пора.

— Совсем охренели?

— Не то слово. Все, время.

Мы с бобром перебрались в лодку, я взял протянутое весло, оттолкнулся от берега и принялся интенсивно грести, направляясь к тому месту, где валялся не так давно выброшенный за ненадобностью артефакт. Для его возвращения мне требовалось зайти в акваторию рыбного порта, на этом фоне затеянная вождем конспирация выглядела довольно глупой, но лезть к нему со своими советами я не хотел и просто выполнил полученные ранее директивы — в конце концов, на берегу за мной действительно могли организовать слежку, а распознать нужного игрока среди десятка разномастных посудин, да еще ночью, было весьма затруднительно.

Бобр совершил несколько холостых заплывов, но в конце концов все же обнаружил цепь и доставил ее хозяину, я отправил драгоценность в инвентарь, после чего развернул суденышко и начал интенсивно махать веслом, быстро уходя на запад от острова.

Путешествия по нуболокациям уже давно утратили для меня какую-либо привлекательность, так что следующий час прошел под знаком уныния и скорби. Рыбы принципиально отказывались атаковать лодку, волнение не могло нанести ей никакого вреда, ветер оставался попутным и единственной угрозой, которая хоть как-то маячила на горизонте, являлись те самые игроки, против которых замышлялась диверсия. С этим волей-неволей приходилось считаться — мы достаточно быстро поравнялись с хорошо изученной мною зоной фарма, миновали ее, после чего оказались на вражеской территории.

— Держи нос по ветру, шерстяной.

— Фр?

— Смотри в оба, имеется в виду.

— Ф-фр.

Знакомая местность осталась за спиной, но добытые разведчиками сведения позволяли мне ориентироваться в пространстве, петлять между ресурсными отмелями и мало-помалу приближаться к самому сердцу чужих земель. Спустя какое-то время первая линия вражеских островов была успешно пройдена, я оказался между несколькими обжитыми локациями, а до цели осталось минут десять пути. Пришлось связаться с командиром и доложить ему о текущей обстановке.

[Подхожу к точке, плыть еще минут пять-десять. Море чистое, патрульных нет. Вы там как?]

[В графике. Сбрасывай артефакт, как только попадешь на сушу.]

[Окей.]

Эпическая вылазка завершилась как-то очень буднично и просто — увидев перед собой берег нужного острова, я аккуратно проплыл сквозь линию прибоя, спрыгнул на удобный плоский валун, а когда система любезно отрапортовала, что локация утратила безопасный статус, бросил под ноги цепочку символов и вернулся в лодку. Никто ничего не заметил, окружающее пространство осталось тихим и спокойным, но издалека почти сразу же прилетел наполненный гневом вопль какого-то непися.

[Готово. Цепь на месте, викинги начали буянить.]

[Красавчик. Жди, не светись, никуда не лезь. Если вдруг прибьют, не вздумай воскрешаться.]

[Знаю, не дурак.]

[Ну, вдруг. Все, конец связи.]

Следующие полчаса я терпеливо плавал вдоль темного и неприветливого берега, прислушиваясь к доносившимся с суши крикам и страстно желая оказаться возле набережной. Сейвить персонажа особого смысла не имело, распоряжения вождя на этот счет казались мне откровенной глупостью, однако нарушать их до поры до времени я не собирался. А вот записать грандиозный ролик с хроникой порабощения целой страны — очень даже.

— Привет, дорогие зрители. Если вы помните, меня одно время преследовала целая толпа угнетенных крабов, решивших во что бы то ни стало поквитаться за свое расширение. Затея с треском провалилась, наглые ракообразные были морально унижены, но не сдались и продолжили свою вредительскую деятельность, втянув в нее ближайших соседей. Итог закономерен — сегодня ночью зло будет окончательно повергнуто в прах, а ничтожные людишки, посмевшие бросить мне вызов, станут нашими покорными вассалами. Надеюсь, это их успокоит.

Как будто дождавшись окончания моего вдохновенного спича, из темноты начали проступать контуры приближающегося флота. Чуда в очередной раз не случилось, Ультиматор с Драконом не смогли раздобыть достаточное количество боевых кораблей, так что идущая на штурм армада являлась по своей сути обычной солянкой из нескольких паромов, десятка стандартных драккаров, а также трех более-менее цивилизованных торговых судов, выгодно отличавшихся от соседних корыт размерами и плавностью обводов. Впрочем, сейчас главную роль играла вовсе не эстетика, а грузоподъемность — на палубах скопилось такое количество игроков, которого хватило бы для покорения средневекового Лондона.

— Штурм начинается, господа присяжные заседатели, — сообщил я в пустоту, следя за тем, как безмолвные силуэты неторопливо скользят по направлению к берегу. — Держу пари, у тех бедолаг, которые сейчас это видят, уже начали гореть пуканчики.

Каким образом вождь умудрился договориться с ярлом и отжать у него абсолютно все доступные транспортные средства, оставалось загадкой, но объем проделанной работы действительно впечатлял — прямо сейчас на берег должны были высадиться человек пятьсот или чуть меньше. А учитывая тот факт, что в столице жило максимум две сотни готовых к сражениям бойцов, настолько слаженная координация между различными провинциями нашего государства вызывала легкую оторопь — кажется, здесь не только я творил великие дела, пытаясь как можно скорее нагнуть окружающий мир.

Кто-то помахал мне рукой с борта ближайшего судна, я махнул в ответ, а потом взялся за весло, намереваясь принять участие в общем веселье. Это мгновенно вызвало реакцию со стороны бдительного командира.

[Куда полез? Сиди в море!]

[На кой хрен? Объясни, чем я вам там помешаю? И что ужасного случится, если даже меня прикончат? Посижу чуток вне игры, да и все.]

[Будет момент, когда дебаф придется снять, иначе хрен мы договор заключим, понял?]

[Так скажешь мне, я рипнусь и улечу домой вместе с символами.]

[Ладно, хрен с тобой. Главное, стрим не включай.]

[Расслабься. Будет только победоносный ролик.]

Первые драккары начали тормозить в полосе прибоя, вниз полетели импровизированные трапы и на берег хлынула разрозненная толпа игроков. Затем к первой линии кораблей подтянулась вторая, люди начали перебираться с палубы на палубу и высадка превратилась в настоящий лавинообразный штурм. Никаких врагов в пределах видимости не наблюдалось, но это мало кого волновало.

— Разбиться на отряды, — послышался чей-то громкий крик. — Слева направо, по возрастанию!

Остановившаяся было толпа вновь пришла в движение, стремительно формируя пять ударных групп. Здесь все обошлось без сюрпризов — вперед выдвинулись наиболее упакованные и защищенные бойцы, за их спинами обосновались менее ценные кадры, а дефицитных стрелков отогнали в последнюю линию. Стандартное, проверенное временем построение для борьбы с высокоуровневыми боссами и различными викингами.

— Вперед!

Два отряда тут же направились в сторону кое-как просматривавшейся набережной, а три остальных бодрой рысью помчались к центру острова. Я тоже перебрался на сушу, бросил лодку и устремился вслед за более многочисленной группой соратников.

— Постройки не жечь, — донеслось до моих ушей новое распоряжение. — Выбивать охрану!

Навстречу выскочил какой-то обезумевший непись, его мгновенно затыкали стрелами и отряд продолжил движение, стремительно приближаясь к стенам города. Судя по всему, там и без нашего присутствия было очень весело — кое-где виднелись отблески пожаров, а в воздухе все чаще пролетали яростные вопли потерявших над собой контроль викингов.

— Враги, — послышался изумленный крик осознавшего суровую реальность часового. — Нападение!

— Убьем их, — тут же заорал кто-то еще. — Вперед, бойцы!

— Закрыть ворота!

— Отступаем!

— В атаку!

— Защитите порт!

Из распахнутых настежь ворот выскочил небольшой отряд викингов, которые высокомерно проигнорировали сам факт нашего существования и бросились туда, где располагалась набережная. Лучники угостили их двумя относительно точными залпами, после чего переключились на пытавшихся захлопнуть тяжелые металлические створки охранников.

— Захватить ворота! Штурм!

С недоделанных укреплений полетели разрозненные стрелы, пять или шесть человек отправились на респаун, но отсутствие должной координации, а также нулевая поддержка со стороны вражеских игроков обеспечили нам громадное преимущество — защитники попросту не успели ничего сделать и первый отряд буквально вломился в город.

— Впереди! Гранаты!

Я ожидал увидеть нечто вроде смоляных бомбочек, но за прошедшие дни местная наука стремительно шагнула вперед и навстречу сплоченной группе из десятка викингов полетело огромное количество какой-то алхимической дряни. Маленькие глиняные горшочки эффектно разлетались на части, поливая все вокруг огнем, окропляя противников какой-то тягучей белесой жидкостью и окуривая их облаками сизого дыма.

— Лучники, мать вашу!

К чести неписей, они смогли пережить концентрированный фокус и добраться до первых линий нашего построения, но дальше все закончилось вполне предсказуемым финалом — бедолаг очень быстро затыкали мечами, не дав им ни единого шанса на победу.

— Рассредоточиться! Третий отряд, налево по стенам! Пятый, направо! Атакуем!

Дисбаланс в составе противоборствующих армий стремительно нарастал — мы продолжали двигаться вперед, методично истребляя появлявшихся врагов, разбирая их отряды с помощью гранат и стрел, но не чувствуя никакого реального противодействия. Единственным неприятным моментом стал фланговый наскок десятка озверелых берсерков, сумевших положить чуть ли не половину лучников и ненадолго внести хаос в наши ряды, однако даже это событие не стало переломным — я вовремя подключился к битве, ловко добил двух полудохлых неписей и отряд пошел дальше.

— Счетчик! Клещ! Где долбаный Клещ⁈

— Здесь!

— Сваливай на респ! Быстро!

— Ну, вот мы и победили, — сообщил я, окидывая взглядом панораму захваченного города. — Кажется, завтра у нас будет очень много свеженьких вассалов с немилосердно обожженными седалищами.

— Клещ, пошел на хрен отсюда!

Мешать заключению договора было категорически нельзя, так что мне пришлось сотворить огненный вихрь, шагнуть в него, рипнуться и как можно скорее возродиться на северном острове.

— Ты, поганое отродье…

— Меня оболгали нехорошие враги, но не беспокойтесь, я мирный и никому не собираюсь причинять неприятностей, а еще готов выплатить штраф. Десять монет, верно?

— Так бы сразу, — царственно кивнул встретивший меня ярл, получив вожделенные кроны. — Надеюсь, тебе хватит мозгов держаться подальше от неприятностей.

— Однозначно.

Совершив привычный забег к морю, я выкинул навязчивый артефакт, после чего устроился на замшелом валуне и принялся ждать. Минут пять ничего не происходило, но затем система обсчитала-таки результаты завершившегося рейда и выдала традиционное сообщение:

[Поздравляем. Ваш вклад в операцию по захвату вражеской столицы был оценен по достоинству. Ваша репутация повысилась до значительной, ваш статус повысился до уважаемого гражданина. Ваш навык лидерства увеличен. Вам доступен [1] балл социальных характеристик. Кроме того, ваш командир получил [20] очков социальных характеристик для распределения в рамках вашего отряда.]

То, что вся накопленная мною репутация сольется в хлам после очередного возрождения, не вызывало никаких сомнений, за «лидерством» я особо не гнался, на подарки со стороны вождя не рассчитывал, однако лишнее очко характеристик все равно являлось весьма приятным бонусом — как-никак, однажды «харизма» уже сохранила мне десяток золотых монет и в текущей ситуации было бы неплохо увеличить шанс такого прекрасного события.

Повысив свой основной социальный навык и окинув взглядом все остальные параметры, я собрался было свалить из игры, но тут мне на голову свалился еще один бонусный пойнт, а в личку постучался Ультиматор.

[Клещ, держи благодарность от коллектива. Мало, но тебе пригодится. Готов продолжить?]

[Спасибо. Что ты имеешь в виду под продолжением?]

[Мы тут вообще никого не потеряли, все корабли целые, ребята только разогрелись, а ДонЖон говорит, что их соседей тоже не мешало бы слегка опустить. С небес на землю, так сказать. Ты готов?]

[В смысле — еще раз символы отвезти?]

[Да. Карту сейчас отправлю, там ничего сложного. Только за лодкой на восточный остров лучше перелететь.]

[Как скажешь. Три сотни — и я в деле.]

[Имечко тебе идеально подходит, блин. Лови, потом сразу выдвигайся. Нужно до рассвета успеть.]

Я закрыл переписку, но практически сразу же увидел сообщение о поступившем в кошелек золоте и задумчиво покачал головой. События начали развиваться со скоростью идущей вниз лавины, но не сказать, чтобы это меня очень сильно тревожило. Скорее, наоборот.

— Так, дорогие зрители, у нас тут внезапное обновление…

Глава 9

Во время нового заплыва к землям потенциальных вассалов случилось то, чего я всерьез опасался — в непосредственной близости от столичного острова мне навстречу из темноты вывернул патрульный драккар. Вражеский корабль был гораздо быстрее и маневреннее моей лодки, уклониться от встречи я никак не мог, так что просто бросил весло и остался торчать на одном месте, дожидаясь приближения викингов. На какое-то мгновение у меня возникло суматошное желание выкинуть оба символа за борт, но глубина моря в этом конкретном месте оставалась неизвестной величиной и от гениального плана волей-неволей пришлось отказаться. А затем драккар подошел на расстояние вытянутой руки, явив мне злобные бородатые физиономии членов команды.

— Кто такой? — прорычал самый внушительный из моряков. — Чего забыл в наших краях⁈

— Чую вонь поганого чужака, — тут же добавил его сосед. — Убьем?

— Я обычный странник! Меня унесло в море штормом, я сбился с пути, мне нужна помощь!

— Здесь не было никакого шторма, — недобро прищурился главный викинг, доставая из-за пояса топор. — Ты врешь.

— У меня нет навыков для путешествия по морю. И у меня всего лишь маленькая лодка.

Мой навык красноречия хромал на обе ноги, однако харизма старалась вовсю, так что приведенные аргументы все же оказали на викингов определенное впечатление. По крайней мере, сразу меня никто не убил.

— Это ничтожество право, — после долгой театральной паузы хмыкнул кто-то из команды. — Этот земляной червь испугался обычной ряби.

— Здесь тебе не рады, — тут же скорректировал свою позицию командир. — Возвращайся туда, откуда приплыл.

— Мне требуется отдых и убежище, я слишком устал…

— Нам не нужны безродные сопляки, — оборвал меня собеседник. — Вон отсюда!

— А если я заплачу за временное убежище? Мой кошелек пуст, но пять или даже десять крон там найдутся.

— Десять, — охотно пошел на попятную капитан. — И ни кроной меньше.

— Забирайте.

— Так бы сразу, — проворчал собиравшийся меня убивать викинг. — Плыви к острову, там безопасно. Вон туда.

— Спасибо!

— Лево руля! Поднять парус!

Драккар с грацией обожравшегося крокодила проскользнул мимо лодки, после чего быстро скрылся во тьме, а я, мысленно утерев честный трудовой пот, снова взялся за весло. Установленные неписями расценки однозначно являлись заградительными и должны были препятствовать бесконтрольному перемещению игроков по архипелагу, но в итоге это самое перемещение стало всего лишь обычной платной функцией, доступной любому хоть сколько-нибудь состоятельному донатеру. Хочешь отправиться в дальние края, изменить маршрут торгового судна, получить дополнительную точку респауна или проплыть сквозь вражескую акваторию? Да без проблем, только успевай вовремя отстегивать звонкие кроны.

— Жадность вас погубит, — фыркнул я, обращаясь к невидимым разработчикам. — Столько денег драть… ящеры…

Сквозь ночной мрак начали проступать очертания берега, а где-то через минуту мне удалось рассмотреть прямо по курсу стандартную набережную с силуэтами двух пришвартованных возле нее кораблей. Маршрут пришлось немного изменить — раньше времени врываться на остров и сеять вокруг себя панику я не собирался. Напротив, именно сейчас требовалось проявить максимальную осторожность. А еще следовало немедленно посоветоваться с Ультиматором.

[Вождь, мы с шерстяным на месте. Когда скидывать арт?]

[Мы задерживаемся. Выбери местечко и жди сигнала.]

[Понял.]

Найти подходящий уголок для высадки не составило никакого труда, но затем пришло время тоскливого ожидания — мы еще около сорока минут дрейфовали рядом с полосой прибоя, иногда смещаясь в сторону моря, иногда приближаясь к суше, однако ни в коем случае с ней не контактируя. Болтаться на одном месте было скучно, общение с бобром мне быстро надоело и тот момент, когда в списке личных сообщений наконец-то мигнуло очередное послание от вождя, принес настоящее облегчение. Я мигом схватился за весло, сделал несколько широких взмахов, перепрыгнул на скользкие булыжники, увидел сообщение об успешном снятии базовой защиты, после чего обратился к зрителям:

— Второй этап угнетения и порабощения начинается, ребята. Думаю, все опять пройдет, как по маслу.

К сожалению, мой оптимизм оказался немного преждевременным — шедшая к берегу эскадра встретила на своем пути тот же самый патрульный драккар, море озарилось вспышками взрывов, а еще через минуту тьма испуганно расступилась под натиском разгоревшегося пожара и все желающие смогли увидеть, как два объятых пламенем корабля, так и весь остальной флот вторжения. Благо, что к этому времени на берегу уже творился легкий хаос, а на палубе одного из торговых судов завязалась ожесточенная драка между членами команды.

Начало штурма получилось смазанным, но дальше все начало приходить в норму. Авангард из драккаров ворвался в зону прибоя, на берег хлынула толпа бойцов, послышались гневные вопли неписей и бодрая ругань ошарашенных происходящим игроков, кое-где завязались короткие стычки, несколько воинов с нашей и вражеской стороны дружно отбросили копыта, а затем сопротивление было успешно сломлено и чуточку поредевшие, но все равно смертоносные отряды рванулись на захват города, порта и других промышленных объектов.

— Быстрее! Вперед!

— Вы видите классический вариант колонизации, — сообщил я будущим зрителям, безуспешно пытаясь догнать несущихся вперед товарищей. — Более прогрессивная и развитая цивилизация попросту не дает ни единого шанса отсталым варварам. Теперь их ждет печальная участь низменных вассалов на службе у благородных господ, а также лишения, скорбь и муки раскаяния. Ибо нефиг было рыпаться на нашу территорию.

— Гранаты, — раздался впереди вопль Ультиматора. — Гранатами их!

К сожалению, личный состав нашей армии сократился процентов на двадцать, большая часть расходников была истрачена во время первого штурма, а местный гарнизон оказался заметно более многочисленным и мастеровитым, чем предыдущий. В результате лихой кавалерийский наскок обернулся яростными стычками с чертовски толстыми неписями, а потери серьезно возросли. Какое-то время судьба всей операции висела на волоске, но у нас было то, чего откровенно не хватало бородатым аборигенам — координация, позволявшая стремительно выносить отдельных противников, отступать с проблемных направлений, а также оперативно решать тактические задачи. Ряды викингов мало-помалу редели, счетчик убийств заполнялся и в конце концов я услышал уже знакомый вопль Ультиматора:

— Клещ! Убирай это дерьмо!

Покидать остров мне не хотелось, за время рейда у меня накопились кое-какие интересные мысли, которые требовалось как можно скорее воплотить в жизнь, но очередной крик вождя мгновенно расставил все по своим местам:

— Клещ! Пошел на хрен отсюда, сейчас!

— Ну все, дорогие зрители, пора сваливать…

Безотказный огненный смерч кое-как сжег мои хитпойнты, герой рипнулся и почти сразу же возродился в центре родного острова. Последовала короткая сценка с вопящим ярлом, грозными охранниками и очередной взяткой, затем я совершил перебежку к морю, выкинул чертову цепочку в воду и наконец-то расслабился. Миссия завершилась, оставалось дождаться ее результатов.

— Ну что, шерстяной, апнем социалочку еще разок? Или прокатят нас на кожаном банане?

— Ф-р-фф!

— Я тоже не хотел бы, но жизнь-то штука сложная.

— Ф-ф.

— Ладно, расслабься…

Вожделенного сообщения пришлось ждать несколько минут, но затем система все же обсчитала результат нашей атаки, выделила ключевые фигуры и начала раздавать плюшки.

[Поздравляем. Ваш вклад в операцию по захвату вражеской столицы был оценен по достоинству. Ваша репутация повысилась до значительной, ваш статус повысился до уважаемого гражданина. Ваш навык лидерства увеличен. Вам доступен [1] балл социальных характеристик. Кроме того, ваш командир получил [20] очков социальных характеристик для распределения в рамках вашего отряда.]

Пока я возился с параметрами, попутно любуясь значением «харизмы» своего героя, в личке вновь объявился Ультиматор. Разумеется, никакого чуда не случилось и на мою долю пришлось только одно дополнительное очко характеристик — выдать что-то большее вождь или не захотел, или не смог по сугубо политическим мотивам. Однако благодаря завязавшемуся диалогу у меня наконец-то получилось обсудить с ним пришедшие в голову задумки.

[Клещ, лови традиционный бонус. Добавку выдать не могу, сам понимаешь.]

[Будем считать, что понимаю. У тебя минутка есть?]

[А что? Дело мы сделали, я в реал собирался, поспать немного.]

[Успеешь еще. Ты можешь, пока весь народ в сборе, спросить, есть ли у кого-то непривязанный дерьмошмот с бонусом к мудрости? Мне буквально на пять минут надо, потом сразу верну. Могу чего-нибудь заплатить за прокат, если потребуется.]

[Заклинание решил выучить, что ли?]

[Ага.]

[И сколько очков не хватает?]

[Двадцать восемь. Но у меня сила с ловкостью всего по пятерке, если что.]

[Сейчас попробую найти. Не отключайся.]

Я думал, что спустя какое-то время ко мне явится делегация желающих срубить пару халявных монет игроков, но в итоге дождался самого командира — тот еще раз вышел на связь, спросил, где меня искать, а буквально через пару минут оказался рядом. Надо сказать, два успешных штурма подряд не очень благотворно сказались на его самочувствии — хотя кукла персонажа старалась проецировать самый минимум негативных ощущений своего владельца, выглядел Ультиматор откровенно замотанным и уставшим.

— На кой черт сюда забурился? — вместо приветствия поинтересовался вождь, оглядываясь по сторонам. — На площади не судьба?

— Так символы же в море.

— А, блин, точно… лодку нашел уже? Или так достанешь?

— Вот дерьмо… сорян, я что-то затупил. Щас найду.

— Подожди, вон там кто-то рыбачит… эй, друг!

Недолгие переговоры завершились вполне успешно, кособокое суденышко перешло к нам во временное пользование и Ультиматор принялся вытаскивать из инвентаря добытый шмот — аккуратную серебряную диадему, нищенскую мантию, вполне приличные перчатки, а также маленький амулет на медной цепочке.

— Вот, держи. Должно хватить.

— Спасибо, — кивнул я, принимая вещи. — Сколько с меня?

— Бесплатно, — отмахнулся товарищ. — Народ у нас большей частью понимающий, наживаться на своих не хочет.

— Шпильку оценил, но проигнорировал. Передай потом всем большое личное спасибо, хорошо?

— Передам.

— Блин, куртка по силе не проходит… слушай, а колец ни у кого не нашлось, что ли? Насколько я помню, там статы вообще не нужны, только уровень.

— Тут с запасом, не переживай. Это мне уже в нагрузку сунули. А насчет колец — там тема мутная.

— В смысле?

— На них сокеты не роллятся, — пояснил товарищ. — Сокетов нет, значит сразу куча проблем. Вот и сливают их к чертовой матери сразу, если получается. А покупать дураков мало.

— Понял, дошло. У меня на старте колечко дропнулось, я его неплохо так загнал.

— И правильно сделал. Реально бесполезный мусор.

— Это если свойство привязочное не выпадет, — неожиданно присоединился к нашему разговору терпеливо дожидавшийся возвращения лодки рыбак. — Там суперредкое дерьмо иногда прокает, которое не дает шмотку потерять. Такие побрякушки стоят как легендарки.

— Ничего себе, — слабо удивился вождь. — А какого черта я об этом не знаю?

— Так информации мало. Дроп здесь убогий, кольца падают раз в месяц, данных нет почти. Но я нашел.

— Красавчик, получается… Клещ, мы тебя еще долго ждать будем?

— Уже иду.

Подавив желание включить запись и создать еще один ролик, я перебрался в лодку, доплыл до места упокоения артефакта и бесцеремонно выкинул за борт не ожидавшего такой низменной подлости бобра.

— Фррбль!

— Ищи цепь, быстро! Она где-то здесь, на дне.

Возмущенный Люцифер скрылся в холодных волнах, но буквально через тридцать секунд вернулся, сжимая могучими зубами поблескивающую цепочку с двумя звездочками на концах. Я тут же отобрал у него драгоценность и увидел доселе не появлявшееся сообщение:

[Поздравляем. Вы можете активировать свойство принадлежащего вам артефакта для изучения случайного заклинания [легендарного] ранга. Обратите внимание, что использование этого заклинания будет возможно лишь в том случае, если показатель вашей текущей [мудрости] будет равен [100] единицам или выше. Активировать свойство?]

— Да-да, согласен на активацию.

Символы ярко вспыхнули и погасли, в списке системных уведомлений появилась новая строчка, но больше никаких изменений не случилось. Я озадаченно поскреб затылок, чуточку повтыкал в пространство, но затем все же смог привести мозг в рабочее состояние и открыл раздел активных умений.

У меня теплилась зыбкая надежда на то, что игра расщедрится и выдаст мне какой-нибудь максимально убойный скилл вроде метеоритного дождя или молнии, но в этот раз колесо фортуны развернулось абсолютно другой стороной, решив осчастливить меня защитным навыком.

[Магический щит.

Общее заклинание [легендарного] ранга.

Требует [100] единиц мудрости для изучения.

Требует [100%] маны для активации.

Создает вокруг персонажа магический щит, который нейтрализует входящий урон любого типа.

Емкость щита: [интеллект*мудрость] единиц.

Время действия щита: [5] минут, либо до момента полного исчерпания емкости.

Интервал между применениями: [1] час.]

Первое впечатление от новой абилки оказалось смазанным — никакого усиления атакующего потенциала герой не получил, а текущие параметры защиты показались мне откровенно третьесортными. Апнув еще двадцать восемь баллов развития и официально добив «мудрость» до вожделенной сотни, я получил бы всего-навсего пятьсот дополнительных хитпойнтов, которые почти не меняли существующую картину — так как множитель критического урона у монстров равнялся десяти, то меня при удаче смогла бы завалить даже обычная тварь сотого уровня. С другой стороны, благодаря заклинанию мой уровень выживаемости должен был увеличиться почти в три раза, что являлось однозначным плюсом. То есть, реальная польза от умения была, но мне изначально хотелось чего-то большего и это являлось главной причиной недовольства.

— А ведь могли бы и телепорт какой-нибудь засунуть…

— Потный, ты там долго еще? Люди ждут!

— Все, возвращаюсь.

— Что дали-то хоть? — поинтересовался Ультиматор, когда мы с бобром вылезли на берег. — Если не секрет, конечно.

— Щит, — сообщил я, передавая ему одолженные вещи. — Полезный, но не прямо сейчас. Хрень, одним словом.

— Ясно, — устало кивнул товарищ. — Ладно, мне пора. Завтра увидимся, если что.

— Думаешь еще одну вылазку замутить?

— Там видно будет. Все, давай.

— Пока.

Я еще около минуты постоял на берегу, наблюдая за уверенно толкавшим свою лодку через зону прибоя рыбаком, а затем махнул рукой, вышел из игры и отправился монтировать готовый ролик. Оттуда следовало вырезать самые нудные и длинные сцены, затем получившиеся остатки требовалось красиво оформить, выложить на форум…

Следующее утро встретило меня полузабытым ароматом жареных блинов, а также громкими воплями включенного в гостиной телевизора — родители спокойно жили своей жизнью, не обращая никакого внимания на сам факт моего существования. Либо же наоборот, старались деликатно разбудить меня к завтраку.

— Доброе утро, — пробурчал я, выползая из комнаты и старческой походкой двигаясь по направлению к ванной. — Спасибо, что дали поспать.

— Кто рано встает, тому бог дает, — откликнулся расслаблявшийся на диване отец. — Ништяки, славу, почет, уважение, за щеку…

— Денис, — донесся из кухни строгий голос матери. — Прекрати немедленно!

— Да это я так, поддерживаю парня в состоянии боевой готовности.

— Не надо меня поддерживать. И вообще, твои убогие одноклеточные шуточки давным-давно нафталином попахивают. Типа, если проснулся с петухами — поздно честь беречь, что у топового игрока на уме, то у краба на физиономии…

— Рома!

— Все, мам, больше не буду. Кстати, он первый начал.

— Умываться и завтракать, быстро!

Прохладный душ частично вернул мне бодрость духа, блинчики с вареньем подарили хорошее настроение, однако чересчур бодрое и одухотворенное лицо присоединившегося к трапезе отца вызвало смутную тревогу. Кажется, предок еще не растерял тягу к своим неуместным остротам.

— Как ночью-то все прошло? Облажались?

— С чего вдруг? Нагнули сразу два города.

— Это вы молодцы, — одобрительно кивнул собеседник. — Ценник повысил?

— Да, три сотни за второй рейд взял. Организатор велел тебе сказать, что прибыли никакой от расширения пока что нет, а вот затраты конские.

— Ничего страшного, переживет. Еще что новенького?

— Заклинание получил, но применять пока не могу. Там щит выпал магический, под него статов до черта качать нужно. Хотя в целом он неплохой.

— Абсолютный щит?

— Нет, с емкостью.

— Тогда фигня, — в голосе отца промелькнуло явственное разочарование. — Полезная, но фигня.

— Тоже так думаю, но на безрыбье и боевой товарищ для ухи сгодится.

— Чего?

— Продолжаю парад искрометных шутеек. У нас же тут конкурс вроде был?

— Ну-ну, комик непризнанный.

— Сам комик.

— Как дети малые, — осуждающе покачала головой мама. — Блинчики хоть вкусные?

— Замечательные. Спасибо большое.

— Ешь как следует. Ты же опять в этот гроб лезть собираешься?

— Сначала форум проверю. Я там ролик ночью выложил, народ прямо-таки обязан возбудиться.

— Роман.

— Мам, это обычное слово, в нем нет ничего плохого.

— Тьфу на вас обоих.

— Мы больше не будем, — без особой искренности в голосе пообещал отец. — А ты хватай свою кружку и показывай тему. Соскучился я по таким вещам.

— Уже иду.

Сделанный мною прогноз получился максимально точным — выложенная запись оказалась настолько популярной, что уверенно заняла лидирующее место в списке самых горячих обсуждений. А количество возбужденных новостями ракообразных превысило любые допустимые нормы.

[Жестко. Темные времена возвращаются, я смотрю.]

[Да это вообще без шансов. Раньше ты хоть мог встать по звонку, в игру залогиниться и к обороне подключиться, а сейчас даже до места событий не доберешься. Идиотизм от разработчиков во всей своей красе.]

[Выпал в осадок от этого ролика. Получается, какой-то упырь может вот так просто завалиться ночью на остров и всех сделать вассалами? Ну это же бред сивой кобылы.]

[Словил приступ ностальгии. Помнится, на старте игры здесь точно так же ныли всевозможные опущенцы, которых внезапно нагнули и обложили данью.]

[Здесь пацанов уже не данью обложили, а упругими трепещущими пенисами. Боль, отчаяние.]

[Да это финиш. Я просыпаюсь, захожу в игру, а мне говорят, что репа снижена из-за хреновой защиты родной страны. Что, блин? Мы жалобу в центр поддержки уже закинули, предлагаю всем неравнодушным присоединиться. Потому что завтра точно так же вас данью обложат — и все.]

[Расслабься, креветка, тут всем плевать на ваш слив.]

[Какой еще слив, долбоящер членистоногий⁈ Тут имбалансный артефакт работает, против которого вообще ничего не сделаешь, доходит это до тебя? Овощ тупой.]

[Запомните, люди, традиционная подпись в конце экспрессивного сообщения мгновенно характеризует вас в качестве культурного и просвещенного человека. Берите пример с этого достойного господина.]

[Да пошел ты в задницу.]

[Тише, тише, не надо так сильно тревожиться. Проникновение уже случилось, расслабься.]

[Комментарий уничтожен силами Тьмы.]

[Это беспредел. А стример с его убогим пафосом — просто ходячая фекалия. Раку повезло найти читерскую фигню и теперь он считает, что весь мир у его ног. Противно.]

[Очередной завистник прорвался, респект Клещу. Как же он поджигает пуканы бесполезным нубам, это просто песня!]

[Вынь свой язык из его межъягодичного пространства.]

[О да, детка, еще больше оскорблений! Выплесни на форуме всю боль от своей ничтожности!]

[Хейтерки традиционно не блещут интеллектом. То, как Клещ двигался к успеху, их не интересует, им лишь бы напустить вони.]

[Любой хейтер по своей сути является глубоко обиженным судьбой человеком. Рекомендую не обращать на таких внимания.]

[Комментарий уничтожен силами Тьмы.]

[Комментарий уничтожен силами Тьмы.]

[Ишь, какой мудрый хейтер. По самому краю пропасти прошел, но не сорвался.]

[Комментарий уничтожен силами Тьмы. Пользователь заблокирован.]

[А, нет, все как обычно.]

[Если честно, мне вообще наплевать, как долго Клещ шел к своим достижениям, как часто насасывал от мобов и сколько реала влил в игру. Важно то, что сейчас этому неадеквату дали оружие, которым он размахивает направо и налево, как безмозглый австралопитек.]

[А почему бы и не размахивать? Ты его армию видел? Они там нормально так все организовали, а Клещара просто обеспечил окно возможностей.]

[И вообще, там какой-то другой ходячий фаллос командовал. Ник не помню.]

[Да не принимайте вы все эти вопли близко к сердцу. Был период тишины, сейчас начнется жесткий передел глобальной карты. Очевидно же, что так запланировано разработчиками. Ну и какой смысл вонять?]

[Эти ребята в ужасе от перспективы стать вассалами. До них не доходит, что прописку всегда можно сменить.]

[Ну, справедливости ради, сваливать из нормальной дружной общины к тем, кто тебя только что возлюбил, довольно обидно. Да и денег стоит.]

[Там рудокопов много, для них потерять десяток золотых монет — это уже личная трагедия.]

[Да, шахтерчики у нас трепетные.]

[На самом деле, схема очень сложная. Если переберешься в столицу, то потратишь деньги, но быстро их отобьешь из-за отсутствия стандартных поборов, это не является особой проблемой. Проблемой являются именно наработанные связи, которые на новом месте хрен восстановишь. А если ты всерьез планировал замутить клан? Фиг ты его сделаешь на чужом острове.]

[Да тут везде сплошные сложности. Если глянуть абстрактно, план у разрабов вполне нормальный, а вот на жизненном уровне творится реальный треш.]

[Клещ, гори в аду, падла!!!]

[Пафосная читерная тварь, чтоб ты сдох!]

[Ого, ребята со второго острова проснулись, что ли?]

[Скотина, надо было тебя в самом начале к ногтю прижать!]

[А я ведь знаю этого оратора. Он с друганами пытался у Клеща самый первый символ отжать, но спонтанно обкакался.]

[Комментарий уничтожен силами Тьмы.]

[Жестко пригорело у бедолаги.]

[Так он реально с этим Клещом, как с ветряной мельницей, воюет, уже недели две. Только здесь на лопастях резиновые фаллосы прикручены, а он их каждый раз губами ловит. Ты бы тоже терпение потерял.]

[Его борьба… не осуждайте…]

[Защитнички хреновы. Ничего, придет и ваш черед.]

[Надо же, какое отсталое здесь сообщество. Я вам открою тайну — в китайском секторе уже две таких хреновины есть и там народ соседей нагибает без перерывов и выходных. Рейды тупо один за другим идут, да и новенькие вассалы не сопли размазывают по форуму, а в армию вливаются. Пока вы тут клювами щелкаете, там скоро две глобальные империи будет.]

[Китайцы могут, да.]

[А у них такие же символы или что-то другое?]

[У одних какие-то зубцы от короны великого конунга, у вторых части наборного пояса великого конунга.]

[Вот, я же говорил, что в игре скоро Онучи Великого Конунга появятся.]

[Я знаю, что американцы у себя такой же символ нашли и за вторым охотятся прямо сейчас. Европа с Африкой пока в пролете.]

[В общем, мы имеем дело с тридцатью-сорока дерьмохреновинами, каждая из которых может аннигилировать любую защиту и превратить твой любимый остров в колонию.]

[Там веселье было. Американцы не совсем разобрались, как этой штукой пользоваться, ломанулись в рейд, но главный символоноситель бездарно рипнулся, потерял арт и атака слилась к чертовой матери. Более того, рассерженные соседи совершили ответный визит и нагнули этих крабов по полной программе. Чекните американский раздел, там дым от сожженных пуканов солнце застилает.]

[У Клеща преимущество, он свой символ, я так понимаю, не теряет.]

[Это потому, что их два в связке.]

[Что-то у меня аж задница вспотела от праведного негодования. Не хочу, чтобы какой-то левый прыщ начал у меня дома командовать.]

[Отправил репорт. Разработчики должны фиксить это дерьмо.]

[Успокойтесь, все нормально. Крабы страдают, топчики на коне, все по канону.]

[Жалко, что Арагорн этого козла не добил.]

[Кто такой Арагорн? Еще один любитель ветряных мельниц?]

[Типа того.]

[Блин, смотрю на ролик и руки опускаются. Здесь же ничего сделать нельзя, вообще.]

[Можно закинуть к потенциальным врагам наблюдателей, которые мониторить передвижения флота начнут. Китайцы так и делают, кстати.]

[Спасибо за идею, обсудим с мужиками.]

[Проблема в том, что ваши наблюдатели никак не смогут пофиксить действие символа. Но шанс отмахаться все же будет.]

[Клещ, падла, опять людям игру портит. Самый токсичный из всех стримеров.]

[Уймись, он просто в авангарде развития идет. Не было бы его, кто-нибудь другой то же самое бы сделал.]

[Рад, что увидел этот ролик и эти хвастливые речи. Судя по всему, краб на стримере забыл, что за пределами родного острова никто не помешает нам его валить. Каждый, едрена вошь, день. Каждый. По много-много раз.]

[Кстати, да. Клещ реально забыл, что сегодня ночью эти ребята внезапно получили неограниченный доступ к его родным территориям. Обиженные, вы еще тут? У него на символе есть свойства, которые уничтожают репутацию. Держу пари, ему приходится каждый раз при встрече с неписями бабло отстегивать. Смекаете, о чем я?]

[Спасибо, дружище, мы об этом уже подумали. Разогреем ему очко так, чтобы капсулу подожгло.]

[Какой неожиданный поворот событий. Мужики, а видосы пилить будете?]

[Однозначно, бро. Кстати, если будет нужна информация о перемещениях флота, стучитесь в личку. И соседям передайте на всякий случай.]

[Заметано!]

Я откинулся на спинку стула, задумчиво хмыкнул и рассеянным взглядом уставился в окно. Поначалу страшные угрозы обиженных вассалов казались мне довольно-таки забавными, но при ближайшем рассмотрении ситуация начала вызывать все больше и больше тревоги. Отследить мои перемещения в границах небольшой страны было вполне реально, бессмертным Клещ отнюдь не являлся, а каждое воскрешение забирало у меня из кармана десять полновесных монет. Складывалось ощущение, что я невольно выкопал самому себе внушительную яму, а потом еще и заботливо наполнил ее отборным навозом.

— Чувствуешь, сынок?

— А?

— Горелым запахло, — сообщил отец, напряженно принюхиваясь. — Кажется… черт возьми, да это же твое кресло!

— Очень смешно, пап. Очень.

Глава 10

На этот раз я отправился в игру не для того, чтобы наслаждаться там виртуальными приключениями и копить материал для курсовой, а для того, чтобы избежать отцовского юмора — предок с чего-то вдруг решил, что возникшие на горизонте сложности являются отличным поводом для веселья, а его искрометные шуточки уже слишком давно засели у меня в печенках, чтобы относиться к ситуации с философским смирением. В итоге, когда терпеть велеречивые рассуждения о крабах, подгоревших задницах и других атрибутах классических форумных войн стало откровенно невмоготу, мне волей-неволей пришлось отгородиться от любимой семьи крышкой капсулы и вернуться к обществу суровых бородатых неписей.

— Ты, поганая отрыжка упившегося лемминга, ты будешь изгнан с позором, ты…

— Да, да, — вздохнул я, готовясь расстаться с очередным червонцем. — Великий ярл, меня снова оболгали вероломные завистливые люди. Вы же все давно меня знаете, я много раз приносил вам пользу и даже покупал кое-какие услуги у вас лично. Возможно, мы как-то договоримся?

— Ты прав, — неожиданно посветлел челом собеседник. — Твои подвиги на благо нашей великой страны трудно забыть. Уверен, ты сможешь восстановить свое доброе имя и вернуться к достойной службе!

— Э… благодарю.

— Ступай. И пусть на твоем пути никогда не заканчиваются враги!

— Спасибо.

То, что «харизма» уже во второй раз за относительно короткий промежуток времени защитила меня от налога на жизнь, было чертовски приятным событием. Увы, но все остальные проблемы никуда не делись и следующим, что мне пришлось сделать, оказался стремительный забег к берегу моря — тусоваться на лишенной безопасного статуса локации было слишком уж неприятно. Звездочки скрылись в холодных волнах, доносившиеся издалека вопли тут же стихли, а у меня наконец-то появилось время для вдумчивых размышлений о смысле жизни.

Сегодня моим временным убежищем стал безлюдный и никому не нужный северный остров. Набережную здесь кое-как достроили, дороги проложили, рыбный порт открыли, но в целом ощущение богом забытой глухомани никуда отсюда не исчезло. Редкие викинги вели себя с показной ленцой, игроков рядом со мной вообще не наблюдалось, так что я спокойно разлегся на мягкой травке, уставился в далекое небо и принялся думать.

Ночные успехи нашей бравой дружины, пример взявшихся строить на территории архипелага сразу две глобальные империи китайцев, а также упавшие лично мне на карман деньги чуточку изменили мое текущее мировоззрение — если раньше я хотел как можно скорее добраться до следующего символа, то прямо сейчас был готов чуточку повременить с этим вопросом, отдав предпочтение новым путешествиям в края непуганых соседей. Несколько рейдов подряд могли дать выхлоп в размере пары тысяч монет, а эта сумма уже являлась чертовски значимой по меркам реального мира — обналичив ее через официальную биржу, я мог купить себе если не квартиру, то машину. И выучиться на права, кстати говоря. С другой стороны, такие деньги позволяли очень мощно развернуться внутри игры — по текущим ценам даже тысячи монет вполне хватило бы на четыре отличные легендарки или одну средненькую уникалку. То есть, существовал вариант настолько плотно упаковать Клеща экипировкой, чтобы он гарантированно вошел в абсолютный топ игры.

Правда, здесь возникал вполне резонный вопрос — а нужен ли мне этот самый топ, да еще и за такие деньги.

— Черт его знает…

— Фрр?

— Думаю вслух, шерстяной, думаю вслух…

Перспективы тесного сотрудничества с Ультиматором выглядели неимоверно прекрасными, вот только боевой товарищ не собирался ломиться ко мне в дверь с запросами на очередные рейды, а его оговорки касательно выставленного мною ценника были достаточно тревожными. Возможно, наш бравый командир уже исчерпал весь свой бюджет на ближайшие месяцы и сейчас отчаянно бегал по соседним банкам, пытаясь взять какой-нибудь грабительский кредит. Степень адекватности такого поведения меня не слишком-то беспокоила, а вот теоретическое прекращение дальнейшей работы вызывало определенную грусть — возвращаться к более нервной и менее оплачиваемой профессии охотника за сокровищами мне почему-то не хотелось.

— Эх.

Минуты шли, вождь по-прежнему не спешил радовать меня новыми заданиями, так что в конце концов мои мысли сами собой переключились на альтернативные варианты развития. Собственно говоря, их насчитывалось ровно две штуки — я мог сломя голову броситься на поиски третьего символа, а мог проявить чуть больше мудрости и для начала хотя бы немного прокачать своего героя. Упускать несколько дней и давать конкурентам лишние шансы было чертовски обидно, но собрать всю коллекцию звездочек я больше не надеялся и относился к возможному провалу спокойно — как-никак, мне уже принадлежали сразу две части уникального артефакта. С другой стороны, одиночная вылазка в края непуганых монстров могла обернуться не только восхитительной прокачкой, но и чередой бесславных сливов.

Замучившись гонять туда-сюда одни и те же мысли, я открыл карту, после чего начал рассматривать отмеченные на ней зоны, прикидывая, как быстро смогу до них добраться. К сожалению, ничего нового здесь не обнаружилось — ближайшая квестовая локация располагалась далеко на западе и плыть до нее мне предстояло как минимум сутки. В принципе, такой переход был вполне возможен, однако восторженных чувств по этому поводу я не испытывал — короткая вылазка на север смотрелась гораздо более правильной со всех точек зрения.

— И в рейд пойти можно будет…

Так и не придя к какому-то определенному выводу, я перебрался на форум в надежде узнать что-нибудь интересное о текущем раскладе сил и практически мгновенно увидел среди наиболее популярных обсуждений топик с детальным перечнем модифицирующих артефактов — именно такое название прижилось в качестве общего маркера для всех элементов гардероба великого конунга. Список достаточно активно пополнялся, а в комментариях шла оживленная дискуссия на тему возможного применения этих побрякушек — различные диванные эксперты упоенно обсасывали похождения китайцев, придумывали различные способы противодействия имбалансным шмоткам, ржали над лопоухими американцами, осуждали мои достижения и печалились из-за того, что в самом ближайшем будущем их собственной свободе мог прийти трагичный конец.

[Думаю, с этим придется смириться. Кому-то повезет и он отхапает модификатор, а вот его соседи уже будут поставлены перед фактом. Как ни печально, мы здесь дублируем официальную мировую историю, в которой нет места проигравшим. Придется ассимилироваться, вжиться в новое общество и двигаться дальше под чутким руководством очередного плешивого варвара.]

[О да, детка, становись перед моим большим упругим фактом!]

[Зря вы тут пессимизм разводите. В курсе, что у наших восточных друзей уже начались глобальные проблемы?]

[Какие еще проблемы?]

[Оказалось, что некоторые соседи очень сильно обижаются, если их неожиданно сделать вассалами. А если ты оставляешь этих соседей за спиной, они начинают делать какое-нибудь глобальное западло. Например, сдают кусок твоей новой территории другим соседям, начинают сливать данные о перемещениях твоего флота, выводят из строя корабли, саботируют производство и все в этом же роде. Захватил ты десять соседей, пошел на одиннадцатого, а тем временем кто-то без боя отжал у тебя половину страны.]

[Была же инфа, что китайцы там массово в армии этих двух своих империй вступают?]

[Как вступают, так и выпрыгивают. Сначала было что-то типа глобализации, а дальше мелкие царьки ощутили чересчур сильное жжение в интересных местах и начали сопротивляться.]

[Точно, у нас же Клеща ребята собрались куканить таким вот образом. Вроде как, хотят его мочить по кулдауну, все перемещения флота освещать и все в этом же роде.]

[Я и говорю — это универсальный рецепт противодействия.]

[А знаете, что самое забавное? Чисто формально здесь во главе страны может находиться лишь тот остров, который никто никогда не захватывал. Соответственно, как бы кто ни сопротивлялся, укрупнение государств один фиг происходит. Минус одна столица — плюс к плану разработчиков.]

[Разрабы здесь хитрые. Такое впечатление, что новую команду подтянули, она пока что старается.]

[Это до поры до времени, не беспокойся.]

[Свежая новость! Какие-то австрийцы сегодня ночью нашли модификатор, а утром выиграли соседей!]

[Выиграли? В карты, что ли?]

[Просто выиграли.]

[Они с кем-то играли, а призом были соседи?]

[Что ты несешь?]

[Я стараюсь понять, как происходил выигрыш соседей.]

[Ну, они приплыли на остров и выиграли их, что непонятного?]

[Ребята, кажется, у нас тут очередное безграмотное животное, которое не знает свой родной язык.]

[Че⁈]

[Это реинкарнация того быдла, которое в начале века воинов с войнами путало. Я думал, их всех уже давно отправили в живительный биореактор, но нет, затаились где-то остатки.]

[Хрен ты эту плесень убьешь. Если человек в душе тупое безграмотное быдло, то это навсегда.]

[Комментарий уничтожен силами Тьмы.]

[Полыхнуло у животного, я смотрю.]

[Радует то, что силы Тьмы трут его посты, а не наши.]

[Так тупых людей в модераторы никто не возьмет, все логично.]

[Красиво подлизал, молодец.]

[А чиво он ни так сказаль? Моя таежная японец, моя твоя не понимать.]

[Не придуривайся, мы все знаем, что ты из Урюпинска.]

[Да, неприятное ощущение. Вот так вот наслаждаешься изысканным общением на этом благословенном форуме, радуешься возвышенно-утонченным репликам собеседников, а потом видишь такое вот мерзковатое животное и ощущаешь разочарование внутреннее. Как будто бы вышел из приятного ресторана, откушав божоле с фуа-гра, а на улице какая-то псина шелудивая фекалию зловонную отложила. Гнусность.]

[Господин из Питера, я так полагаю?]

[Увы, недавно был вынужден переехать в Москву.]

[Комментарий уничтожен силами Тьмы.]

[Да уймись ты уже, ящер убогий. Прими золотой душ и вали пить бражку.]

[Самое забавное, что эти насекомые гордятся своей безграмотностью. Типа, модно, стильно, молодежно.]

[Так они и раньше гордились. А потом даже до самых тупых начало доходить, что все самые сочные вакансии из их влажных фантазий уходят к аккуратным, стильным и образованным людям, пока они в интернете друг другу с пеной у рта рассказывают, как один войн выйграл второго. Но ничего, охранники в супермаркетах стране тоже нужны.]

[Кажется, до тупых все-таки не дошло.]

[Комментарий уничтожен силами Тьмы. Пользователь заблокирован.]

[Прощай, ошибка эволюции.]

[Да здравствуют силы Тьмы!]

[Не понял, что за слет граммар-наци в моей любимой теме⁈ Вы сами-то, небось, благородный кофий презренным кофе называете?]

[Они его еще и в средний род ставят! Говорят, разрешено было великими кормчими!]

[Сжечь в очистительных кострах инквизиции!!!]

[Хватит обсуждать придурков. Свежие новости по теме есть?]

[Китайцы мощно дерутся между собой, австрияки нагибают соседей, Клещ затаился.]

[На юге американского сектора нашли еще одну часть наборного пояса. Но там люди специфические, они пока что яростно дерутся друг с другом за право обладания сей штуковиной.]

[Дятлы.]

[Свежая инфа — у нас на юге тоже какая-то фигня объявилась. Свойств никто не знает, но соседи уже начали страдать.]

[У меня есть небольшая теория, которая заключается в том, что все эти модификаторы очень-очень равномерно распределены по карте. Хватало бы времени, занялся бы детальным планом, чтобы можно было понимать, где лежат остатки.]

[У американцев такой план есть, но пользы от него мало.]

[Меня больше интересуют средства противодействия. Слышал гипотезу, что на более высоком уровне развития городов эта фигня должна утратить силу, поэтому нужно хапать как можно больше именно сейчас. Примерно как на самом старте игры, когда все друг друга мощно нагибали.]

[Все по-прежнему именно этим и занимаются, не переживай.]

[А что там Клещ? Начали его уже куканить или еще нет?]

[Пока ничего не слышно.]

— Обойдетесь, — проворчал я, на всякий случай оглядываясь по сторонам. — Хрен вам, а не комиссарское тело.

Изучение топика никак не помогло мне разобраться в собственных желаниях, так что спустя еще несколько минут я встал и отправился по направлению к городу, рассчитывая перехватить там кого-нибудь из знакомых игроков. Молчание Ультиматора настораживало, отсутствие вменяемых планов по захвату соседских территорий выглядело странным, хейтерские планы свеженьких вассалов навевали тревогу, поэтому консультация с более-менее осведомленным товарищем казалась очень правильным шагом. Благо, что мой расчет полностью оправдался и на выходе из города нам с питомцем встретился озабоченный чем-то Джелу.

— Стой!

— Привет, Клещ, — рассеянно кивнул рейнджер. — Случилось чего?

— Да я как-то от жизни оторвался в последнее время. Есть минутка?

— Ну, мне к бобрам надо… хотя пошли они в пень. Твари волосатые.

— Фрр.

— Чего, петов не дают?

— В том-то и дело, что дают, — болезненно поморщился собеседник. — Но дали опять какому-то долбаному шахтеру, который в нужное время в нужном месте оказался. Просто мимо шел, овощ чумазый, а ему бобренка скинули, прикинь?

— Обидно, да.

— Драго своего филина уже летать научил и в качестве разведчика использует, — вздохнул товарищ. — Типы с соседнего острова волков фармят. Пара человек крысюков завели. Мне же везет как утопленнику. Лучше бы с этими хвостатыми козлами вообще не связывался.

— Ф-рр.

— А ты тут не выступай. Я же не виноват, что у тебя кореша такие сволочи.

— Фр.

— Мне бы разобраться, что там вождь задумал. Будет еще какой-нибудь рейд в ближайшее время или нет?

— Да хрен его знает, — Джелу неопределенно пожал плечами, а затем еще раз вздохнул: — Какие-то нездоровые темы вокруг начались, меня это уже запарило, если честно. Сначала шахтеры вонь создавали, теперь с соседями терки, в столице народ левый шастает, знакомую рожу хрен увидишь… тьфу.

— Глобализация, однако.

— Угу. Ладно, мне пора. Страдаю хрен пойми чем, блин.

Товарищ самым явным образом пытался избежать дальнейшего разговора и я не стал ему препятствовать — как-никак, в его обязанности не входили занятия по моему просвещению. А вот необходимость серьезной беседы с Ультиматором окончательно назрела — без консультации с ним мне было чертовски сложно выстроить свои собственные планы на дальнейшую игру.

Пришлось открыть переписку и запросить личную встречу.

[Добрый день. Можешь меня чуток проконсультировать? Относительно дальнейших планов и прочего?]

[А ты где?]

[На северном острове.]

[Хорошо, минут через десять загляну.]

То, что загруженный сверх всякой меры вождь ответил мгновенным согласием, обнадеживало — вряд ли он поступил бы таким же образом, если бы я окончательно выпал из сферы его интересов. Однако эта мысль почему-то вызвала у меня чувство легкой досады — несмотря на чертовски хорошие деньги, выплачиваемые мне за использование артефактов, различная социальная возня по-прежнему не входила в список моих жизненных приоритетов. Кажется, где-то глубоко в душе я уже всерьез настроился на погоню за очередным символом и новыми приключениями.

— Ладно, разберемся…

Назначенная встреча стартовала чуть раньше запланированного и оказалась не совсем такой, как мне представлялось — возникший на центральной площади товарищ нервно оглянулся по сторонам, а затем быстро мотнул головой и направился куда-то в глубину жилой застройки. Я, слегка недоумевая, двинулся за ним.

— Куда идем?

— Да тут, блин, слишком уж до хрена ушей стало, — пояснил Ультиматор, сворачивая в тесный проход между недостроенными домами. — Не знаешь, что ли?

— Как раз хотел у тебя спросить о текущей движухе. Что будем делать, что все остальные делают. Ну и так далее.

— Ситуация пока что отстойная, — признался командир. — Не ожидал, если честно, такого дерьма.

— Новые вассалы?

— Именно. В столице сейчас от шпионов не продохнуть, всюду эти приторные улыбающиеся рожи, а самые охреневшие внаглую по пятам ходят и слушают, жесть просто. Главное, никто ведь никому не мешает, жаловаться ярлу бессмысленно, а сделать ничего нельзя.

— В чате общаться?

— Да к черту общение, — отмахнулся собеседник. — Эти сволочи мгновенно любую движуху срисуют, мы тупо никуда больше на захват не успеем. Более того, они теперь спят и видят, как бы свои земли соседям слить. Падлы.

— Ну, не зря же у них задницы так горели.

— Они бы не горели, если бы кое-кто свои ролики повсюду не выкладывал, — с отчетливым раздражением в голосе сообщил вождь. — Мы так-то все понимаем, но свиней ты нам регулярно подкладываешь.

— Ничего, пользы все равно больше.

— Иначе я бы с тобой и не разговаривал. Ты чего конкретно узнать-то хочешь?

— Хочу узнать, буду ли нужен в ближайшие дни. Новые рейды планируются?

— Не готов пока никто тратить деньги на новые рейды, — отрицательно мотнул головой товарищ. — Нам бы сейчас эти локации удержать, шпионов как-то выпилить и пару зданий для защиты городов замутить, а то сольем все нажитое к чертовой матери. Сейчас гильдию отстроим, а потом нужно будет как следует обороной заняться. В курсе, что с юга нас уже всерьез поджимают неравнодушные козлы? Один щелчок клювом — и все, финиш.

— Понял. Кстати, на форуме тема есть, там люди рассказывают о мерах противодействия символам.

— Знаю я эту гадскую тему. Еще вопросы?

— Ну, мне про дальнейшие рейды узнать надо было. И еще о локациях для прокачки.

— Рейды однозначно будут, — пообещал Ультиматор. — Но не прямо сейчас, а когда я с текущим дерьмом окончательно разберусь. Что касается фарма, то там все довольно просто. Идешь на север, стараешься не утонуть, затем фармишь. Или тебя фармят.

— Карту подкинешь?

— Так она у тебя автоматом обновляться должна. Ничего свежего там нет, ибо мы тупо страдаем фигней из-за этой чертовой социалки. Можно было бы экспедицию толковую замутить, но сейчас с острова уходить нельзя. И так силы распылять приходится, чтобы за границами следить. Дерьмо полное.

— Ты прямо как Джелу заговорил.

— Да тут, блин, других слов нет.

У меня сложилось впечатление, что к текущему моменту наш лидер успел много раз пожалеть о своем амбициозном желании расширить владения Свальдо Меткого за счет вольнолюбивых соседей, но озвучивать эти догадки я не стал, предпочтя аккуратно завершить разговор:

— Короче говоря, все более-менее ясно. Смотаюсь на север, качнусь немного, а после этого третий символ начну искать. Ты, главное, держи в курсе насчет рейдов. Чтобы я посреди моря в этот момент не оказался.

— Дня три у тебя точно есть. Дальше по обстоятельствам.

— Хорошо.

— А на центральный остров лучше не суйся, там этих козлов до задницы.

— Странно, что сюда еще никто не пришел.

— Может и пришли, хрен их знает. Окопались в лесу, территорию под контролем держат и не отсвечивают. Думаешь, там полные кретины сидят?

— Блин.

— Вот именно. Впустили, едрена вошь, лису в курятник. Все, у меня дела.

— Давай…

Завершившийся разговор конкретно так подпортил мне настроение — если верить словам Ультиматора, то после двух блистательных побед подряд мы каким-то непонятным образом оказались на самом дне зловонной выгребной ямы. Терять свежеиспеченным вассалам было уже абсолютно нечего, некоторая их часть с откровенным удовольствием начала заниматься тихим саботажем и вся жизнь нашей дружной общины ни с того ни с сего встала на паузу. Как я понял, организовать внезапный рейд теперь было невероятно сложно, бросить новые локации без присмотра означало тут же их потерять, любая масштабная экспедиция вела к серьезным проблемам, а вменяемых путей решения для всех этих проблем пока что не существовало. Более того, противники вдохновлялись жаждой мести и готовы были жертвовать собственным игровым процессом, лишь бы доставить нам как можно больше неприятностей, а вот у наших игроков подобных мотивов тупо не существовало.

Мне было очевидно, что в подобной ситуации оборзевшие вассалы смогут организовать за мной круглосуточную слежку и поставить на счетчик из бесконечных смертей — для этого требовалось лишь чуть-чуть пошевелить извилинами, взять под контроль все доступные мне точки респауна, после чего выслать на перехват какой-нибудь драккар. А изгнать официальных союзников с территории сюзерена никто не мог — особенно до тех пор, пока они вели себя в рамках закона.

— Гадство.

Чувствуя, что с каждым новым часом накопившиеся проблемы будут только множиться, я наконец-то встряхнулся, залез на аукцион, купил себе лодочный комплект, после чего с помощью жадных до денег викингов перенес все компоненты на берег и занялся сборкой. Мешать мне никто не стал, так что я сделал вполне логичный вывод о легкой тормознутости оппонентов — за прошедшее время они вполне могли рассредоточиться по всей нашей территории, но с чего-то вдруг решили ограничиться только столицей. Этим бонусом имело смысл воспользоваться.

Я спихнул готовое суденышко в воду, перебрался на борт, а затем начал изо всех сил размахивать веслом, желая как можно скорее найти выброшенную не так давно цепочку и скрыться в тумане. К счастью, ничего страшного опять не произошло — на нас никто не напал, поднятый со дна артефакт без проблем устроился в моем рюкзаке, а враги остались с носом. Молочно-белая дымка неохотно затянула все вокруг, под ее прикрытием мы спокойно обогнули остров и отправились туда, куда лично я мотался уже бессчетное количество раз — к острову с маяком и костокрылом.

— Куда плывем мы с Пятачком… большой-большой секрет…

— Фрр?

— Забей, это давняя история о веселой поездке на шашлыки. Тебя не касается.

— Ф-ф.

— Лучше вперед смотри, вдруг чего заметишь.

Апнутое за счет лежавшей в инвентаре драгоценности восприятие позволяло видеть чуть дальше обычного, море было спокойным и тихим, встречавшиеся на пути отмели радовали глаз отсутствием какой-либо жизни, поэтому ничто не мешало мне вновь окунуться в тяжелые размышления.

Откровенно говоря, запланированный «Роботеком» этап глобального передела территорий не вызывал в моей душе никакого позитивного отклика — я был согласен участвовать в отдельных вылазках и нагибать отдельных крабов, но вариться в этом болоте на постоянной основе совершенно точно не собирался. Возможно, для развития игры текущие события были прямо-таки необходимы, возможно, без тотальной войны за сферы влияния весь придуманный создателями сюжет неминуемо слился бы в унитаз, но факт оставался фактом — прямо сейчас мне хотелось оказаться как можно дальше от местной социалки. С другой стороны, после текущего мракобесия наверняка должна была стартовать эпоха великих географических открытий, путешествий к загадочным берегам и схваток с могущественными колдунами. Соответственно, бросать все и гордо уходить в закат было малость преждевременно.

История адаптации закостенелых «шахтеров» к изначально враждебной им вселенной говорила о том, что самые темные часы действительно наступают перед рассветом — судя по словам недавно встреченного мною Альфа, хлипкое сотрудничество между профессиональными работягами и верхушкой нашего будущего клана все же было установлено, а отсутствие привычной вони на форуме намекало на масштабы свершившегося потепления. Если же вспомнить времена первоначального захвата соседних локаций, массовый гнев порабощенных вассалов и плавное затухание этого конфликта, то вырисовывалась довольно интересная картина — «Валгаллу» регулярно лихорадило, социальные кризисы следовали один за другим, но игра достаточно быстро справлялась с потрясениями, каждый раз открывая пользователям новые грани мира. Значит, сейчас имело смысл чуточку подождать, а не принимать излишне скоропалительных решений.

Я в очередной раз подумал о том, сколько реальных денег можно выручить за полный комплект собранных мною вещей, вспомнил о теоретической возможности купить собственную квартиру, после чего злобно выругался. Соблазн поставить шикарную жирную точку в затянувшемся эксперименте был невероятно силен, гаденький внутренний голосок требовал немедленно зафиксировать прибыль и спокойно вернуться к учебе, но сердце упорно подсказывало, что подобное решение станет чудовищной ошибкой. Как-никак, игра только начинала раскрываться, а мой персонаж уверенно держался в самом топе и не собирался сдавать позиции.

Вдалеке проступили очертания знакомых скал, мне на ум тут же пришел затаившийся в озере костокрыл и я внезапно понял, что вполне могу его убить — для этого следовало всего лишь обзавестись несколькими вещичками с бонусом к «мудрости», активировать изученный ранее щит, а затем выманить гнусную тварь на сушу. Почему-то эта банальная мысль стала именно той ментальной пилюлей, которая требовалась моему страдающему разуму — осознание собственного прогресса как будто переключило невидимый рубильник, отодвинув все текущие проблемы на второй план. Само собой, враги никуда не делись, да и разработчики вместе с их долбаной социалкой продолжали коптить небо, но теперь эта несправедливость воспринималась мною гораздо спокойнее, а грядущий фарм вновь заиграл яркими красками.

В конце концов, никто не мешал мне временно плюнуть на судьбу острова, заняться собственными делами, как следует апнуть героя, вывести его на недосягаемые для простых смертных высоты, а уже затем еще раз подпалить пятые точки чересчур обнаглевшим вассалам. Почему бы и нет, как говорится.

Глава 11

Дорога к светлому будущему оказалась чертовски длинной и муторной. Миновав свой любимый остров, я еще минут пятнадцать двигался по относительно спокойным водам, но затем игра спохватилась, запоздало дернула рубильник и погода начала стремительно меняться. Откуда-то с севера налетел колючий ледяной ветер, прозрачные синие волны потемнели, окрасились в холодный свинцовый оттенок и покрылись пенными барашками, а небо над моей головой оперативно затянулось тяжелыми низкими тучами. Бороться с неприветливой стихией стало на порядок труднее, лодка утратила часть былой устойчивости, летящие прямо мне в физиономию брызги приобрели статус постоянного явления, но этим дело не закончилось — спустя какое-то время впереди появились внушительные серо-белые льдины, грозившие сделать из нас с бобром героев очередного трешового фильма про Титаник.

— У, блин…

Спустя еще час я очень хорошо осознал, почему никто из моих товарищей не горел желанием заниматься дальними рейдами — к увлекательному процессу маневрирования между льдинами добавились легкие дебафы, а также вполне реальный дискомфорт от постоянного холода. Еще печальнее было то, что окружавшая нас картина практически не менялась — ресурсные отмели исчезли, островов рядом не наблюдалось в принципе и монотонное движение оставалось единственной доступной целью. Карта исправно фиксировала все наши перемещения, длинная и чуточку изогнутая полоска разведанной территории постоянно увеличивалась, однако на общем фоне это казалось пшиком — слишком уж большим получился архипелаг и слишком уж далеко располагались его официальные границы.

День успешно перевалил за экватор, задрапированное тучами солнце начало мало-помалу смещаться на запад, но вокруг нашего суденышка все оставалось по-прежнему. Я всерьез задумался о том, чтобы сделать небольшой привал на очередной льдине или вообще бросить к чертовой матери свою затею, однако именно в этот момент ветер донес до моего обоняния едва уловимый запах гари, а впереди возник первый моб — жутковатый клыкастый тюлень с порванной в нескольких местах шкурой, выступающими наружу ребрами и растекающейся во все стороны зеленоватой дымкой. Очередная нежить, короче говоря.

— Надо же, какой красавчик…

Встреченная нами тварь вольготно расположилась по центру внушительной льдины, не предпринимая никаких активных действий и таращась куда-то вдаль равнодушными белыми глазами. Догадавшись, что маскировка продолжает работать и в данную секунду надежно защищает меня от чрезмерного внимания дохлого ластонога, я подплыл чуточку ближе, присмотрелся и увидел над головой потенциального врага статусную надпись.

[Исчадие Тьмы. Ранг [легендарный]. Уровень [700].]

— А…

Белесые зрачки монстра внезапно осветились багрянцем, он с пугающей грацией развернулся в нашу сторону, а из гниющих ран стали выползать длинные серые щупальца. Что случилось дальше, я не увидел, так как с энтузиазмом наскипидаренного олимпийца принялся размахивать веслом, пытаясь разорвать дистанцию и оказаться вне зоны досягаемости чудовища.

— Фрр! Фр-р!

— Молчи, твою мать!

Брошенный за спину взгляд не добавил мне ни капли спокойствия — монстр продолжал свою трансформацию, вся поверхность льдины оказалась накрыта ковром из щупалец, а расстояние между нами все еще не превышало тридцати метров.

— Вот дерьмо…

К счастью, когда непонятная сущность окончательно завершила подготовку к войне, мы с Люцифером уже отплыли достаточно далеко, чтобы выпасть из сферы ее интересов. Увенчанная щупальцами льдина постепенно скрылась в тумане, опасность миновала и я заметил то, на что раньше не обращал внимания — в воздухе начали кружиться серые хлопья пепла, а холодный пронизывающий ветер сменился приятным и комфортным.

Перемены были очевидными, мы совершенно точно куда-то доплыли, однако я не совсем понимал, куда именно. По идее, разобраться с типами окрестных земель следовало еще до старта путешествия, но тогда моя голова была забита совсем другими проблемами. Зато сейчас ничто не мешало мне сделать паузу, открыть форум и глянуть, какие интересные штуки могут скрываться за пеленой тумана.

Как выяснилось буквально через пару минут, особой ценности подобные сведения уже не представляли — различного рода искатели приключений упорно лезли за горизонт, гробили свои корабли, отлетали на респаун, терпели боль и унижения в конфликтах с монстрами, но исправно пополняли общую базу данных своими впечатлениями.

[Самый большой отстой — это нейтральный пояс между стандартными нуболокациями и следующим по уровню сложности ярусом. Плыть очень долго, делать абсолютно нечего, зато если встретится какой-нибудь моб, то ты чуть ли не гарантированно отлетаешь в мир иной. Очень напряжный отрезок, дальше как-то спокойнее.]

[Отлетаешь из-за уровней?]

[Не только. У них там нормальные магические умения появляются, а это прям жестко.]

[Да-да, я помню, как одни смельчаки полезли драться с кракеном, у которого была абилка на массовое пенетрирование врагов тентаклями. У остальных то же самое?]

[Разное. Объективно, самой неприятной тварью сейчас является призрачный кашалот. Нападает из глубины, заметить нельзя, убить нельзя, ничего нельзя. В итоге твой кораблик тупо идет на дно, а ты идешь на корм рыбам. ]

[А что там со следующим ярусом? Новая инфа появилась? Мы как раз сейчас экспедицию собираем.]

[Успехов. Шанс пробраться через нейтральные воды — процентов тридцать.]

[Это я знаю. Меня больше следующие локации интересуют.]

[Там два типа. Или лайтовые северные зоны, которые ничем особенно не отличаются от уже известных, или осколки чужого мира, занесенные сюда после катаклизма. Рекомендую искать вторые, на их территории более суровый натяг идет.]

[А чего конкретно ждать?]

[Мобов уровня пятьсот плюс, не совсем понятных тварей, которые будут пытаться возлюбить вашу дружную команду, а также постоянный баттхерт. Главным образом из-за того, что хрен вы там опыт сможете фармить.]

[Разработчики реально троллят. Начальные зоны дают тебе возможность прокачаться до сотки, а что делать потом, никто не знает. Как апать героя, если экспу взять тупо негде?]

[Создай петицию, собери единомышленников, пробегись с радужными флагами под окнами компании. Думаю, это поможет.]

[А ты занырни в деревенский сортир и больше не отсвечивай.]

[Локации для прокачки наверняка есть, только их разыскать надо. Уверен, там что угодно можно найти. Квесты, сокровища, сюжетные линии.]

[Ага. И Зеленые скалы.]

[Зеленые скалы где-то спрятаны, их так просто не найдешь.]

[Не понимаю тех крабов, которые сознательно лезут в дикие земли. Уже давно известно, что на территории архипелага есть специальные области для высокоуровневого фарма. Смотришь карту распределения игроков, локализуешь пустынные территории, ломишься туда и получаешь свой профит.]

[Ты забыл сказать, что почти все эти зоны уже поделены между шустриками из кланов. И если ты, такой гордый и независимый, туда припрешься, то тебя мгновенно пенетрируют, как ничтожную креветку.]

[Это факт, кстати. В центре карты за каждое такое местечко тихая грызня идет.]

[Вот именно. Поэтому гораздо проще свалить на границу.]

[Кому проще, а кому нет. Почему телепорты до сих пор не изобрели?]

[В смысле? Народ давно изобрел и пользуется. Сети пока что замкнутые, в рамках одной страны, но пользы от них уже очень много.]

[Кажется, мой остров не самый передовой.]

[Расслабься, все успеть невозможно. Точнее, все успевают только те, у кого изначально была топовая координация.]

[Вангую, что когда система телепортов будет до конца отлажена, стартует глобальное переселение топчиков. А затем начнутся реальные войны.]

[Войны уже идут. Из-за модификаторов сам черт ногу сломит в текущих раскладах.]

Обсуждение быстро скатилось в сторону различной бижутерии великого конунга и я закрыл форум, вернувшись к игровой реальности. Особой ясности чтение темы не принесло, однако мне стало понятно, что впереди ожидаются кое-какие сложности, напрямую связанные с уровнем будущих врагов. Учитывая же тот факт, что я ломанулся на разведку в одиночестве, имело смысл чуточку придержать коней и разыскать наиболее спокойный участок берега — никак не затронутый катаклизмом, населенный обычными зверьками, а потому относительно безопасный. Правда, встреченный недавно тюлень говорил о том, что вокруг располагаются совершенно иные земли.

Пока я думал, имеет ли смысл двигаться вперед, одна из плывущих навстречу льдин внезапно подпрыгнула на волнах и с громким треском переломилась, а рядом с ней промелькнула чья-то гладкая серо-черная спина. Мгновенно осознав все перспективы боя против скрывающейся на глубине твари, я опустил в воду весло и начал осторожно грести, пытаясь уйти с траектории движения противника, но не создавая при этом лишнего шума. Маневр удался лишь частично — покатая спина возникла еще раз, затем пересекла маршрут лодки, а потом начала двигаться из стороны в сторону, мало-помалу смещаясь к нам с Люцифером. Неизвестный науке моб явно что-то заподозрил и теперь старался обнаружить гостей.

Я продолжил грести, то и дело оглядываясь назад и внимательно следя за оппонентом. В какой-то момент тот лег на противоположный курс и пропал в облаках тумана, но буквально через минуту поодаль раздался характерный треск и очередная льдина распалась на части.

— Вот падла.

Мне волей-неволей пришлось ускориться — воевать на чужой территории смысла вообще не имело, а вот суша могла дать спасение или хотя бы отсрочку. Летавший в воздухе пепел говорил о том, что она уже совсем близко, но дымка продолжала заслонять обзор, не давая понять общую картину. Будь до берега метров пятьдесят, я бы устроил короткий резкий заплыв и спасся, но ломиться сквозь неизвестность…

Гладкая спина возникла совсем рядом и я испуганно замер, ожидая смертоносного удара. К счастью, его не последовало, однако система наконец-то сподобилась выдать характеристики преследовавшего меня хищника — над промелькнувшей в десяти метрах от нас тушей возникла и пропала статусная надпись. Правда, от ее вида стало только хуже.

[Демонический левиафан. Ранг [легендарный]. Уровень [950].]

Я совершенно точно заплыл не в свой двор, но отступать было уже поздно, а единственный доступный мне вариант спасения заключался в попытке высадки на берег. Для этого требовалось дождаться подходящего момента, приложить максимум усилий и рассчитывать на удачу. Без нее мой рейд грозил завершиться в самые кратчайшие сроки.

Следующие четверть часа шла осторожная игра в прятки. Когда монстр оказывался слишком близко, мы с питомцем прятались на дне лодки и притворялись кусками дерева, а когда он отплывал в сторону, я тут же доставал весло и аккуратно греб, незаметно приближаясь к вожделенной суше. Утихомирившийся ветер и обмельчавшие волны потворствовали моим действиям, но в противовес расслабившейся стихии из морских глубин пришла основательно подзабытая мною угроза в виде агрессивных рыб — ни с того ни с сего активизировавшись, эти мелкие твари принялись охотиться за веслом, пробовать на зуб доски корпуса и всячески отравлять мне жизнь, демаскируя перед левиафаном. Хорошо еще, что тот ни разу не удосужился высунуть на поверхность голову — в этом случае моя песенка была бы спета мгновенно.

— Суки хвостатые…

Целостность весла совершенно внезапно оказалась под угрозой, запасного инструмента для подобных случаев у меня не имелось, так что спустя какое-то время мне волей-неволей пришлось делать выбор — или рискнуть всем в попытке добраться до земли, или остаться посреди моря наедине с левиафаном. Само собой, первый вариант выглядел более предпочтительным.

Дождавшись, пока настырный моб отплывет от лодки метров на сорок, я глубоко вздохнул, крепче взялся за весло, а затем принялся грести с яростью могучего сибирского атлета, изо всех сил пытающегося добраться до расположенного на другом берегу реки и закрывающегося через пять минут алкогольного магазина. Далеко за спиной тут же послышался грузный всплеск и хруст очередной льдины, но сейчас подобные мелочи были мне до лампочки — я продолжал размахивать веслом, напряженно вглядываясь в раскинувшуюся перед лодкой дымку. Прошло десять неимоверно долгих секунд, пятнадцать…

— Да, блин! Да, едрена вошь!

Расчеты оказались верными, сквозь белесый туман проступили-таки очертания далекого берега, но враг догонял мое суденышко ударными темпами и скрыться от него было уже невозможно. В порыве отчаяния я крепко выругался, а затем подхватил упитанное бобриное тельце и вышвырнул его за борт, сопроводив финальным приказом:

— Отвлеки его! Отвлеки!

Неизвестно, что подумал обо мне питомец, но его жертва оказалась не напрасной — обнаружив рядом с собой нормального противника, левиафан затормозил и потратил несколько драгоценных мгновений на жестокое убийство. А я вновь затаился, устроившись на дне лодки в позе эмбриона и стараясь даже не дышать.

Новый этап борьбы за выживание оказался самым страшным — враг плавал где-то совсем рядом, один раз его спина легонько проехалась по борту лодки и чуть не отправила ее на дно, но до полноценного нападения дело не дошло. Монстр наверняка подозревал, что рядом есть противники, однако мой кораблик в качестве цели не рассматривал и уделял ему ровно столько же внимания, сколько и попадавшимся на пути льдинам. Спустя какое-то время плеск чуточку отдалился, я рискнул поднять голову и увидел, что гладкая спина мелькает между волнами довольно далеко от меня.

Весло вновь оказалось за бортом, я сделал пару осторожных гребков, но практически сразу же ощутил «поклевку» очередной рыбы, шепнул проклятие и вновь перешел в режим наскипидаренного чемпиона.

— Давай… давай…

Левиафан с энтузиазмом бросился в погоню, расстояние между нами сократилось до минимума, однако волны почти исчезли, скорость лодки увеличилась и я начал видеть под собой морское дно. Лежавшие там камни постепенно приближались, глубина становилась все более смешной, спасение оказалось на расстоянии вытянутой руки… а затем до меня дошло, что за лодкой уже никто не плывет — грузный монстр не стал рисковать целостностью своей шкуры и лезть на мелководье, предпочтя остаться в более комфортных условиях.

— Тварь, — выдохнул я, следя за мелькавшей среди волн спиной. — Козлина поганая.

Высадиться на берег не составило никакого труда — лодка уверенно пробралась сквозь слабый прибой и с легким похрустыванием осела на скользких булыжниках, я ловко перепрыгнул на сушу и первая часть экскурсии подошла к концу. Впрочем, ей на смену почти сразу же явилась следующая — мне на глаза попался бродивший между глянцевыми черными скалами белый медведь. Точнее, какая-то весьма подозрительная сволочь, отчасти смахивавшая на него своими повадками.

Пока я стоял и пялился на непонятного монстра, тот играючи перевернул несколько больших камней, взмахом здоровенной лапы прикончил выскочившую из-под них живность, а затем выпустил из пасти клубок длинных щупалец и начал самозабвенно пожирать добычу. Этот перформанс очень доходчиво объяснил мне, что близкое знакомство с новым соседом вовсе не обязательно.

Время шло, медведь возобновил свои скитания по берегу и начал смещаться в мою сторону. Я предусмотрительно отошел в сторону обрамлявших пляж скал, затаился между ними, после чего наконец-то рассмотрел статусную надпись над головой вероятного противника. К сожалению, полученная информация не принесла ни капли позитива — здешние монстры по своим уровням все еще находились в совершенно другом измерении, превосходя Клеща точно так же, как он сам превосходил какого-нибудь енотика из ближайшей к столичному острову дикой локации.

[Пораженный скверной бер. Ранг [редкий]. Уровень [711].]

Чисто ради интереса я начал высчитывать, сколько раз нужно ткнуть возившуюся с булыжниками тварь своим могучим копьем для окончательной победы, но результаты, как и предполагалось, оказались весьма спорными — хотя в теории четырнадцать тысяч хитпойнтов должны были улететь с пяти-шести ударов Пуканорасширителем, на практике никто не позволил бы мне этого сделать просто так. А любая встречная плюха гарантированно обнуляла здоровье моего героя — даже самые минимальные, жалкие и ничтожные семьсот единиц урона являлись для него окончательным приговором. Отдельной статьей шел вероятный профит за убийство такого рода противников — из-за космической разницы в уровнях я не мог получить с косолапого моба ни капли опыта, но зато имел шанс улучшить качество выбитого лута. Правда, семикратный коэффициент в данном случае опять-таки не являлся чем-то имбалансным — уникалка здесь могла дропнуться лишь в случае поразительной и необъяснимой удачи.

Медведь закончил возиться с камнями, подошел к срезу воды и остановился, безуспешно пытаясь рассмотреть что-нибудь интересное в полосе прибоя. Я еще пару минут понаблюдал за ним, а затем неожиданно вспомнил о том, что именно за счет таких вот монстров лучше всего качается скрытность. Эта мысль перевернула буквально все — осознав, что могу прямо сейчас до упора апнуть чертовски полезный навык, я тут же активизировался, включил стрим и тихо произнес, обращаясь к отсутствующим пока что зрителям:

— Привет, ребята. Сегодня у нас экстренное включение из диких северных земель. Как вы видите, мобы здесь весьма специфические, воевать с ними мне пока что не очень хочется, так что ближайшие пару часов уйдут на фарм скрытности. Сразу предупреждаю, никакого драйва не планируется, но вы можете закинуть царский донат, спросить у меня какую-нибудь фигню о символах, забайтить на разговор и тем самым привлечь внимание этого красавца. Вдруг получится?

Слегка подбайтив аудиторию, я улегся на живот, подобрался чуть ближе к медведю, а затем принялся ждать, время от времени проверяя текущий уровень «разведчика». Минуты шли, моб вновь занялся переворачиванием камней и мне пришлось ползти вслед за ним, удерживая минимальную дистанцию. Прогноз оказался верным, навык очень быстро подпрыгнул до двадцати процентов, но затем темпы ощутимо снизились, а когда я начал думать о том, чтобы еще больше сократить дистанцию, ко мне прилетел первый донат.

[Чего как слизень навозный ползаешь? Встань и прими смерть как мужик!]

— Спасибо, но мне сейчас важнее…

Ковырявшийся среди булыжников бер с неожиданной ловкостью развернулся на месте, выпрямился во весь рост, а затем раскинул в стороны огромные мохнатые лапы, из которых тут же высунулись многочисленные полупрозрачные жгутики. Чувствуя, что уже в следующий момент могу бесславно сдохнуть, я оперативно заткнулся, перестал шевелиться и уподобился камню. Напряженная пауза продлилась около минуты, после чего тварь недовольно фыркнула, мягко опустилась на все четыре конечности и вернулась к прерванному занятию. Правда, теперь вектор ее движения был направлен в мою сторону.

Мысленно поливая все вокруг самыми черными проклятиями, я тоже развернулся и аккуратно пополз к далеким скалам. Чертов медведь двигался медленно и с остановками, но оторваться от него удалось лишь ценой титанических усилий — в первую очередь потому, что каждое мое движение грозило породить какой-нибудь шорох и привести к гибели персонажа.

[Клещ, расскажи про символы. Сколько уже собрал, почему не боишься использовать?]

— Потому что привязку сделал, — одними губами шепнул я, внимательно следя за топтыгиным. — Там во втором куске дырка нашлась… пока две штуки в наличии…

Кажется, нужный баланс все же был достигнут — теперь медведь не обратил на меня никакого внимания, продолжая увлеченно ковыряться в камнях. Прямо на моих глазах из-под очередного валуна шустро выпрыгнула какая-то многоногая тварь, но молниеносное движение лапой тут же оборвало ее жизненный путь. А затем из пасти моба вновь появились жутковатые щупальца.

— Дерьмо здесь лютое творится, — сообщил я, медленно отползая назад. — Реально какой-то чужой мир.

Бер недовольно дернул большим круглым ухом, но отвлекаться от трапезы не стал. Впрочем, мне все равно хватило мозгов прикрыть фонтан своего красноречия и отодвинуться еще на несколько метров.

Нервный и довольно-таки опасный фарм скрытности продолжился. Донатов больше не поступало, так что все мое внимание оказалось сконцентрировано на том, чтобы двигаться вслед за мохнатой тварью, держась за пределами радиуса обнаружения. Надо сказать, получалось это с каждой минутой все лучше и лучше — я эмпирическим путем установил-таки границы дозволенного, а неуклонно растущий навык обеспечивал крохотный запас маскировки, благодаря которому Клещ все еще оставался на этом свете. Единственная реально опасная ситуация возникла в тот момент, когда медведь решил двинуться в обратный путь, но мне удалось вовремя сориентироваться и убраться подальше от берега.

Сначала количество наблюдавших за моими перемещениями зрителей росло, но где-то через полтора часа достигло своего пика и начало падать. Понять их было можно — я не занимался ничем особенно интересным, а вид одного и того же монстра, пусть и довольно страшного, вряд ли мог удержать внимание широкой аудитории. Хотя отдельные энтузиасты на трансляции все равно остались.

[Ты долго еще там ползать собираешься, ракан брюхоногий⁈]

— Долго, долго, не переживай…

Поднять навык до пятидесяти процентов оказалось вполне вменяемой, хотя и очень муторной задачей, а вот чтобы взять следующие двадцать уровней, мне пришлось убить больше трех часов, молчаливой тенью таскаясь за голодным медведем. Тенденция выглядела откровенно печальной, но снижение темпов прокачки внезапно завершилось — следующие три часа позволили мне апнуть «разведчика» до девяностого уровня и оказаться в шаге от счастливого финала. Нудный день уверенно клонился к вечеру, на стриме почти никого не осталось, сам я откровенно задолбался, однако врожденное чувство упертости вынуждало меня продолжать начатое дело. Проценты мало-помалу копились, вожделенная сотка приближалась и в конце концов заветный рубеж был взят.

[Поздравляем! Ваш навык [Экспертный разведчик] достиг своего максимального уровня. Бонус за максимальный уровень навыка [Экспертный разведчик] составляет [–30%] от значения вашей базовой заметности. Кроме того, теперь вы можете получать стандартную информацию обо всех игровых объектах в поле вашего зрения независимо от текущего уровня восприятия, а также распознавать любые скрытые объекты в радиусе [восприятие/10] метров от персонажа.]

— Наконец-то, — пробормотал я, отползая от расправляющегося с очередной многоножкой бера. — Как там, живые на стриме еще есть?

Ответа не последовало, но его в данном случае и не требовалось — счетчик показывал, что за мной следит всего-навсего одиннадцать человек. Чересчур микроскопическое значение, чтобы надеяться хоть на какой-то интерактив.

— В общем, ребята, фарм закончен. Теперь идем на разведку.

Говоря начистоту, трансляцию стоило бы включить именно сейчас, а не утром. Но отмотать время назад я не мог, так что просто зашагал вдоль берега, зорко поглядывая по сторонам и готовясь в случае чего мгновенно притвориться кусочком скалы. Давным-давно воскресший бобр с обиженным пыхтением топал за мной по пятам, иногда укоризненно фыркал, однако благоразумно воздерживался от более шумных демаршей. Двигаясь в тандеме, мы добрались до длинного песчаного мыса, увидели на нем переползавшего с места на место огромного морского ежа, благоразумно оставили его в покое и направились дальше, пытаясь обнаружить хоть сколько-нибудь вменяемую добычу.

Стена обрамлявших каменистый пляж скал выглядело монолитной, лезть на нее откровенно не хотелось, а рядом с водой между тем ничего интересного не наблюдалось. Впрочем, спустя двадцать минут неспешного путешествия нам удалось повстречать еще одного бера, а затем далеко в море показалось небольшое стадо китов, прямо у меня на глазах разродившихся нескончаемой чередой высоких фонтанчиков. Наблюдая за веселящимися горбачами, я неожиданно поймал себя на мысли, что именно таким и должен быть идеальный геймплей в новейшей игре полного погружения — никакой муторной социалки, никаких интриг, никаких разборок между противоборствующими фракциями, никакой работы на благо охреневших викингов, только путешествия, схватки с интересными монстрами, поиски квестов…

— Но тогда разработчик будет голодать, шерстяной бро. А голодный разработчик — это горе для сервера.

— Фрр.

— Хватит уже дуться. Ты молодец, хорошо справился с левиафаном.

— Фр.

Киты остались за спиной, мы обогнули еще одно скопление загадочно поблескивавших скал и наткнулись на абсолютно никем не занятое месторождение слюды. Я на всякий случай проверил окрестности, убедился в отсутствии рядом существенных опасностей, после чего зафиксировал на карте положение карьера и отправился дальше. Минут через пятнадцать сквозь пелену тумана выступили контуры очень далекого, но при этом ультимативно возвышавшегося над местностью вулкана, а происхождение летавшего в воздухе пепла стало очевидным — маячившая на горизонте гора озаряла все вокруг яркими вспышками пламени, попутно выбрасывая в небо длинные потоки неопрятного серого пепла.

— Фррр!

— Да, красиво.

— Фр! Фрр!

— Ну что еще… о, блин.

Увлекшись изучением редкого природного явления, я откровенно упустил из виду окружавшие нас ландшафты, среди которых, между прочим, наконец-то обнаружилось кое-что интересное — на самом краю видимого мне пространства расположился остов небольшого парусного корабля, а чуть дальше просматривались очертания массивного рукотворного сооружения. То ли замка, то ли прибрежного бастиона, то ли целого форта.

Кажется, дикие земли расщедрились-таки на интересную лично для меня локацию.

Глава 12

При ближайшем рассмотрении кораблей оказалось целых две штуки — более мелкий и более разрушенный скрывался за своим собратом по несчастью, лишь частично высовывая из-за него свой куцый нос. Оба судна явно принадлежали к категории драккаров, но выглядели совершенно убитыми и годились только на растопку для костров — в корпусах виднелись многочисленные прорехи, между рассохшимися и потемневшими от времени досками просматривались длинные черные щели, от парусов и бегучего такелажа вообще ничего не осталось, а переломанные мачты валялись рядом, дополняя своим видом неприглядную картину. Кто бы сюда ни явился, дальше ему однозначно пришлось идти пешком.

Чувствуя нездоровый азарт и легкие приступы алчности, я заглянул внутрь ближайшего драккара, ничего там не увидел, но все равно полез в трюм. Воображение успело нарисовать мне восхитительные картины спрятанных драгоценностей, брошенных артефактов, золота и других ништяков, но здравый смысл быстро погасил разгоревшуюся эйфорию, напомнив о том, что вокруг потенциальной сокровищницы нет никакой охраны. Соответственно, в реальности я мог рассчитывать только на обычный мусор или какое-нибудь квестовое задание.

К сожалению, эти выкладки очень быстро подтвердились — трюм оказался забит неприглядным хламом, а все найденные мною предметы интерьера мгновенно рассыпались трухой, стоило только до них дотронуться. Неаккуратный бобр попытался залезть на трап, но первая же ступенька сломалась под весом его упитанного тела, повергнув грызуна в облако мелкой пыли.

— Тише ты…

На шум никто не явился и мне стало ясно, что никаких сокровищ мы здесь совершенно точно не найдем. Чуточку взгрустнув из-за разбитых вдребезги надежд, я осторожно поднялся по тревожно скрипящей и готовой развалиться при первом удобном случае лестнице, выбрался на верхнюю палубу и направился туда, где располагалась капитанская каюта. За спиной почти сразу же раздался тихий треск, сменившийся звуком мягкого удара и обиженным фырканьем — Люцифер так и не смог одолеть коварное препятствие.

— Не шуми.

Открывшийся с палубы вид позволил мне вздохнуть с облегчением — рядом с кораблями по-прежнему не наблюдалось никаких страшных тварей, хитрой ловушкой здесь тоже не пахло, а единственная угроза исходила со стороны непонятного замка. Но до него было еще слишком далеко.

Покрутив головой и убедившись, что вокруг царит абсолютное спокойствие, я переступил порог маленькой надстройки, оказавшись в более-менее привычном интерьере — каюты тех капитанов, которым поручили сохранить драгоценные символы, выглядели точно так же. Впрочем, сходство оказалось чисто номинальным — в ящиках стола ничего не обнаружилось, а судовой журнал рассыпался в моих пальцах ворохом бумажной пыли. Зато в тот момент, когда я подошел к самому дальнему и самому темному углу помещения, на одной из стен вспыхнул и загорелся ровным оранжевым светом небольшой прямоугольник.

[Поздравляем! Ваш навык [Экспертный разведчик] позволил обнаружить спрятанный тайник. Напоминаем, что для использования навыка следует находиться рядом с потайным местом.]

— Так-так-так…

Увы, но радость оказалась преждевременной — мне удалось найти обычную записку, присобаченную к доскам небольшим гвоздем и заботливо прикрытую тряпкой. Судя по всему, кто-то очень хотел донести свое послание по адресу — когда я аккуратно сдвинул ткань, промасленная бумага не рассыпалась и осталась висеть на прежнем месте. А текст оказался читаемым.

[Если ты разумный человек, который волею случая оказался в этих забытых богами краях, знай, что здесь тебя ждет лишь отчаяние и смерть. Мы не знаем, какие темные силы обернулись против наших кораблей, но заклинаем тебя всем, что тебе дорого — беги прочь отсюда. Беги туда, где нет черных цитаделей.]

— Черных цитаделей, — пробормотал я, вспоминая загадочный силуэт. — Черных цитаделей, значит.

— Фрр? — поинтересовался заглянувший в каюту бобр. — Фр?

— Тихо, сейчас форум чекну…

Как ни странно, на этот раз кладезь бесценной мудрости и актуальных сведений оказался полностью бесполезным — экспресс-поиск не дал мне абсолютно никакой информации. Кое-какие игроки называли цитаделями старые замки на заброшенных островах, кто-то действительно видел на краях архипелага загадочные темные силуэты, но добраться до них ни у кого так и не получилось. В итоге уровень моей осведомленности остался ровно таким же, что и раньше.

— Кажется, у нас сегодня намечается интересное приключение, — сообщил я зрителям. — Зовите друзей, смотрите, что будет дальше. Черные цитадели, эксклюзивный контент, все дела.

— Фр?

— А нам с тобой придется как следует проверить эти корыта, бро. Чисто на всякий случай.

Пока мы с бобром заканчивали осмотр первого корабля и перебирались на второй, количество зрителей на стриме резко увеличилось — наверное, кто-то действительно оповестил знакомых о приближающемся экшене. Или же относительно позднее время суток заставило игроков наконец-то выбраться из капсул и переползти к телевизорам.

— Блин, даже обидно как-то, — вздохнул я, полностью обследовав вторую капитанскую каюту и не найдя там вообще ничего, достойного упоминания. — Хоть бы пару золотых положили, креветки жадные.

Вокруг уже начинали расползаться холодные вечерние тени, времени для активных телодвижений становилось все меньше, прямых угроз рядом не было, так что мне волей-неволей пришлось собраться с духом, спуститься на пляж и отправиться туда, где возвышался окутанный дымкой замок. Или цитадель, как ее обозвал невезучий капитан.

Метров через двести стало ясно, что непонятная постройка располагается на выдвинутом чуть вперед утесе — таком же блестящем и черном, как и подавляющее большинство здешних скал. Высота монолитного основания была достаточно скромной, фундамент замка находился метрах в десяти над уровнем пляжа, к нему вели сразу несколько аккуратных дорожек, но на этом хорошие новости заканчивались — сооружение казалось выплавленным из цельного куска обсидиана, выглядело максимально чужеродным и навевало безотчетную тревогу. Вместо привычных моему взгляду бойниц здесь наблюдались узкие оплавленные щели, роль окон выполняли разбросанные в хаотичном порядке дыры, четкого разделения по этажам не существовало, внешние стены плавно перетекали в сталагмиты острых башенок и внутренние укрепления, а вся конструкция напоминала фантазию больного разумом архитектора или какого-нибудь ксеноморфа. Лезть туда по доброй воле однозначно не хотелось.

— Хрень лютая, — сообщил я зрителям, останавливаясь на почтительном удалении от цитадели. — Как думаете, стоит мне туда соваться?

На этот раз низкосортный байт сработал — среди моей аудитории нашлись целых два донатера, решивших поделиться со мной личными финансами.

[Смелее! Мы с тобой!]

[Давай, бро! Протестируй глубину своего орального отверстия!]

— Спасибо за поддержку, — недовольно буркнул я, изучая подходы к замку. — Щас разберемся, кому тут что протестировать нужно…

На первый взгляд цитадель казалась абсолютно безлюдной, но когда мы с бобром подошли чуть ближе, мое восприятие позволило рассмотреть два десятка человеческих фигур, бесцельно шатавшихся по пляжу рядом с утесом. Эти противники особого трепета у меня не вызывали, поэтому я без колебаний сократил дистанцию и остановился лишь после того, как над ближайшим мобом загорелась статусная надпись.

[Пораженный скверной викинг. Ранг [обычный]. Уровень [120].]

Обычный ранг и вполне адекватный уровень противника говорили о том, что никаких особенных проблем меня не ждет, но фармом опыта здесь тоже не пахло — если верить найденной в обсуждениях формуле, прямо сейчас мой герой самую малость не дотягивал до того, чтобы переступить черту абсолютного штрафа к получению экспы с таких жирных врагов. Впрочем, когда мне удалось подсмотреть статус второго викинга, ситуация в корне изменилась.

[Пораженный скверной викинг. Ранг [обычный]. Уровень [104].]

— Ну что, ребята, да здравствует небольшая охота…

Околачивавшиеся на пляже моряки явно приплыли сюда на тех самых кораблях, которые остались за моей спиной, но их происхождение в данном случае являлось делом десятым. Гораздо важнее было то, что большинство из них подходили мне по своим уровням.

— А давай-ка вон с того начнем, шерстяной бро. Тащи его сюда.

Люцифер недовольно фыркнул, вразвалочку двинулся вперед, подобрался к намеченному мной в качестве первой жертвы викингу, а затем выпрямился во весь рост. Индифферентный оборванец мгновенно встрепенулся, выпустил изо рта несколько сизых щупалец, после чего опустился на четвереньки и вприпрыжку помчался к наглому бобру. Увидев такую прыть, тот испуганно пискнул, развернулся и дал деру, пытаясь найти защиту у хозяина. Я нервно облизнул губы, покрепче сжал в руках копье, бросил опасливый взгляд на оставшихся вдалеке противников…

— Ф-р-р-р!

— Быстрее!

Питомец юрким колобком проскочил мимо меня, копье ударило точно в голову его преследователю и бой закончился — монстр не смог пережить влитого в него урона, свалившись на камни бездыханной тушей. Лута система не выдала, но опыт обсчитался нормально и я заметно воспрянул духом — на бродивших поодаль викингах вполне можно было добить Клещу сотый уровень. А воевать с необычными тварями оказалось точно так же легко, как и с классической нежитью.

— Ну что, вперед. Давай ближайшего.

Охота на бывших моряков стала неплохим отдыхом — никаких трудностей с их убийством не возникало, старшие мобы ложились под ударами копья так же быстро, как и мелкота, а общее количество выигранных мною схваток в итоге перевалило за двадцать пять штук. Неудивительно, что ближе к концу избиения игра выдала-таки мне долгожданный сотый уровень, сопроводив его весьма интересным сообщением:

[Поздравляем! Ваш персонаж успешно достиг [100] уровня и готов шагнуть в мир настоящих приключений. Отныне каждая новая игровая смерть будет сопровождаться потерей одного уровня и временным блокированием заработанного на нем очка характеристик. Впрочем, не спешите расстраиваться — каждые десять уровней будет происходить автоматические фиксирование достигнутого вами прогресса. На всякий случай уточняем, что ближайшая несгораемая точка располагается на [110] уровне, а опустить таким образом уровень персонажа ниже отметки в [100] единиц невозможно. Приятной игры!]

— Ну, спасибо, едрена вошь, — выдохнул я, готовясь принять на копье очередного монстра. — Удружили, мать вашу…

То, что разработчики всеми силами пытаются задержать развитие игроков, подталкивая их к мышиной возне в рамках стартовых локаций, особого удивления не вызывало — гигантский конвейер по неспешному выкачиванию золотых крон работал на полную мощь, прекраснодушные юзеры охотно донатили в попытке обрести неземные блага либо избавиться от накопленных штрафов и эта ситуация компанию полностью устраивала. Соответственно, любая экспансия за пределы обложенных данью территорий уничтожалась в зародыше — за счет громадных расстояний, лютых монстров, отсутствия телепортов и точек привязки, а также обратимого прогресса. Подленькая, но вполне себе предсказуемая стратегия.

С другой стороны, если уж разработчики всячески тормозили игровой прогресс и препятствовали походам за границы архипелага, то именно в этом направлении мне и следовало двигаться. Не зря же самые базовые постулаты моей глобальной финансовой стратегии декларировали уход от проторенных троп и освоение диких территорий.

— Хрен им на воротник, получается. Прорвемся и нагнем, как говорится.

Последний из викингов успешно склеил ласты, я окинул взглядом его труп, а затем обратил свое внимание на возвышавшуюся совсем рядом цитадель. Та продолжала маячить на прежнем месте, демонстрируя абсолютное равнодушие к происходящему. Если этот термин вообще уместно было применить к неодушевленному объекту.

[А чего там с твоей зверюгой? Выросла?]

Внезапный донат заставил меня глянуть на Люцифера и отметить произошедшие с ним изменения — добравшийся вместе со мной до сотого уровня бобр немного увеличился в размерах, его шерсть приобрела более темный оттенок, а морда стала выглядеть более грозной. Плясавшие в глубине зрачков огоньки теперь горели ярче, зубы выглядели острее, да и выражение наглой морды стало каким-то откровенно недобрым. Но в целом это был тот же самый питомец, что и раньше. Новых свойств у него тоже не обнаружилось.

— Шерстяной подрос, да, — сообщил я, вновь переводя взгляд на черный замок. — Но это так, чисто косметика.

— Фрр.

— Ну что, вперед…

Приближаться к цитадели откровенно не хотелось, разбросанные вокруг тени с каждым шагом вызывали все большую тревогу, но я кое-как поборол неуместный страх, осторожно поднялся по одной из вырубленных в камне лесенок и остановился перед гостеприимно распахнутыми воротами. Точнее, перед оплавленным разломом, за которым угадывалось пространство внутреннего двора.

Вопреки ожиданиям, никто не стал на меня нападать даже после того, как я переступил границы таинственной крепости. Вокруг сомкнулся мягкий полумрак, звуки прибоя отдалились и у меня возникло ощущение, что мы с Люцифером заглянули в камеру сенсорной депривации. Слишком уж тихо и спокойно было внутри странного замка.

— Ладно, идем.

Окружающее пространство очень сильно напоминало мне декорации к фильму о каких-нибудь инопланетных тварях, поэтому двинулся вперед я с максимальной осторожностью, стараясь все время находиться под защитой теней, но при этом держаться как можно дальше от непонятных каменных фигур, выглядывавших прямо из стен цитадели. Безумный скульптор постарался на славу, смешав в одном флаконе человеческие формы, чьи-то когти, а также невероятно актуальные для данной местности щупальца — создавалось впечатление, что мы идем по жутковатому паноптикуму, дающему определенное представление о той вселенной, с которой умудрились столкнуться незадачливые викинги.

— Фрр!

Я услышал предупреждающее фырканье бобра и легкий треск, испуганно обернулся, но мои самые страшные опасения не сбылись — все изваяния остались на своих местах, безучастно таращась вдаль своими пустыми глазницами.

А вот выход из цитадели стремительно исчезал, затягиваясь паутиной длинных тонких кристаллов.

— Сука.

Спасаться бегством было поздно, да я и не собирался этого делать — в конце концов, сейчас имело смысл узнать как можно больше о таинственном замке, а не праздновать труса. Тем не менее, по спине все же пробежала стайка неприятных ледяных мурашек — виртуальная реальность была слишком реальной, чтобы успешно от нее абстрагироваться.

[А очко-то жим-жим? Правда, стример?]

— Не то слово, — шепнул я, смещаясь в сторону расположенного впереди темного прохода. — Не то слово, братан…

Узкая каменная кишка сделала плавный поворот и уткнулась в идущую куда-то наверх лестницу. Я прислушался к царившей вокруг тишине, пожал плечами и отважно двинулся вперед, гадая о том, есть ли вообще рядом хоть какая-то жизнь. Чисто теоретически, цитадель могла оказаться полностью необитаемой — квестовые локации были вполне способны преподнести такого рода сюрприз. Или же моей маскировки хватало для того, чтобы не привлекать внимания местных стражей.

Лестница вывела меня на длинную галерею с многочисленными бойницами, через которые неплохо просматривались корабли викингов, пляж и море. Ничего интересного там не обнаружилось и я отправился дальше, чувствуя, что тревога постепенно отступает. В стене стали открываться новые проходы, мы с Люцифером завернули в один из них, после чего совершенно неожиданно оказались на пороге большого и очень интересного зала. Главной доминантой здесь являлась огромная статуя молодой женщины, возле ног которой свернулась непонятная тварь с кучей длинных щупалец, а перед этой скульптурной группой прямо на полу была расчерчена внушительная гексаграмма, линии которой тускло светились в окружавшей нас темноте. На стенах загадочно перемигивались длинные молочно-белые кристаллы, в воздухе нескончаемым хороводом кружились золотистые искорки, но это выглядело скорее бутафорией, нежели чем-то важным. А вот занимавший добрую треть пола рисунок показался мне действительно важным.

— Сходи туда. Проверь.

— Ф-ф.

— Бегом, я сказал.

Питомец нехотя выбрался на открытое пространство, подошел к гексаграмме, осторожно дотронулся лапкой до ближайшей линии, после чего мгновенно сдох, испепеленный вырвавшимися из глаз статуи лучами света. Все случилось так быстро и бесшумно, что я не сразу осознал суть произошедшего. А когда осознал, то увидел еще и загоревшуюся над рисунком надпись:

[Магический портал. После должной настройки может быть использован для перемещений в пространстве.]

— Так-так-так…

Статуя тихонько хрустнула сочленениями, ее голова чуть-чуть повернулась и ко мне стремительно побежала дорожка яркого света. Я дернулся назад, уперся спиной в холодный камень, понял, что никак не успеваю удрать в безопасное место, обреченно выругался, но гибельный луч остановился в двух метрах от моих ног, а затем и вовсе погас. Сектор поражения у чертовой бабы оказался довольно-таки ограниченным.

— Тварь.

В ответ на мою справедливую критику глазастая каменюка попыталась развернуться, но не смогла этого сделать и окончательно застыла, притворившись безобидным куском обсидиана. А вот развешанные по стенам кристаллы начали пульсировать тревожным розовым светом — в помещении как будто включилась бесшумная сигнализация.

Чувствуя, что слишком долго задержался на одном месте, я аккуратно двинулся в обход статуи, намереваясь проникнуть в один из расположенных с другой стороны зала проходов, однако совсем чуть-чуть не успел — рядом послышался легкий треск, одна из стен расступилась и выпустила наружу тощую черную фигуру в длинной глянцевой мантии.

[Темный магистр Ан. Ранг [уникальный]. Уровень [1000].]

Вспыхнувший над головой у этого противника статус заставил меня очень-очень медленно опуститься на четвереньки, затем улечься на пузо и буквально перетечь под защиту постамента. Благо, что гребаная статуя не могла смотреть себе под ноги.

— Я чувствую тебя, — лишенным эмоций голосом заявил магистр. — Выйди из тьмы и прими свою смерть.

Мне захотелось послать моба по всем известному адресу, но вместо этого я лишь еще сильнее вжался в камни, продолжая следить за остановившимся в центре гексаграммы существом.

— Ты умрешь, — между тем сообщил говорливый оппонент. — К чему оттягивать неизбежное?

Разумеется, я сохранил полную неподвижность. Убедившись, что выполнять его рекомендации никто не спешит, магистр вскинул вверх тощую костистую конечность, а потом резко сжал пальцы. Зал тут же осветился яркой вспышкой, лучи безжалостного света проникли в каждый закоулок и озарили каждую нишу, но меня спасла излишняя пугливость — увидев начало жеста, я дернулся за камень и остался незамеченным.

— Интересно, — пробормотал чародей. — Ты не похож на жалких дикарей, которые иногда пытаются штурмовать мой оплот. Ты маг?

Отвечать было глупо, поэтому я в очередной раз промолчал, лишь самую малость выглянув из своего укрытия.

— Ты такой же странник, — сделал неожиданный вывод магистр, внимательно изучая соседнюю стену. — Тебя занесло в этот жалкий мир могучим колдовством, ты растерян и испуган, но в твоих жилах течет благородная кровь потомков Аро. Не бойся, здесь тебя никто не тронет. Выходи.

Предложение оказалось чертовски заманчивым, но я позволил себе усомниться в честности собеседника. Если верить официальной истории мира, игроки действительно попали сюда в результате случившегося катаклизма, но их взаимоотношения с такими вот сущностями до сих пор оставались загадкой. Не исключено, что передо мной находился враг всех живых тварей, порождение Тьмы или адепт той самой скверны, которая поразила обитавшего на пляже бера. Само собой, что в конструктивный диалог с подобными тварями верилось с трудом.

— Ты умен, — решил сменить пластинку магистр. — Ты умен, но ты одинок. Я прав?

Рука вновь поднялась, помещение опять затопило светом, но мне удалось вовремя скрыться за камнем. Это вызвало у оппонента легкое раздражение — раздался тихий шелест шагов и неопрятная фигура принялась хаотично бродить по залу, изучая многочисленные выходы. Осознав, что долго прятаться на одном месте не удастся, я начал отползать к ближайшему тоннелю и вполне преуспел в этом занятии — когда магистр оказался возле статуи, меня там уже не было.

— Ты хитер и ловок, — задумчиво произнес моб, возвращаясь к порталу. — Возможно, ты захочешь поступить ко мне на службу?

Как ни странно, этот вопрос дал мне очень много пищи для размышлений — то, что на территории архипелага успешно действовали завербованные колдунами волхвы-ренегаты, являлось давно установленным фактом и это открывало невероятный простор для моей фантазии. Как-никак, если отбросить мысли о чуждости пришедших из соседнего мира чародеев и согласиться с тем, что в их головах имеется некоторое количество мозгов, то между обосновавшимся в цитадели магистром и каким-нибудь южным колдуном вполне можно было поставить знак равенства. Соответственно, ничто не запрещало моему новому знакомому начать вербовку адептов и создать новый центр силы, действующий в противовес конгломерату варварских недогосударств.

Надо сказать, во вселенных «Роботека» насчитывалось достаточно много подобных случаев — к примеру, свеженький «Перекресток» запомнился многим игрокам именно реализованной там возможностью перейти на сторону мирового зла и упоенно гадить всем остальным юзверям. Значит, мне тоже была доступна эта восхитительная дорожка.

— Ты получишь тайные знания и могучие артефакты, — продолжил гнуть свою линию магистр. — Ты обретешь силу, которая сокрушит любых врагов, ты…

— Хорошо, — произнес я, выпрямляясь во весь рост и уверенно шагая вперед. — Рассказывай, что нужно делать.

Сухощавая фигура обернулась ко мне, из-под надвинутого на лицо капюшона выскользнуло несколько щупалец, а затем под сводами мрачного зала разлетелся громкий злорадный смех:

— Ничтожный смертный, ты действительно считаешь, что нужен Великой Тьме? Умри!

— Ах ты, лживый пи…

Пространство вздрогнуло, я ощутил, что распадаюсь на части, а потом все вокруг затянуло мраком и перед моим носом вспыхнула до боли знакомая табличка. Еще через несколько секунд рядом с ней загорелся чуточку опоздавший донат:

[Не верь ему, придурок! Дождись системного сообщения!]

— Поздно, блин, — вздохнул я, болезненно морщась и понимая, что совершил детскую ошибку. — Поздно, друг.

Завершение вылазки оказалось настолько бесславным, а коварство окопавшегося в цитадели мага — таким внезапным, что мне пришлось еще около минуты приходить в себя. С языка рвались грязные ругательства, но озвучивать их я категорически не хотел — за стримом продолжали следить зрители, которым нельзя было демонстрировать обуревавшие меня эмоции. Да и вообще, трансляцию следовало завершать. От греха подальше, как говорится.

— Все, ребята, на сегодня хватит. Увидимся завтра или как-нибудь потом. Чао.

Игра послушно отключилась, крышка капсулы мягко отошла в сторону и до моих ушей донесся бодрый голос расположившегося в соседней комнате отца:

— … развели его, как мягкотелого ракана. Глаза на стебельках развесил, губу ниже клешней размотал, а дальше…

— Денис, хватит, — послышался укоризненный голос мамы. — Всякое бывает.

— О, слышишь? Явился наш герой. Сейчас хвастаться будет.

Я осторожно выбрался из капсулы, дошел до двери, выглянул наружу, после чего увидел отца, нагло оккупировавшего гостевой диван и дегустировавшего темное пиво из огромной запотевшей кружки. На стоявшем рядом журнальном столике виднелись остатки кальмарьей строганины, пустая упаковка из-под чипсов и недоеденная котлета, а висевший на стене телевизор показывал стандартную оболочку завершившейся недавно трансляции. Судя по всему, моей.

— Следили, что ли?

— Наблюдали и делали выводы, — хмыкнул предок, делая очередной глоток. — Впечатления так себе, надо сказать.

— А ты бы лучше справился?

— Не факт. Но я-то здесь, а не в прямом эфире.

— Я котлеты приготовила, — улыбнулась оказавшаяся на пороге комнаты мама. — Не слушай его, нам было очень интересно.

— Ложь во спасение, — заговорщицки прошептал отец. — Это чтобы у тебя комплекс неполноценности вдруг не развился. Заботится, понимаешь.

— После общения с тобой мне уже ничего не страшно, — сообщил я, двигаясь в направлении ванной. — Спасибо, мам, сейчас приду.

— Лучше подумай, что дальше делать будешь, — сменил тему предок. — Готов привалить этого пассива? Там ведь по статусу реальный эксклюзив, а не мокрица подколодная. Уник.

— Да, блин, сейчас вот вернусь и привалю его, ага. Три раза привалю, едрена вошь.

— Рома!

— Все, я мыться.

Прохладная вода частично смыла одолевавшую меня злость, но выходить из душа и продолжать общение со скептически настроенным родителем мне все равно не хотелось. Вместо этого я слегка увеличил температуру потока, облокотился на стену и начал размышлять. Как ни прискорбно, отец был чертовски прав — оказавшийся на моем пути магистр являлся именно тем врагом, победа над которым могла дать Клещу очень мощный импульс в развитии, а также открыть прямую дорогу к цитадели за счет расположенного там телепорта. Неясным оставался только один вопрос — каким образом я должен убить настолько сильного оппонента.

— Загадка, блин…

Глава 13

Весь остаток вечера, а также часть ночи я пытался решить достаточно сложный вопрос — имеет ли смысл продолжать исследования и возвращаться в черную цитадель. Место было чертовски интересным со всех точек зрения, там располагался дикий телепорт, там наверняка хватало других секретов, но именно там обитал уникальный враг тысячного уровня, совладать с которым я не мог чисто физически. Чтобы прибить магистра копьем, требовалось нанести как минимум десять ударов, а это являлось абсолютно невыполнимым условием — даже при огромной удаче, помощи бобра и прокнувших абилках на обездвиживание у меня получилось бы сделать максимум пять или шесть результативных тычков. В действительности же все обстояло еще печальнее — настолько выдающийся противник наверняка блокировал часть входящего урона, что делало схватку с ним абсолютно бесперспективным занятием. С другой стороны, завершившийся рейд напомнил мне обо всех преимуществах специализации разведчика — мало того, что теперь я достаточно уверенно бродил по населенным лютыми тварями землям, так еще и научился распознавать оказавшиеся рядом тайники. То есть, второй заход в чужую крепость мог обернуться каким-нибудь эпическим воровством чего-то весьма ценного. Или хотя бы редким квестом.

Соблазн становился все сильнее, противиться ему не было никаких сил, поэтому следующим утром я наскоро перекусил оперативно приготовленными бутербродами, выпил чашечку кофе, а затем, пропустив мимо ушей несколько ценных рекомендаций от представителя более старшего поколения, оперативно нырнул в капсулу.

— Ты, нечестивый демон в человеческом обличье, ты…

— Да-да, вот деньги за беспокойство. Меня оболгали злые враги.

— Радуйся, что у меня большое и доброе сердце, странник. И помни, что мы следим за тобой.

— Конечно, обязательно…

Подготовка к новому заплыву в очередной раз стала причиной для серьезной попаболи — я сложил в уме затраты на восстановление репутации, покупку лодки, а также переноску ее компонентов до берега, после чего слегка разозлился из-за откровенного произвола разработчиков. Обладание цепочкой символов и желание заняться исследованием дальних земель привели к тому, что мой персонаж на самом старте нового приключения был вынужден отдать больше двадцати крон — совершенно неподъемную по меркам среднестатистического игрока сумму. Сам я среднестатистическим игроком уже давно не являлся, но легче от этого не становилось — такое впечатление, что система упорно намекала мне на необходимость расстаться с чрезмерными амбициями, передать артефакт более достойным людям, расслабиться и жить нормальной жизнью. Конечно же, такой пресс не вызывал в моей душе ни капли радости.

— Сволочи, блин… лишь бы свой драный сюжет реализовать… козлы…

Когда лодка отошла от берега и мне пришлось как следует поработать веслами, недобрые мысли отошли куда-то на второй план, однако не исчезли полностью — я отлично понимал, что с таким уровнем повседневных расходов ни о каком светлом будущем не может быть и речи. Требовалось или продать к чертовой матери уже имевшиеся на руках символы, или попытаться изменить их с помощью третьей части сборника, или найти дополнительные источники финансирования. К сожалению, здесь имелся огромный подводный камень — хотя Ультиматор с его амбициями по захвату мира выглядел отличным донором, новых заказов от него так и не последовало, а других меценатов в округе не наблюдалось. То есть, окно доступных для меня возможностей было гораздо меньше предполагаемого изначально. А запасы денег медленно, но верно утекали из карманов.

Я вспомнил о том, что с появлением многочисленных аналогов ценник на мои звездочки наверняка свалился куда-то в выгребную яму, тоскливо ругнулся, после чего сжал зубы и утроил усилия, стремясь как можно скорее добраться до желанной цели. Мысль о том, что в черном замке может найтись лишь абсолютный хрен, вызывала искреннюю печаль, но закрыть этот гештальт все равно следовало — иначе я рисковал упустить очередную имбу, словить еще более яркий баттхерт и сжечь к чертовой матери не только капсулу, но и соседей снизу.

— Что за жизнь…

Лодка бодро скользила по волнам, остров с костокрылом приближался, однако мое настроение по-прежнему держалось где-то возле плинтуса. Время от времени отпуская в пустоту различные нехорошие словечки, я провел суденышко мимо знакомого берега, наградил долгим взглядом давшие прибежище сотням жирных обезьян утесы, после чего выкинул их из головы и вернулся к гребле. Впереди показались самые первые льдины, волнение усилилось, игра в очередной раз посоветовала мне освоить ремесло профессионального мореплавателя, но я гордо отверг ее заманчивое предложение, сконцентрировавшись на борьбе со стихией.

Количество льдин незаметно увеличивалось, персонаж начал ощущать стандартные дебафы от холода, однако в целом все шло по уже знакомому мне сценарию. Затаившийся на одном из кусков льда тюлень также не стал для меня препятствием — я вовремя засек опасность, изменил маршрут и обогнул неприятного моба по широкой дуге, почти не отклонившись от курса. Время продолжало утекать куда-то вдаль, рейд навевал на меня все большую скуку, но тут случилось то, что мгновенно изменило мое отношение к происходящему — сквозь шум волн и посвист ветра пробился очень-очень знакомый хруст.

— Фр! Фрр!

— Вижу, вижу…

На этот раз обосновавшийся в этом районе моря левиафан двигался прямо к нам, так что я был вынужден сразу же бросить весло и затихариться, строго-настрого приказав бобру не издавать ни звука. Это помогло лишь отчасти — зловещий хруст раздался совсем рядом с лодкой, затем ее особенно сильно качнуло на волнах, а мгновение спустя корпус содрогнулся от мягкого толчка. К счастью, подводный монстр не смог верно идентифицировать противника и уплыл куда-то на юг, но я уже разобрался в базовых принципах его поведения, так что не питал радужных иллюзий — судя по всему, игра указывала мобу примерную область, в которой объявился враг, а тому оставалось лишь прочесать ее и найти цель. Чем он, собственно говоря, прямо сейчас и занимался.

— Кажется, нам хана, шерстяной.

— Ф-ф.

— Тихо…

Хруст вернулся, наш кораблик закрутило в образовавшемся водовороте, а одна из досок треснула, пропустив внутрь корпуса холодную мокрую жидкость. Катастрофой это не стало, но я понял, что рейд уже закончен — пережить третий контакт с левиафаном нам было не суждено.

— Вот же сука.

В голове запоздало шевельнулся мозг, который намекнул, что повторять маршрут, на котором однажды уже встретился непобедимый противник, довольно глупо. Я экспрессивно послал его в дальние края, после чего высунулся из-за края борта и увидел знакомую гладкую спину, медленно, но вполне уверенно идущую на сближение с лодкой. Еще пару секунд в моей душе теплилась какая-то иррациональная надежда, а затем наше корытце подпрыгнуло от удара и начало разваливаться на части. Вокруг меня оказалась ледяная вода, я инстинктивно взмахнул руками, увидел перед собой длинный шипастый рог, ощутил тупую боль — и сдох.

— Падла.

Возвращение на северный остров нашей могучей империи оказалось достаточно стандартным — мне пришлось выслушать партию гневных воплей, расстаться с десятком крон, после чего совершить короткий забег в сторону берега на глазах у парочки удивленных нубов. Высокомерно проигнорировав их округленные глаза, я швырнул цепь символов в прибой, а затем двинулся обратно, собираясь приобрести еще одну лодку. Здравый смысл нашептывал, что мероприятие является чересчур затратным и невыгодным, однако мне слишком уж сильно хотелось еще раз поглядеть на внутренности черной цитадели.

Новое суденышко было успешно куплено, продажные викинги с радостью дотащили его части до берега и я занялся сборкой, изредка посматривая в сторону любопытных нубов. Те никуда не делись, продолжая таращиться на меня с видом оголтелых провинциальных туристов, узревших в подворотнях Москвы ожившего Ленина.

— Че вылупились?

После этого вопроса новички наконец-то сдристнули в туман, оставив меня в покое и дав возможность без помех доделать лодку. Я спустил кораблик на воду, заставил бобра вытащить из воды артефакт, после чего начал усердно шевелить веслом, стремясь покинуть опостылевший остров. Мимо величаво проплыла абсолютно пустая набережная, дальше начался дикий берег, а мне на глаза вновь попались любопытные новички — теперь они бродили у среза воды, тыкали пальцами в растущие неподалеку деревья и что-то живо обсуждали, явно готовясь начать свою игровую карьеру именно здесь. Как ни странно, их выбор казался достаточно здравым — вдали от суеты, на абсолютно никому не нужной территории, можно было добиться заметно больших успехов, нежели рядом со столицей.

— А, к черту…

Берег затянулся туманом и исчез, где-то в стороне осталась ресурсная отмель с драгоценным мрамором, я приготовился увидеть принадлежавший костокрылу островок, но вместо этого рассмотрел силуэт большого черного драккара, быстро идущего наперерез моей лодке. Сталкиваться с ним было откровенно глупой затеей, так что я аккуратно притормозил и вытащил из воды весло, дожидаясь, пока незваные гости проплывут мимо. Однако случилось нечто совершенно иное — корабль резко изменил курс, двинувшись точно ко мне.

— Не понял… эй, в сторону отвали! В сторону, мать твою!

После моего громкого вопля драккар чуточку замедлился и стал поворачиваться, а на его палубе возникли рожи каких-то игроков.

— Смотрите, куда плывете, блин!

На рожах стали расплываться широкие улыбки, а затем один из горе-мореходов соизволил мне ответить:

— Привет, Клещ!

— Привет, — кивнул я, вновь берясь за весло. — Чуть не раздавили, блин.

— А мы тебя искали, — сообщила самая широкая рожа. — Думали, где же прячется этот штопаный пассив, куда же он путь держит. Слава богу, нашли.

— То есть?

— Ты что, думал, тебе все с рук сойдет? — ласково поинтересовался собеседник. — Так ты ошибся, дорогой друг. Мы ведь обещали, что будем рвать твой натруженный пукан на лоскуты, не правда ли?

— А смысл? — мрачно спросил я, наконец-то осознав, кто находится на борту корабля. — Символы вы все равно хрен получите, петушары.

— Да и черт с ними, — небрежно махнул рукой капитан. — Думаешь, мы не знаем, сколько бабла ты отваливаешь за каждое воскрешение? Как там, потянет карман твоего бойфренда сотню-другую воскрешений или придется второго заводить?

Вести беседы с глумящимися надо мной врагами смысла не имело, так что я сделал то, что мог — вызвал на палубе драккара огненный вихрь, а затем цапнул весло и начал грести, оперативно сокращая дистанцию.

— Падла!

— Мочи его!

В левое плечо угодили сразу две стрелы, здоровье обвалилось, я злобно выругался, после чего, осознав, что вступить в ближний бой мне никто не даст, подхватил копье и швырнул его в борт драккару. Черный наконечник играючи пробил толстенную доску и улетел в трюм, но радость оказалась недолговечной — третья стрела ультимативно оборвала жизнь Потного Клеща и перед моим носом развернулось стандартное меню воскрешения.

— Ушлепки…

Северный остров встретил меня привычной руганью обозленного викинга, я столь же привычно толкнул ему свою стандартную речь, простился с десятком монет и получил желанную индульгенцию, но тут все в очередной раз пошло наперекосяк — из-за ближайшей торговой лавки выскочили двое вооруженных луками игроков, а у меня за спиной раздался чей-то бодрый крик:

— Мы спасем тебя, великий ярл!

— Смерть предателю!

— Смерть!

Верное копье лежало прямо у моих ног, однако дотянуться до него мне было не суждено — несколько стрел и богатырский удар мечом вновь лишили героя жизни, а на фоне затянувшего все вокруг мрака опять проступила гнусная табличка.

— Так, едрена вошь…

Дело начало попахивать керосином — возвращаться в игру только для того, чтобы бесславно отбросить копыта, я не хотел, а других вариантов здесь и сейчас не предполагалось. Обиженные мною соседи явно провели вдумчивый анализ и взяли под контроль все доступные моему герою точки респауна, а прибить его силами нескольких человек оказалось не так уж и сложно. То есть, на текущий момент лезть в «Валгаллу» я попросту не мог.

— Козлы.

Желая удостовериться в своих догадках и оценить ситуацию в целом, я переключился на форум, где буквально сразу же наткнулся на свеженькую и очень популярную тему, посвященную только что произошедшим событиям. К топику была прикреплена мультитрансляция, один из ее создателей располагался на борту уже знакомого мне драккара и пафосно вещал о глобальной справедливости, а все остальные подключались чисто эпизодически — например, в тот момент, когда требовалось запечатлеть убийство моего персонажа.

Название у темы было весьма характерным и вызывающим, но больше всего меня покоробили комментарии — складывалось ощущение, что сто процентов обитателей форума искренне радовались успехам моих врагов.

[Давим Клеща как жирную вошь!]

[Привет всем! Ни для кого не секрет, что персонаж с ником Потный Клещ занялся целенаправленным вредительством по отношению к другим игрокам, а недавно и вовсе использовал читерский предмет для вероломного нападения на нашу территорию. Это было обидно и больно, однако теперь у нас есть, чем ему ответить. И сегодня, в рамках запущенной только что прямой трансляции, мы будем возвращать этого урода с небес на землю. Добро пожаловать на стрим справедливости!]

[Ждем подробностей, верим!]

[Ага, надеемся.]

[Ого, а у них реально нижние чакры обуглились, я смотрю. Тем интереснее будет.]

[Интересно, как они планируют Клещару нагибать. Он же топчик.]

[Отсосанец он анскильный, а не топчик.]

[Краб, а не Клещ, одним словом.]

[Если верить дрищу на стримере, у них там осведомители, которые только что выдали координаты этого оборзевшего ракана. Вроде как, он собрался еще раз в дикие земли наведаться, а они его перехватят сейчас.]

[Очень глупо. Что, если их стрим кто-то из друзей Клеща увидит?]

[Задержка присутствует, вроде. То есть, они сейчас уже уверены в успехе.]

[Ну, посмотрим.]

[Ничего себе, какое удивленное хлебало. Не ожидал, школота мокрожопая?]

[Эпичненько расширили бедолаге пукан, любо-дорого посмотреть.]

[И опустили на двадцатку золотом. Вообще сладко.]

[Пусть страдает. Клещи должны страдать!]

[Второй раз! Они его второй раз накуканили!]

[Боже, какие молодцы. Дождались, пока он бабло ярлу скинет, а уже затем хлопнули. Кра-сав-цы!]

[Присоединяюсь. Разыграно, как по нотам.]

[Разрыв пукана детектед!]

[Еще минус чирик золотом. А ребята свое дело знают, респект.]

[Нагнули, разогнули и снова нагнули. Все по делу, как и обещано.]

[Клещ — икра.]

[Давно надо было ему показать, где раки зимуют. А то зазнался слишком сильно.]

[Вы же в курсе, что у французов национальный символ — петух? Так вот, у меня есть подозрение, что этот ваш Клещ немножечко француз.]

[Немножечко, местами и временами.]

[Спасибо за прекрасное настроение! Лайк, подписка!]

[Жаль, что трансляцию быстро завершили. Но я их понимаю, палить контору сейчас незачем.]

[Клещ, ты это читаешь? Читаешь, мы все это знаем!]

[Пусть читает, француз отвратный.]

[Это еще наш клан не подключился. Мы тебе тоже третий глаз подожжем, зуб даю!]

[Да ему половина сервера готова шоколадный глаз опалить.]

[Уверен, он его прямо сейчас самостоятельно опаляет. Реактивным выхлопом, так сказать.]

[Респект пацанам!!!]

[Смерть Клещу!]

[Так ему и надо, скотине.]

[Да здравствует справедливость!]

Я раздраженно закрыл тему, уставился на продолжавшую маячить перед носом табличку и крепко задумался, пытаясь найти выход из организованной врагами задницы. То, что спокойная жизнь у меня закончилась, сомнений не вызывало, однако трудности наверняка были временными — караулить добычу целыми сутками, тратя на это занятие ресурсы целого отряда, выглядело заведомо провальной стратегией. Думаю, оппоненты тоже все отлично понимали, так что базовым рецептом против их наглых поползновений являлось спокойное ожидание. Кроме того, в теории я мог довольно легко вывернуться из-под вражеского присмотра, отправившись на поиски третьей звездочки — благо, что ее до сих пор никто не нашел.

Мысль о новом путешествии в компании с бородатыми неписями оказала благотворное действие на мои нервы, переведя хаотичные рассуждения к более конструктивному знаменателю. Вспомнив, что радостно выкидывать деньги на бесконечные попытки добраться до черной цитадели вовсе не обязательно, я заметно успокоился и вновь отправился изучать актуальные обсуждения — теперь мне хотелось разобраться в глобальной обстановке и узнать, какие подводные камни ждут меня на западе.

Информации оказалось даже больше, чем нужно — чуть ли не весь форум был замусорен однотипными жалобами пострадавших крабов, страшными угрозами и требованиями к разработчиками, а также обещаниями навсегда бросить игру. Возможно, кстати, что именно этот фон вызвал столь однозначную реакцию на мои злоключения.

[Если верить открытым источникам, найдено уже восемнадцать модифицирующих артефактов. Я считаю, это полный крах для игры. Здесь и так-то сплошная боль, а теперь вообще хрен что сделаешь. Думаю, финал неизбежен.]

[Вы прослушали краткое содержание мемуаров средневекового крестьянина, решившего поделиться своими ценными мыслями касательно захватнической политики ближайших феодалов. Не скупитесь на лайки!]

[Страдай, ничтожный вассал!]

[Кажется, бедолагу угнали в рабство к какому-то неприятному ярлу.]

[Смейтесь, смейтесь. Это сейчас вы смеетесь, в потом, когда загорятся ваши собственные пуканы, начнете скулить.]

[Скулят только такие, как ты. Нормальные игроки на болту крутили все эти социальные движухи. Поработили ярла, влупили налог, да и фиг с ним. Перебираешься в столицу, добиваешь репу до топа и спокойно живешь дальше.]

[Ага, только с текущими достижениями придется расстаться. Тот же клан в столице фиг сделаешь.]

[С кланом боль, согласен. Но в целом налог можно и пережить.]

[Ну, мы вот предпочитаем устанавливать налоги для соседей, пусть они платят. Кстати, вы не хотите стать нашими вассалами? Организуем все очень быстро и щадяще.]

[Система долбаных налогов реально отбитая. Три-четыре кроны в день отстегивать — это финиш.]

[Надоело ваше нытье. Смиритесь и перестаньте вонять.]

[Их бы в реальное средневековье, да кнутом по спине, чтобы работали как следует!]

[Тебе бы в больничку, мозги поправить.]

[Вот вы тут сопли разводите, а нормальные люди между тем объединяются. Сводят вместе свои территории, выбирают нормального главнокомандующего и держат оборону.]

[Да-да. Испанцы таким образом огромную зону под контроль взяли, начали соседям средние пальцы активно демонстрировать, а вчера ночью их какой-то хорватский клан жесточайше нагнул. Чуваки по факту просто отдались всем стадом.]

[Да сейчас вообще бред творится. Одни пытаются в одно рыло оборону держать, вторые объединяются, третьи кочуют по островам, четвертые города отстраивают, пятые мечтают в экспедициях что-то найти, шестые вазелином запасаются, а седьмые нагибают тех, кто в зоне доступа оказывается. Ужас, одним словом.]

[Смута.]

[Эпоха феодальной раздробленности, бро.]

[Да вы запарили одно и то же перетирать. Ущербы феодальные, блин. Новости хоть какие-то есть? Когда это дерьмо закончится?]

[Наверное, когда вместо тысячи микрогосударств их станет штук тридцать. Тогда можно будет следующий этап запускать.]

[Держи свеженькую новость, дружище. Топовый клан из Перу продавил своего ярла на судьбоносное решение — тот отменил многоуровневую систему податей, заменив ее равномерной. Теперь абсолютно каждый странник должен отрабатывать по две монеты в день, но это количество можно опустить до нуля за счет репы. К ним уже очередь выстроилась из желающих принять вассальство.]

[А что, так можно было⁈]

[У нас такое не прокатит. Шахтеров разорвет настолько мощно и вонюче, что весь сервер мгновенно окажется в дерьме.]

[Да там тоже шахтеры есть. Но как-то пережили ведь.]

[Думаю, уже завтра эту фишку возьмут на вооружение все подряд. Короче говоря, радуйтесь, самое жестокое нагибалово в прошлом.]

[Это если ты ярла уговорить сможешь. И шахтеров.]

[Шахтеров пора к ногтю прижать.]

[Нагибалово никуда не денется, просто теперь условия будут лучше. Вангую, что победят в итоге те, кто снизит общую дань до одной монеты.]

[Может, до нуля сразу?]

[До нуля система не позволит, я думаю. А вот снижение налога до базовой отметки — это первый шаг к уходу от феодальной системы к современной.]

[Звучит интересно.]

[Все верно. Сейчас в игре началось тотальное нагибалово и все паникуют. Как только появится базовое средство от нагиба, все бросятся в аптеки. По итогу мелочевка уйдет, а вместо нее образуются несколько десятков вменяемых государств, которые начнут серьезные войны за территории. А дальше в академиях разработают полноценное лекарство от этого дерьма и мир устаканится. Как я все спрогнозировал?]

[Нормально.]

[Выглядит адекватно, да.]

[Твои слова, да разработчикам в уши.]

[Не получится, уши разработчиков заткнуты скользкими писюнами начальства.]

[Фу, мерзость.]

[Интересно, а что будет с модификаторами, когда все закончится?]

[Упадут в цене, я думаю.]

[Да хрен там. Их начнут выкупать и обменивать, чтобы собрать финальные артефакты. Там свойства должны быть лютейшими.]

[Точно, не подумал что-то.]

[В общем, если найдете такую штуку, никому ее не отдавайте, пригодится.]

[Тут планирование не поможет. Отберут и не спросят.]

К счастью, отобрать у меня мою цепочку символов было невозможно. Помня об этом, я заглянул в уже знакомую тему с подсчетом модифицирующих артефактов, убедился, что на севере условной Европы еще никто ничего не обнаружил, однако тут же заметил в списке найденных звездочек целых шесть строчек. Это говорило лишь об одном — теперь про местонахождение оставшихся символов знали еще три-четыре команды поисковиков. А то и больше.

— Расслабился, едрена вошь… черный замок, магистр… тьфу.

Сеанс самобичевания продлился минуты две и закончился весьма неожиданным образом — система прислала оповещение, что со мной пытается связаться Ультиматор. Лезть в игру все еще было чревато внезапной смертью, поэтому я ограничился тем, что вернулся на портал, нашел там раздел личных сообщений и открыл чат с вождем.

[Клещ, ты тут? Есть минутка?]

[Тут. Меню рассматриваю.]

[Залетай в столицу, мы гильдию наконец-то отстроили.]

[Даже так?]

[Ага. Тебе в клане почетное место полагается, так что ждем.]

[Да я бы и рад, но меня сейчас отморозки обиженные прямо на респе сливают. Можно защиту какую-нибудь организовать, чтобы золото не терять?]

[Без проблем. Залетай через пять минут, встретим.]

Этот визит в «Валгаллу» стал неожиданно позитивным — мало того, что харизма внезапно сработала и быстро успокоившийся ярл великодушно отказался от взятки, так еще и планы моих недоброжелателей оказались разрушены на корню благодаря пятерке бойцов из нашего клана. Фиг его знает, готовилось ли на самом деле покушение, но в компании этого отряда я совершенно спокойно добежал до берега, выбросил гадский артефакт и оказался способен к конструктивным переговорам.

— Да уж, веселая у тебя жизнь, — хмыкнул возглавлявший группу поддержки Драгонар, гладя пузо устроившемуся на плече филину. — Прямо-таки завидую.

— Ага, — согласился зорко посматривавший по сторонам Джонни. — Слава, почет, уважение, все дела.

— А вождь где? — оборвал я этот поток сомнительных комплиментов. — Он же меня видеть хотел?

— Сейчас подойдет, — отмахнулся счастливый обладатель ушастой совы. — С Инжиром какие-то вопросы решает.

— Можем до верфей дойти, быстрее будет.

— Отличная идея, бро…

Ультиматор выбрался нам навстречу в тот момент, когда мы проходили мимо набережной. Явно чем-то сильно озабоченный главнокомандующий вяло ответил на мое приветствие, покрутил головой, а затем направился куда-то за хранилище привезенных товаров. Туда, где не было ровным счетом ничего интересного.

— Секретность, понимаешь, — громким шепотом сообщил Джонни. — Нет бы до гильдии дойти.

— Далеко, — отмахнулся вождь. — Клещ, как там у тебя в целом дела?

— Хреново, — пожал я плечами. — Вынесли вперед ногами два раза подряд, грозятся продолжить.

— Здесь, у нас?

— На северном острове.

— Да, хреново, — рассеянно кивнул Ультиматор, снова оглядываясь по сторонам. — Зря мы их сюда пустили, но теперь уже хрен что сделаешь…

— На форуме говорят, что если ярл выровняет налоги для всех граждан, это резко повысит лояльность вассалов.

— А о том, какой уровень лидерства для этого требуется, не говорят?

— Нет.

— Вот-вот. Короче, клан мы уже сделали, главу на общем голосовании выбрали, так что здесь ты успешно пролетел мимо кассы. Но…

— Да я не очень-то и хотел.

— … но хорошая должность для тебя в любом случае найдется, — невозмутимо продолжил вождь. — Если ты согласишься чуточку умерить свои аппетиты.

— А конкретнее?

— Смотри, мы с ребятами в целом понимаем, что уникальные возможности должны оплачиваться по отдельной статье. Если ты реально даешь преимущество в бою, то это реально стоит денег. Но если мы делаем одно дело и вместе трудимся на общее благо, то наживаться на товарищах как-то не совсем честно. Согласен?

— Пока что я вижу лишь ухудшение условий уже существующего договора.

— Это не так, — энергично мотнул головой вождь. — У меня большой опыт взаимодействия с различными специалистами и я понимаю в этом толк. Смотри, что мы подготовили.

Одновременно с его словами у меня перед носом возникло небольшое системное сообщение.

[Вам предложили вступить в клан Тентакли Ярости на должность [советника] в статусе [элита]. Желаете прочитать текст официального договора?]

— Тентакли Ярости?

— Все вопросы к Тушкану. И к тем придуркам, которые это название поддержали.

— Понял.

— Читай договор, осмысливай, мы подождем.

Я кивнул, согласился на предложение игры, после чего увидел маленькое окошко с текстом. Как ни странно, его было очень мало — вождь явно попытался минимизировать бюрократическую волокиту и у него это действительно получилось.

[Договор о сотрудничестве с кланом Тентакли Ярости]

[Игрок Потный Клещ и клан Тентакли Ярости заключают договор о сотрудничестве высшего уровня, подлежащий регистрации в системе игровых вселенных компании «Роботек».

Игрок поступает в клан на должность советника. Должность является командной и дает право на [2] голоса в совете клана.

Игроку присваивается почетный статус [элита]. Статус дает право на получение зарплаты в размере [1%] от общего дохода клана за отчетный период времени.

Стороны договариваются о том, что максимальная цена на любые услуги игрока, которые он будет оказывать клану, не может превышать лимит в [100] крон. При этом игрок не может отказаться от предоставления таких услуг, клан не имеет права в одностороннем порядке диктовать на них цену, а время использования игрока в рамках одной услуги не может превышать [24] часа реального времени. Любые неразрешимые конфликты по этому пункту договора будут рассматриваться сторонними модераторами.

Стороны не имеют права сознательно причинять информационный, имущественный, физический или репутационный вред друг другу. Любые неразрешимые конфликты по этому пункту договора будут рассматриваться сторонними модераторами.

Договор заключается сроком на [1] месяц.]

— Ничего не понял, — сообщил я, дважды прочитав текст. — Если точнее, то понял, что меня тут безжалостно обувают и нагибают. Тревожусь, в общем.

— Спрашивай, я все объясню, — пожал плечами Ультиматор. — Можешь на всякий случай запись включить, если вдруг дело до модераторов дойдет, дашь им глянуть. Но условия здесь простейшие.

— Хорошо. Тут написано, что мне придется по первому зову лететь к вам на помощь, верно? Даже если я задолбался в реале или занимаюсь собственным квестом, верно?

— Там написано, что мы не можем причинять друг другу физический либо имущественный вред. Улавливаешь смысл?

— То есть, если у меня важное дело, отказаться можно? А если я решил просто поваляться на травке, то нельзя?

— Примерно так. А если у нас разойдутся мнения на этот счет, можно привлечь модератора. Они за это от компании деньги получают.

— Ладно…

— Это максимально простое соглашение, — подал голос Драгонар. — В случае реальной нужды ты можешь отказаться от любого запроса, но если начнешь заниматься откровенным саботажем, то модераторы могут принять меры вплоть до блокировки аккаунта. С другой стороны, у тебя появляется возможность командовать другими членами клана за счет системы внутренних баллов. А еще мы все договариваемся не гадить друг другу в кашу.

— Ни хрена не понял про баллы.

— Внутренняя валюта, — пояснил Ультиматор. — Каждый член клана получает определенное количество баллов каждый месяц, а дальше распоряжается ими по своему усмотрению. У командиров их гораздо больше, чем у простых игроков.

— Все, понял, знаю эту систему.

— Нам важно, чтобы ты оставался с нами и приносил пользу за счет своих артефактов. Взамен у тебя будет зарплата, куча привилегий и возможность подтягивать народ для охраны. За месяц мы все окончательно разберемся в ситуации, после чего договоримся о новых условиях. Идет?

Я еще раз прочитал соглашение, но не увидел там каких-то явных ловушек и осторожно кивнул:

— Хорошо.

— Тогда подписывай.

Вопреки опасениям, после моего официального согласия Ультиматор не стал громогласно хохотать или объяснять, что я только что по доброй воле обрек себя на вечное рабство, а вполне дружелюбно улыбнулся:

— Добро пожаловать в ряды тентаклей, сынок. Успокойся, по факту ничего не изменилось.

— Ладно. Слушай, я хотел попросить, чтобы кто-нибудь прикрыл меня от соседей. Это теперь через баллы делать надо будет?

Вождь глубоко вздохнул и демонстративно закатил глаза, а стоявший рядом Драгонар непочтительно фыркнул:

— Клещ, расслабься. Нам не в падлу спасти твою задницу от коварных врагов, понимаешь? Вот когда нас рядом не будет и все окажутся заняты, тогда кинешь клич, объявишь награду и люди тут же подтянутся. Дошло?

— Кажется.

— Ты чего делать-то собираешься?

— Хочу дождаться торговцев, купить билет и отправиться за третьим символом.

— Значит, идем ждать торговцев. Они тут каждый час появляются.

Глава 14

Пока мы все вместе ожидали прибытия торгового корабля, я успел ознакомиться с новым разделом интерфейса, появившемся сразу после моего вступления в клан. И хотя ничего особенно сногсшибательного там не нашлось, однако в итоге мне стала чуть более ясна общая структура созданной вождем гильдии — рядовые члены там пока что отсутствовали, в качестве командира значился Ультиматор, а все прочие участники делились на «советников» и «капитанов». Первые по своему статусу находились чуточку выше, но вторым тоже было грех жаловаться на жизнь — как за счет голосов в совете, так и за счет начисляемых ежемесячно баллов. А вот «элитный» статус имели только пять человек — кроме меня, в списке оказался сам вождь, Инжир, Драгонар и Тушканчок.

— Не совсем понял. Элита, ветераны, новички — как это работает?

— Чисто экономически, — откликнулся Драгонар. — Новички платят членские взносы, ветераны ничего не платят, элита получает зарплату.

— Тогда я бы на месте новичка фиг бы сюда пошел.

— Если новичок перспективный, ему ветеранский статус можно сразу дать, — пожал плечами Джонни. — И других вариантов здесь не предусмотрено. В том смысле, что это не наша прихоть, а система кланов так сделана.

— Все равно очень невыгодно.

— Это как посмотреть. Вот собрался ты копеечку заработать на новом месторождении, а там мобы дикие, которые тебя унижают. Как их завалить? Если ты без клана, то придется нанимать команду за реальное бабло. А тут скооперировался с товарищами, скинулся пойнтами, зарегистрировал задание и все, мобам каюк.

— А потом все равно придется отдавать реальные деньги в качестве взносов.

— Это нормальная экономическая модель, — вмешался в наш разговор Ультиматор. — Благодаря ей обеспечивается движение капитала и создаются условия для более эффективного развития общества.

— Знаю я эти теории… а что насчет советников и капитанов?

— Это управленческое разделение. Если нужно решить какой-то серьезный вопрос, по которому нет консенсуса, проводится голосование. У командира три голоса и право вето, у советников по два голоса и право вето большинством голосов, у рядовых членов по одному голосу.

— Вето — чтобы никто власть случайно не перехватил?

— Да.

— Понятно…

Я еще минут десять ковырялся с интерфейсом и задавал глупые вопросы, но в конце концов успокоился и вернулся к неторопливому ожиданию, рассматривая туманное море, вальяжных викингов, а также суетящихся возле парома игроков.

— Как там колония поживает? Ну, та, где маги были.

— Нормально, — хмыкнул Драгонар. — Мобы иногда респятся, нубы на них опыт качают, шахтеры по шахтам сидят, а неписи рудник обрабатывают. Идиллия, однако.

— А нормальные игроки сейчас где опыт берут?

— Сам же знаешь, что с этим проблема, — недовольно поморщился Ультиматор. — Мы эту зону осушили, нужно куда-то еще двигаться, а времени на толковую разведку нет из-за долбаных вассалов. Хрен его знает, что у них в головах творится, но самый дальний остров у нас уже отжали.

— Ничего себе.

— Там буквально сразу после нашего захвата все произошло, я особо не распространялся и другим запретил. Такое впечатление, что ребята психанули, быстренько слили часть территории, а дальше уже начали думать. Вот, теперь хрен разберешь, до чего в итоге додумаются.

— Дежурить приходится?

— И это тоже.

— Отстой.

— Полностью согласен, Клещ, полностью согласен.

— Корабль идет, — произнес Джонни. — Миссион комплете!

— Надо же, среди нас полиглот объявился, — хмыкнул вождь. — Блин, словечко-то какое неоднозначное. Двусмысленное даже, настораживающее.

— Это тебя игровой форум испортил, — сообщил я, вглядываясь в силуэт приближающегося драккара. — Меньше нужно с троллями общаться.

— Да-да…

Регистрация в качестве пассажира торгового судна не составила никаких проблем — я пообщался с капитаном, отстегнул двадцать пять монет за проезд, а затем перешел к более щекотливой части плана и взялся корректировать будущий маршрут. К сожалению, все мои попытки хоть как-то сбавить цену с треском провалились — когда бородатый непись узнал, что мне требуется добраться до вполне определенного острова, то запросил сразу полторы сотни крон и не уступил ни копейки.

— Грабеж среди белого дня. Вы ведь все равно свою прибыль получите.

— Именно так, — многозначительно усмехнулся мореход. — Ты все равно заплатишь, странник.

— Гадство.

— Думай скорее, а то мы уже готовы плыть на юг. Далеко на юг.

— Ладно, хрен с вами. Держи.

— Пропустите на борт уважаемого господина!

Я распрощался с товарищами, поднялся на палубу, устроился там между двумя массивными тюками и начал думать о том, что непомерно высокий уровень расходов уже в самые ближайшие дни сведет меня в финансовую могилу. На старте игры все мои начинания чудесным образом вели к прибыли, я умудрился получить доход даже с откровенно убыточного по своей сути дома, но сейчас колесо фортуны явно начало крутиться в обратную сторону и деньги стали утекать, как вода сквозь пальцы.

— Сколько там осталось… три сотни. Еще одно такое путешествие… да уж.

— Фр-р?

— Деньги считаю, шерстяной. Задница какая-то получается.

— Ф-фф.

— Именно так, именно так…

В какой-то момент времени матросы безжалостно изгнали меня с насиженного местечка и уволокли уютные тюки на берег, а затем начался обратный процесс — на палубу стали заносить увесистые куски малахита и розового мрамора. Кажется, именно эти два минерала составляли основу нашего экспорта. Если не считать драгоценного серебра.

— Посторонись!

Я кое-как разминулся с огромной зеленой плитой, буркнул пару нехороших слов и отодвинулся на самую корму, затаившись возле длинного румпеля. Впрочем, уже через пять минут меня прогнали и оттуда, заявив, что негоже подозрительному страннику мешать управлению кораблем.

— Найди себе другое место и не лезь в наши дела.

— Ладно, ладно, понял.

— Уф, едва успел, — внезапно донесся до моих ушей чей-то бодрый и жизнерадостный голос. — Вы же прямо сейчас в плавание уходите?

— Да, — откликнулся следивший за погрузкой капитан. — Тебе чего надо?

Я тоже обернулся, после чего увидел стоявшего на причале игрока с ником «Экстрематулло». Его физиономия была мне абсолютно незнакомой, имя ни о чем не говорило, а вот семьдесят второй уровень и вполне цивилизованная экипировка вызывали смутные подозрения. Кажется, ко мне в напарники решил набиться кто-то из свеженьких вассалов — не самый известный, но и отнюдь не рядовой.

— Хочу увидеть дальние земли, — между тем сообщил игрок. — Глянуть на чужие страны, с людьми пообщаться, тварей диковинных увидеть. Пассажиров берете?

— Двадцать пять крон.

— Без проблем!

— Эй, капитан!

— А тебе чего? — развернулся в мою сторону викинг. — Ты же все уже купил.

— Уважаемый капитан, я бы хотел путешествовать в одиночестве. Без других пассажиров.

— Еще пятьдесят монет, — мгновенно кивнул ушлый абориген. — Тогда никаких вопросов.

— Да ладно вам, — огорченно скривился Экстрематулло. — Мне так хотелось отправиться в плавание на вашем корабле… давайте я заплачу не двадцать пять монет, а пятьдесят?

— Надо же, какие щедрые люди пошли, — хмыкнул викинг. — Что скажешь, странник? Готов сотню монет выложить за чистую палубу?

— Готов.

— Сто двадцать пять дам, — тут же отреагировал мой конкурент. — Хорошая сумма, капитан.

— А ты?

Тягаться силами с целой командой озлобленных противников не имело особого смысла, так что я еще немного подумал, а затем обезоруживающе улыбнулся и пожал плечами:

— Ну, если он сто двадцать пять монет дает, то пускай едет. Вроде, на преступника не сильно похож.

— Гони монеты, — развернулся к игроку викинг. — Сто двадцать пять.

— Может, скидку сделаем? До полтинника?

— Тогда сотню дам, чтобы он не ехал, — злорадно произнес я. — Пусть башляет по полной программе.

— Злые вы, — вздохнул Экстрематулло. — Ну и черт с вами. Держи, благородный капитан.

— Отплываем через минуту, — тут же повысил голос викинг. — Занять места!

Матросы начали разбирать весла и возиться с парусами, я ушел с центра палубы и занял стратегически выгодную позицию рядом с кучей мраморных плит, а мой компаньон обосновался возле противоположного борта и лучезарно улыбнулся:

— Как дела, Клещ? Давно хотел с тобой познакомиться.

— Даже не сомневаюсь, — буркнул я, разворачивая Пуканорасширитель острием к оппоненту. — С делами все нормально.

— Собираешься еще один островок захватить? — спросил Экстрематулло, внимательно наблюдая за черным наконечником. — Или так, для развлечения катаешься?

— Дипломатическая миссия. Тайная.

— А, понятно. Ты для этого к тентаклям присосался, выходит? Дипломатом теперь будешь?

— Точно.

Я самым откровенным образом демонстрировал нежелание продолжать разговор и собеседник в конце концов отстал, взявшись следить за работающими матросами. Те ловко дергали за канаты и ворочали веслами, под их управлением кораблик достаточно быстро отошел от набережной и стал разворачиваться, а ко мне в голову между тем сами собой полезли разные интересные мысли. Например, о том, что один-единственный тычок копьем способен решить все мои текущие проблемы, избавив от неудобного попутчика. И о том, что расстояние между нами не превышает трех метров.

Наверное, тень этих рассуждений слишком уж явно проступила у меня на лице — Экстрематулло слегка заволновался, а потом перебрался ближе к носу корабля и начал о чем-то разговаривать с капитаном, время от времени косясь в мою сторону. Результат этих переговоров не заставил себя долго ждать — один из гребцов отложил весло и занял позицию возле игрока, явно выполняя роль охранника. Такой финт вынудил меня задуматься о своей собственной безопасности — плавание должно было получиться чертовски долгим, за полтора дня мне однозначно пришлось бы несколько раз выйти в реальный мир и сделать длинный перерыв на сон, а это по умолчанию делало персонажа абсолютно беспомощным.

Заставить меня отлететь на респаун, после чего выплатить символический штраф и спокойно добраться до конечной точки путешествия, тем самым локализовав зону, в которой располагается следующая звездочка — что могло быть изящнее и тоньше подобной диверсионной операции?

— Капитан!

— Чего тебе? — добродушно откликнулся викинг. — Тоже охрану хочешь?

— Уверен, что она будет очень полезной.

— Двадцать монет, странник. И можешь спать спокойно.

— Держи.

Из-за потери сразу двух матросов корабль ощутимо замедлился, но минут через десять мы вышли на оперативный простор, ветер наполнил паруса и скорость начала увеличиваться. А вот новых занятий на борту так и не появилось.

Какое-то время я зорко следил за конкурентом, прикидывая, есть ли шанс незаметно ткнуть его копьем, но в конце концов это развлечение мне наскучило и я переключился на изучение туманных морских просторов. Вид бесконечных волн, редких островков, а также летающих над ними чаек действовал усыпляюще, но заснуть без точного приказа герой не мог и все продолжало идти своим чередом. Минут через сорок мы выбрались за пределы подконтрольной Свальдо Меткому территории, еще через полтора часа сделали остановку на одном из встречных островов, а потом однотипные пейзажи и шелест волн окончательно слились в моем сознании в бесконечную серую пелену и я перебрался на форум, изредка выныривая оттуда, чтобы проверить бдительность охранника.

Виртуальная жизнь шла своим чередом, микроскопические государства продолжали активно грызться между собой, порабощать соседей, терять собственные земли, после чего сглаживать последствия возникающих конфликтов. Как ни странно, несмотря на массовые баттхерты и перекрестную ругань новообращенных подданных, общий градус негодования начал снижаться — до людей дошло, что изменившаяся реальность почти ничего не меняет в текущем игровом процессе, а смена правящей верхушки означает скорые налоговые льготы. Само собой, отдельных личностей ни капли не устраивал статус низменных вассалов, но таковых все же было меньшинство, а остальные, чуточку порефлексировав из-за смены эпох, принялись жить в новой парадигме, прыгая по доступным островам и охотясь на тех монстров, которые раньше находились далеко за пределами их досягаемости. Более того, теперь на форуме время от времени появлялись весьма провокационные посты с объяснением всех выгод нового мироустройства — их нещадно заливали грязью обозленные тролли, но голос тех, кому происходящее откровенно нравилось, мало-помалу набирал силу.

[Не понимаю вашего нытья. Вчера наша убогая территория присоединилась к более развитой, а сегодня я уже смотался на фарм в отличную зону с шикарными монстрами. Дань снизилась, жить стало проще, по островам вполне реально прыгать за счет телепорта, а он для жителей страны бесплатный. Чего бузить-то?]

[Вот он — предатель нового времени. Готов собственную задницу продать за телепорт.]

[Какой предатель? Мне что, этот остров вместо матери приходиться должен?]

[Ничтожный предатель, готовый отдаться за пачку сухариков, однозначно.]

[Вы тут мозгом поехали уже.]

[Обычный низкосортный плебс, господа. Вместо того, чтобы стремиться к величию и тащить свой народ на вершину социальной лестницы, такие вот крысы тут же перебегают к более сильному господину.]

[Комментарий уничтожен силами Тьмы.]

[Полностью согласен. Их абсолютно не парит тот факт, что они стали вассалами. Свобода, чувство собственного достоинства — все эти понятия чужды для теплолюбивых насекомых.]

[Истинно так.]

[Комментарий уничтожен силами Тьмы.]

[Какое обидчивое насекомое.]

[Свободолюбивый вассал, простите меня за оксюморон.]

[Ничтожный краб он.]

[Комментарий уничтожен силами Тьмы. Пользователь заблокирован.]

[Раньше здесь были только две касты — шахтеры и нормальные игроки. Теперь возникла третья — свободолюбивые опущенцы, искренне верящие в то, что их опустили во благо.]

[Есть ложь во спасение, а тут опущение во благо, все сходится.]

[Комментарий уничтожен силами Тьмы.]

[О, еще одна креветка вылезла. Как там жизнь вассальская? Ведерко рядом со шконкой не слишком сильно воняет?]

[Комментарий уничтожен силами Тьмы.]

[Забавные они. Я понимаю, что выгода есть, но всегда ведь приятнее нагибать, чем нагибаться.]

[Увы, это справедливо отнюдь не для всех.]

Вволю насладившись форумным беспределом, но не узнав ничего действительно нового, я выглянул в реальный мир, сообщил родителям, чтобы они в течение ближайших суток держались как можно дальше от капсулы, после чего оперативно закинул в желудок пару котлет и вернулся на корабль. Там ничего не изменилось — викинги продолжали следить за парусами, волны шаловливо плескались за бортом, а мой напарник сидел под присмотром упитанного охранника и тоскливо пялился куда-то вдаль. Чувствовалось, что все происходящее доставляет ему ровно столько же удовольствия, сколько и мне.

— Козлина, блин.

— Фрр?

— А, не бери в голову… хотя…

Мысль о том, чтобы использовать бобра в качестве киллера, показалась мне достаточно стоящей, но средний уровень коренных жителей нашей страны уже дотянул до трехсотого и чертов моряк был в три раза толще моего питомца — кто победит в схватке между ними, было очевидно. Немного взгрустнув по этому поводу, я открыл интерфейс, насладился зрелищем скопившегося в инвентаре и абсолютно никому не нужного хлама, после чего начал выкидывать за борт волчьи хвосты, остатки стрел и другой мусор. А затем, так и не обнаружив для себя подходящего занятия, взялся изучать параметры героя.

Увы, но здесь опять-таки не нашлось ничего интересного.

Потный Клещ [100] [Тентакли Ярости].

Характеристики:

Сила [5].

Ловкость [5].

Выносливость [13(28)].

Интеллект [5].

Мудрость [73].

Восприятие [9(19)].

Социальные характеристики:

Харизма [16].

Красноречие [4].

Деловая хватка [0].

Лидерство [4].

Служение богам:

Навыки:

Кораблестроитель [18].

Экспертный разведчик [100].

Продвинутый копейщик [14].

Пловец [16].

Ныряльщик [11].

Таланты:

Репутация:

Нейтральная.

Должность:

Обычный гражданин.

Питомец:

Северный бобр Люцифер [100].

Единственным мало-мальски значимым моментом оказался рост «кораблестроителя» — за счет постоянной сборки весьма продвинутых по своей сути лодок, я умудрился апнуть его на целых три пункта. Пользы от этого не было ровным счетом никакой, но факт оставался фактом.

— Тут, блин, качаться надо, а не фигней страдать…

Когда вечер сменился ночью, я ощутил неимоверную задолбанность от происходящего и велел капсуле себя усыпить. Техника справилась с задачей выше всяческих похвал, охранник не позволил моему беззащитному персонажу отойти в мир иной, так что наступившее спустя несколько мгновений утро вполне можно было назвать добрым. К сожалению, отдохнуть от бесконечного тумана и столь же бесконечного моря я не мог, поэтому встретил поднявшееся над горизонтом солнце, будучи в совершенно отвратительном расположении духа. А череда коротких вылазок в реал окончательно загнала настроение под плинтус — слушать ехидные реплики отца, пытаясь при этом уследить за таймером и хоть как-то привести себя в порядок, было чересчур сложным делом даже для меня.

— Пап, хватит. Тут иначе никак до нужного острова не добраться.

— И я о том же. В наше время все было проще. Залез в капсулу на три дня, сел на какого-нибудь дракона, облетел половину мира…

— А потом мозги поджарились?

— У нас была сво-бо-да, — сообщил предок, многозначительно подняв вверх указательный палец. — А вы там барахтаетесь, как головастики в илистой луже. Позор.

— Ничего страшного, у нас все еще впереди. И вообще, не мешай.

— Давай-давай, мореплаватель… или мореходитель?

— Все, я ушел…

Второй день путешествия оказался еще более печальным, нежели первый. Мы куда-то двигались, вокруг проносились отмели, рифы и целые острова, корабль время от времени делал остановки, запасы малахита и мрамора незаметно исчезли с палубы, уступив место бочкам с земляным маслом, длинным брускам голубоватой стали и тюкам с тканями, но в целом все оставалось без изменений. Тем не менее конечная точка маршрута мало-помалу приближалась и ближе к вечеру мы оказались в непосредственной близости от квестовой зоны.

А потом драккар свернул на юг, ловко пробрался сквозь цепочку никому не нужных ресурсных отмелей и впереди начали проступать контуры вожделенной земли.

— Почти добрались, — гордо произнес капитан, останавливаясь возле меня. — Дальше не поплывем?

— Нафиг, — отказался я, душераздирающе зевая. — И так весь зад отсидел.

— Ну, тогда жди.

Швартовка прошла в стандартном режиме. У меня возникла мысль сразу после выхода на сушу аккуратненько ткнуть копьем своего попутчика, но тот вовремя сориентировался, первым спрыгнул на причал и тут же обратился к ближайшему охраннику, затребовав временное гражданство. Убивать его после этого финта стало откровенно незачем, так что я шепнул тихое проклятие, перебрался на влажные камни и окликнул первого попавшегося викинга. Получить вид на жительство оказалось легче легкого и уже через минуту мы с Люцифером окончательно покинули набережную, спустившись на берег.

— Ого, бобр, — округлил глаза прохлаждавшийся неподалеку игрок. — Эй! Тут бобр! Курва бобр!

— Какой он тебе курва, — обиделся я. — Обычный бобр, ты чего нагнетаешь?

— Смотрите сюда, настоящий! Настоящий, курва!

Вопли аборигена вызвали живейший отклик в сердцах его соплеменников — к нам оперативно стянулось человек десять, послышались веселые реплики, а затем одна из особей женского пола решила погладить насторожившегося питомца. Тот злобно фыркнул и оскалился, девушка отпрыгнула в сторону, а вокруг раздался дружный хохот:

— Опасный, курва!

— Бобр!

— Да блин, вы че, бобра никогда не видели? — рассердился я. — И с хрена ли он курва? Его Люцифером зовут.

— Расслабься, парень, поговорка такая есть, — добродушно махнул рукой игрок с ником «GeraltFromKrakov». — Национальная, можно сказать. А бобров тут действительно нет.

— Зубастый, кур-рва!

— Можно его погладить, пан? — состроила мне глазки еще одна девушка. — Он такой хорошенький.

— Гладь, почему нет. Шерстяной, не бузи, пусть человек порадуется.

— Фр-р!

— Фыркает, — восхищенно заметил один из зрителей. — И большой такой!

— А можно мне тоже погладить?

— Да гладьте, кто хотите, — вздохнул я. — Люцифер, терпи. Они добрые.

— Тяжелый, курва!

— Ф-ррр!

— На руки не поднимать, а то цапнет!

Судя по множеству косвенных признаков, на этот раз меня занесло в европейский сектор игры, а если точнее — в зону обитания поляков. Их нездоровая любовь к бобрам действительно являлась давним предметом для шуток, но я понятия не имел, откуда растут корни этого явления.

Между тем, толпа заинтересованных происходящим игроков быстро увеличивалась и к моему питомцу выстроилась самая настоящая очередь.

— Сделаю селфи… я и бобр-курва, смотрите все!

— Зубы, зубы покажи! Красавец!

— Я тоже хочу!

Наблюдая за спонтанным представлением, я как-то упустил из виду, что прибыл на остров не один, а в компании с конкурентом. К сожалению, тот решил оперативно исправить этот недочет и в самый разгар всего действа над берегом разнесся его звонкий ликующий вопль:

— Радуйтесь! Это же Потный Клещ! Он самый! Смотрите!

Я недоуменно приоткрыл рот, возившиеся с бобром люди начали крутить головами, кто-то обратил внимание на мой ник…

— Великий Клещ уже нашел две части великого сборного артефакта и готов добыть следующую, — решительно взвинтил децибелы Экстрематулло. — Теперь на очереди третья, которая скрыта в нейтральных водах рядом с вашим островом! Гордитесь, вы будете свидетелями великой схватки за уникальный артефакт!

— О чем он говорит? — спросил возившийся с Люцифером мужик. — Кто такой Клещ?

— Вот Клещ, — ткнула в меня пальцем одна из девушек. — Потный.

— Вижу, что Потный…

— Вы должны оказать Могучему Клещу полное содействие, чтобы он смог добыть бесценное сокровище, скрытое на вашей территории! Следите и не говорите, что не следили!

— Что-то не понял, — почесал затылок еще один мужик. — Какое еще сокровище?

— Уникальный модификатор лежит и ждет, чтобы Клещ его забрал! Следите за его подвигами в прямом эфире!

— Вот сука, — пробормотал я, тоскливо озираясь по сторонам. — Краб долбаный…

— Модификатор, — повторил мужик, останавливая на мне задумчивый взгляд. — Это правда?

— Я просто путешествую. Этот хрен вообще не со мной.

— Ну-ка, отойдем…

Стоять в толпе и слушать вопли оппонента все равно не имело смысла, так что я сплюнул себе под ноги, а затем отодвинулся к возвышавшейся рядом каменной лестнице. Общавшийся со мной игрок двинулся следом, прихватив с собой за компанию приятеля — богато экипированного типчика с весьма подозрительным ником «Dark Szop».

— Темный Жоп, — нараспев прочитал я бросившуюся в глаза надпись. — Почему именно Жоп? И почему темный?

— Не Жоп, а Енот, — сузил глаза носитель громкого имени. — В уши я любил разработчиков с их корявым автопереводом. И на шесте крутил их локализацию.

— Точно не Жоп?

— Хватит придуриваться. Это правда?

— Ты о чем?

— О модификаторе.

— Расслабься, мне сейчас не до модификаторов. Отдохну у вас денек, потом дальше на запад двину.

— То есть, он брешет?

— Да он вообще больной на голову.

— Больные на голову с торговцами не путешествуют, — справедливо заметил собеседник. — У них на это денег нет. Это, кстати, и тебя тоже касается.

— Спасибо за комплимент.

— Ты действительно уже нашел два модификатора?

— Да, нашел, — вздохнул я, понимая, что сохранить эту тайну невозможно. — Нашел, а теперь пытаюсь добраться до английского сектора. Сколько туда еще плыть? День, два?

— Не знаю, — чуточку сбавил тон мой новый знакомый. — Но если ты меня обманываешь, то очень сильно об этом пожалеешь.

— Слышал подобное дерьмо сотни раз. Говорю же, расслабься. Мне нужно к англичанам, но выдержать такой переход сложно, осознаешь? Так что здесь остановка, а потом снова в путь.

— Англичане, значит. Какие именно?

— Коммерческая тайна, бро.

Жоп недовольно поморщился, выдержал томительную паузу, но в конце концов неохотно кивнул:

— Хорошо, но мы за тобой присмотрим. На всякий случай.

— Сколько угодно. Я один хрен до завтрашнего утра в реал сваливаю, а вы тут можете рассматривать, что душе угодно. Адьос, амигос.

Выдав это заявление, я небрежно махнул рукой и отключился от игры, после чего надолго завис, втыкая в окружившую меня пустоту.

Конгломерат обиженных вассалов в лице гадского Экстрематулло умудрился-таки подложить мне огромную жирную свинью, мой ответный шаг вряд ли полностью сгладил ситуацию и теперь все активное население острова однозначно держало в уме возможность получения драгоценного модификатора. Изменить это было никак нельзя, однако я все же надеялся создать для себя небольшую фору, дождавшись темноты и отправившись в рейд под ее покровом. С другой стороны, коварный оппонент вполне мог подбить наивных бобролюбителей на полномасштабный разведывательный рейд, не дожидаясь моего возвращения. И в этом случае все мгновенно шло наперекосяк.

— Дерьмо.

Так и не сумев найти в ситуации ни одного реального плюса, я отключил виртуальную оболочку, выбрался из капсулы, а затем направился в душ. Перед грядущей экспедицией следовало хорошенько отдохнуть, собраться с мыслями и выработать хоть какую-то стратегию.

Глава 15

— В принципе, можно бросить символы на том острове, откуда ты будешь стартовать, — задумчиво произнес отец, рассматривая кружку с недопитым кофе. — Тогда эти раки не смогут туда переместиться и ты получишь определенную фору.

— Исключено, — с ходу отверг я поступившее предложение. — Мне нужно иметь при себе эти чертовы звезды, чтобы обезопасить третью. Если не возьму их с собой, могу сфейлиться на ровном месте.

— Логично, — согласился предок, болтая в воздухе кружкой. — А как насчет того, чтобы растревожить сразу несколько островов и запутать таким образом следы? Появиться на одном, перепрыгнуть на второй, третий, а оттуда уже в путь?

— Фигня. Слишком уж много народа всполошится.

— Думаешь, так никто ничего не поймет? Я бы на месте того дятла первым делом объяснил всем вокруг, как важно выставить круглосуточные дозоры в каждой из локаций. Ты прими как данность, что там не полные идиоты сидят.

— Да понимаю я.

— Если несколько раз возродиться и умереть, это их запутает.

— Будет потеря времени и гарантированный шухер. А вдруг там все же полные идиоты? И я им так сходу карты раскрою?

— Тогда выбери какой-нибудь боковой остров. Чтобы не сразу поняли, в каком направлении двигаться.

— Думал об этом, но тогда мне придется лишний час на дорогу убить. Соберутся и догонят.

— Блин.

— Вот и я о том же.

Увы, но желание проконсультироваться с отцом не принесло никакой реальной пользы — хотя предок подошел к делу вполне ответственно, его мысли шли по уже давно проторенным мною дорожкам и повторяли мои же собственные тезисы. С другой стороны, после этого разговора я все равно ощутил себя заметно лучше — страх допустить какой-нибудь банальный просчет улетучился, а вместо него возникла определенная уверенность в собственных силах. Разумеется, победа над всеми без исключения врагами являлась абсолютно неподъемной для меня задачей, но выбранная стратегия должна была минимизировать риски, дав мне шанс на итоговую победу. А дальше оставалось лишь положиться на удачу.

— Спасибо, пап.

— Было бы за что, — проворчал отлично понимавший ценность своих предложений собеседник. — А что ты будешь делать, если они хапанут символ раньше тебя?

— Ну…

— Я бы на твоем месте очень хорошо об этом подумал, сынок.

— Хорошо, давай подумаем…

Беседа затянулась до позднего вечера и прервалась лишь благодаря появлению мамы — той надоело слушать наш бубнеж и она в ультимативной форме погнала всех ужинать. Острое жаркое в сочетании с клюквенным компотом подарило мне чувство умиротворения и сонливости, я начал поглядывать на диван, однако именно в этот момент сработал заблаговременно выставленный будильник — назначенный час неумолимо приближался и от меня требовалось заняться вдумчивой подготовкой к рейду.

— Все, не мешайте.

Я смотался в толкан, ополоснулся в душе, а затем на всякий случай проверил игровой форум, но не нашел там никаких тем, связанных с поляками, бобрами, символами или Экстрематулло — все оппоненты как будто затаились, напрочь позабыв о моем существовании. Не знаю даже, хорошо это было или плохо.

— Капсулу не открывать, меня не вытаскивать, ясно?

— Иди уже, иди, герой.

Крышка захлопнулась, отсекая меня от проблем реального мира, вокруг расползлась уютная темнота, а перед глазами вспыхнуло глобальное меню корпорации. Я выбрал «Валгаллу», запустил игровой интерфейс, насладился списком доступных для появления мест, глубоко вздохнул и ткнул в кнопку с нужным островом.

— Ты, предатель человеческого рода! Поганая чернь, которая…

— Возьми деньги в качестве штрафа, — улыбнулся я разгневанному неписю. — Меня оболгали, за мной нет никаких грехов, но мне не впервой платить за беспокойство.

— Ладно, — тут же пошел на попятную викинг. — Кажется, ты достойный человек.

— Однозначно.

— Но мы все равно будем следить за тобой.

— Само собой.

Короткий забег до морского побережья позволил мне на время избавиться от цепочки с символами, затем я по уже не раз отработанной схеме вернулся обратно в город, прикупил комплект материалов для строительства лодки, после чего ангажировал парочку крепких викингов на переноску груза к месту сборки. Все шло своим чередом, но в какой-то момент рядом со мной объявились два сгорающих от любопытства нуба.

— Пан Клещ? Вы не знаете, что сейчас было? Викинги как будто взбесились, а затем успокоились, верно?

— О, этот тот самый бобр! Прекрасный толстый бобр!

— Можете погладить, — разрешил я, начиная возню с досками. — Если что, он не курва, а нормальный пацан.

— Курва бобр, — мгновенно заулыбался один из моих новых знакомых. — Я знаю ту историю.

— Главное, не мешайте.

Хорошо еще, что эти поляки абсолютно не собирались мне вредить и весь их интерес основывался на простом любопытстве — пока они самозабвенно возились с Люцифером, я быстро состыковал части кораблика, законопатил щели смолистой паклей и потащил готовое суденышко к воде.

— Пан Клещ? А куда вы собираетесь?

— К англичанам поплыву. На запад.

— К англичанам?

На лицах моих собеседников отобразилась усиленная работа мысли, но я не стал дожидаться итогового результата, свистнул питомцу и перебрался на борт.

— Ищи цепочку. Она где-то здесь.

— Фрр.

— Пан Клещ, а можно с вами?

— Нет, нельзя, — я отрицательно мотнул головой, забрал вытащенный бобром артефакт, после чего помог шерстяному водолазу подняться на палубу и взялся за весло. — Это дипломатическая миссия.

Выстраивание ложных следов в данной ситуации было делом неблагодарным, но мы все равно двинулись строго на запад, а уже потом, когда окутанный ночной мглой берег острова скрылся из виду, развернулись к северу. Квестовая зона располагалась довольно далеко от приютившей меня территории, поляки вряд ли успели ее найти, но щелкать клювом все равно не стоило. Как-никак, за мной по-прежнему мог следить кто-то очень восприимчивый.

— Жаль… что тебя… на весла… не посадишь…

— Ф-ф.

— Вот-вот…

Изначально я взял совершенно невменяемый темп и это довольно быстро мне аукнулось — персонаж внезапно запыхался и перестал вкладывать в движения силу, а скорость лодки снизилась до обычных значений. Пришлось чуточку умерить прыть и перестать рвать жилы — так как погони в данный момент времени не наблюдалось, а текущая зона никакой опасности для нас с Люцифером не представляла, необходимость в этом банально отсутствовала. Впрочем, если где-то рядом плыли вражеские драккары, на мачтах которых вольготно расположились зоркие впередсмотрящие, то картина начинала играть совершенно другими красками.

Время продолжало идти, где-то через час в небе появилась упитанная желтая луна, а ночь стала выглядеть совершенно иначе — теперь я двигался в иллюзорном пространстве, сотканном из трепещущего тумана, шелеста волн, поблескивающей воды и льющегося сверху призрачного света. Атмосфера волшебства и тайны действовала настолько умиротворяюще, что мне захотелось включить обзорный стрим, но от этого желания пришлось отказаться — квестовая зона располагалась совсем рядом и я банально не мог распыляться на всевозможные глупости. Хотя зрелище было действительно шикарным.

— Так…

Благодаря наличию в моем распоряжении сразу двух символов, область поиска заметно сократилась по сравнению с предыдущей экспедицией. Обнаружив линию разделения морских зон, я оперативно уменьшил нужный сектор еще как минимум на треть и взялся прочесывать участок территории рядом с границей, однако сиюминутного успеха не добился — хотя логика говорила, что третий символ должен прятаться в самом центре отмеченной зоны, игра высокомерно наплевала на эти выкладки. А поскольку интересовавший меня участок моря в любом случае был достаточно обширным, то путешествие грозило затянуться.

Я чисто для галочки доплыл до противоположной границы маркированной области, затем двинулся обратно и увидел, что небо на востоке начинает быстро светлеть. Ничем особенным мне это не грозило, но на душе стало гораздо тревожнее — рассвет позволял теоретическим конкурентам активизироваться, собрать больше сил для поисков и оставить меня за бортом истории.

— Гадство.

— Ф-фр?

— Опаздываем мы с тобой, шерстяной бро. Задницей чувствую.

— Ф-ф.

Впереди показалась длинная цепочка рифов, я мгновенно воспрянул духом, но радость оказалась преждевременной — убив минут тридцать на изучение безжизненных камней и не найдя там ничего, даже отдаленно похожего на остов погибшего судна, я был вынужден продолжить путь. Солнце успело вылезти из-за горизонта, от ласкового ночного очарования не осталось ни следа, а вместо умиротворения пришел легкий, но вполне ощутимый баттхерт — я буквально кожей чувствовал, что проигрываю эту гонку. Однако врагов рядом все еще не наблюдалось.

Мимо нас проплыл здоровенный дикий остров, затем впереди показалась одинокая льдина, северная граница квестовой зоны оказалась совсем рядом и мне пришлось развернуться. Стараясь не думать о том, что символ может находиться в более спокойных водах, я проплыл еще метров пятьсот и увидел следующую каменистую гряду — на этот раз весьма неприветливую и мрачную. Сердце тут же радостно екнуло, но уже через минуту наступило жуткое прозрение — моему взгляду открылся пришвартованный возле длинного плоского камня драккар.

Конкуренты явно добрались до цели раньше нас.

— Вот сволочи… твою же мать…

На мое появление никто не отреагировал, мне удалось подплыть к драккару на расстояние двадцати-тридцати метров и увидеть болтавшихся по палубе викингов. Затем восприятие пробилось чуть дальше, я в деталях рассмотрел берег и обнаружил там вожделенный черный остов — нужная локация действительно оказалась в том месте, где ей и следовало быть.

— Противник, — неожиданно донесся до меня чей-то бодрый голос. — Открыть огонь!

К счастью, присматривавший за драккаром отряд игроков был микроскопическим — меня встретили только двое лучников, тут же взявшихся упоенно расстреливать мою лодку из своих примитивных орудий. Ни о каких переговорах речи не зашло, позиции оппонентов вырисовалась с максимальной четкостью, так что я выругался, цапнул весло и начал грести, уводя хрупкое суденышко из-под огня. А когда оказался на безопасном расстоянии, то на всякий случай включил запись своих приключений — логика подсказывала, что в случае глобального успеха на этом можно было словить огромное количество ценного хайпа.

— Ну что, ребята, у нас тут очередная эпопея с модификатором. Будем жестко натягивать пшеков, короче говоря.

— Фрр!

— Вижу…

Развернувшаяся впереди панорама вновь подарила мне надежду — высадившиеся на скалы игроки не смогли оперативно взять штурмом локацию и теперь упоенно воевали со скелетами, прячась за камнями, пытаясь зафокусить какого-нибудь слабоумного костяка, но не рискуя сверх меры. Преимущество было на стороне человеческого разума, нежити банально не хватало мозгов ломануться в атаку всей толпой, однако процесс зачистки шел достаточно медленно и это давало мне определенный шанс. Осознав это, я начал с утроенной энергией размахивать веслом, а когда место эпической битвы оказалось позади, то резко изменил курс, пробился через зону прибоя и успешно посадил лодку на скалы. Потемневший от времени корпус внезапно оказался совсем рядом — теперь до него было метров сорок.

— Вперед!

Увы, но на этот раз тупость безмозглых мобов обратилась против нас с Люцифером — вокруг корабля осталось достаточно скелетов, не принимавших участия в схватке с моими конкурентами, но все равно готовых к приему незваных гостей. Первый бросившийся на меня костяк развалился под ударом копья, второго постигла та же самая участь, но затем я был вынужден предпринять тактическое отступление, спасаясь от целого десятка обозленных тварей.

— Курва, — донесся откуда-то сбоку негодующий вопль. — Клещ, курва! Я пердоле, курва Клещ!

— Сам такой, мудень…

— Атакуем!

Взбудораженные моим визитом конкуренты кинулись в самоубийственную атаку на скелетов и до меня дошло, что я уже через несколько секунд могу безвозвратно утратить все шансы на получение символа. Чтобы добраться до звездочки первым, требовалось гораздо активнее шевелить ягодицами.

— Вперед, бро!

Мы с бобром столь же отважно бросились на своих противников, но те оказались не лыком шиты — в ходе скоротечного боя Люцифер слил две трети хитпойнтов, а я пропустил чуть не ваншотнувший меня удар и был вынужден еще раз отступить за ближайшую скалу. Успех достался мобам ценой потери пяти или шести юнитов, общее их количество заметно снизилось, но мои конкуренты все равно действовали эффективнее — потеряв троих неудачников, они все же прорвали редкую цепочку скелетов и воодушевленно побежали к кораблю. Уцелевшие костяки тут же ломанулись за ними, противостоявшие мне твари отвлеклись на новую угрозу и резво помчались навстречу отряду вторжения, а из трюма выбрался неупокоенный капитан. Увидев его, я обронил пару крепких словечек, крепче сжал в руках верное копье и тоже метнулся вперед, желая поучаствовать в глобальной разборке.

— Справа!

— Стреляй, кур-рва!

— Бобр!

— Вали их, шерстяной!

Мимо моей головы пролетела толстая черная стрела, затем навстречу выскочил оборванный скелет, однако я ловко увернулся от могучего выпада и нанес точный ответный удар. Мгновение спустя по округе разнесся чей-то сдавленный вопль и звон столкнувшегося железа, но мне было недосуг разбираться в происходящем — сделав несколько длинных прыжков, я буквально ввалился в схватку, выхватил грудью еще одну стрелу, прикончил оказавшегося в пределах доступности игрока, получил тычок мечом, отправил в царство смерти полудохлого матроса… а потом все вокруг заволокло багровой пеленой и мир начал темнеть.

— Готов, курва!

— Сзади! Все вместе!

— Давайте, осталось…

Шум битвы окончательно стих, сменившись гробовой тишиной. Я еще несколько секунд тупо рассматривал стандартное меню воскрешения, пытаясь осознать случившийся фейл и не веря, что он произошел именно со мной, однако затем кое-как встряхнулся и вспомнил про альтернативные варианты действий.

То, что гадские поляки уже совсем скоро захватят символ, не вызывало никаких сомнений. То, что их главарь предпочтет аккуратный перезаход в игру рискованному и нудному путешествию до родной территории, казалось очевидным. А поскольку эта звездочка вряд ли имела слот для привязки, то я вполне мог встретить наглого вора прямо у него дома. Лишь бы никому из оппонентов не пришло в голову отложить триумфальное возвращение своего вождя на несколько часов, а то и дней.

Чувствуя, как утекает выделенное мне время, я уверенно нажал кнопку с координатами столичного острова, возродился на главной площади и оказался прямо перед толстым рыжим викингом, уже открывшим хавальник для негодующего вопля.

— Меня оболгали, это все неправда, забери десять монет, сейчас!

— Ты… а… вижу, в тебе есть честь и достоинство, странник. Ты…

— Эй, Клещ, мы тебя…

Слушать болтовню перепрограммированного с помощью денег викинга и общаться с тусовавшимися на площади игроками мне было недосуг, так что я лишь отрывисто кивнул, а затем вихрем промчался до ворот, совершил короткий забег к ближайшей бухте и выкинул туда вредоносный артефакт. После чего, не сбавляя темпа, помчался обратно.

— Пан Клещ, ты…

— Эй, что это было?

— Там бобр…

Проскочив сквозь надвратную арку, я тут же свернул вправо, пытаясь затеряться среди лабиринта коротких тесных улочек. План зиял откровенными дырами, среди видевших меня игроков наверняка были те, кто участвовал в сражении с костяками, любому мало-мальски адекватному командиру не составило бы труда меня переиграть, но факт оставался фактом — кто бы ни забрал символ, ему в обязательном порядке пришлось бы доставить его на родную территорию. А пропустить этот момент было невозможно.

Свернув в очередной переулок и оказавшись в полном одиночестве, я сделал маленькую паузу, на всякий случай отозвал бобра, после чего более спокойным шагом двинулся туда, где располагалось главное административное здание викингов. Добрался до его задней части, нашел дверь, заглянул внутрь — и увидел небольшую темную кухню. К сожалению, обитаемую.

— Тебе чего здесь надо? — суровым голосом спросила возившаяся по хозяйству женщина. — Ты вор?

— Ни в коем случае, — сходу отмел я несправедливые обвинения. — Вы мне не поможете? За одну крону?

— Помогу в чем? Здесь нет шлюх, маленький извращенец. Тем более, за одну ничтожную монету.

— Да не нужны мне шлюхи. Мне нужно пройти к выходу на площадь, но так, чтобы никто не увидел. Кажется, меня пытаются убить.

— Враги? Враги в городе?

— Предатели, — сообщил я, округлив глаза. — Курвы и все такое.

— Ладно, — вздохнула женщина, вытирая руки о передник. — Твоя смазливая физиономия почему-то вызывает доверие. Гони монету.

— Вот, держите.

— Иди за мной.

В сопровождении уверенно двигавшейся спутницы я дошел до абсолютно пустого главного зала и оказался перед нужным выходом. Все путешествие заняло секунд двадцать и явно не стоило золотой монеты, но за некоторые вещи априори стоило платить.

— Большое спасибо. Я подожду предателя здесь.

— Ну жди, жди. Главное, не воруй.

— Ни в коем случае.

Женщина отправилась заниматься своими делами, а мне удалось найти щелочку между неплотно подогнанными досками и увидеть крохотную часть главной площади. Там было тихо и спокойно.

Какое-то время прошло в напряженном ожидании — я прислушивался к доносившимся снаружи звукам и ждал появления конкурентов, болтавшийся возле крыльца ярл поглощал пиво и выдавал кому-то ценные указания, а изредка оказывавшиеся в поле моего зрения игроки бегали по своим делам, покупая у торговцев различную мелочь, обсуждая какую-то фигню и ни капли не интересуясь творящимися совсем рядом делами. Складывалось впечатление, что широкая общественность осталась в полном неведении относительно драгоценного символа и его поиски велись силами чрезвычайно ограниченной группы людей. Но вот самих этих людей рядом по-прежнему не было.

По идее, ничего не мешало удачливым добытчикам вернуться на совершенно другой остров, тем самым оставив меня у разбитого корыта. Но чертов Жоп обитал именно здесь, я приплыл именно сюда и Экстрематулло вел свою пропаганду именно среди местных жителей. Соответственно, те должны были приволочь найденное сокровище именно к себе на родину, а не к каким-то подозрительным вассалам. Пожалуй, сейчас это являлось самым главным фактором, работавшим в мою пользу.

— Будем надеяться…

Еще две минуты прошли в напряженном и томительном ожидании, а затем на площади возникли сразу два экипированных по полной программе игрока. Эти, в отличие от своих более вальяжных коллег, тут же цапнули быка за яйца — достали оружие, вызверились в разные стороны и начали задавать вопросы оставшимся вне поля моего зрения наблюдателям:

— Он здесь был? Появлялся?

— Появился, потом куда-то убежал. Мы даже не поняли, куда.

— Что значит, не поняли? Зона менялась?

— Да, но все уже в порядке.

— Так он здесь или нет⁈

— Был здесь.

— Курва… обыскать тут все! Быстро!

За дверью возникла какая-то суматоха, в доступном мне секторе один за другим промелькнули еще несколько человек, послышались отрывистые возгласы и ругань, кто-то несколько раз упомянул меня и моего бобра, а потом все более-менее устаканилось.

— Удрал, курва. Нагадил и удрал.

— Скотина, я пердоле.

— Зови командира, пусть возвращается. Занять оборону!

Я судорожно сжал вспотевшими пальцами древко копья, глубоко вздохнул… и увидел перед носом системное сообщение о том, что игровая зона больше не является безопасной. Наглый ворюга все же сделал то, что от него требовалось — доставил звездочку прямо ко мне в руки.

— Как тут все? — послышался за дверью чуточку взволнованный голос Жопа. — Его реально нет?

— Куда-то удрал, — сообщил один из охранников. — Мы проверили, он…

— Поганый вор, — неожиданно очнулся от спячки викинг. — Ты, оскопленный ржавыми ножницами ничтожный порось, как ты смеешь сюда заявляться⁈

— Тише, тише, благородный ярл, здесь нет никаких воров, но…

— Расширение, курва, — прорычал я, с грохотом распахивая дверь. — Расширение, мать твою!

Стоявший в двух шагах от меня Жоп изумленно приоткрыл рот, но это оказалось его последним сознательным действием — черный наконечник с хрустом пробил кожаный нагрудник, игрок развоплотился и на брусчатку выпала хорошо знакомая мне звездочка. Я попытался было ее схватить, но увидел летящий прямо в голову меч и был вынужден отшатнуться.

— Клещ! Падла Клещ!

— Предатели! Смерть предателям!

— Убить его!

— Сам падла!

Я успешно проткнул копьем самого рьяного из врагов, но затем вынужденно отступил в промежуток между двумя домами, спасаясь от разгневанных конкурентов. Поблескивавший в лучах солнца артефакт так и остался лежать в непосредственной близости от разорявшегося на всю округу ярла.

— Ко мне, мои доблестные воины!

— Сдохни, Клещ!

— Хрен тебе!

Мне удалось ваншотнуть еще одного игрока, все остальные резко умерили свою прыть, а за их спинами внезапно объявился Экстрематулло, целеустремленно бегущий в сторону звездочки. На что он изначально рассчитывал, было не совсем понятно, однако в данную секунду фортуна однозначно была на его стороне.

— Ворюга, — заорал я, указывая на своего недавнего попутчика. — Смотрите, мать вашу, курва вор!

— Мы здесь, — донесся с соседней улицы вопль какого-то аборигена. — Мы уже здесь, благородный ярл!

— Защитите модификатор, — неожиданно тонким голосом пискнул один из поляков. — Убейте всех! Убейте Клеща!

— Мочите вора, дауны!

Экстрематулло в полной мере воспользовался ситуацией и ловко подхватил бесхозную звездочку, но сразу после этого светлая полоса в его жизни оборвалась — выскочивший на площадь викинг одним-единственным ударом поверг беднягу во прах. Символ вновь упал на брусчатку.

— Курва!

— Убить Клеща!

— Да пошел ты в жопу, — рявкнул я, создавая вокруг говорливого противника огненный вихрь. — Сдохни, падла!

— Пердоле курва Клеща!

— Я стану правителем этого мира, — неожиданно разнесся над площадью густой бас. — Трепещите, жалкие смертные черви! Склонитесь перед моим величием!

Беспорядочная схватка на время затихла — мы все вместе уставились на толстого викинга, вскинувшего над головой ослепительно блестящую звезду. Кажется, у символа образовался новый поклонник.

— Он его забрал, — растерянно произнес ближайший ко мне поляк, не обращая внимания на опасность спонтанного расширения. — Он его забрал!

— Так убейте его, придурки, — возопил я, энергично пихая оппонента в спину. — Убейте предателя, спасите ярла!

— Ярл в опасности, — послышался новый крик. — Где враги⁈

— Вон там враги, — сообщил я, указывая на овладевшего символом воина. — Это предатель! Он хочет захватить власть!

— Убить предателя, — тут же очнулся ярл. — Вперед, мои отважные братья!

— Вы все умрете, жалкие черви!

— Мочите этого ишака, дебилы!

Игроки наконец-то раздуплились и вместе с охранниками бросились на оппозиционера, но тот оказался не лыком шит — парочка бойцов выхватила сочные удары топором, один из моих конкурентов словил могучий пинок и улетел куда-то вдаль, а возглавивший атаку ярл свалился на землю, распрощавшись с половиной хитпойнтов. Тем не менее, силы оказались неравными — десяток бородатых воинов успешно запинал одинокого выскочку, а самый удачливый из игроков поставил финальную точку, эффектно проткнув его мечом.

— Готов!

Мгновение спустя я вероломно проткнул счастливого победителя копьем, подхватил оказавшийся на земле символ и бросился наутек. В спину тут же прилетел удар, но шустрому врагу не повезло — у меня отнялась всего четверть здоровья.

— Скотина Клещ!

— Убить его! Убить, убить!

— Догнать предателя!

Сжимая в руке драгоценный символ, я вихрем пронесся по улочке, свернул за угол и бросил взгляд на характеристики артефакта, отчаянно надеясь увидеть там что-нибудь спасительное.

[Восьмой Символ.

Уникальный предмет [1] уровня.

Часть сборного артефакта [Цепь великого конунга]. Текущая комплектность [⅜].

+ [5] к харизме.

+ [5] к красноречию.

+ [5] к деловой хватке.

+ [5] к лидерству.

Не чаще [1] раза в месяц позволяет текущему владельцу временно повысить свой уровень [лидерства] на [100] единиц. Продолжительность улучшения: [5] минут или до первой смерти персонажа.

Указывает направление на другие части сборного артефакта.

Может быть найден с помощью других частей сборного артефакта.

Вызывает неприязнь со стороны коренных обитателей мира.

Лишает текущую локацию статуса безопасной.

Лишает текущее хранилище статуса безопасного.

Гарантированно выпадает при смерти персонажа.

Не может быть продан на аукционе.]

— Лидерство… лидерство…

— Убить Клеща, — заорал недобитый мною пискун. — Он здесь!

Я отмахнулся от врага копьем, а потом снова бросился наутек. Умирать было категорически нельзя, в случае моей гибели враги однозначно нашли бы способ хорошенько припрятать драгоценную звездочку и оставить меня с носом, так что вся надежда оставалась только на спасительное бегство. И на свойство попавшего ко мне в руки артефакта.

— Предатель, — громко возопил ярл, когда мой персонаж в очередной раз объявился на площади. — Ко мне, братья! Убить его!

— Активировать бонус к лидерству, — скороговоркой произнес я, искренне надеясь на быстрый отклик системы. — Бонус к лидерству, твою мать!

— Курва! Добить! Стреляйте в него, стреляйте!

[Поздравляем! Ваш навык лидерства увеличен на [100] единиц. Теперь вы можете отдавать приказы союзникам и лишать уверенности врагов, а ваш голос на общих советах будет иметь решающее значение. Оставшееся время действия: [4:59].]

— Защищайте меня, — рявкнул я прямо в лицо набегающему викингу. — Защищайте меня от предателей!

Оскалившийся бородач резко притормозил, встряхнул головой, а затем оглянулся по сторонам, явно пытаясь найти тех самых предателей. Его друзья тоже замедлились, мгновенно растеряв весь свой боевой пыл.

— Скорее! Убить курву Клеща!

— Защищайте меня, — повторил я, ловко прячась за спиной у ближайшего воина. — Это враги!

— Убить ничтожных предателей! Вперед, братья!

— Курва…

— Смерть врагам!

Викинги дружной оравой ринулись на заметно поредевший отряд конкурентов, те испуганными тушканчиками бросились врассыпную, а я помчался к воротам, пытаясь на ходу открыть интерфейс и заново призвать Люцифера. Сейчас его помощь была воистину незаменимой.

— Давай же…

— Вон он! Догоните Клеща!

— Защищайте меня, — крикнул я, обращаясь к дежурившим на воротах часовым. — Бросайте все и защищайте меня от предателей!

— Мы с тобой, командир!

— Он же вор, — разлетелся над городом наполненный искренней болью вопль какого-то бедолаги. — Он же вор, идиоты!

— Веди нас, командир, — браво ударил себя в грудь пудовым кулаком спрыгнувший со стены абориген. — Мы с тобой до самой смерти!

— Нужно только до берега. Вперед!

— Застрелите его! Застрелите! Курва!

К счастью, невидимые пока что лучники самозабвенно щелкали своими волосатыми клювами, никак не успевая на место событий — наш отряд без проблем добежал до среза воды, я отправил бобра за цепочкой, а сам притаился за телами могучих охранников, все еще не веря в окончательную победу.

— Вижу! Вижу!

— Стреляй!

— Убить врагов!

Мимо пролетел яркий луч света, я испуганно отшатнулся, а викинги, узрев новых противников, дружно ломанулись вперед, оставив меня без прикрытия.

— Вернитесь… твою мать! Вернитесь, падлы!

— Назад! Защищаем командира!

— Стреляй, Ажек! Стреляй!

Второй луч света с легкостью пробил доспехи одного из бойцов и ополовинил ему хитпойнты, но храбрый воин все равно прикрыл меня своей тушкой, позволяя забрать цепочку у выбравшегося на берег питомца.

— Стреляй, курва!

Отважный викинг рухнул замертво, но заветный артефакт наконец-то оказался в моих руках. Я лихорадочно приложил к нему третью звезду, согласился на объединение, а затем выпрямился во весь рост, обернувшись к лучнику. Тот уже натянул тетиву, гибельный луч света отправился в полет… однако мне все равно хватило времени для того, чтобы выставить вперед средний палец и злорадно улыбнуться:

— Хрен вам, курвы!

Снаряд ударил точно в грудь, мир затопило тьмой, но меня это уже ни капли не волновало.

Глава 16

Возвращаться в игру я не стал, предпочтя реальный кофе виртуальным приключениям. Утро еще не до конца вступило в свои права, родители спали, так что ничего не мешало мне наслаждаться свободой, бодрящим напитком, а также восхитительным чувством одержанной победы. Вспоминая негодующие физиономии поляков и тихонько посмеиваясь про себя, я принес источавшую дивный аромат кружку к компьютеру, загрузил свой профиль, после чего начал редактировать отснятый ролик — тот получился очень коротким, зато чертовски насыщенным. Собственно говоря, процесс монтажа довольно быстро закончился и мне пришлось задуматься о том, как именно подать готовое видео любимым зрителям — стандартные темы с унижениями различных нубов давно всем надоели и требовалось выдумать что-то новенькое. Хотя обычный вариант тоже никто не отменял.

[Расширяем географию расширений!]

[Всем привет! Думаю, мои зрители уже привыкли к тому, что я день за днем поджигаю волосяной покров на ягодицах различных амбициозных крабов. Но сегодня у нас будет маленький разрыв… нет, не того, о чем вы подумали, а шаблонов. Вчера вечером я в рамках культурного обмена навестил дружественный польский сектор, познакомился там с самым настоящим Жопом, а затем ультимативно экспроприировал третий символ. Смотреть до конца!]

— Чем это ты занимаешься? — раздался у меня за спиной сонный голос отца. — Расширения… разрыв… ага. Ну-ка, запусти. Там долго?

— Чуть-чуть, — сообщил я, включая запись. — Чего не спится?

— Услышал, что ты по квартире бродишь, — ответил предок, с нехорошим вожделением изучая мою кружку. — Достал звездочку-то в итоге?

— Сам смотри.

Запись моих ночных приключений была воспринята с откровенным позитивом — наблюдая за организованной нами беготней, отец искренне развеселился, а бесславный перформанс Экстрематулло и вовсе вызвал у него приступ нездорового смеха. Зато непомерная тупость прикрывавших меня викингов оказалась причиной серьезных моральных терзаний — как и моя смерть от стрелы вражеского лучника.

— Что-то тебя ваншотать начали слишком часто. Когда уже щит освоишь?

— Уровней взять негде, — вздохнул я, отправляя ролик на публикацию. — Так-то защита у меня в приоритете.

— Ну-ну. Подожди, а символы сейчас где? У поляков на острове остались?

— Э… ну да, получается.

— Вот ты фрукт, — восхитился собеседник. — Общественную реликвию стащил, местную элиту унизил, а потом еще и локацию ушатал. Горжусь тобой, сын.

— Думаешь, надо его оттуда убрать?

— Зачем? Он тебе что, мешает?

— Вроде, нет.

— Тогда плюнь и забудь. Завтракать будешь?

— Ага.

Таланты отца в области приготовления бутербродов не подлежали сомнению, трапеза получилась весьма качественной, а бодрящий кофе стал прекрасным дополнением, окончательно настроившим меня на рабочий лад. К сожалению, прямо сейчас изучить свойства обновившейся цепочки по странной прихоти разработчиков было нельзя, а вот чтение комментариев к недавно опубликованному ролику подарило мне еще несколько веселых минут. И не только мне.

[Курва Клещ детектед!]

[Его теперь Курвоклещом нужно звать, не иначе. Поляки жгут.]

[Какой-то безумный движ. Больше всего варвар понравился, который ярлом решил стать. Жаль, что ему быстро пояснили за неправильную жизненную позицию.]

[Поляки — раки.]

[Молодец, Клещ. Продолжай европейцев нагибать и отвянь уже от нашего мирного региона.]

[Если бы не читерское свойство на артефакте, он бы мощно соснул. Дизлайк.]

[Да все равно вывез бы. У него такое копье, что можно весь этот остров перебить спокойно, а респавниться там никто не сможет.]

[Было бы угарно, если бы он в соляну локацию захватил и к своей стране присоединил. Но увы.]

[Поляки забавные, курвы.]

[А их лидера на самом деле Жопом зовут. В принципе, оправданно.]

[РукоЖопом.]

[РукоЖоп против КурвоКлеща.]

[ТС, ты бы лучше показал, что там с артефактом стало. Как свойства перебалансились?]

[Он пока что не в игре. Отдыхает от трудов праведных.]

[Одобряю нагиб пшеков!]

[Они там какие-то совсем ватные. Конкуренции нет, что ли?]

[Похоже, расслабились. Уверовали в собственное могущество.]

[Клещ — какое-то дитя разраба. Первый раз вижу, чтобы игроку так неоправданно везло.]

[Авраам породил Иакова, Иаков породил Исаака, а разраб породил Клеща. Вроде, логично.]

[Ты все перепутал, тупой неуч. Не позорься.]

[Он не со зла.]

[Комментарий уничтожен силами Тьмы.]

[Говорю же, это от скудоумия, а не со зла.]

[Комментарий уничтожен силами Тьмы.]

[Агрессивные силы Тьмы сегодня какие-то. Бегите, глупцы!]

[Видели, чем его хлопнули? Я бы от такого лука тоже не отказался.]

[До него там еще жирный викинг с двух тычек лег. Что-то совсем имбалансное, похоже.]

[Опять у всех вокруг легендарные и уникальные вещи, а я бомж.]

[Не печалься, бро, лучше попробуй отвлечься от жестокости и несправедливости реального мира в нашей игре.]

[Вообще, хрен его знает, каким образом сейчас новичок может получить легендарку. Задонатить две-три сотни реальных денег?]

[Открою тебе тайну, на старте игры то же самое было. Клещ, например, жестко вдонатил.]

[Так и знал, что он безрукий краб.]

[Клещ, просим убрать твой символ с нашего острова. Он мешает.]

[Ахтунг! Жоп в теме!!!]

[Вот это поворот!]

[Интересно, испытывают ли поляки баттхерт?]

[Думаю, испытывают, но им он определенно нравится.]

[Ваш клозетный юмор не совсем понятен. Клещ здесь есть?]

[Отстань от нашего Клеща, нехороший Жоп!]

[Не Жоп, а Енот. Научите вашего локализатора нормальному переводу.]

[Как скажешь, дорогой Жоп.]

[Клещ, ты здесь? Хватит делать вредительство, убери свой артефакт.]

[Кажется, где-то у кого-то малость подгорело.]

[Голосую за то, чтобы оставить им этот арт на недельку. Пусть страдают.]

[Ибо нефиг было мешать Великому Клещу в его подвигах!]

[Мы не намереваемся извиняться. Артефакт все равно придется убрать, но оставлять его у нас — намеренное вредительство. Это будет жалоба для разработчиков.]

[Уверен, Клещ уже затрепетал.]

— Придется убрать, — вздохнул я, закрывая тему. — По большому счету, они ведь ничего плохого мне не сделали.

— Добрый ты слишком, — хмыкнул в ответ предок. — Но так-то да, смысла особого нет.

— В общем, пошел я снова трудиться на благо курсовой.

— Да-да, верим…

На этот раз возвращение в игру дало мне исключительно позитивные эмоции — из-за апнутой благодаря новому символу харизмы общение с ярлом северного острова прошло неимоверно гладко, денег с меня никто не взял и уже через несколько минут я успешно избавился от цепочки, выбросив ее в море. Благо, что на этот раз система верно оценила ситуацию и позволила-таки мне глянуть свойства привязанного к герою артефакту.

[Цепь Символов.

Уникальный предмет [1] уровня.

Часть сборного артефакта [Цепь великого конунга]. Текущая комплектность [⅜].

+ [10] к силе.

+ [10] к ловкости.

+ [10] к выносливости.

+ [10] к интеллекту.

+ [10] к мудрости.

+ [10] к восприятию.

+ [5] к харизме.

+ [5] к красноречию.

+ [5] к деловой хватке.

+ [5] к лидерству.

+[25%] к получаемому опыту.

Не чаще [1] раза в месяц позволяет текущему владельцу изучить случайное заклинание легендарного ранга. Для изучения требуется [100] единиц мудрости.

Не чаще [1] раза в месяц позволяет текущему владельцу временно повысить свой уровень [лидерства] на [100] единиц. Продолжительность улучшения: [5] минут или до первой смерти персонажа.

С повышенной точностью указывает направление на другие части сборного артефакта.

Может быть найден с помощью других частей сборного артефакта.

Вызывает ярость со стороны коренных обитателей мира.

Хаотичным образом меняет уровень агрессии коренных обитателей мира в текущей локации.

Лишает текущую локацию статуса безопасной.

Лишает текущее хранилище статуса безопасного.

Гарантированно выпадает при смерти персонажа.

Не может быть продан на аукционе.

+ [1(0)] гнездо для инкрустаций.

Принадлежит игроку Потный Клещ.]

Вдумчивое изучение длинной простыни свойств подарило мне толику разочарования — на этот раз характеристики цепочки не претерпели никаких серьезных изменений, а новые параметры банально добавились к уже существующим. Точность определения квестовых зон осталась «повышенной», отношение неписей к владельцу артефакта тоже маркировалась прежним уровнем агрессии, а все остальное никак не влияло на глобальный геймплей. С другой стороны, в этом был свой плюс — мое положение ни капли не ухудшилось. Более того, за счет серьезного апа «харизмы» я начал экономить деньги на перерождениях. По крайней мере, у меня теплилась такая надежда.

Я еще раз окинул взглядом список бонусов, думая о том, какими свойствами будет обладать итоговый артефакт — если первые три части сборника дали столько всего полезного, то следующие пять могли вывести моего героя на абсолютно недосягаемые для конкурентов высоты. Однако слишком сильно раскатывать губу все равно не следовало — в отличие от того же Пуканорасширителя, здесь явно делался упор на общее развитие персонажа, а не буст одного-единственного параметра.

— Что там еще может быть… умение какое-нибудь, аура… маны имеет смысл насыпать для порядка…

В какой-то момент времени я осознал, что планирую собрать весь артефакт целиком, задумчиво хмыкнул, после чего начал оценивать свои шансы осуществить такого рода подвиг. Чисто теоретически, у меня имелась возможность обменять свое копье на две или даже три части сборника — эта сделка выглядела чертовски болезненной, однако более-менее адекватной. Деньги на еще один кусок я мог попросту накопить, а вот последний фрагмент мозаики в любом случае требовалось отбивать. Было ли это мне по силам? Учитывая недавние подвиги, скорее да, чем нет.

Решив провентилировать вопрос до конца, я навестил тему с обсуждением модификаторов, потом сверился с картой и как следует задумался. Если верить имевшейся в открытом доступе информации, прямо сейчас все восемь символов уже нашли своих владельцев — три были у меня, два болтались где-то на просторах азиатского сектора, два кочевали по владениям американцев, а один затаился на юге европейской части игры. Кроме того, локации некоторых звездочек за последнее время существенно сдвинулись и ни капли не соответствовали моим прошлым пометкам — то ли их владельцы сменили регистрацию, то ли банально продали свои трофеи. Значит, покупка недостающих фрагментов ожерелья вполне могла рассматриваться как один из реальных способов их получения. Опять же, в теории.

К сожалению, приятные фантазии о будущем величии ни капли не способствовали достижению этого самого величия. А между тем, мне уже сейчас предстояло разобраться с вектором дальнейшего развития — охота за ближайшими символами подошла к концу, делать на домашней территории было абсолютно нечего, а из вменяемых целей на горизонте виднелась только черная цитадель. Однако ездить туда лишь для того, чтобы по кулдауну выхватывать по башке от рандомных мобов и систематически терять деньги…

— Хрень.

Наверное, самым рациональным вариантом был бы полноценный рейд в дикие земли — раз уж я оказался в составе вполне жизнеспособной гильдии, то вполне мог получить одно из мест на экспедиционном корабле. Но экспедиций в обозримом будущем не предвиделось, а наш вождь и по совместительству глава клана занимался чем-то совершенно иным. То есть, если я действительно хотел куда-то смотаться, то организовывать подобную движуху требовалось самостоятельно.

Пока я примерял на себя роль талантливого рейд-лидера и думал, сколько денег потребуется для нормального путешествия к далекому замку, на связь неожиданно решил выйти Ультиматор. А причина, из-за которой командир вспомнил о моем существовании, мгновенно отодвинула все прочие дела на второй план — кажется, у меня снова наклевывалась работенка.

[Привет, Клещ. Ты сейчас ничем не занят?]

[Привет. Сижу, думаю о вечном.]

[Отлично. На вечер планы есть?]

[Ты че, ко мне подкатываешь, что ли?]

[Тьфу на тебя. Дело есть, по твоему профилю. Надо кое-какие детали обсудить.]

[Хорошо, я на северном острове. Тут даже шпионов нет, кажется.]

[Отлично, сейчас буду.]

Явившийся через несколько минут командир выглядел одновременно довольным и встревоженным — как будто таинственные олигархи пообещали выдать ему миллион долларов, но затем внезапно сообщили, что его еще требуется отработать. Причем не сказали, как именно это будет происходить.

— Случилось чего?

— Много чего случилось, — рассеянно отмахнулся Ультиматор, крутя головой. — В курсе, что телепорты открылись?

— У нас?

— Ага. Пока всего три работают, но дальше уже дело техники. Но я не из-за этого с тобой поговорить хотел.

— Внимательно слушаю.

— В общем, есть у нас на примете один сладенький пирожок, — заговорщицки понизил голос Ультиматор. — Мы его давно присматривали, но твои приятели слишком уж сильную активность развели, вылазку спланировать невозможно было. Сейчас у них задницы слегка погасли, ребята по большей части занялись своими делами, а у нас появилась возможность немного расшириться. Что скажешь?

— Всецело поддерживаю.

— Деньги для тебя мы нашли, фейковые экспедиции запустили, три патрульных корабля незаметно сняли с маршрутов, осталось все это дело довести до ума. Готов потрудиться?

— Да без проблем. А какой у нас план?

— Смотри, нужная территория располагается на юге, чуть восточнее того острова, который Дракон раньше себе захапал. Оппозиция достаточно вялая, амбиций у людей не так уж много, но парочку соседних локаций они все равно отжали. Теперь мы их заберем.

— Понял. От меня что требуется?

— Учесать на остров с обезьянами, дождаться там темноты, взять подготовленную лодку и сквозануть на юг. Часика за три доберешься до точки, сбросишь модификатор, а дальше уже наша забота. Хотя рейд получается ограниченным по составу и если ты участие в штурме примешь, мы только спасибо скажем.

— Не вопрос. Обезьяны — это для прикрытия?

— Да. Местность у нас под контролем, шахтеры без проблем тебе лодку намутят, а вот следить за тобой будет очень накладно. Тем более, что стручок интереса у этих козлов малость увял.

— Ты у нас не вождь, а поэт… хорошо, вечером переберусь туда.

— Кроме лодки, что-нибудь надо?

— Звонкие блестящие кроны.

— Жадный ты, Клещ, — осуждающе покачал головой командир. — Но деньги будут, я уже сказал.

— Тогда организую все в лучшем виде.

— Значит, вечером увидимся.

Делать до назначенного срока мне было совершенно нечего, так что я слегка пораскинул мозгами, вспомнил о том, что у персонажа имеются недокачанные навыки и решил отправиться в гости к бобрам прямо сейчас, не откладывая дело в долгий ящик. Тренировка второстепенных характеристик была отличным прикрытием для ночного штурма, пользу такое занятие обязано было принести, а препятствий для него попросту не существовало. Да, мне хотелось пару раз воспользоваться телепортом и оценить его удобство, но для этого требовалось возродиться на столичном острове, пережить разговор с ярлом, побыть в центре внимания…

— Обойдемся как-нибудь. Да, шерстяной?

— Ф-ф.

За последнее время я успел напрочь отвыкнуть от рубки деревьев и вязания плотов, но торопиться нам с Люцифером было некуда, тратить деньги на покупку очередной лодки не хотелось, так что верный топор опять занялся работой. Я без лишней спешки нарубил подходящих сосенок, закупился крепежом, довел получившуюся конструкцию до ума и спокойно отправился в путешествие, не забыв прихватить валявшийся у самого берега символ. Рыбы в окрестностях наших островов давно перестали лютовать, ветер помогал двигаться вперед и мой вояж грозил стать самым унылым мероприятием из всех возможных. Собственно говоря, таким он и получился в итоге — единственным развлечением за все время дороги оказался короткий визит на мраморную отмель и общение с работавшими там шахтерами. Судя по тому, что на относительно скромном участке суши махали кирками сразу пятнадцать человек, добыча мрамора являлась довольно прибыльным занятием.

— Надо же, кто приперся, — хмыкнул отлично запомнившийся мне Валерон, когда наш плот приблизился к берегу своеобразного карьера. — Привет, Клещ.

— Привет, — откликнулся я, с любопытством глядя на кучи пустой породы, плиты готового мрамора и суровых рудокопов. — Думал, эта хрень никому не нужна.

— Разлетается, как горячие пирожки, — сообщил один из соседей Валерона. — У неписей жесткие требования к внешнему виду зданий, каждая постройка кучу всякого дерьма требует.

— Ясно.

— А ты чего? Устал поляков нагибать, решил деньжат заработать?

— Да нет, буду навыки плавания отрабатывать. С бобрами.

— Тоже дело.

Разговор почти сразу же исчерпал себя и я отправился дальше, размышляя о не совсем прозрачной и не совсем честной экономике «Валгаллы». Разработчики явно постарались на славу, ни один из найденных игроками ресурсов не являлся бесполезным, однако их востребованность зачастую достигалась весьма кривыми дорожками — не думаю, что в какой-нибудь другой вселенной игроки стали бы покупать и продавать абсолютно бесполезный для них мрамор. А здесь — пожалуйста.

— Дурят нашего брата, шерстяной.

— Фрр?

— Заставляют страдать фигней ради фигни.

— Ф-фр.

— Вот-вот…

Мое возвращение на остров с костокрылом прошло абсолютно незамеченным. Я успешно раздолбал плот о береговые рифы, перебрался на сушу, отправился в сторону бобриной запруды, никого из товарищей там не обнаружил и полез в воду, намереваясь чуточку апнуть соответствующие навыки. Хвостатые обитатели водоема не стали мне мешать, врагов в округе уже давно не водилось, так что следующие несколько часов прошли под знаком тотальной скуки и столь же тотального холода. Я матерился, нырял, плавал, хапал дебафы, отогревался на берегу, ругался на жестокую судьбу, опять лез к бобрам…

Шесть или семь часов подобного развлечения стали для меня очень серьезным испытанием, однако результат того более-менее стоил — за это время мне удалось подтянуть «пловца» до тридцати двух пунктов, а «ныряльщика» до девятнадцати. Пожалуй, особо выдающимся достижением такие цифры не являлись, но хоть какого-то прогресса я достиг, а это было важнее всего остального.

С наступлением темноты болтаться посреди озера мне окончательно надоело и я перебрался на берег острова, где еще минут сорок ждал сообщения Ультиматора. А потом все как-то неожиданно завертелось — мне выдали координаты спрятанной в лесу лодки, на счет упала целая сотня монет, а присланная Ультиматором карта отобразила примерный маршрут до точки назначения.

[Можешь стартовать. Вокруг твоего острова никого нет, все спокойно.]

[Принял.]

По сравнению с допотопным плотом путешествие на шустрой крепкой лодке показалось мне настоящей сказкой. Мы очень быстро покинули зону шторма и перебрались в более спокойные воды, скорость моментально увеличилась, а я начал испытывать самое настоящее удовольствие от процесса гребли. Пожалуй, ради этого ощущения стоило вспомнить былые подвиги и поплавать на неуклюжей барже.

Мраморный карьер остался в стороне, затем мы столь же аккуратно обогнули все остальные занятые игроками отмели, вышли на оперативный простор и двинулись строго на юг, держась между родным островом и владениями ДонЖона. Спустя полтора часа курс пришлось изменить, но не слишком сильно — впереди была зона ответственности Огненного Дракона, а его остров по своему уровню развития мало чем отличался от нашего. Пришлось огибать разрозненные месторождения и следить за тем, чтобы никак не пересечься с паромами. Потом вновь началось раздолье — подконтрольные нашему ярлу области закончились, а я оказался посреди ничейного и совершенно пустого моря.

— Сколько там еще плыть… блин…

Мой вояж закончился в расчетные сроки — когда карта показала, что до вражеской территории осталось не больше пятисот метров, далеко на горизонте уже начали появляться самые первые и самые робкие признаки надвигающегося рассвета. Я отложил весло, позволил лодке свободно болтаться по волнам, а затем связался с вождем.

[На месте. Через пять минут могу скидывать артефакт.]

[Мы тоже идем. Начинай.]

Так как сегодня никакой организационной задержки не случилось, мне пришлось в темпе вальса хвататься за весло, плыть к острову и в качестве элитного авангарда армии вторжения высаживаться на берег. Сделал я это довольно далеко от причалов, рядом никого из врагов не оказалось и моя основная миссия автоматически завершилась успехом — зона потеряла статус безопасной, точка респауна отключилась, а местные обитатели временно утратили способность к координации. Издалека донесся чей-то вопль, возле набережной принялись бегать едва различимые фигурки, а сквозь морской туман между тем уже начали проступать силуэты идущих на штурм кораблей.

Увидев их, я тут же спохватился и включил запись.

— Всем привет. Мы продолжаем череду славных набегов и прямо сейчас планируем обратить в вассальство еще одних соседей. Символы уже находятся на земле этого обреченного острова, флот приближается и несчастным туземцам совсем скоро придется склонить головы перед могуществом благородного ярла Свальдо Меткого. Наслаждайтесь зрелищем, короче говоря.

Драккары один за другим вошли в зону прибоя, на берег полетели многочисленные трапы и несколько десятков игроков в едином порыве бросились уничтожать оказавшихся перед ними викингов. Те попытались организовать хоть какое-то сопротивление, но были успешно сметены и наша армия понеслась дальше, стремительно приближаясь к расположенному на возвышенности городу. Я отправился было вслед за товарищами, но почти сразу же остановился — особых трудностей со штурмом находившихся впереди укреплений не предвиделось, помощь здесь явно не требовалась, а вот моя обязанность вовремя убрать цепочку с территории захваченного острова никуда не делась.

— В общем, тут все по стандарту, — сообщил я аудитории, сверяясь с часами и думая о том, как отправлюсь на боковую. — Пришел, увидел, победил.

Минут через десять это хвастливое заявление полностью оправдалось — шум далекого боя начал стихать, а мне в личку пришло сообщение от вождя, требовавшего как можно скорее восстановить безопасный статус локации. Я послушно выбросил цепочку в море и еще через пару минут получил системное уведомление — игра сообщила, что мы успешно присоединили к домашним владениям новую территорию, а мне, наряду с апнувшимся навыком лидерства, полагается свободный балл характеристик.

— Вот как-то так, дорогие зрители. До новый встреч!

Финишировав запись и убедившись, что мои услуги больше не требуются, я получил от Ультиматора бонусное очко социальных характеристик, довел «харизму» до восемнадцатого уровня, после чего со вздохом облегчения отключился от игры. Еще четверть часа ушло на быстрый монтаж и выкладку получившегося ролика, а затем я наконец-то перебрался в кровать и потушил свет.

Сон пришел почти мгновенно, передо мной тут же развернулись малость фантасмагоричные картины с клыкастыми бобрами и левиафанами, их сменила длинная вереница легкомысленно одетых эльфиек, но счастье продлилось совсем недолго — мои блаженные грезы бесцеремонно оборвал радостный голос отца:

— Просыпайся, сынок!

— А? — я с трудом разлепил веки и непонимающим взглядом уставился на стенку шкафа. — Чего?

— Просыпайся, говорю, — хмыкнул заглянувший ко мне в комнату предок. — Кажется, вас только что натянули. С нагибом, прогибом и перегибом, так сказать.

Глава 17

— Кто нагнул? — несмотря на отчаянные попытки сконцентрироваться, мне никак не удавалось добиться четкого понимания текущей ситуации. — Кого нагнули?

— Вас всех, оптом, — сообщил отец, жизнерадостно улыбаясь. — Тебе кофе сделать?

— Подожди. Что вообще случилось?

— Решил твой новый ролик глянуть, — доложил предок, продолжая лучезарно улыбаться. — Насладился вашими подвигами, порадовался за сына, а дальше зашел в комменты и был неимоверно шокирован. Расстроен даже, можно сказать.

— Вижу, как ты расстроен, — буркнул я, с трудом вылезая из кровати. — Что там случилось?

— Сам прочитай. Мне страшно озвучивать такие вещи.

Шепча себе под нос тихие ругательства, я перебрался за компьютер, а потом открыл комментарии к выложенной ночью записи. Самые первые из них никакой смысловой нагрузки не несли, однако дальше началось что-то странное.

[Клещ, ты серьезно?]

[Держу пари, что он сейчас выпилит этот пост. Но я уже все сохранил!]

[Ржака. Клещик, не позорься.]

[Давайте дружно поздравим нашего любимого стримера с долгожданным лишением девственности!]

[Вряд ли он планировал ее лишиться именно таким образом.]

[Кажется, бедолага еще спит и ничего не знает.]

[Уверен в этом на сто процентов.]

[А что случилось?]

[Ничего особенного. Пока эти бравые нагибаторы плавали к соседям и ставили их раком, другие соседи приплыли к ним самим и занялись тем же самым.]

[Клещ, проснись, ты обгадился!]

[Тончайше!]

[Клещ, ты там как, ощутил уже прелести вассальства?]

[ТС — краб.]

[Эпично получилось.]

[Клещ, отзовись!]

[Жалкие тролли, не смейте глумиться над бедным Клещом! Думаете, легко присесть на бутылку шампанского? А он это сделал, между прочим. Смог! Добился!]

[Наше искреннее сочувствие бутылке. Расплавилась, наверное.]

[И огромные поздравления тому, кто пододвинул ее в нужное место.]

[Арагорн — красавчик.]

[Да, шикарно поквитался за давние обиды.]

[Я ничего не понял. Что случилось с Клещом?]

[Его пенетрировали, бро. Жестоко и беспощадно.]

[Загляни к Арагорну в профиль, там ролик есть.]

— Держи кофе, — поставил передо мной кружку отец. — Разобрался?

— Вроде бы, — мрачно кивнул я, открывая рекомендованный ролик. — Вот же сволочь…

Открывшееся видео продемонстрировало нам довольную харю того самого Арагорна, который недавно проиграл мне гонку за Второй символ. Игрок буквально источал радость и счастье, а панорама за его спиной так сильно напоминала мой родной остров, что последние сомнения окончательно исчезли. Судя по всему, нашу территорию действительно нагнули. Быстро и вероломно.

— Здравствуйте, ребята, — вальяжно поздоровался Арагорн. — Рад сообщить, что наша империя продолжает расширяться и объединять под своим крылом все новые и новые земли. Сегодня поистине знаменательный день — мы дошли до крайнего севера, присоединив к себе остров, на котором живет всем известный Клещ. Этой ночью он отправился громить соседей, даже не подумав о том, что за его логовом уже давно ведется…

Я выключил ролик, взял кружку и сделал большой глоток кофе, уставившись в окно. По идее, озвученная Арагорном новость не должна была вызвать в моей душе какого-то особенного гнева, но вот тот факт, что стратегические просчеты и тактические косяки Ультиматора с чего-то вдруг повесили на меня, откровенно раздражал. А всеобщее ликование по этому поводу вызывало острое желание совершить ответную гадость.

— Лед принести? — сочувственно поинтересовался отец. — Там не так уж много, однако на первое время должно хватить.

— Очень смешно. Мне на это вассальство как-то до лампочки, но эти придурки…

— А может и не хватит.

— Тьфу.

— Ты смотри, скоро аптека должна открыться, я у них раньше мазь с остужающим эффектом видел. Купить?

— Пап, успокойся.

— Ладно, ладно, — добродушно махнул рукой предок. — Что делать-то собираешься?

— На место кое-кого поставлю, — произнес я, обдумывая пришедшую в голову идею. — Есть одна мысль.

— Какая?

— Сейчас увидишь.

Уклонившись от дальнейшего разговора, я перебрался в капсулу, некоторое время просидел там, уставившись в меню и обдумывая мелкие детали спонтанно родившегося плана, после чего мысленно перекрестился и запустил трансляцию.

— Привет, народ. Мне тут сегодня сообщили, что какой-то амбициозный краб вероломно напал на нашу мирную страну и присоединил ее к своей территории. По текущему времени дело житейское, рефлексировать здесь особого смысла нет, но этот краб совершил глобальную ошибку, взявшись крошить батон на меня лично. Само собой, я отлично понимаю, что его растревоженный пукан до сих пор испытывает фантомные боли от давних ожогов, но получилось все равно обидно. Именно поэтому меня так и тянет сделать встречный шаг.

Выдав этот спич, я открыл список доступных для возрождения локаций, после чего мысленно хмыкнул — наше государство действительно присоединилось к какой-то худосочной империи, успевшей поглотить несколько десятков соседних островов. Найти в огромном перечне доступных локаций столицу было бы достаточно сложно, однако система изначально учитывала подобные трудности, рисуя возле главных островов крошечные звездочки. Я нашел этот значок, а затем уверенно ткнул взглядом по кнопке, оказавшись посреди совершенно незнакомого мне города. Все вокруг сияло чистотой и благополучием, на стенах зданий красовалась белоснежная лепнина, под моими ногами виднелась мраморная плитка, совсем рядом шумел самый настоящий фонтан… а вот неписи остались теми же самыми.

— Ты, отвратное порождение скверны! Как ты смеешь…

— Уже сваливаю, — перебил я богато одетого викинга, демонстративно бросая на землю цепочку с символами и создавая огненный вихрь. — До новых встреч!

— Ты…

Заклинание успешно поглотило хитпойнты Клеща, персонаж сдох, а я вновь оказался перед стандартным меню воскрешения. Правда, теперь там было на одну строчку меньше.

— Ну, вот как-то так, ребята. Если кому-то из соседей захочется овладеть этим жалким островком, я вообще не против — приходите, да забирайте. А тому спесивому крабу на Арагорне можете передать, что его дерзость была оценена мною в две тысячи золотых монет. Пока не выплатит контрибуцию, о столице может забыть. Хорошего всем дня!

Завершив трансляцию, я на скорую руку сделал описание для получившегося ролика, после чего спокойно вышел в реальный мир.

— Красавчик, — тут же донесся из соседней комнаты голос отца. — Идем комменты читать!

— Что вы там опять затеяли? — поинтересовалась вышедшая из спальни мама. — Завтракать будете?

— Наш сын только что стал мужчиной, дорогая. Не совсем традиционным способом, но все же.

— Господи, как же мне надоели эти ваши гоблинские шутки…

Мама демонстративно скрылась в ванной комнате, а я присоединился к отцу, рассматривая возникающие на экране телевизора комментарии. Надо сказать, мой крохотный перформанс вызвал живейший отклик у аудитории — чувствовалось, что форумные тролли очень ждали чего-то подобного и теперь откровенно радовались жизни.

[Да есть же! Клещ, я в тебя верил!]

[Арагорн, ты даже не краб, ты безмозглый ракан. А ракан должен платить.]

[Получается, этот дятел пустил лису в свой любимый курятник?]

[Боже, с какой страстью эти жесткие парни нагибают друг друга, любо-дорого смотреть. Кто-нибудь, расскажите им про существование девушек, а то как-то даже неудобно получается.]

[В этой игре нет девушек, бро. Только миллионы озабоченных нагибаторов.]

[Эпичный гачи-баттл.]

[Фу, мерзость.]

[Ждем ответа от Арагорна!]

[Арагорн, поднимись наконец-то с колен и стань раком!]

[А че, сейчас реально их столицу захватить?]

[Ну да, приплывай, неписей режь, да и все.]

[Уверен, там уже глобальный шухер начался.]

[Интересно, отдадут Клещу два штукаря или нет.]

[Сторгуются на сотне, делов-то.]

[Аха-ха!]

[Арагорн, тупая ты мокрица, в игре уже неделю идет лютый передел собственности, а ты не запомнил, что вассалы автоматом получают доступ к твоей столице?]

[Ему просто желтый тестостерон в голову ударил, заставил ощутить себя великим.]

[А что, других людей с мозгами в клане не нашлось?]

[Да не ожидали они такой подлости. Клещ — та еще скотина.]

[При чем тут Клещ? На чувака наехали, он ответил по понятиям.]

[Клещ, конечно, наглый мудень, но это не отменяет тупости Арагорна и его братанов.]

[Ну все, теперь бедолаге придется у бабушки деньги клянчить, чтобы за моральный ущерб заплатить.]

[Ждем комментариев от противоположной стороны.]

[Противоположная сторона делает вид, что ничего страшного не произошло, а сидеть на бутылке очень даже удобно и приятно.]

[Вангую, что они сейчас будут тянуть время и торговаться.]

[А для чего время-то тянуть? Я бы на месте Клеща и день, и неделю оффлайн просидел. За два косаря голды-то.]

[Да не даст ему никто два косаря.]

[Дадут, инфа сто процентов. Но не сразу, нужно все пять стадий пройти.]

[Клещ, гни свою линию, не снижай цену!]

[Я бы на твоем месте по сотне монет за каждый следующий день простоя накидывал.]

[Это слишком жестоко.]

— Хорошая идея, кстати, — заметил отец. — Если хочешь качественно поджечь им пуканы, то штраф за просрочку очень в тему.

— Если до завтра дотянут, обязательно сделаю.

— Давай сейчас. Это нужно оптом вываливать, чтобы огонь испепеляющим был.

— Ладно…

Я дошел до компьютера, написал соответствующий комментарий, после чего вернулся в гостиную и продолжил наблюдать за творящимся на форуме действом.

[Спасибо за подсказку, уважаемые тролли. Специально для Арагорна сообщаю, что каждый день промедления добавляет к начальной сумме двести крон. А соседям уважаемого Арагорна напоминаю, что столица его великой империи прямо сейчас стоит в коленопреклоненной позе и ждет нового повелителя. Торопитесь, в общем.]

[О, Клещ! Респект!]

[Я знал, что он нас читает. Красавчик.]

[Мне кажется, к дому Арагорна пора вызывать пожарный расчет.]

[Бредовая механика, но мне нравится результат.]

[Респект Клещу от троллей! Мы всегда с тобой, клешнерукий бро!]

[Интересно, о чем сейчас думает этот краб?]

[Арагорн? О сосульках, снеге, зиме, горнолыжных курортах.]

[Запасся попкорном, жду.]

— Завтракать собираетесь? — недобрым тоном поинтересовалась успевшая привести себя в порядок мама. — Хватит пялиться на этот бред.

— Собираемся, — энергично кивнул отец. — Тащи все сюда.

— Обойдетесь. Марш за стол.

В конце концом нам все же пришлось перебраться на кухню, однако сразу после завтрака мы вновь оккупировали диван, следя за комментариями. К сожалению, там не было ничего нового — хотя форумчане продолжали всячески изгаляться над попавшим в затруднительную ситуацию Арагорном, отклика с противоположной стороны так и не поступило. Незаметно прошел час, потом второй, начался третий…

А затем мой телефон пиликнул, сигнализируя о входящем сообщении.

— Что там, бабло перевели? — оживился отец. — Реально?

— Пока нет. Ультиматор пишет.

Как выяснилось спустя несколько секунд, вышедшего на связь вождя решили использовать в качестве посредника — моя личка по-прежнему была закрыта от посторонних, а вести диалог на форуме оппонентам явно мешала гордость.

[Клещ, доброе утро. Для начала, поздравления от меня лично и от всех ребят — читаем сейчас твою тему, наслаждаемся. А теперь к более важным делам. Меня попросили узнать, готов ли ты сократить сумму до пятисот монет и забыть этот досадный инцидент.]

[Не готов.]

[Тысяча?]

[Тоже не готов. Бро, ты там передай этому дятлу, что я бы в принципе не выеживался, если бы он не начал катить на меня бочку. Решил выпендриться — теперь пусть платит по полной программе. Вообще без вариантов.]

[Я тебя понял. Они там еще о каких-то гарантиях заикались.]

[Пускай страховой полис купят. Там куча гарантий.]

[Понял, передам. Еще раз респект.]

Ожидание начала следующей стадии переговоров затянулось еще на полтора часа — все это время в моей теме творился вялотекущий беспредел, а оппоненты упорно отмалчивались, явно надеясь на какое-нибудь чудо. Затем ко мне вновь постучался Ультиматор.

[Деньги сейчас переведут. Готов немедленно убрать символ?]

[Без проблем.]

[Тогда мониторь кошелек.]

Через пару минут долгожданная транзакция действительно произошла, а мне на карман свалилась огромная по игровым меркам сумма денег. Я прикинул, что можно сделать с такими средствами, отмахнулся от пытавшегося что-то сказать отца, после чего метнулся в капсулу, тут же запустив новый стрим.

— И снова здравствуйте. Рад сообщить, что деньги получены, соглашение достигнуто, а символы прямо сейчас уйдут из столичного пространства. Поздравления можете скидывать в виде донатов.

Скороговоркой выдав эту информацию, я оперативно возродился на каком-то рандомном острове, благодаря харизме успешно отбрехался от негодующего ярла, а затем выкинул вернувшуюся ко мне цепочку в море, полностью восстановив в своем новом государстве покой.

— Так, ребята, сейчас будет очень важное объявление. Я только что получил две тысячи крон и готов прямо здесь и сейчас обменять их на один из недостающих символов. Думаю, у кого-нибудь из вас имеются контакты ребят, которые нашли такие же звездочки и которые готовы продать их за нормальную цену. Но есть очень важное условие — мне нужен символ, у которого есть свойство присоединения других частей сборного артефакта, ясно? В общем, передайте эту информацию тому, кому она может быть интересна, он сам все поймет.

Оформив новую тему, я опять вернулся в реал и был встречен весьма довольной улыбкой расположившегося на диване предка — чувствовалось, что организованная мною движуха доставляет ему искреннее удовольствие.

— Не слишком много предложил?

— Черт его знает. В целом, вроде нормально.

— Ну, пожалуй, да. Так у них хотя бы реальный интерес будет.

— Вот-вот.

— Что, опять ждем?

— Ну, типа того.

Мгновенно оккупировавшие новую тему комментаторы выдали длинную серию стандартных шуточек, вволю поглумились над лишившимся денег Арагорном, после чего начали обсуждать мое предложение. Здесь мнения разделились — одна часть конгломерата диванных экспертов искренне считала, что я назначил непомерно огромный ценник и мне уже через пять минут принесут все оставшиеся куски сборника, а вторая топила за то, что никто из вменяемых людей не станет продавать модифицирующий артефакт ни за какие деньги. Среди комментариев все чаще мелькали обвинения в нищебродстве и оголтелом донатерстве, обстановка накалялась, но итогового консенсуса видно не было.

А затем ко мне в третий раз за день постучался Ультиматор.

[Клещ, я уже задолбался быть твоим личным секретарем. Какой-то хрен говорит, что готов продать тебе артефакт и просит добавить его в друзья. Ник — Жироменталь.]

[О, спасибо!]

[Да не за что. Открывай личку, блин, да сам общайся.]

[Все, все, большое спасибо!]

Общение с добавившимся ко мне в контакты Жироменталем вышло неожиданно позитивным — тот оказался родом из Болгарии, слегка говорил по-русски и готов был отдать мне символ прямо сегодня. Оставалось каким-то образом решить вопрос с логистикой, но в конце концов мы и здесь нашли устраивавший всех компромисс — мне предлагалось переместиться на самый юг текущего государства, затем доплыть до следующей империи, купить там временное гражданство, а дальше воспользоваться системой телепортов, чтобы оказаться рядом с продавцом. Как выяснилось в ходе дальнейшего разговора, центральные страны нашего сектора старались друг с другом не воевать и такой способ путешествия по карте был вполне востребованным. Правда, стоил определенного количества денег.

Обговорив мелкие нюансы и условившись пересечься ближе к вечеру, мы завершили беседу, после чего я отправился реализовывать свою часть обязательств. Возродиться на юге владений Арагорна получилось без каких-либо проблем, харизма в очередной раз спасла меня от потери денег, а морские прогулки уже давно стали для нас с Люцифером привычным делом. Часа через два мы наткнулись на патрульный драккар и поделились-таки с грубыми викингами частью накопленного золота, потом мне пришлось купить вид на жительство, а дальше настало время использовать телепорт. Я отстоял короткую очередь, выложил семь крон за путешествие на юго-запад сектора, поднялся на невысокую круглую площадку и мгновение спустя оказался буквально в нескольких шагах от цели.

— Надо же, шерстяной, а здесь жарко…

До этого момента весь архипелаг воспринимался мною в качестве совершенно однородной территории, заполненной совершенно одинаковыми островами, но текущий вояж на корню убил это впечатление — архитектура окружавших меня зданий напоминала средиземноморскую, общие цвета сместились в сторону песочных оттенков, а наряды местных жителей разительно отличались от привычных мне кожанок. Такое впечатление, что из условной Норвегии я перебрался в столь же условную Грецию.

Цепочка с символами осталась черт знает где и ни капли не мешала моему общению с местными жителями, но для успешного завершения сделки ее требовалось вернуть. Пришлось еще раз оплатить временное гражданство, переродиться на соседнем острове и выдать похожему на древнеримского патриция аборигену стандартные десять монет за беспокойство — на этот раз харизма почему-то спасовала. Уровень трат начал откровенно зашкаливать, но итоговая цель однозначно стоила потраченных денег. По крайней мере, я искренне в это верил.

[Мы можем через час прибыть на место. Ты готов?]

[Почти. Думаю, успею.]

Покупка новой лодки съела еще семь крон, помощь вальяжных неписей довела эту сумму до круглого значения, но дальше обошлось без неожиданностей и проблем — я собрал себе очередную посудину и направился туда, где располагался выбранный в качестве точки обмена клочок суши.

Финальная часть затеянного мною обмена получилась достаточно сложной — передать символ через аукцион было нельзя, просто так сливать драгоценный артефакт явившийся в составе вооруженного до зубов отряда бойцов Жироменталь опасался, а выкидывать деньги в пустоту не хотел уже я. Переговоры грозили зайти в тупик, но тут мой новый знакомый внезапно решил сделать глобальную уступку.

— Хорошо, Клещ, я передам тебе символ и позволю соединить его с твоими. Но мы оба включим стримы, чтобы все видели обмен. Хорошо?

— Я только за, бро. Пусть хоть весь сервак видит, полностью согласен.

— Тогда давай.

Запуск трансляций отнял у нас несколько минут, после чего я громогласно откашлялся и произнес:

— Всем опять-таки привет. В рамках заключенной с уважаемым Жироменталем сделки он отдает мне новую часть сборного артефакта, а я передаю ему две тысячи монет. Никакого обмана, все происходит на ваших глазах.

— Держи, — кивнул игрок, протягивая мне поблескивающую звездочку. — То самое?

— Сейчас, минутку…

[Пятый Символ.

Уникальный предмет [1] уровня.

Часть сборного артефакта [Цепь великого конунга]. Текущая комплектность [4/8].

+ [10%] к скорости атаки.

+ [10%] к наносимому персонажем физическому урону.

Способен присоединить к себе [2] другие части сборного артефакта.

Указывает направление на другие части сборного артефакта.

Может быть найден с помощью других частей сборного артефакта.

Вызывает неприязнь со стороны коренных обитателей мира.

Лишает текущую локацию статуса безопасной.

Лишает текущее хранилище статуса безопасного.

Гарантированно выпадает при смерти персонажа.

Не может быть продан на аукционе.]

— То самое, — кивнул я, стараясь никак не выдать обуявшей меня жадности. — Соединяю, окей?

— Да, конечно.

Объединение прошло успешно, цепочка с символами устроилась в моем рюкзаке, а я открыл интерфейс и продемонстрировал его содержимое зрителям:

— Переводим игроку с ником «Жироменталь» две тысячи крон. Подтверждаем. Готово.

— Все получил, — облегченно улыбнулся болгарин. — Приятно было иметь с тобой дело, Клещ.

— Аналогично, — кивнул я, завершая трансляцию. — Можно вопрос?

— Говори.

— Почему ты решил продать эту штуку? Они же сейчас везде требуются?

— Да, но их теперь слишком много, — пожал плечами собеседник. — Захватывать соседей стало трудно, в бою такой амулет не используешь, а тогда на кой черт он нужна? Тебе вот нужен, а мы уж как-нибудь обойдемся.

— Понял… еще вопрос?

— Давай.

— За сколько бы ты ее реально продал? Спрашиваю просто так, для общей информации.

— Монет за семьсот, — широко улыбнулся Жироменталь. — Потому и бросился к тебе навстречу, чтобы никто не опередил.

— Вот дерьмо.

— Для тебя это все равно отличная сделка, не расстраивайся.

— А, ладно. Хорошего дня тогда.

— И тебе хорошего вечера.

Чувствуя себя прирожденным лохом, я проводил взглядом уходящий вдаль драккар, после чего оседлал большой пыльный валун и крепко задумался. На текущий момент времени у меня осталось меньше двухсот золотых монет и эта сумма вызывала отчетливую тревогу — вести привычный образ жизни, разбрасываясь кронами направо и налево, с таким количеством денег было чертовски трудно. Учитывая же тот факт, что я в самом ближайшем будущем собирался штурмовать черную цитадель и участвовать в дальних экспедициях, ситуация начинала попахивать керосином. С другой стороны, теперь у меня под рукой имелась жирная дойная корова в лице захватившей нас империи — там наверняка проживало очень много достойных людей, готовых поделиться со мной накопленными финансами ради личного спокойствия.

— Почему нет, как говорится…

Возвращение цепочки символов в столицу было бы с моей стороны чересчур некрасивым поступком, проявлять откровенную жадность мне тоже не хотелось, однако маленькая дань выглядела вполне достойной компенсацией за насильственную вассализацию. Никто ведь не заставлял вероломных агрессоров ломиться на север и мешать отлаженному игровому процессу нашей мирной страны.

Успокоив совесть этими доводами, я поднялся на ноги, запустил очередную трансляцию и лучезарно улыбнулся в пространство:

— И снова здравствуйте. У меня сегодня очень насыщенный денек, но все основные дела закончились, так что сейчас будет неспешная обзорная экскурсия по самым богатым и процветающим городам страны. Присоединяйтесь, глянем, чем отличается юг от севера, а запад от востока.

Я выждал какое-то время, затем создал огненный вихрь, успешно рипнулся и еще через минуту возродился посреди какого-то совершенно рандомного поселения. В глаза тут же бросилась мраморная облицовка зданий, мне стало ясно, что мы с Люцифером прибыли по адресу, а еще через секунду над ухом принялся гневно орать стандартный высокопоставленный непись:

— Ничтожество, возомнившее себя человеком, личинка земляного трутня, который…

— Ой, да иди ты в пень, — отмахнулся я, вновь создавая заклинание и переносясь в стандартное меню возрождения персонажа. — Извините, дорогие подписчики, но тут везде какая-то нездоровая агрессия, губительно влияющая на мои нервы. Думаю, мы вместе с вами дождемся, пока обитатели этого варварского острова не осознают ситуацию и не принесут искренние извинения за наглые вопли своего ярла. Как по мне, пятидесяти крон вполне хватит для того, чтобы смягчить нанесенную только что обиду.

На этот раз ждать отклика со стороны оппонентов пришлось минут сорок. Все это время я развлекался, читая комментарии под стримом и в конце концов увидел то, что хотел увидеть:

[Подавись. Держи монеты и вали к чертовой матери с нашей территории.]

Деньги спустя несколько секунд действительно пришли, я тут же свернул форум и вернулся к роли экскурсовода:

— Ну что, народ, наш увлекательный вояж продолжается. Давайте-ка навестим вот этот островок… так…

— Поганое отродье Тьмы, — яростно заорал прогуливавшийся возле белоснежной мраморной лестницы викинг. — Как ты посмел явиться в мой город⁈

— И здесь грубиян, — сокрушенно вздохнул я, шагая в появившееся рядом пламя. — Сочувствую жителям этой земли, но вы сами понимаете, что это значит.

[Клещ, ты полностью офигел, но ты реально красавчик. Давно пора было этим ушлепкам глаз на жопу натянуть.]

— Спасибо, дорогой бро, — поблагодарил я неизвестного донатера. — Да, приходится вот Робин Гуда изображать, сам видишь. Так, ребята, ждем отклика со стороны местных воротил.

К моему несказанному удивлению, фокус с наглым и беспринципным шантажом сработал еще целых четыре раза, дав мне в общей сложности двести пятьдесят золотых монет. А вот затем финансовый поток напрочь иссяк — никто больше не спешил общаться со мной на форуме, никто не пытался использовать Ультиматора в качестве посредника, никто не пополнял мой бюджет ценным золотишком. Лавочка довольно-таки ожидаемо прикрылась.

— Ладно, ребята, если невоспитанные аборигены настолько против нашей экскурсии, то мне остается лишь откланяться. Думаю, завтра местные жители поменяют свою точку зрения, но к тому моменту компенсация за моральный ущерб составит уже сотню крон. Проценты, типа. Всем чао!

Родная квартира встретила меня тишиной и спокойствием — родители куда-то ушли, оставив на столе горку заботливо накрытых салфеткой котлет. Я шустро проглотил пять или шесть сочных кругляшей, запил их апельсиновым соком, после чего внезапно ощутил дикую усталость. Выспаться мне так и не удалось, день получился чертовски насыщенным, на дворе уже начали сгущаться сумерки — неудивительно, что организм стал настойчиво требовать отдыха. И причин ему в этом отказывать у меня больше не имелось.

Я заставил-таки себя сходить в душ, потом съел еще две котлеты, перебрался в кровать и мгновенно отключился. Перед глазами пронеслись обрывки каких-то бессвязных картин, потом их сменила абсолютная тьма, в какой-то момент времени сквозь нее пробился стук открывающейся входной двери, но я успешно проигнорировал это событие, разлепив глаза только следующим утром.

Сквозь неплотно задернутые занавески уже вовсю лезло настойчивое осеннее солнце, однако предков еще не было слышно — кажется, вечерняя прогулка по злачным местам столицы отняла у них порядочно энергии. Решив, что менять положение дел не стоит, я как можно тише почистил зубы, затем приготовил чашку кофе и перебрался за компьютер, желая насладиться последними новостями. Правда, на этот раз новости оказались довольно-таки неожиданными — первым, что я увидел, заглянув на портал, стал большой пост от разработчиков. Очень-очень неприятный лично для меня пост.

[Приветствуем уважаемое сообщество. Как вы все знаете, наша команда ежедневно работает над балансом игрового процесса, делая его более удобным и оптимизированным. Недавно мы заметили, что определенное сочетание игровых механик создает эксплойт, в результате которого у пользователей открывается возможность опосредованного влияния на выбранные ими локации. Как правило, реализация этого эксплойта заключалась в намеренном размещении улучшенных за счет рунной привязки вещей на определенной территории с последующим выходом из игры.

Чтобы избежать злоупотреблением данной возможностью, мы сокращаем временной отрезок, в течение которого привязанный предмет может находиться в игре без присутствия хозяина, до одного часа. Теперь, если хозяин будет отсутствовать в игре большее количество времени, то любой такой предмет автоматически переместится к нему в инвентарь. Если инвентарь окажется заполненным, то предмет уйдет в теневой список и перестанет отображаться в качестве имущества, но вернется к хозяину, когда тот возродится в одной из безопасных зон.

Приятной игры!]

Судя по комментариям к этому сообщению, подавляющее большинство игроков вообще не поняли, о чем идет речь, но отдельные умники в их среде все-таки нашлись и правда быстро стала достоянием общественности. Впрочем, лично мне гадать на кофейной гуще или ждать откровений диванных экспертов не пришлось — то, что мои оппоненты в лице Арагорна и его приближенных серьезно так подгорели из-за череды публичных фейлов и решили обратиться к административному ресурсу, было очевидно. То, что корпорация пошла им навстречу, являлось довольно-таки неприятным событием, однако возможность заниматься наглым рэкетом у меня по-прежнему имелась — ничего сложного в том, чтобы каждый час возвращаться на нужный остров, я не видел.

— Умники, понимаешь…

Крышка капсулы с мягким щелчком закрылась, виртуальная оболочка приняла мой разум в свои нежные объятия, передо мной развернулось стандартное меню, однако списка знакомых территорий там почему-то не обнаружилось — вместо длинной череды из доступных точек воскрешения передо мной была одна-единственная кнопка с надписью «случайная локация».

— Так, блин.

Подозревая, что ночной патч вызвал какие-то неполадки в клиенте игры, я заглянул на форум, но не нашел там ни оного упоминания о связанных с местами возрождения проблемах. Перезагрузил программную оболочку капсулы, но получил тот же самый результат, что и раньше.

— Так…

Чувствуя стандартное жжение чуть пониже спины, я робко нажал маячившую перед носом кнопку и оказался посреди абсолютно незнакомого города. Богатством здесь даже не пахло, часть окружавших площадь зданий были еще не до конца отстроены, а угодившие в поле моего зрения викинги походили на бомжей. Впрочем, это не помешало их предводителю затянуть привычную песню:

— Грязный чужак, ты…

— Меня оболгали, — сообщил я, глядя на верное копье и понимая, что имущество Потного Клеща никуда не делось. — Возьми десять монет за беспокойство.

— Ты чужак, — веско произнес ярл. — Пока ты не дашь мне клятву верности, тебе не место в наших краях.

— Подожди ты с клятвой… деньги возьми.

— Вижу, что ты достойный человек, но мы не рады чужакам.

— Да, да, сейчас…

Мигавшие в самом углу поля зрения строчки наконец-то привлекли мое внимание, я мазнул по ним взглядом и увидел сразу три очень похожих друг на друга системных уведомления.

[Великий ярл Орса Ветреный навсегда лишил вас гражданства. Вы больше не можете свободно перемещаться по территории его страны. Ваш договор с кланом [Тентакли Ярости] аннулирован.]

[Великий ярл Ренар Кошка лишил вас временного гражданства.]

[Великий ярл Освальд Коварный лишил вас временного гражданства.]

— Думай скорее, чужак, — поторопил меня назойливый викинг. — Нам не нужны бесполезные нахлебники.

Осознавать случившиеся перемены было трудно, больно, но необходимо. Еще раз перечитав оповещения и мысленно обложив вероломных ярлов по матушке, я глубоко вздохнул, сверился с картой, убедился, что по-прежнему нахожусь в северной части родного сектора, после чего обреченно махнул рукой:

— Хрен с ним. Согласен на гражданство.

Конец третьей книги.

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.

У нас есть Telegram-бот, для использования которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность».

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Валгалла III. Чужие берега

Content

Валгалла III. Чужие берега

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Nota bene