Запечатанный во тьме. Том 2

Глава 1

Первое что пришло мне в голову:

Я испортил праздник для людей!

Но, блин… почему мне тогда так хорошо на душе?

Может быть, потому что я сделал то, что должен был сделать?

После того, как этот несостоявшийся «Воин света» признал своё поражение даже без боя, я спокойно развернулся и направился туда, откуда пришел. Только вот я уже знал, что меня там ждут. И ждут не самые простые люди. Только что я нанес не просто поражение одному из самых главных выскочек Торска… я запятнал репутацию его семьи. Возможно, самой влиятельной семьи сразу после лорда.

Но как бы там ни было. Я был готов к этому.

Пока я удалялся, где-то на заднем фоне раздавался голос глашатая. Что-то на подобии:

— Благородство господина Мемрика невозможно описать словами.

— Чтобы не убивать деревенского увальня он решил великодушно сдаться…

— Понимая, что разница в их силе непомерно высока!..

И тому подобный бред…

Я вышел с арены. Шум толпы, крики, аплодисменты, всё это осталось позади, за тяжёлыми воротами, которые с грохотом захлопнулись.

Стражники и солдаты уже были здесь. Их оказалось больше десяти человек. Если быть точнее, то десять было только обычных солдат, которые в моих глазах ничем не выделялись и не отличались от обычных воинов. Но так же с ними был их старший. И вот от него исходило нечто серьезное. Я не мог определить настолько точно, но если бы мне пришлось сравнивать его силу с чем-то, то, наверное, она была близка к силе Стража Клинка.

Но, словно этого оказалось недостаточно, буквально в этот момент, в помещение зашел ещё один человек.

И это уже был настоящий Страж Клинка. Неизвестный мне. Но я сразу же понял, что это именно Страж. По-другому и быть не могло. А ещё у него на боку висел очень примечательный и максимально странный клинок, от которого исходило что-то жуткое.

Даже мне захотелось попятиться. Но, естественно, я этого не сделал.

Страж просто стоял за спинами солдат и молча наблюдал за происходящим. А вот со мной первым заговорил их командир. Старший воин.

— Арней? Слуга Каэлана⁈ — Говорил он так, словно бы сомневался. Или как будто его заставляли это делать. — Вы арестованы по подозрению в королевской измене.

— Хм. Интересно. — Не смог сдержать я усмешки. — Я могу узнать, в чем конкретно меня обвиняют?

Этот вопрос, конечно же, был ни к чему. И я прекрасно понимал, что никто мне на него не ответит. Но всё же задать его хотелось.

— Нет! — резко проговорил он. — Все вопросы вы сможете задать позже! Мы лишь выполняем приказ.

Ну да. Смогу. Конечно…

В этот момент я ничего не ответил и замер. В моих руках, всё ещё находилась палка. Я мог бы попробовать сразиться сразу со всеми. Если бы хотел умереть и забрать с собой жизни всех этих солдат. Но помимо них тут были ещё десятки тысяч невинных людей. Женщин. Детей. Которые окажутся завалены под стенами этой арены. Ведь вряд ли она выдержит ударов Стража. По поводу своих ударов, я решил пока не думать.

Напряжение в воздухе нарастало. Все воины были наготове. Но так же я понимал, что вопрос не в том, справлюсь ли я со всеми. Очевидно, что нет. Ведь помимо них были и другие. Просто они ждали снаружи.

— Не двигайся! — Прорычал командир и сделал шаг вперед. — Не делай глупостей и не заставляй нас применять силу!

— А что ещё не делать? — Спокойно произнес я. — Палку поставить можно?

— Не… эм… — он замешкался, не зная, что ответить.

— Поставь. — Сурово проговорил Страж и от его голоса у всех присутствующих побежали мурашки.

Да уж… вот это честь. Кто бы мог подумать, что для моего задержания задействуют целого Стража… интересно, а ему самому не смешно от этого? Хотя веселым он не выглядел. Скорее, точно такой же серьезный и готовый к любой внезапности, как и Каэлан.

Я бросил палку к стене и протянул руки перед собой. При этом просто пожав плечами.

Они переглянулись, словно не ожидали такого. Командир стражи кивнул, и двое других подошли ко мне с цепями. Они быстро заковали мне руки за спиной, а затем и ноги. Цепи были тяжёлыми, но не такими, чтобы я не мог их разорвать, если бы захотел. Но я не хотел.

— Вперёд, — скомандовал крупный стражник, толкая меня в спину.

Я пошёл, не оглядываясь. Мы прошли через узкие коридоры, мимо комнат, где хранилось оружие и доспехи, мимо клеток, где, вероятно, когда-то держали других «участников» представлений.

Наконец, мы спустились вниз, в темницу.

Хм. Очень удобно. Расположение темницы, прямо под ареной. Кто бы мог подумать?

Воздух здесь был сырым и затхлым, а свет едва пробивался через редкие факелы на стенах. Меня привели к одной из камер, открыли ржавую решётку и толкнули внутрь.

— Доброй ночи, — усмехнулся один из стражников, прежде чем захлопнуть дверь. — И не пытайся сломать решетку. Она усиленная!

Я ничего не ответил. Лишь хмыкнул и снова пожал плечами.

Спустя несколько секунд я остался один. Но точно знал, что сразу несколько групп воинов осталось охранять меня.

Ну что ж… может быть, хотя бы выспаться удастся…

* * *

Комната была просторной, но казалась тесной от напряжения, которое витало в воздухе. Господин Варнелан стоял посреди зала, его лицо было искажено яростью. В руке он сжимал кнут так крепко, что тот буквально хрустел. Перед ним, на коленях, стоял его сын — Мемрик. Но повернут он был к нему спиной. Двое громил, похожих на лысых орков, держали его за руки, не давая пошевелиться. Один из них наступил Мемрику на ногу, чтобы тот не мог даже попытаться встать.

— Папочка, прости! Прош… — начал умолять он, но его крик прервался, превратившись в вой, который был переполнен болью. — А-а-а-а-а!!!

Кнут просвистел по воздуху, и уже через мгновение рассек спину Мемрика. Брызги крови тут же разлетелись во все стороны. У Варнелана был большой опыт в пользовании кнутом.

— Не надо! Прошу, папочка!

Ф-ф-и-и-и-ить!

Ещё один удар. И по залу разнесся очередной дикий вопль. Кожа на спине Мемрика тут же разорвалась.

— А-а-а-а-а-а-а-а-а!!! Прошу! Не надо! Пощади!

— Закрой свою пасть! — Прорычал отец.

Удар.

— А-а-а-а! — Голос Мемрика дрожал, смешиваясь с рыданиями. — Я исправлюсь… пожалуйста… я больше никогда не подведу тебя…

Снова свист и кровавый удар, сопровождаемый брызгами. На этот раз от его спины отделился кусок мяса. Но у Мемрика уже не осталось сил, чтобы кричать. Он повис на руках громил и слезно сопел.

Варнелан тяжело дышал. Он остановился спустя двенадцать ударов и только потому, что сам устал. Его лоб покрылся потом, а рот всё ещё был искажен от ярости. Каждый удар оставлял после себя кровавые полосы. В какой-то момент, на спине Мемрика уже не было живого места.

— Ты опозорил меня! — Тяжело прорычал Варнелан. — Ты-ы… жалкое отродье! Посмел опозорить честь нашей семьи!

Проговорив это, он снова пришел в ярость и нанес ещё три быстрых удара без остановки. Мемрик дернулся, но уже не кричал.

— Ты думаешь, это так просто забудется⁈ — Продолжал распаляться Варнелан.

Но Мемрик ничего не отвечал. Его крики уже давно превратились в хриплые стоны, а тело полностью обмякло.

Отец ударил его ещё раз, но последний удар уже не произвел никакого эффекта. Он выдохся. Кнут выпал из его рук, а сам он отступил к своему столу.

Мемрик рухнул на пол, полуживой. Его спина была изуродована, куски кожи и мяса свисали, а кровь растекалась по полу. Он лежал, едва дыша, его тело дёргалось от боли.

Варнелан, не глядя на сына, подошёл к двери и крикнул

— Лекаря! Сейчас же!

Через несколько мгновений в комнату вошёл маг-лекарь. Он с тревогой посмотрел на мальчишку, а потом перевел взгляд на хозяина этого поместья.

— Вылечи его. — Без каких-либо эмоций, бросил Варнелан. — И не жалей сил.

Тот лишь кивнул и тут же опустился на колени, начав что-то про себя шептать. При это он достал несколько флакончиков с жидкостью. Руки мага светились мягким зеленым светом, а раны на спине Мемрика начали постепенно затягиваться.

Варнелан, убедившись, что Мемрик пошел на поправку, направился на выход, но задержался в дверях. Он обернулся к своим воинам и произнес:

— Повторите точно так же! — Он кивнул на кнут, а потом на своего сына. — Так, чтобы он запомнил это навсегда.

Затем он посмотрел на лекаря:

— А ты следи, чтобы он не помер у меня тут.

С этими словами он вышел, оставив Мемрика наедине с болью, страхом и теми, кто должен был убедиться, что урок будет усвоен.

* * *

Я начал свой путь, с решетки над ямой. И вот… теперь я снова за решеткой. Но должен признать, что условия здесь гораздо лучше. Столица как никак… Хах.

Места здесь было действительно намного больше. Словно в этой клетке могли поместиться человек пять. А я тут был один.

Темнота.

Тишина.

Да здесь не так уж и плохо. Вот если бы мне ещё еды принесли…

На самом деле моя голова была занята не только подобными глупыми мыслями. Я сидел и размышлял, что же мне делать? Что касается решетки, командир отряда действительно не пошутил. Она была крепче обыной. Но, вот поддастся ли она мне? Это я мог узнать только после того, как проверю. Но тогда мне нужно будет сломать цепи на руках. Да и назад дороги уже не будет.

А я, как никак, всё ещё размышлял.

Точнее. Я уже знал, что буду делать. Я думал немного над другим вопросом. И всё же… решил не торопиться.

Спустя несколько часов из коридора начали доноситься шаги. Я узнал их сразу. Это был Каэлан. Его походка была лёгкой, почти бесшумной, но я знал её слишком хорошо. Он остановился перед решёткой моей камеры, и я увидел его лицо. В глазах читалась тревога и сожаление.

— Ты знаешь, что за мной следят, — сказал он тихо, почти шёпотом. — Двое других Стражей Клинка. Они стоят в конце коридора. Сейчас я ничем не смогу тебе помочь.

Я просто кивнул и молча продолжил стоять.

— Слушай внимательно, — продолжил он, приглушая голос ещё сильнее. — Они не станут устраивать публичную казнь. Это ни к чему. Вместо этого они сделают всё тихо, незаметно. Тебя просто… уберут. Яд в еде, а может, оставят без еды. Или ещё что-то. Вариантов много. Но исход один. Ты вряд ли когда-то сможешь увидеть свет.

— Это не самое страшное для меня. — Усмехнулся я.

— Ты понял, что я имел ввиду. — Каэлан немного помолчал, после чего продолжил. Как и всегда он говорил немного и сразу по делу. — Я надеялся, что ты не доведешь свой конфликт с Мемриком до такого состояния. Хотя, когда ты согласился с ним на бой… думаю, назад дороги уже не было.

— Да. Я знаю. — Спокойно ответил я. — Даже скажу больше. Я изначально знал, на что иду. Но отступать не собирался.

— Понятно. Это в твоем духе. — Каэлан тяжело вздохнул и сделал паузу. — Семья Мемрика… сейчас такое время… — создалось ощущение, что Каэлан пытался, но не мог подобрать слова. И это на моей памяти было впервые. — К сожалению, Лорд Велк понимает, что семья Мемрика очень многое значит для него сейчас. Особенно сейчас.

— Семья? Почему?

— Потому что на самом деле время не настолько спокойное как всем кажется. Если он лишится поддержки семьи сэра Варнелана, под угрозой окажется его правление. Между великими семьями и так много конфликтов. А это… пойдет лишь на руку его врагам. А у него они есть. А теперь подумай, что находится на чаше весов? Его репутация, слава, богатства, престол, жизнь в конце концов. Его наследие… на одной чаше. Или жизнь одного слуги на другой.

— Понимаю. — Кивнул я. — Но для чего вы всё это мне рассказываете?

В этот момент Страж снова шумно и очень тяжело вздохнул.

— Я бы не хотел твоей смерти. Но, к сожалению, в данном случае от меня уже ничего не зависит. На кону стоит слишком много. Однако… — Каэлан неожиданно замолчал, и в воздухе повисла напряженная пауза.

— Так и что же дальше будет? — Не выдержал я и спросил.

— Дальше?.. Дальше я попрошу тебя только об одном. — Страж Клинка приблизился к решетке и произнес одну фразу.

Фразу, которая отпечаталась в моем сознании.

Я посмотрел прямо в глаза Каэлану и коротко кивнул, давая понять, что я выполню его просьбу. Или хотя бы постараюсь.

Глава 2

Отец Мемрика сидел в своем кабинете и напряженно смотрел на свой бокал с дорогим вином, который покручивал. На столе валялись пустые бутылки, их содержимое давно перекочевало в хозяина кабинета. Варнелан развалился в кресле. Его лицо покраснело, глаза блестели мутным блеском, а речь была медленной, сбивчивой, но полной ярости.

Напротив его стола стоял человек в капюшоне, лица которого было не видно. Однако он регулярно выполнял самые разные поручения, поэтому частенько присутствовал в этом кабинете. И он знал, что господина Варнелана не стоит отвлекать от своих мыслей. Поэтому он просто стоял и ждал.

Спустя несколько минут хозяин поместья тяжело вздохнул и пьяным взглядом уставился на своего помощника.

— Ну, что скажешь? — Произнес он заплетающимся языком.

— Я? — Задрав одну бровь, вопросительно посмотрел он на господина. — Вы желали меня видеть. И вот я здесь.

— Ах, да. Точно. — Отец Мемрика снова глубоко вдохнул, а потом шумно выдохнул. — Так и что ты предлагаешь?

— О чем?

— Ах, да. Ты же не знаешь… Ну, слушай сюда. — Хрипло проговорил он. Его слова заплетались. — Я решил, что мальчишку нужно… нужно убрать. Этого слепого выродка, который посм… посмел опозорить мою семью. Точнее тут два выродка виноваты… но своего выродка я убивать не стану. Хотя стоило бы.

Собеседник перед столом лишь коротко кивнул, давая понять, что всё понимает.

— Надо… надо послать кого-то. Проверенного. Понимаешь? Чтобы этот… этот слепой ублюдок… — он сделал ещё один глоток, — чтобы он больше не дышал. Быстро. Чтобы ни шанса. Ни-ни.

Он плюнул на пол, едва не попав себе в стакан. После этого он снова покрутил бокал, и его лицо скривилось так, словно вместо вина там была моча.

— Мой сын… — Варнелан зарычал, сжав кулак так, что костяшки побелели. — Этот… этот тряпка! Прямо на глазах у всех! Опозорил… Я не позволю…

Неизвестный, стоявший в тени, снова кивнул, но на этот раз он решил заговорить.

— А если кто-то спросит? — произнёс он, его голос был спокойным, но в нём чувствовалось напряжение.

Варнелан засмеялся, но смех его был болезненным.

— Скажем… скажем, что он гниёт в темнице, — он махнул рукой, едва не уронив бокал. — Ему свет не нужен, верно? Слепой же. Так что пусть… пусть считает это гостиницей. Первого класса. Ха!

Он снова засмеялся, но смех быстро перешёл в кашель. Поставив бокал на стол, он вытер рот рукавом.

— А Каэлан? — спросил неизвестный, его голос звучал тихо, но чётко. — Если он вмешается?

Варнелан наклонился вперёд, его глаза сузились, но взгляд всё равно оставался мутным.

— Каэлан? — Фыркнул он. — Не… не вмешается. Я его… я попросил… Его уже отправили куда подальше. Сопровождать одну… очень знатную особу. Через Безымянную пустошь. — Он ухмыльнулся, показывая жёлтые зубы. — Эта поездка… она затянется. Надолго. Так что… так что за него можешь не переживать. А за мальчишку… за мальчишку больше некому вступиться.

— Понял, — Ответил он, и кивнул. — Сделаю. Быстро и тихо. Как и всегда.

— Молодец. — Варнелан откинулся на спинку кресла, и его глаза закрылись. Он был пьян, но даже в этом состоянии его ненависть к мальчишке была очевидна. — Я рад, что есть такие люди как ты. Которым можно поручить ответственное дело и… и можно не переживать.

— Ага. — Коротко ответил тот.

— Иди уже, — пробормотал хозяин кабинета, махнув рукой. — Сделай это. Чтобы я никогда больше не слышал об этом слепом выродке.

Неизвестный кивнул в последний раз и вышел, оставив Варнелана одного в его пьяном одиночестве.

* * *

Я находился всё в той же темнице. Холодной и сырой. Чтобы не отморозить себе задницу, я подогнул ногу и сидел так на ней. Правда нога быстро затекла, поэтому я их поочередно менял.

Спустя несколько минут снова послышались шаги. Они приближались. Я не стал поднимать голову, так как знал, кто это. Солдаты приходили каждый день. Иногда дважды. Проверить, на месте ли я. Но при этом они знали, что я никуда не денусь, однако их всё равно посылали.

Что ж… скоро им придется удивиться.

— Эй, слепой! — Голос был грубым, насмешливым. — Ты ещё здесь? А-то наш командир верит, что ты можешь куда-то деться! Словно ты способен на это…

В этот момент по темницы разнесся смех, который эхом отразился от стен.

Так себе шутка, конечно. Но им она показалась это очень смешным.

Я, как и обычно промолчал.

— А м-может, ты есть х-хочешь? — Заикаясь, произнес второй стражник, глянув на меня.

— Аха-ха-хах-ха! Тоже хорошая шутка. — Рассмеялся его товарищ и погладил своё огромное пузо, но спустя несколько секунд он понял, что смеется один. — Э-э? Ты не пошутил что ли?

— П-пошутил, конечно. — Кое-как выговорил заика и опустил свой взгляд, натянуто улыбнувшись.

— Ну, нет. Теперь мне эта шутка кажется тупой. Умеешь же ты всё испортить. — Недовольно пробурчал пузатый охранник. — Ладно, пойдем. С этим молчуном разговора не построишь. А с нашими, хоть в картишки можно поиграть.

— Х-хорошо. П-пошли.

Я услышал, как спустя тридцать шагов, дверь в конце коридора захлопнулась, а потом её закрыли на замок. После этого я остался один, в тишине, где ничто не мешало мне размышлять.

Я понимал, что скоро меня придут умертвлять. И у меня будет гораздо больше шансов, если к этому времени я уже найду способ выбраться из-за решетки. Хотя у меня было сразу несколько идей, но почти все они вели к одному и тому же исходу. Убить всех.

К сожалению, сработать тихо не получится, не поднимая шума. Да и вырубить всех охранников, тоже вряд ли получится быстро. А значит, они все умрут.

Но буквально вчера меня посетила очень интересная идея. Это было гораздо сложнее и рискованнее, но в этом так же был один огромный плюс. Если всё получится… если мой план сработает, и я выберусь по-тихому, у меня будет намного больше времени, чтобы скрыться, пока люди не поднимут тревогу.

В итоге я решил, что дам этим людям выбор. А дальше всё будет зависеть от них…

Я понимал, что все эти охранники, по сути, просто выполняют приказы. Они понятия не имеют, кто я такой и в чем провинился? Но главным критерием было то, чтобы попытаться выбраться отсюда без шума. Поэтому я решил попробовать свой безумный план.

В любом случае, убить их я всегда успею. И вряд ли стану испытывать после этого угрызения совести. Раз уж они стоят на моем пути к свободе. Но шанс у них есть.

Только вот в моем плане было очень уж много нюансов… Но уже сейчас я принялся к его реализации.

Я разогнул одно из колец на своей цепи. Кандалы оказались намного слабее, чем прутья решетки. А потом принялся этим кольцом выковыривать раствор, что сдерживал камни между собой. Точнее, я расковырял только один камень, то тех пор, пока он не начал шататься.

Я знал, что с другой стороны мне не выбраться, даже если я разрушу стену. Но делал я это совершенно по другой причине. Для своего маленького спектакля. Конечно, не факт, что всё сработает… Ну, тогда мне придется действовать грубо и напролом. А я хочу хотя бы попробовать.

Где-то через шесть часов ко мне снова пришли те же двое охранников. Они быстро осмотрели меня и собирались уже уйти, как я неожиданно заговорил. Отчего один из них даже вздрогнул, и чуть было не подскочил.

— Эй! — Хрипло произнес я и принялся ждать.

— А? — Отозвался тот, что был понаглее. — Ты это нам?

— Да. — Спокойно проговорил я. — Давайте сыграем с вами в игру.

— Чего? — Не поняли они, но уже напряглись. Ведь до этого я всегда молчал. — Что ещё за игры? Что ты там мелешь? Заткнись и помирай молча.

— Вы ещё не поняли? — Улыбнулся я. — Это вас здесь бросили на произвол судьбы, а не меня. Но я хочу дать вам шанс.

В этот момент я буквально почувствовал, как в воздухе появилось ощущение тревоги. Стражникам не нравилось, что я с ними разговариваю. Это было просто странно.

— Чего? Ты башкой что ли ударился? — Продолжал говорить тот же охранник. И если он тщательно скрывал свой страх и недоумение, то вот заика уже побледнел. Ему очень не нравилась его работа. Я это понял сразу же. Он испытывал дискомфорт. А тут ещё это…

— Игра максимально простая. Но, как мне кажется, очень интересная. — Продолжил говорить я. — Тот, кто поможет мне, останется жив. Остальные умрут. М? Ну, как?

— Ч-чего? — Попятился заика.

— Хах! Слышь, ты чего испугался что ли? — Увидев реакцию своего товарища, произнес другой стражник. — Вот ты сыкло, конечно! Да он же просто блефует! Сидит там, в кандалах и чушь всякую порет! — Он улыбался, но, казалось, что он тоже пытался сам себя успокоить. Ведь моя уверенность в словах оказывала на них колоссальное психологическое давления.

— А если нет? — Сглотнув, произнес заика. — М-может, доложим? П-послушай. У меня если что с-семья! — Обратился уже ко мне этот стражник.

— Слышь! — Прорычал пузатый. — Ты не позорь нас! Херли ты тут устроил? Что ещё за цирк⁈ Возьми себя в руки.

— М-моя п-первая смена. Как з-знал, не с-стоит с-сегодня вых-ходить. Про него же в-всякое г-говорят.

— Заткнись! — Практически прокричал он. — Оба заткнитесь! Придурки. — Огрызнулся пузатый стражник и направился к двери. — Ничего он не может… — Слышал я удаляющийся голос. — Всё это брехня…

Вслед за ним тут же побежал и второй.

Сначала я собирался для них обоих показать своё заготовленное шоу. Но в последний момент понял, что стоит подождать. И я не прогадал.

Я уже давно понял, что из-за своего восприятия, способен ощущать некую ауру… и в какой-то степени даже научился чувствовать эмоции людей. По крайней мере, тех, кто не умеет скрывать их. Поэтому, когда глубокой ночью, ко мне снова вернулся заика, я нисколько не удивился.

— Т-ты… ты не шутил? — Проговорил он.

— «Какой глупый вопрос». — Подумал я про себя.

Блин, да этот парнишка ещё более наивней, чем я, когда жил в деревне. Как он вообще устроился в местную стражу? Тяжело ему, наверное.

— Ты всё правильно понял. — Холодно проговорил я, после чего прямо на его глазах начал разгибать свои кандалы. — И принял верное решение.

Но на этом я не остановился. Когда я снял цепи, то принялся сминать их, словно это было не железо, а какая-то крашенная глина.

Глаза стражника выражали непомерный ужас, пока он наблюдал за этим, а лицо исказилось в гримасе. Он хотел было что-то сказать, но просто замер.

— Р-решетка… — спустя некоторое время, продолжил он. — Она же усиленная.

— Она меня не остановит. — Твердо произнес я, продолжая сидеть.

Я облокотился спиной к холодной стене, а потом… потом одним быстрым и четким ударом, выбил камень из стены. Тот самый, который расшатал.

— Я запросто могу отсюда выбраться. Но чтобы не поднимать шумиху хотя бы на какое-то время, мне придется убить вас. Либо… — Я помедлил, не отводя взгляда от охранника. — Есть второй вариант.

— К-какой? — Сглотнув, произнес он.

— Ты можешь подсыпать снотворное всем своим товарищам. Добавь его в воду или в еду. А потом и сам выпьешь, чтобы отвести от себя подозрения. А я просто уйду. Таким образом, ты спасешь жизни всем тем, кто здесь находится. Хоть они никогда и не узнают об этом.

— Я… к-как я сделаю это?

— Как хочешь. — Пожал я плечами. — Придумай что-то.

— А что если я п-просто п-позову сюда старшего? С другими…

— И что? Тогда просто прибавится трупов. Ты ещё не понял? Я просто пытаюсь избежать этого. Но если передо мной встанет такой вопрос… я долго раздумывать не стану. У тебя есть ровно сутки.

— Н-но… п-погоди…

— Ты же видел, что ко мне приходил Каэлан. Как думаешь, почему меня лично посещал сам Страж Клинка?

— Н-не знаю. — Кое-как выговорил он, уже не просто побледнев, а позеленев. А я продолжал своё давление.

— Потому что никто кроме Стража не сможет меня остановить. А теперь сам подумай, придут ли Стражи Клинка ради того, чтобы спасти пару десятков безымянных охранников? Даже если вы попросите помощи у своего Лорда. Станет ли он так беспокоиться из-за вас?

— Н-но… почему тогда всё так? почему ты здесь?

— Потому что это большая ошибка. — Проговорил я и впервые улыбнулся. Губы медленно растянулись, а на моем лице появился оскал. — И за эту ошибку расплачиваться придется вам. Но разве это справедливо?

— Нет. — Впервые, относительно твердо, ответил он и тяжело вздохнул.

— Я жду сутки. Завтра прольется кровь.

Глава 3

Прошли почти сутки. В какой-то момент я даже на всякий случай обратно накинул на себя цепи, чтобы стражники ничего не заметили. Хотя здесь было очень темно, но они каждый раз приходили вместе с факелами. А дыру в стене я прикрывал своей спиной.

Кстати, сегодня меня проверяли уже другие охранники. Но я знал, что тот заика, который оказался под моим влиянием, всё ещё здесь. Хотя он должен был отлучиться с поста, чтобы найти достаточное количество снотворного. Если он конечно не передумает…

От нечего делать я начал постукивать цепями, настукивая разный ритм, наподобие той мелодии, которая была на Фестивале огней.

Несколько раз я подходил к решетке и проверял разные прутья на прочность. И все как один были максимально крепкие. Но я понимал, если очень сильно захотеть, то всё же можно их погнуть, чтобы протиснуться между ними. Хотя бы чуть-чуть…

А ещё, у меня были цепи, и камень… Не знаю что из этого можно сделать, но, как минимум оружие. Хотя, может, если правильно всё это примостить, то и решетки было бы проще погнуть.

И вот когда я уже подумал, что стражник-заика, видимо, не решился и, наверное, просто сбежал, бросив своих сослуживцев, я что-то услышал.

Насторожился.

Вначале коридора раздались шаги. Быстрые, спешные. Шаги приближались.

Это была не обычная проверка охранниками. Ведь они приходили тяжелой и неторопливой походкой. А сейчас…

Я услышал хлопок дверью в конце коридора, а потом подбежавший человек, со сбивчивым дыханием, принялся открывать мою камеру.

Хм. А ведь я его не просил об этом. Но так даже лучше.

— Й-а… я всех усыпил. — Запинаясь, начал говорить он. — Но… но не уверен, что на всех подействовало так же хорошо. Может… может, кто-то проснётся. Н-надо… быстро.

Он нервно оглянулся, затем провернул ключ в замке и открыл решётку. Его руки дрожали, и я видел, как он боится. Но времени на вопросы не было. Он кивнул мне, и мы двинулись по коридору.

Я не расслаблялся, но при этом не ощущал никой опасности. Только страх… исходящий от этого паренька.

Мы вышли в общее помещение, где обычно находились охранники. Их было двенадцать, и все они лежали на полу или сидели, склонившись над столами, в глубоком сне. Заика шёл впереди, оглядываясь на каждого, словно боясь, что кто-то из них внезапно проснётся. Я следовал за ним, стараясь двигаться как можно тише.

И тут входная дверь неожиданно открылась.

Я едва успел отреагировать. В дверях появился посторонний человек. Высокий, в черном плаще, на поясе у него висел какой-то странный мешочек. Он замер на пороге, оглядывая комнату шокированным взглядом. В тот момент я юркнул за стену, прижавшись к тени.

Заика замер напротив этого человека, его лицо исказилось от ужаса. И он бросил на меня взгляд, полный отчаяния, тем самым выдавая моё местоположения.

Идиот!

Но для вновь прибывшего этого оказалось недостаточно. Он слишком сильно был удивлен развернувшейся картиной.

— Какого ху-у… — Услышал я возглас от этого человека. Он прошел вперед и стоял сейчас ко мне спиной.

И вот тут я понял, что всё сложилось даже намного удачнее. Ведь за мной пришел убийца. Благодаря ему я смогу выиграть для себя ещё больше времени. Конечно же, те, кто послал его за мной рано или поздно всё поймут. Но будет уже поздно. Я надеюсь…

— Эй! Ты за мной? — Воскликнул я, отчего тот вздрогнул.

Он быстро развернулся, и тут к нему пришло понимание.

— Ах ты падла!

Убийца кинулся на меня с коротким ножом, который внезапно появился у него из рукава.

Быстро и очень эффектно.

Но для меня это не стало неожиданностью. Я перехватил его руку и с силой вывернул её. Раздался хруст и сдавленный вопль.

Но я не собирался медлить.

В ту же секунду я ещё сильнее вывернул его руку и вонзил клинок ему в голову, снизу подбородка, вскрыв черепушку. Удар получился немного сильнее, чем я хотел, из-за чего мне слегка забрызгало одежду кровью. Однако я действовал наверняка.

В этот момент заика стоял, притворившись каменной статуей. Его глаза расширились от ужаса, а рот раскрылся в немом крике. Но должен отдать ему должное, он не кричал.

— Ты снотворное выпил? — Уточнил я у него?

— Д-да… но, наверное мало. Сейчас я ещё вып…

— Не надо. — Произнес я вместе с коротким ударом ему в голову.

Парень отключился и упал среди других охранников. Я же в этот момент снял темный плащ с убийцы и накинул себе на плечи. После чего я оттащил его в свою камеру и замер над ним, размышляя.

Мне очень не хотелось расставаться с подарком Лиры, но так же я понимал, что любая мелочь может сыграть мне на руку, или против… И вдруг именно этой мелочи мне не хватит, чтобы сбежать окончательно. Поэтому я снял с себя повязку — главную отличительную особенность, по которой меня все знали и повязал её на труп убийцы.

А потом, вытащив ещё несколько камней из стены, обвалил её на тело.

Я надеялся, что сперва люди будут думать, что это я. Потом, когда они поймут, что тело не моё, начнут искать, но не в том направлении. Ведь я не выходил через дыру в стене. Я спокойно вернулся обратно в охранное помещение, перед этим не забыв закрыть за собой решетку.

Все продолжали находиться в отключке. И хорошо.

Бросив ключи одному из охранников, я вышел из темницы.

Мои глаза были не прикрыты, что стало для меня непривычным, но я понял, что отныне это не является для меня такой уж проблемой. То есть, по привычке, я шел с закрытыми глазами, но мог уже не щуриться. Хотя вот утром, под ярким солнцем, скорее всего, я буду испытывать дикий дискомфорт. Однако, уверен, что и с этим я справлюсь.

Быстрым шагом, но стараясь не привлекать к себе внимания, я вышел из здания арены, и удалился как можно дальше. И только после этого я замер и начал прислушиваться к своим ощущениям. Так как я не знал города, то понятия не имел куда идти.

Несколько прохожих людей вскользь посмотрели на меня, но быстро потеряли ко мне всякий интерес. Сейчас я был обычным человеком, который гуляет поздно ночью.

Прислушиваясь к своим ощущениям, а ещё спросив дорогу у одного из прохожих, я нашел путь до порта. А потом я замер.

Передо мной раскинулось море.

Воздух был пропитан запахами соли, рыбы, смолы и специй. Я слышал шум волн и редкие крики чаек. Но больше всего меня поразило именно бескрайняя вода. Впервые я видел такое.

А ещё вода такая… соленая. Удивительно. У нас в Келдоре было только маленькое озеро, которое поросло тиной. И ещё одно, в котором иногда ребята купались, но до которого было слишком далеко идти.

В порту находилось множество разнообразных судов. А ещё, где-то далеко справа, я слышал приглушенные голоса. Люди что-то торопясь делали и тихо переговаривались между собой. Возможно, это какие-нибудь контрабандисты… но именно к ним мне и нужно.

Я собирался уплыть отсюда. На другой материк. На другую землю. Но самому мне было бы крайне сложно это провернуть. Даже если бы я украл лодку… куда плыть? Я понятия не имел, как разобраться в этих бескрайних глубинах. Поэтому я собирался попытаться договорить с людьми.

С одной стороны мне понравилось здесь. Было интересно. Особенно в замке Стражей. Но с другой… я прекрасно понимал, что здесь мне не место. Не знаю почему, но я чувствовал, что должен быть в другом месте.

Пожалуй, я бы мог остаться на Фарросе, продолжая скрываться. Но мне хотелось посмотреть и другой мир. Хотелось побывать на большой земле. Ведь я знал, что наше королевство, оно только недавно начало считаться таковым. И то только потому, что мы находимся на отдельном материке. А на самом же деле, это лишь маленькая частичка чего-то большего.

Там… с другой стороны моря. Мама мне рассказывала, что там по-настоящему большая земля, наполненная своими тайнами и чудесами. Тысячами неразгаданных секретов.

Только вот мне самому туда не добраться. Точно не вплавь.

Однако не успел я шагнуть в сторону звуков, как неожиданно услышал знакомый голос.

— Уже уходишь? — С нотками сарказма, произнес мужчина.

Я развернулся и увидел перед собой Гаррика. Он, как и обычно, улыбался. Но в этот раз в его взгляде виднелась какая-то печаль.

— Да. Мне пора. — Произнес я и еле заметно улыбнулся. — Надеюсь, ты здесь не для того, чтобы попытаться меня остановить.

— Нет, конечно! — Усмехнулся Гаррик. — Как ты вообще мог такое подумать? Я же не сумасшедший.

— Да. Я знаю. Ты только претворяешься им. — Постарался я пошутить.

— Вот видишь! И тебе тоже на пользу пошло.

— Твоё общение? — Догадался я, что он имеет ввиду.

— Ага. Моё общество всем на пользу идет.

После этого он замолчал, глядя на бескрайнее море, и мы немного постояли в тишине. Даже чайки словно бы чувствовали этот момент, и то же решили не нарушать тишину.

— Жаль, что всё так вышло. — Наконец-то снова заговорил Гаррик. — Я про… всё. Хотя с другой стороны это было ожидаемо. Наверное, я должен был предвидеть это и не забирать тебя с собой в замок.

— Почему? — Уточнил я. — Почему ожидаемо?

— Да потому что ты слишком… непробиваемый и… несгибаемый. Слишком упертый. И при всём остальном… как бы ты не пытался быть незаметным, твоя сила слишком выпуклая для нашего общества. Даже если бы не Мемрик. Нашелся бы кто-то другой, кто захотел бы сломать тебя. А по итогу, просто бы обломил об тебя свои зубы. Но итог, был бы тот же.

— Хм. Наверное… — задумчиво ответил я. — Просто я и так слишком много терпел.

— Много… — грустно усмехнулся Гаррик. — Ты прожил так мало, но терпел так много.

— На самом деле… касательно того, сколько я прожил. Я же не врал про Бездну.

— Уже понятно. Но вопросов от этого всё равно не меньше.

— И не знаю, как только не сошёл с ума? — Продолжил рассуждать я, не замечая, что говорит Гаррик.

— Всё дело в твоем внутреннем стержне. — Ответил он. — Просто ты вот такой. Изначально такой был. И дело вообще не в Бездне.

— Может ты и прав.

— Кстати. А как ты сбежал из темницы? Ты всех убил?

— Нет. Никого не убил. Точнее одного-то убил. Но он пришел за мной.

— Хах! Аха-хах-ха! — Неожиданно развеселился Гаррик. — Всё же Каэлан оказался прав.

— В чем?

— Что ты найдешь способ и освободишься. Но ещё он был уверен, что ты не станешь убивать невинных людей. А я утверждал, что это невозможно. Каким бы человек добрым не был. Чтобы выбраться из этой тьмы… придется убивать…

— «Символично сказано…» — Подумал я про себя. Но вслух сказал другое. — Так он же меня и попросил об этом. Перед своим уходом.

— А-а… А-а-а-а! Так вот в чем дело⁈ Вот жук! А я ещё хотел с ним спорить, сколько людей погибнет… пытаясь остановить тебя.

— Слушай, Гаррик, можешь кое-что сделать для меня? — Обратился я к нему, после недолгой паузы.

— М? — Он склонил голову чуть на бок и внимательно посмотрел на меня.

— Передай Мемрику, если он продолжит издеваться над людьми… я найду и убью его. — Сухо, но с уверенностью в голосе, произнес я.

— Думаешь, он испугается?

— Да. — Спокойно ответил я. — Он уже испугался. Этот страх… этот животный ужас засел у него глубоко внутри. Я видел его глаза. Он трус. Поэтому он сдался. Но раньше он чувствовал свою безнаказанность, благодаря чему и творил такое. А теперь… теперь для него всё должно измениться. Он не властен надо мной.

— Понимаю. — Кивнул Гаррик. — Я передам, но, наверное. Это будет не скоро.

— Почему?

— Отец временно забрал его из замка. Думаю… скорее всего, это для перевоспитания. Его отец на самом деле очень жёсткий человек. Поэтому Мемрику сейчас не позавидуешь.

— Ну и славно. Ему полезно.

— Согласен.

Мы ешё постояли так несколько секунд, после чего Гаррик снова заговорил.

— Слушай. Я на самом деле не просто так сюда пришел. Вот.

Он протянул руку, и в ней было что-то, что сперва я даже не смог разобрать. Слишком уж необъяснимая аура исходила от этого предмета. Я понял, что это какой-то артефакт.

— Что это? — Уточнил я.

— Маска. Только она не обычная. Она уже давно лежала у меня где-то в закромах. Только вот для меня она бесполезна. А тебе… думаю, это судьба! — Усмехнулся он и посмотрел на меня, так как раньше. В его глазах загорелась искорка.

Я взял этот предмет в руки и почувствовал, что это точно что-то необычное.

— Думаешь, мне нужна маска?

— Думаю, она тебе пригодиться в будущем. Не знаю, зачем? Но уверен, что снова окажусь прав.

— А что… что с ней не так? — Нахмурился я.

— Не знаю. — Пожал он плечами и загадочно улыбнулся. — Попробуй примерить.

Я стоял в размышлениях ровно две секунды. А потом прислонил маску к лицу. И в этот момент, по моему телу побежали мурашки. Маска будто бы завибрировала, а потом лицо Гаррика в удивлении вытянулось.

— Уж ты ж ё маё, бездна тебя задери! — Выругался он.

— Что такое?

— Так это… маска изменилась. Я знал, что он имеет некоторые скрытые свойства. Но такое вижу впервые.

И вот тут я и сам понял. Прорези для глаз просто исчезли. Я дотронулся рукой до маски и понял, что она гладкая. Но осталась прорезь для рта. Точнее тут она тоже сама по себе изменилась. Но я не видел насколько сильно.

— По-моему, я был прав. Она идеально для тебя подходит. Теперь ещё больше. Без глаз. Хах! Ну как тебе такое? Арней⁈ А⁈ — Начал распаляться Гаррик. — Это мой прощальный подарок для тебя. Смотри, не потеряй!

— Не потеряю. Спасибо. — С благодарностью произнес я.

Но как только разговор зашел про подарки, мне стало немного грустно. Ведь я оставил повязку, которую мне подарила Лира. Хотя у меня было кое-что ещё. Ботинки, которые я купил… я ведь сразу догадался, что она не просто так меня тогда попросила постоять у входа. Когда она зашла туда одна, то, скорее всего, договорилась с продавцом, и большую часть заплатила сама. Ведь не могла такая хорошая обувь стоить так дешево.

— Передай ещё пару слов Лире от меня. — Заговорил я.

— Ага. Скажу, что у неё зачетные сиськи. — Рассмеялся Гаррик.

— Хах. Ну да.

— О-о-о… — Гаррик вытянул лицо и уставился на меня. — Так ты определился? По поводу моего вопроса. Помнишь, ведь⁈

— Пожалуй, да. Но, я долго размышлял… всё же я за попы.

— Хе-хе. Почему-то я так и думал.

— А если серьезно. Передай Лире… я надеюсь, что наши с ней пути ещё пересекутся.

— Обязательно.

— И ещё… Гаррик… скажи ей большое спасибо от меня за ботинки.

— М? Какие ещё ботинки? — Озадаченно произнес он.

— Она поймет. — Ответил я и почувствовал некую грусть. В груди что-то кольнуло, а я вместе с этим стиснул зубы.

Да. Надеюсь, мы ещё увидимся.

— Ну, так, что? Пришло время прощаться? — Гаррик выглядел серьезным. Как никогда. В этот момент море начало слегка волноваться, и его волны разбивались о камни.

— Похоже на то.

— Ты же знаешь, что люди, к которым ты сейчас собрался, контрабандисты?

— Ага. — Спокойно ответил я.

— Они попытаются продать тебя в рабство. На какой-нибудь нейтральной земле.

— Очень интересно. — Улыбнулся я, и Гаррик тут же рассмеялся.

Глава 4

Попрощавшись с Гарриком, стоило мне немного отвлечься и потерять концентрацию, как он тут же куда-то делся. Словно просто растворился в пространстве.

— Всё же он не похож на обычного помощника… — пробормотал я и направился в сторону людей, которые поздно ночью что-то загружали и готовились к отплытию.

Маску я привязал к своему поясу. Потерять я её не боялся, так как со мной сейчас вряд ли может подобное произойти. То есть по чистой случайности я точно её не потеряю. Но я всё же перестраховался и привязал её очень надежно. А ещё она сейчас выглядела как-то уж слишком непримечательно. В какой-то момент мне даже показалось, словно маска каким-то образом специально отводит от себя чужие глаза. Настолько неприметно она выглядела.

Пока я шел, был задумчив и, видимо, из-за этого моё приближение получилось слишком тихим и в какой-то степени незаметным.

Поэтому, когда первый мужик заметил меня, он еле слышно просвистел какой-то мотив, и все остальные замерли. Они напряглись, внимательно вглядываясь в мой силуэт. Но когда поняли, что перед ними стоит обычный мальчишка, ещё и один, то расслабились и облегченно выдохнули.

— Фух… ты чего тут гуляешь? А? — Проговорил один из них, подойдя ко мне.

— Спокуха. Там просто какой-то щенок заблудился. — Услышал я где-то вдалеке на палубе корабля.

В этот момент мужик, который подошел ко мне, аккуратно положил руку мне на плечо и попытался отвести в сторону. Но я с легкостью убрал его руку и остался стоять на месте.

— Поговорить хотел. — Спокойно произнес я.

— Э… не, малец. Это ты не по адресу. Мы тут не эти… как его? Не балаболки в общем. Иди, болтайся где-нибудь в другом месте, ладно?

— Я по делу.

— Ты че? Не понял что ли? — Напрягся мужик.

Он был высоким и при этом широкоплечим, с длинным шрамом на щеке. За поясом у него был заткнут нож, но мужик и не собирался тянуться к нему, так как он не чувствовал от меня никакой угрозы. Однако на его лице появилось раздражение, и он начал разговаривать со мной гораздо грубее.

— Я сказал, пшел отсюда, пока цел! Или тебе по-другому объяснить надо⁈ — Тут он сжал свой кулак и угрожающе хрустнул пальцами.

— Возьмите меня с собой. — Быстро произнес я, пока ещё была такая возможность. — Денег у меня нет, но я смогу отплатить работой.

— Чего? — Мужик удивленно завис, не зная, как реагировать. — Пацан, ты че? Эй, парни, вы слышали? Тут к нам оборванец в матросы набивается!

В этот момент из-за ящиков высунулось несколько голов, с удивлением осматривая меня, а потом почти все присутствующие начали смеяться.

— М-да-а-а… и на кой ты сюда приперся?

— Парнишка, ты, кажется, чего-то недопонимаешь. — Принялись говорить моряки. — Мы тут не экскурсии проводим. И не берем на палубу любого, кому приспичило поразвлечься.

— Я понимаю.

— Так, хватит! — Раздраженно проговорил мужик со шрамом и попытался взять меня за шкирку. Точнее он взял, но вот приподнять, как ему хотелось, не смог. Из-за чего он выглядел глупо и несколько других мужиков рассмеялись.

— Погоди-ка… — неожиданно проговорил кто-то ещё. Он вышел из тени и принялся пристально разглядывать меня. — Парень, а ты хоть знаешь, куда мы плывем?

— На другую сторону моря. — Уверенно проговорил я.

— Гхм… ну да. — Хмыкнув, ответил он. — Ты один? — Он быстро осмотрел мои руки и плечи, потом ноги. Он слегка наклонил голову, и в уголке его рта дрогнула едва заметная усмешка. — Сбегаешь от кого-то?

— Один. — Коротко ответил я, проигнорировав второй вопрос.

Это был капитан. Догадаться было легко. Только смотреть нужно было не на него, а на то, как реагируют другие моряки на его присутствие. Не то чтобы при виде его все притихли или отворачивали взгляды. Но как минимум никто не перечил, не спорил и не пытался над ним подшутить, как например, над более крупным мужиком со шрамом.

— А этот плащ ты украл? — Продолжил говорить капитан. — Не похоже, чтобы он тебе принадлежал.

— Нашел. — Спокойно ответил я и пожал плечами.

— Ага. Понятно. — Капитан хмыкнул и призадумался, почесывая свою отросшую щетину, сопровождая это шершавым звуком. Произведя мыслительные процессы, после которых, он, очевидно, пришел к выводу, что меня искать не собирается, он продолжил говорить. — Ну что ж… мы можем тебя подвести. Но ты должен понимать, что и церемониться мы с тобой не будем. Если что-то не так, полетишь за борт. Понял?

Его глаза снова остановились на мне, и в них мелькнуло что-то холодное, расчётливое.

— Понял. — Довольно ответил я, и кивнул головой. — Спасибо.

На это капитан лишь усмехнулся. Но эту улыбку сложно было назвать дружелюбной.

— Капитан, ты серьёзно⁈ — Удивленно спросил со шрамом. — На кой-нам этот мальчишка? Он же нихрена не сможет делать!

— Серьезно. — Холодно ответил он, не отрывая взгляда от меня. — Я знаю, что делать. Хватит задавать тупые вопросы!

Мужик тяжело выдохнул, после чего провел рукой по своему шраму. По всей видимости, он делал это машинально, когда задумывался.

— Ну! Чего уставился⁈ — Грозно произнес он. — Хватай ящики. И помогай таскать. Море ленивых не любит!

Я молча кивнул и направился к товару, который они грузили на корабль. В целом, наши догадки с Гарриком оказались верны. Это точно контрабандисты. Капитан отошел в сторону и принялся с кем-то что-то тихо обсуждать. Я слышал лишь урывки фраз, но в целом и так всё становилось понятно.

— Молодой, сила есть. Несмотря на то, что кажется щуплым.

— Ага. Пару месяцев каши и будет как новенький!

Я постарался пока что особо не придавать этому значения. Ведь мне нужно было убраться с материка. А потом уж что-нибудь придумаю.

Судно было небольшим, но крепким. С потрёпанными парусами. Основное пространство для размещения груза было на трюме, поделенное на несколько отсеков. Я просто подносил ящики, а уже там находился человек, которые сортировал их и раскладывал в нужном, для контрабандистов, порядке.

Мужик странно посмотрел на меня, а спустя пару секунд показательно оскалился, словно меня это должно было напугать, а его развеселить. Но я никак не обратил на это внимания. Просто поставил ящик и пошел обратно.

— А он крепче, чем кажется… — услышал я разговор за своей спиной. — Видал, как ящики таскает? А ведь предыдущий был охренительно тяжелым. Или я что-то перепутал?

— Да перепутал, конечно.

Закончили мы минут за двадцать. Один раз кто-то прошел мимо порта и мы слышали отдаленные голоса. Пришлось пригнуться и затаиться. Но спустя несколько минут мы снова продолжили погрузку.

После выполнения ещё нескольких мелких поручений я стоял на палубе, чувствуя, как под ногами слегка покачивается корабль. Контрабандисты, казалось, немного расслабились после того, как я доказал, что могу быть полезным. Словно уже начали привыкать, только вот их взгляды были не просто настороженными… Если сперва они пытались меня прогнать, то теперь, сложилось ощущение, будто они наоборот пристально наблюдают за мной, чтобы я никуда не сбежал.

— Ну что, мальчишка, — раздался хриплый голос за моей спиной. Я обернулся и увидел мужика небольшого роста. Он был худой, с впалыми щеками и парой жёлтых зубов, торчащих из-под губы. — Пойдем. Покажу тебе, где тут что.

Когда он приблизился ко мне, я почувствовал гнилое дыхание. Пахло так, будто он только что съел что-то давно протухшее. Мужик махнул рукой, и я пошёл за ним, стараясь не отставать. Первым делом он привёл меня к небольшому шкафчику у борта.

— Вот тут инвентарь, — сказал он, открывая дверцу. Внутри лежали щётки, тряпки и ведро. — Палубу мыть. Теперь это твоя задача. Каждый день. Утром и вечером. Понял?

Я кивнул, но слегка скривился. Хотя на какую ещё работу я мог претендовать? Мужик хмыкнул и двинулся дальше, ведя меня вглубь корабля.

— Камбуз, — он указал на крошечное помещение, где стояла печка и несколько кастрюль. — Если нашему коку помощь понадобится, беги сюда. Он у нас того… хромой на обе ноги, так что может… — тут он задумался, снова хмыкнул и продолжил говорить. — Точнее будет тебя просить приносить ему из кладовки еду для готовки. Ну и всё такое. В общем, если ему что-то нужно будет, и ты услышишь писклявый крик, то это отсюда доносится.

Я заглянул внутрь. Всё было покрыто слоем жира и копоти, но, по крайней мере, здесь пахло едой, а не гнилью какой-нибудь или тухлятиной.

— А где я буду спать? — Решил поинтересоваться я.

Мужик усмехнулся, обнажив свои жёлтые зубы, и повёл меня вниз по узкой лестнице. Мы спустились в кубрик. Помещение было тесным с низким потолком, где висели гамаки и стояли деревянные ящики, служившие столами и стульями.

— Вот твоё место, — он указал на гамак в самом углу, рядом с полусгнившей стеной. Мне показалось, что откуда даже сочилась вода. — Самое уютное, да? — Мужик засмеялся, и его дыхание снова ударило мне в нос.

Я посмотрел на гамак, потом на него, потом снова на гамак.

— Ну, в целом, неплохо. — Спокойно проговорил я. — Почти как у всех.

— Ага, как у всех. — Усмехнулся он, и положил свою костлявую руку мне на плечо. — Работай нормально. Не пререкайся и не выделывайся. И будет всё как у всех. Нормально. Наш Кэп сказал, что сегодня ты можешь ложиться спать. Ужина тебе не будет, так что… как-то так. На тебя тут никто не рассчитывал. А завтра… приготовься. Начнется настоящая работа.

Я лишь молча кивнул и сел на один из ящиков, осматриваясь уже чуть более внимательно. Вокруг было достаточно тихо. Сверху доносились какие-то крики, но это всё сливалось с шумом волн за бортом. Беззубый ушел, оставив меня одного. А я покачивался из стороны в сторону, размышляя о будущем.

А ведь я раньше никогда не был на корабле. На самом настоящем. В открытом море. Стоило мне об этом подумать, как появился некий трепет. Мне уже хотелось увидеть море, оказавшись на его просторах, почувствовать, как ветер бьёт в лицо, а волны поднимают и опускают корабль, словно жалкую щепку.

— А если на нас пираты нападут? — Усмехнувшись, еле слышно проговорил я. — Может быть такое?

Только вот почему-то подобная мысль не вызвала у меня ужаса. Наоборот. Появился лишь очередной интерес, граничащий с азартом.

Я лег в свой гамак и с этими мыслями, под размеренную качку начал засыпать. При этом я продолжал всё контролировать.

Правда долго отдыхать мне не позволили. Едва первые лучи солнца пробились сквозь щели в потолке кубрика, как разнесся резкий крик. Только вот для меня это было словно где-то во сне, поэтому я не сразу понял, что пора вставать.

— Эй, новичок! Подъём! — хриплый голос прозвучал прямо у моего уха. — Да что ж такое… он издевается что ли? Подъём, я сказал!

Я открыл глаза и увидел над собой беззубую ухмылку того самого мужика, который вчера показывал мне корабль. Его глаза смотрели на меня с явным недовольством.

— Вставай! — он грубо толкнул меня в плечо. — Палуба сама себя не помоет.

Я поднялся и молча осмотрелся. Ничего не изменилось. Я молча натянул сапоги и вышел на палубу. Когда я поднял голову и увидел, как горизонт сливается с небом в одной бескрайней синеве, что-то внутри ёкнуло. Это было одновременно страшно и прекрасно.

— Ну что, мальчишка, — раздался голос боцмана, высокого мужчины со шрамом на лице. — Хватай инвентарь и вперед. Палуба ждёт.

Он кивнул в сторону угла, где стояли ведро, щётка и кусок мыла. Я оглядел палубу. Она была покрыта слоем соли, песка и непонятной грязи, которую оставили после себя волны и матросы.

— И не забудь про углы, — добавил боцман, — а то завтрака не видать.

Через некоторое время на палубе начали появляться другие матросы. Они перебрасывались шутками, смеялись и бросали на меня насмешливые взгляды.

— Эй, новичок! — Крикнул кто-то, — Ты палубу моешь или просто любуешься тряпкой? Давай живее!

В этот момент многие рассмеялись.

Работа шла медленно, но я старался не отвлекаться на каждую выброшенную фразу. Солнце поднималось всё выше, и скоро палуба начала нагреваться.

— Неплохо, — раздался голос за моей спиной.

Я обернулся и увидел капитана. Он стоял, скрестив руки на груди, и смотрел на меня с лёгкой усмешкой.

— Глядишь, и от тебя действительно польза будет… — продолжил говорить он. — Но смотри не расслабляйся. Плыть нам ещё ой как долго.

Кстати об этом.

— А сколько нам плыть? — Попытался я узнать хоть какую-то информацию.

Однако капитан что-то пробурчал себе под нос и, развернувшись, ушел.

К полудню я, наконец-то, закончил со своей работой. Я выпрямился, посмотрел на палубу и подумал, что такой чистой она была разве что до своего первого плавания.

Черт! Похоже, я слишком ответственно отнесся к работе.

Или же всё дело в том, что даже здесь я пытался найти для себя пользу и тренировку. Каждый раз, когда я водил тряпкой, я старался делать дыхательные упражнения и надавливал на тряпку всё сильнее и интенсивнее.

И мои мысли подтвердили удивленные возгласы мимо проходящих матросов.

— Э-э-э… хера ты надраил её… — произнес один из мужиков. — Словно девку после полугодового плавания.

— Ага… смотри как светится, палуба аж засмущалась. — Хохотнул кто-то другой.

В этот момент ко мне подошел боцман со шрамом на щеке и перед тем как заговорить, на мгновение замер.

— Гм. Это… у нас палуба разве такого цвета была?

— Видимо, да. — Пожал я плечами.

— Хм. Ладно. Давай. Можешь позавтракать, тем, что осталось. Но в следующий раз постарайся быстрее заканчивать.

— Понял. — Кивнул я и направился в камбуз, перед этим убрав инвентарь на место.

Еда была так себе, но есть можно. Однозначно лучше, чем ничего. Мне досталась только бобовая каша и пара сухарей. Но я знал, что другие матросы ели ещё соленую рыбу.

От моей чрезмерно хорошо выполненной работы нашелся и плюс. Мне не понадобилось мыть палубу веером. Поэтому этот день для меня прошел довольно спокойно. Ближе к вечеру я снова лег в свой гамак и принялся раскачиваться под собственные мысли.

Примерно так же прошло несколько дней. Постепенно, отношение моряков начало ко мне меняться. Они больше не смотрели на меня как на бесполезный груз, хотя и своим товарищем, конечно же, не считали.

Но лучше всего ко мне начал относиться боцман. Ему, видимо, нравилось, что я выполняю всю работу, не задавая лишних вопросов. Просто беру и делаю. А ещё я делал работу на совесть. Не потому что хотел им угодить. Просто я искал тренировку во всем. В любом движении. И оно само как-то так получалось.

Первые дни меня каждый день пытались подкалывать и насмехаться. Только вот они быстро поняли, что мне вообще пофиг. Я не просто делал вид, что мне безразлично. На самом деле так и было. Поэтому большинство матросов быстро потеряли ко мне всякий интерес.

Однако одного мужика всё же пришлось поставить на место. Перед самым сном в один из дней, он позарился на мой плащ. На маску, как ни странно, никто так и не обращал внимания. В итоге, когда он попытался отобрать у меня плащ, то чуть ли не лишился руки. А когда после этого ко мне подошли ещё двое вместе с ним, я просто слегка приподнял наглого мужика и швырнул в другую часть кубрика. И вот тут до них дошло, что не всё так просто, как им казалось.

По-моему, они даже на следующий день пожаловались на меня боцману, но тот лишь рассмеялся и с сочувствием похлопал по плечу одного из них.

Слушая различные разговоры, я постепенно начал запоминать их имена, только мне было это не нужно. Ведь я знал, что когда мы доплывем до земли, мы вряд ли когда-либо ещё увидимся.

Помимо этого я нашел для себя ещё одну тренировку. Я пытался найти баланс и сохранить координацию. Как бы корабль не качался… в каком бы положении я не находился. Я старался прочувствовать волны… само море. И в какой-то момент у меня начало неплохо получатся.

Сперва я просто научился ходить, не испытывая трудностей. Потом ради интереса начал стараться удержать равновесие на одной ноге. Но и это мне далось легко. А потом я нашел для себя неустойчивую поверхность. Поставил доску на круглую бочку, из-за чего она постоянно раскачивалась, и удерживался на ней. Спустя некоторое время я решил, что во время этого можно начать приседать. Конечно, я это всё делал, пока меня никто не видел.

Так у меня и проходили день за днем. Я работал, тренировался, ел, спал. Распорядок почти как в замке. Только здесь вокруг было сплошное море. И в случае чего некуда будет деться.

В один из дней я всё же решил заговорить с боцманом. Теперь, он смотрел на меня без резкого негатива. После выполненной работы, я подошел к нему со спины и увидел, как он сидит и вяжет различные узлы из веревки. Я так засмотрелся, что в какой-то момент даже завис.

— Ты чего? — Увидев меня, произнес Шрам. Такая вот у него была незамысловатая кличка, по понятным причинам.

— Интересно. Может, научишь меня так же? — Неожиданно для самого себя произнес я.

— Пф-ф! Делать мне больше нечего! — Фыркнул он, после чего усмехнулся. Боцман посмотрел на свои руки и на очередной узел, который сделал не глядя. — Тебе это ни к чему. — Добавил он в конце. — Ты же не моряк. А так…

— А вдруг я захотел бы остаться с вами? — Естественно это было не так, но мне захотелось посмотреть, что он ответит.

Боцман на мгновение завис, а потом скривился.

— Тебе-то это зачем? В жизни на море нет романтики, как многие себе это представляют. Ты не столкнулся и с каплей тех проблем, которые могут возникнуть.

— Да я всё понимаю. Просто интересно было научиться чему-то новому.

— Пф-ф! — Снова фыркнул он. — Чего хотел-то?

— Хотел узнать, сколько нам плыть? — Проговорил я глядя на Шрама. — Просто мы плывем уже почти неделю, а никто так и не сказал мне ни маршрута, куда вы направляетесь, ни сроков.

— Так тебе же самому изначально было не интересно это. — Как-то напрягся боцман.

— Мне было важно уплыть. — Спокойно ответил я. — А теперь, не менее важно приплыть. Поэтому и интересуюсь.

— Ну, плывем-то мы на материк Арканор. Думаю, это ты и так знаешь. Большая земля. Так её называют ваши. Кто с Фарроса.

— Ну да. — Кивнул я. — Знаю.

— А вот сколько плыть, тут всегда по-разному. Много факторов. И плюс, когда мы начнем приближаться к земле, нам необходимо будет изменить обычный маршрут. И вот там начнется самое опасное.

— Почему?

— Маршрут меняем… эм, ну потому что так надо. Или ты спросил про опасность? Это из-за того, что путь неофициальный и никем не охраняется. А значит, там могут быть различные твари. В общем, опасно там, и благодаря этому можно избежать многих ненужных встреч. Понимаешь?

— Ага.

— Но мы по пути можем ещё в одну бухту заскочить. Там… тоже надо кое-что выгрузить.

— А меня где высадить планируете? Другое место находится тоже на большой земле?

— Э-э… не знаю я! С этими вопросами иди к Кэпу. — Резковато ответил Шрам.

— Ладно. Спасибо, хотя бы за такие ответы.

После этого дни начали проходить ещё быстрее. Только мне показалось, что Шрам почему-то стал реже со мной общаться. Пару раз он даже несколько указаний передавал через другого матроса.

Возможно, он не хотел привязываться к тому человеку, которого они впоследствии собирались продать. Если мои догадки были верны, конечно… Но вот лично мне было плевать на это. Ведь у меня были совершенно другие планы на будущее, только контрабандисты ещё не знали об этом. Поэтому я просто старался найти пользу во всем, что делал.

Так и проходил день за днем. А потом… в одну из ночей, начался шторм.

Глава 5

Шторм начался неожиданно. Когда вся команда уже приготовилась ко сну, первый удар волны обрушился на борт и корабль пошатнулся. Я заметил, как люди насторожились, словно выжидая.

Повторится или нет?

А потом… началось что-то невероятное.

— ВСЕ НА ПАЛАБУ! — Тут же раздался крик сверху. — Шторм на подходе!

И в этот момент у меня что-то ёкнуло в груди. Не то чтобы я боялся… но не уверен, что испытывал подобное чувство хоть раз после Бездны. Ощущение, когда разбушевавшаяся стихия вот-вот тебя проглотит, а ты ничего не можешь с этим поделать.

Я понимал, что сейчас от меня практически ничего не зависит. А если корабль не выдержит, разрушится, скорее всего, мы все погибнем. Я выбежал вместе с остальными на палубу и принялся ждать указаний. Однако меня будто просто не замечали.

Ветер ревел, закладывая уши, а волны швыряли корабль с такой силой, что становилось удивительно — как корабль ещё не рассыпался? Палуба ходила ходуном под ногами, и людей бросало из стороны в сторону.

Я видел, как один из контрабандистов поскользнулся, его руки мелькнули в воздухе, и следующая волна смыла его за борт без следа.

— ПАРУСА! — Продолжал орать капитан. — Керч! К шпилю!

Сначала я думал, что люди бегают туда-сюда выполняя команды. Но потом я понял, их просто швыряет. Мало кто может устоять при таком шторме. Ощущение было, что природа просто взбунтовалась и специально решила потопить наш корабль. Настолько всё неожиданно началось.

Вокруг царил хаос. А когда я подумал — что хуже уже быть не может. Раздался жуткий треск.

Мачта. Самая большая.

Она качалась, как пьяная, и я сразу понял — ещё секунда, и она рухнет, проломив палубу. А дальше неминуемая гибель. Корабль не выдержит такого удара.

Я рванул вперёд, продолжая удерживать равновесие. Похоже, тренировки не прошли даром. Каждая волна пыталась сбить меня с ног, но сейчас я напряг каждую мышцу.

— Рубите канаты! — Раздалось где-то на заднем фоне моего сознания.

Но сейчас я понимал, именно этот канат, к которому я стремился, должен был помочь мне. Он был перекинут через один из блоков у основания.

Мачта в этот момент начала падать.

Я схватился за канат и, что было сил, натянул в противовес. Боль пронзила плечи. Мышцы принялись гореть. Суставы хрустели. Но я не отпускал. Мачта замерла над палубой и качнулась туда-сюда. А потом, при очередной волне её буквально вышвырнуло за борт.

— Сейчас! — прокричал я сам себе и в этот момент отпустил канат, чтобы не улететь вместе с ним.

Шторм бушевал ещё часа два, но самый страшный момент миновал. Когда ветер, наконец, стих, мы позволили себе расслабиться. Корабль знатно потрепало, большинство парусов превратились в лохмотья, а самая большая мачта и вовсе обломилась и оказалась за бортом. Но самое главное, что мы живы и корабль ещё на плаву.

Команда пыталась перевести дух. Люди переглядывались. По их лицам я понял, что не часто они встречают штормы такой силы. Да оно и неудивительно.

Большинство всё ещё пребывали в шокированном состоянии. Но некоторые уже осознали, что всё осталось позади, и теперь начали нервно улыбаться, словно не в состоянии контролировать свои эмоции. И только боцман смотрел на меня слишком подозрительным взглядом.

* * *

Тишина.

После воцарившегося ада, на протяжении нескольких часов была тишина. Только хлюпанье воды в трюме да слабые стоны раненых нарушали её.

Я сидел на ящике из-под снастей. Моя правая рука дрожала, так как её чуть ли не переломило канатом. На ладони виднелись следы от его мертвой хватки.

Повсюду валялись перевёрнутые бочки, оборванные канаты, осколки разбитых фонарей. А вот матросы пока что предпочитали молчать. Только Капитан ходил и отстранённым взглядом осматривал повреждения.

— Чёртова буря… — прошептал один из самых старый контрабандистов. — Таких за сорок лет не видел.

— А этот новичок… — вдруг неожиданно заговорил боцман со шрамом, кивая в мою сторону. — Он… он в одиночку мачту удержал.

Тишина сгустилась. Все обернулись ко мне. Я сидел чуть отстраненно и не должен был слышать их разговоров. Однако я не стал притворяться, что не слышу, а просто обернулся к ним.

— Что? — Произнес я и замолчал. — Что-то не так?

— Как тебе это удалось? — Продолжил говорить Шрам.

— Ты о чем? — К нему обратился один из его команды и довольно требовательно посмотрел. — Что именно он сделал?

В том, что во время этого хаоса мало кто смог разглядеть, что вообще на самом деле творилось на палубе, не было ничего удивительного. Но некоторые всё же видели… однако они не верили своим глазам.

— Он удержал падающую грот-мачту. Думаешь, почему наш корабль не переломило? — Ответил Шрам.

— Повезло? — Пожал плечами мужик.

— Ага… не без этого… — задумчиво пробормотал боцман.

— Да, я тоже кажется что-то такое видел! — Встрял ещё один.

— Глаза бы лучше прочистили себе, чем подобную чепуху пороть! — Рявкнул капитан, который только что спустился после очередного осмотра корабля. Он уже третий раз выходил и смотрел, словно бы ожидал, что за это время там само что-то починиться. — Как такой пацан смог бы удержать целую мачту? Как день ясно же, что она просто перевесилась за борт. А он… — тут Кэп остановил свой пронзительный взгляд на мне и помедлил. — Он просто оказался рядом. Но это уже невероятное везение, что его не вышвырнуло за борт. Учитывая, что это его первое плавание и сразу же попал в такой шторм.

— Капитан всё верно говорит. — Поддержал повар, который из-за своей хромоты, даже не выходил на палубу, а отсиделся внизу. — Шторм. Паника. Тут и не такое почудится.

— Это да… — снова задумчиво произнес Шрам. — Но это всё непросто так. Я считаю, что этот пацан приносит удачу.

И вот тут я не сдержался и удивленно вздернул брови.

Удача и я? Ха! Это-то что-то несопоставимое.

— Что ты на это скажешь, пацан? — Продолжил говорить боцман.

— Не знаю. — Пожал я плечами, сдерживая улыбку на лице. Всё же сейчас не самое подходящее время для веселья. — Наверное, вы правы. Удача преследует меня.

— Вот и я о том же! Пережить такой шторм… и почти без потерь… — Тут он тяжело выдохнул и положил руку на грудь.

— Ладно! Хорош трындеть! — Снова рявкнул капитан. — Все по местам! У нас ещё полно работы! Нам бы ещё до бухты Черного Осьминога доплыть. А-то вы что-то рановато расслабились, черти соленые!

Матросы с тяжелым кряхтением начали подниматься со своих мест и нехотя расходиться. Но несколько человек, продолжило с подозрением смотреть на меня. Скорее даже с любопытством.

Утро после шторма встретило нас спокойным морем и ярким солнцем. Палуба, залитая водой и усеянная обломками, скрипела под ногами, словно жалуясь на полученные раны.

Капитан раздавал команды, по починке корабля.

Самое критичное устранили ещё вчера. Откачали всю воду и заделали образовавшиеся дыры. Но работы было ещё слишком много.

Вокруг всё было в щепках и различном мусоре. Двое матросов уже тащили брезент к пробоине в одном из бортов. Правее от них плотник с молотком в зубах карабкался к треснувшей мачте, чтобы стянуть её железными обручами. Несколько людей просто подбирали различный хлам и скидывали его за борт. Кто-то пытался заменить порванные канаты, а так же осматривали оставшиеся мачты на повреждения.

— Эй! Ты шить умеешь? — Обратился ко мне капитан, чем застал меня врасплох.

— А? Нет. Но не думаю, что это сложно. — Ответил я.

— Иди тогда и найди Шрама. Скажи, я послал на помощь.

Я направился в указанном направлении и быстро нашел боцмана. Он вместе с двумя другими матросами забивал небольшие щели смолой, а в некоторых местах они сперва вбивали деревянные клинья.

— Меня капитан послал к вам на помощь? — Обратился я к боцману.

— М? Сюда? — Удивился он.

— Ну да. Спросил, умею ли я шить?

— А-а! Понял. Пойдем! — Произнес он и поднялся. — Вот. — Он указал на разорванные паруса, рядом с которыми уже сидел один из матросов. — Надо быстренько сшить их. А то сам понимаешь…

— Ага. — Кивнул я и осмотрелся. — Гиря если что тебе подскажет, что как.

Матрос поднял голову и бросил на меня оценивающий взгляд. После чего хмыкнул и кивнул.

После того, как мы справились с парусами. Меня отправили помогать наводить порядок на палубе. И почти сразу же перенаправили на кухню.

— Иди к нашему повару лучше. — Произнес Шрам. — Проверьте провизию. Может что-то перебрать надо, чтобы просушить. Главное чтоб гниль не завелась.

— Уже хоть что-то! — Довольно проговорил капитан. — Доплыть должны. — Он медленно обвёл взглядом корабль, потом хлопнул ладонью по облупившемуся борту. — Починим! И мачту новую поставим! Только бы доплыть до бухты!

— Да наша красавица ещё не один десяток лет проплавает! — Усмехнулся кто-то из матросов.

— А-то и больше! — подхватил второй.

— Ха! Да если надо будет, мы её и на руках дотащим!

— Ага. Главное, чтобы рома хватило!

По палубе прокатился смех. Люди начали воодушевляться, веря, что всё самое плохое действительно осталось позади.

Капитан довольно улыбнулся и переглянулся со Шрамом, который единственный кто выглядел слишком задумчиво.

Вечер выдался тихим, почти мирным. После недели тяжёлого плавания на полуразбитом корабле, бухта Чёрного Осьминога уже маячила где-то на горизонте.

Как я услышал из разговоров, завтра, максимум послезавтра мы должны будем приплыть и бросить якорь у причала.

На радостях команда собралась в кубрике вокруг бочонка дешёвого рома, купленного ещё в Торске. Алкоголь был настолько крепким, что от одного запаха слезились глаза, но матросам было всё равно. Они уже предвкушали скорую высадку на сушу.

— Ну что, мужики, совсем немного осталось! — хрипло провозгласил один из матросов, поднимая деревянную кружку. — И, как всегда, не без приключений!

— А то! — Засмеялся его товарищ, уже изрядно навеселе. Тот самый кого Шрам назвал Герей. — Только на этот раз совсем уж на грани были!

— Зато будет, что рассказать в кабаке девочкам!

— Ой! Тебе чтобы рассказывать разные байки, не нужны для этого настоящие приключения! — Засмеялся кто-то третий.

— Эй! Арней! — Обратился ко мне штурман, который сейчас тоже был здесь. — Не хочешь выпить?

— Спасибо, но нет. — Ответил я.

— Как знаешь. — Хохотнул он. — Потом может не скоро ещё такая возможность представится.

— А вот ты говоришь мне, что я всё придумываю! — Только что дошли слова до матроса, который собирался хвастаться своими приключениями. — То есть ты считаешь, что у берегов Ориндора я всё выдумал⁈ Когда на нас напали те твари, от которых даже акулы шарахаются.

— Хах! Да судя по твоим словам те твари не с щупальцами были, а с ногами и руками как у людей. И бегали они за вами по палубе, сбрасывая людей в море!

— А почти всё так и было! Нет, я может и преувеличил чуть-чуть, но не сильно!

— Да понятно-понятно. — Снова рассмеялся мужик и отхлебнул рома, после чего скорчился и затаил дыхание. — Хух! — Резко выдохнул он. — Хороша чертовка!

— Не знаю как там на берегах Ориндора. Но вот в туманах Эрденроа действительно корабли пропадают. И таких случаев десятки! Без следов! Без обломков!

— Да это понятно. — Поддакнул захмелевший мужик. — Тут-то никто и не спорит. Мне дядя давно рассказывал, что он лично видел, как оттуда где-то из глубины поднялась рука и… короче утащила корабль на дно!

— А как он это видел-то?

— Как как? Ну вот так! Я не помню уже. Может он выжил там. Или… не знаю… издалека увидел. Но я ему точно верю!

Тут разнесся смех недоверия. А потом люди стукнулись кружками и снова принялись пить.

Я сидел чуть поодаль, прислонившись к борту, и слушал. А спустя минут пятнадцать решил подняться наверх, чтобы ещё раз полюбоваться морем. Скоро моё путешествие подойдет к концу. Но, честно говоря, я уже соскучился по земле и по своим полноценным тренировкам. А при мысли о новой земле… у меня снова перехватило дух.

Когда я поднялся, то услышал слабые разговоры. И это были не пьяные матросы. Судя по голосам, разговаривали боцман и капитан команды.

— Кэп, так мы курс не изменим? — Произнес Шрам и ненадолго замолчал, выжидая. — Пацан тот… всё-таки того?..

— Ну а что курс? — На выдохе ответил капитан. — Нам нужны деньги. Теперь ещё больше. Как никогда. Ты же видишь в каком плачевном состоянии наша красавица. А этот парнишка… он всё равно не знает чего хочет… Поэтому товар мы однозначно должны продать. Другого выбора у нас нет.

— Понял. — Слегка поникнув, произнес Шрам. — Жаль…

— Хм. С каких пор ты стал таким…

— Сентиментальным?

— Чего? — Не понял Капитан. — Откуда слов таких набрался?

— Да хрен его пойми… Ладно, я понял тебя.

— Ага. Давай.

Я стоял возле борта и молча смотрел на бескрайнее море. Шрам прошел мимо, буквально на секунду задержав на мне взгляд. Он тяжело вздохнул, а потом пошел дальше.

На следующее утро я не стал мыть палубу, так как ожидал, что к вечеру мы уже прибудем в бухту Черного Осьминога. Вместо этого я просто спал, несмотря на то, что меня пару раз пытались разбудить.

А вот ближе к обеду ко мне неожиданно подошел Шрам.

— Пацан… — начал он. — Пойдем чего покажу.

— М? Чего? — Решил уточнить я, прежде чем подняться.

— Да пойдем. Тебе понравится.

— Ну, ладно. — После недолгих раздумий ответил я.

Я проследовал за боцманом к корме корабля. Там уже лежало несколько небольших веревок, которые, по всей видимости, он подготовил. Шрам остановился, посмотрел на меня, а потом просто молча сел и принялся завязывать узел. Заняло у него это не больше двух секунд.

— Это булинь. — Проговорил он хриплым голосом, словно только что на протяжении часа беспрерывно кричал на кого-то. — Если завяжешь его на себе, не задушит, даже если повиснешь на мачте. Мой любимый узел.

После этого он дернул за веревку так, что узел сам собой размотался. А потом ещё раз показал его, но уже помедленнее.

Я уставился на петлю и хмыкнул. До этого Шрам посылал меня прочь, когда я просил научить.

— Почему сейчас? — Спросил я.

Боцман плюнул за борт, не глядя на меня.

— Потому что неделю назад ты не сдох. И я тоже. Вот и подумал, почему бы и нет?

После этого он взял вторую веревку и накинул её на круглую металлическую трубу.

— Рыбацкий штык. — Продолжил говорить Шрам. — Если нужно привязать шлюпку… ну или ещё чего… В любом случае, не развяжется даже если тысячи чертей будут дергать за веревку.

Я сел рядом и попробовал повторить. Получилось не очень. Узел начал расползаться.

— Хм. — Хмыкнул Шрам. — С такими узлами ты точно сгинешь где-нибудь в морской пучине. Слабовато.

Я повторил ещё несколько раз под присмотром боцмана, и на пятую попытку у меня получилось что-то похожее.

— Удавка. — Произнес он, показав мне очередной узел. — Затягивается при натяжении. — Тут он задумался на несколько секунд, после чего продолжил. — Бывает полезен… в некоторых ситуациях.

Я завязал. Развязал. Снова завязал. С этим получилось проще.

— Потренируйся. Думаю, ты быстро научишься. Схватываешь на лету.

— Спасибо. — Произнес я.

— Ага. — Угрюмо кивнул он и пошел обратно. — Если что-то забудешь и будут вопросы. Подходи. Только у тебя немного осталось времени. Скоро мы прибудем в бухту.

Некоторое время я тренировался с этими узлами, чтобы не забыть, как они вяжутся. А потом я обратил внимание на то, что рядом лежат ещё несколько более тонких, но достаточно крепких веревок. Я взял одну из них в руки и хмыкнул.

— То, что нужно. — Улыбнулся я.

Пропустив веревочку через мамин амулет, я завязал её и повесил себе на шею. После чего ещё одну положил в карман на всякий случай. Может быть, пригодиться для моей маски, чтобы дополнительно привязать её.

Спустя несколько часов, когда мне наскучило играться с узлами, я начал прогуливаться по палубе, ощущая легкий трепет в груди. До прибытия было ещё несколько часов, но очертания бухты уже вырисовывались где-то вдалеке.

Моряки радостно переговаривались, в ожидании того, как наконец ступят на землю. Практически все сейчас находились на палубе. Даже капитан, который чаще всего сидел в своей каюте, если не требовались его прямые указания.

Всматриваясь вперед, я слегка улыбнулся и сделал глубокий вдох, словно воздух здесь был совершенно другим.

Как вдруг… я почувствовал что-то странное.

Объяснить это я не мог, но мои внутренние инстинкты словно бы взбесились. Я тут же принялся оглядываться по сторонам, но ничего подозрительного не заметил.

Шрам подошел ко мне, словно хотел что-то сказать, но увидев моё озадаченное лицо, он замер. Только он открыл рот, чтобы, наконец, заговорить, как вдруг корабль качнуло.

И не так, как от обычной волны. Это было что-то иное. Резкое, неестественное движение, будто под нами проплыло нечто огромное. Я замер, ощутив холодок по спине. А чуть позже качка повторилась, но уже так, что каждый смог это прочувствовать.

Вокруг воцарилась напряженная тишина. Моряки выглядели озадаченно.

— Чёрт возьми… — пробормотал кто-то за моей спиной. — Что за херня?

В этот момент корабль накренился так, что несколько людей едва удержались на ногах. А потом раздался протяжный гул, словно из самих глубин земли.

— Это не волна! — крикнул кто-то из матросов, цепляясь за мачту.

И в этот момент какое-то огромное щупальце мимолетно вырвалось из морской пучины, просвистело по воздуху и ударилось о водную гладь.

Раздался чей-то срывающийся голос:

— Морское чудовище!

Кто-то в ужасе застыл. А кто-то тут же ломанулся в поисках укрытия. Капитан, с ужасом в глазах стоял возле штурвала и начал шептать.

— Да быть не может! — Он сглотнул и продолжил. — Оно же спало десятки лет…

Спустя мгновение тишины, на палубе воцарилась паника. Стало очевидно, что мы не одни. Что-то огромное и жуткое затаилось где-то в глубине.

— ВСЕ НА ВЕСЛА!!! — Что было сил, заорал капитан. — Гребем к берегу!

— Эта тварь прямо под нами! — Завизжал кто-то из матросов и ломанулся на одну из мачт, чтобы вскарабкаться повыше.

Люди принялись метаться по палубе, толкая друг друга.

— Морской дьявол решил нас покарать!

— Нас пожрет пучина!

— Заткнитесь идиоты, и быстро на весла! — Капитан пытался сохранить контроль над ситуацией.

А рядом со мной стоял ошарашенный боцман, у которого глаза превратились в два круглых блюдца, и быстро осматривался по сторонам.

— Пацан!!! — взревел Шрам. — А ты точно удачу приносишь⁈ А то я начинаю сомневаться!

Глава 6

Я обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как черная громадина всплывает из пучины. Сперва показались щупальца — толстые, как корабельные мачты, покрытые скользкой слизью и древними ракушками. Одна из них с тяжелейшим стуком ударилась о корабль и принялась уползать обратно вниз, словно это было просто проверкой на прочность.

Прочность корабля. И прочность наших нервов.

А вот остальные отростки, показавшись на поверхности воды, тут же начали обвивать корабль, цепляясь за любые выступы.

Как только они обвили корпус, корабль вздрогнул и жалобно застонал.

— Черный Осьминог! — Завопил кто-то.

Повсюду царил хаос.

Матросы метались по палубе, как обезумевшие муравьи. Один, с перекошенным от ужаса лицом, схватил весло и побежал вниз, чтобы грести, будто это могло что-то изменить. Другие бросились к огромной палубной баллисте, которая до этого была прикрыта брезентом.

— Заряжай скорпиона! — Прокричал капитан. — ОГОНЬ! Огонь! Огонь! Ну же!

Гарпун со свистом вонзился в щупальце. Чудовище вздрогнуло, но не отпустило нас. Напротив… сжало ещё сильнее.

Доски под ногами затрещали. А я заозирался по сторонам, пока ещё не стало слишком поздно.

— Где оружие⁈ — Заорал я, глядя на Шрама. — Хоть что-то!

Тот уставился на меня в ответ с таким видом, словно я говорил на незнакомом ему языке. Он широко расставил ноги и раскинул руки, чтобы удержать равновесие. И при этом очень тяжело дышал. Спустя мгновение боцман раскрыл рот, но так ничего и не произнес.

— Твою ж! — Выругался я.

Я знал, что у них точно должно было быть где-то оружие. Самые простые мечи или ещё что-то. Но сейчас никто их не доставал, так как понимали, что от этого не будет никакого толку. Ну, или просто паника захватила людей и те не могли нормально соображать.

В этот момент я снова услышал крик капитана.

— Заряжай! ОГОНЬ!

Второй гарпун вонзился, пробив толстую кожу твари. Из раны хлынула черная слизь. Только вот эффекта это абсолютно никакого не принесло.

Чудовище лишь сильнее разозлилось и опять принялось сжимать корабль с новой силой.

Раздался оглушительный треск. Киль не выдержал. Борта уже давно промялись, а сейчас начали буквально рассыпаться.

И тут я почувствовал, как корабль начал тонуть.

Времени уже не оставалось ни на что.

Я на долю мгновения замер, пытаясь сообразить, что делать и понял, что выход есть лишь один. Хоть и рискованный… Но это лучше чем ничего не делая, просто сдаться.

Поэтому я ломанулся к щупальце твари, обеими руками обхватил болт, который был воткнут в неё и с силой вырвал. Как только это копье оказалось у меня в руках, я отскочил на середину корабля и резко пригнулся. Так как над моей головой пролетело ещё одно щупальце.

В этот момент мне показалось, что чудовище абсолютно всё контролирует. Пусть это и кажется невероятным, но монстр словно бы чувствовал нас и следил за каждым членом команды. А значит, все кто прыгнули в воду, уже мертвы…

Я ещё раз увернулся от удара щупальцем, но теперь мне уже пришлось отпрыгнуть в сторону. А потом быстро обломал огромную стрелу баллисты.

Ещё один удар от монстра.

Неужели это чудовище почувствовало исходящую от меня опасность и теперь сосредоточилось на мне?

Этого я не знал. Да и размышлять времени не было.

Я просто встал в свою стойку и приготовился бить. Мне требовалось совсем немного времени. Но всё же небольшая подготовка была нужна. Поэтому я выждал буквально секунду, и перед следующей атакой монстра, приготовился бить.

В этот момент, перед моим ударом, к капитану словно бы пришло понимание происходящего. Его взгляд устремился не на монстра, а на меня. В его глазах появилась вселенская тоска. Губы задрожали, а потом рот исказился в каком-то крике.

Но было уже поздно.

Я не собирался здесь подыхать.

Не собирался просто так сдаваться.

Воздух вокруг меня сгустился, как это обычно бывало, а потом я нанес свой удар. Молниеносная линия расчертила воздух, после чего разделила корабль ровно на две части. Во все стороны полетели щепки. А спустя мгновение раздался протяжный вопль монстра, который находился ровно под кораблем.

Вода забурлила и почти сразу же почернела. Щупальца ещё несколько раз содрогнулись в болезненных судорогах, а потом ослабли и начали опадать вниз.

Я не стал терять времени и тут же побежал к носу корабля. В этот момент, когда я пробегал мимо капитана, то смог прочитать по его губам несколько слов:

— Рыбка моя… как же так?

А потом, без промедлений, как можно сильнее оттолкнулся ногами и нырнул в воду. Туда, где она ещё не успела почернеть.

Я сразу же попытался отплыть как можно дальше от корабля, чтобы он не утащил меня за собой. До берега было приличное расстояние. Я никогда так далеко не плавал. Но сейчас я был уверен, что доплыву. По-другому и быть не может.

Вода холодная, солёная, бесконечная. А я всё плыл и плыл, судорожно хватая ртом воздух. Но через какое-то время я приноровился и понял, что спешить мне уже некуда. Корабль давно скрылся за горизонтом, или же просто утонул. Остался только я.

А по поводу контрабандистов я просто старался не думать. Теперь их жизни зависят только от них самих.

В какой-то момент я отчетливо увидел темный силуэт берега, окутанный туманом.

Спасение? Возможно.

Я уже собрался плыть прямо туда, но что-то заставило меня замедлиться. На песке мелькнули тени. Люди? Да, но…

Меня сразу насторожило то, что они стояли и ждали, когда кто-то появиться на берегу. И если бы не туман, то меня однозначно бы заметили. В итоге, я решил сменить направление, но не туда, куда любой бы адекватный человек поплыл бы в первую очередь, а в противоположную сторону, где располагался крайне неудобный, скалистый берег.

Да, там нет удобного пляжа, но и посторонних людей я не ощущал. В какой-то момент у меня начали неметь руки от усталости, а ноги казались свинцовыми. Но я всё же добрался.

Волны вышвырнули меня на острые камни, слегка ободрав кожу. Но боль тут же притупилась. У меня попросту не осталось сил чтобы жалеть себя.

Фу-ух!

Главное, что я на земле.

Выкарабкавшись на утёс, я рухнул на спину, пытаясь откашляться. Солнце слепило глаза, а вокруг…

Тишина.

Только крики птиц нарушали её. Никаких следов людей здесь не было. Ни дорог, ни дыма от домов. Хотя какие здесь могут быть дороги? Вокруг сплошные скалы.

Я сделал несколько коротких вдохов, а потом один глубокий. Полежав несколько секунд, не двигаясь, я принялся размышлять.

Для начала мне требовалось выбраться отсюда и уже тогда можно будет разобраться в том, где именно я оказался?

Но пока я валялся, набираясь сил, я почувствовал что-то странное.

И сразу же вместе с этим раздались очень быстрые и короткие шажочки. Ко мне кто-то или что-то стремительно приближалось.

Я резко подскочил и приготовился сражаться… голыми руками.

Передо мной оказался огромный краб. Причем таких размеров, что на мгновение я просто замер. Не потому что я его боялся, хотя выглядел он внушительно. А потому что я просто удивился.

— Это что ещё за тумбочка⁈

Гигантский краб то же на мгновение замер, словно изучая меня, а потом, быстро перебирая своими лапами, ринулся в мою сторону.

Но состояние было такое, что сейчас я не был готов драться, тем более с неизвестным для меня врагом. А он, очевидно, был не прост… Мне требовалось просто хотя бы выдохнуть и перевести дух. А лучше полноценно отдохнуть.

Только вот монстру было плевать на мои планы.

Краб несколько раз крутанулся из стороны в сторону, потом повернулся ко мне боком и буквально подскочил, атаковав меня своей массивной клешней. Я уклонился прыжком назад и увидел, как он буквально раздробил немаленьких размеров камень. Его глаза качнулись на этих тонких струнках или что-то вроде того… и я увидел в них недовольство.

Монстр снова ринулся в атаку. Но на этот раз я с силой оттолкнулся, чтобы подпрыгнуть повыше. Однако перескочить краба у меня не получилось, так как я по большей части прыгал вверх. Я приземлился ему на спину, почувствовал твердый панцирь и снова моментально оттолкнулся, оказавшись у него за спиной.

Краб, перебирая лапами, несколько раз из стороны в сторону покрутился, пытаясь отыскать меня, а потом резко развернулся на сто восемьдесят градусов и, злобно уставившись на меня, ринулся в атаку.

— Да что ж ты такой приставучий⁈ — Выругался я.

Я сообразил, что надо забраться на одну из скал и тогда он не сможет меня достать.

— Слушай, если я проголодаюсь, то возможно ещё вернусь. — Еле заметно усмехнулся я и в несколько прыжков заскочил на невысокую скалу. — А пока что живи.

Монстр внизу продолжал крутиться из стороны в сторону, пытаясь добраться до меня.

Мне показалось, что он недовольно шипел и производил другие непонятные звуки от злости. Краб несколько раз попытался забраться по скале, но постоянно терпел неудачу, сваливаясь вниз.

— Вот же неугомонный.

Что-то больно уж агрессивным он оказался. Но сражаться с такой махиной без оружия, мне не очень то хотелось. Сейчас я не был готов к этому.

— Надо осмотреться. — Произнес я сам для себя.

А для этого мне потребуется забраться куда-нибудь повыше.

Пока я выбирал подходящую вершу, с которой будет удобно осматриваться, продолжал размышлять.

Какой у меня план?

В первую очередь найти пресную воду. А-то уже язык прилип к небу. Соленая вода лишь усиливала жажду.

В целом, я мог бы пойти в лес, по мху и влажному камню. Но в приоритете было найти реку. А потом уже выбирать, собираюсь ли я прямо сейчас выходить к людям? Ведь реки чаще всего выводили к поселениям.

Пока что я слишком мало знал об этом королевстве. Точнее я даже не знал, в каком именно королевстве оказался. А законы в нашей империи хоть и общие, в основном, но местами могут отличаться. Особенно если сравнивать с Фарросом. Ведь наша земля являлась самой отдаленной и практически самой маленькой. Мы лишь формально являлись частью империи, а на деле почти не взаимодействовали.

А что я вообще знаю об этом материке?

Честно говоря, я не знал даже его названия. Не говоря уж о располагающихся здесь королевствах. Но если мне не изменяет память, то их должно быть здесь четыре или пять из нашей империи. И… кажется, ещё одно или два независимых государств. Но вот это уже неточно.

Я продолжал взбираться наверх, а камень под пальцами крошился, словно скала здесь была какая-то высохшая… безжизненная, если так можно выразиться.

Наконец-то я добрался до места, откуда открывался хороший вид. За спиной, естественно, виднелось бесконечное море, которое уже поглотило корабль и теперь оно казалось таким спокойным и безмятежным, создавая иллюзию безопасности. Но я уже прекрасно понимал, что это не так.

Кстати, интересно, выжил ли ещё кто-нибудь из команды. С одной стороны мне должно было плевать на это. Особенно учитывая, что меня хотели продать в рабство. Но с другой, некоторые, отдельно взятые люди, возможно, всё же не заслуживали смерти. Хотя… в данном случае не мне это решать.

Я принялся осматриваться дальше и подмечать различные детали, до которых могло дотянуться моё «зрение».

Справа от меня, вдали виднелся густой лес, сливающийся с предгорьями. Но было это очень далеко, да и вряд ли мне сейчас действительно нужно в этом направлении.

А вот слева… там я увидел тонкую серебряную нить. Это была река. Правда она мне почему-то сразу показалась какой-то странной, но в любом случае, я собирался направиться именно к ней. А уже оттуда буду решать, куда двинуться дальше?

Спустившись со скал, я так же посматривал, чтобы меня не обнаружили те люди, которых я заметил на берегу моря. Поэтому сразу сделал небольшой крюк в сторону.

Я шел быстро, в какой-то момент даже чуть ли не перешел на бег. А спустя минут сорок оказался у реки. Сверху было видно, как она извивается между различными холмами и уходить куда-то вдаль. Но сейчас она казалась такой спокойной… Слишком спокойной.

Я наклонился к воде и сделал один глоток. Точнее просто набрал в рот воды, а потом выплюнул её. Потому что рот тут же онемел. Я выпрямился и только теперь понял, что именно мне изначально не понравилось. В реке не было никакой жизни. Вообще ничего. Ни одной рыбки.

— Просто великолепно… — Пробормотал я. — Что ещё за мертвая речка?

Тяжело выдохнув и, на всякий случай, вытерев рот о соленую одежду, я принялся дальше размышлять.

Эту воду пить нельзя. Значит в приоритете у меня всё та же задача. Найти пресную воду. Напиться. Потом желательно наесться и организовать место для ночлега. С последним, кстати, особенно сложно. Учитывая, что я один, понятия не имею, где нахожусь, и не знаю, хочу ли прямо сейчас встречаться с людьми?

А ещё было бы замечательно обзавестись каким-то оружием. Хотя бы коротким ножом. Но это уже было для меня роскошью.

Солнце начало клониться к горизонту, а ночь в незнакомом мире, не самое лучшее место для блужданий. Поэтому я всерьез задумался об укрытии. Но перед этим… я решил найти для себя палку. Любую. Чем крепче, тем лучше.

Побродив по окрестностям, мне попадались лишь мелкие ветки, которые могли сгодиться разве что для разведения костра.

Неужели всё же придется идти в сторону леса?

Нет. Слишком далеко. А если там не окажется для меня ничего полезного, я потеряю минимум два дня с дорогой обратно. А то и больше. Поэтому я принял для себя неутешительное решение, вернуться обратно к скалам, только с другой стороны, и поискать для себя укрытие. Оставаться на открытой местности мне не хотелось ещё больше.

Спустя часа полтора я нашёл небольшое углубление в скале, почти пещеру. Не идеально, но хоть что-то. Осмотрелся по сторонам, чтобы убедиться, что это углубление не является жилищем какого-нибудь грозного монстра, и принялся разжигать костер. В идеале, было бы хорошо ещё до сна высушить вещи. Потом дождаться утра. А вот уже завтра полноценно приступить к изучению этого мира.

Только вот все мои планы пошли наперекосяк буквально сразу же. Я даже огонь не успел развести. Потому что ко мне в пещеру наведался кто-то большой и явно агрессивный.

— Да Бездна вас всех подери! Вы серьезно⁈ — Выругался я, подскочив на ноги. — Откуда здесь столько монстров на такой маленький клочок земли⁈

Глава 7

Передо мной стояло чудовище. И стояло на двух ногах. Массивное, как медведь, но покрытое не шерстью, а пластинами ороговевшей кожи, будто кто-то слепил его из брони. Глаза горели безумной яростью. Но спустя мгновение вертикальные зрачки сузились, поймав меня в прицел. А потом его пасть, усеянная клыками, распахнулась, обнажая глотку, пахнущую гниющим мясом.

Вот черт!

Сражаться с таким чудовищем в замкнутом пространстве — одна из худших затей. И мне срочно нужно было что-то предпринять, чтобы выскочить из этого углубления в скале.

Я решил проверить скорость и реакцию чудовища, поэтому сделал ложный выпад. И в этот момент чуть было не лишился своей головы.

Нет, скорость у такого здорового монстра оказалась вполне себе предсказуемой. Только вот когда он махнул своей лапой, его когти резко удлинились, чего я не ожидал. Но благодаря своей ловкости, я успел пригнуться. А потом мне пришлось немного отступить, чтобы увеличить дистанцию.

Моё сердце начало колотиться, а вот руки действовали на автомате. Я схватил охапку хвороста с тлеющим мхом, который пытался только что разжечь и швырнул прямо в морду чудовищу. Сделал всё максимально быстро и практически не раздумывая, чтобы успеть до следующей его атаки. Ведь дальше отступать было некуда.

Дым с пеплом ударил ему в ноздри и глаза. Как только монстр слегка отвлекся, задергав головой, на мгновение прищурился и приподнял свои лапы, я тут же бросился вперед. Кубарем прокатился под его брюхом, но зацепился немного о его костяные шипы. Рубашка затрещала. Но сейчас не было времени обращать на подобное внимание.

Я резко вскочил и вот тут… в одно мгновение решил поменять тактику. Если до этого я хотел просто выбраться из пещеры, ну а дальше… скорее всего убежать, то сейчас мне почему-то показалось, что будет гораздо лучше разобраться с этим монстром. Если такая возможность представится, конечно.

Поэтому я подскочил, схватился за довольно густую гриву в области затылка и шеи и со всего размаха ударил кулаком по голове. За счет моей скорости, удар получился очень мощным, только вот монстру этого явно оказалось мало.

Он лишь злобно зарычал, упал на четыре лапы, как настоящий медведь, а потом, резко развернувшись, снова оказался на двух, но только уже ко мне лицом. И тут мне показалось, что медведь будто бы стал ещё больше. Слишком уж огромная махина. Видимо в пещере он всё же не стоял в полный рост.

Спустя мгновение, я почувствовал жжение в кулаке, словно ударил по камню.

Да уж… Такую черепушку будет очень сложно проломить.

Но это существо выглядело так, словно оно не собирается никуда меня отпускать. Даже если я побегу, оно будет преследовать.

Зверь на мгновение замер, словно набираясь сил, и практически сразу же рванул на меня. При этом он взвыл так, что его вопль разнесся на многие километры. По моей спине пробежали мурашки, а в груди что-то сжалось. Возможно, это даже было что-то вроде магического воздействия. И более слабого врага могло бы парализовать после такого. Но я и не думал не то чтобы сдаваться… Во мне не было и капли сомнения, что я не справлюсь. Вопрос лишь в том, какой ценой?

Я уклонился один раз. Перекатил второй. А при третьей его атаке, согнулся, после чего резко выстрелил вертикально вверх, пробив ему в челюсть. Зубы монстра клацнули, а глаза на секунду закатились. Но уже через мгновение, он снова взвыл с ещё большей яростью.

Медведь тяжело обрушился на передние лапы, оскалился и бросился на меня на всех четырех конечностях. Земля под ногами задрожала. Я буквально ощутил исходящую жажду убийства от этого существа. Его поглотила ярость.

Что ж… в прямом противостоянии, я, конечно же, не выдержу этого напора. Но я же не настолько глуп, чтобы мериться с этим чудовищем силой.

Я быстро подскочил к скале и принялся ждать. Правда времени это заняло не больше трех ударов сердца. После чего я со всей силы оттолкнулся и буквально взмыл в воздух, а монстр всей массой просто впечатался в скалу. Но даже она… на мгновение мне показалось, что даже скала не выдержит такого натиска звериной мощи.

Горная порода содрогнулась, и сверху посыпалась каменная крошка. Я же, зацепился за уступ и, не теряя инерции, оттолкнулся ногой, вырвав кусок камня. При этом я подлетел ещё выше. Сейчас я работал на грани своих возможностей.

Как мне показалось, я буквально на мгновение завис в воздухе, в своей верхней точке над монстром, а потом стремительно полетел обратно вниз. Камень я обхватил двумя руками и, как только приблизился к своему врагу, со всего размаха обрушил его прямо ему на черепушку. По сути это было единственное небронированное место медведя-переростка.

Всё это произошло практически мгновенно. Чудовище даже опомниться не успело, так как после удара об каменною гору, оно слегка потерялось в пространстве. Чем я и воспользовался.

На этот раз камень проломил его череп, и я услышал характерный хруст. При этом камень разломился надвое. Но я решил перестраховаться и нанес ещё несколько ударов ему по затылку. Чтобы уж наверняка.

А спустя секунд двадцать беспрерывной долбежки, я просто свалился с монстра вниз и обессиленно сел, прислонившись спиной к скале. Мои руки были опущены, но они слегка подрагивали от напряжения.

— Что за херня?.. — Произнес я, охрипшим голосом, и бросил взгляд на огромную тушу. — Не думал, что этот мир настолько агрессивно будет ко мне настроен.

Тело этого монстра ещё немного содрогалось. При этом его бока ходили ходуном. А из пасти стекала слюна, которая напоминала что-то ядовитое.

Но я прекрасно знал, что в этом теле уже нет жизни.

Ещё раз бросив взгляд на тушу, я подумал, что здесь есть и мясо и кости и даже, возможно, наиболее ценная шкура. Но вот по поводу мяса, я сразу же откинул все мысли.

Сомневаюсь, что оно пригодно в пищу.

Мясо медведей в принципе опасно. А тут… непонятная кракозябра. Возможно, ещё и магическая.

А вот по всему остальному… требуется как минимум время. Да и опыт нужен, шкура всё же не простая. Но стоило мне об этом подумать, как, словно бы в насмешку моим мыслям, я услышал отдаленный вой. Но, что самое плохое… когда этот вой повторился, я понял, что он приближается.

— Да что ж это такое⁈ — Всерьез обеспокоился я. — Неужели тут это нормально⁈ Такое количество монстров.

С тяжелым вздохом я поднялся и посмотрел в ту сторону, откуда доносились эти устрашающие звуки. Со стороны леса что-то приближалось. Целая стая голодных и жутко злых существ.

— Это что-то… невероятное… — покачал я головой и уже двинулся в противоположную сторону. Вверх по реке. Но потом я замер и обернулся. Пару секунд я стоял и размышлял. Но быстро принял решение.

Я подошел к монстру, напрягая все мышцы, перевернул его и уставился ему на пасть. Найдя самый огромный клык, который несуразно торчал, я со всей силы ударил по нему ногой. Только вот он не поддался. После этого я взялся за него рукой и надавил всей массой, пытаясь расшатать. А потом снова удар. И ещё один. На пятый раз мне всё же удалось его вырвать.

Я взял в руку этот клык и усмехнулся, восхищаясь его величине.

— Черт! Да он размером почти как серп!

Продолжая с удивлением рассматривать клык, я направлялся к реке. Задерживаться не стоило, ведь, как я уже понял, здесь мне не дадут покоя. Я шагал вдоль реки, так как знал, что в ней никого нет. Всё остальное для меня казалось небезопасным. Но при этом, я продолжал надеяться, что именно река меня выведет к людям. Хотя вот теперь я начинал сомневаться в этом.

Спустя полчаса, я всё же начал размышлять об отдыхе.

Может быть, есть смысл всё же найти укрытие и переночевать? Только вот ничего подходящего мне так и не встречалось. А ещё минут через двадцать мне захотелось выругаться.

Дорогу мне преградил другой монстр. Что-то вроде помеси кабана и горного тролля. И причем он был почти таких же размеров, как предыдущий, если тот стоял на четырех лапах. Его спина была покрытая щетинистыми гребнями, ноги толстые, как брёвна, а морда… словно сплошная костяная маска с торчащими из неё кривыми бивнями. Ну и, конечно же, глаза… глаза, полные ярости и безумства. Куда же без этого?

— Да откуда вы все такие переростки здесь беретесь?.. — Произнес я еле слышно, после чего замер.

Я выжидал. Вдруг монстр всё же решит не нападать на меня и уберется по-хорошему.

Ага… ну да.

Чудовище пыхнуло разгоряченным паром из своих ноздрей и дважды топнуло копытом, как бы ясно показывая свои намерения.

Я сжал покрепче клык, который держал в своей руке и приготовился биться. Как только монстр сделал первый шаг, я качнулся назад, а потом… рванул что было сил вперед.

Так быстро я ещё никогда не бегал. Хотя… бег — это однозначно не то слово, которое следовало бы применить в данном случае. Точно не бег. Даже не прыжок… Это был рывок. Молниеносный. Неотвратимый. Приносящий смерть.

Но я прекрасно осознавал — если столкнуться с этим чудовищем на полном ходу, то меня просто переломает. Однако у меня был план. Простой и до безумия опасный.

В самый последний момент, перед столкновением, я подпрыгнул и перевернулся в воздухе, но вместе с этим, моя рука с клыком оказалась внизу. Как раз на уровне головы монстра. Клык на полном ходу воткнулся прямо ему в глаз. А скорость была такой, что я чуть ли не поломал себе руку. Но самое главное, что мой план сработал.

Только вот приземлился я очень неуклюже. Всё же акробат из меня никакой.

Я перекувыркнулся один раз, второй, а потом просто потерял контроль над собой и кубарем прокатился по земле. Но в итоге, остановился я так, что оказался на ногах и лицом к врагу. В сидячем положении, я уперся рукой в землю, словно собирался побежать с низкого положения.

На самом деле я наблюдал за кабаном. Но что произошло дальше… в общем, я явно ожидал не этого.

Кабан тоже упал. И даже пару раз перекатился по земле. Дикие визги разнеслись по всей округе. Только вот спустя пару секунд он уже поднялся и с ещё большей злостью уставился на меня. Правда уже одним глазом.

Во втором торчал клык.

— Это как понимать⁈ — Возмутился я, поднимаясь. — Ты, может быть, уже сдохнешь⁈

Однако монстр был со мной не согласен. Он снова пыхнул горяченным паром и точно так же стукнул копытом два раза.

— Понятно. — Произнес я, встав в более низкую стойку. Словно бы собрался ловить кабана руками. — Клык я всё равно заберу. — Зачем-то добавил я.

В этот момент монстр ринулся на меня. Я уже не бежал в ответ. Но приготовился уклоняться. В самый последний момент я успел ухватиться за клык, извернуться, и с силой дернуть за него. Кабан, с дикими воплями, пробежал мимо, а моё оружие снова оказалось у меня в руке. С него стекала какая-то слизь и дурно воняло. Но сейчас мне не об этом стоило беспокоиться…

Монстр снова топнул и ринулся на меня. Прыжок в бок и удар клыком в боковую жилу. По крайней мере, я метил именно туда.

Кость пробила кожу, но не глубоко. Хотя кровь брызнула.

Чудовище взвыло, развернулось и рванулось вперёд, пытаясь прижать меня к воде. Я едва увернулся. Видимо, усталость давала о себе знать.

При очередной его атаке, я извернулся так, чтобы вогнать клык ему под череп, туда, где шея переходит в голову.

Раздался хруст.

Монстр дёрнулся, захрипел, упал, а потом… опять поднялся.

— Да ты издеваешься?.. — Тяжело дыша, прохрипел я.

Тот с хлюпающим звуком завизжал, точнее что-то в протест моим словам пробулькал, и всё с той же дикой яростью побежал на меня.

Я слегка присел и выставил перед собой клык.

Пора уже заканчивать.

Я сосредоточился, готовясь нанести свой сильнейший удар. И… ощущения были, конечно, совершенно не те, когда я держал в руках палку. Но, как мне показалось, благодаря моим тренировкам и отработки ударов из Мнимой техники, что-то да изменилось. Я был готов бить даже этим клыком, надеясь уже закончить этот бой.

Но когда я уже собирался выстрелить всем своим телом, кабан неожиданно споткнулся… и снова взвизгнул. Он сделал ещё несколько шагов, а потом просто упал и проехался по земле, остановившись прямо перед моими ногами.

— Хм…

Я аккуратно толкнул его ногой, оставаясь наготове. Но ничего не изменилось.

— Всё?

Я ожидал уже чего угодно. Сейчас меня вряд ли что-то могло удивить. Даже если бы кабан снова встал в свою боевую стойку. Но он не поднялся.

Я тяжело выдохнул и резким движением смахнул слизь, грязь и кровь с клыка.

— Надеюсь это всё? — Проговорил я и услышал тяжелые шаги с другой стороны реки. На меня уставили два огромных, оранжевых глаза. Не знаю кто это был, но мне очень сильно не хотелось с ним пересекаться. По крайней мере, не сейчас. Не в таком состоянии.

А ещё меня насторожило то, что это существо не рычало, ни кричало, и не стремилось добраться до меня, чтобы напасть. Оно просто наблюдало, словно изучая.

Я сглотнул и медленно направился дальше, продолжая внимательно следить за этим существом. Но оно просто стояло и провожало меня взглядом, словно понимая, что я точно не собираюсь с ним сражаться.

— Да что это за место такое?.. — Спустя несколько минут, проговорил я.

Дальше я шел уже более осторожно, внимательно прислушиваясь к каждому шороху. При этом я и сам старался не привлекать лишнего внимания. Несколько раз мне удалось избежать ненужных стычек с непонятными монстрами. И я уже был рад этому.

Я понял, что здесь монстров дохрена и больше и это у меня никак не укладывалось в голове. Ещё и суток не прошло, а я уже осознал, что отличия от нашего материка просто колоссальные. Я мало где побывал, но земли мне здесь казались в сто раз более плодородными, чем у нас. Однако и опасность здесь поджидала за каждым углом.

Странно. Очень странно.

Я остановился, чтобы перевести дыхание и вытряхнуть набившиеся камушки из ботинка. И только я прислонился рукой к какому-то огромному булыжнику, как послышался странный хруст. Я замер, медленно переведя взгляд на груду булыжников у себя под ногами.

Неожиданно один из камней зашевелился.

Его панцирь идеально сливался с местностью. Лишь слабый блеск хитиновых сочленений выдавал в нём живое существо. Шесть лап, острые, как кинжалы, медленно разжались, и чёрные, бездонные глаза-бусины уставились прямо на меня.

— Да Бездна вас всех подери! — Не сдержался я, отскочив назад. От неожиданности я чуть ли не выронил свой ботинок.

Быстро натянув его обратно, я приготовился сражаться.

Монстр вскинулся внезапно, как спущенная тетива. Я едва успел отпрыгнуть. Его передняя лапа чиркнула по голени, оставляя кровавую полосу.

— Чёртова тварь!

А монстр словно бы разобрал мои слова и зашипел в ответ.

— Я те сейчас пошиплю! Жук хренов!

Рванув вперёд, я попытался вонзить кость в уязвимое место, но монстр свернулся в камень, и остриё скользнуло по панцирю.

Ответный удар пришёл мгновенно. Одна из лап вонзилась мне в плечо, пронзив плоть. Боль вспыхнула, как огонь, но я успел ухватиться за лапу и выкрутить её до хруста.

Это ты зря!

Тварь взвизгнула, её броня разошлась на мгновение. А я, не отпуская его лапу, всадил кость прямо в щель под головой.

Раздался хлюпающий звук.

Жук задергался, из раны хлынула липкая чёрная жидкость, и он рухнул, на свой панцирь, продолжая дергать лапками.

— Это уже не смешно… — произнес я, понимая, что этот жук был здесь не один.

Я быстро удалился от этого места, проверяя, не преследуют ли меня. На этот раз повезло. Эти монстры очень мощно выстреливали в атаке, но вот передвигались они крайне медленно. Поэтому их основное преимущество — это неожиданность и первая атака. Если её пережить, то дальше будет проще.

Но в моем случае, мне вообще не проще. Я хотел поскорее найти хоть какое-то укромное место и перевести дыхание. Эта земля будто бы специально давала мне понять, что я забрел не туда, и чуть ли не на каждом шагу устраивала испытания.

Полночи я бродил и сражался. Кого только я не встретил на своем пути… были и те, кто сами решили не связываться со мной, но такой случай произошел лишь раз и сразу с группой каких-то очень мелких существ. Все остальные стычки заканчивались кровавым боем и смертью.

А потом, я, наконец, вышел на дорогу.

Изможденный. Весь в порезах, ранах и чужой крови.

Я крепко сжимал расколовшийся в одном из сражений клык и был готов к чему угодно. Только вот моё тело говорило мне о том, что я на грани. Хотя мысленно, я не готов был признавать этого.

Двинувшись по дороге, я прислушивался и изредка замирал, чтобы убедиться, что никто не преследует меня и не собирается нападать. А потом… потом я увидел поселение.

Оно стояло на холме, окружённое частоколом из толстенных, заострённых кольев, вбитых так плотно, что между ними не просунуть и пальца. Выше человеческого роста. Выше двух человеческих ростов. Каждый кол был обуглен на конце, будто их специально обжигали, чтобы не гнили.

Если сравнивать это поселение с Келдором, то оно было огромным. А если с Торском, то, чем-то крошечным. В любом случае, это первые встретившиеся мне здесь люди.

Я сглотнул и на мгновение замер, словно бы решаясь. А после, отбросив все сомнения, двинулся к поселению.

Пришлось долго обходить, так как ворота оказались с другой стороны. Однако я понимал, что ещё на подходе меня уже заметили. Только вот я всё равно долго стоял и стучался. Открывать мне не спешили. Но и атаковать никто вроде бы не собирался.

И вот спустя минут десять, массивные ворота отворились, правда всего сантиметров на пятьдесят и оттуда протиснулся человек в легких доспехах. Видимо, местный стражник.

Он внимательно осмотрелся, а потом с удивлением остановил свой взгляд на мне.

— Ты кто? — Резко проговорил он и сощурился. — Откуда прибыл.

— Оттуда. — Указал я рукой, так как это был самый очевидный ответ. Да и тем более меня видели, поэтому врать точно не было смысла.

— Ты был в безродных землях? — После недолгой паузы, проговорил стражник и, вытаращив глаза, уставился на меня. — Что ты там делал⁈ Да ещё и один?

— Я-я… эм… я прибыл на корабле… и мы…

— Ты контрабандист? — Нахмурился он, продолжая смотреть на меня с подозрением.

— Нет. Наш корабль потерпел крушение. И я… меня выбросило на берег с этой стороны.

— А-а-а… это многое объясняет. — Хмыкнул он. — Многое, но не всё… — человек продолжал буравить меня взглядом, а потом сердито произнес. — Как ты выжил?

Глава 8

— Ну! — Грозно уставился на меня стражник. — Так как ты смог выжить в Безродных землях?

Вопрос для меня, конечно, оказался достаточно неожиданным. Я-то думал, что здесь везде так. А оказалось, что это земли были какими-то неправильными. Хотя… судя по всему, я в своих догадках недалеко ушел от правды. Всё же поселение не просто так огорожено частоколом.

— Думаю, мне просто повезло. Я действительно наткнулся на нескольких монстров, но смог убежать от них. — Ответил я, причем это была почти правда.

— Смотрите-ка… какой везучий! — Пробормотал он, продолжая оценивающе осматривать меня.

— Да-а… я-я… кхм… притягиваю удачу.

— Хм. Ну-ну…

— Простите. А ваш забор от монстров?.. Или от людей? — Попытался я направить разговор в нужное русло.

— От монстров. — Нехотя ответил он. — Но и не каждому человеку мы здесь рады. Кто знает, что можно ожидать от чужака?

— Да. Я понимаю. Мне нужно просто переночевать где-то. Набраться сил и больше я вас не побеспокою.

— Ага. Слышали мы такое. И не раз. Откуда мне знать, что ты ничего не учудишь?

Откуда ему знать? Вопрос, конечно, с подковыркой. Понятное дело, что он не может этого знать.

— Я простой человек, которому требуется крыша над головой. Я не представляю никакой опасности. Скорее наоборот… если я хоть чем-то могу помочь вам, вашему поселению, то с радостью это сделаю.

— Помочь. — Фыркнул он и в этот момент уставился на клык, который я использовал вместо оружия. Но быстро отвел взгляд, чтобы не показывать своей заинтересованности. — И без помощников справляемся. Так что вряд ли. Иди, наверное, своей дорогой и не наживай себе ненужных проблем.

— Погодите! — Тут же заговорил я. — Можно мне поговорить с вашим старшим?

— Со старшим? Не думаю, что он захочет тратить на тебя своё время.

— Но попробовать же можно? Мне… очень нужно.

— Жди тут. — После нескольких секунд раздумий, проговорил стражник и с тяжелым вздохом зашел за ворота.

В это время я подумал, что сейчас было бы неплохо пару дней отсидеться хоть в темнице. Эх… в какой-то степени я даже скучать начал по этой тишине и спокойствию. Хотя, конечно же, я понимал, что всё это шутки ради. В темнице я не смогу полноценно тренироваться и стать сильнее. Но вот поспать…

Так, стоп! Надо отогнать эти мысли!

Ну, не стану же я что-то плохое творить, чтобы меня арестовали!

Или…

Стоп! Нет!

Через несколько минут из-за ворот выглянул стражник и кивнул мне, приглашая пройти внутрь.

— Пойдем. Начальник согласился принять тебя и посмотреть, кто ты и что ты… — Проговорил он. — Оружия при себе нет?

— Не-а. — Покачал я головой. Клык я решил не считать за оружие.

Меня пропустили через ворота, за которыми дежурили ещё три воина. Один из них кивнул моему сопровождающему и с ухмылкой осмотрел мой внешний вид.

Мы прошли через пустую площадь, и продолжили шагать по узкой улочке, сжатой с двух сторон высокими стенами домов. Потом начались более низкие, приземистые дома. А потом снова пошли более высокие и каменные.

Пока мы шли, несколько людей остановились и с удивлением посмотрели на меня. Только сейчас я осознал, что иду весь в крови и порванной одежде. На руках и ногах виднелись относительно глубокие раны, но они меня особо не беспокоили.

Когда мы проходили мимо двухэтажного большого здания, откуда доносился шум и запах еды, у меня зажурчало в животе. Я понял, что это местная таверна. Только вот у меня нет ни одной монетки. И вряд ли меня захотят здесь забесплатно просто так кормить и размещать.

Дальше мы миновали караульную башню, состоящую из грубых брёвен, у входа которой сидел ещё один стражник. А наверху стоял лучник. Они проводили меня настороженным взглядом, но ничего не произнесли.

Спустя пять минут мы наконец-то дошли до каменного здания, которое выделялось среди остальных.

— Входи. Только смотри… без глупостей. — Снова напомнил мне мой сопровождающий.

Нужное мне помещение находилось сразу же на первом этаже прямо по небольшому коридору. Я буквально уперся в дверь. Постучав и дождавшись ответа, я зашел внутрь и увидел посередине просторного помещения массивный стол из грубого дуба. На нем была какая-то карта, кувшин и две кружки.

Стены помещения были увешаны оружием. На них размещались и мечи, которые вряд ли уже годились для сражений и треснутый лук и несколько других орудий убийств, которым я не знал названий. Но больше всего меня привлекла голова какого-то монстра. Его пасть была раскрыта в злобном оскале, из которой виднелись мелкие зубы в несколько рядов. Очень много зубов…

Помимо головы было ещё несколько трофеев с разных монстров, но не таких ярких.

За столом сидел сонный мужчина лет сорока. Его доспехи выглядели так, словно их только что изготовили. Ни царапинки.

И я понятия не имел, как за ними надо ухаживать, чтобы они так выглядели. Наверное, никак. И носить нельзя…

А ещё меня сразу насторожило, что, предположительный капитан местной стражи, выглядел очень сонно. Хотя учитывая время, то это не удивительно.

Либо он только собирался идти спать. Либо только что поднялся. Но, откровенно говоря, ни тот ни другой вариант меня не радовали. По его лицу было видно, что он слишком сильно раздражен.

Капитан тяжело вздохнул, посмотрел на меня исподлобья, а потом… ещё раз вздохнул, словно набирался сил для того чтобы заговорить. Он молча кивнул мне на стул, который стоял напротив и продолжил оценивающе смотреть на меня.

После того, как я сел, он заговорил:

— Ну, давай, рассказывай. Кто такой? Откуда прибыл? Что нужно? И… — тут он замер, буравя меня взглядом. — Как ты прошел через Безымянные земли.

— Я простой парень. — Начал я, пожав, плечами. — Зовут Арней. Прибыл с Фарроса. Но, к сожалению, наш корабль попал в шторм, и мы потерпели крушение. — О том, что я плыл с контрабандистами, я решил всё же умолчать. Пока что мне было не понятно, как на это могут отреагировать местные люди. Но очевидно, что они про таких знали… — Вот и сложилось так, что я оказался именно с этой стороны. Скажу честно, выбраться оттуда было сложно. Но мне, видимо, повезло.

— Повезло, говоришь? — Одними лишь глазами усмехнулся капитан. — Допустим. Надолго у нас решил задержаться? — Он достал нож и принялся им что-то чинить. Но слишком медленно, будто решил проверить мою реакцию. Или же запугать…

— Насколько позволите. — Спокойно ответил я. — Если есть работа, чтобы заработать на хлеб, я готов. Если нет. Мне достаточно будет выспаться и, тогда пойду дальше.

— Хм. — Капитан выдохнул и задумался. — А это что? — Кивнул он на клык, который я держал в руке так, чтобы его конец упирался мне в предплечье. То есть так, чтобы он не бросался в глаза и не выглядел будто оружие.

— Это трофей. — Сухо проговорил я и положил клык на стол. После чего, спустя секунду, я добавил. — Вам.

В этот момент капитан приподнял одну бровь и хмыкнул. Он бросил взгляд на клык, а потом на меня.

— Умный малый. Но меня не купить подобным.

— Я и не собирался. — Пожал я плечами. — И я ничего не прошу за него. Остаться на несколько ночей в вашем поселении я просил и до этого.

— Хм. Не то чтобы он заинтересовал меня… но от кого он хоть? Что за существо обладало столь огромной пастью?

— Монстр был похож на медведя, только с пластинами на спине. А морда… ну, почти как та, что висит у вас за спиной. Может быть чуть больше. А зубов меньше.

— Неужели Вархад? — Капитан в очередной раз хмыкнул и задумался. — В принципе похож. А если так… это достаточно ценный трофей.

— Пусть так. — Спокойно ответил я. — Раз я уже сказал, то не собираюсь менять своё слово.

Начальник стражи поджал губы и снова посмотрел на клык, который лежал на столе. Спустя несколько секунд он взял его и слегка покачал в руке, чтобы прочувствовать вес.

— Ты убил Вархада?

— Мне повезло. — Нейтрально ответил я, чтобы люди лишний раз не напрягались.

— Очень редко встречаются настолько везучие люди, способные ночью пройти сквозь Безродные земли и выжить при этом.

— Да. Я такой. — Еле заметно улыбнулся я.

— И ты даже не обладатель какого-либо дара?

— Я не говорил об этом. — Слегка склонив голову, ответил я. — Но вы правы. Я не обладаю магией.

— Хм… — он задумался и снова поджал губы. — Естественно мои люди тебя уже оценили. И многих смутило, что в тебе не чувствуется ни капли магии. Слишком уж противоречиво всё это выглядит.

— Не знаю. — Пожал я плечами. — Может быть, не стоит искать потайного смысла там, где его нет? — Эта фраза сама по себе всплыла в моей голове. Только вот я не мог вспомнить, где слышал её.

— Деньги у тебя есть? — После недолгой паузы, продолжил начальник.

— Нет.

— Тогда я могу предложить тебе лишь нашу конюшню. Либо сам можешь попробовать найти для себя ночлег. Но помни, за тобой будут приглядывать. И если ты что-нибудь вытворишь… думаю, объяснять не нужно.

— Не нужно. Я всё понимаю. — Кивнул я.

— Тебя проводят.

Я поднялся и уже направился к выходу, но в последний момент капитан снова заговорил.

— И что касается дальнейшего твоего пребывания здесь… постарайся быть полезным, чтобы я не пожалел о своём решении.

— Конечно. — Коротко ответил я и вышел.

Быть полезным это, конечно легко сказать. Но вот на деле… ощущая подозрительные взгляды на себе, я уже представлял, как люди будут шарахаться меня. Вряд ли мне получится помочь кому-то с простой работой, например, наколоть дрова или натаскать воды в дом. А значит, и кусок хлеба будет раздобыть не просто. Соответственно, я могу надеяться лишь на ту работу, от которой откажется любой здравомыслящий человек. Что-нибудь опасное или невероятно сложное. Но не факт, что здесь такая будет.

Ладно. В любом случае, сперва я собираюсь хорошенечко выспаться, а уж потом буду думать, что делать дальше. Может быть, вообще, просто уйду отсюда да и всё… Но отосплюсь я, конечно, сразу на неделю вперед.

— Эх! Жаль мой организм так не работает. Сон с запасом…

* * *

Капитан стражи сидел, откинувшись на спинку, и сонно потирал переносицу. В руке он медленно перекатывал массивный клык. Спустя некоторое время он поднес его к свету, чтобы получше разглядеть каждую трещинку и царапинку на нем.

Тут дверь скрипнула, и в помещение вошел его помощник — коренастый мужчина с коротко стриженными волосами и привычным выражением легкого скепсиса на лице.

— Ну как? Есть что интересного? — хрипло бросил он, закрывая за собой дверь.

Начальник лениво поднял на него взгляд, но пальцы не переставали водить по зазубренному краю клыка.

— Этот парнишка принес. Говорит, клык принадлежал Вархаду.

Помощник приблизился, склонился над столом и прищурился, разглядывая трофей.

— Ну есть что-то… Похоже на правду. Только… слишком большой. — Заметил он. — Такого огромного мы ни разу не встречали. Хотя их в принципе редко когда можно увидеть.

Начальник хмыкнул, но не стал комментировать. Вместо этого продолжил:

— А про нашего загадочного гостя что-нибудь выяснил?

Помощник вздохнул, откинулся на спинку стула, сев напротив капитана, и скрестил руки.

— Я всё же склоняюсь к тому, что он контрабандист. Приплыл вместе с ними. А корабль действительно потерпел крушение. Но вот что странно… — Он помолчал, подбирая слова. — В порту шепчутся, будто наши маги нарочно разбудили Черного Осьминога, чтобы устроить засаду. И якобы морское чудовище потопило суда контрабандистов. А-то ведь те совсем страх потеряли, и обжили для себя целую бухту, уже особо не прячась.

— И что? Это я и так знал.

— А то! — Он приблизился и немного выждал. — Слухи ходят, что Осьминога то же того… убили.

— Чего? — Нахмурился капитан. — Это как? Кто? Что за ерунда?

— Ну да. Звучит, как полнейший берд. Только вот там сейчас все на панике. Рядом с этой бухтой, куда должны приплывать контрабандисты много кто. И весточку нам прислали. Короче как-то странно всё это выглядит. Может быть, совпало просто. Но много уж больно вопросов, на которые нет ответов.

Капитан задумался, поджал губы и подбросил в руке клык. После чего он сделал глубокий вдох и спустя несколько секунд заговорил.

— На рассвете надо будет послать туда нашего человека. А то информация слишком сырая. Сплошные слухи и никакой конкретики. Пусть узнает всё что сможет. Кто? Что? Как? Где эти контрабандисты и куда делось морское чудовище. Хотя… мне изначально эта идея не нравилась. Морской монстр ведь ни одну сотню безвинных людей погубил бы. Но теперь… эти новости меня насторожили ещё больше. Неужто в наших окрестностях завелось чудовище пострашнее?

— Надеюсь, что нет. — Скептически усмехнулся помощник. — А с этим пацаном-то что делать?

— А? С ним? Его одежда меня, конечно, смутила. Слишком бедная даже для контрабандистов.

— А причем тут одежда? — Нахмурился помощник.

— Да не причем. — Буркнул капитан. — Просто предчувствие у меня такое. А оно меня не подводит, ты же знаешь.

— Так и что ты предлагаешь? Просто оставить его?

— Ну как… для начала надо приглядывать. И очень внимательно. А потом… время покажет.

— Как знаешь. — Ответил помощник, но в его глазах сверкнуло недовольство.

Глава 9

Здесь всё было по-другому. Даже люди выглядели совсем не так, как на Фарросе. На моем прошлом материке, когда я прибыл в большой город, конечно изменения в людях сразу почувствовались, но было в них и что-то схожее даже в сравнении с нашей отдаленной деревенькой.

Здесь же… я не мог этого объяснить, но ощущалась совершенно другая атмосфера. Люди были более закрытые и смотрели на меня по-другому. Хотя это могло быть связано с местом расположения. Всё же ближайшее поселение к этим… как они называли, Безродным землям.

А что касается земли, так она действительно выглядела в сотни раз плодороднее. Но и монстры здесь были совершенно обычным явлением. Это я понял по разговорам. Люди хорошо разбирались во всех видах и знали где, когда и от кого, что ожидать. При этом на воинов они не были похожи.

Теперь мне стало интересно посмотреть, как живут люди в больших городах. Неужели там с монстрами такая же ситуация?

Надеюсь, скоро я это узнаю.

Я не стал пренебрегать предложением начальника стражи и направился в конюшню. Помещение встретило меня густым запахом навоза, прелого сена и лошадиного пота. В слабом свете фонаря, висящего у входа, виднелись стойла с равнодушными глазами животных. Они фыркали, переступали копытами, будто недовольные моим вторжением. Солома на полу была мятой, грязной, а в углу копошились крысы.

Я замер в дверях, осматриваясь по сторонам.

— Апартаменты, скажем так, так себе… — Пробормотал я и двинулся вперед.

Не то, чтобы я брезговал подобной обстановкой. Как я любил говорить — видал и похуже!

Но всё же. Что-то мне здесь не нравилось. Возможно всё дело в запахе. Я уже представлял, как проснусь с жуткой головной болью и, по итогу, мне просто не удастся нормально отдохнуть. А ведь это был самый главный критерий, из-за которого я и хотел попасть внутрь поселения.

Я вышел обратно на улицу. Поселение дремало, лишь редкие огоньки мерцали в окнах. Улочки были пустынны, только где-то вдалеке слышался пьяный смех да лай собак. Я брел, не зная куда, через всё поселение, пока не вышел на самую окраину.

И там, в тишине, стоял одинокий стог сена — высокий, почти золотистый в лунном свете. Я забрался чуть наверх, и промял солому, чтоб было удобнее лежать. Над головой раскинулось бескрайнее небо, усыпанное звёздами. Я закрыл глаза и сделал глубокий вдох, вдыхая запах сухой травы.

— Ну вот… Так-то лучше.

Где-то вдали завыл ветер, но я ничего не опасался. Сейчас мне было спокойно. Почти хорошо. Ещё бы поесть чего-нибудь. Но с этим я завтра разберусь. Наверное…

И почти сразу же я провалился в сон, как в глубокую яму, без каких-либо сновидений. Сквозь эту темноту до меня долетали отрывистые звуки: топот маленьких ног, звонкие смешки детей и шорох соломы.

— Помер что ли⁈ — услышал я чей-то тонкий голосок.

— А давайте ткнём его палкой!

Я хотел заворчать, чтобы отстали, но тело было ватным, словно придавленным невидимым грузом. Где-то рядом зашуршало, кто-то осторожно кашлянул.

— Спит?.. — На этот раз голос был уже более взрослым. Слегка хриплым. — Или серьезно помер⁈

— Если спит, то слишком крепко. Подозрительно. Может, он того? Откинулся ночью? Может, доложить надо?

— Иди, проверь.

— Сам иди!

Сквозь сон я тяжело вздохнул и перевернулся на другой бок, прикрывая рукой лицо от палящего солнца.

— О, живёхонький! — Фыркнула какая-то женщина.

В общем, спать мне не давали. Точнее всячески пытались помешать. Но я не поддавался… мой сон был крепок. В итоге, спустя ещё часа четыре, когда солнце начало палить и я просто изнемогал от духоты, я наконец приподнялся, показывая своим видом, что проснулся.

Передо мной стояли трое ребятишек с круглыми глазами. Видимо они, почему-то думали, что я буду спать целые сутки. Дети замерли и уставились на меня.

Спина отзывалась тупой болью. Спать на стоге всю ночь оказалось не лучшей идеей. Возможно из-за того, что было слишком мягко, а я к такому не привык. В голове гудело, во рту было сухо, как после долгой болезни. А в носу… было ощущение, словно там забилась пробка пыли.

Я поднялся и размял спину. В этот момент мужик, который что-то делал с сеном, но с другой стороны, принялся ворчать.

— Уж полдень скоро. А ты, парень, видать, крепко заслужился, коли проспал всю работу. — Он насадил сено на вилы и продолжил. — А, погодите-ка. Ты же только вчера прибыл и не успел ещё поработать… Тогда загадка.

Я глубоко вздохнул, продолжая потягиваться, и посмотрел наверх.

Ну, полдень, так полдень. Ничего страшного. Я на то и рассчитывал. Главное было выспаться. А теперь можно и поработать где-то. Если работа вообще найдется для меня.

Я брёл по поселению, пытаясь понять, куда себя пристроить. Вокруг кипела жизнь. У домов женщины толкли в ступах зерно, а старушки плели корзины из ивняка. Одна женщина, красная от натуги, в одиночку ворочала каменный жернов, скрипя зубами.

На площади двое мужчин грузили на телегу мешки с мукой, перебрасываясь грубыми шутками. Один из них, коренастый, с толстыми руками, как обрубки дуба, заметил мой взгляд и хмыкнул.

В этот момент я обратил внимание на то, что в поселение прибыли торговцы. Они привезли свой товар и принимали у жителей их, при этом нещадно торгуясь.

А значит, люди здесь свободно путешествуют и эта дорога не настолько опасная, как могло показаться на первый взгляд. Хотя лес и те скалы, от которых я пришел, находились в противоположной стороне.

У колодца подростки таскали воду, обливаясь потом. А один из них, самый коренастый чем-то напомнил мне Гарта. Такой же надменный взгляд. Он был с ними, но при этом к ведрам не притрагивался.

Но больше всего народу копошилось у частокола. Шум, доносящийся оттуда я услышал сразу, но решил осмотреться получше, пока шел в том направлении. Поэтому особо и не торопился.

В одном месте заграждение оказалось подгнившим, и люди торопились, чтобы заменить колья, грамотно разделив работу. Трое мужчин в пропотевших рубахах вбивали новые колья, а двое других таскали тяжелые стволы, при этом пыхтя и ругаясь. Остальные подготавливали колья и обрабатывали.

— Ну же, поторапливайтесь! — Услышал я ещё на подходе. — С таким темпом мы до темноты не управимся. Или вы предлагаете дыру в заборе оставить⁈

Проговорил широкоплечий мужчина с носом, будто его ему несколько раз раздавали кулаком. Он окинул меня взглядом и насмешливо фыркнул.

— Прогуляться решил, да? — Произнес он и усмехнулся. — Ну да, работа она такая, заставляет попотеть. А я смотрю, ты к такому не привык!

— Вам нужна помощь? — Игнорируя его насмешки, произнес я. — Я бы рад, просто меня никто ни о чем не просил.

— Хах! Его ещё просить нужно. Но помощь-то нужна, конечно. Там за площадью девки корзины плетут. Вот иди, помоги им! — Весело произнес он и двое других рядом стоящих мужиков тут же засмеялись.

— Давайте я тут лучше помогу. — Спокойно произнес я, после чего широкоплечий тут же сощурился. Словно я его чем-то оскорбил.

— Без тебя справимся. А-то надорвешься ещё.

— Гур, да ты погоди. — Вмешался мужик, который был помоложе, с рыжей бородкой. — Может пусть действительно помогает. Ну, подносить что-нибудь будет.

— А ты сам с этой работой уже не справляешься что ли? — Гур перевел свой взгляд на рыжего, и в воздухе возникла напряженная пауза. — Да ладно, Фома, не обижайся. Просто… а чего ты за него решил вступиться?

— Я? — Вздернул брови Фома. — Да просто человек помочь хотел, а ты сразу начал надсмехаться над ним.

— Ой не могу… помощники нашлись. Ладно… — махнул рукой широкоплечий. — Ты начал это, вот сам с ним и возись! Но нам надо до темноты закончить. А он только отвлекать будет. Придавит ещё бревном ненароком…

— Пойдем. — Кивнул мне рыжий и показал в сторону бревен. — Меня Фома зовут.

— Арней.

— Вдвоем будем таскать колья. Так же быстрее получится, правда? — Усмехнулся он. — Только Гур всё равно не угомонится, я знаю его. Но он не злой. Че-нить ляпнет, а потом спустя полчаса жалеть будет и до следующего утра места себе не найдет. Правда утром забудет всё… Извинений от него тоже не дождешься. Но это я к чему… человек-то он не плохой. Так что ты обиды не держи.

— Понятно. — Хмыкнул я. — Что касается бревен. Я и сам могу таскать. Если ты из-за этого переживал.

— Да не, не стоит. А то надорвешься ещё. Судя по твоему виду… тебе не помешало бы мяска набрать. Без обид. — Неловко улыбнулся он и развел руками. — За тебя переживаю.

— Да я понимаю. Мой внешний вид вводит людей в заблуждение. Но я привык работать. Так что не переживай.

— Хм. Ну, как знаешь.

Я не стал отвечать. Просто подошёл к груде обработанных брёвен, схватил ближайшее и взвалил себе на плечо. Оно было толстое, сырое и слегка отяжелевшее от влаги.

Мужики в этот момент переглянулись, а широкоплечий и вовсе усмехнулся.

— Ты бы, может, взял чего полегче? — Аккуратно произнес Фома.

Но я уже нёс бревно к частоколу. А потом вернулся и спокойно взял второе. Такое же по толщине. Третье. Четвертое. Пятое. В какой-то момент все поняли, что бревен уже достаточно. Теперь их надо вбивать.

— Хм. И не сломался. — Глядя на меня, произнес Гур. — Завтра…

— Что завтра? — Обратился к нему его товарищ.

— Завтра он поймет, что это была ошибка. Спина отваливаться будет.

— Ах, это⁈ Ну, да. — Усмехнулся мужик. — Но всё равно удивительно, с какой легкостью он таскал эти бревна.

Но теперь очередь дошла до вбивания кольев и вместо того, чтобы просто стоять и смотреть, я подошел к выкопанному рву. Мужики уже достали все старые и сгнившие колья и успели подготовить траншею, куда будут вбиваться новые бревна. После чего их засыпят мелкими камнями с землей для большей прочности.

Но вместо того, чтобы пользоваться колотом, я взял бревно, приподнял его перед собой и со всей силы воткнул в землю. Бревно вошло на несколько десятков сантиметров, но, к сожалению, этого было недостаточно.

— Дальше сами вколотите. — Проговорил я и направился за следующим бревном.

Мужики замолчали. В этот момент лица всех присутствующих вытянулись, а глаза округлились.

— Чего? — Произнес Гур и переглянулся со своим товарищем. — В смысле?

Когда я сделал всё то же самое и со вторым бревном они просто хлопали глазами и молча наблюдали.

— Это шутка что ли? — Наконец-то опомнился Гур и подскочил к одному из бревен воткнутых мной.

Он пошатал его проверяя на прочность и внимательно посмотрел на меня.

— А ну-ка! — Прокричал он и схватился за одно из бревен, которые лежали рядом.

Он плотно обхватил его, приподнял вверх и точно так же со всей силы ударил об землю. Бревно под своей тяжестью слегка углубилось в землю, отчего Гур даже заулыбался, но стоило ему отпустить бревно, как-то тут же наклонилось и медленно упало.

С лица мужика пропала улыбка, и вновь появилось удивление, перемешанное с недовольством.

— Что ещё за фокусы?

— Вот такой я фокусник. — Улыбнулся я без какой-либо злобы.

По итогу, большая часть работы, которую выполнял именно я, была закончена за двадцать минут. Осталось только вколотить колья поглубже, потом засыпать всё это и скрепить их между собой.

— Эй, Арней! — Ко мне подошел Фома и весело проговорил. — Откуда ты, говоришь, прибыл?

— С Фарроса.

— Гхм. И чего, там все такие крепыши?

— Ну, есть парочку. — Улыбнулся я в ответ. — Но вряд ли все.

— Слушай, а на зверя ходить умеешь?

Я на секунду замер, вдумываясь в его слова. В целом, я представлял, как охотиться, но опыта у меня, конечно же, было очень мало. Точнее, его как такового, не было.

— Скорее нет, чем да. — Честно ответил я. — Но если потребуется, думаю, что справлюсь.

Рыжий Фома хмыкнул и почесал свою бороду.

— Не хочешь завтра со мной к ловушкам прогуляться? А-то я в последнее время один остался. Скучно. А так и ты мне компанию составишь, да и я смотрю, что ты пытаешься найти кому бы помочь. Вот считай и совместим. Только тут конечно есть один нюанс…

— Какой? — Настороженно уточнил я.

— Там надо подниматься с самого утра. Точнее перед рассветом. Чтоб проверять ловушки-то. Иначе смысла нет. А я слышал, что ты любишь поспать.

Я усмехнулся.

— Когда надо, я могу и не спать. Так что не переживай. Я встану.

— О! Супер. Значит, договорились!

Фома хлопнул меня по плечу и радостно заулыбался.

— Ну, что? Иди, отдыхай!

— А где-нибудь нужны ещё руки? Сейчас. А то я только недавно встал. Всё равно не усну.

— Ого, какой ты работяга! — Удивленно проговорил Фома и вздернул брови. — Рвешься, как голодный на пиру!

Я покосился в сторону караульной избы, где мелькнула знакомая фигура одного из стражников.

— Капитан предупредил, если не буду полезен, меня отсюда вышвырнут, — сказал я тихо. На самом деле я не сильно этого опасался, но делом всё равно хотелось заняться. Иначе все бока отлежу.

Рыжий нахмурился, после чего кивнул.

— Понятно, — пробормотал он. Подумав ещё секунду, махнул рукой в сторону дымящихся котлов за домами. — Иди к Вике. Она смолу варит. Работа дерьмо, но нужная. А ещё тяжелая. Поэтому ей некоторые мужики и помогают. Ты как раз подойдешь!

Я кивнул и уже развернулся, когда Фома вдруг добавил:

— Только маску на нос возьми. А то с ума сойти можно от вони.

Маску… Где бы мне её только взять? Не мою же надевать?

Я подошел к месту, где варили смолу, и сразу понял, почему Фома предупредил про маску.

Воздух здесь был густой, едкий, пропитанный чем-то горьким и обжигающим. Дым стелился низко, цепляясь за землю, а потом нехотя поднимался кверху. В центре площадки стояли два больших котла, вкопанных в землю, окруженных грудами бересты и древесной коры. Возле них копошились несколько человек, лица которых были скрыты за тряпичными повязками.

Ко мне подошёл низкий мужчина с мощными предплечьями, которые даже слегка выглядели несуразно относительно остального его телосложения, и заговорил. Его руки были обожжённые до красноты, а глаза слезились.

— Ты к Вике? На помощь?

— Ага. — Кивнул я и сглотнул. Вот здесь мне можно было бы не притворяться и постоянно ходить с закрытыми глазами.

— Кто там? — Прокричала полная женщина примерно такого же роста. Они оба были, кстати, даже ниже меня.

— Новенький! — Прокричал он в ответ. — На помощь пришел.

— Ну, пускай идет работать, раз пришел!

Мужик ещё раз окинул меня взглядом и нехотя заговорил:

— Помощь нам нужна, желающих здесь работать мало, а работа тяжелая. Только вот ты выглядишь так, словно тебя ветром сдует…

— Я справлюсь. — В своей спокойной манере ответил я и пожал плечами.

— Ну, смотри. Как я и сказал, смола штука тяжелая… и злая. — Он чуть помедлил, после чего продолжил, кивнув в сторону кучи бересты. — Таскай это в котёл. Постепенно, не всё сразу. И смотри не обожгись. Если смола попадёт на кожу, сдирать будешь вместе с мясом.

Я кивнул, взял первый охапок бересты и подошёл к котлу. Жар от него бил в лицо, заставляя щуриться. Внутри булькала чёрная, густая масса, пузырилась и шипела, будто живая. Я бросил бересту внутрь, и смола сразу же жадно обволокла её, начала переваривать.

— А теперь мешай. — Проговорила Вика, подойдя со спины. — Только аккуратно.

Женщина протянула мне деревянную палку с наконечником похожим на лопату и кивнула на котел.

Я взял инструмент и начал медленно перемешивать густеющую массу. Смола сопротивлялась, словно не желая поддаваться, тянулась за лопатой чёрными нитями. Пот начал заливать глаза, а дым щипал лёгкие, но я продолжал.

— Не торопись. — Пробурчала Вика, наблюдая за мной. — Если перегреть — загорится. А если недогреть — не выйдет нужной густоты.

Я лишь кивнул, сосредоточившись на работе. Для меня это было не сложно, но… впервой, а поэтому непривычно. Я внимательно наблюдал за состоянием смолы и чувствовал изменения в ней.

Через некоторое время Вика бросила в котёл ещё какую-то добавку. Тёмный порошок, от которого смола на мгновение вспенилась и зашипела ещё яростнее.

— Это чтобы твари её боялись. — Пояснил она, заметив мой взгляд. — Если частокол обмазать этой штукой, даже самые голодные монстры не рискнут подойти и будут обходить его стороной.

— Я заметил, что только с той стороны, забор обмазан. Там наиболее опасные твари? — Уточнил я.

— Ну, конечно. — Ответила Вика так, словно я задал самый глупый вопрос. Как будто я спросил, почему небо голубое. Кстати говоря, на этот вопрос все всегда отвечали по-разному. Кто-то говорил, что это из-за слез небесного дракона, кто-то считал, что это завеса между миров, или отражение всемирного океана, а ещё просто — океан сверху, или дыхание небесных великанов. И как я понял, ответа на этот вопрос мало кто знал, но все считали его глупым.

— М? — Я вопросительно посмотрел на женщину, продолжая помешивать смесь в одном и том же ритме. Спустя какое-то время я почувствовал напряжение в руках и мне это понравилось.

— Ну, так ясно же. С той стороны находится Лес Великого Древа. И если монстры прут именно с той стороны, то они в несколько раз опасней любого другого.

Ага. Допустим, суть я уловил. Из леса существа сильнее. По какой-то причине… Я бы хотел и дальше расспросить Вику, но она отвечала с таким раздражением, что всем своим видом показывала — ещё один вопрос и она уйдет. Но неужели эти монстры не могут просто обойти?

Однако я решил не доставать женщину и продолжил работать молча.

— Неплохо. Для первого раза. — Заговорила Вика. — Надо будет повторить так ещё два раза. А потом, если захочешь, завтра снова можешь приходить. Работы хватит и без смолы.

— Понял. — Кивнул я.

Только вот приду я завтра или нет, зависит от другого. Сначала мы с Фомой отправляемся к ловушкам. И уже от этого я буду отталкивать. Данная работа для меня была намного важнее, так как я много что запланировал. И если всё пройдет хорошо, то завтра я смогу нормально поесть.

Стоило мне подумать об этом, как живот тут же скрутило. Закончив работу со смолой, я попрощался и просто ушел.

До этого ещё было нормально, но вот сейчас, ближе к вечеру, я начал испытывать чувство голода. Я стоял у покосившейся ограды, глядя, как в ближайшем доме зажигают свет, и сквозь щели в ставнях пробивается тёплый жёлтый отблеск. Оттуда тянуло запахом жареного лука с картошкой и тушёного мяса. Кто-то видимо ужинал.

Я сглотнул слюну. Но не собирался ходить и попрошайничать.

Фома завтра поведёт меня к ловушкам. Если повезёт — будет дичь. И не та, которую он поймает ловушками. Я планировал расспросить его обо всем. Возможно, даже попрошу обучить меня. Если он настоящий охотник, то и в мясе разбирается. Что здесь пригодно в пищу, а что стоит обходить стороной. А учитывая, какой Фома разговорчивый, это была хорошая возможность узнать обо всем.

Я развернулся и побрёл к своему стогу. По дороге мельком заметил, как у кузни двое парней разбирают только что запечённую в золе картошку. Один из них, рыжеватый, что помладше, на мгновение встретился со мной взглядом, и тут же демонстративно откусил половину, прожевав её с преувеличенным удовольствием.

Я хмыкнул, отвернулся и пошел дальше.

Завтра. Еда будет завтра.

Стог встретил меня прохладой и чуть сладковатым запахом сухой травы. Я залез повыше, устроился поудобнее и закрыл глаза.

Спать хотелось не так сильно, как есть, но я знал, пока что я с этим ничего не могу поделать. Точнее — лучше уж дождаться завтра.

Я перевернулся на бок, поджав колени к животу. Так хоть немного притуплялось чувство голода, и я начал засыпать.

А проснулся ещё до того, как первые лучи солнца коснулись земли. Холодный утренний воздух заставил вздрогнуть, но голод и мысль о возможной добыче гнали вперёд.

Слегка размявшись, так как спина сегодня болела ещё сильнее, я направился к центральным воротам. Тянуть не стал, мне не терпелось уже выйти, хотя, я предполагал, что ещё рано. Однако на моё удивление, Фома уже стоял перед воротами и ждал меня.

За спиной у него был лук, а на поясе висел охотничий нож. Значит, я всё же не ошибся. Мы идем к ловушкам, но если выдастся возможность, то сможем и поохотиться.

— Отлично! А-то я уж боялся, что ты проспишь. — Хмыкнул он, после чего улыбнулся. — Готов? Оружие?

— У меня нет. — Спокойно ответил я.

— Ну и ладно. Оно нам и не пригодиться. Надеюсь.

Мы вышли за ворота, и передо мной открылась незнакомая земля. Когда я здесь проходил в первый раз, то не особо рассматривал окружение. Всё же передо мной тогда стояла совершенно другая задача.

Земля была холмистая, поросшая жёсткой бурой травой, с редкими корявыми деревьями. А где-то далеко виднелся лес. Он не выглядел густым, но я предполагал, что именно туда мы и пойдем.

— Это всё наши угодья! — С гордостью проговорил Фома, шагая впереди. — Тут наша земля. И место под земледелия и для охоты. Охотиться мы, правда, будем ближе к лесу.

— А почему поля тогда не засеяны? — Уточнил я.

— Последние два года пытаемся без этого. Участились случаи нападения монстров. Поэтому мы просто торгуем. А силы тратим на другие отрасли.

— Понятно. А сейчас мы, получается, к лесу идем?

— Ага. А вон там начинается чужая земля. Там зверья побольше. Но и кое-чего похуже есть… думаю, ты понимаешь, о чем я, да?

— Наверное. — Пожал я плечами. — Ты имеешь ввиду опасность в виде монстров?

— Ну да. Не смотря на то, что Лес Великого Древа находится за нами, монстров и в других местах то же достаточно.

— Расскажешь о том, как охотиться? — Напрямую спросил я. — И желательно мне понимать чьё мясо можно употреблять в пищу, а чьё не стоит.

— Ну, тут это… только опыт поможет. — Хмыкнул Фома. — Всего-то и не упомнишь. Даже если я начну всех перечислять всё равно кого-то да забуду.

— Это понятно. Но основному я же могу у тебя научиться?

— Смотри… — начал он и задумался. — Если останешься один, запомни… зайца почти любого можно есть, но только если на нем нет черных пятен. А вот если, к примеру, лисой захочешь полакомиться, то, скорее всего живот скрутит так, что помереть захочется. Но не помрешь. Поэтому если выбора не останется… можно и лису. Но я бы не рекомендовал. Да и мясо у неё горькое.

— Хм. Понятно. А из птиц?

— Ворон то же гадость, но не отравишься. Дрозды вот у нас хорошие. Жирные такие. Но смотри, если спутаешь с Сиганом, скорее всего, отравишься. Помереть вроде как не должен, но это если успеешь желудок прочистить. Да и от организма зависит. Насколько ты сильный.

Я лишь кивал, продолжая внимательно слушать. Фома всё говорил и говорил. В какой-то момент я понял, что половину уже просто забыл.

— А вот смотри. — Продолжал рыжий охотник. — Вот так надо ходить, если ты хочешь не издавать звуков. — Он показал на своем примере.

— Ага.

— А дышать лучше через рот, чтоб меньше шума было. Вот попробуй.

— Хм. Ну да. Вроде бы, понимаю…

— А вот если на тебя зверь нападет. Вот тут конечно самое сложное… ведь всё зависит от кого, на кого ты нарвешься. Но чаще всего помогает лишь одно средство.

— Какое?

— Кричи. Бей по глазам. Или кидай в морду что есть под рукой. Землю, песок. Большинство хотя бы немного растеряется. А потом беги. Но не от всех получится убежать.

— Ну, тогда, получается, это такой себе совет… — Улыбнулся я. — Может, лучше всё-таки сражаться?

— Хах! Малой ты ещё. Не понимаешь ни черта. Сражаться… ну да, попробуй, пробей шкуру Дикого Восьмиглаза! Или же останови Дьявольского Ухокрыла. Тут лишь одна надежда. Или бежать или умирать… очень болезненно умирать. Ведь жрать они начинают, пока человек ещё живой.

— А что с ними не так? Почему их нельзя убить?

— Эм… — тут Фома остановился и очень странно посмотрел на меня. А спустя несколько секунд продолжил говорить. — Потому что если ты побежишь, то у тебя хоть какой-то шанс на спасение будет. Ну, знаешь, вдруг эти твари сытыми окажутся или просто… что-то такое случится, что им не захочется бежать за тобой. А вот сражаться… это бесполезно. Или ты себя Стражем Клинка возомнил⁈ — С прищуром уставился он на меня.

— Я? Нет. — Еле заметно улыбнулся я. — Но может их тогда и попросить расправиться с этими монстрами. Стражей.

— Хах! Вот ты смешной, конечно! — Разочарованно покачал головой Фома. — Где столько денег-то взять, чтобы нанять подобных воинов⁈ Или ты думаешь, они тут круглосуточно будут патрулировать? Да этих Стражей по пальцам можно пересчитать, а монстров знаешь сколько? А какие земли у нас огромные? Ты видимо даже не представляешь, о чем говоришь!

— Погоди, а Стражи за деньги что ли сражаются?

— Ну не без этого. Нет, ты, конечно, можешь попросить их просто так помочь, но кто станет? Кто вообще будет на это время терять? Знаешь сколько таких мест как у нас? А монстры они же тоже не все такие безмозглые. Кто-то прячется и нападет лишь на безоружных и более слабых. А при виде Стража-то… ну ты попробуй, найди их ещё… Они же чувствуют силу! Ну не все, но всё же.

— Понятно. — Поджав губы, ответил я. — Всё тяжелее, чем кажется на первый взгляд.

— Ну дык конечно! Да и Стражи чаще всего задействованы на всяких там проломах, прорывах и аномальных землях. Ну, или королей охраняют. А на простой народ… в общем мы сами должны выживать. За нас никто думать и переживать не станет. Хочешь жить… умей быстро бегать! Как я и сказал до этого.

— Ясно. Слушай. Я вот уже не в первый раз слышу про этот лес. — Я махнул рукой себе за спину. — Как он там? Лес Великого Древа, кажется?

— Ага, он самый. Только вот… — тут он снова с удивлением посмотрел на меня и задрал брови. — Что, серьезно? Ты никогда и ничего не слышал про этот лес⁈ Это же легенда! Легенда, которая находится прямо у нас под боком! Или ты разыгрываешь меня?

— Так я ж не отсюда. — Усмехнулся я.

— А, точно. Но всё равно. Я думал, что про этот лес во всем мире знают.

— Не уверен. Я тоже раньше так думал, про другие вещи. Но потом, мне раскрыли глаза.

— Какие, например, вещи?

— Ты слышал что-нибудь про Застывшую Бездну?

— М-м-м… не-а. — Задумавшись, ответил Фома. — Кажется, не слышал.

— Ну вот. А там, откуда я родом, это настоящая легенда. И мы так же считали, что нет на свете человека, который бы не знал про это место. Ведь его свойства до сих пор не раскрыты. Но как оказалось, это не так. В мире полно чудес и неразгаданных тайн.

— Хм. Наверное, ты прав. — Покивал головой Фома.

— Слушай, а что такого невероятного с этим лесом? Почему о нем все говорят с каким-то придыханием?

— Так легенды же… я ж не просто так сказал.

— Расскажешь? — Покосился я на него. — Идти нам всё равно ещё прилично.

— А почему бы и нет? Нам-то все эти истории с самого детства рассказывают. Так что я на зубок их выучил.

— Отлично! — Порадовался и я принялся слушать.

— Давным-давно, когда мир был ещё юным, в самом сердце наших Земель стояло Великое Древо — исполин, чья крона касалась облаков, а корни уходили глубже, чем сама смерть. Оно было источником жизни, но не той, что знают люди. Его соки наполняли лес дикой, неукротимой силой. Трава здесь резала, как сталь, волки носили шкуры из теней, а олени говорили на языке древних духов. Люди называли это место «Лесом Великого Древа» и приходили сюда лишь за величайшими дарами — целебными плодами, ветвями, что могли оживлять мёртвое, и водой из родников, бьющих у его корней.

Фома помедлил, словно проверяя, достаточно ли внимательно я слушаю, после чего продолжил говорить:

— Но чем больше они брали, тем злее становился лес. И в какой-то момент настало время расплаты. Время гнева! Сначала это были лишь слухи. Охотники пропадали без следа, деревни по краям леса находили опустевшими, будто все жители испарились в одночасье. А потом появились первые твари. Волки с пастью до живота, олени с ветвистыми рогами, пронзающими камень, змеи, чей яд растворял не только плоть, но и память о тех, кого они кусали. Говорят… что именно из этого леса вышли все монстры нашего мира.

Тут я усмехнулся, но не стал перебивать.

— С каждым днем становилось лишь хуже. — Продолжал свой рассказ Фома. — И, чтобы хоть как-то защититься, люди начали собирать армии. Без колебаний, они сожгли часть леса. Только вот наутро пепелище заросло новыми деревьями, ещё более крепкими. Сильнейшие воины беспощадно рубили тварей. Но из тьмы между стволами выходили новые, страшнее прежних. И злее… Казалось, чем сильнее бились с лесом, тем сильнее он бил в ответ. Сама его сущность боролась с людьми. А потом… настало время падения.

Я подметил, насколько Фома драматично рассказывал свою историю. И что самое главное без единой запинки. Словно он действительно слушал эту историю тысячи раз.

— Когда отчаяние стало слишком велико, с севера пришёл Страж Клинка — воин, чьё имя забыто, но чей меч помнят до сих пор. Он не стал сражать тварей. Он пошёл прямо к сердцу. — Выждал драматичную паузу рыжий охотник и с хитрецой, искоса посмотрел на моё выражение лица. — Говорят, битва длилась три дня и три ночи. Ведь все твари леса и из ближайшей округи собрались на защиту Древа. Однако Страж Клинка одержал победу. Он срубил Древо своим могучим клинком и, когда оно падало, его крик разнёсся по всему миру, оставив трещины в камнях. И трещины в земле. И именно из этих трещин сейчас лезут различные твари. Не такие сильные как тогда. Но… ты и сам знаешь.

— Это всё? — С тенью улыбки, произнес я.

— Нет. — Всё так же драматично, ответил Фома и покачал головой, опустив взгляд вниз. — Уничтожить Древо полностью не удалось. И тогда настало время теней! Теперь Лес Великого Древа представляет собой гиблое место, где ствол исполина, хоть и срубленный, но всё ещё возвышается над всем живым и мертвым. А его кора шевелится по ночам, будто дышит. Иногда из трещин сочится смола… густая, как кровь, и тёплая, как живая плоть. Ну а наше время… это время легенд. Нам и остается лишь слушать и говорить об этом древе, ведь заходить туда это верная смерть. И да… как ты уже догадался, оттуда всё ещё продолжают выползать различные сильные твари, которые способны перекусить человека и даже не заметить этого. Глупцы верят, что Древо потихоньку отрастает. Что однажды оно снова поднимется, и тогда лес поглотит всё. Но я… я надеюсь на лучшее. Ведь насколько бы не были сильные нынешние Стражи Клинка. По силе никто не сможет сравниться с героями прошлого. Поэтому, если древо действительно когда-то отрастет… наверное… миру настанет конец.

— Интересная история. — Кивнул я и искренне поблагодарил Фому. — Спасибо.

Тут я помедлил, задумался, а потом снова продолжил говорить.

— Что касается монстров… Получается, что монстры вышедшие из этого леса намного сильнее обычных?

— Конечно! — Не задумываясь, ответил Фома. — А ещё злее и… они всё помнят. Но радует одно… так же ходят легенды, что из-за того, что древо ослабло, монстры не могут далеко отдаляться от него. Поэтому-то у нас вся основная защита именно со стороны леса. С другой стороны они не атакуют. Очень редко, и не факт, что это монстры из леса, а не обычные из других мест.

— Понятно. — Буркнул я.

— Но так же в лесу есть и множество других секретов. Раньше туда очень часто отправлялись различные авантюристы. Только вот сейчас это уже стало нецелесообразно.

— Почему? — Уточнил я.

— Да всё просто. Не окупается. Да и жизнь дороже стоит. Оттуда и так вытащили всё что смогли… ну то есть всё то, что находится на окраине и до чего смогли дотянуться. Потому что вглубь-то никто не зайдет из адекватных людей. И какие бы сильные группы воинов не собирались, далеко не всегда им удавалось возвращаться… В общем со временем, люди практически перестали туда заходить. В последний раз это было где-то два с половиной года назад. Я имею ввиду, полноценную экспедицию. Но тогда кто-то очень знатный смог каким-то образом оплатить себе сопровождение из Стража Клинка. Правда, что интересно, Страж был из другого королевства. Но богач, который всё это затеял из нашего. Правда его имя так и не разглашалось… В итоге… из леса вышли лишь двое. Страж и полумертвый заказчик, которого он нес на своих плечах. Говорят, он до сих пор в коме лежит.

— Хм. Понятно. — Снова улыбнулся я.

Думаю, часть правды в этих словах есть. О силе места и различных тварях. Но большинство… слишком уж нереалистично звучит. Хотя… про Бездну нам рассказывали точно такие же сказки. И как оказалось, большинство из них являлись правдой…

— Смотрю тебя прям зацепила эта тема! — С довольным выражением лица проговорил Фома.

— Да. Мне понравилась история.

— Слушай. Если ты хочешь ещё чего-нибудь узнать, то можешь направиться к нашему знахарю. Дед Исак знает побольше любого. А ещё он раньше скупал любые ингредиенты принесенные из этого леса и делал из них различные зелья. Но теперь-то понятно… что этих ингредиентов почти не осталось уже.

— Хм. Вот как… — задумался я. — А задание он выдать может? Какое-нибудь высокооплачиваемое?

— Эм… чего? — Удивленно уставился на меня Фома. — Ты… что задумал? В лес пойти?

— Ну-у… я этого не говорил. Но если будет что-то действительно реальное, то почему бы и нет. Меня это место действительно заинтересовало.

— Хах! Слушай, ты брось это. Я тебе по-дружески просто совет даю. Молодой ты ещё. Вся жизнь впереди.

— Да, я знаю. — Улыбнулся я. — Спасибо за беспокойство. Но я сам разберусь.

— Ну, смотри. Я предупредил. А дальше дело-то твоё. Но жалко, конечно, будет, если ты сгинешь во тьме этого леса.

— Тьмы я не боюсь. — На полном серьезе проговорил я. — Как и различных тварей.

— Ха! Ну-ну… Многие так же говорили. Ты так-то не похож на балабола. Но сдается мне, ты просто не понимаешь всей серьезности. И думаешь, что это всего лишь выдумки глупых людей. Только вот люди-то не глупые. И легенды эти появились неспроста.

— Я понимаю. — Серьезно кивнул я. — И я не тот человек, который станет недооценивать легенды.

— Эх… — Тяжело вздохнул Фома и продолжил движение. — Ну, ладно. Как я и сказал, дело твоё. И решать тебе. Но хотя бы не ломись туда сломя голову. Поговори с Исаком! Он многое может рассказать.

— Так и сделаю.

— Да уж… — На выдохе произнес Фома.

— Что такое?

— Да не думал я просто, что когда-нибудь лично встречу человека, который добровольно собирается в Лес Великого Древа. Это же… самоубийство. Вот серьезно.

— Я понял. — Хмыкнул я. — Давай пока что закроем эту тему.

— Ладно-ладно. Я услышал тебя! Больше не буду отговаривать. Слушай. А расскажи, про вашу Бездну. Как она? Застывшая?

— Ага. Но там особенно нечего рассказывать. Просто любой человек, который попадал в неё… падал или, например, на веревках спускался, навечно оставался в этой Бездне. И выхода оттуда нет.

— Хм. И всё?.. — Он задумался, почесывая свою бороду, а спустя несколько секунд продолжил говорить. — И что? Нет ни одного человека, который бы вышел из этого места и мог бы рассказать о Бездне? Нет, ты не подумай, что я тебе не верю. Просто… просто даже из нашего леса некоторые люди возвращались. Немногие, но всё же. А ведь это самое опасное место в мире.

— Ну-у… — я задумался, сделал глубокий вдох, после чего горько усмехнулся и сглотнул. При разговоре о Застывшей Бездне в моей груди что-то сжалось. Но спустя мгновение я взял себя в руки и продолжил говорить. — Говорят, что так. А если бы такой человек и нашелся бы… думаю, ему бы никто не поверил.

— Хах! Тоже верно! У нас ведь то же были умники, которые пытались брехать всякое. Но им мужики быстренько мозги вправили, намяв бока. Ну, чтоб не болтали всякого!

— Понимаю. — Усмехнулся я. — Кажется, мы уже близко.

— Да. Ты верно подметил. — Понизив голос, произнес Фома. — Дальше идем аккуратно.

Но чем ближе мы подходили к ловушкам, тем тревожнее становился его взгляд.

— Что-то не так? — Уточнил я еле слышно.

— Тише… — Прошипел Фома и остановился. Он пригнулся и начал оглядываться по сторонам.

Мы прошли сквозь жиденькую чащу леса и вышли на небольшую поляну. Я сразу же смог рассмотреть несколько простых ловушек. Различные силки, ямы и скрытые клетки.

Только вот все они были словно разорваны.

На земле присутствовали кровавые следы. Крупные, с глубокими вмятинами от когтей.

— Чёрт… — Сглотнул Фома, крепко сжимая лук. — Нашу дичь кто-то… унес!

Я почувствовал, как дыхание охотника участилось. Он склонился над землей и провел пальцами по глубокой борозде от когтей. Там была ещё не высохшая кровь.

И вывод становился очевидным. Монстр, который сделал это, где-то рядом.

— Уходим? — Уточнил я.

Фома резко обернулся, окинув взглядом лес, после чего замер. А спустя несколько секунд тревожным голосом заговорил:

— Да. Нам тут больше делать нечего.

Глава 10

Фома дотронулся до следа, оставленного на земле, и застыл. Его сердце пропустило удар, а во рту всё тут же пересохло.

— «Неужели это Четверог?» — Подумал он про себя. — «Твою ж мать! Ну вот кто меня за язык тянул, лясы точить про этих монстров⁈ Только беду накликал…».

Он бросил взгляд на Арнея и по его спине пробежал холодок. Парень выглядел слишком странно. Стоял с закрытыми глазами и не шевелился. При этом его поза была какая-то чересчур обычная. Настолько обычная, что казалась неестественной. Словно его вообще не беспокоило, кто из монстров мог быть поблизости.

— Идем. Тихо. — Фома в полуприсяде взял Арнея за рукав и потянул за собой. — Главное не шуми. Я думаю, монстр, который сделал это, находится где-то поблизости.

Он говорил максимально тихо, что сам еле-еле себя слышал.

— Ступай по моим следам. — Добавил рыжий охотник, после чего достал свой лук и приложил к нему стрелу.

Фома сделал шаг. Потом ещё один. А потом он замер, нервно осматриваясь по сторонам. Его левый глаз начал дергаться от ощущения опасности. И если бы не его многолетний опыт, то он давным-давно бы уже сорвался и побежал. Но это стало бы его последней ошибкой.

— «Если выберусь… напьюсь сегодня!» — Подумал он про себя. — «Так, ладно, мне ещё этого парнишку вытащить надо. Это же я его повел за собой…».

Охотник снова наклонился и присмотрелся к очередному следу. Но лучше бы он этого не делал. Ведь теперь чувство тревоги лишь усилилось. Фома подтвердил свои самые худшие опасения, и в какой-то момент ему захотелось выругаться. Он понимал, что это всё взаправду.

Каков был шанс встретить здесь столь сильное существо?

На этот вопрос он не знал ответа. Знал лишь то, что если Четверог всё ещё поблизости, то у них нет ни единого шанса на спасение.

Мужчина сделал тяжелейший вдох, а потом бесшумный выдох, пытаясь совладать со своими чувствами. А потом он снова продолжил движение.

— Пойдем. — Шёпотом произнес Фома. — Смотри, тут ветка. Аккуратно.

Он сделал ещё два шага, но неожиданно вздрогнул. Арней взял его за плечо и просто остановил.

— Ты что творишь⁈ — Тут же сквозь зубы прошипел он. — Сдурел⁈ Делай, что говорю!

— Стой здесь. — Холодно произнес парень, после чего замер.

— Ты-ы… — продолжал бесшумно шипеть Фома, всем своим видом показывая недовольство. — Болван! Не смей мне перечить. Только не в такой ситуации. — Одними лишь губами шептал он. — Я пытаюсь спасти наши жизни. Делай, что я вел…

— Стой. — Спокойно повторил Арней и уставился куда-то перед собой. Парень даже не пытался прятаться. И он говорил обычным своим голосом. Его глаза были закрыты, но смотрел он в чащу леса. Туда, где не было ничего…

От этого Фоме стало не по себе, а в груди что-то сжалось. Зрелище было максимально странное и пугающее. Он дернул плечом, чтобы высвободиться из хватки Арнея и продолжить движение, но почувствовал лишь острую боль. Парень сжал его плечо ещё сильнее, заставляя оставаться на месте.

Фома скорчился от боли, но не потерял самообладания. Ведь издать громкий звук — значит умереть.

— Дай мне нож. — Проговорил Арней, продолжая смотреть перед собой.

— Что ты творишь⁈ Нам срочно нужно убираться отсюда! — Пытался вразумить парня Фома. — Ты в мгновение лишился своего ума⁈ Я же тебе сказ… — Но договорить он не успел.

В этот момент охотник увидел два горящих глаза. А потом и остальной силуэт показался из-за деревьев. Мощная фигура монстра вышла к ним на поляну и замерла, окидывая обоих людей взглядом.

— Он нам не позволит уйти. — Обыденно проговорил Арней. — Я чувствую его жажду. Нам придется биться.

— Ч-чт-т-то? Эт-то же… — начал заикаться Фома и попятился назад.

— Если ты побежишь, то умрешь. — Всё тем же холодным и при этом спокойным тоном, проговорил парень. — Стой за моей спиной. Тогда, может быть, выживешь.

— Ч-что? Н-но…

— И дай мне нож уже. — Парнишка требовательно протянул руку.

Монстр выглядел, словно двухметровый демон. Его не просто так прозвали Четверогом. Но не потому, что у него было всего четыре рога… а потому что на каждой его конечности было по четыре острейших выступа, похожих на пятнадцатисантиметровые ножи. И да… четыре рога на голове. Все разной величины. Но каждый устрашающих. Весь его вид заставлял испытать первобытный ужас.

Фома стоял бледный, не в силах отвести взгляд от монстра. Но где-то глубоко внутри себя он нашел силы для того, чтобы натянуть тетиву лука и сделать прицельный выстрел. Стрелял он в грудь. Только вот стрела не смогла пробить толстую, затвердевшую кожу монстра. Она ударилась, словно о скалу, и глухо упала вниз.

Четверог одними лишь зрачками скосил взгляд на охотника, посмотрел на него буквально мгновение и снова перевел взгляд на Арнея. Они стояли и оценивающе смотрели друг на друга. Фома же в это время сделал ещё один шаг назад и судорожно соображал.

Что делать? Бежать? Сражаться? Всё это не имело смысла. Фома точно знал, что Четверог не упустит свою добычу. Это полуразумное существо, о котором ходило множество слухов. А его методы охоты заставляли впадать в ужас самых опытных охотников.

Нож! Точно. Нож!

Перебарывая свой страх, трясущимися руками, он достал оружие и замахнулся, чтобы метнуть его в монстра. Пусть это и не даст никакой пользы, но он хотя бы попытается. А дальше… остается лишь смерть…

— Что ты делаешь? — Неожиданно произнес Арней. — Дай сюда.

— Ты… ЧТО⁈ Совсем не понимаешь⁈ — Сорвался Фома. Его глаза горели безумием. Он уже успел отчаяться и попрощаться с жизнью. — Перед нами настоящее чудовище, которое не победить обычным оружием! А ты собрался с ним сражаться ножом⁈

Страх поглотил охотника и тот оставался стоять на месте лишь по одной причине. Его ноги будто парализовало. Он остолбенел, и всё что мог делать, это ждать своей участи.

— Это ты виноват… — опустив слезящиеся глаза, произнес Фома. — Ты… шумел и не послушал меня. Ты… виноват.

Арней уже успел выхватить у него нож, но он продолжал стоять. Монстр тоже выжидал. Словно бы ждал, когда люди побегут, чтобы бросится за своей добычей.

— Ты… всё ты… — продолжал бормотать Фома, сжав кулаки. — Я… я не хочу умирать!

Тут Фома не выдержал. Страх. Отчаяние. Безумие. Все эти чувства взяли верх. Он стиснул зубы и рванул с места, чтобы побежать. Но в этот момент что-то невероятно сильное ударило его в плечо. Охотника буквально швырнуло, а потом он почувствовал очередной удар.

Он не понимал, что происходит. Его просто швыряло из стороны в сторону, а краски мира слились в одну кляксу. В какой-то момент он подлетел в воздух, потом снова почувствовал удар, после чего ударился головой об землю и понял, что начал терять сознание. Но перед этим он увидел ужасающую картину, в которую не мог поверить.

Перед ним сражалось два чудовища. Правда один из них был человеком. Вроде бы… Сейчас на нем не было лица. Не было глаз. Не было ничего…

Видимо, его рассудок пошатнулся. Так он думал.

Два существа двигались так быстро, что всё вокруг превращалось в размытое пятно, а каждый их удар, каждое столкновение, разносилось громом среди ясного неба.

— Как? — Прохрипел Фома, перед тем как полностью отключиться.

* * *

Я выхватил нож у Фомы и понял, что он потерял над собой контроль. Этот безумец, чуть ли не выкинул его. Последнюю надежду на спасение.

Оружие в моей руке тут же стало тяжелее. Я сосредоточился, но прекрасно понимал, что этого будет недостаточно для победы. Монстр слишком силен. А ещё… походу он действительно разумен или что-то вроде того.

Он стоит и выжидает. Словно бы ждет, как я допущу ошибку. Только вот он у меня для него плохие новости…

Я полностью закрыл глаза. Уже давно. Так мне проще было ориентироваться в бою. Словно все мои чувства и инстинкты в десятки раз становились более сильными. Но и этого мне показалось недостаточным. Я потянулся за своей маской и надел её.

Свет тут же исчез. Полностью.

Всё окружение перестало меня отвлекать. Остались лишь я и мой враг.

Отлично! Так-то лучше!

Я еле заметно улыбнулся, зная, что никто этого не заметит. А потом…

Фома побежал.

Идиот.

Я успел ударить его в плечо, изменяя его траекторию, так как в этот же момент ломанулся и монстр. Он дождался… после чего бросился в атаку, со свистом пролетев там, где только что стоял рыжий охотник. Но не успел монстр коснуться земли обеими ногами, как тут же развернулся и молниеносно полетел обратно.

Его движения были быстрыми, размытыми. Но мне не требовалось их видеть. Я чувствовал всё вокруг. Чувствовал, как проминается трава под его ногами. А до этого чувствовал, как она отклоняется ещё до того, как он ступит на неё. Только вот моё тело всё равно еле-еле поспевало за моими мыслями. Сейчас я был на пределе своих возможностей. И этого могло оказаться недостаточно.

Будь этот Четверог, как назвал его Фома, чуточку быстрее, и я скорее всего уже проиграл бы. Он умело пользовался каждым своим шипом. Нанося удары из самых неожиданных мест.

Нож при первом же столкновении чуть ли не треснул. Я это почувствовал, и в дальнейшем мне пришлось бить под правильным углом, чтобы не лишиться лезвия.

Монстр рассек воздух когтями, но не остановился на этом. Его рог торчащий из локтя чуть ли не проткнул мне висок. Я присел ещё ниже, но он попытался проколоть меня шипом, который выходил из его бедра.

Я резко разорвал дистанцию, а потом мы снова схлестнулись в ближнем бою. Удар за ударом. Его шипы сверкали словно лезвия, а когти со свистом рассекали пространство. Что-то я отражал, от чего-то уклонялся. Что-то пропускал. Но лишь не критичные атаки.

В какой-то момент в моей голове проскочила мысль, что я действительно кое-чему научился, раз способен так сражаться.

И в этот момент на моем лице снова появилась улыбка.

Хотя я бы не назвал этого монстра действительно сильным. Но, очевидно, что для многих он является смертельной угрозой. Однако тот же Каэлан, скорее всего, одним ударом бы разрубил его… не оставив и шанса.

— Плевать! — Прошипел я.

Не важно, как другие справились бы с ним!

Сейчас я сражаюсь с этим монстром! Это моя битва!

С моего лица не сходила улыбка даже после того, как я пропустил очередной удар. Когти просвистели рядом с головой, слегка чиркнув по маске, но вот от одного из его шипов, я не успел увернуться и он проткнул мне плечо.

Было больно.

Однако первую серьезную ошибку допустил именно Четверог.

Монстр порадовался своему успеху и недооценил мою силу. Он решил проверить на прочность своё тело. Именно в этот удар я вложил нечто большее. Не только скорость и массу. Я сосредоточился, подготавливая свой удар, и сделал то, что умею лучше всего.

Для этого мне пришлось взять нож в обе руки. Было непривычно. Неудобно. Но благодаря моим тренировкам и Мнимой технике, даже из такого положения… даже с таким оружием… я смог нанести свой лучший удар. Правда он оказался слабее обычного. Но и этого оказалось достаточно. Четверог лишился одной своей конечности. Рука отлетела в сторону, а потом, с небольшим запозданием, из его культи брызнула кровь.

Монстр остановился и с удивлением уставился на свой обрубок. Он перевел не то чтобы удивленный… скорее озадаченный взгляд на меня, а потом с утробным рыком бросился в атаку.

После этого стало значительно легче. Хоть я больше и не смог повторить настолько сильной и неожиданной атаки, но с каждым мгновением монстр становился слабее. Кровь продолжала сочиться из его тела, и это сказывалось на Четвероге.

Он начал замедляться. Следующим ключевым моментом стало то, что мне удалось выколоть ему глаза. Сначала один. Потом второй. Но даже после этого, эта тварь продолжала неистово сражаться и пыталась дотянуться до моей шеи.

У меня создалось ощущение, что он хочет впиться в неё зубами, словно это могло исцелить его. Или хотя бы наполнить тело силой.

Но, естественно, я не позволил.

Монстр, с рывком вперед, попытался снести мне голову своей лапой. Но я наклонился и вместе с этим вспорол ему бок. Мне показалось, что со своей кровью, он терял не только силу… будто бы его защита стала намного слабее, а кожа мягче. Я принялся наносить удар за ударом, пока полностью не изрешетил это чудовище.

А потом… в какой-то момент он просто завалился на землю и перестал дышать.

— Всё же ты обычная тварь. — Тяжело дыша, прохрипел я, возвышаясь над своим врагом. — Не ту жертву ты себе подыскал.

Я понял, что с этим монстром мы уже встречались. Когда я только прибыл на эту землю и шел вдоль реки, он ещё тогда наблюдал за мной. С другой стороны. Его глаза горели так же ярко, а от него исходила та же самая жажда крови.

Я предпочитал думать, что это просто совпадение. Но всё же я был уверен, что и Четверог тоже меня узнал. Поэтому и не стал нападать сразу. А словно бы изучал.

Я снял свою маску, снова повесил её на бедро и осмотрелся по сторонам. Неподалеку валялся Фома. Он просто был без сознания. Его грудь вздымалась при каждом вдохе, а тело слегка содрогалось.

Я сделал глубокий вдох, пытаясь успокоить своё сердцебиение. Адреналин зашкаливал. Хоть я и не показывал этого, но в какой-то момент мне было действительно тяжело. Ощущение было, что моё тело может просто не выдержать тех нагрузок, которые я заставлял его испытывать.

Я поднял голову наверх, продолжая дышать. Мои руки были опущены, и по ним стекала кровь.

Я прислушался к окружению.

Тишина.

Спустя несколько секунд я выронил зазубренный и треснувший нож из руки и улыбнулся. Дышать стало легче. Наконец-то. Только вот моё тело начало слегка потрясывать. Словно оно только что ощутило последствия этой битвы на пределе возможностей.

Но при этом мне было хорошо на душе. Я чувствовал силу в себе. И, даже, примерно понимал её границы. Знал, на что на самом деле я способен. И прекрасно осознавал… что мне есть к чему стремиться. Причем до удовлетворительного уровня силы, мне ещё очень и очень далеко. Я это знал, потому что мне было с чем сравнивать.

— Хорошо. — Прошептал я. — Сегодня… я стал сильнее… Хорошо.

Фома очнулся спустя минут двадцать. Я не стал его тормошить, потому что мне и самому требовался отдых. Поэтому я просто сидел рядом и делал дыхательные упражнения, которым научился ещё в замке в Торске.

Когда Фома открыл глаза, его взгляд блуждал по поляне. Создавалось ощущение, словно он не понимает, где находится. Спустя несколько секунд он сфокусировался и остановил глаза на мне. А потом резко подскочил, уставившись на труп монстра. Его рука машинально потянулась к ножу на поясе, которого не было, а потом к груди, словно там была дыра. Он с удивлением ощупывал себя, но при этом не отводил взгляда от монстра. И лишь спустя долгую минуту, он посмотрел на меня и еле слышно заговорил:

— Это… ты? — Сухо произнес он, дрожащими губами. — Ты убил его?

Глава 11

Какое-то время Фома просто молча сидел и приходил в себя, пытаясь осознать произошедшее. Его губы дрожали, а взгляд блуждал по поляне, изредка замирая на одной точке, словно сознанием рыжий охотник находился совершенно в другом месте.

— Мы можем что-то забрать с этого монстра? — Заговорил я, когда понял, что Фома начал более осознано смотреть по сторонам. — Может быть шкура? Или его рога?

Судя по тому, что я слышал, этот монстр являлся редким. Поэтому я решил уточнить этот вопрос у охотника, который должен разбираться в подобном.

Но тот лишь отстраненно покачал головой глядя себе под ноги. Спустя несколько мгновений, он приподнял немного взгляд и с настороженностью посмотрел на меня исподлобья.

— После смерти всё его тело, включая рога, пропитываются ядом. — Спустя ещё несколько секунд всё же заговорил он. — Даже если мы сможем срезать их, что вряд ли. Толку от них никакого не будет. Даже в качестве трофеев.

— Понятно. — Слегка разочарованно ответил я.

— Единственную ценность представляли его глаза. — Медленно проговорил Фома. Он поднялся со своего места и встал над монстром, чтобы повнимательнее разглядеть его.

— Ты сейчас не шутишь? — Уточнил я. — Глаза? Серьезно?

Ведь именно их я и выколол ему. Хотя какая уже разница? На кону стояли наши жизни. И у меня не было другого выбора. Тем более, откуда я мог знать?

— Ну да. — Сглотнув, ответил Фома. Несмотря на то, что Четверог уже был мертв и не представлял никакой опасности, охотник всё ещё боялся находиться рядом с ним. — По крайней мере, так говорят.

И вот тут я понял, что Фома точно не врал про какой-то там яд после смерти этого монстра. Прямо на наших глазах он начал разлагаться и шипеть.

— Ладно. Идем? Ты готов? — Проговорил я. — Вот твой нож, кстати.

— Хм. Проще уже выковать новый, чем починить этот. — С удивлением разглядывая своё оружие, ответил он.

— Так получилось. — Пожал я плечами. — С ловушками ничего не будешь делать?

— Нет. Мне нужно… нужно время. Пускай другие сюда ходят. Группой или как хотят. Но сейчас я хочу только одного. Напиться и забыться.

— Понятно.

Мы выдвинулись обратно в поселение. Дорога на этот раз казалось раза в три длиннее. Возможно, потому что мы шли молча. А ещё в воздухе вокруг нас витало напряжение.

Я в принципе не хотел разговаривать. А Фома думал о чем-то своем… пытался осмыслить, всё произошедшее. Для него это было тяжело. Тяжело поверить в то, что всё обошлось. Что он жив. И что… какой-то оборванец вроде меня, смог одолеть одного из сильнейших монстров, которые могут встретиться в этих землях.

— Слушай… — тихо начал говорить Фома примерно на середине пути. — Я это…

— М?

— Хотел сказать тебе, спасибо! — Подобрал слова он. — И ещё… извини. За то, что я попытался бросить тебя и начал обвинять.

— Ты о чем? — Еле заметно, улыбнулся я.

Я решил сделать вид, что просто ничего не слышал. Тем более, Фому сложно было в чем-либо винить. Ведь в тот момент… он действительно почувствовал, как смерть поцеловала его в затылок.

— Всё равно, извини! — Повторил он, после чего замолчал.

Я лишь слабо кивнул и продолжил движение.

В поселение мы вошли молча и, словно бы чувствуя наш настрой все вокруг замерли и насторожились.

— Вернулись.

— А где добыча?

— Какие-то они мрачные…

С разных сторон послышались перешептывания. Люди смотрели на нас, но напрямую никто пока что не решался заговорить. Их взгляды цеплялись к нашим пустым рукам и к бледному лицу рыжего охотника, который шел, глядя себе под ноги.

— Ты что собираешься делать? — Обратился ко мне Фома, когда мы дошли до развилки.

— Пока что не знаю. Скорее всего, пойду к Исаку, поговорю по поводу Леса Великого Древа. А потом отправлюсь в лес.

— Понял. — Сглотнув, кивнул он. — Я тогда к начальнику. Надо доложить обо всем. И… — Тут он замолчал и замер. — Не знаю, как всё объяснить. — Он посмотрел на меня, словно искал поддержки. — Четверог серьезный противник. Мне не поверят, что мы с ним справились.

— Пускай пошлют людей к тому месту. — Спокойно ответил я.

— Возможно, к тому моменту от тела уже ничего не останется.

— Тогда я не знаю. — Пожал я плечами. — Говори, что хочешь. Мне без разницы.

— Хорошо. — Кивнул Фома, поджав губы. — Я что-нибудь придумаю.

На этом мы разошлись. Он пошел в сторону сторожевой башни. А я направился к дому Исака с мыслями о том, что раздобыть еду, к сожалению, так и не получилось. Охота пошла насмарку… Но с этим ничего не поделать. Подобное иногда случается.

Через минут десять я подошел к покосившейся хижине на краю поселения. Дверь была приоткрыта, изнутри пахло сушёными травами и чем-то горьким.

— Исак? Можно к вам? — постучал я в косяк.

Старик, похожий на высохший корень дерева, сидел за столом и что-то перемалывал в ступе. Он услышал меня, но даже не поднял головы. Но спустя несколько секунд заговорил.

— Для тебя, дедушка Исак! Мальчишка. — Немного раздраженно буркнул он. — Понял?

— Да. — Коротко ответил я.

— Отлично! А теперь уходи. Нечего тебе здесь делать.

— Эм. Я хотел поговорить с вами по поводу Леса Великого Древа.

— Хм. — Он задумался и на мгновение замер. А спустя пару секунд снова продолжил размельчать травы. — И что ты хотел узнать? Просто послушать легенды? Так тебе здесь о них каждый встречный может рассказать.

— Нет. Не просто. — Ответил я и всё же прошел немного внутрь, чтобы не стоять на пороге. — Во-первых, мне сказали, что лучше вас в этом никого нет. А во-вторых, я так же слышал, что вам могут быть полезны некоторые ингредиенты из этого леса. А я как раз собирался посетить это загадочное место.

В этот момент в помещение возникла тишина. Дедушка Исак словно бы завис глядя куда-то вниз, а потом, не говоря ни слова, продолжил свою работу. Прошло несколько секунд, после чего он, наконец, отложил в сторону ступу и поднял взгляд на меня.

— Ты понимаешь, о чем говоришь? — Задал он вопрос, скептически оглядывая меня.

— Да. Полностью.

— Уверен? Потому что вот я… глядя на тебя… очень сильно в этом сомневаюсь.

Мой внешний вид действительно оставлял желать лучшего. Моя порванная одежда прошла уже через несколько битв и практически превратилась в лохмотья. А что касается моей физической формы… то тут тоже всё предельно ясно. Любого обычного человека это введет в заблуждение.

— Ты говоришь о походе в лес, как о каком-то развлечении. — Продолжил размышлять Исак. — Но это самая большая ошибка. Насколько бы ты не был самоуверенным… вернуться оттуда живым, удавалось немногим. Поэтому я не могу дать тебе ни единого поручения. В этом нет никакого смысла. Но и отговаривать идти в этот лес я тебя не собираюсь. Просто я не хочу брать на себя ответственность. Хочешь — иди. Но меня к этому не приписывай.

Я хмыкнул и постоял несколько секунд в размышлениях.

— Но если я в любом случае собираюсь туда идти, вы не могли бы дать мне пару советов?

— Нет! — резко ответил он. — У меня и без того хватает забот.

— Понимаю. — Ответил я и собирался уже уходить, чтобы не докучать человеку. Но в этот момент дверь в его доме резко распахнулась, и на пороге появился Фома.

Его взгляд был хмурым и в то же время задумчивым.

— Ну как? — Проговорил рыжий охотник, глядя на меня. — Договорился о чем-то?

Я лишь покачал головой. В этот момент Исак нахмурился и недовольно посмотрел на Фому, после чего заговорил.

— А тебе чего надо⁈ Я уже всё сказал и не собираюсь менять своего решения!

— Я так и думал. — Ответил охотник. — Но я хочу, чтобы ты помог этому парнишке.

— Чего? — Ещё сильнее нахмурился Исак. — Вы чего сегодня все… может на вас полная луна так влияет?

— Может. — Не задумываясь, ответил он. — Или нет… этого я не знаю. Но правда в том, что этот парнишка сегодня спас мне жизнь. И я хотел бы отблагодарить его.

— Так отблагодари. Можешь хоть вместе с ним в лес отправиться. Я-то тут причем?

— Исак… — медленно проговорил Фома. — Ты не понял. Сегодня мы с ним пошли к ловушкам.

— И?

— И встретили там Четверога.

— Хах. Аха-ха-ха! — Наиграно посмеялся он, выделяя каждый слог. — Очень смешно. А теперь оба проваливайте! Мне ещё работу закончить надо. У меня много заказов!

— Ты думаешь, я шучу? — Насупился Фома.

— Если бы ты не шутил. То не стоял бы сейчас здесь передо мной.

— Вот именно. Но я стою. И на шутника я не похож. Понимаешь?

— Ты хочешь сказать… что вы… справились в прямом противостоянии с Четверогом? — Прищурившись, проговорил Исак.

— Нет. Не мы. Он! — Фома указал на меня рукой и продолжил говорить. — Я плохо помню, что было, так как потерял сознание. Но когда я очнулся, своими собственными глазами видел, как разлагается тело Четверога. А на теле Арнея было лишь несколько царапин.

— Не шути со мной… — Тон Исака стал даже слегка угрожающим, а взгляд ещё более пронзительным. — Я не люблю подобного.

— Как и я! Подумай сам. Какой смысл мне врать? Зачем я стал бы помогать чужаку?

Старик несколько секунд молчал и смотрел куда-то себе на руки. Он говорил что-то про себя, еле шевеля губами. А потом снова поднял голову и продолжил.

— Даже если и так. Что от меня-то ты хочешь? Чем я ему помогу⁈

— Просто расскажи всё, что знаешь. Большего я не требую! А я… постараюсь снарядить его в путешествие. Хоть у меня и не много что есть.

— Спасибо. — С благодарностью произнес я, глядя на Фому.

— Это меньшее, что я могу сделать. — Ответил он. — Когда, ты тут закончишь, зайди ко мне домой. Вверх по улице пока не упрешься. У меня над дверью будет гореть фонарь, чтобы ты не перепутал.

— Хорошо. Я зайду.

— Ну? Молодой человек… — начал говорить Исак после того, как Фома вышел. — Что именно вас интересует?

— Я даже точно и не знаю. — Пожал я плечами. — Наверное, всё. Всё что может мне пригодиться.

— Присаживайся. — Кивнул он на один из стульев. — Тогда расскажу тебе самое важное. И… — он немного помедлил, словно решаясь, стоит ли продолжать. — И, наверное, я всё же попрошу тебя поискать кое-что. Раз уж на то пошло.

Я уселся поудобнее и, не перебивая, принялся слушать.

— О том, что место крайне опасное ты и так знаешь, правильно?

— Да. Уже слышал.

— Отлично. Значит, предостерегать тебя не имеет смысла. Но я скажу лишь то, что чем дальше ты будешь заходить. Тем опаснее и злее будут попадаться существа на твоем пути. Дойти до Великого древа удавалось не каждому. А уж вернуться и подавно… Но, как уже можно догадаться, именно там находятся самые большие тайны.

— Угу. — Кивнул я, показывая, что слушаю и прекрасно понимаю.

— Теперь следующее. Ты должен понимать, что Лес Великого Древа это тебе не Четверог. Возможно, он и не будет стараться тебя покусать, но просто так не отпустит. Что именно тебя там ждет, никто не сможет сказать. Но, возможно… монстры это не самое страшное.

— Понимаю. — Снова кивнул я.

— Отправляться лучше всего с утра, чтобы ты прибыл туда ночью. И тогда у тебя будет возможность найти некоторые полезные ингредиенты. Только вот тут возникает парадокс. Ночью там опаснее всего.

— Я готов к этому.

— И больше суток там тоже лучше не быть. То есть, отсюда выходит, что тебе нужно будет пережить самую тяжелую ночь в своей жизни в этом лесу. А потом… если ты вернешься, то может быть, станешь героем. Если ты идешь туда за славой…

— Я иду туда не за этим. — Без каких-либо сомнений, проговорил я, не дожидаясь, когда дедушка Исак продолжит свою мысль.

— Да? А зачем же тогда? Из-за денег? Ну, это возможно логично… но послушай меня, мальчик. Старого и, как я надеюсь, мудрого, человека. Никакие деньги не стоят твоей жизни.

— И не из-за денег. — Твердо произнес я.

— Хм-м-м… тогда я в замешательстве.

— Я ищу силу. — Спокойно проговорил я и встретился взглядом с Исаком. — Деньги мне, конечно, не помешали бы, но я смог бы их заработать и другими способами.

— Вот как… — хрипло проговорил он и задумался. — Не знаю, что именно у тебя на уме. Да меня в принципе это и не должно волновать. Но… Быть может, тут нужно поступить как с деньгами? Точнее рассуждать. Я имею ввиду то, что может быть тебе следует поискать силу в другом месте? Ведь, если ты погибнешь в этом лесу, то тебе вряд ли это поможет… или я не прав?

— Я понимаю ваши опасения. Но я не собираюсь там умирать. — Улыбнувшись одним уголком рта, проговорил я. — Но при этом, мне, конечно, нужно понимать, зачем я туда иду. Поэтому я и пришел к вам… в надежде получить знания.

— М-м-м… понятно. Тогда… — он замолчал и задумался на долгие две минуты, после чего снова продолжил говорить. Но перед этим сделал очень тяжёлый вздох. Словно бы уже успел пожалеть о том, что начал говорить со мной. — Теперь я понимаю. И возможно смогу тебе помочь. Но… — Исак поджал губы и покачал головой, будто уже похоронил меня. — Жаль, конечно, будет если ты не вернешься. Ещё очень давно ходили слухи, что в Лесу Великого Древа до сих пор продолжает расти Тенецвет. Думаю по названию и так всё понятно.

— Цветок, который растет в тени? — Предположил я.

— Не совсем. Цветок, который цветет только ночью. Срывать его нужно именно ночью. Тогда он сохранит свои свойства. Иначе, это будет бесполезной тратой времени.

— А что он дает?

— Силу. — Обыденно проговорил старик. — Только сам по себе цветок мало что дает. Но вот если его обработать и создать из него специальное зелье усилив эффект пыльцой Оскроносы. Тогда… говорят, люди после применения этого зелья навсегда становились в несколько раз сильнее.

— Вот это уже интересно. — Улыбнулся я.

— Ага. Но эффект для всех разный. Кто-то вообще не ощущал ничего. Кто-то действительно становился намного-намного сильнее. Тут уж как повезет.

— А если я добуду этот цветок, вы сможете сделать для меня то зелье.

Тут глаза Исака сверкнули, и на его лице впервые появилась тень улыбки.

— За просто так я, конечно, не стану этого делать. Но вот если ты сможешь раздобыть два таких цветка… один из них я оставлю себе, а второй так уж и быть… я даже потрачу свою пыльцу и другие ингредиенты, которых требуется немало. Но я не гроша с тебя не возьму. Если ты сможешь раздобыть Тенецвет.

— Я постараюсь.

— Очень на это надеюсь. Главное вернись живым.

— Конечно.

— Вот, смотри. — Исак достал какую-то толстую книгу и принялся листать. — Так, секундочку. Где-то же здесь было… а вот! Нашел! Смотри!

Он открыл книгу примерно на середине и показал мне рисунок. Там был изображен синий лепесток, похожий на крыло мотылька. А на соседней странице и сам цветок, полностью. Так же там было краткое описание свойств этого Тенецвета.

— Растет он, как правило, под деревьями. Чаще всего у старых дубов. — Продолжал говорить старик. — Но может быть где угодно. А может и вовсе не быть. Тут нет никаких гарантий, но ты и сам должен это понимать.

Следующие тридцать минут Исак продолжал рассказывать мне различные азы и поверхностную информацию о том, как не помереть ещё на подходе к лесу. А закончил всё тем, что мы перешли к легендам, в которые он и сам особо не верил, но всё же решил рассказать мне о них на всякий случай.

Например, ночью могут появиться тени, которых не должно быть. Обычно они повторяют все твои движения, но на мгновение позже. И якобы это означает, что вскоре стоит ждать нападения. Так же есть водоемы, где отражение показывает то, что тебя ждет. Ну, как правило, это касается только смерти. Или тихий стук под землей, который с каждым шагом становится всё громче, и неважно в какую сторону ты идешь. Многих именно он сводил с ума. После чего люди уже не становились прежними.

Были и другие легенды, но некоторые из них казались настолько нереалистичными, что сам Исак посмеивался, пока рассказывал их.

В итоге, перед тем как уйти, я изучил внешний вид и свойства ещё нескольких полезных растений, которые встречаются только в этом лесу, а потом, попрощавшись, направился к дому Фомы. Найти его оказалось несложно. Я дошел практически до конца улицы и уперся в забор. Слева висел зажжённый фонарь, несмотря на то, что на улице было светло, а у входа стоял и сам охотник, который ждал меня.

Вид у него был всё ещё тревожный. Оно и понятно. Всё-таки человек чуть не умер сегодня. В его руках была бутылка со спиртным, к которой он частенько прикладывался.

— Ты уже всё? — Обратился ко мне Фома, когда я подошел к его дому.

— Да. Я думаю, ничего полезного мне уже Исак не расскажет. Остальное больше похоже на сказки.

— Понятно. Но ты же пойдешь с утра?

— Да. Я хочу поспать перед выходом.

— Хорошо. — Кивнул он и замер, поджав губы. — Место у меня мало, но что-нибудь найдем.

— Я не хочу тебя обременять.

— Ничего-ничего… не переживай из-за этого. Ты мне никак не помешаешь. Пойдем.

Фома кивнул мне, показав следовать за ним. Его дом не выглядел бедно, как некоторые здесь, но и богатым его точно нельзя было назвать. На столе, возле окна находилось несколько вещей, которые он подготовил.

Охотник подошел к столу, остановился, снова пригубил из бутылки, а потом заговорил:

— Вот… я тут это… немного собрал для тебя. Понимаю, что это ерунда, но всё же… хоть что-то.

— Спасибо. — Серьезно ответил я. — Это не ерунда.

Фома неловко потупился, а потом быстро проговорил:

— На-ка, примерь.

Он взял со стола ремень и протянул мне, чтобы я застегнул его на поясе. К этому ремню можно было подвешивать различные нужные мне вещи, включая охотничий нож, который он тоже подготовил для меня в специальном кожаном чехле. Так же здесь была фляга для воды. Свою прошлую, я, к сожалению, потерял. Сверток с едой. Принадлежности для разведения костра. Соль со специями. И сумка с лямкой, которую можно было закинуть на плечо.

— А ещё вот. — Продолжил говорить Фома после того, как я осмотрел все вещи.

На краю стола лежали свернутые вещи. Простые, но чистые. Я на них не обратил внимания, так как думал, что они просто так здесь лежат.

— Твои обноски совсем в негодность пришли. Поэтому я подумал…

— Не стоило. — Ответил я. — Ты и так мне уже сильно помог.

— Ой, да брось! — Отмахнулся он и тут же улыбнулся. Правда улыбка получилась нервной из-за его состояния, в котором он до сих пор пребывал. — Теперь я тебе обязан жизнью. Так что это… просто мелочь.

Я не стал спорить. И отказываться от вещей тоже не стал. Лишь благодарно кивнул и развернул рубашку, осматривая её. Одежда оказалось мне немного велика, но это не было проблемой. Особенно учитывая, что у меня теперь есть пояс, которым я могу её подтянуть.

— Пить будешь? — Протянул он мне бутылку.

— Нет, спасибо. Я полагаю, что завтра для меня предстоит тяжелый день.

— Да. Понимаю… слушай. Тогда ужин… пока что ещё не готово, но я уже позаботился об этом. Скоро всё будет. Ты же дождешься? — С волнением уточнил он и уставился на меня. — В такое путешествие необходимо отправляться на сытый желудок!

— Да, конечно. Ещё раз спасибо тебе. Поесть мне действительно нужно.

— И… — Фома замолчал и опустил взгляд вниз. — Слушай… извини, что я это… я бы пошёл с тобой, просто…

— Чего? — Перебил я его.

И вот тут я понял. В голове всё сложилось. Фома так странно себя сейчас вёл, потому что чувствовал долг передо мной, и считал, что ему следует отплатить тем же. Соответственно ему нужно было бы отправиться со мной в Лес Великого Древа. Но он боялся. И не хотел отправляться на верную смерть. Никто бы не захотел. Однако перед ним был долг… Из-за этого он и терзал себя.

— Слушай. С чего ты вообще решил, что я бы взял тебя с собой? — Задал я очевидный вопрос и уставился на него в ответ.

— А? — Тот удивлённо заморгал глазами и сглотнул. — Ну как… это… я же…

— Ты бы мне только мешался там. Понимаешь? Одному мне гораздо проще, поэтому я даже не рассматривал такой вариант. А то, что ты бормочешь про долг… так это ерунда. Я в первую очередь сражался за свою жизнь. Конечно, и тебя не хотелось подставлять. Но я думаю, на моем месте, любой поступил бы так же.

— Не любой. — Поджав губы, еле слышно произнёс он.

— «Да. Я знаю, что не любой». — Подумал я про себя, но не стал об этом говорить. — Когда там ужин уже? — Улыбнувшись, продолжил я, чтобы перевести тему.

Глава 12

— Бедный мальчик. Я уже виню себя за это… — Проговорил Исак. — Надавали ему ненужных советов и отправили одного, чтобы он там сгинул…

Травник пришел в дом охотника ещё на рассвете. Возможно, он хотел попытаться хотя бы намекнуть, что отправляться в этот лес самая плохая затея. И это несмотря на то, что он зарекся больше никого не отговаривать и не вмешиваться в судьбы людей, чтобы не чувствовать себя виноватым. Только вот на этот раз всё пошло наперекосяк. Хотя… а когда было иначе?

Арнея уже не оказалось. Исак долго думал, а когда решился, оказалось уже поздно. Отчего ему стало только паршивей на душе.

— Не стоит недооценивать его… — буркнул Фома. — Он слишком непрост. Полагаю, что этот мальчик, как ты его назвал, хранит в себе секретов не меньше чем Лес Великого Древа.

Исак горько усмехнулся.

— Мне бы твой энтузиазм. Ты хоть снарядил его?

— Да. И дал даже больше чем сам рассчитывал.

— Это ты о чем?

— Он забрал мой старый меч. — Сухо приговорил Фома.

— Чего? Ту ржавую и зазубренную железяку? И ты называешь его мечом?

— Ну-у… — тут он сглотнул и почесал свою щетину. — Он сказал, что ему этого будет больше чем достаточно.

Вчера эти слова от Арнея звучали вполне логично. Якобы с этим мечом его путь сильно упроститься. Но вот теперь… когда Фома сам произнес эти слова вслух, ему стало неудобно, ведь подобное звучало максимально нелепо.

Теперь Фома то же начал испытывать что-то похожее на угрызение совести. Но что он мог поделать? Отговорить Арнея? Об этом он даже не думал, так как понимал, что парня не переубедить. Слишком уж он упрямый.

— Ладно. Я уверен, что всё будет хорошо. Вот увидишь. Уже завтра… ну, или послезавтра мы снова увидим парнишку, который вернется в наше поселение с трофеями и славой.

— Сгинет он… — упрямо покачав головой, проговорил старик. — И хорош уже пить! Тебе ещё на охоту идти.

— Я пока воздержусь… — хмуро проговорил Фома. — До сих пор вижу те глаза. И силуэт, который появляется из тени. С такими трясущимися руками, на охоте от меня не будет толку.

— Эх… — махнул рукой Исак. — Не те охотники пошли. Ох, не те…

Фома тяжело вздохнул. Его лицо всё ещё было бледным, а тени под глазами выдавали то, что ночью он не спал. Вчерашняя встреча с Четверогом, которого Арней каким-то чудом победил, далась ему слишком тяжело. Однако спустя несколько секунд он стиснул зубы, попытавшись взять себя в руки, а потом с оскалом произнес.

— Не болтай так много, травник. И не стоит недооценивать паренька. Скоро мы и сами всё увидим.

— Хах! Ощущение, словно ты забыл, что на самом деле представляет из себя этот лес. Уж ты-то должен это знать.

— И я знаю. — Ответил Фома и на несколько секунд замолчал. — Но так же я видел, как сражается этот парень. В общем… давай просто надеяться на лучшее.

Исак искоса посмотрел на него и, ничего не ответив, вышел из его дома.

* * *

Я отправился на рассвете и сразу же пошел в сторону леса, так как не видел смысла тянуть время. Хоть люди в этом поселении постепенно уже начали привыкать ко мне, но я всё равно понимал, что мне там делать нечего. Из-за его расположения, поселение слишком бедное, не смотря на то, что к ним каждый день приезжал торговец.

Чем-то оно напоминало мне нашу деревню, Келдор.

Поэтому я решил посмотреть, что же на самом деле представляет из себя этот лес? Какие тайны он скрывает? А потом, направлюсь в более крупный город. А если повезет, то найду Тенецвет и отдам его Исаку. В то, что травник сможет на самом деле создать какое-то зелье повышающую силу, я слабо верил, но не исключал такую возможность.

Фома мне сильно помог в подготовке к этому путешествию. За ужином, у нас зашел разговор о том, что раньше он чаще сражался с монстрами. Не такими сильными как Четверог, но всё же. И однажды, когда он вместе с группой чуть было не погиб в одной из битв, он решил пересмотреть свою деятельность. В итоге свой меч он повесил на стену.

Сперва я подумал, что это образное выражение. Но потом, как оказалось, его меч действительно висел на стене.

Фома снял его и показал мне. Я аккуратно осмотрел оружие, и понял, что оно действительно побывало в разных битвах. Это был самый обычный меч. Один из самых дешевых. Но для меня он представлял огромную ценность. Неподъемную.

Когда я спросил Фому, мог бы он одолжить мне его, охотник ни на секунду не задумался. Он лишь слегка потупил взгляд, из-за того, что сам не догадался предложить мне его.

Когда я выходил из поселения, меня провожали очень странными взглядами. Кто-то смотрел даже осуждающе. По всей видимости, уже разошлись слухи о том, что я собрался идти именно в Лес Великого Древа. Хотя многие, скорее всего, так и не поверили в это.

Первые несколько часов я шел спокойно, не встретив ни одного монстра на своем пути. Позже, я почувствовал присутствие нескольких существ, но они предпочли не пересекаться со мной, что было достаточно интересно и в какой-то степени неожиданно. А спустя ещё пару часов, когда я оказался примерно на середине пути между поселением и лесом, мне пришлось впервые сразиться.

На меня напало какое-то четырех копытное существо. Сперва я просто уклонился, так как оно пыталось меня боднуть или затоптать. А я решил проверить, может быть, оно всё же после неудачной попытки просто убежит дальше, оставив меня в покое.

Но нет. Монстр развернулся и снова побежал на меня.

Церемониться я с ним не стал. Просто разрубил его на две части и пошел дальше.

Чем ближе я подходил к лесу, тем чаще мне начали встречаться монстры. Причем они были не только злее, то есть агрессивнее, но и заметно сильнее. Соответственно первая легенда, которую я услышал об этом лесе, уже подтвердилась. Я был уверен, что в самом лесу монстры окажутся гораздо сильнее и опаснее.

Но что гораздо больше меня удивило, так это то, что Великое Древо действительно существовало. Ведь я его видел собственными глазами ещё на подходе. Огромный, срубленный пень, возвышался над деревьями, над всем лесом и… заставлял что-то трепетать внутри. Его величие действительно сложно было не ощутить. Это не шутки.

Только вот в первый день, когда я сюда прибыл, его не было видно. Возможно, тогда стоял туман. Или я просто плохо осмотрелся.

А ещё я постепенно начал испытывать очень странные чувства. Противоречивые. Древо, словно бы притягивало меня. Манило. Говорило, что здесь я найду то, что искал… Но вот лес пугал и отталкивал.

Когда я подошел к лесу, уже начало постепенно смеркаться. Я остановился и прислушался к своим ощущениям. В этот момент из чащи на меня выбежал очередной монстр. Звероподобная тварь с острыми когтями и торчащими из пасти клыками. Монстр напоминал огромного волка, только с большим бугром на спине.

Волк бежал быстро, свирепо рыча и скалясь. Но расстояние между нами было метров двести. Поэтому я спокойно стоял и ждал. В этот момент я приподнял меч и посмотрел на его зазубренный клинок.

Это первое настоящее оружие, которое я не просто держал в руках, а сражался им. Правда при этом я испытывал нечто неудобное. Словно это оружие было предназначено не для меня. Однако сейчас меня это не беспокоило. Ведь меч прекрасно выполнял свои функции.

Когда между мной и монстром осталось около семи метров, волк резко подпрыгнул и взмыл в воздух.

Я отступил чуть в сторону, развернулся на сто восемьдесят градусов и молниеносно взмахнул оружием.

Волк приземлился на землю на все четыре лапы, но тут же завалился, и его тело кубарем покатилось. А голова в этот же миг отделилась от тела и покатилась в другом направлении.

Я стряхнул кровь с клинка и развернулся обратно. В этот момент на меня уже неслось несколько других тварей. Первая из них ко мне приблизилась крыса переросток, которая передвигалась быстрыми скачками. Она оказалась даже быстрее волка.

Уворачиваясь от атаки, я крутанулся и полоснул по брюху твари. Раздался мерзкий писк, переходящий в душераздирающий визг. Но этого оказалось недостаточно. И пока до меня не успели добраться новые твари, я быстро закончил начатое, разделив крысу на две части. На этот раз мне пришлось приложить гораздо больше усилий. Я понял, что экономить свои силы, как я планировал до этого, особо-то не получится.

В этот момент на меня уже прыгнуло что-то размером с обычную собаку, но с шестью лапами. Я снова крутанулся, ударил и… не попал.

Хм. А вот эта уже более изворотливая тварь!

— Но ты всё равно сдохнешь! — Прорычал я, с очередным ударом.

Монстр снова бросился на меня в атаку, лишившись двух лап с одной стороны. Он потерял равновесие и вместе с этим тут же потерял и голову.

На протяжении пятнадцати минут я сражался… рубил и рубил, а твари без конца всё лезли из леса. В какой-то момент я почувствовал усталость, а ещё… какой-то подвох во всем этом.

И тут я решился на очень неоднозначный поступок. Я продолжал уничтожать всех, кто приближался ко мне и бросался в атаку, но вместе с этим я двинулся вперед. Я шел по направлению к лесу, не прекращая рубить направо и налево, оставляя после себя лишь трупы.

Обрубки монстров летели в разные стороны. В какой-то момент врагов стало так много, что мне даже пришлось слегка сместиться, так как я не успевал всех убивать. А ещё чуть позже меня и вовсе потеснили назад.

— А вот это уже интересно… — Произнес я на выдохе, и снова сделал шаг назад.

Передо мной выросла целая стена монстров. Мне показалось, что на мгновение они все замерли, словно бы спрашивая меня — что же я буду делать дальше?

Я то же замер. Сосредоточился. Сделал глубокий вдох. А потом… замах.

Пришло время для по-настоящему серьезного удара.

В этот момент создалось ощущение, словно монстры почувствовали что-то и все разом ломанулись на меня.

— Хм. — Я лишь еле заметно улыбнулся и выдохнул.

Удар.

Лезвие прочертило линию, которая устремилась вперед. Полоса вдоль горизонта, над землей, пролетела со свистом и в то же мгновение превратилась из прозрачной в кровавую. Тела монстров посыпались на землю, не издав при этом ни звука. Монстры не успели завыть. И казалось, что даже лес содрогнулся.

Только вот не успело пройти и пяти секунд, как оттуда ломанулись новые монстры. Ещё свирепее. Но я не терял времени. Я уже шел вперед и оказался у самой кромки леса.

Мгновение. Я делаю шаг в лес и всё вокруг мгновенно поменялось.

Шум, который только что был вокруг, исчез. Стало тихо и даже в какой-то степени спокойно. А монстры остались где-то там, позади…

— Хм. Вот как? — Удивленно произнес я, осматриваясь по сторонам.

И хоть вокруг меня стало относительно тихо, я прекрасно понимал, что здесь небезопасно. Это лишь мнимое чувство, вводящее в заблуждение. Но, как минимум, монстры на меня больше не прыгали и не пытались сожрать. Пока что…

Я шагнул вперед.

Мох под ногами не хрустел, а словно бы впитывал звук. Ветви шевелились, но так же не издавали звуков. Создалось ощущение, будто они тянутся за мной. Впереди — только сумрак, пронизанный бледными лучами сквозь чащу, которые почему-то не доставали до земли.

Я прошел вперед и почувствовал на себе взгляды нескольких монстров. Но они не нападали. Просто наблюдали и выжидали подходящего момента. Все существа этого леса знали, что раз я здесь оказался — теперь я в их власти. Им некуда спешить…

Мой меч продолжал лежать в моей руке, ведь ножен у меня не было. Однако сейчас… вряд ли бы я стал убирать его.

Я стиснул зубы и двинулся дальше.

А впереди… что-то уже ждало меня.

Глава 13

— И куда теперь идти? — Произнес я вслух.

Но вопрос был скорее риторическим. Для меня не имело значения, куда пойти именно сейчас. Я знал, что рано или поздно я однозначно приду к Великому Древу, но это не значило, что я отправлюсь к нему сразу же.

Правда, как только я оказался в самом лесу, огромный и великий пень потерялся из виду. И что-то мне подсказывало, что теперь добраться до него будет не так-то просто.

Я пошел дольше, внимательно осматриваясь по сторонам. Хоть Исак и сказал мне, что все полезные ингредиенты, которые ещё можно найти, как правило, появляются ночью, но я всё же решил не терять бдительности и сейчас. Однако я точно знал, что этой ночью спать я однозначно не буду.

Вокруг пока что не было ничего интересного. Я подметил где-то сломанную ветку, которая валялась в стороне. Где-то промятый мох, по которому кто-то недавно прошелся, видимо кто-то из местных существ. Но больше всего моё внимание привлекло дерево, кора которого очень сильно напоминала мне человеческое лицо. Были в нем некие очертания.

Я постоял, присмотрелся. Ничего необычного.

— Хм. Ну ладно.

Сделав глубокий вдох, я пошел дальше. За несколько часов брожений, я так и не наткнулся ни на что стоящее. Я даже сделал один привал и немного передохнул. А когда отправился дальше, понял, что уже проходил здесь…

— Так, стоп. Я… был здесь?

Осмотревшись по сторонам, я убедился, что точно не пошел в обратном направлении. Но…

Вон там поломанная ветка. Вот мох промят… кем-то… но не мной же? Или…

А вот и дерево с очень странной корой. Но на этот раз его физиономия словно бы надсмехается надо мной. Или я сам себе это накрутил?

Я наклонился, чтобы изучить следы и понял, что ничего не понял. Следы будто бы специально путали. Словно здесь совсем недавно прошла целая группа людей и именно отсюда они разошлись в разные стороны.

Поднявшись, я снова осмотрелся. Лес стоял неподвижно, будто затаив дыхание. Ветви не шевелились. Птицы не щебетали. Только тихий гул ветра, который был здесь сам по себе.

— Ну… Допустим… — Я еле заметно улыбнулся и пошел дальше. — Посмотрим, что ты ещё приготовил для меня.

Я достал из кармана полоску ткани и повязал её на одну из веток. Свою старую одежду я порвал на лоскуты просто на всякий случай. И видимо этот случай уже настал.

Через тридцать шагов я сделал то же самое с другой веткой.

Я пробовал идти в разных направлениях, но деревья будто перестраивались. Спустя минут тридцать я вновь начал натыкаться на ветки с моими повязками.

— Пусть так… — спокойно пробормотал я, не останавливаясь.

Я всё равно собирался дождаться темноты и посмотреть, что тогда произойдет. Ведь у меня было ощущение, что всё только начинается.

И я оказался прав. Только вот я не сразу понял, что произошло…

Ведь на протяжении нескольких часов темнело постепенно, а потом, в какой-то момент наступила непроглядная тьма. И вот этого-то я и не заметил, так как чувствовал себя вполне комфортно. И лишь спустя время я осознал, что вокруг вообще ничего не видно… обычному человеку.

Я же спокойно продолжал ориентироваться в пространстве и идти дальше, не издавая лишних звуков. Но в этот момент я ощутил нечто странное. Будто это было недовольство самого леса. Ему видимо не нравились подобные упрямцы. Ну а мне… мне было плевать. Я просто шел дальше.

И вот тогда первая ветка скользнула по моему плечу. Легко, едва касаясь. Ещё до прикосновения я почувствовал ее. Дрожание в воздухе, слабое похрустывание. Я мог бы запросто увернуться. Но не стал.

Зачем? Это всего лишь ветка. И всего лишь случайность.

Вторая ветка полоснула заметно резче. В итоге это выглядело не как безобидное касание, а практически полноценный удар. Тонкий хлыст, оставляющий жгучую полосу на коже.

Я цыкнул, но не остановился.

Третья — хлесткий удар в спину. Четвертая попала по руке, будто намеренно целясь в сухожилия.

Я сжал кулаки и напрягся.

Следующая ветка выстрелила откуда-то сбоку. Я чуть наклонил голову, и она пролетела в сантиметре от виска. Хотя это должен был быть самый неожиданный удар. После этого промаха ветер в лесу недовольно загудел.

Потом последовал удар сверху.

Резкий уклон влево, и сухой треск прозвучал впустую.

Ещё несколько одиночных ударов, а потом ветви принялись хлыстать со всех сторон. Яростно. Безостановочно. Тонкие, как плети. Толстые как дубинки. Каждая из них стремилась ударить меня и нанести хоть какое-то увечье. И всё это в кромешной темноте…

Однако я тоже не терял времени. С каждой секундой я всё лучше и лучше ощущал пространство вокруг. Я вошел в ритм. Шаг вправо — удар мимо. Наклон — хлыст просвистел над спиной. Резкий разворот — ветка, которая должна была впиться в шею, лишь задела воротник моей рубашки.

Я не бежал в страхе и не отступал. Хотя понимал, что чем дальше, тем опасней. Однако я знал — если остановлюсь, это станет самой большой ошибкой. Поэтому я продолжал двигаться вперед и уклоняться от большинства ударов. Но некоторые всё равно достигали своей цели. Ведь ударов стало ещё больше.

Но спустя несколько минут я смог приспособиться и к этому. Вокруг меня всё свистело, хрустело, ломалось. Ветви стали бить чаще и яростнее, но теперь я предвидел каждый удар. Чувствовал их еще до движения, по дрожанию воздуха, по едва уловимому скрипу древесины.

А потом…

Возникла тишина.

Всё вокруг замерло.

Я остановился и прислушался. Теперь атмосфера вокруг стала похожа на обычный лес, за одним лишь исключением. Свет не вернулся. Даже его намеки. Я всё ещё продолжал идти во тьме. Но я был не против этого.

Интересно, а когда Исак говорил, что Тенецвет надо срывать ночью, он подразумевал, что тут вообще не будет света? Или же он и сам не знал, что подобное возможно.

Ладно, надеюсь, мне представиться возможность уточнить это у него лично.

Я нашел поваленное дерево и решил устроить возле него небольшой привал. Это точно было новое место. Мимо этого дерева я ещё не проходил. А значит, я не топчусь на одном месте.

Уже хорошо.

Ствол дерева был во многих местах трухлявым, поросший мхом и чем-то липким. Из-за чего от него пованивало гнилью. Но лучшего место для отдыха, я пока что не мог себе здесь представить.

Только я собрался присесть, как вдруг почувствовал нечто странное. Спустя мгновение понял, что это исходящая опасность откуда-то справа. А ещё через секунду я увидел три пары глаз. Желтые, горящие, неподвижные.

Это были волки. Естественно необычные. И я это прекрасно ощущал.

Слишком крупные, с шерстью, сливающейся с тьмой, и клыками, торчащими, как кривые кинжалы. Они вышли из мрака бесшумно, расступившись полукругом. А от их дыхания веяло холодом.

— Что-то вы долго. — Произнес я, выпрямившись в полный рост и стиснув в руке меч покрепче. — Я уж подумал, меня никто не встретит.

Первый рывок произошел мгновенно. Монстры не стали ждать, а сразу же ринулись в атаку.

Лезвие сверкнуло, разрезая тьму, и один из волков взвыл, отскакивая с рассеченной мордой. Второй бросился сбоку. Я развернулся и рубанул в прыжке. Теплая кровь брызнула на руку.

А вот третий монстр пока что не нападал. Он ждал.

Я знал этот взгляд — хищный, расчетливый.

Первый волк, окровавленный, снова прыгнул на меня. Я встретил его ударом в грудь. Меч вошел глубоко. Послышалось, как хрустнули ребра.

Второй, хромая, рванул сзади. Слишком медленно для меня. Я отшатнулся, позволив ему пролететь мимо, и добил наотмашь, прямо в воздухе.

Третий…

Третий исчез.

Я замер, прислушиваясь.

Тишина.

Только стук моего сердца раздавался в ушах, отдавая в голову.

Но даже, когда я уже был готов поверить в то, что волк действительно скрылся, я оставался начеку. И не зря. В этот момент послышался шорох справа.

Я едва успел отпрыгнуть. Клыки щелкнули в сантиметре от горла.

Этот знал, как драться с более сильным противником. Только исподтишка. Иначе смерть. Правда ему и это не помогло.

Монстр зарычал и снова скрылся в темноте. Однако теперь я не терял его из виду. Несмотря на то, что у этих монстров была какая-то способность для скрытности, меня этим уже нельзя было обмануть.

Я кружился вокруг своей оси, ожидая атаки. И в какой-то момент я просто сделал вид, что потерял его. Монстр остановился, а я продолжил кружиться. И это сработало. Как только я подставил свою спину, волк ринулся в атаку. Бесшумно. Молниеносно. Лишь в самый последний момент я услышал утробное рычание.

Но там, где я только что стоял, сверкнул меч. Сам же я успел переместиться чуть в сторону. Раздался жалобный скулеж, который тут же затих. А потом послышалось два стука. Это на землю упали тело и голова волка.

Всё было кончено. Я осознал, что даже вспотел от напряжения. Этих существ действительно было тяжело обнаружить. И вполне возможно, если бы монстры сразу понимали, с кем связались, то мне было бы сложнее справиться с ними, и всё могло закончиться иначе.

Я вытер меч о шкуру одного из волков и шагнул дальше во тьму. Я уже понял, что здесь не стоит останавливаться. Подобные намеки были слишком красноречивы…

Несколько часов я бродил без особых трудностей. При этом я постоянно пытался сосредоточиться на том, чтобы найти необходимый мне цветок. Но кроме нескольких обычных растений мне вообще ничего не попадалось.

А потом… внезапно всё изменилось.

Я вышел на поляну и сразу же понял, что здесь что-то не так.

Воздух был сладковато-приторный, с едва уловимым оттенком гнили. Под ногами не трава, а какой-то странный мох, фиолетовый, с мерцающими прожилками, будто под кожей пульсировала ядовитая кровь.

И растения…

Они росли повсюду.

Черные лианы с шипами, из которых сочилась липкая смола. Бледные цветы, похожие на раскрытые ладони, с пыльцой, оседающей в воздухе с мерцающей дымкой. Грибы с полупрозрачными шляпками, внутри которых копошилось что-то живое.

Я остановился и замер. До меня сразу дошло — одно неверное движение, и прикосновение к любому из этих растений может стать последним. Даже одежда не спасет.

Однако точно так же я понимал, что и обратно идти не имеет смысла.

Я внимательно осмотрелся.

Поляна не была непроходимой. Между ядовитыми зарослями оставались узкие промежутки. Но не везде. А ещё от некоторых растений исходил подозрительный дымок… его, как я понял, тоже следует избегать. То есть вдыхать нельзя. Соответственно маршрут необходимо построить так, чтобы избежать всех опасностей.

Я стоял несколько часов на одном месте, чтобы с точностью до крупинки определить все растения и научиться чувствовать их идеально. Иначе… второго шанса может и не быть.

Сделав первый шаг, пятно черной плесени слева начало расползаться. На втором шаге, странный гриб выпустил из себя облако пыли. Тишина начала нарушаться еле слышным шорохом из-за того, что некоторые растения принялись шевелиться.

Я начал двигаться медленно, но с каждой секундой шел всё увереннее и быстрее, так как уже давно просчитал маршрут и пытался лишь убедиться в его правильности.

Под ногой раздался треск, но я ожидал этого. Там лежала какая-то шипованная ветка с колючками по всей длине. Однако я наступил на неё туда, где колючки были со стороны земли.

Спустя несколько минут я вышел с этой ядовитой поляны и даже выдохнул.

Интересно, какие-то из этих растений подошли бы в качестве ингредиентов для создания чего-нибудь ядовитого? Скорее всего, да. Но возвращаться на эту поляну я не собирался. Ведь я пришел в этот лес не для этого.

Я долго бродил по лесу, пытаясь найти Тенецвет или другие полезные цветы, но ничего не было. А ещё я понял, что уже должно было наступить утро, но всё ещё царствовала ночь. Не то чтобы это доставляло мне дискомфорт, но заставляло насторожиться.

Ноги уже начали побаливать, а веки стали тяжелее. Но общее состояние терпимое. Я готовился к тому, что мне несколько суток придется не спать.

Через пару минут достал свои запасы, которыми со мной поделился Фома и прямо на ходу перекусил. А вот с водой было всё не очень хорошо. Фляжка уже наполовину пуста. А сколько мне здесь ещё бродить я даже не представлял.

Подняв голову, я посмотрел на небо. Оно было где-то там, за сплетением ветвей. Только вот не было ни намека на рассвет, ни проблеска луны.

Деревья снова принялись повторяться, но вот дорога, по которой я шел, была другая.

— Этот трюк мы уже проходили. — С легкой улыбкой проговорил я. — Не поможет.

Я не знал, с кем я разговариваю. Но пусть знает… я не намереваюсь сдаваться. Такими пустяками меня не вогнать в отчаяние. Я двинулся дальше и от скуки принялся считать шаги. Когда-то мне это уже помогло.

— Сто двадцать три тысячи семьсот восемьдесят два. Сто двадцать три тысячи семьсот восемьдесят три.

Как быстро пролетело время.

Я остановился и осознал, что шагаю уже около суток.

В принципе для меня это не имело значения, сколько именно я иду. Важно было лишь две вещи. То, что скоро я действительно сильно захочу спать и не смогу бороться с этой усталостью. И то, что сейчас я тратил время практически впустую. Конечно, это было не совсем так. Но мне хотелось тренироваться. Чувствовать, что я становлюсь сильнее. А не просто бродить по загадочным местам, без какой-либо цели. Поэтому пора было что-то менять.

Для разнообразия и попутной тренировки, я решил сразиться с несколькими монстрами. Но пока я двигался, никого не встречал. Поэтому я сел и принялся медитировать, выполняя дыхательные упражнения. Однако лес, словно бы почувствовал мои намерения и сделал всё наоборот.

Монстров рядом не было. Вообще никакой угрозы. Хоть прямо сейчас ложись да спи. Хотя, последнее, конечно же, обман.

Хм. Раз так? А что если я попытаюсь увеличить своё восприятие и самостоятельно найти врагов вокруг себя.

Я понятия не имел, как этого добиться. Но своим сознанием и всеми чувствами, какие у меня были, я пытался дотянуться туда, где ничего не видел.

Конечно, у меня не получилось. Но я не собирался сдаваться.

Я продолжал медитировать и пытаться расширить область вокруг себя, которую я полностью контролировал.

Спустя несколько часов, я сменил свою тренировку, всем своим вниманием вернувшись обратно к своему привычному расстоянию, на которое я «видел». Но только теперь я попытался распознать каждую мелочь. Каждую пылинку. Я сконцентрировался на окружении настолько, что перестал ощущать самого себя. Зато я чувствовал пространство вокруг. И это было новое для меня чувство. Крайне странное. Словно бы я оставил своё тело и отправился куда-то без него.

В какой-то момент я даже испугался и с непривычки открыл глаза.

Всё ещё темно.

Я сглотнул, тяжело выдохнул и почувствовал испарину на лбу. Словно я только что занимался физическими упражнениями.

А потом снова приступил к своей тренировке. Концентрация на ближайшем окружении… после чего попытка увеличить свой контроль. И так сотни раз. Я не считал и не пытался отследить время. Я просто тренировался.

Сколько прошло, не знаю. Может быть несколько часов. Или суток… но вот теперь я ощутил груз где-то внутри себя. Будто на моё сознание что-то давило. Или кто-то крепко сжимал мою голову. Я понял, что мне требуется сон. И, пожалуй, это и было самым опасным для меня.

Ведь я не смогу найти спокойное место в этом лесу, где бы мог выспаться. И выбраться отсюда я сейчас тоже не смогу. Это я знал точно.

Я поднялся со своего места и почувствовал, что меня шатает из стороны в сторону.

— А теперь самое сложное. — Произнес я, после чего задумался.

Идти куда-то просто бессмысленно. Я и так шагал уже неопределенное количество времени и ничего не поменялось. Тогда что?

И вот тут мне пришла в голову совершенно безумная мысль.

Я знал, что это не простой лес. Здесь множество источников силы, которые я пока что очень плохо ощущал, но уже смог кое-что понять, во время медитации.

А что если это мне по-своему поможет? В моих тренировках…

Я пока что слабо представлял, как это будет выглядеть. Но моя задумка заключалась в том, чтобы отдыхать во время медитации. Или же спать, но при этом быть настороже. В общем, как это не обзови, а суть одна и та же. Мне требовалось отдохнуть, не теряя бдительности. Иначе меня здесь просто сожрут.

И проблема заключалась в том, что я никогда в жизни этого не пробовал. А сейчас… у меня есть лишь один шанс. Если что-то пойдет не так, я уже не выберусь из этого леса. И другого выхода у меня нет.

Глава 14

Солнце щедро заливало улицы поселения золотистым светом, а теплый ветер играл в кронах деревьев. Дети с визгом носились меж домов, играя в догонялки. Их смех звенел, как колокольчики, разгоняя даже намек на тень.

И только Фома мрачный, словно туча, шел по этим улочкам и думал о чем-то своем. С тяжелым вздохом он остановился напротив дома травника и поджал губы. Спустя секунду он сделал шаг в сторону его входной двери.

Исак сидел за столом и смотрел в окно. Редко, когда можно было заметить его без какого-либо дела. Он предпочитал всегда занимать свои руки. Но сейчас рядом с ним стояла деревянная кружка и всё.

Травник глянул на Фому и, хмыкнув, кивнул ему на стул.

— Садись, коль пришел.

— Привет, Исак. — Начал Фома. — Я тут мимо проходил и решил вот заглянуть… мне всё равно не с кем поговорить.

— Неделя. — На выдохе произнес Исак, сжимая в руке деревянную кружку со специальным отваром, который помогал ему спать. — Почти целая неделя прошла, как мальчишка ушел в Лес Великого Древа.

Фома молчал сел на стул и тоже глянул в окно.

— Один пошел, — продолжал Исак, и в его голосе звучало не злорадство, а какая-то усталая горечь. — Балбес… — он хотел было покрепче выругаться, но потом подумал, что не стоит. — Хотя теперь-то уж что…

— Может, вернется ещё… — сухо проговорил Фома.

— Смеешься? — Криво усмехнулся Исак. — Ты же и сам знаешь, что больше одной ночи нельзя оставаться в лесу. Чем дольше ты там проводишь времени, тем меньше шансов вернуться обратно.

— Ну да… знаю… — грустно проговорил Фома и стиснул челюсть. — Жаль парня.

— Ладно. Чё уж теперь, сокрушаться? Ты когда на охоту вернешься? Я слышал, ты с тех пор так больше не ходил.

— Не ходил. — Повторил Фома и кивнул.

— Поговаривают, что начальник уже начал на тебя косо поглядывать. Ты смотри… как бы за парнишкой в лес потом тебя не отправили.

— Да брось ты… — отмахнулся он. — Никто на такое не пойдет. А избавиться от человека можно куда проще.

— Хм. Как знаешь. Но капитан не любит, когда люди не приносят пользу.

— Да. Я знаю. — Фома тяжело вздохнул и откинулся на спинку. — На душе просто как-то неспокойно. Чувствую себя виноватым.

— Понимаю. Но это ты зря. Арней знал куда шел. И не стал бы слушать ни тебя, ни меня.

— Это да. Но у меня чувство, что я ему не отплатил сполна.

— Ты ему не мамка. Так что прекрати. Я раньше то же думал, что многих мог бы отговорить. Только что с этого толку? У людей своя голова на плечах. Понимаешь?

— Понимаю. — Ответил он и глянул на Исака. — Ты прав. Но… Может, устроим ему небольшой поминальный ужин? Всё-таки он мне жизнь спас. А у него никого знакомых даже нету, чтобы почтить его память… Молодой, но смелый! Может быть, после этого меня отпустит?

— Хм. Погоди пока.

— Не понял.

— Говорю, подождем ещё. Чего торопиться?

— Эм-м… — тут Фома с удивлением посмотрел на Исака, но не стал ничего говорить.

* * *

Тьма.

Густая, бездонная, обволакивающая. Но такая знакомая. Лес сам того не понимая, сделал для меня одолжение. Ведь, несмотря на то, что вокруг меня буквально повсюду опасность, я чувствовал себя спокойно и уверенно.

Итак! Что же мне делать?

Спать нельзя. Но не спать — тоже. Тело требует отдыха. Мышцы тяжелеют. Реакция замедляется. Если так продолжится и дальше, то в самый важный момент, когда мне придется сражаться с монстрами, я просто не смогу выдать всё на что способен. И тогда это может привести к печальным последствиям.

В итоге, я сел спиной к стволу дерева, ноги подобрал под себя и принялся глубоко дышать. Меч положил на колени, но рукоятка находилась возле моей ладони. Я не расслаблялся. Пока что…

Постепенно моё дыхание начало замедляться. Сердце билось ровно, но глухо. Я старался отпустить тело, но не разум. И наоборот… так, чтобы моё сознание отключилось и отдохнуло. Но вот тело было постоянно начеку. Чтобы кожей я ощущал всё пространство и малейшие его изменения.

Сложно. Но я был уверен, что справлюсь. Просто другого выбора у меня нет.

В моей голове начали проплывать различные картинки. Обрывки теней. Странные лица. Костер. Моя деревня. Лира. Каэлан сражающийся с великаном. А потом я почувствовал шорох, который выбивался из общей картины.

Моему сознанию потребовалось несколько мгновений, чтобы осознать, что это было по-настоящему.

Мои пальцы тут же сжали рукоять меча прежде, чем я успел об этом подумать. Ещё до того, как организм пробудился. Но вокруг никого не было.

Может, показалось?

Я прождал минуту. Две. Ничего. Возможно, это лес, таким образом, проверял мою реакцию. А потом я вновь попытался войти в это состояние полудрема.

Вдох.

Я почувствовал, как воздух плавно омывает каждую клетку моего тела.

Выдох.

Все ненужное: усталость, сомнения, страх — уплывало вместе с ним.

И тут я почувствовал нечто странное. Словно моё сознание способно разделиться. Ощущения были схожи с тем, когда я медитировал и будто бы отделился от своего тела. Мои мышцы были расслаблены, но готовые в мгновение ока стать стальной пружиной.

Я начал погружаться в особое состояние. Сном это точно не назвать. Но и до бодрствования тут очень далеко. Хотя я снова начал видеть различные образы и картинки. Возможно, это был сон, который переплетался с реальностью.

Не знаю, сколько таким образом прошло времени, но внезапно я опять почувствовал опасность. А потом, словно бы запоздало, до моего сознания дошел щелчок. Кто-то сломал ветку.

Моё тело среагировало мгновенно. В руке уже был зажат меч. А сам я рванул в сторону, так и не проснувшись до конца. Лезвие прочертило в темноте серебристую дугу.

Тишина.

Лес затаился.

— Хм. Ну и ладно. — Пробормотал я, вернувшись обратно к своему дереву.

Я уже понял, что подобное полноценным отдыхом точно не назвать. Но и во времени я в принципе неограничен. Поэтому могу себе позволить медитировать таким образом столько, сколько посчитаю нужным.

Я снова сел в позу, вернув меч на колени. После чего принялся глубоко дышать, пытаясь вернуться в то же состояние. Только на этот раз я пытался контролировать даже картинки, всплывающие в моей голове. А именно… я представлял, как сам сражаюсь с монстрами. Как оттачиваю свои навыки. Как произвожу свой сильнейший удар. Даже во сне, я пытался тренироваться. Всё ради того, чтобы стать сильнее…

За свою медитацию я вздрагивал шесть-семь раз, готовый сражаться с любыми монстрами. Но никого так и не было. Казалось мне это или нет, я не знал, но решил не рисковать.

Я не имел понятия, сколько просидел в таком состоянии. Но я точно знал две вещи. Во-первых, час такой медитации заменял мне примерно десять минут отдыха… поэтому мне требовалось очень много времени. Да и проснулся я скорее от истощения организма, а не потому что полноценно восстановился. Мне требовалось хотя бы попить. А во-вторых, на улице наконец рассвело. Но, как мне показалось, лес специально это сделал, чтобы мне хуже спалось. Не знаю, возможно ли подобное, но мне казалось, что лес делал всё назло мне…

С одной стороны такое даже глупо предполагать. А с другой… а что здесь вообще не глупо?

Как бы там ни было, я чувствовал себя уже намного лучше. Встал, потянулся, слегка размялся, крутанул мечом туда-сюда, сделал несколько широких взмахов разными руками. А потом достал свои небольшие запасы с едой, чтобы перекусить.

Из-за того, что я успел проголодаться, еда казалось особенно вкусной. Не смотря на то, что там было сушенное, слегка пересоленное мясо и сухари. Хотя сегодня я позволил себе ещё и яблоко, которое мне так же дал с собой Фома.

— Что теперь? — Задал я сам себе вопрос, перед тем как двинуться дальше.

Вообще, пока я медитировал и учился чему-то новому, я понял одну очень интересную вещь. В этом лесу действительно всё ощущалось немного не так, как за его пределами. И у меня было чувство, словно именно здесь я могу научиться чему-то большему… Контролю над собой и не только.

Возможно, это было из-за источника силы, который тут однозначно присутствовал. Только вот как мне показалось, он здесь не один.

В итоге, я сосредоточился и пошел туда, куда меня тянуло. Куда мне хотелось пойти. Просто… не стал сопротивляться.

Однако идти оказалось дольше, чем я рассчитывал. Лес Великого Древа действительно оказался огромен. И очень опасен. Конечно же, я не собирался преуменьшать его угрозу, чтобы не терять бдительности, несмотря на то, что я сюда отправился добровольно.

В итоге я снова шел до темноты. Ноги начали болеть, а голова тяжелеть. Я экономил воду, что сказывалось на общем состоянии. Через несколько часов, я нашел подходящее место, так же как и до этого у дерева и сел рядом с ним, организовав для себя привал.

Я снова принялся выполнять свои дыхательные упражнения и медитацию. А спустя минут тридцать начал погружаться в полусон. Именно так я решил назвать это состояние, когда я и не спал, и не бодрствовал.

Отдых в режиме постоянной готовности.

Постепенно тьма начала сгущаться и обволакивать меня.

Я уже погрузился в полусон. Часть моего сознания витала в медитативном потоке, а часть оставалась на лезвии бдительности. Как вдруг… я почувствовал нечто странное. Мимоходом, едва уловимо, будто чьи-то пальцы скользнули по моей руке и тут же исчезли.

Показалось? Вроде бы нет.

Но я не стал дергаться или подскакивать. Даже не шевельнулся. Однако моё сознание насторожилось.

Спустя несколько минут я снова погрузился в медитацию. Полусон на этот раз пришел гораздо быстрее.

А спустя минут тридцать это странное чувство повторилось. Только на этот раз жестче. Теперь уже у меня не осталось никаких сомнений, что это был не сон. Я ощутил на своей руке что-то шершавое.

Я резко пришел в сознание и понял, что моё запястье обвила ветка дерева. Сверху. А параллельно с этим, другая ветка пыталась умыкнуть мой меч, который лежал у меня на коленях.

Тело среагировало молниеносно.

Только вот я не стал пытаться выхватить свой меч, играя в перетягивания туда-сюда с деревом. Вместо этого, я в мгновение ока выхватил свой кинжал, который висел на поясе и взрывным движением, буквально за один взмах полукругом, я обрубил сразу три ветки.

Третья тянулась к моей шее.

Обрубки упали на землю, и на мгновение возникла тишина. А потом я обрубил ещё около двенадцати веток. Они лезли отовсюду. Пытались цепляться к моим ногам, рукам, к шее. Но я, орудуя одной рукой, перерубал каждую ветку ещё на подходе, особо не задумываясь. Щепки летели в лицо. Липкий сок брызгал на руки. Но я не жалел сил. Хотя вставать на ноги принципиально не собирался.

Пусть этот лес почувствует беспомощность передо мной!

С этими мыслями я еле заметно усмехнулся и, как раз в этот момент всё прекратилось.

— «Пусть так…» — Подумал я про себя.

А теперь хорошо бы повторить эту тренировку, но на этот раз так, чтобы я не выходил из состояния полусна. Только вот для леса это была никакая не тренировка. И попросить его об этом я, конечно же, не мог.

Пусть я и пробудился. Однако при этом я не сдвинулся с места. А уже спустя несколько минут снова начал входить в медитацию.

За ночь подобных покушений на мой сон было несколько штук. И все я отбил без особых усилий. Однако каждый раз мне приходилось пробуждаться. А однажды, я чуть ли не лишился своего меча, когда переоценил свои возможности.

Утро наступило как обычно. Вовремя. Теперь уже Великое Древо не пыталось проверить меня тьмой. Видимо оно почувствовало, что против меня это бесполезно и не имеет никакого смысла.

Я встал. Потянулся, перекусил, улыбнулся и перед тем как направиться дальше, осмотрелся. Вокруг меня была целая гора обрубленных сучков.

— Хм-м… А их… так много было?

Тут меня посетила мысль о том, а что если всё получилось? Может быть я сам того не замечая сражался ночью с ветками гораздо больше чем думал?

Но пока что я решил предполагать обратное. Чтобы лишний раз не расслабляться.

Я двинулся дальше, полагаясь на свои ощущения, и несколько часов пути были спокойными. А потом… Тишину разорвал низкий, скрипучий рык.

Между деревьев начало пробираться что-то несуразное. Существо, сплетенное из корней, веток и поросшим мхом вокруг. Две пустые глазницы пылали зеленым огнем. А лапы в виде толстых веток сдирали верхний слой земли.

Я замер, оценивая ситуацию и пытаясь понять, это существо просто мимо проходило или же оно конкретно по мою душу вышло?

Как и предполагалось, правильным был второй вариант.

Древесный монстр три метра высотой утробно зарычал, а потом ломанулся на меня. Правда это было очень медленно, зато устрашающе.

Приблизившись, монстр махнул своей ветвистой лапой, и я еле успел увернуться. Его неповоротливость лишь вводила в заблуждение, так как удар оказался стремительным и смертельным.

В ответ я нанес проверочный удар, но клинок лишь глухо стукнул о сплетение древних корней, покрывавших его грудь.

Прыжок в сторону, и его очередной удар разнес ближайший пень в щепки. Каждый удар получался очень массивным и увесистым.

Я рубанул в какой-то сустав передней лапы. Одна его конечность повисла, как плеть. Но монстр не сдавался и рычал. Я же крутился вокруг него, будто танцевал. Наносил один удар за другим, пытаясь метить в слабые места.

Существо не поспевало за мной, но из его спины выступили черные побеги, пытаясь опутать меня. Однако я принялся ещё быстрее орудовать своим мечом, разрубая лианы на мелкие кусочки. Возможно, это даже не требовалось. И хватило бы в десять раз меньше ударов. Но я лишь наращивал темп. Для меня это была смертельная тренировка, где, в случае любой ошибки я мог заплатить очень высокую цену.

По округе разносился свист, хруст и отчаянное рычание. Монстр понял, что ему не совладать со мной. Только вот было уже поздно.

Я давно заприметил его слабое место — пульсирующий зеленый свет глубоко внутри груди. И хоть эта ходячая деревяха всячески пыталась защитить это место, наращивая броню прямо во время боя, момент, когда я поражу его, был лишь вопросом времени.

Рывок вперед, за который я успеваю нанести сразу три удара. Быстрый уклон, скачок назад, снова вперед и очередная атака, после которой полетели щепки. Мой меч начал тупиться, хотя он и до этого был далеко не самый острый.

— Ну всё. Хватит! — Произнес я и отскочил одним прыжком на пять метров назад. — Пора заканчивать!

Я сосредоточился.

На мгновение на поляне всё замерло. Воздух вокруг моего оружия сгустился, а потом… удар. Один, единственный. Но прямо в цель.

Вспышка ядовитого зеленого света озарила всё пространство. Раздался жуткий гул, исходящий от монстра. Это был его предсмертный крик. Он с грохотом завалился на землю и затих. А после воцарилась тишина.

Прямо на моих глазах вся эта груда корней рассыпалась на десятки и тысячи ветвей. Некоторые из них тут же принялись рассыпаться и гнить.

Я встряхнул мечом, словно на нем могла быть кровь, и довольный пошел дальше.

— Неплохой бой получился. — Подытожил я.

Спустя несколько часов к моим чувствам добавилось ещё кое-что. Я начал слышать тихое журчание. Это была река, которая проходила сквозь этот лес. Я понял это, ещё до того как дошел до неё.

— А вот и выход! — Произнес я, остановившись у воды.

Это была та самая мертвая вода, которую я уже однажды встретил. То есть река которую я тогда видел, вытекает из этого леса. Или протекает сквозь него…

Однако если я всё правильно понимаю, то мне достаточно будет пойти вниз, вдоль реки, и я выйду к тому месту, где уже был в самый первый день. Если этот лес что-нибудь новенькое не выкинет. Либо…

Я посмотрел в противоположном направлении. Именно туда меня и тянуло.

Да. Там должно быть что-то интересно. Туда я и направлюсь.

Когда я оказался возле воды мне захотелось искупаться, чтобы смыть с себя всю эту липкую жижу вперемешку с потом. Только вот я понимал, что лезть в мертвую воду не самая лучшая затея. Поэтому я решил не торопиться с решениями.

Я пошел вверх против течения, а через несколько часов журчание воды усилилось, как и мои внутренние ощущения по поводу источника силы. Я чувствовал, что приближаюсь к чему-то необычному и странному.

И спустя ещё какое-то время я понял в чем дело. Причем практически всё встало на свои места.

Я увидел возвышенность и водопад. Только он был двухуровневым. Словно бы состоял из двух ступеней. Вода падала откуда-то сверху, разбиваясь о поверхность и образуя небольшое озерцо, а потом уже падала дальше вниз, после чего утекала рекой сквозь лес. Только вот кое-что мне сразу показалось странным.

Во-первых, тут действительно ощущался какой-то источник силы. Смогу ли я извлечь из этого пользу, пока под вопросом, но он точно здесь был. А во-вторых, вода становилась мертвой не сразу. То есть изначально, я чувствовал, что сверху падает обычная, нормальная вода… вроде бы… а вот после озера, она становилась уже мертвой.

Я решил попробовать забраться на самый верх, чтобы убедиться в своих догадках. Ведь если я был прав, то, как минимум смогу пополнить свои запасы воды. А может быть и, наконец-то, искупаюсь.

Однако мне не сразу удалось. Возвышенность оказалась довольно высокой. Поэтому мне пришлось пройти километра полтора вправо, прежде чем я нашел подходящее место, где смог бы забраться наверх.

Лес здесь так же продолжался, но земля была словно другая. Да и трава казалось очень странной. Длинная, стелящаяся по земле, и при этом довольно прочная.

Я дошел до места, где вода падала вниз, и остановился, глядя на это всё с улыбкой. Вид сверху был неплохо, но улыбался я от радости. Потому что вода здесь была действительно нормальной. Живой, если так можно выразиться. Разницу я почувствовал сразу же.

Поэтому первым делом я вдоволь напился. Потом умыл лицо, освежаясь, после чего полностью наполни свою флягу.

Я подошел к краю и ещё раз осмотрелся.

Интересно, почему такая странная аномалия с водой? Если здесь она нормальная, то почему там внизу, мертвая. Свойства леса? Вроде бы они и здесь должны влиять на местность.

Но ответ на свой вопрос я нашел практически сразу же. Мой взгляд буквально притягивался к месту в промежутке, где образовалось небольшое озеро. Там, прямо посередине находился огромный, плоский и идеально круглый камень. Вода, которая падала сверху, ударялась об этом камень, а потом впадала в озеро.

Камень не просто выглядел странно. Именно от него исходила та самая аура, которая и притягивала меня сюда.

А ещё я понял кое-что другое.

Вода столетиями обрушивалась сверху на этот камень. Но он выглядел как новый. Будто его только что сюда принесли. Хотя я был уверен, что вода должна была сточить его и, возможно, сделать в нем ложбинку.

Но ничего подобного не было.

Я немного постоял, изучая его, и довольно быстро пришел к самому очевидному для себя выводу.

Я хочу попробовать помедитировать рядом с этим камнем.

Но вот тут возникло несколько сложностей.

У меня сразу же появилось ощущение, что чем ближе я буду к камню, тем лучше будет для меня. Он является источником силы и явно это должно как-то повлиять. Только вот у меня так же сложилось ощущение, что дотрагиваться до него ни в ком случае нельзя. Иначе… в общем, не знаю, что может произойти, но мертвая вода хороший пример.

То есть спускаться вниз я не собирался.

— Хм. Значит, попробую отсюда. — Произнес я еле слышно.

Расстояние приличное, но думаю, это лучше чем ничего.

Уже начало темнеть. Но даже если было бы утро, меня это никак бы не остановило. Я всё равно собирался помедитировать именно здесь. Набраться сил и возможно чего-нибудь ещё.

Я сел у самого края, но так, чтобы случайно не свалиться. А потом принялся входить в своё состояние полусна.

Глубокий вдох.

Выдох.

В голове промелькнуло несколько картинок. И почти сразу я почувствовал странную дрожь по телу. Внутри меня что-то бушевало, не позволяя мне расслабиться.

Спустя час я поднялся и недовольно прошелся туда-обратно.

— Может быть, я недостаточно устал за сегодня?

Но я прекрасно понимал, что дело точно не в этом.

Это место… оно словно будоражило меня. Наполняло некой силой. И при этом не давало мне расслабиться. Мне это и нравилось и не нравилось одновременно.

Мне нужно было как-то заглушить эти противоречивые чувства, и тут мне в голову пришла очередная не самая обычная идея.

А что если сесть в реку?

Не знаю, откуда я это взял. Но мне показалось, что вода может помочь. А так же это станет для меня дополнительной тренировкой, если я буду следить за всем своим окружением, включая то, как течет вода.

Я вступил в бурлящий поток и мгновенно почувствовал, как ледяная вода охватила ноги. После подошел к краю и замер.

Именно здесь, на грани падения, я решил проверить себя.

Я медленно опустился, скрестив ноги, ощущая, как течение бьётся о бёдра, пытаясь сдвинуть меня, опрокинуть и утащить вниз.

А потом я закрыл глаза.

Я чувствовал ледяной ожог воды. Дрожь в мышцах. Чувствовал, как камни впиваются в голени. Но попытался оставить всё это на заднем плане. Я принялся концентрироваться на рёве воды. На том, как вода долетает до того самого камня и разбивается тысячами брызг. А потом… я попытался отстраниться и от этого… и уйти своим сознанием дальше. Пытался услышать шёпот леса. Его жителей. То, как ветер играет с листьями деревьев.

Только вот что-то было не то.

Я сделал глубокий вдох и попытался сосредоточиться снова на себе. Я был рядом с равновесием. Где-то на грани умиротворения. Но что-то мне не давало покоя.

Мне неожиданно захотелось полностью лечь в реку. Поддаться течению. Расслабиться, но при этом оставаться собранным. И вот тогда я понял, чего мне не хватает? Как достичь идеальной тренировки.

Только вот…

Опять противоречия.

Я поднялся, подошел ещё чуть ближе к краю и посмотрел вниз. На плоский камень. После этого я поджал губы и покачал головой.

— Нет. Спускаться туда точно не вариант.

Я вышел из реки, сел рядом и принялся размышлять.

Меня тянуло вниз к этому камню, так как от него веяло силой. И благодаря своему восприятию, я прекрасно чувствовал это. Вообще благодаря лишь восприятию я и вышел на него, но всё же… Спускаться было нельзя. Это я точно так же прекрасно понимал.

И вот тут… очередная безумная идея.

Подобные мысли так часто принялись посещать мою голову, что я даже начал волноваться.

С последней мыслью я усмехнулся и осмотрелся по сторонам.

Вокруг меня было полно травы. Длинной и крепкой. Я уверен, что благодаря Великому Древу это была не самая простая трава. А значит…

Я оторвал одну травинку и принялся осматривать её. Она оказалась даже длиннее, чем я думал. Метров пять в длину.

— Ничего себе! — Удивленно произнес я. — Ну что ж… попробовать-то мне никто не запрещает.

Я поднялся, выдохнул, а потом приступил собирать траву. Это заняло у меня не сильно много времени. Но вот дальше… Я уселся и начал сплетать её между собой, создавая плотную, толстую веревку, которая могла бы выдержать мой вес, и даже с запасом.

Спешить мне было некуда. Потратив на это примерно половину дня, мне удалось сплести десятки подобных веревок, каждая из которых была по прочности как канат, толщиной с большой палец.

А потом… я вспомнил всё, чему меня успел научить контрабандист по прозвищу Шрам. Примерно с пятой попытки мне удалось правильно создать узел, который бы намертво скреплял между собой две веревки. А чуть позже я так же вспомнил узел, которым матросы привязывали себя, когда им надо было выполнять какие-либо работу наверху.

Как он там его называл?

Забыл… Но Шрам говорил, что сам дьявол не сможет сорвать этот узел.

В любом случае, мне это подходило.

Я связал между собой все веревки, которые сплел, а потом один из концов привязал к себе. После этого подошел к ближайшему дереву и перекинул через него другой конец. Несколько раз дернул, проверяя прочность, а позже со всей силы натянул. Причем силы я приложил гораздо больше чем мой вес. Но веревка выдержала.

Отлично!

С концом веревки в руке я подошел к краю водопада и ещё раз посмотрел вниз.

— Ну… надеюсь всё получится.

После этого я натянул конец веревки и принялся плавно спускаться вниз. Оказавшись примерно на высоте в метр от камня, я остановился. Поток ледяной воды теперь бил прямо в меня. Но мне всё равно не хотелось, чтобы какие-либо брызги из мертвой реки доставали до меня.

Я подвесил себя так, чтобы мог принять импровизированное положение сидя. Веревка сильно сдавливала мою грудь и натирала кожу. А ещё мне пришлось напрячь все свои мышцы, чтобы не просто болтаться, как тряпичная кукла, а удерживать определенное положение.

А вот об этом я как-то не подумал…

Интересно, насколько меня так хватит?

Но раз уж я спустился сюда, то решил провести эту тренировку.

Положение оказалось максимально неудобным. В какой-то момент мне стало даже больно. Но спустя некоторое время, как я попытался сосредоточиться на окружении, я понял, что мне легко.

Очередное противоречие.

Вроде бы мне было тяжело и неудобно физически. Но при этом как-то легко эмоционально.

Я попытался расслабиться и просто принялся делать всё то же самое, что и до этого. Но ощущения были совершенно другими.

Подо мной был камень, от которого исходила сила и напряжение. А сверху на меня стекала ледяная вода, которая давала спокойствие и облегчение. Но не сразу. Поначалу и это сильно напрягало меня…

Первые несколько часов я перебарывал своё желание выбраться на поверхность. Потом… мне удалось отвлечься и немного расслабиться. А чуть позже, я и вовсе забылся настолько, что чуть было не потерял себя.

Первые сутки, вода пытался смыть меня как песчинку. Но потом я начал сливаться с потоком. Кожа будто бы окаменела, а мысли стали прозрачными. Сознание постепенно разделилось на две части и как только это произошло, я действительно почувствовал легкость. Такую, что теперь мне наоборот не хотелось уходить отсюда.

Время потеряло смысл.

Моё тело было напряжено, так как мне требовалось сохранять свою позу, но при этом я был расслаблен и словно отдыхал.

Где-то глубоко внутри себя я чувствовал, как вокруг меня менялся свет. С солнечного на лунный. Я это осознавал, но не обращал никакого внимания. Ночь сменялась днем. После чего лучи солнца преломлялись в струях воды, заливая меня радугой. А потом снова ночь.

Теперь я не думал ни о прошлом, ни о будущем. Я существовал прямо сейчас. Спустя сколько-то суток, я научился контролировать всё вокруг. Потому что почувствовал, как в один из дней на поляну, наверху, пришел медведь. Молодой, любопытный. Он полазил вокруг. Попытался принюхаться.

Я же слегка насторожился и был готов в любой момент выйти из своего транса, и взобраться наверх. Стоило ему прикоснуться к моей веревке, как я тут же взлетел бы вверх.

Но медведь словно бы почувствовал что-то не то и недовольно фыркая, убрался обратно в гущу леса. А я продолжил быть частью этого пейзажа. Теперь я не просто начал чувствовать воду вокруг себя. Я ощущал даже смену давления в воздухе.

А потом я решил попробовать что-то новое. Я поймал струю воды… Не образно. На самом деле. Подставил руку. И сперва вода просто разбивалась на сотни капель. Но потом… мне показалось, что я способен применить силу. Я так до конца и не понял, что это за сила. Но был уверен, что могу делать так, чтобы воздух сгущался вокруг моей руки. Так же как вокруг меча или палки, когда я производил свой удар. Но теперь я стал намного лучше контролировать эту силу.

В итоге, подставив руку под струю воды, я заставил сменить направление, но сделал это так, чтобы струя не разбивалась.

Это было интересно.

А потом я заставил воду обтекать мою руку.

Внутри меня будто бы что-то щелкнуло. И сам по себе я улыбнулся. Не задумываясь об этом. А потом почувствовал что-то ещё. Что-то постороннее…

И тогда я пришел в сознание, чтобы сконцентрироваться на чем-то далеком.

В этот момент лес зашевелился. Я почувствовал, как все ветви деревьев начали тянуться в одном направлении. Для обычного глаза это было бы незаметно. Но для меня это стало так же очевидно как полет птиц в небе.

Я прислушался и понял…

В Лесу Великого Древа появился кто-то ещё… Кто-то посторонний.

Глава 15

Сильвария споткнулась о корень, и мир на миг перевернулся. Её пышное платье не было предназначено для подобной беготни. Колени больно ударились о землю, ладони впились в холодный мох. Где-то совсем близко, за стеной древних стволов, раздавался металлический лязг и грубые крики погони.

— Вставайте, госпожа! — Ноэль рванула её за руку с такой силой, что плечо пронзила острая боль. — Нам нельзя останавливаться!

Сильвария подняла глаза. Перед ними зияла чернота Леса Великого Древа. Воздух над границей леса дрожал, словно над раскалёнными камнями. А деревья… казалось, пульсировали. Никогда бы она не подумала, что что-либо сможет заставить её зайти в это жуткое место. Но теперь… теперь всё изменилось.

Громкий топот заставил обернуться. Голоса слышались не дальше чем в трёхстах шагах.

Грегор — горный тролль, который подчинялся ей с самого детства, издал утробный и вопросительный рык. Это был подарок на день рождения от её дядюшки. Подобные тролли были редкостью, но если их удавлюсь ловить живьем, то таких монстров частенько приручали за счет высшей рунной магии, что стоило невероятно дорого. Зато после этого, сложно было найти существо более преданное. Ведь оно не могло ослушаться приказа или навредить своему хозяину.

Грегор протянул свою массивную руку с шершавой кожей цвета запёкшейся крови, и помог подняться Сильварии. А после этого он дважды тяжело выдохнул сквозь стиснутые зубы, повернувшись в сторону голосов.

— Нет! — Выкрикнула девушка. — Не надо!

Но тот даже не шелохнулся. Они все понимали, что другого выхода нет. Он должен выиграть для них время.

Сильвария всегда считала Грегора гораздо разумнее, чем к нему относились. Она даже при дворе не стеснялась говорить, что он намного умнее некоторых людей. Правда все это воспринимали как очень тонкий юмор и всегда смеялись, подмечая, как тонко шутит Сильвария. Только вот она не шутила.

И вот сейчас… горный тролль в очередной раз доказал свой интеллект. Его могучие плечи напряглись, а на лице появился злобный оскал.

— Госпожа, скорее! У нас не осталось времени!

— Нет! Мы не можем бросить его здесь! Только не так! Не такая смерть!

— Сильвария! — Добавив в голос металлические нотки, более холодно произнесла Ноэль. — В лесу нас ждет смерть. Все это знают! Но там… — она кивнула головой в сторону людей, которые были ещё ближе. — Там нас ждут мучения и позор. И что-то пострашнее смерти.

— Но Грегор… — на её глаза начали накатывать слезы. А Ноэль в это время уже тащила её за руку.

— Если мы останемся, его смерть станет напрасной. Не обесценивайте его жизнь своей глупостью! — Не часто Ноэль позволяла себе так дерзко разговаривать со своей госпожой. Но сейчас другого выхода не было. Ей пришлось быть сильной за них обеих.

Грегор в последний раз обернулся и пересекся взглядом с Сильварией. Его маленькие, но уже достаточно старые глаза блестели в тени. Тролль глухо заворчал что-то неразборчивое, но это звучало как прощание.

Сильвария скрипнула зубами и побежала, пытаясь не отставать от Ноэль, которая стискивала её нежную руку мертвой хваткой. Девушка ещё раз бросила взгляд на Грегора, но увидела лишь его массивную спину. Он нашел какое-то огромное бревно и перекинул его из одной руки в другую. А в воздухе уже послышались выстрелы и свист стрел.

Последнее, что Сильвария увидела, перед тем как Лес поглотил их, это то, как десятки воинов окружили храброго тролля и принялись раздергивать его с разных сторон. А несколько других воинов погнались за ними в лес.

Но стоило им пересечь явно выраженную кромку леса, как все звуки моментально исчезли.

Лес сомкнулся. А вокруг наступила пугающая тишина. Даже их сбивчивое дыхание и собственные шаги слышались как-то не так. Как-то не правильно.

Ноэль обернулась и поняла, что за ними никто не гонится. Точнее… создалось ощущение, словно они резко оказались в совершенно другом месте. Но она не останавливалась и продолжала тащить за собой госпожу. Её пальцы впились в руку Сильварии так сильно, что должны были оставить синяки.

Они обе молчали. Боялись произнести вслух очевидное.

Но в голове Ноэль промелькнула устрашающая мысль.

А стоило ли оно того?

Она начала сомневаться. Что было хуже? Сдаться этим мерзким выродкам? Или же оказаться в этом жутком Лесу?

* * *

Грегор лежал на боку. Его массивное тело, некогда вселявшее страх в сердца всех людей, теперь было лишь окровавленной грубой плотью. Копья и мечи торчали из его спины, словно он был огромным ежиком. Но даже мертвого, его не оставляли в покое.

— Ну что… кусок тухлого мяса! — хрипло усмехнулся коренастый воин, вонзая клинок в уже бездыханное тело. Кровь брызнула ему на сапоги, но он лишь вытер лезвие о шершавую кожу тролля.

— Хватит, Борк! — крикнул другой, плюнув в лицо мертвецу. — Он уже сдох, толку от этого никакого.

— А мне приятно, — огрызнулся Борк, но всё же отошел, оставив тело исколотым, как решето.

В этот момент к командиру подошел молодой солдат, его лицо было бледным, а глаза бегали в сторону черной стены леса.

— Капитан… эти… мерзавки скрылись в Лесу Великого Древа.

Командир, высокий мужчина с гладко выбритой головой, медленно повернулся и скривился. После чего он размеренно заговорил:

— И ты не последовал за ними?

Воин замер, затем неуверенно пожал плечами.

— Зачем? Они сами выбрали смерть. Никто не возвращается из этого леса.

Капитан смерил его таким взглядом, словно решал заколоть его или всё же оставить в живых. Спустя несколько секунд, воин продолжил говорить:

— Но трое моих солдат… они последовали за ними! — Тут он сглотнул и немного помедлил. — Но не вернулись. Ни крика, ни звука. Как будто их поглотила сама тьма.

Капитан сжал кулаки. Его челюсть напряглась.

— Ясно. Ждем здесь до утра. Перед лесом. Потом уходим.

— Но зачем? — не выдержал его помощник. — Они уже мертвы. Их больше нет.

— Я САМ РАЗБЕРУСЬ! — рявкнул капитан так, что все рядом стоящие воины вздрогнули.

Вокруг возникла тишина.

Капитан отвернулся, и уставился на Лес Великого Древа.

— До утра. — Повторил он сам для себя.

И больше никто не спорил.

Хотя все и так знали, что этот лес беспощаден. Ни у кого нет шансов выжить в нём…

* * *

Когда я пришел в своё обычное состояние, то первым же делом ощутил чувство голода. Точнее даже не так…

Это было не просто чувство голода. Скорее опустошение. Я вытянул себя наверх, по веревке и готов был просто свалиться с ног.

— Сколько прошло времени?

Я так увлекся этой медитацией и полусном, что забыл о времени. Я готов был поспорить, что прошло не меньше недели. А может даже и две. И лишь логика и здравый смысл подсказывали мне, что этого не могло быть. Но вот что-то внутри говорило — могло…

Я быстро напился и закинул себе в рот пару полосок сушеного мяса. И пока жевал, начал прислушиваться к своим чувствам. Я не мог точно знать, что в лесу действительно кто-то появился. Расстояние было слишком далеким. Но вот по тому, как вела себя сама природа, мне казалось, что я был прав.

Сделав первый шаг, я остановился и замер. Ощущения были странные. Я понял, что стал намного лучше чувствовать энергию вокруг. Я и раньше её кое-как ощущал, особенно в момент своего коронного удара. Но никогда не понимал что это такое. Хотя я и сейчас до конца не понимаю, но вот чувствовать стал гораздо лучше.

Теперь мне было чему учиться дальше. Контролю этой самой энергии. У меня в голове возникло несколько теорий, которые однозначно следовало проверить. Но прямо сейчас я хотел посмотреть на кое-что другое. Я знал, в каком направлении надо идти. Не туда, откуда я пришел.

Я решил не спускаться вниз, а продолжить идти по верху. Но мне надо было перейти на другую сторону реки, что в целом, не составляло никакого труда.

Повесив сумку на плечо и взяв меч, я направился туда, где предположительно кто-то новый должен был появиться. Мне стало даже интересно, кто ещё осмелился зайти в этот Лес, о котором ходят легенды. И как я уже понял, все эти легенды появились не просто так.

Я двинулся вперед и с каждой минутой ускорялся, чувствуя легкость во всем теле. И дело было не только в том, что я наконец-то полноценно отдохнул. Я так же начал ощущать новую силу вокруг себя и в своем теле. Мне показалось, что даже мои прыжки стали намного выше и дальше. И чем дольше я бежал, тем больше экспериментировал с этим.

Примерно минут через сорок я добрался до обрыва. Пробираясь сквозь деревья, я подошел к самом краю, и увидел внизу две человеческие фигуры.

Честно говоря, местность здесь сильно изменилась. Стала более скалистой. Но это всё ещё был Лес Великого Древа. Ошибиться я не мог.

А вот внизу, как я понял спустя секунду, оказались две девушки, которые сражались с огромным и жутким монстром. Ну как сражались?..

Одна из них лежала на спине, и отползала, волоча за собой раненную ногу. А вот вторая встала между ней и тем самым монстром.

Настоящее чудовище.

Огромный… то ли червь, то ли змей. В длину метров тридцать. Покрытый бронированной чешуей. Блестящее тело толщиной как четыре бочки. У монстра не было глаз, зато огромная пасть вся усеянная сотнями клыков, в несколько рядов.

Девушка, облаченная в черный костюм, отчаянно сражалась. Её движения были словно у грациозной кошки. Она явно использовала какие-то стили и техники, о которых я даже не знал. Однако монстру на это было плевать. Её атаки просто не способны были пробить столько серьезную броню.

Клинки девушки молниеносно сверкали. Она танцевала перед этим чудовищем, ловко изворачиваясь и избегая его ядовитых плевков. Однако исход этой битвы был закономерен. Монстр поджимал их к скале. А учитывая, что у второй девушки была повреждена нога, они не могли даже убежать.

Я видел, как дрожат ее руки. Как спина второй девушки упирается в камень. Как она понимает, что отступать больше некуда. Как отчаяние и осознаннее безысходности нахлынуло на них.

Вторая девушка что-то выкрикнула и зажмурилась. А первая, воительница, приняла защитную стойку, слегка присев, и приготовилась отражать очередную атаку, которая должна была стать для неё последней.

* * *

Ноэль применила свою способность, которую ещё не до конца освоила. Замедление времени!

Но девушка знала, что в этом практически нет смысла. Ведь если она не способна нанести достаточно урона, чтобы одолеть это чудовище, то её способность ей не поможет. Тем более настолько кратковременная. Но она решила сражаться до конца. До последнего вдоха.

Девушка чувствовала, как каждая капля пота на ее висках застыла. Клинки сверкнули. Один, два, три удара. Искры. Металл скользил по твердой шкуре чудовища, не оставляя и царапины.

Бесполезно.

Но она не останавливалась.

Еще удар. Еще. И еще.

Червь даже не реагировал. Он просто продолжал приближаться, неотвратимый, как сама смерть.

Искры продолжали лететь, а клинок отскочил и надломился.

У твари нет ни глаз, ни каких-либо слабых мест. Бросок нескольких кинжалов. Тоже безрезультатно.

Чудовище замерло, готовясь к атаке. Всё его тело напряглось, словно пружина. Ноэль уже поняла, что этот удар она не переживет. Но она не зажмурилась. Вместо этого, девушка поменяла боевую стойку на защитную, скрестив клинки перед собой. Хоть в этом и не было смысла…

Ноэль приготовилась умирать.

Но… в этот миг… мир содрогнулся. Земля под ногами пошатнулась, но она не сразу поняла из-за чего.

Сверху рухнула какая-то тень. Она приземлилась перед девушкой с таким грохотом, что Ноэль едва устояла на ногах.

Ударная волна прокатилась по земле.

Каменная крошка взметнулась в воздух и застыла, словно время и вправду остановилось.

Ноэль почувствовала гул, но не от червя, а от… чего-то другого. Земля дрожала, как от грома.

— «Что?.. Как?..» — Тут же промелькнули мысли в её голове. — «Кто это⁈».

И в этот момент действие её способности закончилось. Время снова рвануло вперед с привычной скоростью.

Тень выпрямилась и встала в полный рост. Только сейчас Ноэль смогла разобрать, что это был человек. Обычный парень. Причем молодой. Он медленно повернул голову, всего на сантиметр, будто бросая взгляд через плечо. И в этот миг Ноэль поняла две вещи:

Во-первых, это точно был не их преследователь. Он был одет совсем по-другому. И во-вторых, монстр почему-то замер. Он не просто остановился. Червь застыл, словно ему само божество приказало не двигаться.

Только это было не так.

Ноэль хотела было что-то закричать, чтобы предостеречь парня, так как он оказался прямо между ней и монстром. Только вот в этот момент она увидела нечто странное.

Буквально через секунду на чудовище проявилась тонкая, кровавая полоска. А потом, одна половина его тела начала медленно съезжать со второй. Показались внутренности монстра.

Ноэль поняла, что не было ни борьбы. Ни сражений. Ни какого-либо звука. Тварь даже запищать не успела. Только безмолвная смерть.

Ноэль не дышала.

Ее пальцы онемели на рукоятях клинков.

Она нервно переводила взгляд с одной половины монстра на другую. А потом… парень повернулся к ней полностью.

Глава 16

Перед прыжком я не только вложил силу в меч, но и в ноги… насколько это вообще было возможно для меня, учитывая, что я ещё очень слабо разбирался во всем этом. Высота была немаленькая, и я попросту боялся сломать ноги. Однако всё получилось удачно. И даже лучше чем я рассчитывал.

Я мощно оттолкнулся и так же мощно приземлился. И ещё в полете нанес удар.

Этого монстра я смог убить, но откровенно говоря, был момент, когда я засомневался, хватит ли мне мощи, чтобы справиться с ним за один удар… Ведь если бы не получилось, дальше у меня возникли бы крупные проблемы. Потому что времени накапливать силу на повторный удар, не было.

А ещё возникла другая проблема. Мой меч еле выдержал этот напор и готов был рассыпаться прямо у меня в руках. Я знал, что второго такого удара он уже не выдержит. И это была действительно серьезная проблема для меня. Где мне найти столько денег, если оружие постоянно будет ломаться?

Палки очевидно хуже, хоть и привычней. От них исходила не такая убойная сила, да и палкой очень сложно сражаться с простыми монстрами. А мечом я мог орудовать и без своего сильнейшего удара.

В общем, над этим моментом мне стоило ещё подумать. И очень хорошо подумать. Но позже.

А сейчас передо мной стояли другие вопросы. Стояли и хлопали глазами. Однако не успел я что-либо произнести, как девушка, которая сражалась, заговорила вперед меня. При этом она не опускала оружие и продолжала находиться в боевой стойке.

— Ты кто такой? — Грозно произнесла девушка.

Вторая, кстати, всё ещё сидела, уперевшись спиной в скалу, и продолжала жмуриться. Видимо, она приготовилась умирать, и не успела сообразить, что произошло.

Честно говоря, этот вопрос немного застал меня врасплох. Я не знал что отвечать. Попросту не думал об этом.

Кто я такой?

Простой парень, который ищет силы…

Как-то несуразно звучит. Учитывая, что я неожиданно вмешался в их поединок. Хотя и поединком-то это не назвать… их просто бы сожрали, и всё. Да и какая вообще разница, что им отвечать? Если так подумать, то это я должен задавать им подобные вопросы. Каким образом они вообще умудрились здесь оказаться?

Но не успел я открыть рта, как тут же почувствовал нечто неладное.

Прислушавшись к своим чувствам, я понял, что мы здесь не одни. Прямо сейчас сюда направлялись ещё похожие твари. Три штуки. Два червя чуть поменьше. А вот третий… как минимум такой же величины, а может и больше.

Земля под ногами дрожала. Я понял, что времени у нас совсем немного.

— Надо убираться отсюда. — Проговорил я. — Скоро здесь появятся новые монстры.

Я двинулся к скале, чтобы помочь подняться девушке, у которой была повреждена нога. Но в ту же секунду мне преградила дорогу воительница. Они скрестила клинки перед моей грудью и буквально прошипела:

— Не смей приближаться к госпоже!

Я замер, внимательно наблюдая за дальнейшей реакцией. И спустя несколько вдохов, снова заговорил.

— Вы можете остаться здесь и умереть. Или прислушаться к моему совету. Мне без разницы.

— Кто ты⁈ — Повторила она свой вопрос. — Обычные люди в этом лесу просто так не разгуливают!

Вторая девушка уже пришла в себя и со страхом в глазах наблюдала за нами. Но при этом она не вымолвила ни слова, словно не решалась.

— У вас не больше десяти секунд. — Проигнорировав её вопрос, ответил я, и спокойно двинулся мимо неё.

Я почувствовал, как мне в затылок устремилось два взгляда. Один яростный и горячий, словно воительница хотела испепелить меня им. А второй потерянный… будто девушка так до конца и не поняла, почему она всё ещё жива.

Прошло около четырех секунд, после чего дрожь земли усилилась. А после этого послышался ужасающий скрежет и гудение. Видимо таким образом эти чудовища прокладывали себе дорогу по поверхности земли.

Прошло ещё около трех секунд и мимо меня промчались девушки. Воительница придерживала под руку и помогала той, что была в платье…

Кстати, да. Платье? Настолько утонченное и пышное, в таком-то месте… очень странно, хотя это не моё дело.

Они, прихрамывая, но при этом как можно быстрее бежали, стараясь не оглядываться. Я же спокойно продолжал идти, однако все мои чувства сейчас работали на пределе.

Чудовища не последовали за нами. По раздавшимся звукам, я понял, что они добрались до тела поверженного червя и… принялись пожирать его.

Странно. Но… Сейчас это мне было лишь на руку. Сражаться сразу с несколькими подобными тварями я бы не стал. А девушки не смогли бы убежать. Поэтому… вариантов было бы не много.

Я слышал треск веток и тяжелое дыхание. Видел, как их ноги, вязли в сыром мху. Но они отчаянно продолжали бежать, пока позволяли силы. А когда они выдохлись… шли пешком. Хромая и тяжело дыша, из последних сил толкали себя вперед, лишь бы удалиться от того места.

Когда девушка в платье споткнулась и почти упала, вторая схватила её под руку и принялась волочить за собой. Как только они замедлялись, чтобы перевести дыхание, в лесу появлялись различные, устрашающие звуки. Из-за чего девушки тут же находили в себе силы и с новыми рвением продолжали идти. Я же спокойно следовал рядом. Не спеша и никуда не торопясь.

В целом, это конечно их дело, и я не собирался устраивать им допрос. Но всё же было интересно, как они тут оказались и на что дальше рассчитывают?

Только спустя несколько часов, они остановились у небольшого ручья. В месте, где земля была потверже, а деревья расступались, пропуская хотя бы немного света.

Девушка в платье тут же рухнула на колени, хватая ртом воздух. Вторая стояла рядом, не отходя от неё ни на шаг. Она согнулась, пытаясь отдышаться и дрожа от адреналина. Спустя секунд десять она перевела взгляд на меня и с прищуром внимательно посмотрела.

Я опустился на корточки у воды, словно принюхиваясь, а затем, слегка покачав головой, произнес:

— Эту воду пить нельзя.

Я видел, как они дышат, как хватают ртом воздух и как пытаются сглотнуть слюну пересушенным ртом. А ещё я подметил, что у них с собой вообще нет никаких вещей. Их одежда выглядела очень богато, особенно у девушки в платье, но сейчас они были беднее самого нищего человека. Беднее меня. Поэтому я заранее предупредил их про этот ручей.

— С чего бы это? — Ещё немного отдышавшись, с вызовом спросила у меня воительница. — Мы сами решим, что нам пить.

— Ну, хорошо. — Пожал я плечами. — Тогда ты первой попробуй. Иначе твоя… — я кивнул в сторону девушки в платье и на мгновение задумался, после чего продолжил говорить. — Иначе твоя подопечная умрет.

Она с недоверием и угрозой посмотрела на меня. Потом приблизилась к ручью, зачерпнула воду рукой и замерла.

— Мертвая вода. — Тихо произнесла она.

Они явно были знакомы с этой водой. Как никак за пределами леса целая река протекает, хотя куда она впадает я не знал… И всё же, на лице девушки отобразилось удивление. Она отстранилась назад и недовольно скривилась. После чего произнесла что-то на неизвестном мне языке. Но я был уверен, что она только что выругалась.

Спустя несколько секунд девушка выдохнула и позволила себе сесть, прислонившись к дереву. Они обе сидели плечом к плечу и бесцеремонно разглядывали меня. Одна всё так же настороженно и враждебно, будто пыталась обвинить меня во всех своих бедах, а вторая… наверное, больше с удивлением. Её рот был слегка приоткрыт, а глаза широко распахнуты, из-за чего выражение лица казалось глуповатым. Хотя, учитывая, в какой ситуации она оказалась, в этом не было ничего удивительного.

Выглядели они как две противоположности.

Одна была стройная, с темными волосами, собранными в длинный хвост, при этом как-то интересно перекрученным несколько раз, чтобы волосы ни за что не цеплялись. У неё были относительно узкие глаза, и немного непривычная кожа, оттенка слоновой кости. Если я сам правильно это представлял…

Одета она была в облегающий, темно-серый камзол с высоким воротником, который при необходимости мог закрывать половину её лица. На поясе был плотно затянут широкий кожаный ремень, за которым можно было скрыть очень много неожиданных предметов. Рукава чуть расширены, что тоже наводило на определённые мысли. И практичные сапоги почти до колен, но не стесняющих движения. А ещё я впервые видел такие перчатки, которые прикрывали только ладони.

А вот вторая девушка, как я и сказал, была полной противоположностью. Если от первой так и веяло чем-то воинственным, то эта… на ум приходило только одно — Беглянка в шелках. Явно кто-то из знатного рода, которая не привыкла к подобным приключениям. Стоило ей несколько раз упасть, как все коленки с локтями покрылись кровавыми ссадинами. Кожа была слишком нежной.

Среднего роста, с бледной, будто фарфоровой кожей. С волнистыми волосами золотисто-рыжего оттенка. Глаза ярко зеленые, но сейчас в них читался лишь страх.

Одета она была несуразно. Слишком пышное платье, расшитое серебряными нитями, явно созданное для балов, а не для побега. Корсет сдавливал ей рёбра, что только мешало бежать. Юбка цепляется за ветки, а тонкие белые перчатки уже были порваны в клочья. На плечи был наброшен лёгкий плащ, но вряд ли он мог защитить от холода. Или зверей…

Судя по её выражению лицу, она была примерно моего возраста, может быть на год помладше, а вот про воительницу сложно было судить. Она могла быть старше меня как на пять, так и на пятнадцать лет. При этом выглядела она очень молодо, но её выдавал взгляд и опыт. Хотя если смотреть на неё со спины, то она могла сойти и за маленького ребенка. Только сейчас я осознал, что у неё было очень уж хрупкое телосложение, что конфликтовало с её общим образом.

Девушки продолжали пялиться на меня, даже не моргая. Я посмотрел сначала на одну, потом перевел взгляд на другую.

— Чего вы так уставились на меня? — Спокойно произнес я.

— Что-о?.. — Угрожающе проговорила воительница, начиная подниматься. — Ты что себе позволяешь⁈ Не смей разговаривать с госпожой в таком тоне! Иначе…

— Сядь. И успокойся. — Перебил я её, всё тем же спокойным тоном. — Мне нет дела ни до тебя, ни до твоей госпожи. Вы прямо сейчас можете встать и уйти. Вас никто тут не держит.

— С чего это мы должны уходить⁈ Сам проваливай. — Огрызнулась воительница.

Я тяжело вздохнул и слегка покачал головой. А потом просто развернулся и направился в другом направлении.

— Стой! Погоди! Не уходи, пожалуйста. — Спустя секунду затараторила та, что в платье.

— Что такое?

— Прости Ноэль. Она… просто мы… мы сейчас через такое прошли. Поэтому на нервах. Не бросай нас. Пожалуйста… — Тихо и неуверенно произнесла она.

— Госпожа… — тут же на пониженных тонах, забормотала воительница. — Мы понятия не имеем кто это такой. Не самая лучшая идея…

— Но он же помог нам!

— И всё же, госпожа… мы не знаем его намерений. Пусть идет. Мы сами справимся! — Последнюю фразу воительница произнесла гораздо громче. Так, чтобы я услышал. Хотя я и так всё слышал.

— Ты же знаешь, что не справимся. Мы и забежали в этот лес, так как понимали, что лучше сгинуть здесь, чем сдаться Владергену.

Тут воительница нахмурилась и поджала губы. Она всячески не хотела признавать правоту своей госпожи, которая, по сути, являлась изнеженной, придворной девочкой. Только вот…

— Вот что значит, когда говорят, что внешность бывает обманчива. — Заговорил я. — Пусть она и выглядит как избалованная и глупенькая девочка, но мудрости в ней, похоже, больше чем в тебе… несмотря на твой возраст. — Без задней мысли проговорил я и замолчал, наблюдая за тем, как расширяются и краснеют глаза Ноэль.

— Ты-ы… Ты! Бестактный мужлан! Ты что вообще несешь⁈

— Гхм! — Непроизвольно прыснула знатная особа. — Ей всего лишь девятнадцать.

— И что?

— А ты так отозвался он ей, словно она уже доживает восьмой десяток лет.

— Да дело не в этом! — Тут же вмешалась Ноэль. — Почему вы позволяете ему так с собой разговаривать⁈ — Возмутилась воительница, глядя на свою госпожу. — Он назвал вас глупой и избалованной! Да за это!.. Ему должны голову отсечь в ту же секунду! Будь мы…

— Но вы не там… где бы вам ни хотелось. А здесь. — Снова перебил я её. — И как я понимаю, вы здесь оказались не случайно. Явно не грибы собирали.

Ноэль скривилась, отчего её верхняя губа слегка приподнялась. Она хотела ответить что-то максимально грубое, но другая девушка положила руку ей на плечо и одними лишь губами попросила не горячиться. Та хоть и нехотя, но подчинилась.

— Как тебя зовут? — Обратился я к той, что помоложе и по совместительству главной в их дуэте.

Что интересно, каждое моё слово будто бы вызывало дикую боль у воительницы. Похоже, с этой знатной особой никто не смел даже разговаривать без разрешения. А я тут сразу на «ты» перешел…

— Сильвария. — Суха произнесла она и исподлобья посмотрела на меня, словно ожидала какого-то подвоха. Или же она ждала от меня реакции после этого. Но её не последовало. А вот Ноэль снова встрепенулась, будто бы возмущаясь тому, что мне доверили знать имя этой девушки.

— Понятно. — Спустя секунду ответил я и, без лишних эмоций, пожал плечами.

— А ты?.. — Сглотнув, произнесла Сильвария. — Ты дух леса?

— Чего? — Вот тут меня действительно застали врасплох, и я в удивлении вздернул брови. Кстати, реакция Ноэль была примерно такая же. — Какой ещё дух?

— Ну-у… ты так неожиданно и стремительно появился. А ещё с такой легкостью расправился с тем жутким чудовищем…

— Ну как бы… — начал я, почесав затылок, но девушка продолжила говорить.

— Но вообще-то дело не только в этом.

— А в чем ещё?

— С тех пор как ты появился. На нас не напал больше ни один монстр.

— Хм. А до этого? — Уточнил я.

— А до этого Ноэль одолела больше десяти различных существ. Из-за чего мы и оказались измотанными и загнанными в угол. Их было слишком много.

Хм. Ну да, помнится, мне поначалу то же встречалось очень много монстров. Хотя это было ещё на подходе. А может быть, это вообще никак не связано.

— Извини. — Добавила Сильвария. — За столь нелепый вопрос. Я сказала, не подумав.

— Да ничего страшного. — Усмехнулся я. — Тогда я тоже задам один неудобный вопрос. Но если вы не хотите, то можете не отвечать на него. — Спокойно продолжил я.

— Какой? — Сглотнув произнесла Сильвария и страх в её глазах увеличился.

— Почему вы здесь?

В этот момент возникла гнетущая тишина. Сильвария опустила голову вниз, а Ноэль, как и ожидалось, ощетинилась, словно разъяренная кошка. Ей осталось только зашипеть для большего эффекта.

— Не твоё дело! — Разрушила тишину Ноэль.

— Я же сказал, если не хотите, не отвечайте. Чего ты такая озлобленная?

— Не твоё дело!

— Других слов не знаешь?

— Не тво… — тут она сузила свои и без того узкие глаза и посмотрела на меня с нескрываемым презрением. — На моей земле говорят, «любопытные глаза — корм для птиц!». Не задавай вопросы, на которые ты не захочешь услышать ответы!

Я решил не продолжать этот спор. Девчонка дерзкая. Но я уже догадался, что она является кем-то вроде личного телохранителя для Сильварии. Причем, они, по всей видимости, очень близки. Возможно, Ноэль защищает её с самого детства. Я слышал, что у очень богатых и знатных особ есть такие защитники. Причем это целые родовые кланы, которых готовят именно для этого. И они являются профессиональными бойцами. Кстати, это многое объясняло.

— На самом деле, я же не просто так спросил, что вы здесь делаете? — Снова заговорил я. — Я хотел понять, куда вы дальше собираетесь?

— А ты… — неловко начала говорить Сильвария. — Ты можешь помочь нам выбраться из этого леса? Только… желательно не там же, откуда мы зашли.

— Поверьте… даже если вы захотите вернуться туда, лес не позволит.

— Что ты имеешь в виду? — Напряглась Ноэль. — Что это значит?

— Это значит, что выбраться отсюда не так-то просто. Но если вы хотите пойти дальше со мной, конкретно тебе следует следить за языком. — Указал я на воительницу. — Не очень-то вежливо так общаться с тем, кто спас ваши жизни.

— Спас жизни? — Снова ощетинилась Ноэль. — Ты себя благородным рыцарем возомнил?

— Нет. — Спокойно ответил я. — Но я мог бы пройти мимо. Или подождать когда вас убьют. А потом уже разделаться с этим червем.

— И всё же мы не просили о помощи. Сами бы справились!

— Хм. Ну да. Так вы идете?

— Идем! — Тут же выпалила Сильвария и, строго, или даже с неким укором, посмотрела на свою защитницу. Она поджала губы и безмолвно произнесла «хватит».

Я подождал пока они встанут, отряхнуться от земли, после чего мы все выдвинулись дальше. Первое время шли молча. Так как они боялись лишний раз разговаривать, чтобы не привлекать внимание монстров. А я же особо-то и не интересовался ничем.

Примерно минут через сорок первой заговорила Сильвария:

— Ты знаешь, где выход из Леса Великого Древа.

— Нет. — Честно и спокойно ответил я.

— Эм. Ладно. — На удивление они обе легко это восприняли.

Однако спустя минут пятнадцать Сильвария снова заговорила.

— Извини за любопытство. Но… а куда мы тогда идем?

— Пока что туда, где будет безопасней. Возможно там же устроим привал до завтрашнего утра, так как у вас плохое состояние. Потом мне необходимо найти Тенецветы. А дальше…

— Подожди. — Вмешалась Ноэль. — А… ты вообще собираешься вести нас на выход⁈

— Я не уверен, что сейчас мы сможем его найти. — Честно ответил я. — Думаю, ещё не пришло время.

— Весело. — Недовольно буркнула она.

— Если тебе не нравится, ты и сама можешь попробовать найти выход.

— Ну-ну. Слушай. А как тогда ты сам-то здесь оказался? — Произнесла она, переведя на меня взгляд.

— Я слышал, что есть земли, где говорят, «любопытные глаза — корм для птиц!» Так что не задавай лишних вопросов. — С легкой ухмылкой ответил я.

— Хах. Ну ладно… — Сощурившись, произнесла Ноэль. Но на этот раз я не услышал привычного раздражения в её словах.

Мы шли часа полтора. Для ночи было ещё рано, но тьма постепенно уже начала сгущаться. Лес снова принялся за свои игры, хотя на этот раз всё было не так страшно. Мои спутницы хотя бы видели куда ступали. Для меня же, понятное дело, подобное не являлось проблемой.

Я начал подыскивать подходящее место для привала, чтобы мы хотя бы с одной стороны были прикрыты. Как вдруг послышался звук, который заставил меня остановиться и замереть. Причем девушки тоже его услышали.

Скрежет когтей по коре, шуршание десятков лап, мерзкий писк. Это был тот самый звук, от которого в душе всё переворачивалось.

— Что это? — прошептала Сильвария, вцепившись в руку Ноэль. — Вы это слышали?

Она перевела взгляд на меня и вопросительно смотрела. Ноэль уже достала кинжалы и приготовилась.

— Крысы. — Тихо произнес я. — Десятки крыс.

Только вот это оказались не простые крысы. Хотя оно и понятно, в этом лесу ничего не может быть простого и обычного.

Из-за ствола выползло непонятное месиво… гигантский клубок тел, переплетённых хвостами, с десятками красных глаз, сверкающих в темноте.

Крысиный король.

Каждая из крыс была размером с крупного медведя. А их было девять штук.

Эти существа издавали противные звуки и быстро приближались к нам. Создавалось впечатление, что они спорят друг с другом, но при этом действуют относительно слажено. А ещё… чем ближе этот клубок существ приближался, тем более тошнотворно становилось на душе.

И вместе с этим появился омерзительный запах. Смесь гниющего мяса, прокисшего жира и сырой плесени. Он не просто висел в воздухе. Этот запах полз к нам вместе с Крысиным королем.

В какой-то момент даже у меня начали слезиться глаза, а во рту появился привкус какой-то… мокрой, ржавой шерсти.

Как только Сильвария смогла разглядеть существо, приближающееся к нам, она тут же завизжала. Да так, что даже Ноэль не смогла закрыть ей рот.

— А-А-А-А-А! Что это⁈ Фу-фу-фу!

Я не стал церемониться. Достал меч. Сделал молниеносный рывок вперед. И… при ударе, меч обломался.

— Твою ж налево… Бездна вас подери!

Моё оружие и так было на исходе, но я надеялся, что оно мне ещё послужит. Правда этого удара хватило, чтобы у одной из крыс потекла кровь с гноем. Только вот запах после этого стал ещё хуже. А ещё этот писк. Крысиный король принялся душераздирающе визжать, отчего тут же начало давить на голову.

Я отскочил чуть назад.

Ноэль заметила, что мой меч обломался и, стиснув зубы, что-то прошипела. Я отбросил рукоятку и достал кинжал. Оружие неудобное для столь больших противников, но и это лучше чем ничего.

Крысиный король ломанулся в нашу сторону. Я прикрыл собой Сильварию и собирался атаковать, но в этот момент Ноэль выскочила перед нами обоими.

Она рванула вперёд, её кинжалы сверкнули. Один, два, три удара. Крысы взвизгнули, но не отступили.

Я про себя присвистнул.

Неплохо.

Движения девушки действительно были очень умелыми. В какой-то степени грациозными. А некоторые удары настолько быстро пролетали, что даже мне было проблематично их отследить.

Но клубок крыс оказался очень живучим. Он извивался, как змея, и одна из его «голов», огромная крыса с жёлтыми зубами, чуть не зацепила лицо Ноэль.

Воительница пригнулась и отпрыгнула, её дыхание участилось, но руки не дрожали. Она сменила стойку, приготовившись дальше сражаться.

— А она неплоха. — Подытожил я вслух, наблюдая за битвой. Однако Сильвария ничего не ответила. Она лишь испуганно стояла и старалась даже не смотреть за этой битвой.

Конечно же, я был готов помочь в любое мгновение, если бы заметил, что Ноэль не справляется. Но пока что у неё более-менее получалось драться на равных.

Она выбрала правильную тактику. Атаковать всё время по одной и той же крысе. И хоть Король постоянно крутился и извивался, Ноэль безошибочно вычисляла свою единственную жертву. И вот в один из моментов, раздался жалобный писк и, одна из голов безжизненно повисла в этом общем клубке. Что в теории должно было замедлить скорость всей этой животной массы. Но на деле всё оказалось куда сложнее.

Почему-то Крысиный король стал лишь ещё более яростным. И принялся не просто атаковать Ноэль. Постепенно он начал теснить её.

Ну а я… я в это время начал подыскивать для себя палку.

— Ты серьёзно⁈ — выкрикнула она, увидев, что я прогуливаюсь и пинаю какие-то ветки у себя под ногами. — Ты уверен, что сейчас самое время для этого?

Я пожал плечами.

— Мне нужна палка.

— ЧТО⁈

Но я уже отвернулся и начал спокойно оглядывать окрестности.

Крысиный король, почуяв слабину, рванул вперёд. Ноэль отбивалась, но её кинжалы были слишком малы, чтобы нанести реальный урон.

— Хм. Эта точно нет. — Отбросил я один из вариантов. — Эта даже сосредоточения силы не выдержит. Хм. А вот эта вроде бы ничего такая. Может быть, на разок хватит.

— Да помоги же! — её голос дрогнул от ярости. — Болван!

Я наклонился, поднял толстую ветку, проверил её вес.

— Да. Вот эта хороша.

В какой-то момент несколько крыс умудрилось отделиться от общего клубка, и они принялись окружать Ноэль. Сильвария визжала где-то сзади. А я сделал глубокий вдох и встал в свою стойку.

— Отойди! — Громко произнес я, спустя несколько секунд.

— Чего? — Не поняла Ноэль. — Что ты там делаешь?

— Я сказал. Отойди!

Она искоса посмотрела на меня и с раздражением фыркнула. После этого она снова выругалась на неизвестном мне языке, но, когда чуть было не пропустила один из ударов от Крысиного короля, всё же отступила.

Ноэль продолжала стоять в защитной стойке, мешаясь мне. Она пятилась назад и постоянно поглядывала на Сильварию, опасаясь за её жизнь. И когда она поняла, что другого выбора у неё уже попросту нет, она подчинилась мне.

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь! — Выкрикнула она и резко отпрыгнула назад, чтобы прикрыть собой девушку.

Я же в этот момент уже был готов.

Слабая улыбка озарила моё лицо, так как я снова почувствовал эту силу.

— Пора. — Тихо произнес я и нанес свой удар.

В то же мгновение по округе разнесся грохот.

Взрыв.

Кровь.

Куски мяса.

Осколки костей.

И невыносимая вонь.

Всё это разлетелось в радиусе пятидесяти шагов. Где-то в кустах шлепнулась оторванная крысиная голова, её жёлтые зубы ещё дёргались в посмертной судороге.

Кусок позвоночника с обрывками хвостов прилетел Ноэль прямо в сапог.

Сильвария, бледная как мел, стояла с открытым ртом, уставившись на то, что осталось от чудовища.

Даже я на секунду задумался.

Может, переборщил? Ну да. От палки, такой идеальной… то же ничего не осталось. А жаль.

Ноэль выглядела хмурой. Но при этом она не отводила от меня взгляда. А спустя несколько секунд, медленно произнесла.

— … Что? Что ты сделал?

Я проигнорировал её вопрос. Потому что ответ был самым обычным и очевидным. Тем более она уже видела этот удар. Ну, или почти такой же. Я и сам кое в чем начал сомневаться… В итоге, я сделал тяжелый вздох и произнес.

— Ну и вонь. Пойдемте отсюда.

Я услышал странные звуки, а потом понял. За спиной блевала Сильвария.

Через несколько минут мы выдвинулись дальше. Молча. Ноэль вытерла кинжал о штаны и плелась следом за мной. А Сильвария держалась за её рукав, и семенила последней.

На какое-то мгновение лес вокруг стал очень тихим. Наконец-то…

Примерно через час мы вышли на нормальное место для ночлега. Это была небольшая поляна, которая примыкала к скале. К сожалению, местность была открытой, но я в этом видел свои плюсы.

— Остановимся здесь. — Проговорил я и снял свою сумку с плеча. — Переночуем.

Сильвария тут же рухнула на землю, не став со мной спорить и обхватила дрожащими руками свои колени. Её роскошные одежды, когда-то дорогие, теперь висели лохмотьями, а лицо было испачкано сажей и кровью.

А вот Ноэль недовольно осмотрелась. В её глазах читалось сомнение, но она молчала.

Я достал флягу и протянул девушкам.

— Пейте. Только медленно.

Сильвария схватила её жадно, но после первого же глотка скривилась:

— Это… вода? На вкус как железо…

— Это хорошая вода. Не мертвая. — Уточнил я и пожал плечами. — Другой нет.

Ноэль молча наблюдала за нами, прислонившись к обомшелой скале. Когда я кивнул ей, она лишь покачала головой:

— Сначала проверю периметр.

Я не стал останавливать. Пусть успокоится, как умеет.

Через двадцать минут, когда все восстановили дыхание, и напряжение слегка спало, я достал последние припасы. Черствые лепёшки, несколько полосок вяленого мяса и одно яблоко. Разделил всё поровну и протянул девушкам.

— Ешьте. Завтра может не быть такой возможности.

Пока девушки жадно ели еду для бедных, я принялся разводить костёр. Учитывая, что теперь я не один, ведь это даже можно назвать небольшой группой, то костер будет не лишним. Но такой, чтобы не привлекать лишнего внимания.

Через двадцать минут я приготовился ко сну.

— Ноэль. Остаешься за старшую. — С легкой улыбкой на лице проговорил я. — Будешь на посту.

— Чего? — С удивлением уставилась она на меня. — С каких это пор ты тут стал нашим командиром?

— Хочешь обеспечить спокойный сон своей госпожи? Мне-то без разницы. — Ответил я, уже укладываясь на бок.

Девушка лишь фыркнула и искоса посмотрела на меня. После чего она села ко мне спиной, так, чтобы видеть лес и любого, кто выйдет из него.

— Ладно. На вторую половину ночи разбуди меня. — Проговорил я спустя мгновение. — Я тебя сменю. Думаю, от Сильварии всё равно не будет толку. Поэтому пусть спит.

Ноэль снова ничего не ответила. И даже не повернулась. Но я знал, что она слышала. А вот что делать дальше, уже от неё зависело.

* * *

Сильвария осторожно подошла к Ноэль, которая сидела спиной к костру и внимательно наблюдала за лесом. Девушка подсела рядом и несколько минут просто молчала.

— Не спится, госпожа?

— Нет. — Ответила она, поджав губы. — Мне кажется, после такого я ещё долго спокойно не смогу спать. Если выживу… — добавила она в конце еле слышно.

Ноэль лишь тяжело вздохнула и тоже поджала губы.

— Как думаешь, что это за парень такой? — Произнесла шепотом Сильвария. — Откуда он такой сильный?

— Не знаю. — Так же тихо, еле слышно, ответила воительница. — Но он очень странный. Я бы не стала доверяться ему.

— Хм. Наверное, ты права. Но… боюсь, у нас нет другого выхода.

Ноэль снова ничего не ответила. Лишь обхватила свои подогнутые колени и положила на них подбородок.

— Думаешь, он спит? — Снова заговорила Сильвария, кивнув в сторону парня. — Как-то больно быстро он уснул.

Ноэль не отрывала взгляда от темноты леса.

— Похоже на то. Хотя кто его знает? Может, и притворяется.

Сильвария обхватила свои плечи и принялась растирать их, чтобы согреться. Хотя дрожь у неё была не от холода. А из-за адреналина, который она испытала за этот день. Только сейчас она позволила себе хотя бы немного успокоиться и её мысли начали приходить в порядок. Однако из-за этого она вспомнила о Грегоре, и ей стало грустно. Девушка почувствовала осадок на душе и сделала тяжелый вдох.

Ветер шевельнул ветви деревьев, и на мгновение ей показалось, что в глубине чащи что-то мелькнуло.

— Но мне кажется, он… — Снова заговорила Сильвария, но не закончила.

В этот момент Ноэль подала ей знак, чтобы та замолчала. А сама она принялась внимательно всматриваться в чащу леса.

Тело девушки само вздрогнуло от сигнала тревоги.

Ноэль ловко вскочила на ноги, одним движением заслонив собой Сильварию. И в этот же момент из леса начали выходить темные силуэты со светящимися глазами.

Это были огромные волки, шерсть которых сливалась с тенями, а глаза горели кровавым огнём. Десять. Двадцать. Больше.

Ноэль сглотнула и попятилась назад, прикрывая собой госпожу. А Сильвария в этот момент побледнела и перестала дышать. Она не верила своим глазам.

Неужели испытания на сегодня ещё не закончены?

Монстры двигались бесшумно, окружая лагерь и смыкая кольцо. Теперь уже воительнице показалось, что это была не такая-то хорошая идея, останавливаться именно здесь, у скалы. Где нет пути отступления.

Ноэль выхватила кинжалы и встала в защитную стойку. Её мышцы напряглись до предела.

Сильвария же, задыхаясь от ужаса, рванулась к спящему парнишке.

— Проснись! ПРОСНИСЬ! — Начала кричать она и трясти его за плечи. — Ну, проснись же, пожалуйста!

Однако тело парня трепыхалось, но сам он даже бровью не повел.

Арней спал.

Глубоко.

Волки в это время подходили ближе. Их горячее дыхание уже ощущалось в воздухе.

Ноэль стиснула зубы, понимая, что справиться с таким количеством врагов у неё нет и шанса. Она понимала, что даже если бы парнишка сейчас проснулся, не факт, что они смогли бы вдвоем одолеть всех этих монстров… Но тогда у них хотя бы была надежда.

— Да как так⁈ Он спит, как убитый! Вот же чёрт!

В этот момент, Ноэль не заметила, как с боку к ним подкрался один из волков и внезапно прыгнул прямо на беззащитную Сильварию. Воительница с ужасом поняла это, но было уже поздно. Она не могла успеть отразить этот стремительный рывок.

— Нет! — крик застрял в горле Ноэль.

Монстр уже был в полете. Клыки блеснули в тусклом свете костра.

И вдруг… В воздухе что-то сверкнуло. Что-то невидимое, молниеносное. Буквально разрезало тьму.

Ноэль даже не поняла, что произошло.

Волк пролетел мимо Сильварии и рухнул на землю. А потом… Его голова развалилась на части. Пасть с оскаленными клыками отделилась от черепа.

— Какого дьявола⁈ — выругалась Ноэль, отпрыгивая назад.

Она принялась осматриваться и остановила свой взгляд на Арнее. Он всё ещё лежал. Спал. Даже посапывал.

Неужели притворяется?

Но времени на раздумья не было. Трое волков бросились на неё одновременно. Клинки взметнулись в ответ. Кровь брызнула на мох, но звери не отступали.

И тут краем глаза она заметила, как ещё один волк подкрадывался с тыла, его спина выгнулась для прыжка…

Прямо над спящим парнем.

Ноэль хотела крикнуть, но…

Снова этот росчерк.

Что-то сверкнуло в воздухе… и волк рухнул замертво. Его тело буквально распалось на части в полёте.

И тогда до воительницы дошло. Вот теперь всё сложилось в её голове.

Парень сражается даже во сне. Кинжалом. Бред… Но ведь это так! Она видела собственными глазами.

— Просто невозможно… — прошептала она, но тут же сжала зубы и резко отступила назад, прикрывая свою госпожу.

Сильвария всё ещё пыталась растолкать парня, но безрезультатно. Её голос дрожал от отчаяния:

— Проснись, ну пожалуйста, проснись!

Однако его веки так и не дрогнули.

А из леса выходили новые тени…

— Госпожа… — скрипя зубами, произнесла Ноэль. — Вам следует спрятаться… в его объятиях.

— Что? — Сильвария резко замерла и округлила глаза. Она пыталась понять, не ослышалась ли?

— Я понимаю, насколько это бредово звучит. Но! Сейчас на первом месте ваша безопасность. Просто прикройтесь им, чтобы в случае чего до вас не добрались. Монстров слишком много…

— Но как же…

— Просто доверьтесь мне! — Практически прокричала Ноэль. — Если всё так, как я думаю, то нам не удастся разбудить его. Не спорьте и делайте, что я говорю! У нас нет времени!

Сильвария поджала губы, судорожно соображая, что делать? Она прекрасно понимала, что ничем не сможет помочь Ноэль. Лучшей помощью окажется то, если она просто не будет мешаться. Поэтому спрятаться за парня… действительно не такая уж и глупая затея.

Девушка начала укладываться, чтобы прикрыться Арнеем, буквально зарываясь под него. Она попыталась закинуть его руку на себя, но не смогла даже приподнять её, словно та весила несколько сотен килограмм. И именно в этот момент, когда она кряхтела и тужилась, раздался неожиданный голос парня прямо ей в ухо:

— Ты что творишь?

— Э?.. — растерялась девушка и просто замерла, словно её здесь и вовсе нет. Хотя, она с радостью бы сейчас провалилась под землю.

От автора

Не забудьте подписаться на автора!

Глава 17

Когда я проснулся, мы уже находились в окружении монстров. Десятки свирепых существ только и ждали момента, чтобы перегрызть нам глотки. Я с удивлением огляделся и замер. Мой кинжал оказался зажат в руке и уже был окроплён чужой кровью.

— Могли бы и разбудить. — Недовольно пробурчал я.

— Ты думаешь, мы не пытались⁈ — Заорала Ноэль. — Живо вставай и защищай госпожу!

— Сама защищай. — Отмахнулся я, поднялся и сделал шаг вперед. Сильвария держалась за край моей рубашки и тряслась. — А я разберусь с этими шакалами.

— Это волки! — Поправила меня Ноэль.

— Какая разница? Умирать они будут точно так же. — Я пожал плечами. Отцепил от себя Сильварию и двинулся вперед.

— Куда ты⁈ — Всполошилась воительница. — Нам надо держать оборону, чтобы они не зашли нам за спину.

— Да. Всё верно. Я не позволю им зайти мне за спину.

После этих слов я достал маску и надел ей. Конечно, сейчас и без неё было достаточно темно, чтобы я не испытывал дискомфорта от света. Но в маске… всё было иначе. С ней моя концентрация возрастала в разы. И раз уж этих монстров настолько много, я не собирался оставлять им и шанса.

— У вас ещё есть возможность уйти. — Произнес я, обращаясь к волкам, после чего подбросил кинжал в воздух.

Оружие сделало два оборота. Но прежде чем оно успело опуститься мне в руку, один из волков ринулся в мою сторону.

Я уже был сосредоточен. Воздух начал сгущаться вокруг моих ног, придавая им скорости и… как бы странно это не звучало… но я бы сказал ещё и веса. Я отклонился чуть в сторону и, как только кинжал упал мне в руку, тут же ринулся с невероятной скоростью дальше. Первый волк просто не понял, что произошло. Какое-то время он ещё шевелил зрачками, а потом просто разделился на две части.

Скорость даже для меня оказалась ошеломительной. Ведь я впервые осознанно сражался, придавая силу своему телу, а не оружию…

И, если бы я смотрел обычными глазами на мир, на всё происходящее, то точно не поспевал бы сам за собой. Несмотря на то, что мир будто бы слегка замедлился, моя скорость всё равно оказалась слишком велика. В этот момент я почувствовал небольшой дисбаланс. Я ограничивал сам себя. И мне это не нравилось.

Второй волк прыгнул слева. Я качнулся вправо… и вот я уже за спиной третьего монстра. Но они оба оказались разрубленные.

Я оттолкнулся носком, скользя по мху, и вонзил лезвие под лопатку следующему. Тёплая кровь брызнула на руку.

Пятый. Шестой. Десятый.

Монстры бросались на меня, но пролетали по воздуху… там, где я находился буквально мгновение назад. А потом они умирали. Один за другим.

Я пролетел между двумя волками. Полоснул одного. Развернулся на сто восемьдесят градусов и, стоило только коснуться земли, как молниеносно рванул обратно, прикончив и второго.

В воздухе появились две алые линии, а тела монстров рухнули, словно так и должно быть. Я успел убить ещё пятерых волков, а потом появился вожак. От него исходила немного другая аура. Да и выглядел он более грозно. Крупнее. На морде множество шрамов. А его глаза оставляли после себя некий след от света. Дышал он глубоко и размерено, не так как остальные волки.

Вожак остановился, задержал свой взгляд на мне, а потом ринулся в атаку. Но что-то в его глазах показалось мне странным. Словно… словно он и сам понимал, что проиграет эту битву. Но если бы он убежал, то случилось бы что-то более страшное, чем смерть от моего оружия.

Первым рывком он метился прямо мне в шею. Я отклонился, неестественно выгнулся и перекрутился в прыжке. Клинок со звонким звуком ударился о его клыки, и в тот же момент полетели искры.

Второй рывок делал уже я. Но на этот раз монстр успел увернуться. Однако он был на грани. Клинок прочертил по его шерсти, отрезав несколько волосинок. Второй рывок был ещё более стремительным. Мне удалось срезать ему кусочек уха. А потом снова полетели искры. Но уже от столкновения клинка с его когтями. Одну лапу я отбил кинжалом, а вторая полоснула по моей рубахе.

Я снова крутанулся, приземлился под наклоном и уперся ногами в землю, слегка согнулся, а потом, словно пружина выстрелил обратно. Кинжал вонзился между ребер монстру. Тот жалобно заскулил, но это была лишь мимолетная слабость. Сразу же после этого он утробно зарычал и начал биться ещё более яростно.

И лишь в этот момент подключились остальные волки. До этого они находились, словно под неким гипнозом и завороженно наблюдали за битвой. Около шести волков окружили меня со всех сторон. Оставшиеся принялись теснить Сильварию с Ноэль.

Хм. Значит пора заканчивать. Иначе они могут не выдержать натиска.

Следующий мой рывок был ложным. Я уже просчитал, в какую сторону вожак чаще всего уклоняется и заранее принял левее. Я сделал вид, что мечу в шею, но с разворотом перехватил кинжал и рубанул им что было сил по лапам. Обе передние конечности отсеклись и волк завалился вперед, прочертив мордой по земле.

Это и стало ключевым моментов во всей этой схватке.

Казалось, что все вокруг замерли. Сильвария. Ноэль. Вся остальная стая. Даже я на мгновение застыл, чтобы отдать дань уважения этому существу. Сражался он без страха, но с полным пониманием последствий.

Когда я подошел к вожаку, все остальные волки продолжали наблюдать. Мы пересеклись взглядами с этим существом и он, словно бы безмолвно обратился ко мне.

«Закончи это».

Я не стал медлить или жалеть своего врага.

Молниеносный росчерк. И его голова отделилась от тела. Без боли. Без страданий. Без промедлений.

В этот момент, спустя секунду тишины, несколько волков жалобно заскулило, а все остальные принялись выть на луну.

Но стоило мне сделать шаг вперед, чтобы закончить и со всеми остальными, как они тут же развернулись и ринулись в чащу леса, оставив нас стоять в недоумении.

Девушки стояли молча, словно вкопанные, и смотрели на меня широко распахнутыми глазами. Костер ещё тлел. А вокруг возникла полная тишина, нарушаемая лишь потрескиванием углей.

Я стряхнул кровь с клинка, засунул его обратно за пояс, и подошел поближе. Мне захотелось зевнуть, но я сдержался.

— Думаю, теперь можно спать спокойно. — Спустя несколько секунд заговорил я, так как девушки продолжали молчать, изображая статуи. — Что-то мне подсказывает, что этой ночью больше не будет нападений. А тела волков не помешало бы разложить по периметру нашей поляны.

Они всё ещё молчали, с удивлением разглядывая меня. Поэтому спустя несколько мгновений неловкой тишины, я снова продолжил говорить.

— Ну, или хотя бы оттащить их тела подальше. Ты поможешь? — Я посмотрел на Ноэль.

Та слегка сощурилась, но после этого еле заметно кивнула.

— Вот и славно. — Снова произнес я. — Тогда, как придешь в себя. Начнем.

— Ты… — начала она неуверенно. — Как ты видишь в этой маске?

Ох ты ж… точно!

Только сейчас я вспомнил, что не стал снимать маску по одной простой причине. Мне в ней комфортно. И я просто забыл.

— Да нормально всё вижу. — Отмахнулся я.

— Сколько пальцев я показываю?

— Ты дурочка? — Без какой-либо злобы спросил я. — Я только что сражался с двумя десятками монстров.

— Так сколько?

— Три.

— А вот и неверно! — Торжественно произнесла Ноэль. — Вообще-то…

— За спиной ещё два другой руки. — Перебил я её, после чего Ноэль резко застыла, даже не моргая.

Я понял, что вопрос был с подвохом, и она проверяла не моё прямое зрение, а восприятие. То есть она скорее прикинулась дурочкой, чтобы проверить мои реальные возможности. Правда это ей мало что даст. И всё же…

— Кто ты такой?.. — Сухо произнесла она.

Я видел, что Сильварию мучил тот же вопрос. Но, что я мог ответить?

В целом, я же не глупый и прекрасно осознавал, что мои способности, они немножко непохожи на способности остальных воинов. И они многих могут ввести в ступор. Особенно учитывая то, что с каждым днем я становлюсь сильнее. Но именно в этом и заключается моя цель. Стать сильным.

— Я просто человек, который ищет силу. — Спокойно проговорил я то, что говорил уже однажды. — И здесь я оказался именно по этой причине. Этот Лес… является источником силы.

Девушки молчали. Сильвария смотрела на меня с опаской, но всё же её взгляд был слегка глуповат. Словно она до конца не осознавала всего происходящего. А вот Ноэль действительно насторожилась. Рефлекторно она завела свою госпожу себе за спину и стояла настолько напряженно, что даже не заметила, как один клинок был направлен в мою сторону.

Лишь когда я уставился прямо на него. Она поняла это и быстро убрала оружие. Но напряжение между нами осталось.

— Извини… — неуверенно произнесла Ноэль. — Я… просто…

— Да. Я понимаю. — Спокойно проговорил я и сел рядом с костром.

Несколько минут мы сидели молча, глядя на потрескивающие угли. Сильвария всё ещё молчала и пыталась прийти в себя. А Ноэль… она думала о чем-то своем. И через какое-то время снова заговорила.

— Слушай, я понимаю, что о таких вещах не принято говорить. По крайней мере, не с первыми встречными людьми. Но если не секрет… Как ты научился Железному сну?

— Чего? — Не понял я.

— Эм. Ну… погоди! Только не говори, что ты не знаешь!

— Не знаю, чего?

— Когда ты спал… ты же сражался во сне. Или ты притворялся⁈ — Не скрывая своего скептицизма, произнесла воительница.

— Я не притворялся. И да… я вроде бы умею так. Совсем недавно научился. А это имеет какое-то название? — Задрал я брови, но за маской этого естественно не было видно. Я решил пока что не снимать её. Всё равно они уже видели меня в ней, хотя я в принципе и не скрывался…

— Это называется Железный сон. — С недоверием произнесла Ноэль. — Очень странно, что ты так говоришь об этом…

— Да? Я не знал. — Неловко улыбнулся я. — Круто. Звучит сурово.

— Ага. Очень круто. И невероятно сурово. — С нотками сарказма продолжила она. — Многие мастера десятилетиями пытаются добиться этого состояния. Но мало у кого получается. — Она сощурилась и с подозрением посмотрела на меня. — Что ты скрываешь?

— Я? Ничего. — Спокойно пожал я плечами. — Правда в том, что у меня не было другого выбора. Поэтому я и не сомневался в себе… смогу не смогу… я не думал о таком. Я знал, что мне надо чему-то подобному научиться, чтобы выжить… чтобы стать сильнее.

— Ты… — она задумалась, после чего продолжила. — «Стать сильнее» ставишь выше, чем выжить? Или это просто оговорка?

Я усмехнулся, но не стал ничего отвечать. Для меня это… наверное, означало примерно одно и то же. Только вот… стать сильнее всё же стояло на первом месте.

— Ты так и будешь сидеть в этой маске? — Спустя некоторое время впервые заговорила Сильвария. — Тебе в ней комфортно?

— Вполне. Намного комфортнее, чем без неё. — Честно признался я. — Наверное, я не ношу её постоянно, чтобы не смущать людей. Но в темноте, я чувствую себя гораздо привычнее.

— Эм… это очень странно. — Произнесла Сильвария, но я видел, что они обе примерно подумали об одном и том же. — Как это может быть? Чтобы в темноте было комфортнее?

Я хотел сказать — проведи пару тысячелетий в кромешной темноте и тогда узнаешь, но решил всё же промолчать.

После этого снова возникла неловкая тишина. Я понял, что им теперь очень сложно будет уснуть. После такого, девушки были взбудоражены и скорее всего до утра пробудут в подобном состоянии.

— А когда ты собираешь вывести нас из этого Леса? — Заговорила Сильвария, задав довольно наивный вопрос.

— Это неправильный вопрос. — Слегка усмехнулся я.

— А какой правильный?

— Собираюсь ли я вообще выводить вас отсюда?

— Эм. Чего? — Они обе напряглись.

— Наверное, вы не правильно всё поняли. Смотрите… — я уселся чуть поудобней и продолжил говорить. — То, что я вас спас и решил помочь, это ещё не значит, что я к вам нанялся в няньки. Понимаете? У меня здесь есть своим цели. У вас… наверное, были свои. Но, как я и сказал до этого, вы можете спокойно идти совей дорогой. А я пойду своей. Однако даже если вы захотите остаться со мной… рядом… я не могу гарантировать вам безопасность. Потому что я ищу здесь силы. И мой путь… как бы выразиться правильно? Он не самый простой и безопасный. Зачастую я специально следую по наиболее тернистой дорожке. Правильно это или нет? Я не знаю. Но у меня своя дорога.

— Что ты хочешь этим сказать? — Нервно сглотнула Сильвария. — Только не прогоняй нас!

— Да не собираюсь я вас прогонять. — Тяжело выдохнул я. — Но и нянчиться не буду. Так же как и потакать вашим прихотям. Именно это я хочу сказать. Понимаете?

— Как давно ты следуешь этому пути? — Неожиданно заговорила Ноэль. У неё как обычно было что-то своё на уме.

— Какому именно? — Уточнил я.

— Путь силы. Ну и то, что ты целенаправленно ищешь самый сложный и опасный путь.

— Хм. — Тут я улыбнулся. Но опять же, за маской этого не было видно. — Я такого не говорил. Иногда подобное само по себе происходит. Вот как сейчас. Но и целенаправленно я не напрашиваюсь на какие-либо неприятности.

— Поняла. — С серьезным видом кивнула Ноэль. — Лес Великого Древа привлек тебя своими тайнами и скрытой силой. Поэтому ты здесь. Но целенаправленной драки ты не ищешь.

— Наверное, так… это довольно сложно. Потому что я и сам до конца не понимаю.

— Ага. Теперь стало чуточку понятней. То есть… ты собираешь ещё какое-то время пробыть в этом лесу?

— Скорее всего, да. — Ответил я. — Если честно, я не уверен, что ещё чему-то смогу научиться здесь. Но как минимум, я ещё не нашел Тенецвет. А он мне нужен.

— Ну да. Если верить слухам. То этот цветок действительно способен дать силы воину. Тогда это многое объясняет.

— Слухам? А разве это не что-то обыденное? — Удивленно уточнил я.

— Это слишком редкий цветок, чтобы быть чем-то обыденным. Но он реален. Скорее раньше это было обыденностью. А сейчас… не знаю даже. А ещё ты должен понимать, что этот цветок появился именно здесь. Но не многие способны выжить в Лесу Великого Древа. Соответственно, найти и вынести отсюда цветок ещё тяжелее.

После этого Сильвария и Ноэль переглянулись, а потом снова заговорила первая.

— А ты бы не мог нас вывести из этого леса, а потом уже снова вернуться сюда в поисках силы?

— Это вряд ли… — спокойно ответил я.

— Почему?

— Не знаю. Просто чувствую, что это не самый лучший вариант. Во-первых, я сам пока что не знаю, как отсюда выбраться, хоть и не пытался ещё… А во-вторых, мне кажется, если я выйду, то уже не смогу вернутся при тех же самых условиях.

— Что это значит?

— Не знаю. — Пожал я плечами. — Ощущение, что в таком случае, у меня уже не будет возможности найти Тенецвет. Да и силы новой я не наберусь. То есть впустую потрачу время. Соответственно, я не собираюсь ставить ваши задачи и желания, перед своими.

— И что же нам делать? — Слегка надув губки, произнесла Сильвария.

— Это только вам решать. Я не собираюсь вас ни уговаривать, ни даже как-то наставлять. Оставаясь рядом со мной… вы всегда в опасности. Но и одним идти большой риск. Это я тоже понимаю. — Честно проговорил я. — Поэтому… наверное, выбор не легкий. Но никто кроме вас его не примет.

Сильвария поджала губы, а Ноэль уставилась в костер, который уже почти догорел. Прошло, наверное, минут десять. Я уже собирался подняться, чтобы оттащить подальше трупы волков, как вдруг Сильвария снова заговорила.

— Я дам тебе тысячу золотых! — Неожиданно произнесла она, отчего я аж чуть было не поперхнулся. — Если ты нас завтра же выведешь отсюда! С такими деньгами… это не Тенецвет, но ты сможешь купить себе что-нибудь другое… то, что сможет увеличить твою силу! Артефакт. Зелье. Оружие. Хорошие доспехи. Зачарованный меч!

Ноэль расширила глаза и с протестом посмотрела на свою госпожу. Она задала немой вопрос, словно пыталась отдернуть её, но вслух ничего не произнесла.

— Так что? — С вызовом посмотрела на меня Сильвария. — Это конструктивный диалог! Моя просьба не за спасибо! Я вознагражу тебя. Ты согласен или нет?

— Чего? Тысячу? — Мне аж смешно стало. — Откуда ты возьмешь такие богатства? Да и куда я вообще дену столько денег? И как мне с ними ходить? — Вопросы сами собой начали возникать.

В этот момент Ноэль снова глянула на госпожу и та, задумавшись, опустила взгляд вниз и добавила.

— Прости… я… у меня сейчас нет таких денег, но я могу дать тебе слово! Моё слово твердо как камень скалы Урускала.

— Хм. Прямо из крайности в крайность. — Еле заметно усмехнулся я. — То несметные богатства обещаете. То просто слово.

— Я… — тут она покраснела и слегка напыжилась. — Это не просто слово! Моё слово очень дорого стоит!

— Да. Я охотно верю в это. Но, к сожалению, мне подобное всё так же не интересно.

— Я не хочу умирать здесь… — Спустя несколько секунд проговорила Сильвария. — Помоги, пожалуйста.

— Вроде бы ты говорила, что пришла сюда именно за этим.

— Нет! То есть… теперь… когда я почувствовала надежду… когда мы встретили тебя, я поняла, что у нас есть шанс на спасение. Понимаешь? Я… — тут она снова помедлила. Поджала губы, после чего продолжила говорить. — Я из очень знатной и богатой семьи. Если ты поможешь мне выбраться живой, тебя щедро вознаградят!

— Хм. Тысяча золотых… звучит, словно сказка какая-то. — Я на мгновение задумался. — А куда тебе вообще надо?

— В королевство Альдемарн. Если мы доберемся до туда…

— А это далеко? — Перебил я её.

— А ты не знаешь? — Удивилась девушка. — Всё же одно из крупнейших королевств.

— Но не центральное, как я понимаю. — Спокойно ответил я. — Я мало что знаю об… об этом всём.

— Хм-м… Какой ты странный… прости… загадочный! — Сильвария задумалась, после чего продолжила. — Я не знаю, сколько идти пешком. Но нас могут преследовать. Мы сейчас находимся на стыке. Между тремя королевствами. Поэтому… это будет не просто. И я уже не знаю, кому можно доверять здесь.

— А что ещё граничит с нами?

— С другой стороны Эльмир. То самое центральное, которое и создало нашу общую империю.

Я снова задумался. В целом, я всё равно собирался направиться в Эльмир. Узнать, что из себя представляет сердце нашей империи. А уже потом думал, посмотреть и другой мир. А раз всё так сложилось… почему бы не совместить две полезные вещи. Так я и денег, возможно, смогу подзаработать. Может и не тысячу монет… что-то более реальное. Но всё же…

Тем более у меня было ощущение, что тот источник силы, у которого я медитировал, больше не сможет дать мне ничего полезного. Соответственно, остальное время что я здесь проведу, по сути будет пустой тратой.

— Я подумаю. — Неоднозначно ответил я. — Но сперва, мне необходимо поискать Тенецвет.

— Давай мы тебе поможем! — Тут же всполошилась Сильвария. — После этого ты выведешь нас?

— Постараюсь. И по поводу оплаты…

— Да⁈ — Девушка подалась вперед. — Проси, что хочешь.

— С собой у вас ничего нет?

— Нет. — Поджав губы, ответила она. — Только… я могу снять с себя свои драгоценности.

— Не надо. — Я выставил руку вперед. — Мне это не интересно. Я не знаю им цену и вряд ли смогу справедливо ими расплатиться за что-либо. Скорее всего, меня просто обманут.

В этот момент Ноэль хмыкнула и посмотрела на меня с неким уважением.

— А что тогда? — Уточнила Сильвария.

— Мне бы хватило и десяти золотых. Я считаю это справедливой платой, без перегибов. Но… где вы их возьмете?

— Я достану! — Тут же, не задумываясь, ответила девушка. — Обещаю. Как только мы окажемся в королевстве моего дядюшки… — Тут она неожиданно замолчала и прикрыла рот рукой, словно взболтнула лишнего.

Но мне было плевать на это. Я просто продолжал спокойно сидеть.

— И?

— Даже если мы его не найдем. Такие деньги я точно смогу раздобыть. В этом я уверена на все сто процентов. Если надо будет я займу у других людей. Даже не при дворе.

— Понятно. Хорошо. — Проговорил я и поднялся. — Тогда с завтрашнего дня мы будем искать выход из Леса Великого Древа. Только я должен вас предупредить.

— М? — Уже обрадованная, уставилась на меня Сильвария.

— Лес не захочет нас выпускать просто так. Так что готовьтесь.

Глава 18

— А-а-а-м-м… — пыталась подобрать слова Сильвария, но замолчала на несколько секунд. Спустя недолгую паузу она продолжила говорить. — А ты уверен, что это хорошая идея, отправляться куда-либо в такую позднюю ночь?

— По-другому никак. — Спокойно ответил я. — Искать этот цветок необходимо ночью. И если вы хотите побыстрее убраться из этого леса, то лучше не медлить.

— П-понтятно… — неуверенно проговорила она. — Но тогда, может быть, нам лучше с тобой отправиться? Просто… ночью здесь так страшно. Вряд ли мы уже сможем уснуть.

— Хм. Можно было бы. Но я думаю, вы только задержите меня. А в некоторых местах и вовсе не сможете пройти. Поэтому, вам лучше остаться здесь.

— А если на нас снова нападут монстры?

— Ноэль защитит. — Я пожал плечами. — Ну, или на крайний случай, бегите и громко кричите моё имя.

— Ты сейчас шутишь? — Изогнула одну бровь воительница. — Шутишь ведь?

— Нет. Если хотите жить, придется идти и не на такое.

— А… прости… — снова неловко заговорила Сильвария. — А как тебя зовут?

— Арней.

Больше я решил не медлить и оставил их у костра, а сам направился в сторону водопада, у которого до этого медитировал. Моя логика была довольна проста. Я собирался проверить там, где была вода. Но здесь внизу, река была мертвой. Соответственно я собирался поискать наверху.

Я подошел к скале и запрокинул голову. Водопад шумел где-то дальше, справа… Но я собирался забраться здесь. Хоть место оказалось и не самым удачным, но примерно на середине виднелся большой выступ. Если мне удастся зацепиться за него, я смогу запрыгнуть наверх.

Вот и настало время для проверки моих навыков.

Я замер и сделал глубокий вдох.

В бою я уже делал нечто подобное, но там у меня не было времени даже подумать об этом. Так что оно как-то само получилось и всё. А вот сейчас всё было немного по-другому.

Я сконцентрировался и попытался создать подобные потоки силы полностью вокруг себя. И в этот момент почувствовал легкую тошноту и головокружение. Всё же предел был. Видимо я попытался зачерпнуть из окружающего пространства слишком много…

А что если попробовать не распределять, а перемещать потоки между частями тела? Чтобы сила всё ещё была сконцентрирована, словно одним сгустком, но где-то в конкретном месте. В моем случае, мне требовались ноги, чтобы суметь допрыгнуть то того самого выступа.

Торопиться мне было некуда. Поэтому я сел и принялся сосредотачиваться. Воздух вокруг меня начал сгущаться. Но в какой-то момент я понял, что мне стало тяжело дышать. Отчего я растерялся и отпустил свою концентрацию. Это тоже было что-то новое.

И как я понял, всё дело в том, что я научился использовать данную силу намного лучше. Более качественно… Только вот у этого были свои последствия. Чем быстрее и больше я прикладывал усилий, тем опаснее было для меня же самого.

Я начал по новой. Только уже более плавно и не торопясь. Почувствовал эти потоки. А потом придал их своим ногам. Я мог бы попытаться ради эксперимента сделать сейчас то же самое с руками, только побоялся, что итог получится такой же, как в первый раз. Слишком много силы. Слишком мало опыта. Я не знаю последствий, которые могут случиться, если я сделаю что-то неправильно. А я чувствовал, что последствия будут. Ничего в этом мире не дается просто так.

Когда я почувствовал, что готов, поднялся и снова посмотрел наверх. Сперва я сделал первый прыжок. Усиленный при помощи собранной энергии.

Как это правильно называть я не знал. Но решил, что пока что будет так. Просто энергия окружающего пространства или сила.

Первый раз я прыгнул метров на пять. Мог бы и выше, но побоялся сломать ноги при приземлении. Хотя когда приземлялся, чувствовал силу в ногах, а земля от этого дрожала. Эффект был очень интересным. Словно бы приземлялся я не со своим весом, а… будто что-то огромное и очень тяжелое падало с неба.

После этого я прыгнул чуточку выше. А потом… достал до того самого выступа, но немного не долетел. Я повис. Пальцы впились в трещину. Сделал глубокий вдох и одним рывком запрыгнул на уступ.

— Отлично! — Обрадовался я.

Дальше дело за малым. Я мог бы снова попытаться прыгнуть, но решил не спеша подняться, взбираясь, метр за метром.

Через несколько минут я добрался до вершины и вот тут уже выдохнул. Выпрямился в полный рост, отряхнул руки от каменной крошки и прислушался. Где-то вдали шумел водопад, а с другой стороны были слышны различные звуки насекомых. Но самое главное, что никакой опасности не было.

Я внимательно осмотрелся по сторонам, выискивая необходимый мне цветок. И, несмотря на то, что в этом месте всё было покрыто длинной травой, которая стелилась по земле, я был полностью уверен, Тенецвета здесь нет.

Я шел медленно, внимательно прислушиваясь к своим чувствам. Иногда, для того чтобы просто удостовериться, я обследовал некоторые места, которые мне казались подозрительными. Но результат остался тот же.

— Где же ты, чертов цветок… — пробормотал я, разгребая пальцами мох.

Я уже успел дойти до водопада, и перешел на другую сторону. В общем, мои предположения оказались неверными. А спустя примерно полтора часа поисков, я заметил внизу странное углубление напоминающее пещеру.

Спрыгнув вниз, я направился внутрь. Но там не оказалось ничего кроме летучих мышей да сталактитов, покрытых слизью.

За одним из поваленных деревьев я нашел кости каких-то животных.

Бесполезно.

Я сел на корточки у подножия исполинского дуба, стиснул зубы и принялся глубоко дышать. При этом я закрыл глаза. Так, как раньше всегда это делал, когда хотел сосредоточиться. На мне всё ещё была маска, но это не мешало мне пользоваться своими старыми привычками.

Через несколько минут я начал шарить руками между корнями дуба. Там, где они сплетались в плотную сеть, образуя подобие пещерки.

Я сунул руку внутрь, и пальцы наткнулись на что-то холодное. Достав эту субстанцию, я однозначно понял, что это не растение. Ну, или как минимум не то, что мне нужно. Засунув руку поглубже, я стиснул зубы и пошарил там ещё немного, но так же безрезультатно.

— Нет. Так не пойдет. — Заговорил я, когда сел обратно. — Руками этот лес я не смогу полностью исследовать. И даже глазами… Тут нужно что-то иное.

В итоге я выбрал довериться своим чувствам. Как тогда, когда медитировал и старался исследовать всё вокруг. И вроде бы у меня неплохо получалось. Проблема лишь в том, что я до конца не понимал, что именно ищу. Ведь видел этот цветок лишь на картинке и не факт, что он на самом деле выглядит именно так.

Но я решил делать это не обычным для себя способом, а на ходу. Таким образом, я надеялся, что смогу охватить намного большую территорию, и сэкономлю себе время. Только вот я очень быстро понял, что это не такая уж хорошая идея, как могло показаться с первого взгляда. Моё внимание в таком случае становилось рассеянным, а восприятие чересчур поверхностными. Шаги, ветки под ногами, посторонние звуки. Все это отвлекало.

Я остановился и поджал губы.

Ничего.

Ни в расщелинах, ни под корнями, ни даже в черных омутах мертвой реки — ни единого намека на Тенецвет.

— Черт возьми… — выдохнул я, ощущая, как к сердцу подкатывает раздражение.

Но гнев тут не поможет. Нужен другой подход.

Я закрыл глаза, пытаясь успокоить дыхание.

Вдох. Выдох.

Необходимо остановиться.

Я сел на землю, скрестив ноги. Ладони легли на колени, позвоночник выпрямился.

— Покажи себя… — прошептал я и начал отпускать сознание, при этом мысленно вспоминая, как выглядит этот цветок.

Я делал примерно то же самое, что и при Железном сне. Только я не пытался спать. Ветер зашелестел листьями, будто насмехаясь над моими потугами. Но я не обращал на это внимания, продолжая глубоко дышать. И через некоторое время, что-то внутри меня словно бы откликнулось на этот зов.

Сначала была только тьма. Но очень быстро появилось что-то мутное. А потом, мой разум будто бы отделился от тела и, словно туман, принялся стелиться по земле. Медленно… сантиметр за сантиметром, моё сознание расползалось по земле.

А спустя ещё сколько-то времени, я словно бы сам стал частью этого леса. Каждая травинка, каждый камень, каждая трещина в почве. Всё это теперь ощущалось мной на подсознательном уровне.

Я тек по земле медленно, исследуя гнилые пни, пещерки под корнями, темные расщелины. Замечал следы животных, оставленные несколько часов назад. Но необходимого цветка так и не нашел.

Ничего.

Прошло несколько часов. Я исследовал абсолютно всё, что здесь было. Каждую частичку. Дальше я уже просто не мог дотянуться.

— С другой стороны, будь это так просто… Тенецвет не был бы таким ценным ингредиентом. — Попытался я сам себя успокоить.

Я открыл глаза, поднялся и прошел несколько километров вперед. Вокруг стояла тишина. Лес молчал. Я выбрал для себя другое место и повторил ритуал.

Тьма. Тишина. Поиск цветка.

И снова ничего.

— А может, его здесь никогда и не было? — Произнес я еле слышно.

Но стоило мне проговорить это, как вдруг мою голову посетила очень интересная мысль…

А что если… я ищу не там. Точнее не так… Что если Тенецвет не просто растет в тени, а каким-то образом прячется там? И способен скрывать своё присутствие?

Получается…

Я должен искать не какое-то место или предмет, а его отсутствие.

Звучит вроде бы как бред, но что-то в этом есть.

Я снова сел, закрыл глаза, сделал несколько глубоких вдохов и принялся медитировать. Но на этот раз я искал не растеряннее… меня интересовало аномальное отсутствие чего-либо. Как только я об этом задумался, то мне сразу же показалось, будто я уже чувствовал нечто подобное. Вот совсем недавно. Но тогда мне не могло это показаться странным. Я просто не заметил ничего.

Зато сейчас… сейчас всё было по-другому.

Спустя минут тридцать я вернулся обратно, ближе к водопаду, и снова принялся медитировать. Сознание поплыло, расстилаясь по земле. И почти сразу же я почувствовал нечто странное. Пустое. Словно что-то пыталось отвести от себя любое внимание. Но со мной это уже не могло сработать.

Я открыл глаза и улыбнулся.

— Вот оно!

Поднявшись, я направился к месту, которое уже прекрасно ощущал. Безошибочно нашел дерево и буквально прямо под ним, в корнях, находился один совсем маленький цветочек. Но мне даже не нужно было смотреть на него, чтобы понять — это именно то, что я искал.

Я аккуратно сорвал его и сразу же положил к себе в сумку, не в силах сдержаться радостную улыбку на лице. Причем, как мне показалось, я радовался не столько самому цветку, как тому, что мне удалось раскрыть его тайну.

А теперь было бы неплохо найти ещё один такой же. Ведь именно Тенецвет и станет моей платой за изготовление зелья.

Я отошел в другое место и сел. Снова сосредоточился, но, сколько бы не искал, здесь ничего подобного не ощущалось. Тогда я решил пройтись вдоль скалы, чтобы не отходить далеко от водопада и попытать удачу в другом месте.

Однако не прошло и часа, как я услышал странные звуки.

Я насторожился и прислушался к окружению. В этот момент земля будто бы задрожала подо мной. Но это было мимолетно. А потом, спустя несколько мгновений эта дрожь повторилась.

— Что за чертовщина?.. — еле слышно произнес я и снова прислушался.

Вроде бы ничего не происходило… Но спустя несколько минут мне показалось, что я слышу чей-то крик.

Я выждал буквально ещё пару секунд, а потом этот крик повторился. Причем уже более ясно. Я даже смог разобрать, что именно кричали:

— А-а-а-р-н-е-е-е-й!

Глава 19

Женский крик, полный чистого ужаса, разорвал тишину.

Это была Сильвария.

Почему-то мне захотелось вздохнуть и закатить глаза. Но вместо этого я сорвался с места. Конечно же, я понимал, что они не специально находили неприятности на свою пятую точку, но создавалось именно такое впечатление.

Ноги сами понесли меня сквозь чащу. Ветки пытались хлестать по лицу, но я, даже не задумываясь, уклонялся от них. Вскоре я перешел на тяжелые прыжки, под которыми содрогалась земля. А спустя несколько секунд услышал громкое, вибрирующее кваканье.

Я вылетел на поляну как раз в тот момент, когда гигантская жаба, размером с повозку и покрытая бородавчатыми наростами, приземлилась в том месте, где секунду назад стояла Сильвария.

Девушка отпрыгнула в самый последний момент, споткнулась и упала на спину.

— Н-нет! Пожалуйста! — её голос дрожал.

Жаба повернула свою мерзкую морду, и её выпученные глаза сверкнули. А потом, буквально в тот же момент, она выстрелила чем-то из пасти.

Это оказался язык. Длинный, липкий, молниеносный.

Он обхватил ногу Сильварии и дёрнул.

— А-а-а-а-а! — Завизжала девушка.

Клинок в моей руке казался слишком лёгким, слишком коротким, чтобы за один удар разрубить жабу. А готовиться к серьезному удару времени не было. Сейчас я чувствовал некое истощение из-за поисков цветка. Поэтому…

Прыжок.

Взмах.

И язык жабы разорвало пополам. Брызнула липкая слизь.

Жаба взревела, отдернула окровавленный обрубок, а я тем временем схватил Сильварию за руку и оттащил за спину.

— Отползай назад! — бросил я через плечо. — Но не выходи из-за моей спины.

Жаба уже оправилась.

Её огромное тело напряглось, готовясь к новому прыжку. Я сжал клинок и почувствовал усталость. Сейчас было не самое удачное время для сражений. Хотя… походу лес на это и рассчитывал, выматывая силы. Удачного времени тут уже и не могло быть.

Жаба прыгнула не глядя.

Я едва увернулся, почувствовал, мощные потоки воздуха от её пролёта.

Быстрый разворот, и удар!

Клинок вонзился ей в бок. Неглубоко, так как шкура оказалась толстой, словно доспех, но и этого было достаточно. Жаба взвыла, закрутилась, и в этот момент, у неё вырос хвост. Это стало для меня неожиданностью.

Она ударила им, метя мне в грудь, но я успел отскочить в самый последний момент. Однако споткнулся, упал и по инерции прокатился по земле ещё несколько метров.

Но монстр уже разворачивался для нового прыжка.

Я знал — следующий удар должен быть последним.

Иначе…

Сильвария сжалась в комок и прикрыла лицо рукой.

— Не надо… — Промямлила она не понятно для кого.

Жаба раздула бока, издавая гулкое, булькающее кваканье. Её глаза, мутные и выпуклые, следили за каждым моим движением. Я чувствовал её запах гнили и тины.

Она прыгнула, видимо рассчитывая просто раздавить меня.

Я едва успел откатиться в сторону. Её массивное тело рухнуло на землю, оставив вмятину в почве.

— Хорошо прыгаешь, тварь… — произнес я сквозь зубы, сжимая клинок. — Давай это исправим.

Я ринулся вперёд, целясь в её заднюю лапу.

Жаба дёрнулась, но не успела. Я придал своим ногам скорости.

Разрез.

Мой клинок прочертил дугу, рассекая сухожилия.

Кровь хлынула на землю. Густая и темная. Жаба взревела, попыталась отпрыгнуть, но её движение стало неуверенным, хромающим.

Одна лапа выведена из строя.

Но монстр явно не собирался сдаваться. Он выстрелил остатком языка. В меня полетел окровавленный обрубок. Но и он казался таким массивным, что запросто мог сбить с ног. И это как минимум.

Я уклонился, почувствовав, как липкая плоть пролетела в сантиметре от лица. И тут же совершил ответный удар.

Клинок сверкнул, и язык твари стал ещё короче.

Жаба дёрнула его обратно, издавая хриплый, булькающий вопль. Теперь она не могла ни прыгать, ни атаковать языком. И именно в этот момент в её глазах промелькнуло осознание и отчаяние. Но отступать уже было поздно.

Всё что мне оставалось, это только добить.

Я сделал шаг вперёд, оценивая слабые места моего противника. Глаза — слишком очевидно, она их будет защищать. Живот — уязвим, но до него не дотянуться. Основание черепа — идеально. По нему просто попасть и это достаточно для того, чтобы убить монстра даже с моим коротким клинком.

Жаба, хрипя, попыталась развернуться, чтобы ударить меня хвостом. Я использовал этот момент.

Рывок вперёд. Прыжок на спину.

Её кожа оказалась скользкой, покрытой слизью, но я вонзил клинок в её плоть, чтобы удержаться.

Жаба буквально взбесилась, затряслась и начала неуклюже прыгаться, в попытках сбросить меня. Только вот я уже полз вверх, к её голове. Главное не извозюкаться в этой слизи. Ведь она может оказаться и ядовитой.

Ещё удар. Замах и… последний, решающий удар.

Клинок вошёл в основание её черепа.

Хруст.

Конвульсии монстра.

Её тело дёргалось, ноги судорожно били по земле, но я знал — это конец.

Я выдернул клинок и спрыгнул в сторону.

Жаба рухнула на бок, её лапы продолжали дёргаться, но свет уже угасал в её глазах.

А потом настала тишина.

Только моё тяжёлое дыхание, предсмертные хрипы твари, а ещё…

Точно! Сильвария хныкала где-то рядом, у меня за спиной.

Я вытер клинок о траву и повернулся к девушке.

— Всё. Кончено.

Она смотрела на меня широко раскрытыми глазами, а её губы буквально побелели. Я протянул ей руку и продолжил говорить:

— Можешь встать?

Девушка кивнула и ухватилась за мои пальцы.

Её ладонь оказалась ледяной и дрожащей. Зато живой.

— Ноэль… — Запинаясь, проговорила Сильвария. — Она держалась, пока я бежала… Но там… монстров… их слишком много!

Я лишь молча кивнул и на секунду задумался, размышляя, как лучше поступить? Оставить Сильварию здесь, чтобы не мешалась? Или… если кто-то из монстров и тут сможет до неё добраться, тогда у неё не останется шансов на спасение.

— Бежать можешь? — Уточнил я.

— Да. — Уверенно кивнула она, начала подниматься и тут же скривилась от боли. Ничего… всё нормально. Я справлюсь!

— Хорошо. Тогда надо поспешить.

Я старался слишком быстро не бежать, чтобы Сильвария не потерялась, но и медлить было нельзя. Звуки боя разносились по всему лесу.

Впереди я увидел паукообразных тварей плюющихся чем-то липким. Ноэль крутилась среди них словно вихрь, рассекая нити клинками. А ещё рядом с ними были какие-то существа, у которых кожа была полностью покрыта язвами, а сами они были похожи на распухшие бурдюки. Стоило их коснуться чем-либо, как они тут же взрывались, обдавая всё вокруг кислотным гноем. Это создавало огромное количество проблем. Ведь убивать их приходилось с расстояния. И даже после смерти, стоило держаться подальше от того места, где они погибли.

А вообще, я был удивлен, как Ноэль до сих пор держалась. Ведь даже меня ужаснуло количество врагов.

Я врезался в эту мясорубку, как горячий нож в масло, и сразу же прокричал девушке, что нужно изменить тактику боя.

— Ноэль! Бери на себя всех Тухляков! — Решил я дать им такое название. — А я возьму пауков.

Она отпрыгнула, и я разрезал воздух перед ней. Пространство дрогнуло, и волна силы разметала в кровавые брызги сразу двух монстров.

Воительница с легкостью расправлялась с Тухляками на расстоянии. А для меня не возникало проблем убивать пауков, которые хоть и были шустрыми, но со мной они сравниться не могли. Поэтому перераспределив наши силы, нам стало в разы легче сражаться.

По округе разносились хлопки, хруст и дикий писк монстров. А через несколько минут бой был закончен.

Воцарилась тишина. Настало время передышки.

Ноэль стояла, опираясь на колено, её дыхание было хриплым.

— … Спасибо. — Произнесла она, глядя на меня исподлобья. — Я… я уж думала, всё…

Я кивнул, чувствуя, как адреналин медленно уходит.

Сильвария подбежала к Ноэль и обняла её.

— Ты жива…

— Еле-еле, — Ноэль усмехнулась, но тут же зашипела от боли — её бок был покрыт царапинами.

Я достал флягу, протянул ей.

— Пей. Потом двинемся дальше. Надо уходить с этого места.

Она взяла флягу и потрясла её, проверяя сколько осталось воды. После этого сделала два глотка и снова скривилась от боли.

— Ты знаешь, куда идти? — С надеждой в глазах, обратилась ко мне Сильвария.

Я посмотрел вглубь леса.

— Да. Туда, где темнее всего.

Но мой ответ им обеим явно не понравился. Однако я знал, что нам сейчас лучше поменьше пересекаться с монстрами. А вот что касается выхода из леса… здесь всё было очень неоднозначно.

Ночь тянулась бесконечно.

Я сидел, скрестив ноги, снова и снова отпуская сознание в темноту. И снова возвращался ни с чем. Ни одного Тенецвета. Ни намёка. Только пустота. К утру я понял, что мне больше не удастся здесь ничего найти.

— Двигаемся, — пробормотал я, встряхивая оцепенение.

Ноэль, прислонившаяся к дереву, приоткрыла один глаз и заговорила:

— Мы идем на выход?

— Да. По крайней мере, попытаемся его найти.

— Ура! — Обрадованно прокричала Сильвария, но быстро взяла себя в руки и прикрыла рот рукой. — Наконец-то! — Чуть тише продолжила она.

За ночь, кстати, на нас больше никто не нападал. А вообще я был удивлен, что когда я ушел на поиски цветка, неожиданно объявилось столько монстров.

Мы шли часами, но деревья вокруг будто специально путали нас. Я примерно представлял, в каком направлении надо было двигаться, только вот толку от этого не было никакого. Тропинка водила нас по кругу. И даже когда я целенаправленно уходил от неё, мы вновь и вновь возвращались к одному и тому же месту. Ручей с мертвой водой мы пересекли три раза. Я подметил сломанный сук и камень, который мне напоминал череп.

Ноэль остановилась, её лицо стало жёстким. Она хотела было что-то сказать, но промолчала, поджав губы. Она начала тяжелее опираться на кинжалы, которые висели у неё на поясе. Я посмотрел на царапину, которую специально оставил на стволе час назад. Мы шли по тому же месту, но казалось, что лес вокруг сжался и стал плотнее.

И даже Сильвария в какой-то момент поняла, что мы ходим кругами. Она шла, устало волоча ноги, а спустя ещё часа полтора обреченно заговорила.

— Так значит… мы не выберемся отсюда? — Она закусила губу и с надеждой уставилась на меня.

— Выберемся. — Ответил я и задумался. После чего снова продолжил говорить. — Нужен обзор.

Ничего не объясняя, я полез на ближайшее дерево, которое казалось выше остальных. Кора осыпалась под пальцами, ветки норовили ударить по лицу, но я добрался до вершины. И увидел…

Ничего.

Только бескрайнее море листвы во все стороны. Ни просвета, ни разницы, ни малейшего намёка на край леса. Даже ветер дул одинаково со всех сторон, будто мир закольцевался.

Я закрыл глаза, пытаясь прочувствовать пространство…

Пустота.

Лес не хотел показывать выход. Хотя я чувствовал кое-что… другое… явно не выход.

Спустившись вниз, я встретил вопросительный взгляд Ноэль.

— Есть что-то? — она старалась, чтобы голос звучал ровно.

Я покачал головой.

Сильвария, уловив наше напряжение, вдруг села на землю и поджала колени к себе. Ещё совсем недавно она выглядела жизнерадостно, с надеждой на будущее, а теперь готова была расплакаться. Но стоит отдать ей должно, для изнеженной девочки они держалась очень даже хорошо и старалась не отвлекать нас с Ноэль, пока мы искали выход.

— Мы… мы потерялись, да? — Наконец-то произнесла Сильвария, больше не пытаясь скрыть отчаяние в своем голосе.

Ноэль резко повернулась к ней

— Нет. Просто…

Я перебил.

— Да. Лес водит нас по кругу.

Лучше правда, чем ложные надежды. По крайней мере, я был именно такого мнения. Тем более Сильвария уже доказала, что с ней можно быть честным. Она не билась в истерике. Не рыдала. Не умоляла. Просто сидела и смотрела куда-то перед собой.

Вокруг воцарилась тишина.

— Значит… мы просто будем ходить, пока не свалимся замертво? — Снова заговорила она, спустя несколько минут.

— Нет. — Спокойно ответил я. — Не будем.

— У тебя есть план? — Обратилась ко мне Ноэль.

— Да. Но вам лучше не знать о нем.

В этот момент Сильвария с Ноэль переглянулись, но ничего не стали говорить. Мы немного перевели дыхание, а потом пошли дальше.

Солнце, если оно вообще было за этой вечной листвой, снова начало клониться к закату. Вода во фляге плескалась жалко, на донышке, оставляя лишь мокрый след на губах при каждом глотке.

Я шел молча, прислушиваясь. Не к звукам, а к самому лесу. К его намерениям.

И тут я просто подтвердил все свои догадки, что были ранее.

Древо.

Всё дело в нём. Оно не выпустит нас. Не так просто… потому… у меня уже давно крутились эти мысли в голове, но я боялся их озвучивать. Даже самому себе. Слишком уж это звучит нереально. А девчонкам и вовсе не стоит знать о моих намерениях.

В какой-то момент я остановился и снова прислушался.

— Что-то не так? — Обратилась ко мне Ноэль.

— Нет. Всё в порядке. Идемте. — Проговорил я и слегка сменил направление.

Глава 20

Мы шли молча. В воздухе стояло напряжение. И при этом с каждым шагом оно становилось всё гуще, насыщеннее. В какой-то момент начало казаться, что у этого напряжения даже появился запах с отчетливыми металлическими нотками.

Сильвария плелась за нами с поникшим видом. От её настроя не осталось и следа. А вот Ноэль начинала догадываться о моих намерениях. Но произносить подобное вслух было выше её сил. Потому что в это сложно было поверить.

Я шел впереди, чувствуя путь всем своим нутром. И когда уже начало светать, Ноэль наконец-то заговорила:

— Мы идём к нему, да? — Произнесла она низким, почти беззвучным голосом.

Я не ответил. Не хотелось нагнетать. Да и врать я тоже не видел смысла. По итогу, просто продолжил идти, но моё молчание и так было красноречивее любых слов.

— К к-кому⁈ — То ли от холода, то ли по какой-то другой причине начала заикаться Сильвария. Она остановилась, широко раскрыв глаза.

Ноэль бросила на неё быстрый взгляд, затем снова уставилась мне в спину. Однако на этот раз она решила поделиться своими мыслями со своей госпожой. Видимо думала, что перед смертью, уже нет смысла что-либо скрывать.

— К Сердцу Леса. К Великому Древу. — Произнесла она и тут же воцарилась тишина.

Даже ветер стих, будто испугавшись этих слов. А Сильвария запнулась и на мгновение замерла. Но спустя две секунды она опомнилась и быстро догнала нас, продолжая идти рядом.

Я чувствовал, как она хотела ещё что-то произнести, но слова застряли у неё в горле. Так мы и продолжали идти. А потом…

Потом перед нами деревья внезапно расступились, образуя некий проход. Длинный коридор, сквозь который мы прошли без проблем и оказались на огромной поляне. И в этот же момент у меня перехватило дыхание. Причем настолько сильно, что я даже не чувствовал эмоций своих спутниц.

Перед нашим взором открылось оно…

Великое Древо.

Точнее — то, что от него осталось. Пень. Но этот пень был величественен. Необъятен даже для взгляда. Он заставлял трепетать всем нутром.

Древо возвышалось, как крепостная стена, выше всех живых деревьев вокруг. Выше чего угодно… А его диаметр невозможно было даже предположить. Потому что чем дольше я смотрел на него, тем больше оно мне казалось.

Его серая кора выглядела, словно выточенная из камня. А среза сверху, конечно же, не было видно. Но я точно знал, что Древо сильно разрослось.

А ещё корни…

Они расходились во все стороны, толстые, как дороги, переплетаясь и вздымаясь над землёй. Некоторые уходили вглубь, другие торчали вверх, будто кривые пальцы, застывшие в последней судороге.

Но что больше всего мне бросилось в глаза, так это то, что вокруг Древа не было ничего живого. Ни травы. Ни мха. Ни папоротников. Только сухая земля и тишина, давящая, будто свинцовые тучи.

Мы стояли, заворожённые.

Даже я… Я морально уже готовился ко встрече с чем-то столь величественным и ожидал чего угодно, но… когда я оказался прямо перед Древом я понял почему его называют Великим.

Я прекрасно понимал, что подойти к нему вряд ли получится. Но мне это и не требовалось. Хотя, не буду врать, в какой-то момент, у меня появилось желание прикоснуться к его коре. Провести по ней рукой. Почувствовать исходящую от неё энергию. Или, может быть, даже отломать одну из веток, чтобы приспособить её вместо своего оружия. Но что-то мне подсказывало, что это не самая лучшая идея.

Оружие придется искать здесь.

Я отошел к опушке, но и там корни Древа впивались в землю. Среди них лежала отломанная ветвь. Толстая, тяжелая, длиной почти в два метра.

Я выдернул ее и проверил вес.

Идеально.

— Что ты задумал? — С тревогой в голосе спросила Ноэль.

Я повернулся, волоча дубину по земле.

— Вам придется подождать. — Сухо ответил я. — Я буду готовиться к удару. Это займет время. Не знаю сколько…

— Удар? — Сильвария замерла, ее глаза округлились. — Ты… ты хочешь…

Ноэль поняла первой. Ее лицо стало каменным.

— Ты спятил. — Она сделала шаг вперед, словно готовая схватить меня за плечо. — Ты действительно считаешь, что способен на это?

— Не знаю. — На выдохе произнес я и пожал плечами. — Но другого выхода нет. Древо нас не отпустит. За эти года оно набрало достаточно силы.

— А тебе-то откуда это знать? И что ты собрался делать с этой дубиной⁈

— Я просто чувствую это. — Произнес я и уселся на краю поляны в позу лотоса.

Палку я положил себе на колени, но не серединой, а так, чтобы держать за один край. Со второго конца я планировал начать набирать силу. Медленно, но верно. Сколько для этого потребуется времени я понятия не имел, но точно знал, что торопиться не стоит.

Прямо сейчас я собирался сделать что-то новое. Впервые. И если всё получится… для меня это станет следующей ступенью на пути к истинной силе.

Я нащупал амулет на своей груди, буквально на мгновение замер, а потом сделал глубокий вдох. Я почувствовал, как воздух наполняет легкие энергией. Моё восприятие тут же притупилось, так как я полностью сосредоточился на палке.

— А нам что делать⁈ — Услышал я крик на краю сознания. — Пока ты тут решил… помедитировать, блин⁈ Просто прекрасно.

— Постарайтесь сделать так, чтобы меня ничто не отвлекало. — Сухо проговорил я, спустя несколько секунд. — Включая вас.

— Что это значит⁈ — С тревогой произнесла Сильвария. — Т-ты… погоди! Не бросай нас!

Но я уже не слушал их. Я сидел, полностью сосредоточившись.

Всё лишнее ушло. Я остался один на один с Великим Древом.

Сначала исчезли звуки. Шёпот девушек, шелест листьев, даже собственное сердцебиение. Всё растворилось в белом шуме.

Потом — ощущение тела. Вес дубины на коленях, холод земли под ногами, в том числе и боль в потрёпанных мышцах.

Осталось только намерение.

Я представлял его как огненный шар в груди.

С каждым вдохом он разрастался.

С каждым ударом сердца, воздух вокруг моего оружия становился плотнее.

Но где-то глубоко внутри себя я прекрасно осознавал, что этого будет мало. Я не смогу не то чтобы разрубить это Древо. С таким уровнем силы я не оставлю на нем даже засечки. Поэтому… оставалось только одно. Продолжать набирать силу.

И я копил её не минутами, а часами…

Иногда, на краю моего сознания мелькали отрывки разных картин.

Ноэль, изучающая меня украдкой. Её взгляд, полный сомнений, словно я состоял из воображения.

Сильвария, дрожащая у корней и её шёпот: «Он вообще дышит?»

Солнце, сменившее положение, но не пробившееся сквозь чащу.

Уже ночь?

Неважно!

Я отрезал все эти мысли.

Они были слабостью.

А мне нужна была абсолютная концентрация.

Вдох.

Выдох.

Недостаточно!

Но я не отчаивался. Даже не задумывался о том, что не справлюсь. Любые колебания смертельны. Поэтому я просто продолжал делать своё дело.

* * *

Сильвария закусила губу, не отрывая взгляда от неподвижной фигуры парня.

— Он… он серьёзно собирается это сделать? — её голос дрожал. — Я имею ввиду… он думает, что сможет разрубить Великое Древо? Это же… это…

— Безумие? — Ноэль скрестила руки на груди, пальцы бессознательно постукивали по рукояти кинжала, который она не выпускала. — Да. Это безумие и полнейший бред. Но всё выглядит именно так!

— Но… а если у него ничего не выйдет? — Сильвария схватила её за рукав. — У нас нет другого шанса? Как вообще можно рассчитывать на это?.. Он возомнил себя равным… — тут она замолчала, не зная, кого лучше привести в пример. Великого героя? Или сразу кого-то из божеств?

— Не знаю. — Тяжело выдохнула Ноэль. Впервые она выглядела не просто озадаченно. Она была готова сдаться. Но что-то внутри не позволяло ей сделать этого. Поэтому она поджала губы в одну тонкую линию и снова уставила на спину парня, пытаясь понять его силу. — Похоже, нам придется довериться ему.

Её взгляд скользил по мускулам на спине парня, проступающим сквозь тонкую ткань. По каплям пота, застывшим на его висках, по дубине, что лежала у него на коленях — обычной, грубой, но слишком большой, для того, чтобы ей можно было сражаться.

«Неужели он способен…»

Промелькнуло в её голове.

«Да нет! Это бред! Но… тогда почему во мне теплится надежда? Может быть, это и есть отчаяние? Когда начинаешь верить в совершенно невозможные вещи?»

— Он не шевелится уже целый день, — прошептала Сильвария. — Даже не дышит, кажется…

Ноэль нахмурилась. Время пролетело невероятно быстро и уже начало темнеть. Но кое-что изменилось. Сперва она не понимала… но теперь начала чувствовать это.

Воздух вокруг Арнея сгущался. А земля под ним, казалось, вибрировала… едва уловимо, будто в страхе. Но это была не та привычная сила, которая исходила от большинства сильных воинов. Это было что-то другое. Словно не из этого мира.

Неужели…

Мысль, дикая, невозможная, засела у неё в голове:

Он действительно способен на это.

А значит…

Нет!

Она снова замотала головой, протестуя.

Если бы это было правдой… тогда он… — Настоящее чудовище!

Ноэль резко встряхнула головой, чтобы начать здраво мыслить.

— В любом случае, нам лучше… — Девушка не успела договорить свою мысль и замолчала на полуслове.

Её рука мгновенно схватила кинжал.

Сильвария вздрогнула:

— Что? Что такое?

Ноэль не ответила и принялась молча прислушиваться. Она показала знак своей госпоже, чтобы та не издавала никаких звуков.

А потом послышались шорохи. Явные. Отчетливые.

Были слышны топот. Скрежет. Рычание. Десятки монстров приближались к этому месту.

Со всех сторон, из глубины леса, стягивались к поляне. Отовсюду кроме одной стороны. Со стороны древа всё так же было мертво.

Ноэль выдохнула и приняла боевую стойку, закрывая собой Сильварию.

— Готовься, — Ледяным голосом произнесла она. — Нас ждёт долгая ночь.

Она мимолетно бросила взгляд на Арнея. В надежде. Но быстро поняла, что он не просто так сказал ту последнюю фразу. Парень продолжал сидеть неподвижно. А это значит, что им придется сражаться самим.

Тьма сгущалась, а вместе с ней и враги.

Монстры выходили из чащи, один за другим. Уродливые, голодные, внушающие страх и ужас.

Скверножилы с клыками, сочащимися ядом, первыми ринулись в атаку. Их липкие нити свистели в воздухе, но Ноэль была быстрее. Её клинки сверкали, разрезая слизь, а затем и самих тварей. Один, второй, третий… Их внутренности растекались по земле, но их было слишком много.

Гнилоходы подкатились следом, их раздутые тела лопались под ударами, выплёскивая кислотный гной. Ноэль прыгнула в сторону, но капли всё же попали на рукав — ткань задымилась, кожа под ней загорелась адским огнём. Она стиснула зубы, не издав ни звука.

— Сильвария! Держись ближе к Арнею! — крикнула она, отбиваясь.

Девушка отбежала, дрожа, но сделала один неверный шаг, оказавшись ближе к Древу, чем нужно было. И в этот момент его корни словно бы ожили.

Они рванулись к ней, как змеи, обвивая лодыжку.

— А-а-а! — Сильвария вскрикнула, упала на спину, царапая землю пальцами. — Ноэль!

Воительница рванулась к ней, но в тот же миг Костолом — огромный, как скала, — преградил ей путь. Его удар отбросил её на несколько метров.

— Чёрт!

Она вскочила, снова дернулась к Сильварии и снова безуспешно. Её отрезали. А в это время корни принялись тащить Сильварию к Древу. Скверножилы вились над головой, высасывая её силы. Скромокохи пытались подрезать сухожилия.

«Я не справлюсь…»

Мысль пронеслась в её голове. Холодная и безжалостная. Но воительница не сдавалась.

— ДЕРЖИСЬ!

Она рванулась вперёд, отсекая голову одному из монстров, но…

Корни уже подняли Сильварию в воздух.

Девушка билась, кричала, но хватка Древа была железной.

Когда они обе уже отчаялись, в темноте проскочила молния. Невидимый росчерк рассек корни, и Сильвария рухнула на землю.

Она не поняла, что произошло, но инстинкт заставил её бежать.

— НЕ ПОДХОДИ! — закричала Ноэль, отбиваясь от очередного Гнилохода.

Но Сильвария, ослеплённая страхом, рванула к ней — и споткнулась.

Она упала на колени, сжавшись в комок. А ядовитые пары в воздухе заставили её схватиться за горло и закашлять.

— Я не хочу умирать… — её шёпот был едва слышен.

Девушка начала отползать снова назад. Слёзы текли по её грязным щекам. А монстры продолжали наступать. И только Ноэль стояла перед ними, её дыхание было тяжёлым, руки дрожали от усталости.

«Ещё немного… и меня не станет.» — Подумала воительница, но не отступила ни на шаг.

Потому что за её спиной человек, которого она обязана защитить ценой своей жизни. Даже если это последнее, что она сделает.

Остается лишь надеяться, что Арней очнется и сможет уберечь Сильварию. Хотя и на это она уже не рассчитывала.

Отчаяние сдавило горло Ноэль. Клинки в её руках стали тяжелее. Каждое движение давалось через боль. Сильвария всхлипывала, понимая, к чему всё идет.

Это конец.

И тогда раздался вой.

Не одинокий. Десятки голосов, слившихся в единый, леденящий душу хор. Из чащи вырвалась стая.

Этих волков Ноэль узнала сразу. Серые, с шерстью, покрытой шрамами, и глазами, горящими тем же странным огнём. Они уже сражались с ними. Только вот на этот раз что-то было по-другому…

Первый волк взмыл в воздух и впился в глотку Скверножилу, разорвав её одним рывком. Второй бросился на Костолома, повалив его на землю, несмотря на разницу в размерах. Третий вился вокруг чего-то несуразного, пытаясь найти его уязвимое место.

— Что… что происходит⁈ — прошептала Сильвария, не веря своим глазам.

Ноэль не ответила, но она воспряла духом. Её клинки снова засверкали, но теперь уже не в одиночку.

Битва превратилась в хаос.

Волки вгрызались и рвали на части других существ. В это же время что-то падало с неба и вгрызлось в волков. Ноэль кружилась, стараясь при этом прикрывать Сильварию. И сражение продолжалось практически всю ночь.

Руки Ноэль онемели, раны горели, но она не останавливалась.

А когда первые лучи солнца коснулись кроны деревьев, всё будто бы замерло…

Монстры остолбенели. А волки чуть отступили назад. Их горящие глаза теперь смотрели в одну точку. На парня, который вот буквально только что сидел и медитировал. Но теперь…

Даже ветер стих. А лес начал жалобно трепетать.

Потому что…

* * *

Спустя ещё половину ночи я почувствовал некую слабость. Это было головокружение. Но даже оно не способно было сбить меня с этого пути. С пути силы.

Через какое-то время, я понял, что из моего носа течет тонкая струйка крови. И вот она уже подобралась к моим губам и потекла по подбородку. Но и это не важно. Я продолжал медитацию.

Вдох.

Выдох.

Концентрация.

Капля крови добралась до кончика подбородка и натянулась, приготовившись вот-вот оборваться под тяжестью земного притяжения. По рукам пошла вибрация. Я понял, что достиг максимума, на который прямо сейчас был способен. Хотя нет… я пробил свою планку. Уже давно… Сейчас мне захотелось улыбнуться. Но я сдерживал свои эмоции.

И в момент, когда капля крови полетела вниз, я медленно поднялся.

Медленно… только вот капля продолжала лететь… почти не двигаясь. А я уже стоял в полный рост. Время слово бы остановилось. Текло не так, как обычно. А я двигался, ощущая всю густоту пространства. Но она нисколько не сковывало мои движения.

Я занес палку сбоку себе за спину и начал выжидать подходящего мгновения, собирая остатки силы. Последние крупицы.

Один удар.

Одна цель.

Все присутствующие попятились назад, инстинктивно чувствуя, что происходит. А я только сейчас их осознал. Девушки. Волки. Ещё какие-то монстры. Никто не хотел находиться поблизости и попасть под этот удар.

Само пространство не просто сгустилось вокруг моего оружия. Оно словно бы натянулось и ожидало моей команды, чтобы выстрелить.

Один удар. Это всё что у меня есть.

Другого выбора нет. Либо я умру здесь… либо стану сильнее!

В самый последний момент я стиснул зубы и почувствовал, как палка начала расщепляться под моим натиском. Но это уже было не важно.

Момент настал.

Всем своим нутром я почувствовал, что пора.

Выдох. И…

Молниеносный удар.

Мир раскололся. Поделился на до и после. А после появился росчерк на самом Древе. Секунда тишины, которая тянулась словно бесконечность, и в пространстве появился жуткий грохот. От Древа побежали сотни трещин. Всё затряслось. Казалось, наступил конец света…

Я слегка приоткрыл глаза под маской и сделал глубокий вдох, понимая, что мне не хватает воздуха.

Пространство вокруг продолжало дрожать. Всё светилось бледно-синим светом. Оружие расщепилось, и от него не осталось и следа. А Великое Древо застонало, будто бы не веря в происходящее, и его верхняя часть начала съезжать в сторону.

Легенда повторилась.

Но на этот раз я сам пишу эту историю!

Глава 21

Фома вытер пот грязным рукавом, оставив на лбу темную полосу. Глаза слезились от едкого дыма, поднимающегося из чана с кипящей смолой.

— Чертова работа, — проворчал он, помешивая густую массу длинной палкой. — Совсем забыл, какая это мерзость. И зачем только вызвался?..

Вика, стоявшая рядом, лишь хмыкнула, подбрасывая в огонь сухих веток.

— А ты думал, пока тебя не было, смола сама себя варила?

Фома хотел ответить, вспомнив, как сам послал сюда Арнея, но вдруг замер.

Поверхность смолы задрожала. Сначала едва заметно, будто от легкого ветерка. Но ветра не было. Потом сильнее. К этому моменту охотник уже напрягся нутром чувствуя неладное. Но в чем именно дело, он понять не мог. Только вот все его инстинкты словно взбунтовались. А спустя буквально пару мгновений по чану пошли волны.

— Что за?.. — Еле слышно пробормотал он и сглотнул, отшагнув назад на несколько метров.

Земля под ногами завибрировала.

Вика вскрикнула, схватившись за край стола.

Фома выронил палку и постоял так ещё секунду, а потом, словно опомнившись, рванул к центральной площади. Сердце бешено колотилось, а в горле застрял ком. Когда он выбежал на оживленную улицу, то сразу же услышал крики.

Вокруг творился беспорядок. Но когда он остановил одного из подростков, который куда-то бежал, то тот ничего не смог внятного ответить.

Люди высыпали из домов, озираясь с испуганными лицами.

— Землетрясение⁈

— Как⁈

— Что происходит⁈

Фома не слушал. Он быстро смекнул, что все так же как и он ничего не понимают. Поэтому он быстро сориентировался и побежал к сторожевой вышке. Подбежав, он увидел смотрового, который стоял как вкопанный, уставившись в сторону леса.

— Эй! Что там⁈ — рявкнул Фома.

Стражник не ответил. Не повернулся. Даже не моргнул. Он просто продолжил стоять и с ужасом в глазах смотреть вдаль.

— Да что же такое⁈ — Фома зло стиснул зубы и вцепился в лестницу.

Деревянные перекладины скрипели под его весом, но он взбирался быстро, сжигаемый тревогой. И когда он поднялся… То и сам замер.

Великого Древа не было.

Точнее — его не было видно.

А над лесом клубилось огромное облако пыли, поднимающееся к небу, будто дым после падения чего-то огромного… необъятного.

Спустя некоторое время, Фома опустил взгляд вниз и ещё сильнее обомлел. По земле, словно живые, ползли трещины. Длинные, неровные, расходящиеся прямо в их сторону.

Охотник попытался сглотнуть, но из-за того, что во рту всё пересохло, почувствовал боль в горле.

— Быть не может… что… что же это такое?

Он, не задумываясь, стянул маску с лица, словно она мешала дышать. И продолжал смотреть вниз, перед собой. Смотровой всё это время молчал и не обращал на него никакого внимания. Только сейчас Фома понял, что тот и вовсе стоит бледный. Почти не дышит.

Где-то внизу Вика уже кричала, которая только что подбежала. Но он ничего не слышал и не мог разобрать. В этот момент его уши заложило, а в голове начался звон.

Только одно крутилось в его голове:

«Кто-то… или что-то… Уничтожило Великое Древо? НЕВОЗМОЖНО!».

* * *

Великое Древо затрещало, но ещё до того как оно упало, в воздухе уже стояла поднявшаяся пыль.

— Оно… разрублено? — Сильвария прошептала, не веря своим глазам.

Ноэль ничего не ответила. Она и сама не верила в происходящее. Воительница смотрела, как верхушка исполинского пня наклонилась, словно под тяжестью невидимого груза.

И в этот же момент земля вздрогнула.

Трещины побежали от корней, будто молнии, разрывая почву.

— Бежим! — рявкнул я, уже развернувшись. — Иначе здесь и останетесь!

Но Сильвария, ошеломленная, продолжала стоять, что-то бормоча одними лишь губами.

— Это… нереально… это же не по-настоящему… Как?

— БЕЖИМ, ЧЁРТ ВОЗЬМИ! — Ноэль опомнилась первой и схватила Сильварию за руку. — У нас нет времени!

Земля пошла ходуном под ногами. Возможно, мне показалось, но корни вроде бы начали вырываться из почвы. Однако этого я уже точно не мог увидеть, так как не терял времени и ломанулся в сторону выхода, который теперь отчетливо чувствовал.

Деревья вокруг принялись склоняться, а потом и вовсе начали заваливаться. Толстые стволы перекрывали дорогу, грозясь раздавить.

Монстры, ещё секунду назад готовые разорвать нас на части, разбегались во все стороны в панике.

Я бежал впереди, так как понимал, что кроме меня никто не сможет найти выход. А любое промедление будет стоить всем нам жизни. Только вот буквально уже через сто пятьдесят метров, я почувствовал, как Сильвария споткнулась и упала. А потом и вовсе одно из деревьев чуть было не раздавило её.

— Бездна вас подери! — Выругался я и в несколько скачков вернулся обратно.

Я подхватил Сильварию на руки, чуть присел, словно готовился выстрелить всем телом, а потом… так и случилось. Я рванул что было сил, отчего всё вокруг начало размываться. Ветки хлестали по телу, но я не обращал на это никакого внимания. Ветер размазывал слезы девушки по щекам и тут же высушивал их.

Она зажмурилась и прикрыла лицо руками. А я продолжал нестись вперед с невероятной скоростью. Ноэль была очень ловкой и достаточно быстрой. Однако и она еле-еле поспевала за мной. И то… лишь потому, что изредка я специально замедлялся.

Трещины по земле, будто бы преследовали нас. Но чем дальше мы отдалялись, тем спокойнее вокруг становилось. Хотя «спокойно», это явно не то слово, которое следовало бы применить в данной ситуации.

По итогу, тропинки, которые раньше вели нас по кругу, теперь раскрывались перед нами. Деревья расступались. И даже солнце… настоящее солнце, пробивалось сквозь чащу леса.

Через минут пятнадцать, когда мы отбежали на безопасное расстояние, я наконец-то значительно замедлился, чтобы Ноэль могла перевести дыхание. Да и я сам, если честно, начал выдыхаться после такого бешенного темпа.

— Мы… мы выберемся? — Кое-как проговорила Сильвария, задыхаясь.

Только сейчас я осознал, что из-за моей скорости ей было тяжело дышать. Но опускать её на землю я не спешил, так как мы всё ещё не выбрались.

На её вопрос я не стал ничего отвечать. Мы лишь молча пересеклись взглядами с Ноэль. А потом воительница кивнула мне, давая понять, что готова бежать дальше.

И мы двинулись. Бежали без остановки. Чтобы наверняка.

И… наконец… лес окончательно отпустил нас.

Мы вывалились из кромки леса, и воздух хлынул в легкие. Здесь он был совершенно другим. Без примеси этой… гнили. Я попытался аккуратно поставить Сильварию на землю, но получилось так, что я её почти бросил. А потом согнулся, упёршись руками в колени, чувствуя, как сердце колотится, словно пытаясь вырваться из груди.

Сильвария рухнула на землю рядом и обняла её, почти расцеловывая.

— Мы… мы… — она задыхалась, но при этом смеялась, истерично, почти безумно, слёзы текли по её грязным щекам. — Мы выбрались! Мы ЖИВЫ!

Я поднял голову и увидел, как Ноэль стоит, опираясь на дерево. Она тоже улыбалась… впервые за всё это время. Не усмехалась, не кривила губы, а по-настоящему радовалась.

— Чёрт возьми… — она провела рукой по лицу. — Мы действительно сделали это.

— Ага. Похоже на то. — Произнес я после того как сделал несколько глубоких вдохов.

Минут десять мы всё ещё приходили в себя и пытались отдышаться. А потом поднялись и принялись идти дальше. По земле из этого леса бежали трещины. Поэтому мы все понимали, что оставаться здесь не самая лучшая идея.

А ещё… я чувствовал, что здесь могут появиться монстры. По разным причинам… но это уже не важно. Пересекаться с ними нам сейчас не стоило.

Ноги дрожали, спина ныла, но самое главное, что мы выбрались.

Какое-то время мы шли молча. Потому что слов пока не было. До девушек только сейчас начало приходить осознание всего произошедшего. Что всё это реальность.

И только когда лес окончательно скрылся за холмами, Сильвария остановилась и повернулась ко мне.

— Спасибо.

Просто.

Искренне.

Ноэль задержала взгляд на мне, потом тяжело вздохнула и тоже выдавила:

— Да… спасибо. Без тебя… мы бы не справились.

Я чувствовал с каким трудом она говорит это. Но при этом… как только она произнесла эти слова, то выдохнула, словно ей стало легче.

Я кивнул.

— Не за что.

Хотя мы все знали — есть за что.

А потом мы просто пошли дальше.

К солнцу.

К жизни.

Прочь от этого кошмара.

Через минут сорок, когда мы уже полностью пришли в себя, я решил заговорить.

— Слушайте, тут есть поблизости одно поселение. Я там был какое-то время. Может быть, нам стоит там передохнуть?..

— Нет! — Резко произнесла Ноэль, перебив меня.

Я вопросительно посмотрел на неё, хотя под моей маской не было видно выражения лица. Но снимать её, я сейчас не собирался. Я ещё не набрался сил, чтобы создавать для себя лишний дискомфорт.

Ноэль дальше не стала ничего говорить. Хотя она поняла, что чересчур резко ответила. Зато вместо неё заговорила Сильвария. Более спокойно.

— Нам нельзя туда.

— Почему? — Поинтересовался я, продолжая идти. — Мы могли бы хотя бы запастись припасами.

Девушка поджала губы и задумалась, после чего снова заговорила.

— Мы… за нами гонятся. И, к сожалению, в этом королевстве, мы больше никому не можем доверять. Объяснять очень долго, да и ты не поймешь всего… прости… Однако если ты можешь, я буду очень благодарна тебе за помощь, если ты и дальше сопроводишь нас. Но если нет…

— У нас был уговор. — Спокойно произнес я. — Вы просили меня сопроводить вас до… как там это королевство называется?

— Альдерман. Но если тебе нужно в это поселение, я не стану настаивать. Что касается долга… я могу сообщить место, где ты сможешь получить свою выплату.

— Хм. Не стоит. Раз уж я сказал, что провожу вас. То так и сделаю.

— Хорошо. — Улыбнулась Сильвария. — Спасибо тебе. Большое.

— Ага. Надеюсь, вы знаете дорогу.

В этот момент они обе остановились и застыли. Сильвария потупилась и посмотрела себе под ноги. А Ноэль в этот момент поджала губы, после чего тяжело выдохнула.

— Замечательно. То есть, если я правильно понял, то дороги вы не знаете? Так?

— Не-а… — покачала головой Сильвария. — Мы здесь впервые. А когда забегали в Лес Великого Древа, то никак не думали о том, что вообще сможем выбраться оттуда живыми. Но это был шаг отчаяния. А потом мы встретили тебя… — Когда она говорила всё это, то неожиданно подняла голову, и её глаза словно загорелись.

— Понятно. — Выдохнул я. — У меня для вас плохие новости. Я тоже здесь ничего не знаю. Ведь я не местный. — Я задумался и спустя несколько секунд продолжил говорить. — Погодите, вы ведь говорили, что знаете направление.

— Ну, это в общих чертах. От самого леса. — Заговорила Ноэль. — Но куда ведут эти дороги, мы не знаем. А если мы выйдем… куда не следует, могут начаться очень крупные проблемы. В общем, нам однозначно следует избегать людей. Особенно стражников. Наши враги думают, что мы мертвы. И это наш шанс!

— И всё же… у кого-то дорогу нам придется уточнить. — Заключил я. — Иначе как идти? Просто вслепую?

— Странно это слышать от человека в маске без глаз. — Еле заметно усмехнулась воительница. А потом добавила. — Но я уверена, ты что-нибудь придумаешь. Теперь уже я не сомневаюсь в этом.

Глава 22

Мы решили пойти хоть куда-то. Первое время нужно было просто удалиться от этого места. Даже учитывая, что я укоротил этот великий пенек, сам Лес всё ещё представлял опасность. Так было и всегда будет.

А вообще не плохо я так прокачался.

В этот момент я усмехнулся, вспомнив с чего начинал. Когда-то я лупил по пеньку, одиноко стоящему в нашем дворе… во дворе деда Корнея. А теперь вот… располовинил чудовищный по величине пень.

Хах. Если так смотреть, то я однозначно на верном пути. Но уверен, что мне предстоит ещё очень многому научиться, если я действительно хочу стать сильным. По-настоящему сильным…

Что же касается Тенецвета, точнее того, что я не вернулся в поселение, где общался с Исаком, то я не переживал по этому поводу. Всё же у меня не было второго цветка для оплаты за его зелье, а отдавать единственный ингредиент не имело никакого смысла. Поэтому я решил не торопиться с этим.

Некоторое время мы шли молча. И практически наугад. А спустя несколько часов решили устроить привал. Хоть еды с водой и не было, но даже так, нам требовался отдых. Мои мышцы ныли, а ноги откровенно болели. Что испытывала девушка, привыкшая к совершенно другой жизни, я даже и не догадывался… Но Сильвария не ныла и старалась не задерживать нас, чем в какой-то степени вызывала уважение у меня.

Чем дольше мы сидели, тем более тяжелым и пронзительным становился взгляд Ноэль. Сперва она старалась не показывать виду, а потом…

— Ты что-то хотела? — Не выдержал я.

— Да… не сочти за грубость… Наверное, я по-другому и не умею… но… кто ты такой? На самом деле.

— Я ведь уже отвечал на этот вопрос.

— Да. Я помню. Тогда спрошу по-другому… — Воительница помедлила, после чего прочистила горло и продолжила. — Откуда у тебя такая сила? Как ты смог… это ведь не просто тренировки. Я не поверю в это!

В этот момент Сильвария подняла голову и в её глазах впервые за последнее время что-то загорелось. Что-то живое… какое-то детское любопытство.

— Я не вижу смысла рассказывать вам свою историю.

— Хм. Если тебе есть что скрывать, то… я понимаю. Ты имеешь на это право.

— Не сказал бы, что скрываю… просто… не вижу в этом смысла.

— Вот как? — Снова задумалась Ноэль. — Пусть так.

Я видел недоверие в её глазах. Наверное, она считала, что я скрываю великую тайну. Отчасти, может быть, так и было. Но не по моей прихоти. Просто вряд ли люди смогут поверить в то… что считают невозможным. По крайней мере, если сами лично не увидят этого. Хотя даже после того как увидят, многие будут считать это обманом…

— Вы слышали про Застывшую Бездну? Хоть что-то. — Проговорил я.

— М-м-м… нет. — Впервые заговорила Сильвария. Её голос был слабым и сухим. Но она всё равно ответила, после чего прочистила горло, словно его першило.

— А ты? — Посмотрел я на воительницу.

Та выглядела задумчивой. Она нахмурилась, а её взгляд был устремлен куда-то сквозь меня.

— Я могу ошибаться… но, кажется, я что-то слышала. — Спустя несколько секунд произнесла Ноэль. — Напомнишь?

— Если кратко, то существует место, откуда никто и никогда не возвращался. Если попасть туда, то не умрешь… но останешься там на вечно. Во мраке, который поглощает любой лучик света… и надежды.

— Гхм… звучит пугающе. — Сглотнув, вымолвила Сильвария.

— И что? Ты веришь в существование этого места? — Произнесла воительница.

— Да. Я был там.

В этот момент воцарилась звенящая тишина. Казалось, даже ветер стих. А через секунд двадцать я снова продолжил говорить:

— И, как вы могли уже догадаться, мне удалось выбраться оттуда. Живым. И вроде бы в здравом рассудке.

Ноэль с Сильварией практически одновременно хмыкнули, но ничего не произнесли. Однако они завороженно слушали, даже не моргая.

— Поверите вы в то, что я провел там несколько тысяч лет? — Спросил я и по очереди посмотрел на девушек. — Вряд ли… Но ещё я тот, кто разрубил Великое Древо одним щелчком пальцев. А в это кто-то посторонний сможет поверить? — Я помедлил и выждал несколько секунд, после чего еле заметно усмехнулся и продолжил. — Думаю, нет. Но кое-что из этого правда.

Я закончил и замер. После чего откинулся чуть назад, задрав голову. Небо было чистым. Ночь должна быть ясной. Может быть, по звездам можно ориентироваться? Я слышал о таком, но и не думал, что когда-нибудь мне это может пригодиться.

— Я… даже и не знаю, что сказать… — наконец-то заговорила Ноэль. — Я бы подумала, что ты шутишь… или откровенно издеваешься над нами. Но после того, что я увидела собственными глазами… даже и не знаю.

— Ну вот и я о том. Не вижу смысла терять времени на то, чтобы пытаться убедить кого-то.

— Погоди-погоди! — Вмешалась Сильвария. — Так это правда была про Бездну? Или ты просто для примера привел?

— А ты как думаешь?

— Думаю… эм… сложный вопрос. Я бы сказала, что это выдумка, но я чувствую в твоих словах подвох.

— Никакого подвоха. — еле заметно улыбнулся я. — Всё так, как я сказал.

— М-м-м-да-а… — протянула Сильвария. — сложно поверить, конечно. Но… ты действительно слишком сильный. Я вот даже не знаю, правильно ли сравнивать твою силу с нашими Стражами Клинка.

В этот момент Ноэль фыркнула, но промолчала.

— А что? — Уставилась на неё Сильвария. — А с кем ещё сравнить?

— Здесь сила другого рода. Стражи намного могущественнее. Только вот не факт, что кто-то из них смог бы разрубить Великое Древо.

— Получается, что не могущественнее? — Задрала одну бровь она.

— Госпожа… — Ноэль поджала губы и помедлила. — Всё не так просто. У Стражей множество других преимуществ. И если рассматривать в целом, то они, конечно же, намного сильнее. Но… Арней… — тут она перевела взгляд на меня и снова задумалась. — В общем, ему есть чем удивить даже самого опытного воина. И не стоит думать, что я пытаюсь как-то принизить тебя. Я признаю твою силу. — Произнесла воительница и в какой-то момент мне даже показалось, что девушка еле заметно склонила голову.

— Замечательно. — Слегка усмехнувшись, ответил я. — Но я не ищу ничьего признания. Я ищу силу. Остальное дело второстепенное.

— Понимаю.

— А ты ещё не определился, куда мы идем? — Снова заговорила Сильвария.

— Пока будем двигаться в одном направлении. Стороны света я не знаю, но солнце всегда садится у нас за спиной. И так будет до тех пор, пока мы не наткнемся на что-нибудь нам необходимые. Тропинка или река, может быть упремся в лес или горы. Но нам нужно раздобыть воды. Хотя бы…

Сильвария выглядела совсем плохо.

Ноэль тревожилась из-за этого, но предпочитала лишний раз не нагнетать. Было похоже, что она начала себя винить за то, что довела всё это до такого состояния. Но она не могла с этим ничего поделать.

— Блин… и ведь если кому рассказать… никто же не поверит. — Спустя несколько секунд заговорила Сильвария. — Я про то, что какой-то парнишка уничтожил Великое Древо. Это и вправду звучит, как сказка.

— Ну, начнем с того, что я не уничтожил его. — Ответил я. — А только лишь укоротил.

— Почему? Ты это специально? — Вмешалась Ноэль.

— Больше да, чем нет. Думаю, полностью уничтожить этот пенек не так-то просто. Даже если бы я ударил вертикально.

— С чего ты так решил?

— Просто мне так кажется. Слишком уж долго оно живет. Его корни очень глубоки. Но я и не ставил перед собой цель уничтожить. Достаточно было лишить силы, чтобы мы могли выбраться.

— Понятно. А почему волки начали нам помогать? — Продолжала воительница.

— Вот этого я не знаю. Но полагаю, что Древо так или иначе влияет на всё что поблизости. На животных и монстров в том числе. Возможно, эти волки увидели возможность освободиться от влияния Великого Древа. Поэтому и пошли на столь отчаянный шаг.

— Хм. Интересная мысль.

— Это всего лишь моё предположение. Я не знаю так ли это.

— Ясно.

Мы ещё немного посидели, а потом выдвинулись дальше. Терять просто так время было нельзя. Я знал, что благодаря моим тренировкам и медитации, способен продержаться очень долго и без еды и без воды. Не знаю с чем это связано, но это так. Однако точно так же я чувствовал, что с каждой минутой Сильвария с Ноэль теряют силы. Не то чтобы я сильно за них переживал, но чувствовал какую-то ответственность. Словно… если уж я взялся вывести их живыми, то должен закончить это дело.

Мы шли весь день. Пересекая то поля, то какую-то более сухую и безжизненную землю. Солнце уже начало клониться к горизонту. Как вдруг я отдаленно почувствовал что-то напоминающее дорогу. Мы приняли левее, и вышли на две заросшие колеи.

— Пойдем вдоль этой дороги. — Произнес я. — Сейчас нам необходимо найти людей. Хотите вы этого или нет.

Я глянул на Сильварию и понял, почему они так опасались встречи с людьми. Судя по её наряду… не сложно будет догадаться кто она такая, если люди будут знать кого искать. Остается надеяться лишь на то, что мы если мы вообще кого-либо встретим, то это окажутся не враги.

Жаль что у неё нет другой одежды… но сейчас и выбора нет.

Спустя ещё часа полтора я снова что-то почувствовал. И тут же замер, словно прислушиваясь. Девушки последовали моему примеру и тоже остановились.

— Что такое? — Заговорила Ноэль.

— Там… кажется есть тропинка. — Указал я рукой в сторону поля справа от нас.

— Эм. Не лучше ли продолжить движение вдоль дороги?

— Может быть. — Пожал я плечами и почесал подбородок. — Но я хочу посмотреть что там. Мне интересно, откуда тут могла появиться тропа.

— Хорошо. — Кивнула Ноэль, недовольно поджав губы. — Мы следуем за тобой.

Она нахмурилась и пересеклась взглядом с Сильварией. Но та лишь еле заметно пожала плечами и, не дожидаясь дальнейшей реакции своей помощницы, двинулась за мной.

Тропа вела вверх, на небольшую возвышенность. Земля под ногами была утоптана человеческими следами. Кто-то ходил здесь и не раз.

В конце концов, мы вышли на открытое место, которое явно было оборудовано как небольшой лагерь. Здесь было старое кострище. Уложенные кругом камни, почерневшие от огня. Остатки обугленных веток. И примятая трава, словно здесь спали. Возможно, ночевали.

Я подошел к краю возвышенности. Отсюда открывался идеальный вид на всю местность. И на ту самую дорогу, по которой мы шли.

— Похоже, это место, откуда следят за путниками. — Произнесла Ноэль, подтвердив мои догадки.

— Разбойники? — Уточнил я.

— Скорее всего.

Сильвария нервно сглотнула и осмотрелась по сторонам.

— Может быть, уйдем отсюда? Поскорее? — Прикусив нижнюю губу, проговорила девушка и посмотрела на Ноэль. Та в свою очередь перевела взгляд на меня.

— Нет. — Ответил я, покачав головой. — Это идеальное место для ночлега. А ещё…

— Что ещё?

— Если нам повезет, то мы узнаем, кому оно принадлежит.

— Странное у тебя представление о везении. — Отозвалась Ноэль пройдясь по кругу, после чего принялась всматриваться вдаль. — Надеюсь, ты понимаешь, какие неприятности нас могут ждать? Ведь мы понятия не имеем, кто здесь обитает.

Вместо ответа я просто сел и достал свою фляжку, надеясь, что там осталось хотя бы пару капель воды.

Глава 23

Ещё до темноты, мы развели небольшой костер. Хоть Ноэль и была против, так как это могло выдать нас, но я знал, что, тем кому надо и так будут знать о нашем присутствии.

Мы расположились вокруг костра и постепенно начали засыпать. Из-за того, что все были слишком вымотанными, я не стал назначать Ноэль на охрану лагеря. Мне было проще, чтобы они были отдохнувшими и спокойно могли продолжать дорогу. Тем более у меня самого были немного другие планы на сегодняшнюю ночь.

Тишину нарушал лишь треск углей да лёгкое посапывание Сильварии, свернувшейся калачиком у огня. Ноэль сидела чуть поодаль, прислонившись к камню. Её дыхание было ровным, почти незаметным. Я прикрыл глаза, делая вид, что дремлю, но в голове роились мысли о моем дальнейшем путешествии. Именно моем. Потому что в скором времени я собирался расстаться с девушками.

Примерно через полтора часа что-то в пространстве изменилось. К нам приближались люди…

Я почувствовал их раньше, чем услышал.

Четверо.

Тяжёлые шаги, приглушённые, но неосторожные. Шуршание одежды, сдавленный шёпот. Они не сильно-то пытались скрываться. Видимо, считали нас лёгкой добычей.

Продолжая лежать, я медленно провёл пальцами по рукояти кинжала, который висел на поясе. А потом подумал, что наверное он и не понадобится.

Ноэль сидела всё в той же позе и не шевелилась. Ещё на подходе я услышал слабое перешептывание людей. Они изучали нас. И среди них был кто-то, кто видел или чувствовал окружение лучше остальных.

— Их всего трое. — Тихо произнес один из разбойников. — Две девки и мелкий пацан. Всем не дал бы больше двадцати.

— Пф-ф… — фыркнул кто-то постарше. С грубым и охрипшим голосом. — Это и хорошо и плохо.

— Почему плохо? Девки это всегда хорошо, даже если у них не окажется денег… ну, вы же понимаете, о чем я?

В этот момент кто-то сдавленно усмехнулся, но тут же виновато посмотрел на своего командира и прикрыл рот рукой.

— Вы всё только одним местом думаете. Идиоты… — Недовольно пробормотал главный. — Плохо то, что у них, скорее всего, нет ничего ценного.

— Ну не знаю, босс. Одна выглядит как знатная особа.

— Хм-м… вот как? А вот это уже интересно. Только вот что она тут забыла? Ну, ничего… скоро мы это выясним.

С каждой секундой шаги становились более отчетливыми, но при этом бандиты прекратили всякие разговоры, чтобы не выдать себя и суметь застать нас врасплох. Во всяком случае, именно на это они рассчитывали.

Что ж…

Я решил сильно не напрягать людей, и пока что снял свою маску. Когда они подошли к нам практически вплотную, то остановились и принялись осматривать нас. Я почувствовал исходящее ликование и возбуждение от них, так как они были полностью уверенны, что всё под их контролем.

— Ну… как я и говорил. — Уже особо не скрываясь, но при этом всё ещё приглушенно, проговорил один из бандитов.

— Всё даже лучше! — Ответил главарь. — Возможно, нам всё же удастся чем-то разжиться.

— Сомневаюсь. — Спокойно произнес я и поднялся.

Но никто из них не был этому удивлен. Разбойники изначально встали так, чтобы взять нас в полукруг. Двое из них уже достали оружие, а у одного оно слегка светилось чем-то синеватым. Я чувствовал слабую силу от него, но в целом, меня это нисколько не впечатлило.

— Аха-ха! — Рассмеялись мужики. Но выглядело это наигранным.

Видимо они посчитали, что больше не имело смысла скрываться. В нас они не видели противников… всё же две девчонки и худощавый пацан вряд ли будут представлять угрозу четырем бывалым разбойникам. Да и убежать мы уже не сможем. Поэтому они окончательно расслабились и принялись говорить в полный голос.

— Ну что, путнички… плохое место вы выбрали для ночлега. Вам очень сильно не повезло. — Произнес главный, глядя на меня, сделав два шага вперед. — А знаешь почему?

— Почему? — Решил уточнить я.

В этот момент Ноэль уже поднялась и выставила свои клинки, практически уткнув их в спины двум бандитам. При этом они этого даже не заметили. Всё их внимание сейчас было приставлено ко мне. А вот Сильвария продолжала сопеть, ни о чем не подозревая. Возможно, благодаря этому, разбойники и не обращали внимания на девушек, так как слышали сопение.

— Потому что это наша территория. Понимаешь? Наш лагерь. А вы вот так взяли и бесцеремонно ворвались сюда. Придется заплатить… — Оскалившись, закончил он и выжидающе посмотрел на меня. — Очень дорого заплатить.

Я же в этот момент выставил руку, ладонью перед собой, давая знак Ноэль, чтобы она не горячилась. Тем самым, без слов, я дал ей понять, что хочу поговорить с ними. Бандиты это увидели, обернулись и один из них чуть ли не подпрыгнул на месте.

— Что за нах⁈ — Прокричал он, но тут же опомнился.

— Тише ты! — Буркнул второй. — Подумаешь… ты девчонки испугался?

Они тут же выставили оружие, направив его на воительницу, но без команды своего босса ничего не предпринимали. Сказывался их опыт…

— Да нет же… просто… она мне кого-то напоминает.

— Ага… — Продолжая скалиться, произнес главарь. — И это очень даже хорошо! — Он внимательно осмотрел Ноэль с ног до головы и медленно продолжил. — Ты пытаешься выглядеть, как личный телохранитель из клана Черных Псов. Я прав?

После этих слов двое ближайших к Ноэль людей еле заметно попятились назад, но попытались не выдать этого.

— Так нас называют отбросы вроде тебя! — Приподняв подбородок, ответила девушка. — Но после того как я вырежу твой язык, ты поймешь, что стоило бы трижды подумать перед тем, как приближаться ко мне.

— Босс… — прошептал кто-то. — Это… если она из Черных лепестков…

— Захлопнись. — Прошипел главарь. — Не пори чушь! Ясно же что это не так. Она лишь пытается напугать вас, идиоты! Так часто делают, чтобы избежать драки!

— Вам не о ней следует беспокоиться. — Снова заговорил я. Ноэль бросила на меня короткий взгляд, и я слабо покачал головой. — Сперва я хочу поговорить с ними.

Девушка поджала губы и еле заметно кивнула мне. Она даже убрала свои клинки в ножны, чего я никак не ожидал.

— Слышь. Ты вообще пасть свою прикрой! — Рыкнул на меня главный разбойник. — Будешь разговаривать, когда я позволю! А теперь ты! — Он перевел свой взгляд на Ноэль и продолжил. — Кто вы? Что здесь делаете? И зачем прикидываетесь, что якобы из королевской семьи⁈

— Идиот… — еле слышно прошипела девушка, но скорее всего, никто этого так и не услышал, потому что сейчас половина её лица была прикрыта тканью от её костюма. А сама воительница была готова в любую секунду ринуться в бой.

— Понятно. По-хорошему не хотите… Хах! — Оскалился он. — Ты же понимаешь, что с вами будет? Но у вас есть выбор. Расслабиться и получить удовольствие. Или… Хотя, впрочем вы всё равно умрете.

— Ага… — я хмыкнул и на мгновение задумался. — Пусть будет по вашему…

— Вот это правильно! — Главарь широко улыбнулся, и собирался продолжить говорить, но я перебил его.

— Нет, ты не понял.

— А? Чего?

— Мы поговорим на вашем языке. На языке силы.

— Э?.. ты чё несешь, выродок мелкий? Совсем страх потерял⁈

— Потерял? Хм. Наверное… но очень давно. Ты даже не представляешь насколько давно.

— Ты головой ударился?

— Сперва я выбью из вас всё дерьмо. А потом обменяю ваши жизни на информацию и провизию. — Продолжал говорить я, не обращая внимания на то, что меня вместе с Ноэль уже взяли в круг. — Либо… вы сами можете пойти на сотрудничество.

— Я сказал! Закрой свою пасть! — Прорычал главный и в этот момент они практически одновременно ринулись на нас в атаку. Всё же их действия были более слаженными, чем могло показаться на первый взгляд.

Однако для меня их движения оказались слишком медленными. Только вот мне и делать ничего не пришлось. В этот момент Ноэль начала двигаться быстрее обычного. Буквально ещё одно мгновение и… её уже не было на своем месте.

Ближайший к ней бандит даже не успел вздрогнуть. Удар воительницы оказался быстрее его мыслей. Кулак в перчатке врезался ему в солнечное сплетение, и он сложился пополам, захлебываясь воздухом. Ноэль, которая была в два раза меньше его, тут же схватила его за волосы и резко устремила колено ему в лицо. Раздался хруст. Мужик рухнул на землю.

Остальные трое замерли на секунду — роковая секунда.

Второй бросился на нее с топором.

Ноэль ушла вбок, пропустила лезвие в сантиметре от плеча, и резко ударила ребром ладони ему в шею. Он захрипел, глаза закатились. Бандит рухнул без чувств.

Следующий замахнулся мечом.

Воительница присела, пропустила удар над головой, и резко ударила ему в колено. Сустав хрустнул, мужик закричал, но крик оборвался, когда ее локоть встретил его челюсть. Он упал и стих.

Главарь опомнился только после того, как все его подельники оказались без сознания. Хотя, всё это заняло не больше двух секунд времени. Сперва он сделал шаг назад, словно в его голове проскочила шальная мысль — «А может нафиг всё это?».

Но уже через мгновение он собрался с духом, зарычал и, замахнувшись мечом над головой, бросился в атаку. Только вот добежать до Ноэль ему не удалось. Та подцепила камушек носком, одним ловким движением подбросила его в воздух на уровень глаз и с разворота, крутанувшись вокруг своей оси, ударила по нему ногой. Камень влетел бандиту прямо между глаз.

Мужик гулко ухнул и упал назад. А через секунду он начал подниматься. Ноэль собиралась уже его добить, но я успел остановить девушку.

— Подожди. — Сказал я, и она тут же остановилась. — Надо расспросить его.

Все остальные оставались без сознания, поэтому разговаривать придется с ним. Хотя я понимал, что было бы куда проще с любым из его подельников. Но выбирать уже не приходится.

Тот, услышав мои слова, лишь оскалился и перевел взгляд с девушки на меня и обратно.

— Ты… — хрипло произнес он, глядя на воительницу. — Так это правда? — Та пожала плечами и ничего не ответила. — Откуда вы тут? И почему ты слушаешься этого… недомерка?

— Послушай. У тебя был шанс. — Начал я, подойдя поближе. — Теперь я буду диктовать условия.

В это время Ноэль вернулась на своё место и просто села, словно бы ничего не произошло. Бандит видимо посчитал, что это его шанс и резко дернулся, пытаясь ударить меня мечом. Я спокойно перехватил его руку, отвел немного в сторону, а потом сдавил. Мужик заскрипел зубами, пытаясь сдержать боль. Но спустя пару секунд выронил меч и изогнулся.

— Ну, так что? — Продолжил я говорить, отпустив его. — Скажу честно, я не вижу смысла лишний раз марать руки. Но ты ведь сам напрашиваешься. Да и она, насколько я понимаю, что ещё не против вырезать пару языков… — Я кивнул в сторону Ноэль и замолчал, вопросительно посмотрел на разбойника.

— Да кто ты мать твою такой⁈ — Буквально взвыл он, потирая свою кисть, прижав руку к груди.

Бандит бросил ошарашенный взгляд на Ноэль, видимо до сих пор недоумевая, почему она слушается меня. Но… честно говоря, я и сам был удивлен. Ведь думал, что воительница в очередной раз начнет огрызаться… или и вовсе скажет что-то наподобие — да кто я такой чтобы указывать ей? Только госпожа может отдавать ей приказы.

— А вот это тебя волновать не должно. — Ответил я.

— Ч-что… что тебе нужно?

— Я же сказал. Я готов обменять ваши жизни на ресурсы. И да… вам очень сильно не повезло. Плохое место вы выбрали для своего лагеря.

— Чего? — Словно бы не понимая, произнес он.

— Мне нужна вся ваша провизия, что спрятана в тайнике. А он здесь однозначно есть. Карта. Информация. Ты ответишь на все вопросы. Так же я заберу твой меч. И ещё… — В этот момент я надел маску и прямо перед ним она лишилась прорезей для глаз. — Многие ошибочно думают, что я ничего не вижу. Но я вижу гораздо больше остальных. И если я узнаю, что вы продолжаете заниматься разбоем… мы снова с вами встретимся. Но для вас это окажется последней встречей.

Глава 24

С разбойниками получилось всё даже лучше, чем я предполагал. Люди оказались на удивление понимающие. А стоило-то всего троих вырубить и одного припугнуть. Но, так или иначе, их главарь рассказал нам всё, что знал. Карты местных земельу него, к сожалению, не оказалось, но в целом и так было понятно, куда нам следует идти. А ещё мы пополнили свои припасы.

Вообще я думал, что с ним возникнет больше проблем. Но он тут же принялся заверять нас, что вообще случайно стал разбойником, да и никому не причинил вреда. А все эти слова вначале были лишь ради устрашения.

Так ли это на самом деле я не собирался выяснять, так как у меня были другие планы. Но вот о том, что я их разыщу, если узнаю, что они снова принялись за старое, я не шутил. По крайней мере, я сам в это верил.

А ещё мне показалось забавным, что Сильвария даже не проснулась. Бандиты успели прийти, получить от Ноэль по голове и уйти, а она всё так же продолжала сопеть на боку, как ни в чем не бывало. Всё же усталость от всех этих дней накопилась. И я прекрасно понимал её.

— Значит, ты всё так и задумывал? — Спустя минут двадцать заговорила Ноэль. — Откуда тебе было знать про припасы разбойников?

Костер уже начал догорать, и я подкинул пару дровишек. После этого сделал несколько глотков воды, которой нам удалось раздобыть, и протянул фляжку девушке.

— Я и не знал. — Спокойно ответил я. — Но и выбор у нас был небольшой. В любом случае, мы бы ничего не потеряли.

— Кроме наших жизней. — Слегка скривившись, произнесла Ноэль. — Окажись это кто-то посерьезней… в таком состоянии мы могли бы и не справиться.

— Но мы справились. — Еле заметно улыбнулся я. — Даже ты одна справилась.

— Что это ещё за «даже»⁈ — Приосанилась девушка. — Ты же слышал, что они говорили, когда поняли, откуда я на самом деле.

— Ага. Слышал. Не бери в голову. Я имел ввиду… в общем, ты поняла меня.

— Хм. Допустим. Но откуда ты знал, что среди этих бандитов не было обладателей Силы?

— Был же один. Мне показалось, что было некое свечение.

— Ну да. Но это скорее трюк для устрашения, нежели реальная Сила. — Отмахнулась Ноэль и поерзала на своем месте. — Есть люди, которые выпячивают любые навыки, чтобы казаться как можно более грозными. А есть наоборот… — в этот момент она слегка помедлила и внимательно посмотрела на меня. — Которые тщательно скрывают свою силу. Но вот если кто-то или что-то заставит их проявить её… лучше убегать.

— Ты из таких? — Улыбнулся я, конечно же, понимая, что она говорит обо мне.

— Я третий вариант. Наш клан действительно обладает силой, и люди знают об этом. Чаще всего репутация идет нам на пользу. Но иногда случается и наоборот.

— Клан… — тихо произнес я, словно пытался распробовать это слово на вкус. — Странно звучит.

— Почему это?

— Не знаю. Просто… для меня это что-то такое далекое. Словно ненастоящее. Я слышал о всяком таком, но в основном из различных историй, которые уже превратились в легенды.

— Хм. Ты странный. — После недолгой паузы, произнесла Ноэль.

— Вы тоже. — Не остался я в долгу.

— Ну да. — Поджав губы, на полном серьезе ответила она. — До сих пор слабо верится в то, что мы могли встретить в лесу подобного воина, который просто искал там силы и какие-то цветки.

— А какой шанс был встретить в лесу, откуда, как правило, никто не возвращается каких-то знатных особ? Которые скрываются и никому не доверяют.

— Тоже верно. — Чуть скривившись, произнесла Ноэль. — Кстати насчет доверия… Я… мне стоило бы извиниться за своё поведение. Просто… сам понимаешь… такая ситуация. В тот момент мы никому не могли доверять. Но ты не бросил нас.

— Ага. Просто нам в какой-то степени было по пути. — Снова слабо улыбнулся я. — Я ведь тоже собирался на выход из Леса Великого Древа. Как бы там ни было, жить в нём я не собирался.

— Хах. Спасибо за честность.

Некоторое время мы посидели в тишине. Костер продолжал потрескивать, а Сильвария сопеть. В какой-то момент она начала стонать и хмуриться во сне, словно ей снился кошмар. Возможно, прямо сейчас она продолжала убегать от монстров из Леса. Или других своих преследователей…

— Так, может, ты расскажешь, что случилось? — Заговорил я, спустя несколько минут. — Раз уж так всё сложилось и мы сейчас не спим.

— М-м-м… — протянула она. — Не думаю, что я могу раскрывать подобную информацию без ведома госпожи. Но… если кратко, её род предали. А отца убили… прямо у неё на глазах. Причем предателями оказались очень близкие люди. Если бы меня не оказалось рядом… то…

— Понятно. Можешь не продолжать. — Ответил я, стиснув зубы.

Да уж… в мире много несправедливой жестокости. Везде её много. И эти земли не оказались исключением.

— Так вы из королевской семьи? — Неожиданно произнес я.

— Не я. Госпожа, да.

— Ну да. Я это и имел в виду. Получается, Сильвария настоящая принцесса. — Последнее было сказано для меня самого. Просто мысли вслух.

Раньше я слышал много историй о том, как благородные рыцари спасали принцесс от всяких бандитов и драконов. И всегда это преподносилось как-то… романтично. А здесь… голод, кровь, грязь и слезы. Реальность беспощадна. Особенно для принцесс.

— Угу. — Кивнула Ноэль. — Но всё сложнее, чем ты можешь себе представить. И именно поэтому мы и не можем раскрывать свои личности. Иначе… будет очень много проблем.

— А там, куда вы направляетесь… вы будете в безопасности? — Мне стало интересно. Хотя это уже было лишнее.

— Надеюсь. — Неоднозначно ответила воительница и поджала губы. — Госпожа уверена, что да. Но на самом деле у нас просто нет другого выбора. Поэтому остается лишь надеяться.

— Понятно.

Дальше мы продолжали сидеть молча. Я подбрасывал в костер последние щепки. Пламя уже поутихло, рыжие угли потрескивали лениво, будто и им хотелось спать. Тепло расходилось волнами, обволакивая усталое тело, и даже холодная земля подо мной казалась теперь мягкой. Изначально я не планировал спать, но вот мой организм думал по-другому.

Ноэль сидела чуть поодаль, прислонившись к камню, но её веки тоже тяжелели с каждой минутой. Она боролась со сном, кивая головой, словно соглашаясь с невидимым собеседником, а потом резко вздрагивала и снова пыталась бодрствовать.

Взгляд скользнул по её силуэту. Тень от огня играла на её лице, то скрывая, то открывая черты, и мне уже не было понятно, где заканчивается реальность и начинается дремота. Но я знал, что сегодня уже больше никто не должен нас побеспокоить.

Ветер стих, и последнее, что я услышал — это тихий вздох Ноэль, перед тем как её голова окончательно опустилась на плечо.

А потом и я отпустил себя.

Сам того не понимая, я куда-то пошел. Один. Я шел долго, пока не уткнулся в реку, которая текла вверх. А некоторые капельки воды и вовсе улетали вверх, в небо. Но это была не мертвая вода. В ней точно что-то было. Живое. Или нет…

Я чуть склонился и посмотрел на воду. Однако отражения увидеть не получилось.

Спустя несколько секунд я поднял руку, чтобы поправить волосы, и вдруг почувствовал, как между пальцами скользнуло что-то мягкое и легкое. Оторвал ладонь от головы и в ужасе замер… в руке лежал густой пучок моих же волос.

— Что за?..

Но прежде чем я успел договорить, кожа на черепе затрепетала. Я почувствовал как по всему телу, включая голову, побежали мурашки, будто тысячи муравьев.

Меня передернуло, а потом я провел рукой от лба до макушки и… волосы посыпались вниз. Прядь за прядью. Они падали на плечи и на землю, образуя под ногами целый ковер.

— Какого…

Мне захотелось закричать, но ком застрял в горле. Я вновь склонился над рекой и на этот раз увидел там себя.

Лысый.

Бледный.

А макушка засверкала так, отражая солнце, что захотелось зажмуриться.

В отчаянии я схватился за голову, но это не помогло. Мне стало тяжело дышать.

— Твою ж… Бездна вас всех подери! — Прокричал я, а потом мне наконец-то удалось сделать глубокий вдох.

И в этот момент я подскочил с земли, почувствовав, как холодок пробежал по спине. Я стоял на своем месте, возле погасшего костра, а на меня с удивлением смотрела Ноэль.

— Ты чего? Кошмар что ли приснился?

Она уже бодрствовала. А может и не спала. А вот я…

Я судорожно провел рукой по голове. Волосы оказались на месте, густые, чуть спутанные. Сердце колотилось так, будто я пробежал несколько миль.

— М-м-м… гмн ням ням… Курочка… — пробормотала во сне Сильвария, переворачиваясь на другой бок.

Я медленно выдохнул, прислушиваясь к стуку собственного сердца.

М-да…

Давно же мне не снились кошмары. Только… этот сон был совсем уж странный. И чего меня так напугало? Не могу же я ни с того ни с сего облысеть. Хах!

Через минут пятнадцать Ноэль растолкала Сильварию, и я наблюдал, как та потягивается, разминая затекшие плечи. Она проспала всю ночь.

— Утро, — пробормотала она, протирая глаза. — Ой, спасибо.

Ноэль молча протянула ей кусок поджаренного на углях хлеба и полоску вяленого мяса. Я тоже взял свою порцию, запивая её глотком воды из фляги.

Сильвария разжевала первый кусок, потом второй, и вдруг её рука замерла в воздухе.

— Стоп… Погодите-ка!

Она медленно опустила еду, оглядела наш лагерь, потом нас.

— Аэм-м… А откуда у нас еда появилась? И вода…

Я переглянулся с Ноэль. Та закатила глаза, тяжело вздохнула и отряхнула крошки с рук.

— Вам лучше не знать, госпожа.

Сильвария уставилась на нас по очереди. Я видел, как в её взгляде недоумение сменяется подозрением, а потом холодной догадкой.

— Ох, — только и сказала она. — Я что-то пропустила, да?

— Ага. — Кивнула воительница. — Совсем чуть-чуть.

Больше никто не произнёс ни слова. Мы просто доели в тишине, а потом выдвинулись в путь.

Роса ещё серебрилась на траве. Дорога вилась между полями, то ныряя в тень редкого леса, то снова выбегая на простор, где ветер колыхал высокую траву. Солнце поднималось выше, и с каждым часом воздух становился гуще, наполняясь запахом нагретой земли и полевых цветов.

Где-то после полудня из придорожных кустов выскочило нечто тощее, с когтями и желтыми глазами. Похожее на большую облезлую собаку. Ноэль резко выхватила один из своих клинков и резким ударом в висок уложила тварь на землю. Монстр дёрнулся раз-другой и затих.

— Ну и мерзость! — Запоздало взвизгнула Сильвария.

Ноэль лишь хмыкнула и, вытерев клинок о траву, засунула его обратно. После чего молча перешагнула через тушку монстра, и мы направились дальше.

Уже к вечеру мы вышли на перекрёсток дорог. Тот самый, о котором нам рассказали разбойники. Камень с выщербленными стрелами, кривая береза с ободранной корой… Да, всё сходилось. Мы свернули направо, туда, где тропа расширялась, превращаясь в нормальную дорогу. Если и дальше всё будет так, как рассказал нам разбойник, то до нужных земель нам осталось недолго. Именно там находится союзное королевство, в которое и стремится Сильвария.

Следующий привал прошёл тихо. Ни монстров, ни путников, только треск костра да шепот ветра в листве. Ночь тоже не принесла сюрпризов, если не считать огромную птицу, которая подозрительно кружилась над нашими головами.

Утром мы снова зашагали. Ноги ныли, спина одеревенела от сна на земле, но хотя бы желудок не скреб голодными когтями. Главное — двигаться вперёд.

А когда уже начало вечереть, опять… и я постепенно принялся выбирать место для следующего привала, произошло нечто странное.

Сперва я даже не понял, что именно. А потом до меня дошло… Я почувствовал присутствие людей. И не простых путников. Где-то впереди к нам приближались сильные воины. Настолько сильные, что аура ощущалась даже отсюда. На таком расстоянии, где глаза были бессильны.

Хм. Интересно. Это наши друзья или враги?

В то, что это могут быть случайные прохожие, я почему-то не верил…

Глава 25

Я остановился и принялся всматриваться вдаль. Ноэль тут же последовала моему примеру и просто молча следила за моей реакцией. А вот Сильвария сделала несколько шагов вперёд и лишь спустя несколько секунд поняла, что что-то не так. Она остановилась, развернулась и вопросительно посмотрела сначала на Ноэль, а после на меня.

Несколько мгновений мы просто стояли, а потом я заговорил:

— Впереди что-то есть. Это… это люди, но я не знаю, как они настроены к нам. Враждебно или нет?

Ноэль тут же заметно напряглась и по привычке положила одну руку на один из своих клинков.

— Там кто-то сильный? — произнесла она. И по тому, как воительница сказала это, я понял, что она уже научилась понимать меня.

Дело в том, что раз я встал и принялся ждать — значит, делаю это не просто так. Соответственно, она сделала вывод, что впереди кто-то серьёзный.

Спустя несколько секунд она хмыкнула, так как моё молчание оказалось более красноречивым, чем любой другой ответ.

— Что делать будем? — произнесла Сильвария.

Я ещё буквально мгновение постоял, а потом сделал шаг вперёд и отправился дальше.

— Они тоже знают, что мы здесь, — проговорил я. — Пойдёмте, посмотрим, кто там.

— Эм, а может быть, не стоит? — осторожно ответила Сильвария, замешкавшись. — Вдруг там наши враги?..

Ноэль немного помедлила, а потом произнесла:

— Давай поступим так, как говорит Арней.

И в этот момент глаза Сильварии чуть ли не полезли на лоб. По всей видимости, никто — ни она, ни я, ни даже сама Ноэль — не ожидали такого от воительницы.

Что ж, по всей видимости, за эти дни она всё же изменила обо мне мнение. Хотя это и не столь важно.

Мы пошли вперёд, и я двигался первым. Моя маска была на лице. Сейчас мне с ней было удобнее: глаза не болели, и не нужно было ни о чём задумываться. Точнее, когда я находился в маске, у меня не было необходимости отвлекаться на что-то постороннее. А в данный момент, учитывая, что впереди ждала неизвестность, я решил её не снимать.

Примерно через пятьсот метров вдали показалась группа людей — все верхом на лошадях. Двигались они тоже не спеша, но значительно быстрее нас. А потом, минут через пять мы уже могли разглядеть их внешность. И по выражению лица Сильварии, я понял, она, скорее всего, догадалась, кто это. И обрадовалась. Девушка чуть ли не взвизгнула от радости.

Она дернулась, почти побежав вперёд, но тут же мгновенно опомнилась и остановилась. В какой-то момент мы просто остановились и принялись ждать, пока всадники окажутся рядом с нами.

По итогу, догадаться, кто это, было несложно. Это оказались те самые люди, воины, которых искала Сильвария. И, по всей видимости, они тоже искали её. Однако среди них не оказалось знакомого ей человека, поэтому она сдерживалась и выжидала.

Первым заговорил мужчина — командир этого отряда. Он представился. Но перед этим с недоумением осмотрел наш внешний вид. В его глазах мелькнул некий испуг за Сильварию. Ведь он её узнал, но, судя по её одежде и общему состоянию, становилось понятно, что она прошла через очень многое…

В итоге он открыл было рот, потом прочистил горло, поперхнувшись, и начал говорить:

— Госпожа Сильвария… — вопросительно посмотрел на неё. Она лишь молча кивнула. Еле заметно. Всадник попытался улыбнуться, но получилось слабо и как-то криво. — Меня зовут Раин, я от господина Валмора, — продолжил он. — Мы безмерно рады, что нам удалось вас найти. Господин Валмор очень сильно беспокоится и направил огромное количество отрядов на ваши поиски.

— Ох, как же я рада! — произнесла Сильвария, чуть ли не прыгая от радости.

Ноэль стояла напряжённая, но при этом её взгляд был слегка потерянным. Будто она и сама не верила, что всё это происходит на самом деле.

Неужели всё закончилось? Опасность миновала?

— Но… позвольте уточнить, — снова заговорил командир отряда. — Как вы… До нас дошли слухи… Тревожные слухи, что вы погибли в Лесу Великого Древа. Точнее, что вы в него зашли. Получается, это была неправда?

— Правда, — ответила Сильвария. — Ну и как видите, мы живы.

Теперь взгляд этого рыцаря стал потерянным, недоумевающим, но он очень быстро взял себя в руки и отдал команду двум своим людям слезть с лошадей.

Командир посмотрел на воительницу и продолжил говорить. Та лишь кивнула, после чего он спросил:

— Я не могу не уточнить. Что это за молодой человек с вами?

Сильверия и Ноэль тут же переглянулись. Принцесса начала говорить:

— Этот человек… спас нас. Спасал… — она помедлила, сделала небольшую паузу и продолжила: — Он спасал нас неоднократно, и именно благодаря ему мы смогли выбраться живыми из Леса Великого Древа.

Рыцарь посмотрел на меня недоумевающим взглядом. По его выражению лица было понятно, что он не верит ни единому её слову. Скорее всего, по его мнению, она могла удариться головой и просто что-то напутать, чем он допустит, что я действительно мог вытащить их из столь опасного места.

Спустя несколько мгновений рыцарь хмыкнул, продолжая оценивающе рассматривать меня взглядом, после чего снова обратился к Сильварии, хотя и не переставал следить за мной:

— Он отправится с нами? — произнёс Раин.

В этот момент Сильвария уставилась на меня, ожидая именно моего ответа.

— Нет, — спокойно ответил я. — У меня есть свои дела и планы, которые я хотел бы осуществить.

В этот момент принцесса дёрнулась, будто собиралась не столько возразить мне, сколько попытаться переубедить. Но, честно говоря, у меня не было никакого желания отправляться дальше вместе с этими людьми. Да и я действительно искал для себя чего-то другого. Не комфорта, который, как мне казалось, Сильвария хотела мне сейчас предложить. А силы.

И дело было не в том, что я не доверял этим людям. Попросту я чувствовал: нам с ними не по пути. Вот и всё. Поэтому, встретившись с принцессой взглядом, я еле заметно покачал головой.

Она поджала губы, явно расстроившись, но тут же вдруг широко распахнула глаза, словно о чём-то вспомнив.

— Ой, а как же наш уговор⁈ — воскликнула она.

Здесь я еле заметно улыбнулся и снова кивнул ей.

А девушка в это время продолжила:

— Я обещала тебе вознаграждение, — она посмотрела на командира рыцарей и продолжила обращаться уже к нему: — Уважаемый Раин, не найдётся ли у вас в долг десять золотых монет? Мне нужно расплатиться со своим спасителем.

Тот резко изменился в лице, снова посмотрел на меня. Теперь уже с нескрываемым презрением или отвращением. И с перекошенным лицом произнёс:

— Да, конечно, принцесса…

Почти сразу же к нему подошёл один из его подчинённых, отсчитал десять золотых монет, положил их в небольшой кожаный мешочек и швырнул мне под ноги. Монеты должны были упасть на землю, но я успел их ещё в воздухе спокойно подопнуть ногой, аккуратно подбросив на уровень своего лица. Мешочек немного завис в воздухе, и в этот момент я молниеносным движением схватил его рукой. Большинство людей даже не успели заметить моего движения.

Пожалуй, единственным человеком, который не удивился этому, была Ноэль. Я посмотрел на неё и кивком попросил немного отойти в сторону. Она выразила своё удивление, но при этом сразу же пошла.

Когда мы с ней отошли, я начал говорить:

— Слушай, у меня будет к тебе небольшая просьба.

Воительница изогнула одну бровь, слегка посмотрела в сторону, за спину, а потом снова на меня.

— Не к Сильварии? — спросила она.

— Нет, — коротко ответил я. — Именно к тебе.

Она состроила удивлённое лицо, хмыкнула и продолжила:

— Ну, хорошо… Ко мне, так ко мне. Я готова выслушать тебя.

В этот момент я достал свою сумку и извлёк из неё тёмный тканевый свёрток, после чего протянул его Ноэль. Внутри был Тенецвет.

Она недоумевающе посмотрела на него. Ведь знала, что там находится, но не спешила брать. В итоге, спустя несколько секунд, она произнесла:

— Для чего ты даёшь его мне?

— Не обольщайся, — еле заметно усмехнулся я. — Я не дарю его тебе. Лишь прошу выполнить небольшую услугу. Я знаю, что у вас есть возможности. И раз вы находитесь при дворе… скорее всего там будут и алхимики. Только вот просить об этом Сильварию мне не хотелось бы. Поэтому, если у тебя получится… Не смогла бы ты найти человека, который сделает из этого цветка зелье увеличивающее силу?

Ноэль хмыкнула, продолжая внимательно смотреть на свёрток.

— Ты знаешь, сколько такое зелье может стоить? Да тут дело даже не в деньгах. Ты понимаешь насколько оно редкое? Подобное зелье… оно ведь может увеличить силу любого воина…

— И что?

— И ты просто так доверишь его? Просто на словах?

— Да. — Спокойно ответил я.

— Почему?

— Потому что… пока что… Ни ты, ни Сильвария ещё не давали мне повода, чтобы я не доверял вам. Но если вы хоть раз предадите моё доверие… Впредь я буду относиться к вам соответствующе.

— С чего ты взял, что мы ещё увидимся? Что у тебя будет возможность забрать зелье?

— Однажды… я приду за ним. — На полном серьёзе проговорил я, и Ноэль в этот момент сглотнула и слегка отшатнулась. — Поэтому, мы однозначно ещё увидимся. Просто сохрани его для меня.

— Я постараюсь. — С серьезным видом произнесла она и убрала мой сверток.

Пришло время прощаться.

Сильвария выглядела неуверенной и медлила, но в конце концов она резко сделала шаг вперёд ко мне. Она обняла меня, встав на носочки, обхватила за шею и тихо поблагодарила ещё раз за спасение.

В этот же момент я услышал недовольное шипение рыцаря, который нетерпеливо пнул своего коня и резко произнёс:

— Госпожа, не хотелось бы торопить вас, но у нас мало времени. Сэр Валмор очень сильно беспокоится за вас. Нам необходимо отправляться в путь. Дорога предстоит неблизкая.

— Да, я понимаю, — ответила Сильвария и тяжело вздохнула.

— Ты точно справишься? — уточнила она. — Может быть, ты всё же отправишься с нами? Там мы сможем тебя хорошенько снарядить всем необходимым. И…

— Нет, — не задумываясь, отказался я. — Спасибо за беспокойство, но я справлюсь.

— А куда ты отправишься? — Продолжала настаивать принцесса. — Ты ведь ничего здесь не знаешь. Как ты один-то будешь? А как же ночлег одному?

После слов о ночлеге рыцарь скривился ещё сильнее. Хотя казалось бы, куда ещё больше?

— Я собирался изначально посетить королевство Эльмир. Может быть, не сразу, но, скорее всего, именно туда я и отправлюсь. Всё же это сердце нашей империи.

— Понятно, — задумчиво ответила Сильвария. — Надеюсь, мы ещё увидимся?

— А как же? — Улыбнулся я. — Можете не сомневаться. Принцесса.

Я впервые назвал её именно так и она тут же отчего-то засияла. Я же в этот момент просто развернулся и отправился обратно.

Но пока удалялся, ещё некоторое время слышал разговоры Сильварии и Ноэль.

— Эх… как же он теперь один?

— Госпожа… вы видимо что-то перепутали. — Пробормотала Ноэль. — Это вообще-то он нас защищал, а не мы его. Так что я думаю, что Арней справится.

— И всё же… одному будет не сладко путешествовать по таким огромным землям.

— Ну-у… что-то мне подсказывает, что он уже привык к одиночеству. И ему даже так гораздо привычнее.

— Возможно… — выдохнула Сильвария.

— А ещё… хоть у него и тело подростка, зато дубина великана.

— Да-а… Хотелось бы на его дубину посмотреть.

— Госпожа… мы сейчас про разные дубины говорим?

— Я… эм… нет! Что ты⁈ Я про оружие! Конечно же…

— Точно? А-то мне показалось другое? — В голосе Ноэль послышались ехидные нотки, что было крайне не часто.

— Как ты такое могла подумать⁈

— Ну вы бесстыдница, госпожа.

— Я… ты не правильно поняла! Я же говорю тебе… всё не так!

Я уже представлял, куда мне примерно следует идти. Если они будут продолжать двигаться по этой дороге и доберутся до королевства Альдерман, то мне нужно будет развернуться назад, дойти до перекрёстка дорог и, свернув направо, отправиться дальше. Тогда, скорее всего, рано или поздно я окажусь в сердце империи. Вот только куда именно я уткнусь, и через что мне придётся пройти, я, конечно, не знал.

С другой стороны, какая разница? Моя конечная цель — Сила, а не какой-то определённый город.

До перекрестка я дошел довольно быстро, ведь уже знал эту дорогу. А потом продолжал идти, пока не стемнело. Я устроил привал и переночевал.

Но вместо обычного сна я начал медитировать и практиковать «Железный сон», как его однажды назвала Ноэль.

А когда я проснулся, то увидел, что вокруг меня валялось несколько тушек монстров. Кто-то был без головы, кого-то разрубленный надвое.

Я хмыкнул, окинув взглядом небольшое поле боя. Ничего особенного. Просто ещё одна ночь в дороге. Подобных будет ещё много.

Поднявшись на ноги, я стряхнул пыль со штанов, поправил маску на лице и пошёл дальше. Задерживаться здесь не было смысла. Вокруг стояла тишина, нарушаемая лишь порывами ветра да шуршанием травы под моими шагами. Но в какой-то момент мне показалось, но вокруг темнее, чем должно быть. Однако я не придал этому значения и просто шёл дальше.

Шёл…

И шёл.

Но в какой-то момент всё изменилось.

Я неожиданно почувствовал внутри груди какую-то странную дрожь. Не физическую… скорее, внутреннюю. Будто бы воздух вокруг меня стал плотнее, а время слегка замедлило свой бег. Я остановился. Мышцы напряглись, рука сама собой потянулась к клинку, но я даже не успел его достать.

Сердце пропустило удар.

Этот голос…

Я его узнал. Не мог не узнать. И в то же время — не мог поверить.

Он звучал прямо у меня в голове. Шепот, едва слышный, но пронзающий разум острой болью.

— Ты тоже меня чувствуешь? — прошелестело в мыслях. — Я так рада, что нашла тебя. Хотя… разве могло быть иначе?

На горизонте, сквозь темноту, начал формироваться силуэт женщины. Размытый, словно призрак, вырвавшийся из самых глубин кошмара. Она была не высокой. Телосложением напоминала Ноэль: маленькая, стройная, с женственными очертаниями, но при этом… исходящая от неё аура давила так, будто на меня катилось тёмное цунами. Даже стоя в нескольких десятках метрах, я чувствовал это мощное напряжение.

Неужели это она? Та самая женщина из Застывшей Бездны, которая когда-то помогла мне? Хотя… а помогала ли она мне? Я давно догадывался, что тогда всё было не так просто. И всё же… Даже если она и выбралась вслед за мной… что ей теперь нужно?

— Тьма… она всегда была рядом с тобой, — снова прозвучало в голове, теперь чуть громче. — Она внутри тебя. Ты разве этого не чувствуешь?

В следующий миг она уже стояла передо мной. Быстрее, чем человек смог бы моргнуть. Её лицо оставалось в тени, но глаза… её глаза светились холодным, ужасающим огнём.

— Что тебе нужно? — Без капли страха спросил я.

— Что… вот так сразу перейдем к делу? Мне это нравится! Даже не спросишь кто я на самом деле?

— Я помню кто ты. Покровительница отчаяния.

— Да-а-а! — Удовлетворённо произнесла она. — Но это там… в Бездне я была ей. — Продолжала она, почти шепча, но каждое слово резонировало внутри, как удар в грудь. — А здесь я стану богиней!

Я медленно выпрямился, стараясь не дать страху коснуться себя.

— Я рад, что у тебя такие амбиции, — произнес я спокойно, хотя каждый нерв в теле был напряжён. — Но я-то тут при чём? Может, ты как-нибудь обойдёшься без меня?

— Обойдусь? — улыбка, скользнувшая по её губам, была лишена всякой радости. — Я хочу, чтобы ты был рядом со мной. Моим адептом. Первым. Лучшим. СИЛЬНЕЙШИМ! Заставь людей пожалеть о своём существовании! — эхом прокатилось по пространству. — Заставь их страдать за то, как обошлись с тобой! Пусть познают…

— ОТЧАЯНИЕ!

— Отчаяние…

— Отчаяние…

Эхо разрасталось, заполняя разум, становясь частью меня. Каждое повторение слова будто вбивало в голову новую грань значения.

— Нет, — коротко ответил я. — Не интересует.

— Что? — её голос немного изменился, став резче. — Ты думаешь, что можешь отказаться? Ты думаешь, что я не могу заставить тебя?

— Да, — сказал я, глядя прямо в её светящиеся глаза. — Ты не способна меня заставить.

Она замолчала. Только на долю секунды. И эта пауза казалась вечностью.

— Пусть так, — произнесла она, будто бы смирившись. Голос стал ниже, мягче. Почти печальным. — Уж кто-кто, а я знаю: твою волю не сломить. Но рано или поздно ты передумаешь. Я сделаю так, что ты передумаешь.

Прежде чем я успел что-либо сказать, она протянула руку, и я почувствовал, как внутри меня вспыхнуло нечто тёмное, липкое и холодное. Оно просочилось в грудь, обволакивая сердце, словно чернила, растекающиеся в воде. Это было не больно… но страшно. Как будто во мне поселилась вещь, которая никогда больше не уйдёт. Только вот… уже спустя мгновение мне показалось, что эта штука всегда была во мне. Просто сейчас она стала более ощутимой.

— Что ты сделала⁈ — я шагнул назад, рука инстинктивно сжалась в кулак.

Но она лишь улыбнулась.

— Скоро узнаешь.

Конец второго тома. Продолжение здесь — https://author.today/reader/448139/4183846

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.

У нас есть Telegram-бот, для использования которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность».

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Запечатанный во тьме. Том 2

Content

Запечатанный во тьме. Том 2

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Nota bene