Оружие души. Кузнец. Том 4

Глава 1

Древние руины, о которых знаем только мы. Уникальное оружие, что нивелирует защиту монстров и ослабляет их магический дар или вовсе лишает его. Все это, безусловно, замечательно, но…

С увеличением числа Искателей в Каньонах — так теперь все называли новый этаж — конфликты не то чтобы становились неизбежны, их количество росло с каждым днем.

Многие группы Искателей недовольны тем, что мы занимаем лучшие территории, добываем лучшие ресурсы и вообще сильно продвинулись в изучении этажа. А вишенка на торте — слухи о том, что мы прознали о некой уязвимости монстров, только множатся. И хорошо, пусть думают, что уязвимость монстров заключается в них самих, а не в нашем уникальном оружии.

Некоторые, особенно недовольные группы, начинали устраивать провокации. Они донимали наши разведывательные отряды вопросами, докапывались до нас, когда мы посещали Красный Замок. А наши группы по добыче ресурсов пришлось переформировать, чтобы они в случае чего уж точно дали отпор. Благо, до открытых вооруженных конфликтов не доходило. Пока не доходило. Кроме того все прибывающие Искатели только активнее собачатся между собой.

Так или иначе, мы прекрасно понимали, что когда-нибудь им хватит смелости и наглости, чтобы напасть на нас. По крайней мере, попытаться. Вот только мы уже будем готовы — давно готовы.

* * *

— А может, скорпионов попробовать пожарить? — Матвей шел справа от меня и заметно скучал, ведь на пути к древним руинам, до которых еще далеко, нам не попались эти монстры: не успело их Подземелье восстановить.

— Можно попробовать, — Артем задумчиво закрутил усы.

— Вот вы, конечно, рисковые, — Макс посмотрел на них, будто они предлагали попробовать суп из вулканической магмы. — Скорпион же ядовитый.

— Блин, а точно, — хохотнул Матвей. — А, может, стих скрасит наш долгий путь?

— Не вздумай, — грозно взревел Гора и даже невольно положил руку на рукоять исполинского меча, что особенным образом крепился у него за спиной.

— Не любитель ты поэзии, вот что я тебе скажу.

— Быстрее ногами лучше перебирайте, уже давно там были бы, — ответил Гора, обогнал Матвея, жестом не позволив ему ответить.

— Ну, так-то он прав, — Никита посмотрел на меня.

— Прав, только силу нужно уметь распределять правильно. Гора часто об этом забывает.

— Ну, может себе позволить, — Тимур пожал плечами.

— Остальные не могут, — сурово ответил я и не стал уточнять, кто конкретно из всей нашей большой группы немного уступает в силе и в чьем ритме мы двигались к руинам.

* * *

— Стоять и не двигаться! — закричал какой-то лысый мужик, который показался перед нами прямо из-за кустов. Он носил тяжелую броню и курил толстую коричневую сигару.

Вместе с лысым из-за камней, из-за кустов и с деревьев начали показываться остальные рожи, не обделенные большим интеллектом. Все были неплохо вооружены и даже действовали относительно слаженно. И ладно бы только они.

Справа и слева на стенах невысокого каньона на нас смотрели лучники и маги. Они разве что дружелюбно не махали ручкой. Матвей громко велел всем остановиться, хотя я, Гора и многие остальные успели схватиться за оружие.

— Кто вы такие и какого лешего встали у нас на пути? — спросил наш лидер. И Матвей в этот момент выглядел особенно грозно.

— Мрази. Вы об этом пожалеете, — рычал Гора и щедро сыпал в бороду проклятия, он-то уже понял, к чему эта встреча.

Я уверен, будь он в плохом настроении, и лысый с нами бы уже не говорил: сложно говорить, когда голова внезапно оказывается отделена от тела. Тем более, для Горы это пустяк — видел я, как он рубил головы огромным волкам.

— Господа, — лысый улыбнулся и будто дружелюбно. — Нам не нужны драки, нам ни к чему спорить. Просто расскажите нам, как вы с такой легкостью пробиваете магическую защиту монстров и идите себе с миром. Я считаю, что такими вещами надо делиться. Верно, парни? — поделился он своими мыслями по поводу того, как все это должно закончиться.

Вот только нас это совсем не устраивало. И мне даже не нужно было переглядываться с остальными, чтобы понять, что драка абсолютно неизбежна. Если только они не начнут ползать на коленях и просить пощады, впрочем, не для того они готовили это засаду. Судя по всему, неплохо так постарались.

— А если мы не захотим ничем с вами делиться? — Матвей вдумчиво рассуждал, размахивая правой рукой так, будто это ему помогало думать.

На самом же деле он так лишь отвлекал внимание от своей левой руки, которой ловко показывал различные жесты у себя за широкой спиной.

Что сказать, молодец все-таки та женщина — опять забыл ее имя… — которая настояла, что нам нужно придумать и выучить тактические жесты на всякий случай. Вообще, они предназначались для того, чтобы разговорами не привлечь монстров в опасный момент, но и сейчас они подошли, как нельзя лучше.

— Не захотите делиться? — задумался лысый и недовольно затянулся дымом из сигары. — Ну, тогда, Матвей Иванович, вы же понимаете, что нам придется выбить его силой.

— Силой? — переспросил Матвей. — Вы же понимаете, что я князь? У меня есть влиятельный род, вон те парни… — он куда-то указал рукой и продолжил очень много говорить. На самом деле он просто тянул время и делал это вполне успешно.

Теперь уже мы с Максимом, Никитой и Иваном показывали нужные жесты тем, кто стоял позади нас. Лучники приготовились стрелять, внешне почти не сменив стойки. Маги и бойцы ближнего боя тоже плавно заняли боевые позиции: приготовились вскидывать щиты, обнажать мечи и палить из магических посохов.

— О-о-о, — протянул лысый: какой же он дурак, так легко повелся на отвлекающий ход Матвея. — Да вас тут целый отряд аристократов. Но вы же в курсе: что происходит в Подземелье, остается в Подземелье?

— Да, слыхал про такое правило, — усмехнулся Матвей. — Хорошо, я расскажу вам, как мы пробиваем защиту тварей.

Я видел лица остальных в этот момент, никто даже не дрогнул. Все были уверены в Матвее настолько, что понимали — это лишь очередная его хитрость, чтобы еще выиграть время. А еще я видел, что некоторые бойцы дальнего боя немного замешкались и решил им помочь.

— Эй, ты не посмеешь этого делать! — громко выкрикнул я и подошел к Матвею, широко размахивая руками.

— Я лидер! — в тон мне ответил он, а его глаза сверкнули коварством: хитрый лис, все он понимает.

— Отойди от него! — грозно прорычал Гора и положил «лапу» мне на плечо.

Он немного надавил пальцами так, что я невольно посмотрел вперед и в сторону. Вдруг в кустах что-то сверкнуло. Даже не врубая дар управления металлом, я понял, что метрах в двадцати от нас стоит нечто вроде большого стационарного арбалета — баллиста. На это я только едва заметно кивнул, а Гора довольно хмыкнул.

Похоже, скоро мне придется взять это орудие на себя. Если точнее, то что-то провернуть, только бы огромный болт не убил никого из нас. А Гору за наблюдательность похвалю как-нибудь в другой раз.

— Секрет наш вот в чем, — начал Матвей. — Готовы? — спросил он совсем не у лысого, как тот подумал, а у нас.

Я направил немного маны в наплечник Матвея, чтобы только металлические детали в нем ощутимо щелкнули. Это и было знаком, что мы готовы.

— Ну, — лысый докурил сигару, лениво отбросил ее в сторону и достал меч. — Так и будешь тянуть время? За дебилов нас считаешь? Рассказывай!

— Да, хорошо, — дружелюбно улыбнулся Матвей, после чего резко изменился в лице: во-первых, хищно нахмурился, а, во-вторых, ловко опустил забрало, обнажил духовную булаву и громко крикнул: — Так вот, слушайте и не говорите, что не услышали!

В этот же момент лучники, что стоят у нас за спиной, мгновенно натягивают тетивы и выпускают первые стрелы. Думаю, именно этот свист в воздухе и имел в виду Матвей. Любит пафос, впрочем, мало кто из аристократов его не любит.

Бойцы ближнего боя ловко выхватывают мечи из ножен и вскидывают перед собой щиты. В которые тут же ударяют болты, стрелы и некоторые магические атаки.

Я тем временем ни о чем лишнем не думаю. Лишь концентрируюсь на огромном смертельном болте. Он уже вылетел из-за кустов и мчится к нам с невероятной скоростью.

Чудом я успеваю сконцентрировать на нем свой дар и подчинить. Только в последний момент у меня получается скорректировать его траекторию и направить вверх.

Однако и этого мало!

Благо я успеваю врубить энергетический щит в левом наруче на полную мощность. Он-то меня и спасает. Гигантский болт царапает щит по касательной, но удар такой мощный, что меня все равно отбрасывает назад.

Ловко вскакиваю на ноги, как для человека, облаченного в броню. Выхватываю меч из пространственного хранилища, причем не один из тех, что мы использовали против монстров, а с аспектом огня. Он мне очень пригодится, главное — поспешить.

Взмахиваю рукой. Метательные лезвия, что последнее время только пылились у меня за спиной на застежках, тут же взлетают. Они со свистом делают только один оборот вокруг моего корпуса, после чего резко уносятся вперед.

— Я сам хотел, но спасибо! — кричит Матвей.

Он пинает лысого, теперь уже мертвеца, в живот. Тот шкафом падает на спину, отчего лезвия в его спине погружаются только глубже. Ну, теперь их не достать. Впрочем, неважно: молодые кузнецы выкуют мне хоть мешок новых.

Алена, Денис, усатый Артем и остальные лучники продолжают расстреливать меткими выстрелами тех, кто прячутся на обоих обрывах каньона. Они все еще огрызаются, но их ощутимо меньше.

Иван и Тимур работают слаженным дуэтом. Да, они еще никого не прикончили, а пока только вырубили нескольких человек, зато они точно знают, что делают, и не подвергают свою жизнь лишнему риску.

Максим и Никита тоже не теряют времени зря. Оба умело орудуют духовным оружием, прикрывают друг друга и остальных. Толя, та женщина и еще девушка… Все наши Искатели ближнего боя уже с головой погружены в сражение.

И тут в толпе схлестнувшихся сторон я замечаю Гору. На самом деле сложно не заметить этого здоровяка, он будто великан. Но привлекает мое внимание вовсе не его рост. Он размахивается двуручным мечом так широко, как только может.

Не успевают трое его врагов со щитами моргнуть, как исполинский меч рассекает их, словно нож масло. Гора лишь восстанавливает небрежными танцевальными движениями равновесие после такого удара.

Он успевает замахнуться второй раз на другого врага и только после этого те трое разваливаются. Их щиты и мечи падают из ослабевших рук, а верхние части соскальзывают с поясниц, заливая все кровью.

После такого удара наши враги теряют весь свой боевой запал. Кроме того, некоторые из них уже были достаточно подавлены после того, как я убил лысого — их лидера.

И тут я вижу очередной блеск опасной стали в двадцати метрах за кустами. Что же, баллиста еще не заряжена, а значит, у меня хватает времени подготовиться и закончить все это одним лишь движением.

Вот только вырываю клинок, скрипя о броню, из груди мужика, что кинулся на меня с кинжалами аспекта песка. Думал, коварно меня ослепить и пырнуть… Наивный дурак, если бы он только знал, что маги железа могут сражаться против неприятеля в доспехах даже вслепую.

Собственно, благодаря этому своему особенному дару, я его и убиваю, а затем одна из наших девушек с посохом ловко вымывает песок из моих глаз.

Быстро заряжаю клинок маной, не теряя времени зря, чтобы не допустить еще больше смертей: все-таки зря они разозлили Гору. Да и остальные останавливаться пока не планируют, ведь недруги продолжают атаковать, хотя уже остались практически без защиты лучников и магов.

Наконец меч готов, перехватываю его и выстреливаю огненным уколом. Нечто вроде мощного закрученного огня из чистого пламени сперва материализуется на клинке, а затем несется вперед, точно в кусты.

На громкий огненный взрыв, как и на само яркое пламя, внимание обращают все. Единственное — не хватает черного ядерного гриба, впрочем, его быть и не должно, а вот развалившийся стационарный арбалет уже не постреляет. Его куски разбросаны и дымятся.

— Я сдаюсь! Сдаюсь! — кричит один парень с бледным лицом рядом со мной, он роняет щит, меч, а затем трусливо вытягивает руки вверх: кино насмотрелся, что ли?

— Сдаемся! — кричит кто-то еще.

— Сдаемся! Сдаюсь! — выкрикивает мужик, который в последний момент успевает отбросить оружие и отскочить от убийственного удара духовной булавы Матвея.

— Стоп! — громко приказываю я. — Прекратите сражение!

— Хватит, остановитесь! — подхватывает Матвей.

Горе стоило больших усилий остановить свой клинок перед ударом по сдающемуся мужику, что едва не бежал с поля боя. Все остальные тоже быстро приходят в себя, опускают оружие и сражение сходит на нет.

— Семь убитых, — позже сказал мне Иван. — Это мы еще не считали тех, кто засел на каньонах и тех, кто управлял той штуковиной, — он указал на кусты, где все еще дымились деревяшки.

— Сами нарвались, — Гора злобно харкнул в сторону. — Так что пусть не жалуются.

— Ну, с тобой сложно не согласиться, — кивнул Матвей.

Мы какое-то время потратили на то, чтобы пленить всех выживших в этой мясорубке. И все-таки лидер этого отряда зря это затеял. Погибли Искатели — да, не все из них доблестные защитники человечества, но, продолжи они убивать монстров, пользы от них явно было бы больше.

— Ч-что вы с нами сделаете? — просил парень из числа нападавших, когда один из наших связывал руки за его спиной.

— Казним на хрен, — лениво бросил Гора.

— Нет! Мы ж-ж с-сда… сдались! — возмутился парень.

— Нет, не убьем, — я недовольно посмотрел на Гору и невольно цокнул языком. — Мы, что, мстители какие-нибудь? Отдадим их Гильдии, пусть они будут их головной болью. Может, куда пристроят для отработки на благо империи.

— Наш друг так шутит, — нервно хохотнул Матвей, впрочем, нашим пленным с бледными лицами и окровавленными доспехами было совсем не до шуток.

Позже мы отправились обратно в Красный Замок, как раз для того, чтобы передать пленных работникам Гильдии и рассказать о случившемся.

Мы с Матвеем шли позади и все обдумывали произошедшее. Делились своими мыслями и идеями, а затем к нам присоединился Гора. Все еще злобно пыхтя в бороду, он громко сказал:

— Людские пороки… Сука, будут всегда. Они просто неискоренимы…

— Вот-вот! — согласился Матвей. — И чего им только не живется, будто монстров мало?

— Деньги! Сила! Влияние! — громко вещал Гора, размахивая руками.

— Ну а ты-то, Гора, — Матвей посмотрел на здоровяка. — Зачем ты здесь, не ради же силы? Ты вон какой здоровяк.

— Обещай держать язык за зубами, — недобро проворчал здоровяк, — растрезвонишь же всем сразу.

— Люблю поэзию и поговорить, но секреты друзей, — на этом слове он сделал драматическую паузу, — коллекционирую, чтобы потом унести в могилу, поэтому рот на замок, — Матвей дружелюбно хлопнул бородатого громилу по спине.

— Так мы теперь друзья, значит?

На лице Виктора появилось то, что почти можно назвать улыбкой.

— Да, а разве что-то мешает? — спросил Матвей. — А, Ром, друзья мы или как те придурки, которые напали на нас из засады?

— Друзья, — уверенно ответил я.

И действительно, Матвея я уже давно воспринимал, как друга. Что касается Виктора, то даже как-то не думал, такое чувство, что он просто не создан для дружбы. Впрочем, в его надежности усомнится только глупец.

— Ну, хорошо, я расскажу…

И пока Гора рассказывал Матвею о том, ради чего он всем этим занимается, я усиленно думал. Все пытался разуметь, что бы такого сделать, чтобы подобные нападения и вообще грызня между Искателями в Каньонах прекратилась. Если уж Гильдия этим до сих пор не озаботилась, то это точно должны сделать мы. Если не на благо всех Искателей, то хотя бы ради своей же группы. К слову, самой многочисленной и влиятельной.

— Идея, — позже я рассеял тишину скучного возвращения в Красный Замок.

— А?

— Что?

Гора и Матвей посмотрели на меня.

— То, что я сейчас предложу… это не ради всего хорошего и против всего плохого, а для того, чтобы нам укрепить свои позиции, — я сделал небольшую паузу и продолжил: — Я предлагаю создать временный альянс с другими уважаемыми группами Искателей.

— Сомнительно, — тут же скептически нахмурился Гора.

— Ну, надо подумать, продолжай, — Матвей посмотрел на меня.

— Вместе мы сможем противостоять хаосу и не допустим полного беззакония на этаже. Сегодняшнее нападение — вы же понимаете, это ведь только первые весточки будущей резни.

— С тобой сложно не согласиться, — Гора повел бровями, будто плечами.

— Мне определенно нравится твоя идея, — согласился Матвей. — Но в альянс мы кого попало не потащим, только тех, у кого хорошая репутация, кто доказал делом свою надежность… Еще надо будет это обсудить с остальными, а то начнутся ненужные нам шатания.

— Разумеется, — улыбнулся я, ведь прекрасно понимал, что теперь уже изменения на этаже в лучшую сторону — это только вопрос времени, ну и наших усилий.

Глава 2

Исследование руин, к дикому недовольству Горы и многих остальных, пришлось на какое-то время отложить. Как минимум, пока мы не создадим достаточно влиятельный альянс, чтобы поддерживать на этаже, как сказал Максим, нормальные условия труда.

И в целом он был прав, пока одни Искатели точат зуб на других и устраивают засады, об эффективном исследовании Каньонов думать не приходится. А ведь мне не меньше остальных хотелось уже побывать в руинах и посмотреть, чего там есть интересного.

Пока из всей нашей группы там были только Матвей и еще где-то человек пятнадцать, большая часть из которых — это бойцы рода самого Матвея. Однако и одного неуглубленного рейда на руины хватило, чтобы ребята по возвращении сдали в Гильдию некоторое количество материалов, добытых на месте, а еще прикрепили к ним фото, рисунки, письменное описание… Гильдия проявила к открытию повышенный интерес.

Так или иначе, только через неделю общих усилий, нам удалось сформировать необходимый альянс. Для этого многим пришлось постараться, кому-то даже очень постараться! Например, Гора, наверное, впервые за последние лет двадцать перешагнул через свои принципы и… принял участие в спарринге с лидером одной из уважаемой группы Искателей.

Для нас всех это пустяк, а вот Виктор после спарринга несколько дней ходил сам не свой и просил, чтобы никто с ним не разговаривал. Да, он предельно легко вышел из спарринга победителем, но все равно считал подобные занятья абсолютно непростительной глупостью. Просто не понимал этого: такой уж он человек.

Один из парней спросил Гору незадолго перед спаррингом:

— А как же тогда тренироваться, если не сражаться друг с другом?

— Сражаясь с людьми, ты учишься убивать людей, — недовольно проворчал Гора в бороду. — Чтобы стать сильнее, достаточно взять свою ленивую задницу и спуститься на этаж ниже. Еще ниже. Монстров на всех хватит…

Максиму и Никите тоже пришлось предпринять кое-какие действия. Оба парня пообещали двум аристократам-Искателям (лидерам уважаемых групп), что в случае их вступления в альянс они получат то, чего так хотят. А хотели они ни много ни мало встречи с отцом Никиты и отцом Макса — тут уже дела бизнеса.

Парни, каждый предварительно переговорив со своим отцом, пообещали, что гарантируют это, как только ряды альянса пополнят новые Искатели. Так и вышло, а что было на тех встречах — осталось за кадром, это уже не наше дело. Однако оба парня сказали мне, что их отцам просто поступили интересные и потенциально выгодные коммерческие предложения.

Win-win, как сказала бы моя сестра Анна.

Мне тоже пришлось пойти на кое-какие уступки, чтобы уже окончательно сформировать альянс. Так у моих молодых кузнецов появилось еще больше работы, ведь теперь я начал продавать уникальное оружие всем членам альянса. Я давал гарантию, что с ним они будут убивать монстров без особых проблем, однако, вовсе не собирался раскрывать им формулу сплава этих мечей и уж тем более говорить, что в сердцевине клинка есть кристаллическая решетка из тех самых магических кристаллов, что мы нашли в шахте.

Гипотетически они могли бы найти кузнеца, чтобы «тот разобрал» меч на составные и попытался вывести на основе их цельную формулу сплава для ковки. Что же — удачи, сделать это практически нереально.

Что касается руин — нет и еще раз нет. Альянс был создан не для того, чтобы делиться всеми секретами Каньонов и помогать друг другу. Единственная его цель — это поддержание порядка на этаже. То есть, обеспечение достаточной силы, которая подавит грызню между Искателями и попросту выдавит с этажа всех, кто будет нарушать правила.

* * *

В тот день мы наконец-то собирались отправиться исследовать руины большой группой, вот только планы снова изменились. С ключевыми фигурами из нашей изначально большой группы связался секретарь заместителя главы отделения Искателей Железнограда.

Графиня Ирина Николаевна Сокурова очень хотела обсудить с нами что-то важное, а потому переносить встречу секретарь очень не рекомендовал.

Я, Матвей Матеш, Гора (он же более известный вне Подземелий как Виктор Громов) шли по просторному коридору местного отделения Гильдии. Мы встретились вовремя у кабинета Сокуровой, но ее секретарь сообщил нам, что сейчас женщина на тренировке, а потому нам лучше последовать в зал и против она не будет.

— Да ладно тебе, Гора. Все мы иногда делаем то, чего не хотим, — Матвей пытался поддержать здоровяка. — Тем более, ты знаешь для чего, — дружелюбно улыбнулся он.

— Ни слова больше про спарринг, — недовольно проворчал Виктор.

— Как скажешь. Но отделал ты его мастерски, профессионально, я бы сказал, — все не отставал от него общительный Матвей.

— Но руку и ногу ломать было необязательно, — улыбнулся я, вспоминая того бедолагу: а ведь он, правда, рассчитывал на победу.

— Случайно вышло, — Гора пожал плечами. — И вообще: спасибо скажите, что я вовремя остановился и его не убил.

— Остановился? — засмеялся в голос Матвей. — Ты забыл, что нам тебя втроем оттягивать пришлось⁈ Ты чуть тому парню, Тимуру, шею не свернул.

— Зато теперь вы знаете, почему спарринги мне не подходят, как и дуэли… — тихо хохотнул Гора в бороду.

— О, ты смеяться умеешь, — улыбнулся Матвей и чуть толкнул друга локтем, правда, тот и не шелохнулся, как каменная глыба. А улыбка быстро сползла с его лица.

Вскоре мы вошли в элитный спортивный зал: просторное помещение со светло-серыми стенами, высокими потолками и без единого окна. А под ногами какой-то необычный укрепленный бетон. Но все это просто померкло, когда я увидел в центре зала Ирину Николаевну в спортивном белом кимоно.

Она изящно двигалась, будто балерина на сцене. В ее руках молниеносно сверкало духовное оружие. Необычная пика из светлой духовной стали, которая переливалась едва заметным золотистым отливом. У острия пики едва виднелись два небольших загнутых назад лезвия. Женщина умело использовала их, они невероятно ловко и изящно вспарывали животы соломенных чучел.

Вокруг нее бегали молодые парни с огромными тяжелыми щитами, на которых были нарисованы мишени из красно-белых кругов. Сокурова колола их духовной пикой, отчего либо щиты вылетали у парней из рук, либо они сами отлетали назад.

— Это она, Ирина Николаевна, — тихо сказал я.

— Знаком? — Гора немного приподнял густую бровь, которая больше напоминала утес на скале.

— Да, встречался по кое-каким делам.

Матвей же в этот момент завис, едва не открыв рот от изумления.

— Все в ней гармония, все диво, — прошептал он, будто с придыханием, а может, просто забыл слова от потрясения. — Нет ей соперниц, нет подруг; красавиц наших бледный круг, в ее сиянье исчезает…

— Эй, — Гора строго посмотрел на него. — Расслабься, Ира замужем.

— Откуда ты знаешь? — расстроился Матвей.

— Ты называешь ее просто Ирой? — в свою очередь спросил я.

— А я не говорил? — Гора почесал бороду. — Ну, ладно, сейчас скажу: она моя двоюродная сестра. Это не такой уж большой секрет, если честно.

Еще несколько крепких парней с тяжелыми щитами разлетелись в стороны после ловких выпадов и точных «выстрелов» острием пики. Сокурова же на этом не остановилась, она уже заметила нас, но все равно продолжила тренировку.

Отточенным движением одной руки она отправила пику в соломенную мишень. Пронзила ее насквозь так, что позади вспыхнуло облако пыли.

А затем она резко развернулась на сто восемьдесят градусов. При этом она ловко перехватила двумя руками длинное древко и вот уже пронзенное чучело пролетело у нее над головой. Перед самым его моментом удара о бетонный пол, Ирина Николаевна резко дернула пику на себя и немного довернула в сторону.

С громким хлопком соломенный мешок, что уже едва напоминал силуэт человека, врезался в одного из парней со щитом, отчего он не устоял на ногах и ударился о стену.

— Петя, не зевай! — прокомментировала это графиня. Она рассеяла духовное оружие яркими оранжевыми искрами, велела парням убраться здесь, а затем направилась к нам.

— Привет, Ира, — Гора немногословен, как и всегда. Впрочем, он постарался дружелюбно улыбнуться двоюродной сестре.

— Привет, Витя.

Затем поздоровались мы с Матвеем, Сокурова ответила на наше приветствие и пригласила нас пройти в комнату отдыха. Так мы и оказались на удобных японских массажных креслах, правда, Гора все-таки в одно из таких не поместился, а потому просто сел на диван.

— Победили огра, — заговорила Ирина Николаевна, — пробились на новый этаж, научились побеждать монстров, создали альянс, а теперь открыли руины… О каких еще ваших достижениях я не знаю? — усмехнулась она и откинула голову назад, чтобы в полной мере насладиться массажем.

— Навели порядок на этаже. Хотя это должны были сделать вы, Гильдия, — недовольно ответил Гора.

— Витя, ну ты же знаешь, как все устроено… Сложно, — лениво проговорила Сокурова.

— Ирина Николаевна, — обратился к ней я, — мы еще можем успеть сегодня разведать руины, не могли бы вы перейти ближе к делу.

— Не успеете, — быстро проговорила она. — Но, да, разумеется, ближе к делу… После того, как вы принесли из руин много всего интересного, Гильдия очень заинтересовалась этим местом и привлекла ученых. Как раз сегодня после обеда они прибудут.

— Нет… нет… нет! — Гора хотел было вскочить с дивана, но как-то умудрился подавить в себе порыв ярости.

— Витя, совсем ты себя не бережешь, — взволнованно проговорила Ирина Николаевна.

Мы с Матвеем только переглянулись, не совсем понимая, что происходит. А вот Гора, судя по его реакции, уже все прекрасно понимал.

— Прибудут ученые, — заговорил Матвей. — Так вы поэтому нас вызвали?

— Именно, — кивнула Сокурова. — Я хочу поручить вам, так скажем, доставку ученых до руин. Вы должны будете обеспечивать их безопасность, а еще им потребуется лагерь, где они смогут безопасно заниматься исследованиями.

— Новый замок… — Матвей будто пробовал эти слова на вкус.

— Красный Замок два? — усмехнулась Ирина Николаевна. — Да-да, я хорошо наслышана про этот неприступный лагерь. Скажу вам по секрету, Гильдии всерьез понравилось настолько радикальное укрепление. Теперь руководство готовит нечто вроде новых стандартов безопасности лагерей… Впрочем, вернемся к нашей теме.

— Слышал, а, Ром? Во-о-от! — радостно смотрел на меня Матвей, не скрывая гордости: все-таки Красный Замок — это по большей части его заслуга.

— Это задание я хочу поручить именно вам, а не всему вашему альянсу. Впрочем, если вы доверяете остальным Искателям, то можете их привлечь, но я не настаиваю.

— Ясно, — ответил Гора. — Надеюсь, это не займет много времени…

— А вы, Роман Иванович, Матвей Иванович, что скажете? — графиня посмотрела на нас.

— Гильдия рассчитывает на нас, мы не подведем, — кивнул Матвей.

— Да, я тоже готов взяться за дело, — ответил я. — А еще я бы обсудил вознаграждение за такое непростое задание.

— Деньги, разумеется, — Ирина Николаевна взмахнула рукой. — Кроме того у вас никто не отбирает возможность самостоятельно изучать руины. Более того, это еще и, так скажем, репутационное задание: участие родов будет учитываться, если все-таки будет какое-то серьезное открытие.

— Да, меня это устраивает, — кивнул я, как и Матвей.

— Кто как, а я пойду пожру, — проворчал Гора, поднялся и потопал к выходу.

Мы же с Матвеем задержались в комнате отдыха. Ирина Николаевна попросила нас об этом жестом. Как только двери тренировочного зала с громким хлопком закрылись, она сказал:

— Я не знаю, что вы сделали с Витей, но продолжайте… Прежде он ни с кем не общался.

— Это задание Гильдии? — улыбнулся Матвей.

— Нет, моя личная просьба, — графиня смущенно пожала плечами.

— Виктор — достойный человек с непростой историей, — ответил я, — но мы поможем ему добыть цветы.

— Это… я просто не знаю, как вас благодарить.

— О, поверьте, Ирина Николаевна, как раз для заместителя главы это не проблема, — ответил Матвей и посмотрел на меня, дернув бровями.

— Да, — согласился я. — Уникальные задания, может быть, возможность купить необычное оружие у Гильдии… А вообще-то, не стоит. Гора нам друг и мы в любом случае бы ему помогли.

— Да, точно! — кивнул Матвей. — Разве что вы бы могли помочь с материалами для нового лагеря…

— О! — улыбнулась Сокурова, — а это без проблем! Список необходимого можете передать моему секретарю.

* * *

Ученых, как и сказала Ирина Николаевна, мы встретили после обеда в центре для Искателей. И как же я привык к этому прекрасному месту: гораздо удобнее, чем, скажем, просто пропускной пункт, где максимум можно выпросить у военных принять душ. А ведь тот город, где я жил раньше, еще не самый маленький и не самый провинциальный.

Мы, всей нашей большой и дружной группой, стояли на парковке и рассматривали подъезжающие машины с фургонами. Все силы альянса в это дело решили не привлекать: незачем, справимся сами. Тем более, Матвей хорошо сказал, что не очень хочется делиться вознаграждением, хоть оно и не особо четко определено, кроме денежных выплат от Гильдии, конечно.

Машины заняли свои места, как и фургоны. Люди начали открывать двери и выходить, многие из них тут же поспешили к единственной газели, чтобы что-то достать из кузова. И достали: двое крепких мужчин вытащили за ручки непонятное нечто, что имело четыре толстые ножки и нечто вроде ячейки с дверцей, куда явно что-то можно поместить.

— И что это на хрен за гриль-барбекю? — голос Тимура, что стоял позади, услышали, наверное, все.

— Тихо, — фыркнул на него Иван.

Я обернулся и тихо сказал:

— Иван, Тимур слишком мало бегает. Как видишь, в нем еще остаются силы, чтобы сквернословить при дамах, — я улыбнулся, взглянув на Алену и других женщин и девушек.

— Сделаем, господин, — шепнул лидер Молота.

— Первый раз вижу такое устройство, — сказал Макс, что стоял рядом.

— Я тоже раньше не видел, — ответил ему Никита.

— Это артефактное что-то.

Матвей пристально смотрел на разгрузку и все пытался разгадать секрет необычной штуковины. Я же заметил среди грузчиков и явно рядовых научных сотрудников одного старичка, который активно двигался и умело всем этим руководил.

На вид ему лет шестьдесят, не так уж он и стар на самом деле. Среднего телосложения, невысокий, а над очками с толстыми линзами густые, будто бы вдумчивые брови. Самая примечательная его черта — кудрявые бакенбарды, прямо как у любимого поэта Матвея.

Раздав еще какие-то распоряжения, он обратил внимание на нас и пошел в нашу сторону. По пути к нему подбегали, надо полагать, младшие научные сотрудники — парень и девушка, что-то спрашивали. Он им быстро ответил с улыбкой и подошел к нам.

— День добрый, многоуважаемый Искатели! — поприветствовал нас мужчина с искренней радостью в голосе. — Я профессор Архип Филиппович Саганов. Так понимаю, вы будете нас сопровождать и защищать?

— Именно, Архип Филиппович, — подтвердил Матвей, — А меня зовут Матвей Иванович и я лидер группы.

— Что же, отлично! Позже я обязательно познакомлюсь со многими из вас, а пока, вы уж простите, ждут дела.

Он дружелюбно вскинул руками и вернулся к своим подчиненным, которые уже заканчивали сборы.

— А я представлял их всех в белых халатах, — усатый Артем пожал плечами.

Вскоре наши коллеги по изучению древних руин в Каньонах наконец-то собрались. Они взяли с собой рюкзаки, много сумок, а грузчикам поручили тащить ту самую непонятную штуковину, которая, действительно, чем-то напоминала гриль-барбекю.

И мы пришли к огромным воротам, что вели в Подземелье, через каких-то десять минут. И все-таки, не устану повторять, удобно, когда центр для Искателей с парковкой так близко от самого Подземелья.

Профессор сказал что-то грузчикам, они осторожно поставили артефакт неподалеку от ворот и ушли. А сам же Архип Филиппович подошел к нам и обратился к лидеру.

— Матвей, простите как вас по батюшке? — спросил он.

— Иванович.

— Матвей Иванович, грузчики дальше не идут… И, видите ли, в чем дело: рядовые сотрудники могут носить только большой груз знаний в голове, но не тяжести.

— Это не проблема, — Матвей указал на двух крепких парней и жестом велел подхватить предположительно артефактную штуковину.

— Нет! — рявкнул на них Гора. — Я понесу.

После этих слов он достал из пространственного хранилища ремни и подошел к артефакту. Попросил только, чтобы ему помогли закрепить его на спине, как рюкзак.

— Ага, с этим разобрались, — Матвей посмотрел на Саганова. — Профессор, вы и ваши подчиненные совсем не похожи на Искателей.

— Вот-вот, вас же сплющит от магического фона, — задумался один из наших парней.

— Не переживайте, — Архип Филиппович наградил нас улыбкой доброго дедушки, — Все уже продумано. Видите ту тяжелую штуку, что понесет ваш крупный друг? Так вот, это называется артефактный защитник.

После этих слов профессор подошел к здоровяку, открыл ячейку в артефакте и поместил туда три манакристалла. Затем закрыл дверцу, защелкнул ее и подкрутил какие-то бегунки.

— Эта крошка, — профессор хлопнул артефактного защитника по стальному корпусу, — потребляет их, как не в себя.

Дальше Саганов достал из своего рюкзака медальоны и начал раздавать их всем научным сотрудникам. Только когда убедился, что всех их надели, накинул себе на шею такой же медальон и громко объявил.

— Мы готовы! Можем спускаться, Матвей Иванович.

— Тогда вперед, только держитесь позади нас, — ответил Матвей и первым пошел в Подземелье.

— Так вот для чего это штука, — сказал я Ивану, — интересно, сколько еще артефактов и технологий, неизвестных простым Искателям?..

— Много, господин. Думаю, много, — ответил лидер «Молота».

* * *

Путь до Каньонов занял у нас прилично времени. Пришлось несколько раз отбиваться от монстров, впрочем, это никакой проблемы не вызвало, зато послужило отличным поводом для того, чтобы некоторые одинокие парни-Искатели познакомились с младшими научными сотрудницами, которых они защищали.

Главное, что у нас на пути не было сильных тварей и тем более боссов. А все почему? Потому, что лабиринты хитро переплетенных пещер, что соединяли локации, в том числе и лесную с Каньонами, уже были хорошо изучены. Проще говоря, если мы могли обойти потенциальную опасность по сложному переходу, то мы это делали. А карты только помогали не заблудиться.

Из интересного, я заметил, что когда профессор Архип Филиппович о чем-то усиленно задумывался, то он доставал из кармана своего плаща обычный потрепанный Кубик Рубика. И да, он начинал его, почти не глядя, собирать. Иногда всего за минуты три, иногда долго.

Что касается родительского артефакта — так научные сотрудники иногда называли артефактного защитника — то работал он замечательно. Никто из наших коллег по изучению древних руин, будто даже не подозревал о существовании магического фона, а ведь несколько человек из них впервые спускались в Подземелье.

Позже, во время перехода, ко мне подошел Матвей и рассказал, что побеседовал с профессором про этот артефакт-защитник и понял, почему его не используют Искатели. Все банально. Он стоит нереальных денег, потребляет огромное количество кристаллов, а еще у него есть определенный радиус действия.

Кроме того сам артефакт или дочерние медальоны запросто можно сломать, еще их может повредить монстр. В итоге, для Искателей такие защитники не просто невыгодны, а еще и опасны, ведь с помощью них можно просто загнать самого себя в ловушку.

Так или иначе, до древних руин мы все равно добрались. Сложнее всего было пройти по узкому разлому в высокой стене каньона. Впрочем, не настолько сложно, что бы это просто задержало нас на лишних минут двадцать.

Сразу по прибытии на место, профессор и его люди начали распаковывать вещи, готовиться к ужину. Нам же, Искателям, еще предстояло неплохо так потрудиться.

— Так, — начал Матвей. — Я сразу начну строить лагерь, чтобы наши эм… сильные умом коллеги могли чувствовать себя в безопасности.

— Да, хорошо, — согласился я. — Только, пожалуйста, будьте осторожны, ничего здесь не сломайте.

— Так и так руины! — хохотнул Матвей, а после мы продолжили обсуждать планы.

В итоге решили, что большая часть нашей группы останется на месте будущего лагеря. Во-первых, они будут защищать профессора и его людей от возможных нападений монстров. Во-вторых, чем больше людей будут задействованы в строительной группе Матвея, тем быстрее у нас будет безопасный лагерь. Я уверен, у «строителей» теперь уже достаточно опыта, а потому они справятся еще быстрее, чем раньше.

А чтобы остальным не терять время зря, их было решено направить к руинам, чтобы изучить окрестности древних развалин. В первую очередь как раз для того, чтобы перебить всех монстров, которые вполне могли бродить по окраинам. В эту группу по зачистке как раз попал и я, а еще Гора, бойцы «Молота» и человек десять остальных ребят.

Глава 3

— А вот и первые руины, — хмыкнул я и пнул желтоватый камень под ногами, с явными следами обработки.

Он прокатился вперед, а на его торце в свете луны сверкнул какой-то выдолбленный символ.

В итоге этот камень я взял с собой: закинул его в пространственное хранилище. Покажу нашим ученым, правда, почему-то большинство Искателей начали за глаза их называть — всезнайками. Удивительный народ, никто так не любит прозвища, как они, разве что гвардейцы знатных родов.

— Интересно, какие здесь водятся монстры? — спросил Артем, он уже полминуты шагал рядом с нами с натянутой тетивой и все смотрел по сторонам, будто из любого места на него могли напасть.

— А есть разница? — проворчал Гора и жестом велел опустить оружие. — Вроде опытный лучник, а такой херней занимаешься.

— Что? — нахмурился усач. — В смысле⁈

— С напряженными руками ты точно не выстрелишь. Они у тебя уже трясутся, как у пьяницы! — без особого желания пояснил Виктор, будто это самая очевидная вещь на свете, а его отказывались понимать.

— Не учи ученого, — отмахнулся Артем, но руки тем не менее расслабил. — Я лучший лучник в нашей группе.

— Алена бы с этим поспорила, — улыбнулся я, подмигнув девушке, которая мне благодарно улыбнулась. — А еще Вадим, Дима, Рита…

— И я, — хмыкнул Гора, — дай-ка сюда игрушку, я покажу тебе, как надо стрелять.

— Держи, — неуверенно проговорил Артем.

И с того момента внимание всех Искателей нашей группы было приковано только к Виктору. Он молниеносно натянул тетиву, так странно прицелился, то хмурясь, то щурясь, будто вообще первый раз держал лук в руках. Но в итоге выстрелил и…

— Попал! — радостно воскликнул Артем. — Сколько там метров до того камушка, двести?

— Черт его знает, — отмахнулся Гора, как ни в чем не бывало.

— Гора, вы так здорово стреляете, — Алена обратилась к нему по прозвищу, тем не менее, на «ты» не перешла. Вот она — настоящая воспитанная девушка. — Но почему вы никогда не использовали лук в бою.

— Как тебе сказать, — пожал он плечами. — Раз выстрелю, два… а потом лук хрустит или тетива рвется, да и зрение у меня не очень.

— Понятненько… — задумчиво обронила девушка, погрузившись в собственные мысли.

— Интересно, а Матвей из лука стреляет, а то бы он уже устроил соревнование, — улыбнулся я.

— Соревнование? А почему нет? — Артем подошел ко мне ближе. — Это же отличная идея. Будет, чем заняться во время отдыха в Подземелье.

— Организуешь? Я не против, — ответил я.

— Организую, — кивнул Артем и довольно улыбнулся. — Обещаю, всем это понравится. Вы будете в восторге!

— Да? — Алена скептично на него посмотрела.

— Да, красавица, — улыбнулся усач и увлекся своими мыслями.

А мы все шли дальше и шли, пока наконец редкие груды песчаных камней и отдельных развалившихся блоков не сменились на хотя бы считываемые руины фундаментов или контуров бывших строений.

На окраине древнего города раскинулись в основном старые разрушенные глиняные домишки, с соломой в качестве укрепления стен. И чем дальше мы шли, тем руины этих домов становились все более замысловатыми, попадались даже такие, что когда-то были двухэтажными.

Все чаще среди бесформенных камней и потрескавшихся обломков попадались неплохо уцелевшие блоки четкой геометрической формы. А судя по едва заметным следам на них, их обрабатывали более качественными инструментами, чем можно было изначально предположить.

Однако здесь все равно, как для древних руин, на мой взгляд, довольно много уцелевших строений. Взять хотя бы вон ту трехметровую угловую стену вдалеке: она сохранилась почти в первозданном виде. Или несколько уцелевших колонн, которые, впрочем, уже давно валялись на боку и ничего не поддерживали. К слову, одна из них завалилась когда-то на глиняный дом и превратила его в груду камней.

— Чей-то след, — остановился я у недавно высохшей лужи и указал на него взглядом.

Все подошли, чтобы посмотреть: любой хороший Искатель сперва собирает информацию о монстрах, а уже потом охотится на них.

Иван присел на корточки и приложил к земле рядом со следом руку. Отпечаток неполный, но он раза в три больше руки парня. Причем это не копыто и не след четвероногого хищника, скорее уж, отпечаток лапы какой-нибудь обезьяноподобной твари.

— Теперь точно смотрите в оба, — серьезно сказал я, нам еще долго предстояло погулять по окраине древних руин.

Чем глубже мы заходили в то, что осталось от разрушенного ветрами и дождями города, тем интереснее попадались строения. Вернее, руины, что остались от них.

Огромные, средние и мелкие, квадратные и прямоугольные каменные блоки светло-песчаных цветов разбросаны на приличное расстояние. Из них явно строили что-то поинтереснее, чем обычные дома.

Но не это интересно, а то, что строения будто не просто развалились сами по себе от старости, а не пережили какой-нибудь катаклизм. Например, землетрясение. Спустя столько лет сложно судить, могло пройти как несколько сотен, так и несколько тысяч лет.

Я знаком с такой занимательной штукой, как атомарные часы, вот только не факт, что кто-то из наших коллег из мира науки сможет выяснить, сколько лет этим руинам. Хотя, один осколок я с собой взял: пусть попробуют. В любом случае Подземелье любит преподносить сюрпризы и все может оказаться на поверку не таким, как мы предполагаем.

— Так вот о чем рассказывал Матвей, — Гора позвал нас жестом и указал на более-менее уцелевшую стену какого-то храма, что ли.

— Да, действительно, занимательно, — я подошел и увидел выгравированные надписи и отдельные символы на больших блоках.

К слову, раньше углубления гравировки еще и были покрыты какой-то краской. Сейчас от нее остались в трещинах только едва заметные черные следы, а местами — серые пятна. Так или иначе, конкретно этим символы вполне можно было прочесть, разумеется, если знать язык этой вымершей цивилизации.

— Так, кто у нас там вызывался рисовать карту?

— Роман Иванович, это я! — одна из девушек чуть подняла руку.

— Отлично, обязательно отметь это место на карте, — велел я.

— Смотрите, — Тимур подошел к стене, — оно же написано не слева направо, а справа налево.

— И как ты это понял, умник? — спросил Артем, он все не выпускал стрелу из рук и иногда крутил ее, будто успокаивая себя.

— Очень просто… Ну, вернее, мне это очень сложно объяснить, я это просто вижу, и все, — защитник «Молота» подошел к стене, начал размахивать руками и что-то очень сложно объяснять.

— Действительно, логика в этом есть, — согласился я, хоть и мало что понял. — Расскажи о своем открытии ученым. Тимур, я серьезно.

— Да, господин.

И мы отправились дальше. Руины становились все интересней, а небольших глиняных домов, которые укрепляла когда-то солома — меньше. В какой-то момент я даже остановился на месте, чтобы рассмотреть одну из надписей на небольшом блоке. Я глазам своим не поверил, когда увидел знакомую закорючку.

Долго ее рассматривал, пока наконец не понял, где видел точно такую. Черт возьми, эти же символы выгравированы на том костяном мече. Вот только я их никак не мог узнать, потому что всегда рассматривал их на костяном клинке неправильно: со стороны эфеса, а нужно было со стороны острия. Похоже, Тимур оказался прав.

Я позвал девушку, которая рисовала карту. Попросил у нее один лист и карандаш. Через несколько минут я одним хитрым способом, известным любому дошкольнику, просто скопировал символы на лист.

Мне дико повезет, если с помощью них я, действительно, смогу восстановить гравировку. Древнее зачарование, да ведь это может быть какой угодно эффект! Впрочем, раньше времени радоваться не стоит, лучше продолжу путь с холодной головой.

— Растения какие-то, — тихо сообщил Иван.

— Кто-нибудь в них разбирается? — спросил я и в ответ тишина. — Алхимиков среди нас нет, хорошо, но неужели совсем никто?

— Я разбираюсь, — сказал Гора с такой интонацией, будто признался в чем-то постыдном.

— Ты разбираешься в цветочках? — брови усача Артема поползли на лоб от удивления.

— Заткнулся бы ты лучше, — я посмотрел на лучника с совсем недоброй улыбкой.

И нет, я не защищал Виктора от нападок Искателей. Скорее, наоборот, не хотел, чтобы здоровяк случайно размозжил черепушку заносчивого усача. Ведь я, в отличие от него, прекрасно знал, для чего именно Горе нужно разбираться в растениях — грустная история на самом деле.

— Да ладно вам, я же не против, — Артем пожал плечами, — у меня вон хобби — рисовать картины по номерам.

— Это аэрофитные растения — все, что я могу сказать, — Гора осторожно выдернул один из зеленых пучков и рассмотрел его более пристально.

— Возьмем с собой, потом изучим или просто сдадим в Гильдию.

Так и поступили. На самом деле в Подземельях всегда так поступали с незнакомой потенциальной добычей. Вот только ученые, прибывшие сюда ради древних руин, интерес самой Гильдии — все это будто бы только нагнетало туман загадочности вокруг этого места. Возможно, именно поэтому растение, что вполне могло оказаться бесполезным или даже откровенно вредным, вызвало столько интереса.

— А здесь другой след, посмотрите, — прозвучал голос Дениса.

Я подошел к нему и, действительно, след совсем другой.

— Ни хрена себе копыто, — выпалил Артем. — Не хотелось бы с таким встречаться.

— Когда-нибудь придется, — совершенно невозмутимо ответил Гора.

— Тихо. Слышите! — одна из женщин сначала поднесла палец к губам, а затем подняла вверх.

И мы, в самом деле, услышали… Топот большого количества ног или лап. Этот звук точно приближался в нашу сторону, а еще, все мы отчетливо услышали громкий рев, который так знакомо прерывался. Будто тварь, что его издавала, колотила себя в грудь лапами — похоже, так оно и было

— Приготовиться к бою, — сказал Гора с хищной ухмылкой, будто только этого и ждал.

Первого монстра мы увидели, когда он, небрежно размахивая огромными лапищами, мгновенно взобрался на одно из неплохо уцелевших строений и посмотрел на нас сверху вниз, сверкнув множеством зубов в огромной вытянутой пасти.

— Ох и тварь! — проворчал кто-то из мужчин.

Лучники и маги тут же начали стрелять в монстра стрелами и заклинаниями. К слову, монстр, действительно, очень напоминал обычную земную гориллу. Пожалуй, главное отличие в том, что у него вместо двух верхних конечностей — целых четыре, и каждая из них невероятно сильна.

Кроме того, тварь покрыта не короткой черной шерстью, а светло-бежевой щетиной, причем только местами. Поэтому ее почти лысая угловатая морда с плоским носом, маленькими глазами и массивной нижней челюстью — такое себе зрелище.

— А что это у него за спиной⁈ — спросил Тимур, он уже готовился принимать монстров на щит и рубить секирой.

— Похоже на дубину, — пригляделся я.

Монстр тем временем уже быстро полз вниз. Он так небрежно, но в то же время ловко и умело перебирал лапами, что за секунду спустился с высоких руин. Что стрелы, что магия — едва ли они нанесли ему существенный урон.

Хотя, наконечники стрел все же выпускали из твари немного крови и то, только благодаря Дестроксу в составе сплава. Кстати, напыление из Фройста (белая порошковидная руда) тоже немного, но способствовало нанесению большего урона.

Так, ладно, всем уже понятно, что стрелами и магий этого странного примата не убить, а значит, и остальных тоже. Поэтому я вскинул левой рукой, силовой щит-эгида тут же сверкнул защитным куполом. И оружие я выбрал тоже непростое — один из моих новейших мечей, именно такие я задорого продавал через аукцион, только у этого еще есть Десторкс в составе сплава и сердцевина из кристаллов — все для того, чтобы рассекать монстров Каньонов.

Странный примат тем временем начал ускоряться и вскоре он бежал так, что его мелкие ноги почти не касались земли. То, как он несся к нам на четырех массивных руках, мягко сказать, зрелище странное, но особо впечатлительных удивило.

Ах да, еще у этой твари за спиной болталась, кажется, деревянная дубина. Из наших такой бы смогли орудовать разве что Гора, Матвей или на крайний случай Тимур. Словом, тяжелое оружие явно не для скоростных атак.

Встречать монстра в числе первых выбегает, конечно, Гора. Он играючи замахивается тяжелым двуручным мечом. Необычная горилла тормозит неподалеку. Упершись короткими ногами и нижней парой рук в землю, верхними ручищами она выхватывает из-за спины дубину.

С полным пониманием того, что она делает, тварь защищается деревянным орудием. Вот только дубина не выдерживает встречу с клинком Горы и разлетается на две части.

Тут уже подключаюсь я и остальные бойцы ближнего боя. Странный примат швыряет в нас то, что остается от его дубины. Я запросто защищаюсь от тяжелой деревяшки щитом. Тут же уворачиваюсь от одной из лап, пронзаю мечом бочину под ребрами и ухожу назад.

Гора пользуется моментом. Он большим усилием срубает одну из верхних рук — недовольно хмурится: целился в голову, но не попал.

Горилла тем временем отскакивает в сторону. Наклонившись вперед, она поднимает узкую заднюю часть корпуса выше и тут же молниеносно выгибается в обратную сторону! Выстреливает короткими ногами точно в Тимура. Парень принимает удар на щит, едва удерживаясь на ногах.

Монстр после удара заваливается по инерции на бок — все-таки сказывается отсутствие одной из рук, а иначе он уже попытался бы атаковать. Гора подлетает к горилле и пронзает брюхо насквозь. Проворачивает меч и резко выдергивает, выпуская веер алой крови.

Иван и еще один мужчина тоже рядом. Вот только оба они получают кулаком-бочонком в корпус и отлетают назад. Горилла вскакивает. Фонтан крови вскоре прекращается, рана затягивается, а на месте обрубка уже растет новая конечность. Более того, тварь прекрасно знает о своих регенеративных способностях, а потому только злобно скалится нам в ответ.

— Мощная регенерация! — сообщаю я всем. — Бейте в голову!

— Или в сердце! — добавляет Гора.

— Ага, знать бы, где у этого чудища сердце, — ворчит вдалеке Артем.

Его стрела тут же попадает в глаз горилле, отчего ее голова дергается назад, а направление движения меняется. Не успеваем мы атаковать, а горилла прийти в себя, как вторая стрела вонзается в другой глаз.

— Не один ты так умеешь, — отвечает Алена с нотками гордости в голосе.

— Эй, вы там соревнования начали раньше времени? — поворачиваюсь к ним и что-то у меня совсем нет желания шутить.

— Простите, господин! Больше не отвлекаю, — кричит лучница.

Ну а что уже отвлекать? Гора, Иван, Тимур и остальные уже накинулись на слепую тварь и устроили для нее настоящий показ острых клинков и всех их свойств. Я кузнец и у меня тоже есть новое оружие, а потому не могу не присоединиться.

Мы режем, колем, рубим, пронзаем и только после некоторых усилий горилла наконец-то подыхает. Что примечательно, несколько попаданий в голову ее вовсе не убили, как и проколы того места, где предположительно было сердце: справа и слева в груди.

— Надо будет ее потом вскрыть, сдается мне, что мы увидим жизненно важные органы в совсем других местах, — делаю вывод я.

— Да. А, может, у них просто невероятная скорость регенерации, — Иван пожимает плечами.

Впрочем, дискутировать нам некогда. Первая горилла уже не представляет угрозы, а вот ее сородичи — вполне. Некоторые из них с интересом сейчас наблюдают… вернее, наблюдали за нашим сражением.

Все, как один, они начинают сползать с руин и бежать в нашу сторону. У самой крупной из них за спиной болтается не просто деревянная дубина, а большая обожженная деревянная дубина с множеством острых желтоватых клыков в ней. Готов спорить, что это какой-нибудь альфа-самец. Кроме дубины, он отличается разве что более густой и темной шевелюрой в области головы, затылка и плеч.

— Даже не думай, Рома, это мой! — Гора смотрит на меня и улыбка вырисовывается сквозь густую бороду.

— Посмотрим! — отвечаю ему с вызовом. А что, здоровая конкуренция между Искателями — это отличная мотивация.

— А, может, я поражу его своей стрелой! — выкрикивает Артем.

— Удачи! — почти в один голос, причем с одинаковой интонацией издевки, отвечаем ему мы с Виктором.

— Эй! — в шутку возмущается он.

Наши маги и лучники уже поняли тактику, а потому понапрасну не расходуют энергетические кристаллы и стрелы. Они целятся только в морды тварей, правда, и это не всегда эффективно.

Наша дальнобойная поддержка вполне неплохо выбивает глаза необычных горилл, да вот только они их чертовски быстро регенерируют. Как итог, все равно большинство из монстров схлестываются с нами — мечниками, защитниками, копейщиками и универсалами, — совсем не вслепую.

Я легко ухожу из-под удара огромной деревянной дубины. Тупая горилла сжимает ее в четырех руках — бьет с такой силой, что в земле остается глубокая яма. Что до меня, то мне уже все равно.

Не прицеливаясь, интуитивно направляю острие клинка в голову. Прошиваю затылок и мозг твари. Мозжечок, если он есть у этого существа, превращается в кашу. Горилла после моего удара замертво падает, но подстраховаться лишним не будет. На всякий случай отрубаю ей голову.

— Какая-то слабая тебе попалась! — выкрикивает Гора.

Прямо сейчас он держит двуручный меч и толкает вперед, как упрямый бык. Горилла тоже давит на свою дубину верхней парой рук, а нижней все пытается схватить Виктора за ноги, но не дотягивается.

Ну нет, так же нечестно. Вот только сорваться с места и помочь я не успеваю. Вмешивается Иван и еще один мужчина, кажется, его зовут Майк… Или это у него прозвище такое, неважно.

А вот Тимуру помощь не помешает. Коварная тварь как-то умудрилась у него отобрать щит и сейчас же пыталась прихлопнуть им парня, как муху.

Быстро оказываюсь рядом, но резко остановиться не вариант — слишком быстро бегу. В итоге проношусь мимо монстра, держа меч обеими руками. Острие вспарывает волосатое брюхо. Останавливаюсь через несколько метров и вижу водопад крови. Но Тимур не растерялся, он вгоняет свою секиру в открывшуюся рану по самые ноги. Что-то хрустит, горилла падает замертво.

— Отличный удар! — кричит защитник, вытирая кровь с лица.

Да, я тоже почти весь в крови. Такова уж наша профессия Искателей, только бы наши мозговитые коллеги по изучению руин не перепугались. Впрочем, скорее всего, они еще и не такое увидят. Ведь не остановятся же они на изучении окраин.

Сражение с гориллами продолжается вовсю. Я понимаю, что лучше мне прикрыть товарищей, которые, возможно, не очень справляются, чем гнаться за количеством убитых монстров: все-таки это не соревнование.

Вдалеке Иван на пару с девушкой рассекают очередную тварь. Не помню ее имени, зато помню, как ловко она орудует пикой. Пока девушка тычет острием в морду, Иван просто устраивает мясорубку под грудной клеткой монстров.

Еще двое мужчин — вообще звери. Они как-то выбивают из рук монстра дубину и с двух сторон колотят ее секирами. Тварь защищается всеми четырьмя руками, вот только вскоре они заканчиваются и не успевают регенерировать.

Я помогаю еще нескольким нашим, и горилл становится ощутимо меньше. Но почему-то я никак не могу найти в толпе монстров их вожака с объемной гривой и «зубастой» дубиной. А нет — нахожу: хитрая скотина — и куда только смотрят остальные⁈ — каким-то чудом подбирается к Горе сзади и вот-вот…

Материализую молот и, спустя оборот, швыряю его вперед, подпитывая силу инерции своим даром. Твердая ударная поверхность духовной стали бьет в плоскую морду вожака с разворота. Да, оружие вращалось в полете, недавно я научился делать это эффективно. А что до гориллы, то она громко взывает и недосчитывается нескольких зубов.

Ну, теперь тоже можно воткнуть в дубину!

Гора тем временем удивленно вскидывает черные брови-утесы и ясно дает понять, что не только очень удивлен, но еще и благодарен мне.

А, как жест благодарности, он просто со всей дури вонзает острие цвайхандера в массивную грудь твари снизу, да так хитро, что оно же пронзает и подбородок монстра. В общем, горилла сдыхает из-за большого количества железа в организме, особенно в ее подсознании.

— Да, придется засчитать! — показываю Виктору «палец вверх».

Сражение с монстрами на том не заканчивается. Зато помогать мне уже некому: быстро окидываю взглядом поле боя и, в принципе, все справляются.

А вот замечаю неподалеку гориллу, которая так и не решила, на кого напасть. Она направляет свои черные глаза-бусинки на меня и, кажется, выбирает свою цель. Вскидывает ноги и бежит ко мне на четырех руках.

Тварь останавливается передо мной в считаных метрах. А жаль, я уже надеялся разделаться с ней с одного удара. Впрочем, и так ситуация сильно хуже не стала.

Она кидается на меня с большой, тяжелой дубиной наперевес. Лучше под такую не попадать — можно согнуться пополам и больше никогда не выправиться… Уворачиваюсь от нее и… снова уворачиваюсь.

Горилла не может попасть по мне, но в то же время и мне не удается пронзить ее острым клинком. Точно, у меня же есть клинки и на такой случай. Ловко подхватываю из застежек за спиной на кирасе метательные лезвия. Подхватываю, конечно, магией железа, в этот раз мне даже не нужно их разгонять. Просто направляю в морду твари и вот она лишена зрения на какое-то время, а я атакую.

А, нет! Вовремя останавливаюсь: отпинываю одну ее ручищу, а во вторую погружаю острие, проворачиваю и дергаю на себя. Хотя бы что-то.

Впрочем, тварь все еще держит дубину верхней парой рук — та двигается медленно и неуклюже, как голова одного из болотных носорогов.

Горилла размахивает нижней парой конечностей, не подпуская меня к уязвимым местам. Удар большим кулаком или царапина от когтей — все это тоже довольно опасно.

И тут объявляется еще одна горилла. Едва успеваю увернуться от камня, который она в меня швыряет. Еще бы немного и попала в ту, ослепленную, но немного не везет.

— Один-один! — звучит зычный голос Горы, но почему-то я его не вижу.

Хотя, кажется… Окровавленное острие вырывается из груди монстра, который только что швырнул в меня камень. Сразу его узнаю, такой только у меча Виктора.

Собственно, он и пронзает тварь со спины насквозь, чем сильно мне помогает. А затем я просто полосую нижнюю пару рук ослепленного монстра. Без них он вынужден бросить дубину, вот только уже поздно: на нем слишком много глубоких ран.

А я уже стою у спины и целюсь. Точный мощный укол запросто прошивает основание черепа, а без мозгов эти странные обезьяны вовсе не живут.

После приходится еще немного помахать мечом, несколько раз швырнуть молот и немного больше — запустить метательных лезвий в наглые тупые морды.

В итоге мы победили, вот только, к сожалению, не без потерь. Искатели быстро собрались возле одного из парней.

— Федя… кхм-кхм! Федор! — громко сказал Гора.

— Да, — я взглянул на расплющенного парня, вот что бывает, когда дубина все-таки достигает своей цели. — Он был смелым Искателем. Увы, это тот риск, на который мы идем, каждый раз спускаясь сюда…

— Он как-то раз спас мою жизнь! — выкрикнула одна из женщин, которая держала магический жезл.

— Заберем, его, — сказал Гора.

Так мы и поступили. А еще мы вырезали из всех странных горилл манакристаллы, которые, очевидно, должны обладать вполне неплохим зарядом маны и явно выделяться на фоне тех, которые можно добыть из простых монстров.

Кроме того, забрали мы с собой и дубины, правда, не все. А только «зубастую» дубину вожака и еще несколько. Еще не решили, что с ними делать, но, скорее всего, выгоднее их будет просто продать Гильдии, если только сама древесина не окажется какой-то особенной.

На обратном пути мы посчитали, кто сколько убил монстров. Так уж получилось, что Гора, ожидаемо, занял первое место в этом рейтинге. Впрочем, после боя я получил гораздо больше благодарностей, чем он. Но подсчетами мы занялись не развлечения ради, а для того, чтобы потом распределить деньги и добычу в соответствии с тем — кто сколько потрудился. Вот и все.

* * *

Пять дней спустя лагерь все еще не был полностью построен, однако, это уже не палатки, которые просто раскинулись на ровной поляне. Все из них защищены каменными полусферами — это изобретение Матвея, которое он, скорее всего, подсмотрел у каких-то мастеров прошлого. Впрочем, отличная идея, благодаря им, наши мозговитые коллеги могли спать гораздо спокойнее, чем во вторую ночь.

Почему именно во вторую, а не в первую? А все просто: первая ночь прошла у древних руин совершенно обыденно, будто мы просто выехали за город, чтобы отдохнуть на природе. Что же касается второй ночи, то она подготовила нам неприятный сюрприз.

Небольшая группа чертовых приматов зачем-то покинула руины и напала на лагерь. Да, мы легко отбились, без потерь, однако научных сотрудников этот так впечатлило, что… Лучше не рассказывать, это все равно не выставит их в нужном свете.

Тем не менее надо признать, нашлись среди мозговитых и настоящие смельчаки: сам профессор Саганов и еще несколько людей. Вот они не испугались и даже попросили выдать им оружие на всякий случай.

Я в таких вопросах человек неупрямый, а потому третью ночь смелые ученые провели в обнимку с мечами, благо на нас никто не нападал, но спали наши коллеги по исследованию руин все равно плохо.

Тем временем строительство лагеря вовсю продолжалось. Группа строителей под руководством Матвея построила индивидуальные панцири теперь уже для каждой палатки и даже один огромный для большого центрального шатра.

Он состоял из легкого алюминиевого каркаса, поверх которого натягивалась укрепленная ткань песочного цвета. Молодцы наши ученые, хорошо подготовились даже в таких мелочах. Все-таки маскировку никто не отменял.

Именно в штабе — Матвей настаивал, что именно так нужно называть центральный шатер! — мы планировали проводить сборы, беседы с научными сотрудниками. А еще штаб отлично подходил для их исследований, ведь внутри можно было вытянуться во весь рост и вполне хватало свободного места.

Тот самый артефактный защитник располагался в центре штаба. Именно для него в первую очередь построили каменную защиту. Теперь артефактная штуковина напоминала нечто вроде странной печи, из которой еще и не тянулась дымоходная труба. Зато сам артефакт был надежно защищен, а это уже гарантировало, что наши мозговитые друзья не пострадают от высокого магического фона.

Единственная проблема — лагерь никак не удавалось достроить даже всеми силами. А причина проста — гориллы с руин почему-то будто взбесились и стали нападать чаще. Ладно, первое нападение на вторую ночь, но два нападения за четвертые сутки… Это что-то за гранью! А ведь дальше может быть только хуже.

Кстати, кто-то из сообразительных парней даже подметил, что все это не к добру. Будто бы самому Подземелью очень не понравился такой интерес к древним руинам. Но Подземелье ведь неживое, ему чужды мысли и эмоции. Верно же? На самом деле в последние дни я не был в этом так уж уверен: странные приматы очень активно хотели нас прогнать, да только всякий раз умирали в столкновениях с нами и пополняли количество нашей законной добычи.

Собственно, из-за их нападений мы с Матвеем, Горой и несколькими другими смышлеными Искателями решили сделать ход конем. А точнее — мы выбрали крепкого Искателя и отправили на «переговоры» с заместителем главы отделения — Ириной Николаевной. Она ведь обещала Матвею, что поможет со строительством лагеря.

Она помогла. За что ей большое спасибо, впрочем, они и сами были заинтересованы в том, чтобы мы обеспечили зачистку области вокруг руин.

Именно поэтому я сейчас в ночной тиши и под светом местной луны смотрел на огромные стационарные арбалеты. Они называются баллистами, нам их выделили целых восемь штук. И они гораздо больше, чем та, с которой на нас напали из засады.

Такая активная защита стоила больших денег. Однако благодаря баллистам, нам уже практически не были страшны нападения чертовых приматов. Наши лучники быстро приспособились точно стрелять, а одно попадание почти всегда гарантировало верную смерть для монстра.

И это притом, что большие болты не имели в составе сплава Десторкса и порошка тех кристаллов из шахты. Вот настолько это сильные штуки! Впрочем, я уже подумывал, как бы выковать новые убойные снаряды, разве что придется возвращаться на поверхность.

Кстати, именно я был тем человеком, который предложил на всякий случай разместить две баллисты не со стороны древних руин, а со стороны той расщелины в высокой стене каньона. И мою идею поддержали все, видимо, тоже уже научены горьким опытом и тем, что Подземелье всегда может неприятно удивить.

Глава 4

— Ну как я тебе, Даша? — спросил Алексей, поправляя белый воротник рубашки и рукава пиджака.

— Пап, выглядишь офигительно! — с радостью ответила веснушчатая девчушка в несуразной разноцветной футболке и в ярких шортах с цветочными принтами.

— Юная леди! — нахмурился Чернобород.

— Ой, само вырвалось, — Даша с улыбкой пожала плечами и подошла к любимому отцу. — Так, руки в карманы не вздумай совать.

— Да-да, конечно, — отмахнулся Алексей. — Как думаешь, все хорошо пройдет?

— Замечательно пройдет! Но, пап… Можно я дам тебе совет?

— Да, конечно, ты же моя самая мудрая маленькая советница.

— Тогда слушай, — Дарья посмотрела куда-то в сторону и замялась. — Не выпивай больше одной бутылки, а то… Ну, сам знаешь, повеселиться ты умеешь. Или она у тебя тоже с прибабахом? Хи-хи…

— Ремня тебе всыпать, что ли? — нахмурился Алексей. — Ладно, все я понимаю, — улыбнулся он, поблагодарил дочь, обнял ее и направился в кузнечный цех.

Там, по мнению Черноборода, на его хорошего друга Рому трудились самые криворукие кузнецы во вселенной. Конечно, Алексей так не считал на самом деле, но иногда подобные мысли проскакивали.

Стоило только Чернобороду войти в цех, как увидел очередной «шедевр» своего «любимого», как бы сказал Рома — будущего мастера.

— Это что, мать твою, такое⁈ — Алексей так напрягся, что костюм едва не затрещал по швам. — Это шлем от доспехов или детский горшок⁈

— Это… шлем, я просто еще не доделал.

— Так, ладно, доделывай, — выдохнул Чернобород, быстро успокоившись.

Алексей уже совсем не хотел кинуть в парня наковальню. Стоило ему только вспомнить, что он идет на свидание с Лизой, как под его густой, расчесанной бородой тут же появилась довольная улыбка. Он отдал распоряжение, поблагодарил всех за хорошую работу (что совсем ему несвойственно), а затем, радостно насвистывая, отправился к парковке.

— Леша! — улыбнулась Лиза и подняла руку, когда увидела здоровяка в деловом костюме, что шел по ресторану, как слон в посудной лавке.

— Лиза, как я рад тебе видеть, — Алексей взял ее нежную ручку в свою «лапищу» и осторожно, словно нежный цветок, поцеловал.

Они побеседовали с минуту о разном, а затем Лиза взяла одно меню и протянула второе своему кавалеру. Стоило лишь Алексею озвучить, что он хочет заказать, как Елизавета настояла, что она сама подберет для него блюдо.

— Леша, ну в самом деле. Б-Ж-У! — она медленно проговорила по буквам.

— И калории еще, — усмехнулся Алексей, тут же сменившись в лице. — Так ты серьезно? — он посмотрел на нее с некоторой долей удивления.

— Конечно, серьезно, если ты будешь питаться всякой дрянью, то мышцы… твои прекрасные идеальные мышцы, — она быстро проговорила эти слова с придыханием, — ослабнут. Вот!

— Хорошо, — одобрительно улыбнулся Алексей. — Рядом с тобой я готов питаться куриными грудками хоть всю жизнь.

Елизавета посмотрела в глаза возлюбленного и мило улыбнулась. Ей казалось, что в этот момент не просто порхают бабочки в животе, а облака спустятся с неба и растают у их ног.

Алексей же больше думал о том, что эта рыжеволосая утонченная красавица с зелеными глазами, как изумруд, самая прекрасная девушка на земле. И если бы она была кузнечным молотом, а он — наковальней, то он бы все равно ждал с нетерпением каждого ее прикосновения.

Позже официант принес еду. Они ели и разговаривали о разном. Алексей рассказывал про свою дочь и работу, еще немного про криворуких учеников. Елизавета — про проблемы рода и свою работу в сфере алхимии.

— А поехали прямо сейчас в тренажерный зал? — с горящими глазами предложила Елизавета. — А что? У меня есть круглосуточный пропуск… Хочу посмотреть на тебя в деле.

— В деле? — коварно улыбнулся Алексей. — Тогда нам лучше в кузницу поехать.

— О, нет, хватит пока с меня кузницы. Так, что, едем? — она встала из-за стола и взяла его за руку.

— А когда не ехали⁈ — хохотнул Алексей с глуповатой улыбкой.

Сказано — сделано.

И уже через полчаса Чернобород пожалел, что согласился поехать в тренажерный зал с этой чертовкой. Хотя, нет, обливаясь потом, в перерывах между изнурительными подходами, он смотрел на нее и понимал — все не зря.

— Да-да! Вау, — радостно говорила Елизавета, когда Алексей напрягал те или иные мышцы, после подходов к разным тренажерам. — Жим лежа! Сколько сможешь⁈

— Сто пятьдесят, — как бы небрежно ответил Алексей, а ведь это был едва ли не его предел.

— Отлично, значит, все двести!

Пока Чернобород шел к спортивному снаряду и объяснял сам себе, что ради такой девушки стоит превозмогать, она надевала тяжелые блины на штангу.

— Фух, все, — Елизавета похлопала Алексея по грудной мышце и жестом велела начать: очень уж ей понравилось развлекаться с возлюбленным в образе тренера.

— Девять… Десять! Фух, — тяжело выдохнул Алексей.

Не успел он поднять голову, как почувствовал на себе что-то упругое и очень горячее. Елизавета запрыгнула на него и, глядя в глаза, тихо прошептала:

— А теперь покажи, как ты хорош в кардио! Посмотрим, у кого из нас лучше выносливость, здоровяк!

* * *

Лагерь уже скоро будет построен, единственное — Матвей пока не придумал ему название, и даже удивительно, что это его напрягало больше, чем частые атаки странных приматов. Впрочем, это лишь служило неким маркером того, что мы с легкостью выдерживали все нападения. Хотя, иногда приходилось и постараться.

Однажды ночью напали гориллы, а затем еще и прибежали огненные койоты со стороны расщелины. С гориллами пришлось постараться, а вот койотов перебили еще на подступах к лагерю. Именно их нападение будто бы в очередной раз тонко намекало, что Подземелье не очень радо именно нашей деятельности.

После одного из нападений мы как-то собрались в штабе. И Матвей на радостях от легкой победы пошутил:

— Надо будет из гориллы тоже шашлык сделать!

— Что, простите, Матвей Иванович? — профессор Архип Филиппович тут же отвлекся от работы.

— Спокойно, профессор. У Искателей свой профессиональный юмор, — с серьезным лицом ответил Матвей.

А после он все-таки рассказал Саганову о рыжих баранах и о вкуснейшем шашлыке из их мяса. К нашему удивлению, к такой информации профессор отнесся спокойно.

— Да, очень древняя практика. К слову, я вам скажу, уже давно научно доказано, что мясо монстров делает одаренных сильнее, пусть и немного, но тем не менее.

— А вы, Архип Филиппович, одаренный? — спросил зачем-то Матвей.

— Только в одной области, — усмехнулся профессор и указал на голову.

— Да, действительно, — согласился Матвей. — А знаете что, вам тоже не помешает отведать магической баранины. Я скажу своим людям, они добудут для нас.

— Буду признателен. Для нас это деликатес, — улыбнулся Саганов в усы и вернулся к своему столу с бумагами, микроскопом и камнем.

— Хорошая идея, ведь запас еды у нас не бесконечный — сказал я, сидя на походном стуле и с интересом наблюдая за работой Архипа Филипповича.

Ученые уже несколько дней назад приступили к исследованию нашей первой добычи из руин. Кроме того, они планомерно готовились к первой вылазке в сами руины. Не знаю, зачем им для этого столько времени, однако мы никуда не спешили. В идеале, перед первой научной вылазкой закончить строительство лагеря, ведь с собой нам придется взять почти всех Искателей.

Больше всего профессора Саганова заинтересовали, конечно, не трупы монстров и их деревянные дубины, а осколки камней песочного цвета. Причем именно те, на которых уцелели древние выгравированные символы с остатками красок. Вот только никто из младших научных сотрудников не делился информацией с Искателями.

Они все, будто по одной методичке, только и повторяли, что Архип Филиппович сам нам обо всем расскажет, если в этом будет необходимость. И пока он не рассказывал, из чего мы сделали вывод, что необходимости нет, а потому ждали. В какой-то момент наступила скука и если строители продолжали возводить укрепления для лагеря, а лучники соревновались в меткости, то некоторым остальным заняться было больше нечем. Не отправлять же всех на охоту за рыжими баранами: нам столько не съесть.

Собственно, я проблему своей скуки решил очень просто. Для этого потребовалось лишь немного материалов. Я создал удобное пространство для работы в походной кузне и теперь мог спокойно заниматься восстановлением или перековкой оружия, не сидеть при этом под открытым светилом. Все-таки Каньоны это летняя локация, и днем здесь бывает жарко.

В один из вечеров я решил прогуляться по окраинам древних руин. Нападение горилл мы легко отбили меньше часа назад, все поврежденное холодное оружие я уже починил, а слушать байки у костра мне не очень хотелось. Более того, раз уж я нашел одну знакомую гравировку, то почему бы не поискать еще?

Помнится, как-то я нашел кузницу в проклятом городе Глоссополисе. Может, и в этом мне повезет… А может, и нет. Однако пройтись по незнакомым окраинам все равно интереснее, чем зря тратить время. Тем более, я ведь знал, что на окраинах странные приматы не водятся, а уж чтобы наверняка с ними не повстречаться пошел в ту сторону, откуда они никогда не нападали.

Шел я себе и шел по руинам, рассматривал разрушенные глиняные домики. Нашел на одной из груд камней нечто вроде горшка. Закинул его в пространственное хранилище, может быть, ученым это будет интересно.

Больше я ничего интересного не обнаружил. Руины и только они, нет кругом ничего другого. Разве что одни блоки отличались от других, но, как назло, не попадались мне хотя бы немного уцелевшие надписи и символы. Возможно, это область города, так скажем, была «спальным районом». Здесь я не находил даже ритуальных зданий, как мы их называли между собой.

Хотя, вдалеке все-таки увидел неплохо сохранившееся строение, что сильно выделялось на фоне разрушенных глиняных домов. По пути к нему я подобрал еще несколько хорошо сохранившихся камней и немного древней бытовой утвари. Все это сдам ученым.

Каково же было мое удивление, когда я подошел к трехметровому строению, похожему на нечто вроде пирамиды — только верхушка не заостренная, а скорее, квадратная — и увидел множество отлично сохранившихся… сначала подумал, что надписей и символов, но вблизи разглядел незамысловатые рисунки.

Местами виднелась не только черная краска, но и красная, зеленая, некоторые другие. Не знаю, что это за пигменты и из чего их делали, но, очевидно, они оказались более стойкими, чем глиняные дома. К сожалению для меня, среди выбитых в камне окрашенных бороздок не было никаких намеков на символы, тем более, похожих на гравировку.

А вот я заметил трещину и кусок небольшого камня, который голыми руками вытащил из стены и забросил в пространственное хранилище. Опять-таки — для профессора Саганова и его подчиненных.

Я побродил вокруг этого разрушенного строения, поразглядывал странные рисунки, как вдруг почувствовал неладное. Вот так всегда, это жутко знакомое ощущение всегда начинается с неприятного холодка по позвоночнику, который едва ощутимыми иголками пробирает до костного мозга.

То самое ощущение, что не раз подсказывало мне правильное решение или наталкивало на верную мысль. А чтобы ощущать его еще лучше, я материализовал духовный молот и сразу понял, что не ошибся.

Приятная прохлада духовной стали холодила пальцы, но вместе с тем помогала сконцентрироваться на все еще необычном, но уже хорошо знакомом ощущении. И одно я понял точно: будь молот живой, ну, например, собакой-ищейкой, он бы уже вытянулся стрелой, указывая куда-то в центр той самой разрушенной пирамиды с рисунками.

А если меня буквально тянет мой особенный дар в какое-то место, то я, конечно, не могу это проигнорировать. Именно поэтому рассеял молот яркими искрами и полез через обломки к центру пирамиды.

Ничего нового или интересного внутри не нашел. Все те же камни, все те же рисунки. Хотя, постойте-ка, кажется, что-то металлическое сверкнуло в неплохо сохранившемся углу постройки. Будь это любая другая локация, я бы просто не обратил внимания, но это древние руины: здесь мы еще не находили железо.

Думаю, именно на эту штуку отреагировали мой дар и духовный молот. Кусок стали напоминал почти стандартный посох, он торчал не из блока, а из кучи камней. Я, наученный горьким опытом, предварительно просканировал его своим даром.

Хм, вот уж, действительно, странно. Сверху, над развалившимися камнями я хорошо чувствовал контуры простой железной палки, а вот снизу — даже не пустота, а что-то туманное. Будто сами камни не дают моему дару проникнуть глубже.

Что же, недолго думая, я решил все-таки не оставлять столь ценную находку здесь. Мало ли, вдруг это какой-нибудь уникальный металл, да еще и с гравировкой… В крайнем случае порадую новой находкой наших людей науки.

Я протянул руку и только коснулся кончиком пальца… Как тут же все завертелось, закрутилось шумом и непонятными вспышками света. Уже привычный коричнево-желтый пейзаж сменился на мрак серых пещер.

Запах пыли с сухого песка — на аромат сырого мха и покрытых испариной камней. Я чувствовал удары то в руку, то в ногу, то вообще будто вырубался на какое-то время.

Причем нельзя было сказать, что я вот так просто взял и однозначно упал в какую-то глубокую и почти вертикальную пещеру. Происходило что-то странное, проще всего это описать, как сломанный артефактный лифт… Или вообще телепорт, который давно никто не обслуживал и он теперь вытворял разное.

В общем, что-то этакое, что мне пока не попадалось.

Так или иначе, я оказался… где-то оказался. Причем, судя по тому, как ломило конечности и сверлило в голове, все-таки ничего не сломано. Однако настолько паршиво, что встать на ноги оказалось едва ли проще, чем прыгнуть выше своей головы.

Не знаю, что это за чудесный разлом, в который я провалился, но, по ощущениям, оказался где-то на два этажа ниже. Здесь гораздо более высокий магический фон, чем тот, к которому я привык. Вот бы обратно… Я посмотрел наверх, но не было там никакого света в конце тоннеля: только небольшой разлом.

Голова закружилась, я попытался взять себя в руки, но… лишь невольно поднял их, как картинка погасла. Звуки и запахи напрочь исчезли прямо перед этим.

* * *

Голова раскалывалась так, будто я сунул ее в горн, а затем использовал вместо молота. Бр-р-р, я очень некстати еще больше проникся этой жгучей звенящей болью, хоть и представил неплохой меч, выкованный таким способом. Да уж, всякие дурные мысли в голову лезли явно не от благотворного влияния непривычно высокого магического фона.

И если бы только болела голова. Я материализовал духовный молот, сделал это больше, чем за полторы секунды — ну просто непозволительная медлительность. А ведь теперь так во всем, реакция замедлена, силы меньше… Поскорее бы адаптироваться, только это позволит мне продержаться подольше. В такие моменты радуешься, что ты аристократ — так есть хоть какие-то шансы.

Пока я был в отключке, едва ли в этом преуспел, разве что самую малость. Благо монстров рядом не оказалось, иначе пошел бы им на корм.

Я настроился на адаптивный, так скажем, режим метаболизма. Не самый удачный термин, но это что-то вроде боевого транса, только не для сражения, а для отпора коварным когтистым лапам магического фона. Ведь они добрались и до хранилища маны, что тоже сделало меня слабее.

Однако я не собирался тут валяться несколько суток. Меня, скорее всего, уже потеряли и хорошо бы вернуться. Поэтому время я зря терять не стал, осмотрелся по сторонам, немного прогулялся и сделал первые выводы.

Большой проход завален неподъемными камнями, не поможет даже меч с аспектом стихии земли, тем более, не в моем состоянии. К слову, заваленный проход находится практически в упор к тому месту, где я упал, если вдруг это что-то значит…

Я достал из пространственного хранилища фонарик и просто положил на груду камней. На всякий случай, ведь здесь явно не могло быть фонарика, а больше мне это место пометить было нечем. Что до самих фонариков, то в одном из колец их целый стратегический запас, а потому невелика потеря.

Убедившись еще раз, что выбора у меня все равно нет, я направился в один-единственный каменный проход. Прошел не так уж много, прежде чем вышел к пещере, зияющей темнотой — вход на этаж. А ведь снова выбора нет: или оставаться здесь, или отправиться в неизвестную локацию.

И все-таки какое-то время я выделил под адаптацию. Пришлось. Ведь иначе я очень терял в боевых качествах, а на новом этаже с очевидно сильными монстрами — это непростительно.

В итоге я все равно не дождался окончательной адаптации к высокому уровню магического фона в воздухе. И еще долго не дождусь, а потому сжать зубы, положить правую руку на рукоять меча и шагнуть внутрь. Как подумал, так и сделал.

— А ничего здесь, красиво, — прошептал я сам себе, совсем отвык от одиночных рейдов.

В нос ударил приятный запах морской воды, а уши тут же уловили звук прибоя. Да, я выбрался из почти окрестной скалы, загаженной чайками, и смотрел на пляж.

Чего только не встретишь в Подземелье. Жаль, что обычно кажущиеся мирными локации на деле являются самыми опасными.

Зеленые луга с редкими деревьями и кустами заканчивались резким метровым обрывом, после которого к морю тянулся светлый песок с редкими камнями. Волны падали на пляж, разгоняя пенящиеся барханы до самого обрыва.

Само море не то чтобы тянулось вдаль, оно заканчивалось непроглядным туманом метрах в двадцати от берега. Перекатывающиеся, но еще не пенящиеся волны поднимались прямо из тумана. Сам же пляж тянулся далеко вперед, вдоль моря, а слева, вдалеке виднелись сперва деревья, а за ними скалы.

И увидел неподалеку, прямо на зеленой поляне будто бы целый рой бабочек. Неужели?.. Я направился к этому месту, как вдруг сверху послышалось неприятное мерзкое мяуканье.

Ну, конечно, и как я только мог подумать, что те скалы загадили обычные земные чайки⁈ А это все высокий магический фон. Впрочем, эти твари несильно отличались от обычных земных чаек, разве что серо-синим цветом перьев и спинным плавником, что тянулся от клюва, проходил между крыльев и заканчивался у пернатого хвоста. Судя по всему, эти твари куда как больше специализируются на подводной охоте.

Магия металла заставила метательные лезвия за спиной взмыть вверх. Не так ловко и быстро, как раньше, но двух чаек убил легко. Они упали в море и окрасили его багровыми пятнами. А на этом все, больше нет у меня лезвий за спиной, растерял все во время падения.

Тем не менее, дальний бой никто не отменял. Одна особенно наглая чайка с ярко-красным пятном на клюве немного прижала к себе крылья и начала пикировать на меня в форме буквы «М». Вот только она очень расстроилась, когда я встретил ее духовным молотом почти в форме буквы «Т». В общем, переломало чайку после такой встречи, она тоже отправилась в море.

Остальные хитрее. Они нападали слаженными стаями, старались клюнуть меня в глаза или процарапать горло когтями, вот только я легко защищался от них силовым щитом. Артефакт, хвала удаче, после падения уцелел.

Чаек я легко рассекал мечом с аспектом стихии стали. Все-таки это ловкие, быстрые твари, они кружили вокруг меня. И только надежная броня, что тоже почти не пострадала, позволяла мне допускать ошибки.

Чайки не могли ее пробить. К слову, с этими монстрами мне тоже повезло. Во-первых, они гарантированно самые слабые на этаже. Я бы даже сказал — подозрительно слабые. Во-вторых, никакой проклятой магической защиты, как у монстров из Каньонов.

Я пронзил последнюю чайку ловким уколом. Окровавленное острие выскользнуло из ее пернатой спины, рассекая спинной плавник на две части. Удар оказался такой силы, что мертвая тушка весом в несколько килограммов докатилась до самой гарды.

Лениво взмахнув гибким клинком, я скинул с него труп последней пернатой твари: скормил морю. Даже немного странно, что за все время сражения, так никто и не показался из воды, чтобы сразу сожрать дохлых чаек, а ведь тонули они быстро. Впрочем, я бы не хотел встречаться с морским монстром.

— М-да, — невольно сказал я, глядя себе под ноги.

Всё в крови и серо-синих перьях, в том числе и я. Сразу же захотелось подойти к морю и ополоснуться, вот только точно не в броне и точно не на этом этаже.

Кто знает, может, там скрываются монстры? Да и доспехам соль явно не пойдет на пользу, а потому я отряхнулся, как смог, вырезал у некоторых оставшихся на берегу чаек кристаллы маны. Самые обычные, ничем не примечательные, но это уже, скорее, дело привычки, что ли.

Закончив с этим, я наконец посмотрел на разноцветную поляну, что возвышалась над зеленой травой. Издалека кажется, что это целый рой разного вида и размера бабочек, вот только что-то мне подсказывало, что это вовсе не насекомые.

Я подошел ближе и наконец-то смог рассмотреть. И восторгу моему не было предела! Казалось, что даже боль и слабость отошли куда-то на второй план. А все потому, что я смотрел на известные в узких кругах цветы, под названием «бабочка».

Никогда я особо растениями не интересовался, но эти четко и хорошо запомнил из рассказа Горы. В одну из ночей, когда мы с ними дежурили в лагере у костра, он поведал мне, какие именно ищет цветы и даже показал рисунок.

Вот и сейчас. Я смотрел на бутоны всех цветов и оттенков, а объединяло их только одно — форма. Каждый бутон реально напоминал бабочку, а если точнее — два ее немного закругленных крыла. Когда дул слабый ветер, бутоны двигались и будто бы порхали крыльями.

Кстати, некоторые бабочки все-таки отличались. Я нашел несколько таких, так вот у них в бутоне не два легких крыла бабочки, а целых три. Но ничего страшного, думаю, это естественная мутация.

Страшно, если так можно сказать, другое — чтобы собранные мною Бабочки обеспечили выздоровление жены Виктора, их нужно доставить живыми. А кроме того, собрать в большом количестве.

И если с количеством проблем нет, на этой поляне их хватит на целый мешок, то вот с «доставить живыми» есть некоторые сложности.

Мне пришлось неплохо так пораскинуть мозгами, чтобы я смог «собрать» конструктор из всего того необходимого, что у меня находилось в пространственном хранилище. В итоге получилось нечто вроде горшка с пластиковым куполом.

И я не мог поместить его в пространственное хранилище, иначе бы цветы в нем погибли. Да уж, их пришлось собирать вместе с землей, чтобы не повредить корневую систему, а потом тщательно погружать в импровизированный горшок.

Получился настоящий флорариум, красивый и красочный, только с чертовски хрупким ценным грузом. В этот раз мозги не пришлось сильно напрягать, но не без труда я превратил эту штуковину в рюкзак среднего размера.

Я осторожно надел его и услышал со стороны моря совсем нехарактерные звуки, что четко выбивались из ритма ударов волн по песку с последующей мелодией раскрывающейся пены и лопающихся пузырьков.

Волна точно ударилась обо что-то.

Глава 5

Я быстро и осторожно снял импровизированный рюкзак с чертовски ценными цветами и обернулся. По пояс в воде стояло нечто, чего даже в Подземелье будто бы не должно существовать.

Тварь выглядела так, как если бы пораженный уродством моряк согрешил с русалкой, а то и с каким-нибудь глубоководным удильщиком.

Две ноги, две руки и голова — на этом сходства с человеком заканчивались. Тварь медленно брела к берегу. Пенящиеся воды скатывались с ее зелено-серой чешуи. За спиной топорщился шипами плавник, который плавно спускался ниже и заканчивался где-то на хвосте.

Рыболюд, так и буду называть это нечто. Он смотрел на меня большими мутными глазами, совсем не моргая. Разве что прозрачное третье веко время от времени быстро скатывалось сверху вниз по всей поверхности черного глаза.

Недолго думая, я вынул из пространственного хранилища меч аспекта стихии огня. Раз уж эта тварь вылезла из моря, то огонь для нее опасен по правилу стихий антагонистов. Огонь — вода, вода — огонь. Если нет, то просто использую другой меч.

Монстр вдруг дернул головой назад, будто в припадке. Рыболюд лениво разинул огромную, усеянную множеством болтающихся слизких усов, пасть. Она, ожидаемо, оказалась полна рядов зубов, как у акулы. Я бы даже сказал — переполнена ощеренными кривыми желтоватыми клыками.

Такое чувство, что ветер с моря донес до меня смрад, исходивший из пасти-мясорубки. Монстр тем временем вышел на берег. Он прижал все шипастые плавники на руках и ногах так близко к телу, как мог.

А вот плавник, что болтался у него за спиной сложенным клыкастым зонтом, он наоборот, распрямил и вытянул вверх в угрожающем жесте.

Я, прекрасно понимая, что еще сильно ослаблен высоким магическим фоном, тут же сконцентрировал в клинке ману, чтобы атаковать с расстояния.

Тут ведь дело такое, что не могу сражаться во всю силу… Если применю манакристалл, то на время стану сильнее, но дальше последует мощный откат — не факт, что смогу отбиться от слабых чаек. Поэтому никаких кристаллов, все сам.

Прямо сказать, довольно слабый огненный поток срывается с острия меча. Он устремляется в рыболюда. Тот лениво взмахивает рукой и… из моря резко вырывается мощная пенящаяся струя, которая врезается в пламя и полностью гасит его.

Похоже, сражение будет сложнее, чем я думал… А с другой стороны, если так подумать, то как раз чего-то такого и следовало ждать от монстра, что на два этаже ниже Каньонов.

Покрепче сжимаю меч в правой руке, дергаю левой, и из наруча вырастает энергетический щит. Ох, как он мне пригодится, только бы выдержал удары соленой воды и когти рыболюда.

Провожу рукой над клинком от гарды к острию, он тут же покрывается языками пламени. Пассивный огненный урон никто не отменял, а с недавних пор я научился не тратить на это много маны. Если бы не слабость.

Срываюсь с места и вот уже прыгаю с метрового обрыва на песок… Да вот только приземляюсь опять обратно на обрыв — мощный водяной сгусток бьет по мне и отбрасывает назад. Благо без серьезного урона, я быстро вскакиваю и бегу.

Теперь понятно, почему рыболюд стоит вблизи моря: он продолжит вовсю использовать стихию воды.

Выкручиваю рукоять обеими руками, чуть помогаю плечами и корпусом. Меч танцует, клинок вычерчивает в воздухе круги и восьмерки.

С острия срываются огненные серпы. Они хищной стаей устремляются в чешуйчатого.

Вот только он до последнего тупо стоит на месте, хлопает жаберными крышками, чуть щурится и взмахивает хвостом. Струи воды выстреливают справа и слева от него.

Они схлестываются прямо перед рыболюдом и образуют тем самым щит. Огненные серпы с шипением погружаются в пенящиеся воды и мгновенно гаснут.

Собственно, нанести урон таким способом я и не рассчитывал, зато уже оказался достаточно близко к твари, чтобы перейти в ближний бой.

Вылетаю на него из облака пара.

Легко обхожу монстра со стороны, замечая на нем множественные наросты морских гадов. Заношу меч над плечом. Используя не только собственную силу, но и инерцию резкого разворота, бью!

Хитрый удар, чтобы разрубить позвоночник в обход ребер и не задеть подвздошную кость. Пламенное лезвие с шипением погружается в поясницу, легко рассекая чешуйки и плоть… Спустя миг по острию идет волна дрожи: он явно доходит до позвоночника, но не в силах его перерубить.

Это я так слаб или кости монстра настолько прочны? Он рвется вперед, топорща спинной плавник острыми иглами. На боку только ровная глубокая рана с запекшейся по краям кровью.

Сразу после моего неудавшегося удара, он оборачивается и направляет в меня длинные когти.

Поднимаю плечи, чуть наклоняюсь. Ловко принимаю атаку на щит и рублю руку… Нет, не рублю. Меч лишь рассекает кожу, заставляя кровь свернуться. Даже небольшая кость предплечья выдерживает удар.

Черт, у этого монстра реально железобетонные кости!

Отскакиваю назад, и в то место, где я только что стоял, ударяет мощный всплеск воды. Песок разлетается в разные стороны, остается неглубокая яма. Такое чувство, что этот рыболюд все-таки слабый стихийник, он будто кроме однообразных ударов ничего не умеет.

Что же, хорошо, если так. Управляй он водяными щитами или ледяным оружием и броней, было бы мне много сложнее.

Слабые места — вот что нужно найти для победы. Бегу к монстру, обрушиваю на него шквал ударов. Огонь обжигает плоть, клинок царапает, но особо не ранит. Все это для того, чтобы просто рассмотреть рыболюда поближе.

Рублю, режу и колю его. К слову, он вполне удачно парирует когтями обеих рук и даже умудряется контратаковать. Благо прочная броня прощает мне ошибки ценой своей прочности и глубокими бороздами.

А те ошибки, что она не простит — для этого есть щит, правда, он рассыпается после нескольких ударов сильных лап и его приходится вновь возвращать.

Так или иначе, я отскакиваю и теперь только уворачиваюсь от убойных водных атак. Пенная вода плещется под ногами, я весь давно мокрый. Иногда все-таки не получается увернуться и тогда я падаю в песок, хотя бы без особых травм, или прикрываюсь щитом.

Главное, что теперь я нашел слабые места. Осталось только ударить по ним. Срываюсь с места, броня немного грохочет, чертов песок разъезжается под ногами. Одним взмахом из-за спины направляю в рыболюда мощную волну огня. Прямо вместе с ней следом кидаю и меч.

Да, это большой риск, но… он взмахивает лапами, плавники веером скользят по воздуху и поток воды толстой змеей встречает огненную волну.

Завеса из пара позволяет мне приблизиться к монстру. Обхожу его справа, а ведь меч он прозевал и тот вонзился в брюхо, впрочем, это не смертельный удар — только отвлекающий маневр.

Пар рассеивается, оба кинжала с аспектом металла уже сверкают у меня в руках острыми лезвиями. Монстр, понятное дело, не каменная статуя, а потому мгновенно разворачивается за мной.

Обе его лапы ложатся на рукоять огненного меча, чтобы дернуть и вытащить. Клинок тем временем шипит в брюхе, кровь сворачивается, а монстр злобно визжит в агонии.

Как раз этого времени мне с избытком хватает. Толкаюсь правой ногой, чуть наклоняю корпус вперед, отвожу руки для удара.

Глаз!

Жирная глотка!

Чешуйчатая жаберная крышка!

Три молниеносных точных укола. Три ручейка крови и труп за спиной, что неуклюже валится на песок. Ловким движением прокручиваю кинжалы вокруг указательных пальцев и тут же возвращаю их на пояс.

Возвращаюсь к мертвому рыболюду и забираю то, что по праву мое. Клинок еще очень горяч, хоть и после контакта рукоятки с моей рукой на нем не остается языков пламени. Не успеваю убрать его в ножны, как вижу неподалеку от воды бурление.

Если там таких тварей с десяток, то это будет смертельное превозмогание. Отхожу подальше от берега и вижу первые спинные плавники, что возвышаются над зеркалом воды. Рыболюди вскоре встают на ноги и медленно идут к берегу.

Нет, они сильно меньше, чем тот, которого я убил. Такое чувство, что это был доминантный самец или, может, вожак. У этих нет настолько многочисленных склизких усов, да и выглядят они как-то помоложе.

Выпускаю в них огненные серпы больше для проверки способностей. Они отвечают на это совсем уж слабыми выстрелами воды. Все-таки монстры заметно слабее, чем тот первый и это первая хорошая новость после того, как я нашел цветы.

Срываюсь с места и бегу к ним. Пока они медленно выходят, а то и выползают из воды, у меня больше шансов разделаться с каждым из них поодиночке. Единственное — держу в уме слабые места этих тварей.

Первый из рыболюдов, довольно крупный и толстый. Надеюсь на его медлительность, заношу меч и… едва успеваю увернуться от опасного водного всплеска, который вырвался из волн, как свернувшаяся змея.

И вот с этого момента все пошло не совсем по плану.

Однако умудряюсь парировать острые когти тяжелых лап. Пинаю тварь в колено, обхожу сбоку и едва не падаю, запнувшись о толстый хвост.

Кое-как восстанавливаю равновесие и тут же обрушиваю на завалившегося монстра меч. Сам едва не падаю на колючий плавник, но острие пробивает основание черепа. Да, и кости у этих морских уродцев тоже слабее.

Очередной рыболюд выскальзывает из волны. Щетинясь шипастыми плавниками, несется на меня, помогая себе хвостом, что гребет и шлепает по воде.

Замахиваюсь мечом от плеча. В этот раз никаких тактик и хитростей, самый прямой удар в лоб. Я бы даже сказал «тупой», не будь клинок настолько острым.

Бью наискось сверху, чтобы сразу срубить зубастую голову… И все бы хорошо, но монстр в последний момент едва не выбивает мощным ударом воды меч из рук…

В итоге острие срубает руку, вонзается в бочину и крепко застревает в ребрах. Пытаюсь дернуть его на себя, получаю только мощный удар воды в лицо… Соль в носу и в глазах, все щиплет, я падаю назад и едва не вырубаюсь.

Тут же, насколько вообще могу быстро, вскакиваю и вижу, как морской уродец убегает с моим мечом. Вот же гадина! Зато безрукая и на этом хорошие новости заканчиваются… Еще один монстр тянет ко мне свои когти, нет даже времени на кинжалы.

Рискую, выбора-то нет. Подставляю плечо с прочным наплечником, защищаюсь рукой, а сам ухожу в сторону. Реально слышу, как когти царапают сталь.

Вот только я уже положил одну руку на склизкую чешуйчатую башку чуть выше затылка, едва не уколовшись плавником. Так, значит, кости не настолько прочны?

Второй хватаю широкий зубастый подбородок и изо всех сил дергаю в разные стороны. Раздается хруст шейных позвонков — тварь падает в воду мерзким желе.

Еще один морской гад сшибает меня мощной морской волной. С броней в воде особенно тяжело, но здесь мелко, быстро нахожу твердую опору дна и выныриваю уже с кинжалами в руках.

Веер брызг, момент неожиданности. Обе руки направляю наискось в морду монстра, только одна снизу, а другая от плеча сверху. Непростой двойной удар.

Клинок в правой руке вспарывает глотку и погружается под жаберную крышку. Острие второго вонзается куда-то в область виска. Одновременно с большим трудом сжимаю руки, будто большие садовые ножницы.

Монстр отправляется в волны, к своему дохлому сородичу. Отскакиваю назад и вижу практически сквозные борозды на броне. Да уж, если бы я ею так не озаботился, то сейчас собирал бы свои кишки и легкие…

Тот однорукий уже рядом, он отправляет в меня все новые водные удары. Вот только он не так и силен, а у меня есть щит. Быстро настигаю его и просто убиваю другим огненным мечом.

Остальные твари, а их всего несколько, лезут на меня, но с таким же успехом они могли бы сигануть в огромные жернова. И дело даже не в том, что я орудую двумя огненными мечами, а в том, что они слабые стихийники, а их кости легко разрубить.

Наконец я пронзаю глотку последнего рыболюда. Один клинок погружается в нее справа, другой слева. Их острия проскальзывают мимо друг друга где-то в области спинного плавника. Дергаю на себя, склизкая голова слетает с чешуйчатых плеч. Пламя на мечах гаснет, а я без сил падаю на песок. Волны бьют по ногам, а я просто лежу и пытаюсь прийти в себя после такого.

* * *

Я с трудом пришел в себя. Магический фон все еще играл симфонию боли во всем организме и ритмично отбивал звон барабанного блюдца в голове. Тем не менее, я победил чертовых морских монстров этажа, к которому даже не адаптировался толком. Не люблю себя хвалить, никогда не любил… да и сейчас не буду, а вот как выберусь отсюда.

Оттолкнувшись от песка, я понял, что нисколько лучше мне не стало, разве что почувствовал едва-едва заметный рост силы. Еще бы удалось ею воспользоваться.

Доспех мой выглядел, мягко сказать, печально, и ладно перья чаек вперемешку с запекшейся кашицей из крови и чешуек, разводы от высохшей соли… Глубокие борозды, расшатавшиеся крепления и в целом некоторые элементы, почти пришедшие в негодность. Вскоре моя броня «выдохнется» и ошибок прощать не будет.

Я с трудом вытащил все трупы рыболюдов на берег. Заодно отмыл броню, раз уж она все равно уже вся в морской воде. Я принялся вырезать из трупов монстров кристаллы маны. А из вожака добыл несколько костей, больно любопытно, почему они настолько прочные.

Все это времяпрепровождение может показаться нерациональным, но… Может, это просто профессионализм — даже в такой ситуации не бросать добычу? А может, я неосознанно тянул время, чтобы хоть немного лучше адаптироваться, прежде чем идти дальше, потому что на месте я сидеть точно не мог.

В любом случае я быстро закончил. Закинул за спину самодельную переносную рюкзак-теплицу для цветов и пошел дальше. Что-то мне подсказывало, что второй выход из этого этажа скрывается в скалах, где-то за деревьями.

Перед тем, как направиться к ним, я достал мечи из ножен и воткнул буквой «Х» в песок. Толку от них теперь нет, после сканирования я понял, что еще несколько минут боя и они рассыплются в железную стружку.

В лесу, кто бы сомневался, меня встретили другие монстры. Древни, чертовы засохшие коряги, которые совсем не могли совладать с моей скоростью, однако оказались очень «крепкими орешками». Я потратил на сражение с ними черт знает сколько времени и почти пять мечей… Так их и бросал во время боя под ноги.

Зато потом вышел к пещере, что зияла непроглядной чернотой в серой отвесной скале. Так я и оказался в уже хорошо знакомых каменных ходах. К моему сожалению, это была не просто извилистая кишка, а целый лабиринт…

Лабиринт с чертовыми монстрами!

* * *

Я брожу здесь уже три дня. И за это время, не знаю, сколько я перебил монстров, но мечей переломал столько, что они просто закончились. Даже парные кинжалы со временем пришли в негодность, должно быть, они пронзили слишком много черепов за свою жизнь…

Создавать походную кузню, восстанавливать или перековывать оружие — нет, для этого нужно слишком много сил и состояние получше, чем у меня. Фон все еще давит, не уверен, что после ремонта меч станет лучше, а не хуже.

Последних монстров я убивал духовным молотом, кулаками и всем подручным, что попадалось под руку. Благо, некоторые из тварей любезно притаскивали мне деревянные дубины и камни. Впрочем, они пытались огреть меня ими по голове, но это уже неважно.

Доспех — от него осталось только название. Кираса пришла в негодность и могла защитить разве что от слепого мечника, что случайно попадет в единственное целое место. Наплечники болтались и вот-вот должны были отвалиться. Латные перчатки, налокотники, набедренники, наколенники и все остальное тоже не защищало…

Наручи, что когда-то были частью Лорды Рыцаря. Да, вот они уцелели неплохо, щит еще работал, благо манакристаллов для этого хватало. Скрытый клинок тоже выстреливал острием из-под запястья, правда, многих ли им можно убить? Вопрос риторический.

Я шел дальше по лабиринту пещер и все чаще думал, что это отнюдь не сложный переход между этажами, а сам по себе — самый настоящий этаж. Все-таки столько ходов и так хорошо запутаны, причем никогда я прежде не видел выхода на другой этаж, только тупики и закольцованные ходы.

Из хорошего, мне каким-то чудом удалось сохранить свой самодельный рюкзак-теплицу. К слову, в одном из особенно светлых участков пещеры я вспомнил про такую вещь, как фотосинтез, а потому я решил нарвать ярких грибов и закрепить их плоские шляпы над пластиковым куполом. Прочности это нисколько не добавило, но цветы так дольше протянут живыми. В теории это должно сработать… наверное.

Тот предел магических и физических сил, который я не мог в полной мере раскрыть в бою с рыболюдами, я перешагнул почти сразу после сражения с древнями. Понятное дело, что после этого появился новый предел, так вот, я тоже его вскоре проскочил, а потом сделал еще раз и сбился со счета.

Казалось, что каждый новый предел силы — это вовсе не ограничение из-за магического фона, а просто цель. Так я и выживал: спал, сражался и иногда находил время поесть. От питательных батончиков уже тошнило, но что поделать.

После очередного сражения с монстрами, я прошел по узкому ходу и наткнулся на дыру в стене, через которую совсем ничего не виднелось. Только непроглядная черная тьма. Наконец-то! Новый этаж, правда, я и понятия не имел, выше он или ниже того, где я находился.

Только чернота перехода рассеялась, как я увидел невероятных размеров пещеру. Не какой-то узкий проход в форме кишки, а огромное подземное пространство. Но не это интересно, а то, что я разглядел неподалеку.

Удивительно, но между больших камней величественно возвышались руины. Причем совсем не те, что мы вот-вот должны были изучать. Имею в виду, что эти не являлись их подземным продолжением, это руины совсем другой цивилизации.

Руины, найденные в Каньонах по своему, так скажем, стилю напоминали пустынные мотивы: песчаник, глиняные дома, песочного цвета блоки, рисунки и символы. Эти же руины выглядели совсем иначе.

Во-первых, никаких блоков из песчаника или глины, никаких желтых или оранжевых оттенков. Все серое, черное, а в редких случаях белое. Неплохо сохранившийся домишко, неподалеку от меня, выглядел так, будто его выдолбили из обычного серого камня. Причем, судя по виду, внутри все сделали гладко и цивильно, а снаружи камни оставили в первозданном виде.

Следующее строение намного интересней. Это нечто вроде небольшой башни, судя по текстуре серого камня с частыми белыми жилами и переливами, она построена из мраморных блоков.

Логика простая: здания, что встречаются, часто выдолблены из обычного камня или построены из каменных блоков. Более редкие строения созданы из мрамора. Причем, чем ближе мрамор к чистому молочно-белому оттенку, тем реже он встречается.

И, конечно, я недолго любовался на эти руины с небольшой возвышенности. Спустился и пошел их изучать, все-таки это была не маленькая деревушка, а настоящий подземный город, с множеством улиц и несколькими районами.

Позже я услышал довольно отчетливые громкие шаги, как если бы шел кто-то тяжелый. Рядом оказался небольшой двухэтажный дом, причем на второй этаж можно было легко забраться по груде камней, так я и сделал.

Осторожно посмотрел сверху вниз и увидел, как по одной из улиц гордо вышагивал настоящий каменный голем с исполинским мечом, который он держал на мощном плече. Причем, судя по всему, это вовсе не монстр Подземелья. В том смысле, что каменный голем нисколько не напоминал тех хрустальных кварцевых големов, которых можно было легко назвать элементалями.

Голова у голема, как шлем у рыцаря, только чуть более причудливой формы. Но главное отличие — это не часть доспеха, а камень такой формы, а еще в щелях вроде бы слегка светились глаза.

Все тело голема, начиная от массивных угловатых наплечников и заканчивая толстыми, почти квадратными ступнями, напоминало доспех рыцаря. Причем не стандартный, а нарочито усложненный и украшенный.

Наручи на руках — мощные и объемные, будто их делали не для защиты, а для красоты. И такой стиль просматривался во всех деталях каменного голема.

Что еще интереснее, его тело изящно опоясывали причудливые светящиеся руны, а на всех конечностях, корпусе и голове виднелись гравировки. Они хоть и не светились, но явно были не для красоты. Эту роль, помимо самой формы, брали за себя позолоченные и серебристые линии, которые шли ровно по контурам тех или иных элементов брони.

Позже, когда голем зашел в тень под большое строение, я увидел легкое свечение, что вырывалось через тонкие щели из самого его нутра. Буквально внутри голема скрывался один мощный или несколько магических кристаллов. Ставлю свою наковальню, что именно они и поддерживали в нем «жизнь». Более того, только рассмотрев голема достаточно детально, можно было сказать, что он артефактный, а вовсе не элементаль.

Интересный вывод, однако вскоре голем скрылся, а я отправился дальше. Теперь уже я шел еще тише, чем раньше и внимательно прислушивался. Не хотелось бы нарваться на его собрата. В моем-то состоянии и без холодного оружия.

Сложно сказать, сколько я прошел, прежде чем услышал звук драки. Сразу же нашел безопасное место, чтобы уже из него посмотреть за происходящим. Благо поблизости оказалась неплохо сохранившаяся башня из бело-серого мрамора.

Я забрался наверх и осторожно выглянул. Не так уж далеко от меня отряд из големов сражался с большими троллями аспекта огня. И только когда я их увидел, понял — все прежние тролли, что встречались на моем пути, были лишь жирными слабаками.

Эти же тролли — настоящие воины, ни капли жира, огромные мышцы, а ростом они почти с трехметровых големов. Я и с интересом наблюдал за их сражением, и надеялся, что самому не придется вступить в бой с кем-то из них.

Големы по итогу победили троллей-воинов. Они сражались куда более слаженно и совсем не корчились от боли — просто ее не чувствовали, что, в целом, логично. Кстати, эти големы выглядели довольно потрепанными, на них просто живого места нет — царапины, сколы и трещины, однако такое чувство, что это почти не сделало их слабее.

Они голыми руками разорвали туши крепких троллей и вырвали их кристаллы маны, а затем головы големов откинулись назад, как крышки. Они просто закинули в отверстие кристаллы и свечение из их нутра стало немного ярче. Так они еще и на самообеспечении? Хм, сколько же им может быть лет, представить сложно…

Пробираясь дальше в разрушенный город, несколько часов спустя я заметил странную особенность. Все големы будто бы патрулировали свои конкретные улицы, причем я неплохо представлял маршрут многих из них. Из чего сделал вывод, что големы не просто сражались с монстрами, а не пускали их в какой-то определенный район.

И что я решил? Правильно, пойти точно в этот район. Я ведь жутко хотел узнать, что такого они могут охранять. Возможно, это что-то невероятно ценное или уникальное оружие, а может быть, просто переход на другой этаж.

Однако идти с одним только духовным оружием дальше слишком опасно. А потому я нашел укромный уголок — подземный этаж одного из неплохо сохранившихся каменных зданий. Я осторожно снял рюкзак с цветами и поставил у стены. «Бабочки» выглядели уже чуть хуже, ведь от светящихся шляп грибов мне пришлось отказаться перед входом в руины.

Я достал из пространственных колец все то, из чего можно было сделать оружие. Получилось не так уж много материала. По сути, два напрочь сломанных меча (обломки их острия где-то валялись) и всякое металлическое барахло.

Какое-то время стараний и мне удалось сделать три просто неплохих меча. Не самых прочных, не самых острых и уж точно баланс их оставлял желать лучше. Зато это лучше, чем ничего. Два из них я поместил в ножны, а еще один оставил в пространственном хранилище. Ну, а после я накинул рюкзак и отправился в сторону того места, что охраняли големы.

Глава 6

Первые две улицы я преодолел быстро, словно ветер. А вот дальше уже все не так безопасно и просто. Разрушенных до самого фундамента домов больше, как и открытых пространств: можно легко попасть в поле зрения артефактных големов. Лишний раз вступать в бой с ними не хотелось бы, проще пройти незамеченным.

Так я и делал, разве что опыта не хватало, все-таки я — не разведчик, который действует скрытно. Тем не менее я удачно прятался от големов в руинах, за каменными глыбами и один раз в глубокой яме.

Если прятаться было негде, а с одной улицы на другую никак не перебежать, то выжидал подходящего момента и бежал так быстро, как только мог. Причем делал это тихо, ведь иначе нет смысла.

В особо опасных моментах я использовал духовный молот и небольшие камни, которые благополучно собирал по пути. Стоило только зашвырнуть камень подальше, как группа артефактных големов сразу на это отвлекалась. Они либо шли в то место сразу, либо пристально и долго туда смотрели.

Может, они и великолепные воины, но «запрограммированного» ума им явно недоставало или же матрица поведения у них испортилась по мере увеличения повреждений. В любом случае я увидел закономерности в их действиях и воспользовался ими. Позже я придумал еще несколько хитростей и какое-то время спустя я поднялся на один из едва уцелевших домов.

Осторожно выглянув в расщелину, я наконец-то увидел, что охраняли десятки артефактных големов. На огромной бело-серой платформе из тысяч мраморных блоков возвышалось восьмиугольное нечто. Сейчас это, конечно, руины и уже непонятно — это древний храм или амфитеатр, а может, что-то еще. Чем-то руины напоминали Колизей, но строение в целом сохранилось неплохо.

А вот раньше, в те далекие времена это, надо полагать, была одна из самых грандиозных построек города. Молочно-белый мрамор, серые жилы и черные точки настолько редкие, что их на одной стене можно сосчитать по пальцам. На некоторых блоках вырезаны такие шикарные барельефы, что хоть сейчас в музей.

Впрочем, я сюда пробрался не для того, чтобы восхищаться неизвестными древними архитекторами и ремесленниками. Я выждал подходящего момента и побежал так тихо, как мог. При этом поглядывал на големов, что шли вдалеке.

Один из них будто бы начал оборачиваться. Я ускорился и сиганул за разрушенную стену, приземлившись довольно удачно, никого не потревожив. Тут же медленно выглянул в ту сторону с другой стороны: все хорошо, големы шли дальше, а не бежали в мою сторону.

И не успел я двинуться дальше, как снова испытал знакомое чувство. Хм, странно, в этот раз оно не началось со сковывающего мороза по позвоночнику и неприятным иглам, что будто впивались в кожу.

Стоило только тихо материализовать духовный молот, как я почувствовал, куда он меня направляет. Разумеется, в то самое разрушенное строение из мраморных блоков. Собственно, это лишь укрепило мои догадки по поводу того, что двигался я в нужную сторону.

* * *

Чтобы попасть в заветные руины, которые так старательно охраняют големы, мне всего лишь нужно преодолеть метров двести по прямой. Не самая широкая, мощенная каменными блоками дорога, тянулась между разрушенными домами. Причем некоторые из них все еще неплохо сохранились в виде двухэтажных и трехэтажных строений.

Около часа я провел в одном из таких домов. За это время я убедился, что големы конкретно эту улицу патрулируют слабо. Да, есть один отряд, который пересекает ее раз в полчаса. Но это не станет проблемой, ведь по сути, тридцать минут — это большое свободное окно, чтобы легко и не спеша пройти незамеченным.

Дождавшись еще раз, когда патрульные големы пересекут улицу и уйдут из зоны видимости, я тихо выбрался из своего укрытия и быстрым шагом пошел к цели.

Высокие руины справа и слева неплохо так скрывали меня, и это я еще не говорю про разрушившиеся дома, что так же тянулись улицами справа и слева.

В какой-то момент я увидел перед собой подозрительно четко возвышающийся блок. Он сильно выделялся среди всех прямоугольных камней, которыми была выстлана дорога. С одной его стороны надуло много пыли, а с другой стороны — небольшая черная тень.

Готов спорить, что это самая настоящая нажимная плита. Интересно, а зачем древние архитекторы разместили ловушку прямо посреди улицы. Хороший вопрос, впрочем, мне не до него. Я направил ману на магию стихии металла и почти сразу почувствовал под подозрительным блоком занимательный металлический механизм.

Стоит надавить на каменную нажимную пластину и тогда механизм запустится. К слову, он представлял собой довольно непростое устройство. Под нажимной плитой какое-то количество механических узлов. Более того, железки тянулись вправо и уходили под один из домов.

Все-таки времени мне хватало, а потому я плавно приблизился к неплохо уцелевшей стене и быстро понял, что это за ловушка. Стоило только наступить на ту нажимную пластину, как из стены моментально вылетели бы десятки стрел. Разумеется, если за столькие годы механизм сохранил работоспособность.

Зато теперь я примерно понимал, какие ловушки меня ждут. Осторожно отошел от стены и направился дальше, вот только уже не так быстро. Потому что требовалось время, чтобы детально просканировать путь впереди.

И не зря: очень скоро я почувствовал под блоками еще один механизм. Найти и обойти нажимную плиту, что его активировала, после такого не составило труда. Что интересно, ловушка оказалась совсем другого принципа работы, никаких стрел, только десятки острых металлических стержней, что ждали под блоками, как затаившиеся змеи. Проходить над ними — малоприятно.

Я шел дальше и долго не чувствовал никаких металлических механизмов. Тем не менее, все равно внимательно смотрел под ноги. Вдруг боковым зрением заметил, что под ногой что-то сверкнуло. Тут же невольно направил взгляд вниз.

Твою же! Черт, зараза!

Каменный блок под ногой засветился руническими линиями: рисунками и полукругами. Они вспыхнули единой волной синеватого цвета и она понеслась по широкой линии, которая пересекала другие блоки, пока не уперлась в стену неплохо сохранившегося домика.

А я уже ловко отпрыгнул в сторону и прятался за энергетическим щитом. Цветы в самодельном рюкзаке подскочили вместе с землей…

В этот же момент та самая стена буквально взорвалась клубами пыли. Мелкие и большие осколки со свистом пролетели до руин на противоположной стороне улицы. Некоторые звонко ударили по щиту, но он выдержал.

Из разрушенной стены выбегает голем. Массивные наплечники, мощные руки. Он поворачивает ко мне голову и смотрит светящимися огоньками под забралом. Дальше разворачивает корпус и, будто продолжая движение, резво перехватывает огромную пику, что едва уступает в размерах фонарному столбу.

Вскакиваю, рассеиваю силовой щит, толку от него все равно нет, и бегу. Несколько секунд, громкий топот камня о камень и острие размером с треугольный дорожный знак мчится точно на меня.

Выжидаю до последнего и только затем отпрыгиваю в сторону. По спине и многострадальному рюкзаку-теплице бьют осколки камня, которые вырываются из-под толстого острия, что глубоко погружается в блоки и застревает… Но, ненадолго.

Мощно дернув оружие за древко, голем высвобождает его и мчится следом. Этот его промах выигрывает мне секунд пять, что не так уж много, если учитывать, как стремительно он меня догоняет.

Голем спокоен и невозмутим, на его каменной морде ни единой эмоции. Он просто артефактное создание, что выполняет свою работу. Быстро перебирает ногами, держит пику так, чтобы вонзить ее в меня. И скоро у него появится второй шанс — бежать быстрее я просто не могу.

План в голове вырисовывается сам собой так хорошо, как никогда прежде. Остается только надеяться, что создатели големов не «запрограммировали» в них карту всех ловушек, иначе ничего не сработает.

Когда я продвигался по городу, то видел на брусчатке четко вытоптанные големами тропы. Это говорило о том, что они ходили по определенным маршрутам. Но значило ли это, что они сами обходили ловушки? Быть может, очень надеюсь, их путь патрулирования просто заложен создателями.

Было бы время подумать. Магия металла подсказывает мне, что через мгновенье… Молниеносно материализую духовный молот в руках, тут же прыгаю в сторону и вскидываю его вперед перед собой, как дополнительный вес. Боковым зрением замечаю, что из рюкзака вылетают куски земли и некоторые цветы «Бабочки».

Зато голем снова мажет, наконечник пики с грохотом погружается в камень. Клубы пыли бьют по спине, как и осколки камней. Но это пустяк, главное, что выигрываю еще несколько секунд, а первая ловушка, та, что с острыми стержнями под блоками, совсем рядом.

Активировать бы ее еще как-то по-хитрому, чтобы самому не пораниться. Точно, с магией металла это не так уж и сложно. Впрочем, я могу просто метнуть молот на нажимную плиту, удара в любом случае хватит. Только бы механизм сработал.

Наконец замечаю в метре от правой ноги нажимную каменную пластинку, она четко возвышается на сантиметр-два над другими. Пробегаю мимо, жду еще две секунды и с силой швыряю в нее наполненный маной молот.

Под брусчаткой тут же звучит металлический лязг, грохот железа, какие-то щелчки, скрип и шорох. Голем наконец вроде бы наступает в зону поражения.

Ровно в это мгновенье в воздух взлетает облаками дорожная пыль. Некоторые блоки выбрасывает в сторону, другие только поворачиваются.

Не успеваю моргнуть, как острые стальные колья выстреливают вверх. А они больше, чем я думал — отличная новость! Голем запинается о них левой ногой, правой как раз наступает на выскальзывающие снизу стержни. Нога — просто в крошки.

Он неловко падает, едва не выпуская из рук пику. Стальные колья местами ломаются и гнутся под каменной тушей, а местами вонзаются в нее или откалывают целые куски.

Так или иначе, создание лишатся одной ноги, теряет наплечник, покрывается паутинками трещин и сколами. Более того, некоторые стержни так и застревают в нем.

Интересно, что будет, если зарядить по ним со всей силы молотом? Помнится, подобную тактику мы применяли против огра. Вот только он был живой и в броне, а это камень… Расколется ли — вот вопрос.

Голем отжимается и как-то умудряется выползли из леса стальных копий. Он неловко встает на колено и обрубок ноги, подхватывает пику и медленно-медленно, топает за мной.

Уже не убегаю, хотя стоит поспешить, на шум скоро сбегутся его собраться. Материализую духовный молот, посильнее замахиваюсь и попадаю точно в один из стальных стержней. С каким же скрежетом он погружается в каменное тело! Трещины становятся глубже и разбегаются по груди голема, мелкие камни так и сыплются из него.

Похожу ближе и снова замахиваюсь молотом. Прямое попадание, а как вознаграждение за него — новые трещины и отколовшиеся куски.

Наконец присматриваюсь к копью, что воткнулось удачнее остальных и швыряю молот в него. Хруст, скрежет и трещина бежит наискось по всему корпусу, только она доходит до плеча, как рука голема с грохотом отваливается и осыпается грудой камней.

А не такие уж эти големы и непобедимые. Впервые за долгое время на моем лице появилось некое подобие «усталой» улыбки. Теперь уже даже пика в его все еще уцелевшей руке не страшна.

Спешу к голему и продолжаю закидывать его духовным молотом. Вскоре он лишается сломанной ноги и просто неуклюже заваливается набок, как каменная стена.

Подбегаю к нему, не без усилий, кое-как парирую мечом пику, которой он даже не пытается меня уколоть, а скорее, просто срезать. Но его каменная рука уже не так сильна, однако мне это стоило больших усилий.

В итоге я запрыгнул на его грудь, одним точным движением срубил каменную рыцарскую башку и сразу же после этого удара меч развалился.

Обломок я загнал в одну из щелей на корпусе, через которую сочился свет от кристаллов маны. Но этого мало, поэтому я пожертвовал целым мечом таким же образом. И вот его острие будто разбило внутри хрустальную люстру.

Собственно, после голем уже «умирал», а потому я осторожно прошел по его останкам, чтобы не пораниться стальными стержнями. А дальше — бежать и только бежать без оглядки, ведь я уже слышал топот вдалеке.

Единственное, что меня не радовало, так это состояние моего самодельного рюкзака-теплицы, из которого уже вылетело много цветов «Бабочка», ведь пластиковый купол, зияя большими дырами, почти развалился. Эх, хоть бы несколько цветов все это пережили, но ничего лучше у меня просто не было.

Побегать пришлось много, а ведь путь не самый прямой, еще и ловушки. Благо я все это преодолел и скрылся в руинах древнего величественного строения намного раньше, чем явился отрядом големов. Думаю, они сейчас пытались найти того, кто убил их собрата. Вот только меня они уже не найдут.

Я сидел, прислонившись спиной к холодной молочно-белой мраморной плите. Передо мной грустно стоял потрепанный рюкзак-теплица, большая часть цветов уже растеряна, а многие просто завяли и это притом, что я пытался их поливать и прежде использовал люминесцентный гриб, как источник света.

А еще этот магический фон, он все еще разрывал меня изнутри кривыми острыми когтями. Если бы не он, я бы сейчас точно не пытался выблевать собственный желудок из-за плохого самочувствия. Уже не говорю про звон в голове, и болезненное покалывание в мышцах.

Впрочем, все это пустяк. Куда больше мне жаль, что не было времени разворошить голема и с «кишками» вырвать из него управляющий артефакт. А что, сторожевой голем на территории поместья это еще лучше, чем прирученный монстр.

Какое-то время потребовалось на восстановление, минеральная вода из бутылки и сладкие питательные батончики не слишком помогали. Но я же не мог сидеть здесь вечно, а еще и цветы, которые скучали по солнцу и вообще нормальным условиям.

Сперва я побродил среди груд белого мрамора, в которых виднелись какие-то непонятные штуки, то металлические механизмы, то барельефы. Позже я прошел в одну из просторных зал, что неплохо сохранилась, если не считать огромную дыру в потолке и стене, а еще явные следы пребывания здесь монстров.

Первое, что бросилось в глаза — статуи людей. Вот только не простых людей, а… Сложно описать эти незначительные различия с земными людьми. Может, это такое виденье скульптора, но сильно сомневаюсь.

Например, у статуй глаза чуть больше, плечи незначительно шире, а ноги длиннее, мышцы будто расположены чуть иначе. По сути, это все те же люди, просто немного иные.

Я бы даже сказал, что с учетом предельно допустимых видовых изменений, на земле можно было найти человека, который ничем бы не отличался от этих статуй.

Я подошел к одной из них ближе, это был какой-то суровый бородатый мужик, что держал над головой нечто вроде серпообразного меча. А его броня — произведение искусства.

На табличке у его ног я разглядел выгравированные в старом металле буквы, которые выстраивались в слова и предложения. По спине побежали холодные мурашки, как только я начал понимать, что этот язык очень похож на тот, на котором я разговаривал в прошлой жизни.

Потом я видел много всего интересного. Произведения искусства, какие-то непонятные картины, разные странные штуковины, предназначения которых я не мог угадать, и откровенный хлам. Ну а то, что когда-то было ценным, сейчас уже просто развалилось и только служило напоминанием о своем былом величии. Хотел бы много чего интересного отсюда взять, да хотя бы тот же многозарядный арбалет, вот только он настолько развалился, что проще оставить его здесь.

Рядом с одной из стен я почувствовал теперь уже приятные мурашки, которые теплом пробежались по всему телу прямо из груди. Как раз там, где сконцентрированы некоторые магические центры. В общем, это был верный сигнал материализовать духовный молот, и я это сделал.

Он сразу, будто намагниченный, потянулся в сторону ближайшей стены. Не успел я толком ее рассмотреть, как какая-то местная штуковина вошла в резонанс с моим духовным оружием. Необычное ощущение, но приятная вибрация. Что-то новенькое.

Стена зашевелилась, пыль посыпалась с нее, как и куски мрамора. Скрытый проход открылся и я, немного помедлив, все же вошел в нечто вроде секретного хранилища этого древнего комплекса. Причем помещение настолько хорошо сохранилось, что все эти долгие годы оставалось запечатанным.

Лишь убедившись, что никакие ловушки меня не ждут, я осторожно ступил внутрь. И был немало удивлен, когда просторный зал осветился, благодаря артефактным светильникам. Удивительное место, но еще интереснее, что все здесь сохранилось почти в первозданном виде.

Я быстро окинул это место взглядом, который вскоре зацепился за различные изделия, что создавали древние мастера. Имею в виду оружие, разное снаряжение, инструменты, книги, свитки и многое другое.

Взяв первый попавшийся свиток, я осторожно его раскрыл и… действительно, язык очень напоминает тот, которым я владел в прошлой жизни. Немного концентрации и вот я уже прочитал несколько предложений, написанных кем-то из древней цивилизации, оставившей такое наследие в этом месте. Немного практики и буду знать этот древний язык, как свой, просто нужно напрячь мозги и вспомнить.

После всех этих «гор» добра мое внимание привлек триптих, что красовался на дальней стене. Большие двухметровые картины в роскошных резных рамах шли серией одна за другой, причем на каждой из них художник пытался изобразить сюжет, который кардинально менялся с каждым следующим полотнищем, но при этом сюжет был общий.

Всего их было семь, семь впечатляюще достоверных картин, которые могли бы напугать своим сюжетом не только детей. Если кратко, на первой картинке — зеленые луга, города, все хорошо. На второй картинке где-то в лесу открылось Подземелье. А на последней, седьмой картине, только руины и полчища монстров, что лезут из Подземелий, как из ада.

Что интересно, под каждой из семи картин стоял небольшой постамент, а на нем лежал толстый фолиант. Первый назывался так: «Летопись конца всего: как врата пришли в наш мир». Да, конечно, эти места, где живут монстры, они называли «вратами», но сути это не меняло. Я бегло пробежался по первой книге и убедился, что картины описывали именно то, о чем я подумал.

Понятно, что мир этих людей не смог защититься от Подземелий и был разрушен, но непонятно другое — как один из их городов оказался здесь? Неужели Подземелье просто его забрало? Вопросов больше, чем ответов, а читать толстенные книги мне некогда.

Хотя, последнюю из них я все же взял. И там в конце было написано нечто вроде предостережения. Древние летописцы утверждали, что закрывать Подземелья нужно как можно скорее, а иначе они накопят силы и начнутся неконтролируемые выбросы, которые уже никто не остановит.

М-да, триптих и книги под ним заставили меня задуматься. Действительно, посмотреть по-новому на тот мир, в котором я жил. Да и все это порождало лишь новые вопросы. Вот зачем мне все это? Мог бы жить спокойно, но оставить такую находку без внимания просто нельзя.

Несколько часов спустя я исследовал все это помещение и собрал много чего интересного. Реально много! Имею в виду не только знания неизвестных древних мастеров, облаченные в книги и свитки, но и разное снаряжение, инструменты и оружие.

Из интересного — я нашел схемы как создавать каменных големов и артефактные сердца, которые поддерживали их жизнь. Еще нашел чертеж магических посохов, что используют совместно с кристаллами.

По сути, это такие же посохи, как те, что используют маги, но сделанные иначе и, вероятно, они намного мощнее, насколько я мог судить по изученной информации. Кроме того, попался мне и чертеж многозарядного арбалета. Да много чего еще, вот так вот все сразу и не перечислить.

Кто-то явно постарался все это собрать в месте, до которого не доберется ни одна тварь Подземелья.

Все эти знания представляли для меня огромную ценность. Они могут стать ключевыми для моего развития не только, как кузнеца, но и артефактора. Тот колчан, который зачаровывает стрелы — это ведь только начало, простейший артефакт. А вот артефактные големы — это нечто совсем иного уровня!

Кроме того, я теперь был, наверное, единственным человеком, который точно знал, что с закрытием Подземелий медлить нельзя. И вот эта информация уже была ключевой для спасения всего мира. Вот только кто мне поверит, если я не представляю доказательств? А потому пришлось напрочь забить одно из пространственных колец, скажем так, вещественными доказательствами.

Кстати, внутри этого здания я чувствовал себя гораздо лучше. Будто толстые мраморные стены частично не пропускали через себя магический фон этого этажа. К слову, возможно, это вообще был какой-то иномирный камень, а не мрамор, я теперь уже не уверен.

А вот что меня совсем не порадовало, так это то, что внутри секретного хранилища не нашлось перехода на следующий этаж. А это значило лишь одно, мне нужно как-то отсюда выбираться.

Сперва мысль мне показалась безумной… Но затем я еще раз бегло изучил материалы. Те, что лежали здесь «горами», и те, что я уже поместил в пространственное хранилище. В принципе, если постараться и в итоге все получится, то выбираться я уже буду отсюда не один, а… — самому сложно в это поверить, но все же! — с целым отрядом боевых артефактных големов!

— Да! — невольно слетело с моих уст.

Глава 7

Все, что есть в этом помещении комплекса, конечно, безумно интересно. Однако же начать нужно с того, что не будет ждать. Первым делом я закрыл потайную дверь в стене, затем убедился, что в нескольких местах помещения есть сквозняки, значит, воздух внутри будет обновляться — отлично.

Затем я снял разваливающийся пластиковый купол, осмотрел цветы «Бабочка» под ним. Все еще хуже, чем я думал. Пришлось их долго перебирать, из всего огромного запаса уцелели только что-то около двадцати. Раз уж я собираюсь задержаться здесь надолго, то им нужно обеспечить свет, иначе они гарантированно погибнут.

И это не составило труда, я просто осторожно вытащил три артефактных светильника из стены, причем сделал это так, чтобы не нарушить целостность контура, который питал их энергией. Затем немного повозился со всяким барахлом и получилось нечто вроде треноги с тремя светильниками, под нее я «Бабочки» и поставил. Надеюсь, этого света хватит.

Жалко, что здесь не сохранилось какой-нибудь еды, хотя, грех жаловаться. Мне снова пришлось поесть питательные батончики, в этот раз хотя бы с другим вкусом.

После я взялся за изучение схем и записей. Не всех подряд, конечно, а тех, что содержали информацию по сбору и правильной настройке големов. Я просто обложился книгами и свитками, как какой-нибудь ученый. Благо здесь я даже нашел удобный рабочий стол, дерево неплохо сохранилось, как и многое внутри этого места.

Несколько дней усиленной работы спустя, в том числе и почти полного освоения древнего языка, я выяснил, что для создания големов требуются не только навыки кузнеца-мастера, но еще и знание магии, умение работать с манакристаллами на тонком уровне.

Именно поэтому пришлось потратить еще немного времени на изучение материалов, которые относились к созданию големов чуть более косвенно. Однако оно того точно стоило, ведь вскоре я приступил к созданию простейших моделей.

Я использовал материалы, найденные в помещении. Здесь были, как целиком готовые «тушки» артефактных големов, так и отдельные детали. Но я быстро понял, что этого будет недостаточно, а потом мне пришлось отвлечься на работу в походной кузнице.

Используя местные материалы и кристалл аспекта земли (добыл его в лабиринте пещер), я выковал стихийный меч. С его помощью планировал создавать новые детали и големов целиком из молочно-белого мрамора. По сути, таким же методом группа строителей под руководством Матвея возвела Красный Замок. Разве что мне предстоит более тонкая работа — прямо сказать, непростая. В любом случае иного выхода я пока не нашел.

Эксперименты — многие пробы и долгие неудачи, пока наконец не получилось таким хитрым способом создать первые приличные части тела големов, а затем и всего целиком. Да, ни о какой красоте и невероятной прочности речи не идет, однако это уже были нормальные модели.

Кстати, тот красивый белый камень, который я по ошибке называл мрамором, оказался чем-то совсем иным. Так вот, название этого иноземного «мрамора» не переводилось — Соуфат.

Первые големы у меня получились неуклюжие, кривые и слабые… Еще долго можно перечислять все их недостатки. Они едва двигались и быстро разваливались. Имею в виду, не сам Соуфат (он крайне прочный), а то, что големы рассыпались, как пирамида из кубиков, теряя целостность конструкции.

Из интересного — один голем стоял вполне себе спокойно, пока я не создал следующего. Уж не знаю, что в них переклинило, но они просто пошли навстречу и развалились один о другого. Явных ударов с желанием нанести урон я не видел.

После нескольких таких неудачных попыток понятно стало одно — мне просто чертовски не хватало опыта и точности в создании тел големов и в настройке артефактных механизмов. Тех самых центральных механических сложных штук, которые я, по опыту древних мастеров, тоже начал называть «сердцами».

Собственно, именно поэтому я решил пока отложить сборку големов, а сконцентрироваться на изучении именно магических аспектов и артефактных механизмов, чтобы улучшить свои навыки. Благо, материала здесь в избытке.

Походу чтения, я узнал, что артефакторика в том древнем языке обозначалась целым набором слов, с примерно таким дословным переводом — кузнечное ремесло, переплетено, наука магии.

Я долго экспериментировал с манакристаллами и пытался понять, как они взаимодействуют с металлом, с камнем с самим артефактным механизмом сердца.

В итоге, спустя несколько дней мне удалось создать первые, действительно, рабочие, так скажем, прототипы артефактных големов. Они уже могли выполнять простые команды, переносить предметы, но их энергия очень быстро иссякала. Благо, за прошедшие дни я убил столько монстров, что мне хватало кристаллов для экспериментов.

Следующий этап — это поиск способа или способов по стабилизации артефактного сердца, если точнее, то — манакристалла. Этим, а еще улучшением големов, я и занимался ближайшие несколько дней.

* * *

Поздний час: река и лес за кварталом аристократов уже давно погрузились в ночь. Однако сейчас, выгрузившись из надувных лодок, среди кустов и деревьев мелькали черные силуэты вооруженных людей.

Они точно были здесь не по законному праву, зато уверенно действовали скоординированной группой и двигались точно к одному из поместий Черновых. Заказчик говорил, что его очень интересует кузница и ни слова больше.

Попади кто-то из этих суровых мужчин под лучи фонаря и никто бы, разумеется, не увидел на их форме шевроны или родовые гербы, потому что их просто нет. Кроме того, профессиональные наемники не использовали редкое оружие или снаряжение, которое позволило бы хоть косвенно выйти на нанимателей.

Не прошло и часа с высадки, как часовые сообщили по рации Ворону, что видели вдалеке непрошеных гостей. Капитан гвардии младшего Чернова невольно напрягся, однако он уже бывал в подобных ситуациях, а потому быстро раздал соответствующие приказы и уже через минуты вооруженные гвардейцы и некоторые бойцы побежали из казармы, чтобы дать отпор.

— Наконец-то займемся делом! — без радости, но с предвкушением выкрикнул один из опытных гвардейцев.

— Да, а то одни тренировки! — с хищной улыбкой кивнул Наглый, он в этот момент поправлял меч на поясе и перехватывал арбалет.

— Лом! — Выкрикнул Ворон одному из бойцов, который скоро должен был стать гвардейцам. — Быстро, в поместье: скажи всем, чтобы не высовывались! Только без паники!

— Так точно!

В комнату к Юре забежал боец. У него на поясе меч в ножнах, а в руках лук, чтобы с ним было удобно передвигаться по зданию, иначе бы он цеплялся за двери и верхние косяки.

— Сейчас будет шумно! Но это учения, просто сиди здесь! — громко проговорил Лом и, посмотрев вглубь комнаты, увидел там Дашу, которой по идее здесь быть не должно, но сейчас не до этого. — И ты тоже, не высовывайтесь!

После этих слов боец будто кивнул сам себе, хлопнул дверью и, судя по звуку быстро удаляющихся шагов, побежал дальше. Ему еще предстояло рассказать о «шумных учениях» всем слугам рода.

— Ага, конечно, так я и поверил… учения, — нахмурился Юра, глядя на Дашу.

— Вот-вот, никакие это не учение! — взволнованно ответила она. — Я видела сериал про аристократов. Гвардейцы там тоже детям и женщинам говорили, что это учения. А сами отбивались от…

— Ладно, неважно, — Юра отмахнулся, серьезно глядя на Дашу. — Я знаю, что нужно делать.

— Эй, куда собрался⁈ Стой! — она успела поймать его за руку, когда он уже выходил из комнаты.

— Я должен помочь! Роман Иванович так много для меня сделал!

— Какой помочь, ты что, гвардеец⁈ Нет, не пущу!

— Ну, видимо, пора тебе узнать, что я приручитель, — Юра решительно обнял Дашу, прижал к себе и неумело поцеловал в губы.

Во-первых, он очень давно хотел это сделать… Во-вторых, как-то парень догадался, что именно это полностью обезоружит Дашу и тогда он сможет вырваться из крепкой хватки, чтобы помочь гвардии рода.

Даша после поцелуя так и осталась стоять, как статуя. Она просто не могла прийти в себя после такого — волнения за Юру, поцелуй, а еще он оказался каким-то приручителем.

Позже девочка взяла себя в руки и прильнула к окну, крепко сжимая кулаки за своего друга. Или теперь уже не только друга, впрочем, она пока сама не могла толком понять, что чувствует, ведь оба они испытывали подобные чувства впервые и спрашивать у старших попросту стеснялись.

Юра выбежал на улицу и никакого шума не услышал. На всякий случай он чуть пригнулся, закрыл голову руками и помчался к зверинцу. Благо господин и Ворон доверяли ему, а потому ключ был при нем.

Включив свет, Юра начал будить своих прирученных монстров. В итоге он взял с собой для защиты поместья уже почти взрослого Красного Воротника, двух волков со стальными челюстями, шесть муравьев-воинов и большого черного ворона.

Если сила и уровень подчинения всех прирученных монстров не подвергались сомнению, то возле вольера с большой сильной птицей Юра задумался.

Он решил, что если из тех нападавших, кто видел прирученных монстров, хоть кто-то выживет и сбежит, то господину это очень не понравится. Именно поэтому Юра выпустил ворона и велел ему летать высоко в небе и передавать ему картину происходящего, пока не поступит следующий мысленный приказ.

Юра выбежал из зверинца уже в окружении прирученных монстров. Ящер распускал красный воротник и царапал когтями воздух. Волки грозно с металлическим звоном щелкали челюстями, муравьи тихо перебирали ногами, а ворон лишь взмыл ввысь.

По силуэту в окне своей комнаты, Юра понял, что Даша смотрит за ним. Он все никак не мог выкинуть из головы тот спонтанный поцелуй, чтобы вернуться к предстоящему бою.

— Охренеть! — удивился Наглый. — И ты с нами? Господин будет проти…

— Нет, я должен сражаться с вами! — Юра перебил сурового дядьку и добавил: — Ну, мои монстры!

— Ладно, — дружелюбно улыбнулся Наглый. — Лови! — он кинул мальчику шлем и бронированную жилетку, которую носили младшие бойцы.

Юра быстро надел снаряжение и помчался вместе с остальными, как и его прирученные монстры, которые лишь вызывали среди гвардейцев и бойцов одобрительные возгласы.

— Не думал, что буду сражаться с ними на одной стороне. Красава! — похвалил Юру один из опытных гвардейцев.

Нападение по плану людей в черном должно было начаться не то чтобы неожиданно, но хотя бы с некоторым тактическим преимуществом. Вот только откуда наемники могли знать, что на стороне неприятеля будет приручатель?

Разумеется, напрямую Юра в бой не вступал. Он находился рядом с капитаном гвардии — Вороном, и даже не всегда видел место, где гвардия уже сражалась с наемниками.

Однако он передавал капитану ценные сведения, ведь ворон с неба все хорошо видел. Муравьи и волки не только грызли недругов и утаскивали в кусты, они еще и были хорошими разведчиками. Только Красный Воротник разведчиком не был.

Позже сражение закончилось. Отгремели арбалетные выстрелы, тетивы луков больше не щелкали. Стрелы и болты не свистели по воздуху. Мелодичный звон стали больше не звучал с нескольких сторон, никто из людей уже не кричал.

— Один убегает! — встревоженно, с каким-то даже испугом на лице сообщил Юра Ворону.

— Где он⁈ — тут же спросил капитан гвардии.

Юра описал место, где сейчас бежал последний наемник, ведь прекрасно видел его через глаза огромного ворона, хоть и стоило это огромных усилий — мальчик пока не был готов к подобным нагрузкам в полной мере.

Капитан гвардии выслушал приручателя и направил туда самых быстрых бойцов. Это был отличный шанс взять наемника. Позже Наглый спросил у мальчика.

— А как ты узнал?

— Увидел через ворона.

— Хм, теперь понятно, почему мы победили, — улыбнулся заместитель капитана. — У нас целых два ворона, а у них ноль.

— Ну да, — кивнул Юра с каменным лицом, ему точно не до глупых шуток.

Позже гвардейцы настигли последнего наемника и сообщили Ворону по рации.

— Мертв, гигантский ворон вскрыл его брюхо…

— Принял, — ответил капитан гвардии и посмотрел на Юру.

— Простите… Я очень устал, мне сложно всех контролировать, но они скоро будут в зверинце.

— Ты молодец, — Ворон похлопал мальчика по плечу и сделал это не в знак утешения, а совершенно искренне, ведь хорошо знал, что победа далась такой легкой ценой только благодаря приручателю и его монстрам.

Уже следующим утром ближайший сосед Чернова — виконт Илья Петрович Бочкарев узнал от своих приближенных о случившемся нападении. Минимум информации, но достаточно для того, чтобы сделать кое-какие выводы. Что-что, а выводы Илья Петрович делать умел.

Он почти не сомневался, что нападение произошло только из-за того, что его хороший приятель Роман Чернов стал слишком успешным кузнецом и продавал много высококачественного холодного оружия.

— Твари! — злобно, но спокойно проговорил он. — Вадим, эти мрази напали именно тогда, когда его не было дома…

— Да, господин, это подло, — согласился приближенный к нему слуга, единственной выделяющейся чертой внешности которого было то, что он ничем не выделялся.

— Мне нужна информация. Наведи справки. Когда Чернов вернется, единственное, что я хочу — это передать ему одну папку.

— Но, господин, вы так можете подставиться? — попытался предостеречь Вадим.

— Делай, что сказано.

На том разговор Ильи Петровича и неприметного мужчины закончился.

* * *

После еще нескольких неудачных попыток я наконец-то нашел способ улучшить конструкцию големов. Для этого я использовал продвинутую комбинацию металла и рун.

Руны — это нечто отдаленно напоминающее гравировку с последующим зачарованием, только гораздо сложнее и, так скажем, с возможностью «запрограммировать» тот или иной эффект.

Мое первое знакомство с этими древними рунами случилось как раз в тот момент, когда я наступил на неприметный с виду каменный блок, а он активировался и пробудил артефактного голема. Второе знакомство — это артфактные светильники. Третье произошло уже при помощи древних книг и схем, собственно, по ним я и освоил базовые элементы создания рун.

Благодаря этому у меня получилось создать сносного голема, который вполне уверенно передвигался, выполнял простые приказы и поднимал тяжелые предметы. Однако я не тешил себя иллюзиями, это артефактное создание все еще было очень далеко от идеала. Да чего там, он и близко не соответствовал тем боевым големам, что патрулировали руины.

Но не одними големами я занимался часами напролет. Еще изучал другие интересные записи о разных технологиях, что составили древние артефакторы. Так я нашел схемы, что позволяли создать артефакты, способные усиливать магический дар или создавать защитные барьеры.

И я, конечно же, попробовал их воплотить в реальность. Если не считать некоторые неудачные эксперименты, в ходе которых один голем развалился в груду камней, то все получилось даже неплохо и довольно быстро. Так или иначе, я знал, для чего старался — эти артефакты помогут мне вернуться на верхние этажи. А в моем положении за любую возможность нужно хвататься.

Так вот, у меня получились защитные амулеты, которые могли создавать временные магические щиты. Я тестировал их долго, а потому в надежности не сомневался. Единственный недостаток — заряд ограничен. Потому в перерывах от основных дел, я думал, как бы увеличить их мощность.

Научившись использовать руны, я, конечно же, очень скоро попробовал применить их и в кузнечном искусстве. Да, без горна, наковальни и всех остальных полноценных инструментов — тяжко, однако у меня все равно вышло улучшить мечи с помощью рун. К слову, не те слабые подделки, с которыми я сюда пришел, а новые мечи. Некоторые из них я выковал в походной кузне (которую тоже улучшил, так что теперь при работе почти не было шума от ковки металла, как и исключил выбросы энергии при обработке материалов) уже здесь, некоторые просто взял со стоек.

Что касается самих рун, то для оружия я смог применить пока только базовую. Если переводить ее название с древнего языка, то называется она «Источник» или «Родник». Я так понимаю посыл такой, что все остальные руны берут начала именно с этой, а ведь, по сути, так и есть — все они очень на нее похожи, только с дополнительными линиями и завитушками.

Из книг я узнал, что руна «Родник» наделяла холодное оружие одним простым, но полезным свойством. А именно — повышенный урон по монстрам, которые обладают собственной магией.

Находясь здесь, внизу и черт знает где, я особо не думал о том, какие это перспективы открывает передо мной, как перед кузнецом и артефактором. Однако примерно представлял, чем займусь, если не буду должен поработать в Подземелье.

Позже я подумал, оценил свои навыки, изучил еще несколько схем и пришел к выводу, что сейчас самый подходящий момент, чтобы выковать принципиально новое для меня оружие. Имею в виду не мечи другой формы, а — пики, копья, боевые топоры и много чего еще интересного. На это ушло еще несколько дней.

В какой-то момент я просто понял, что уже окончательно адаптировался к местному магическому фону, а значит, можно уходить. Тем не менее я хотел несколько больше, чем просто шанс выбраться отсюда живым. Я хотел иметь в этом железобетонную уверенность.

Именно поэтому снова вернулся к артефактным големам. В этот раз сделал несколько таких, которые были способны сражаться, а не только выполнять какие-то простые команды.

Правда, у меня не было опыта, да и материалов, чтобы сделать им соответствующее огромное оружие. Обошелся тем, что было, поэтому големов вооружил каменными дубинами и просто большими двуручными мечами — этого хватит.

Затем я еще раз проверил все, что оставалось в этом помещении, я ведь не мог закинуть добычу в пространственные хранилища: кое-что пришлось оставить, наименее ценное и просто бесполезное.

Наконец, самое сложное– мне пришлось уничтожить это тайное хранилище. Сперва я думал просто вырубить артефактную сеть, за счет которой все работало, но решил, что в нее после этого все равно можно будет пробраться. Искатели здесь все равно когда-нибудь окажутся, а мне этого не нужно. Да и в любом случае главные секреты этого места я забрал с собой.

Первым серьезным испытанием для меня и боевых големов стали те самые големы-патрульные. Не скажу, что сражение с ними было простым и без потерь, но мы справились. После адаптации я ощущал себя невероятно сильным, будто скинул все многокилограммовые усилители и десятки подавителей магической силы.

Что до моих големов, то им сильно досталось. Однако я починил каждого, просто используя детали и запчасти их тех големов, что мы прикончили.

Самое забавное, что когда я отправился в руины, то со мной было девять големов, а когда мы пошли на следующий этаж, то уже тринадцать. Жалко, с монстрами так нельзя, впрочем, кому-то можно. Невольно я вспомнил Юру и представил, чего бы он мог добиться в будущем, став полноценным опытным Искателем.

* * *

Последние пять дней мы только и делали, что убивали монстров. Конечно, не без сна, ведь я не голем… Зато как же это было просто. После того, как магический фон перестал на меня давить, я раскрыл всю свою силу в полной мере и до сих пор себе поражался.

Те монстры, что мне казались не убиваемыми, теперь дохли с одного не самого сильного удара. Големы, надо признать, тоже сильно облегчали задачу.

Наконец я увидел переход, что так и манил непроглядной тьмой. Я позвал за собой големов и сделал шаг внутрь. Никогда бы не поверил, что буду так радоваться красно-оранжевым пейзажам и горячему сухому воздуху, запаху песка с глиной.

Каньоны — это были они!

Глава 8

Практически целый месяц группа Искателей под руководством Матвея Матеша разыскивала Чернова. Парень просто пропал, как сквозь землю провалился. Никто не знал, куда он мог деться, даже отправляли людей на поверхность, но и в своем поместье Чернов не появлялся.

Лишь некоторые Искатели, что плохо его знали, допускали мысль о смерти парня. Матвей, Виктор, Максим, Никита и, конечно, отряд «Молот» уверенно твердили, что Роман жив, вот только не знали, почему он пропал и ничего перед этим не сказал.

Выдвигали разные гипотезы, пытались их проверять. В основном Искатели пытались найти следы Чернова рядом с древними руинами или в самом разрушенном городе. Параллельно с тем, они достроили замок, Матвей назвал его — Несокрушимый.

Позже они начали ходить в научно-исследовательские рейды вместе с учеными: пока профессор Саганов и его научные сотрудники изучали руины, Искатели выискивали следы.

И однажды им улыбнулась удача. Искатели смогли выйти на след предположительно Романа Чернова, по крайней мере, в ту часть древних руин еще никто не ходил.

Следы, к сожалению Искателей, не тянулись непрерывной линией, поэтому они часто сбивались. Но все равно вышли к необычному строению, которое отличалось формой и сохранившейся цветной краской. Как раз в этом месте обнаружили много следов, а больше они никуда не тянулись, что вызывало вопросы.

Позже в это место Искатели и ученые вернулись снова, но в этот раз профессор Саганов взял с собой специальные артефактные приборы, назначение которых он никому не объяснял. Несколько часов ушло на подготовку, установку и настройку.

Архипу Филипповичу удалось выяснить немного, только то, что в том месте сильное магическое возмущение. А это что-то да значило, ведь позже они исследовали другие места и там таких возмущений не обнаружилось.

В тот день Искатели и научные сотрудники плотно позавтракали шашлыком из тех самых рыжих баранов, что обитали на этаже. И это не в первый раз, ведь еще около месяца назад профессору Саганову и всем его людям очень понравилось это мясо. Вкус у него необычный, с нотками маны.

После завтрака научно-исследовательская группа во главе с Матвеем в очередной раз двинулась к древним руинам. Они уже особо не рассчитывали найти новые следы Чернова, но все равно пытались исследовать район вблизи того места, где он бесследно пропал.

Позже кто-то из Искателей заметил силуэт медленно идущего человека вдалеке.

— Это точно он! — Матвей напрочь позабыл о том, что придерживал блок, который торчал из стены и едва не зашиб им молодого ученого. — Черт возьми! — нахмурился он.

— Ты разве не рад? Или… это не он⁈ — удивился Максим.

— Он это, он! И я очень рад! — Матвей посмотрел на парня и объяснил: — Только вот, зараза, строчки подходящей нет, как назло.

— Да на нем живого места нет! — Никита вопросительно взмахнул рукой, приглядываясь.

— А я знал, что он жив и вернется, — Гора сказал это абсолютно спокойно, будто ждал друга, который возвращался из магазина.

— Вдруг он ранен⁈ — радость Ивана быстро сменилась на тревожность.

Он тоже побросал камни со странными символами, которые прежде бережно складывал в двухколесную тачку. А после сорвался с места и побежал навстречу к господину. Тимур, Алена, Денис тоже не могли не последовать примеру своего лидера, потому рванули следом.

* * *

Да и еще раз да, я, действительно, выбрался из пещеры на этаж — Каньоны. Я увидел вдалеке древние руины и хотел было уже пойти к ним, чтобы сориентироваться и направится в сторону лагеря. Вот только нельзя было идти с големами, по крайней мере, пока не решу — кому их можно показывать и делать ли это вообще. Взять их с собой в пространственных хранилищах — тоже не вариант: место забито.

Да, недавно я научился помещать големов в артефактные кольца и они после этого вполне нормально функционировали, ведь были не совсем живыми.

Недолго думая, я приказал големам вырыть возле входа на другой этаж небольшую пещеру. Вскоре они с этим справились, а я велел им войти внутрь и замуровал ее с помощью меча аспекта земли. Даже если их кто-то здесь и найдет, то вовсе не подумает, что это чьи-либо артефактные големы, тем более мои. Скорее уж, их примут за монстров и очередной выверт этого места.

До руин пришлось прогуляться. Уже ближе к ним я увидел подозрительно знакомую группу людей. Они все явно переполошились, когда заметили меня. И почти сразу мне навстречу побежали четыре человека, готов спорить — бойцы «Молота».

Так оно и оказалось. Мы очень скоро встретились. Я остановился напротив ребят, как и они. Иван, Тимур, Алена, Денис — каждый из них смотрел на меня и не знал, как себя вести.

Ну, их можно понять, ведь я выглядел так, будто выжил там, где другие бы не смогли. Одежда, пропитанная насквозь моим потом, а еще кровью монстров. От доспеха остались только наручи, один наплечник и часть кирасы и еще по мелочи… Наконец я не выдержал и слегка улыбнулся, судя по их реакции, они увидели улыбку под густой щетиной.

— Как я рад вас видеть! — первым воскликнул Иван.

Он подошел ко мне и радостно протянул руку. Разумеется, я ее пожал, а после парень обнял меня и похлопал по плечу. Собственно, также поступили и остальные, разве что Алена не потрясла мою руку, а сразу обняла, едва скрывая слезы радости.

— Роман Иванович, вам бы это… — Тимур виновато потупил взгляд.

— Да, знаю: душ принять, — усмехнулся я, ведь и сам до сих пор не привык к тому, что пах не сильно лучше тех горилл, которых мы убивали рядом с руинами.

— А что это у вас за спиной? — спросил Иван. — Растение какие-то ценные?

— Цветы, — задумалась Алена, — только что-то им плохо.

— Да, именно поэтому мы очень спешим, — сказал я и направился к группе Искателей. — Рад бы с вами все обсудить, рассказать пару баек, но некогда.

— Роман Иванович, мы все понимаем, — улыбнулся Иван.

Денис тем временем особо много не говорил, зато он предложил свою помощь. Я любезно отказался, после пережитого неудобный рюкзак-теплица за спиной мне совсем не доставлял неудобств.

* * *

Матвей едва не придушил меня в объятиях. Думаю, не стань я настолько сильнее, то хрустнули бы мои ребра. Гора лишь одобрительно улыбнулся и в следующий раз просил предупреждать, если я решу поохотиться один.

А после я поприветствовал остальных и на меня шквалом посыпались вопросы. Где ты был⁈ Почему весь в крови?.. Отвечать мне было некогда, я пообещал, что как-нибудь потом все расскажу, а пока позвал Гору, что сидел вдалеке и занимался своими делами.

— Да, что-то важное? — спросил он.

— Очень важное, — ответил я, снял рюкзак-тепличку и только теперь Гора обратил на него внимание.

— А! А! — кроме других звуков удивления, это единственное, что он сказал.

— Только не радуйся раньше времени.

Я попытался предостеречь, ведь прекрасно видел, что цветы находились не в лучшем состоянии. Да чего уж там, почти все они просто завяли или уже засохли и покрылись плесенью…

— Бабочки… — с трепетом прошептал Виктор.

Он поставил рюкзак-теплицу на землю и упал к нему на колени. Вместе с ним мы стали перебирать цветы, уже особо ни на что не надеясь. Никогда прежде я не видел Гору таким взволнованным.

— Ты же в любом случае знаешь, где их искать? Верно? — спросил он, не решаясь убрать из поддона очередные испортившиеся цветы, ведь они когда-нибудь закончатся.

— Знаю, — ответил я и убрал их сам.

Мы еще какое-то время возились. Я буквально видел, как обычное лицо Виктора трансформировалось в пасмурную тучу. А целые и здоровые цветы все не попадались, пока…

— Есть! — снова воскликнул Гора.

Мы с ним увидели, что под основной копной растений уцелело несколько маленьких «Бабочек». Они выглядели вполне себе живыми и даже не собирались засыхать. Гора смотрел на них, а из его глаз скатились несколько скупых слез и скрылись в бороде. Он тогда так на меня посмотрел, будто бы я только что спас его жену. Не знаю, не уверен, что этих цветов хватит.

— Нам срочно нужно наверх! — громко сказал Гора, подхватил цветы и просто побежал.

Я же поспешил к Матвею:

— Потом все объясню, занимайтесь своими делами дальше.

— Хорошо, — кивнул лидер группы Искателей. Когда я уже отвернулся и побежал за Виктором, он выкрикнул: — Ром, это «Бабочки»?

— Да! — громко ответил я.

* * *

Виктор Громов долго сидел перед палатой, ему жутко хотелось спать, но он не смел. Ведь ждал, когда выйдет доктор и сообщит хорошую новость… Или плохую, ведь этого тоже нельзя исключать, потому как к специалистам в руки попали всего три здоровых цветка «Бабочки».

Гора думал о том, что можно попробовать их размножить — черенкованием или опылить с помощью кисточки с волосами из хвоста белки… Думал об этом уже двадцатый раз, но всякий раз себя останавливал, ведь прекрасно знал, что это просто невозможно.

Вдруг дверь кто-то быстро открыл и из-за нее вышел деловой мужчина в медицинском белом халате, белых брюках и белой шапочке. Виктор взглянул на темно-зеленые сабо из вспененного материала, на них красовались значки в виде морских рыбок и звезд. Собственно, только по обуви и фигуре Виктор узнал, что этот тот самый доктор, что ему нужен.

— Александр Юрьевич, скажите сразу, — здоровяк поднялся с мягкого дивана и теперь суровой скалой возвышался над врачом.

— Виктор Сергеевич, — дружелюбным голосом ответил уставший мужчина. — Присядем? Нам, действительно, удалось извлечь из «Бабочек» нужный экстракт, мы привлекли алхимиков и у нас получилась сыворотка.

— Не тяните, пожалуйста, — Виктор нервно сжал подлокотник, отчего костяшки на его руке побелели.

— Простите, профессиональное… В общем, лекарство подействовало, но трех кубиков мало… Нужно хотя бы месяц вводить, причем куда большие дозы. Это по предварительным оценкам.

— Так ей лучше? — Виктор едва не вскочил с дивана снова.

— Лучше, Виктор Сергеевич, пока незначительно, но лучше. Если вы добудете достаточно «Бабочек», то я практически гарантирую выздоровление. Правда, реабилитация будет долгой, ну вы понимаете, столько лет в коме…

— Да-да, конечно… — нервно ответил Виктор. — Так я уже могу ее увидеть?

— Разумеется, — доктор указал руками на дверь.

Виктор вошел в палату и увидел лицо возлюбленной, а еще множество самого разного медицинского оборудования — аппарат искусственной вентиляции легких, какие-то трубки, разные датчики и ячейку, где ежедневно обновляли манакристалл. В этот раз в ней находился розовый — когда-то любимый цвет Нади.

Но все это меркло на фоне того, что Виктор увидел изменения на лице возлюбленной. Она уже не была такой бледной, синяки под глазами будто бы прошли, а морщин стало меньше.

Он просто стоял и смотрел на лицо той, кого полюбил так давно и до сих пор это чувство нисколько не угасло. А ведь до того, как все разрушила болезнь, Виктор работал обычным адвокатом и вовсе он не был тем здоровяком-Искателем, что сейчас едва помещался в дверь.

Уходя из палаты, он еще раз обернулся и не смог сдержать улыбки. Никогда прежде Виктор не улыбался при виде Нади, после того, как все случилось. Теперь он точно знал, что скоро спустится на нужный этаж и добудет «Бабочки», ведь Чернов смог, а значит, сможет и Гора.

Вот только теперь Виктор не был так уверен, что он сильнее молодого Искателя. В тот момент, когда Чернов появился, Гора сразу почувствовал его невероятно сильную ауру, которую прежде он едва ли замечал. Что же ему пришлось пережить за это время?

* * *

Встречать меня у поместья выбежали едва ли не все его обитатели и работники. Семья Гранкиных в полном составе, Ворон с Наглым и гвардия, Чернобород, Юра, Даша, а еще старик Степан… Да, еще в этой толпе я увидел моих учеников-кузнецов.

— Все пошло немного не по плану! — сообщил я с улыбкой, благо привел себя в порядок в центре возле Подземелья, а потому никого не пугал своим внешним видом. — Если есть что-то важное, жду вас в кабинете через час. Все остальное — потом.

Я выгрузил все добро из колец в безопасном месте. Затем велел Михаилу взять деньги и купить еще пять артефактных колец второго уровня, и четыре — третьего уровня. И стоит это огромных денег, впрочем, я четко знал, что и для чего делал. Опыт моего приключения говорил о том, что нужно увеличить «карманы».

Более того, у меня в том секретном хранилище было достаточно времени, чтобы проверить свои всякие задумки и гипотезы. В итоге я выяснил, что в одно пространственное хранилище второго уровня помещается только один голем. Из-за того, что он неживое существо, то для него это абсолютно безопасно и нисколько не нарушало магических связей внутри.

Даже дух захватывало, как я представлял, что смогу просто по щелчку пальцев взять целый отряд боевых големов буквально из воздуха. Это же просто какое-то запредельное преимущество… Огромное пространство для фантазии и реальных возможностей!

Так вот, для этого мне и были нужны артефактные кольца третьего уровня, в одно такое войдет примерно три или четыре голема, что уже довольно мощное подспорье в любом бою. Уже молчу про эффект неожиданности и то, что големов можно будет улучшать по мере того как я буду разбираться в материале и набивать руку.

Впрочем, сейчас я хотел подумать о кое-чем другом, весьма важном, что откладывал, пока находился в Подземелье. Я взглянул на часы своего кабинета, у меня еще двадцать минут до того, как люди хлынут сюда с новостями. Что же, мне этого хватит.

Я прекрасно понимал, что мне нужно поделиться своим открытием со всеми. Имею в виду, ту информацию, что я узнал о мире, который не смог победить Подземелья и был разрушен. Лишь один его город-руины удостоился чести остаться в веках, став одним из многочисленных этажей.

Вот только я пока абсолютно не представлял, как это сделать правильно и максимально эффективно. Более того, я ведь пока просто не обладал теми уровнями власти и влияния, чтобы ко мне прислушались массы.

И, разумеется, я очень хотел применить знания, что получил в секретном хранилище древнего комплекса. Использовать руны, големов, да хотя бы тот многозарядный артефактный арбалет и черт знает сколько всего еще.

Однако если я начну всем этим «светить» направо и налево, то про мои открытия вскоре все прознают и наверняка многие влиятельные люди после этого вовсе не будут настроены ко мне дружелюбно. Зачем? Ведь по их мнению какого-то там аристократишку-наследника очень легко потрясти, словно копилку с золотыми монетами.

Я нисколько не сомневался, что мой род не настолько уж и велик, чтобы противостоять настоящим зубрам в мире политики.

Кроме прочего, эти тайные открытия будут полезны конкретно моему роду. Нужно просто подумать, как правильно воспользоваться знаниями. Все же я не хотел лишаться всех своих наработок, в том числе и големов. Особенно после того, как узнал, что их можно помещать в пространственное хранилище.

Это ведь реально историческое событие. Не было раньше такого прецедента, чтобы кто-то имел возможность носить в артефактных кольцах боевой отряд или целую армию, пусть и не самых живых созданий. Это уже были частности, которые мало кого интересовали.

Именно поэтому, взяв все это в учет, я решил, что буду действовать крайне осторожно. И тут часовая стрелка приблизилась к двенадцати, сразу после этого раздался стук в дверь.

— Войдите, — громко сказал я.

В кабинет вошли двое: Ворон и Наглый. Они рассказали мне о том, что случилось нападение на поместье, благо без пострадавших, иначе бы я не совладал со своим гневом, а так лишь вмятина на столе — поправимо.

Просто неприятно было слышать, что какие-то твари решили напасть на мои земли, на моих людей, именно в тот момент, когда меня не было дома. Подло и бесчестно.

— Вы взяли кого-то живым? — спросил я.

— Нет, не получилось… — Наглый пожал плечами. — Ворон разорвал его брюхо и выклевал кишки…

— Что⁈ — мои брови поползли наверх.

— Оу, простите, мне следовало уточнить, — виновато улыбнулся Наглый.

— Идиот, — Ворон цокнул языком и сделал шаг вперед. — Он имел в виду ту большую черную птицу, которая подчиняется Юре.

— Так, парни, вы хотите сказать, что мальчик участвовал в обороне? Да как, черт возьми, вы это допустили⁈

— А я ему говорил… — Наглый потупил взгляд.

— Роман Иванович, не сердитесь на него, ну правда. Он был в каске и защитном жилете, стоял рядом со мной и через своих монстров передавал информацию. Если бы не он… — Ворон замялся, но быстро взял себя в руки, воинская выправка давала о себе знать. — Если бы не он, мы бы без потерь не отбились.

— Ясно, — недовольно буркнул я. — Точно никто не ушел?

— Нет, Юра это гарантировал, — ответил капитан гвардии.

— Ладно, пока свободны. Придумаю, как наградить парня… И еще кое-что, черт возьми, вам не хватило ума придумать другое название для той птицы? Два Ворона — это просто глупо.

— Господин, я придумаю птице кличку, — пообещал Наглый.

Позже ко мне в кабинет зашли Валерий Павлович и Елена. Я обсудил с ними дела и отпустил, а еще какое-то время спустя, уже в саду, меня застал Илья, который удивительно быстро прознал, что я вернулся.

— Уже в курсе, что здесь произошло во время твоего отсутствия? — с озабоченным лицом спросил приятель.

— Конечно, — хмыкнул я, разглядывая пенящиеся струи фонтана.

— Держи, — Илья протянул мне папку. — Я выяснил, кто стоит за нападением.

— Так быстро? — я не мог не удивиться, но папку взял. — Постой, Илья, а разве ты так сам не подставляешься?

— Ну, надеюсь, что нет, — улыбнулся он. — А если и да, то плевать! Я просто хочу помочь тебе, а риски… Ну, куда без рисков, когда друг попал в непростую ситуацию, верно? Тем более мне выгодно и дальше с тобой поддерживать связь.

— Да, соглашусь, — улыбнулся я и подумал в этот момент, что за такую помощь ему совсем не светили деньги, а только потенциальные неприятности.

Мы побеседовали о разном, я без подробностей рассказал, почему задержался в Подземелье, а Илья поведал о своих успехах в бизнесе и прочем. Разговор этот уже не был столь формальным, как раньше.

Теперь мы беседовали, как настоящие давние друзья. Думаю, если не прямо сейчас, то уже очень скоро мы станем настоящими друзьями. Хотя, все-таки, возможно, что уже стали, просто еще не привыкли. Тем более мой сосед, действительно, мог остаться просто в стороне и никаких претензий к нему быть не могло.

А в конце разговора, когда Илья собирался уходить, я спросил у него:

— Когда ближайшая вечеринка?

— Сегодня, — ответил он.

— Блондинки будут? — спросил я и добавил, чтобы не выдавать свои намерения так явно: — Ира?

— Будут, они любят вечеринки, — хмыкнул парень. — Так тебя ждать?

— Да, ждать. И найди мне кого-нибудь, кто захочет выйти против меня на дуэль.

— Дуэль⁈ — Илья нахмурился. — Знаешь, Ром, я думал, что после месяца в Подземелье ты захочешь вкусно поесть, ну там выпить, познакомиться с какой-нибудь красоткой…

— Я безумно по всему этому соскучился! Даже не представляешь! Именно поэтому и прошу: найди того, кто захочет со мной сразиться.

— Хорошо, сделаю, раз ты этого так хочешь, — пожал он плечами и на том мы попрощались.

* * *

Вечером я приехал в особняк, поднялся на второй этаж к тем диванам, где мы обычно собирались. Иры и Ильи еще не было, а вот блондинки уже сидели вместе.

Стоило только им меня увидеть, как их глаза хищно загорелись и, не сговариваясь, они подвинулись, освободив мне тем самым место в центре. Туда я и сел, сразу приобняв девушек.

— Кстати, Света, Настя, — я посмотрел сначала на блондинку с большими золотыми серьгами, а затем на курносую. — Сегодня у меня снова дуэль. А еще я купил новый гель для душа, очень хочу его протестировать…

Лица девушек в этот момент стоило видеть — удивление, страх, волнение, непонимание и наконец предвкушение. Они ничего мне не ответили, просто переглянулись между собой и мной.

И без слов было понятно, что именно ждет меня после победы в дуэли. Кстати, я даже не спросил у Ильи заранее, кто выступит против меня — все равно. Тут главное — показать, что я и дальше готов отвечать на брошенный мне вызов.

А что касается блондинок, считаю, что я имею полное право расслабиться после месяца в окружении големов и монстров. Надо же как-то избавиться от лишнего напряжения.

Глава 9

Граф Петр Альбертович Черепанов собрал десять своих лучших гвардейцев и выдал каждому мечи с аспектом стихии воды и льда. Недавно он заплатил большие деньги, чтобы узнать очередную сомнительную технику по развитию духовного пламени.

Духовное пламя — это аспект огня, присущий не холодному оружию, а духовному. Петру Альбертовичу повезло унаследовать духовное оружие с аспектом огня, как и его отцу.

Вот только молодому графу не повезло с силой этого самого духовного пламени, сколько бы он ни старался, сколько бы ни пробовал разные техники развития, но все равно его пламя оставалось на заурядном уровне силы.

Духовное оружие с аспектом стихии — на самом деле, не такая уж и редкость, однако духовное оружие с, действительно, высоким уровнем силы аспекта встречается крайне редко. Можно ли эту самую силу развить — вопрос открытый.

Потому что у кого-то это получается легко, кому-то приходится постараться, а иным же — просто не дано. И Петр Альбертович, конечно, относил себя к тем, кому нужно постараться. Вот он и старался уже четырнадцать лет кряду… без значимого успеха.

— Готовы, парни? — спросил Петр Альбертович.

— Да! — хором ответили гвардейцы.

— Ну, поехали!

Молодой граф поправил черные как смоль волосы и материализовал духовную секиру, через секунду она вспыхнула ярким пламенем. Впрочем, не настолько ярким, как хотел сам Петр Альбертович.

Первую же ледышку граф попытался отбить волной огня, а получился, скорее, огненный плевок. Ледяной кол легко его рассек и промчался возле головы графа, в опасной близости от широкого подбородка, на котором уже давно красовался старый шрам.

Петр Альбертович получил его, когда ослушавшись, отправился в свой первый рейд. Отцу молодого графа это очень не понравилось, он не любил неоправданный риск, а потому запретил сводить шрам.

Тренировка продолжалась около сорока минут. Петр Альбертович так и не смог отразить ледяную или водную атаку исключительно силой духовного пламени. Не смог он пробиться огненными атаками и через защиту гвардейцев, которую они выстраивали из ледяных глыб или стен воды.

— Господин, звонок! — в зал спешно вбежал помощник молодого графа.

Гвардейцы тут же остановились, вода и лед лишились всякой маны и попадали на бетонный пол тренировочного зала. Петр Альбертович взял смартфон:

— Слушаю.

— Сын, жду в башне через тридцать минут.

— Буду, — любезно ответил молодой граф, а сам едва сдерживал ярость: он планировал тренироваться еще долго, но не смел ослушаться главу рода после нескольких болезненных уроков.

* * *

Виконт и глава рода — Олег Владимирович Казанцев, худощавый мужчина лет сорока, с длинными кудрявыми волосами и черной щетиной на вытянутом остром подбородке.

Олег Владимирович никогда не отличался богатырской силой, зато в ловкости и гибкости ему не занимать. И речь не только про физические данные, но еще и про склад ума.

Кроме того его лицо никто бы в здравом уме не назвал дружелюбным, скорее, коварным, точно скрытый клинок.

Виконт сидел в просторной комнате с изысканным дизайном, в котором преобладали текстуры древесины и зеленые цвета. Разве что на стенах не было охотничьих трофеев. Олег Владимирович не любил, когда убитые им монстры даже в таком виде проникали в родовое гнездо.

Сейчас он занимался своим любимым делом. Любовался коллекцией арбалетов, а посмотреть было на что — артефактные, уникальные, иностранные, древние и просто трофейные. Не зря виконт носил прозвище Арбалет, оно закрепилось за ним еще двадцать лет назад из-за некоторой специфики его деятельности, которая принесла ему много денег.

Олег Владимирович уже давно не занимался грабежами, похищениями, разве что крышевал некоторых простолюдинов, возможно, поэтому его прозвище все еще было в ходу. Впрочем, знали его немногие.

Виконт уже разобрал один из своих любимых арбалетов, тщательно почистил и практически собрал. Сразу после этого он хотел отправиться в тир, чтобы пристрелять пересобранное оружие, настроить прицел и просто развлечься. Ведь это был не простой арбалет, а такой, который чем с бо́льшими силой и скоростью отправлял болты в цель, тем больше впитывал маны.

Наконец последняя деталь с причудливыми узорами с приятным щелчком встала на место. Олег Владимирович перехватил арбалет, еще раз его осмотрел и уже хотел, было заряжать, но раздался звонок.

«Черт! — выругался он про себя — Если это Череп-старший, то…».

Впрочем, додумывать он не стал, ведь нужно ответить.

— Альберт Альбертович, слушаю, — виконт, как смог попытался добавить в свой гнусный голос низкий баритон и сделать такой тембр, как у людей, которые охотно готовы выслушать собеседника.

— Олег, жду через полчаса в башне.

— Разумеется, — ответил Виконт и услышал гудки.

Олег Владимирович не хотел ехать и обсуждать дела, сегодня у него выходной. Как он сам говорил — день арбалетов, вот только прямо сейчас его разрушили. Придется ехать и выслушивать много неприятного в свой адрес — судя по голосу, Альберт Альбертович «вызывал на ковер».

— Нет, — нахмурился виконт, глядя на свой смартфон.

Он хотел, было, разбить его на мелкие осколки, но вовремя спохватился, ведь это подарок от близкого человека. И тогда он громко крикнул, слуга появился через секунду.

— К вашим услугам, господин, — почтительно поклонился немолодой мужчина.

— Подбрось телефон, — проворчал Виконт.

— Что? Простите?

— Ты что, глухой⁈ Телефон подбрось.

— Разумеется, — нехотя ответил слуга, сунул руку в карман брюк и тут же подбросил телефон.

Олег Владимирович к этому моменту уже уложил болт и зарядил арбалет.

— Да куда же ты⁈ — выкрикнул он, вскочил и прицелился.

Секунда, свист болта по воздуху и вот уже старенький смартфон красуется на стене, пробитый болтом насквозь.

— Держи, купишь себе новый, — проходя мимо слуги, лицо которого побледнело, виконт кинул ему в руки пачку денег, как кость собаке с барского стола.

— Но… там были фото, заметки…

— Всему тебя учить надо, — проворчал Олег Владимирович. — Облачное хранилище? Слышал про такое?

* * *

Виконт Василий Юрьевич Щеглов был здоровым широкоплечим мужчиной, по незнанию его даже можно спутать с гориллой. Очень умной и волосатой гориллой.

Свой вечер он проводил в собственном спа-салоне, разве что Василий Юрьевич предпочитал называть его банным комплексом. А открыть его мужчине пришлось с тех самых пор, как он стал на регулярной основе пить алхимические зелья для поддержания нереальной физической формы.

Сломать лом голыми руками — легко. Перевернуть внедорожник — проще простого. А уж как этот громила орудовал духовным тесаком. Между прочим, в молодости он долго проклинал это оружие, просто потому что не мог с ним совладать.

Вот только сила никогда не дается просто так, а потому вместе с невероятной силой Василий Юрьевич страдал от двух побочных эффектов. И если неконтролируемую ярость он вскоре научился оборачивать в свою пользу, то безумный рост волос, ногтей и даже зубов — нет.

Именно поэтому он сейчас сидел в большом чане с горячей водой, в то время как вокруг него ерзали три полуобнаженные девушки, как юркие прилипалы рядом с акулой.

Одна — с машинкой для стрижки лошадей, другая с большими острыми ножницами, а еще одна — ну, ей достался небольшой алмазный бур и задача сложнее всего: нужно подточить зубы и при этом не испортить белоснежную улыбку господина.

— Секунду, милочка, — сказал Василий Юрьевич и жестом велел девушки оставить его рот в покое.

Он подхватил руками две бутылки. Первая — алхимическое зелье сероватого цвета с заметными волокнами, мерзким запахом и привкусом дохлой рыбы. Вторая — старое, настоявшееся в погребе вино, алое, душистое и прекрасное во всех отношениях.

Василий Юрьевич ловко вырвал обе пробки зубами. Сначала он опустошил мерзкое, но такое желанное алхимическое зелье. А затем запил его вином, только бы избавиться от этого противного вкуса. Кроме того, вино каким-то чудом избавляло громилу от излишней агрессии. А потому девушки были лишь рады, когда он выпивал очередные бутылки, причем совсем не пьянел — это еще один побочный эффект, о котором громила предпочитал не думать.

Вдруг зазвонил телефон. Одна из красоток отложила водонепроницаемую машинку для стрижки лошадей и тут же подхватила его со столика.

— Хто⁈ — лениво спросил Василий Юрьевич, в это время другая девушка точила его зубы, что плохо сказывалось на четкости речи.

— Альберт Альбертович.

— Щука! — выругался громила и жестом всем велел прервать еженедельную процедуру. — Служу, Альберт Альбертович, — участливо и даже добродушно ответил Василий Юрьевич.

— Сорок минут и я жду тебя в башне, — прозвучало из динамиков.

Только громила услышал гудки, как из его рта полились трехэтажные маты. Настолько грубые, настолько колкие, что, казалось, девушки могут ими просто пораниться.

Озлобленный тем, что процедура не закончилась, Василий Юрьевич выбрался из чана, едва его не сломав. Он, не успев надеть шлепанцы, едва не поскользнулся на скользкой плитке. Случайно взмахнул рукой и откинул девушку.

— Ну, жива? — спросил он, поднял ее на ноги так осторожно, будто она из фарфора.

— Угу, — тихо кивнула красотка, указывая взглядом на руку, на которой можно было уже увидеть разрастающуюся гематому.

— Вот зараза, — нахмурился громила. — Берешь отпуск, мой управляющий тебе все возместит. Без проблем?

— Без проблем, — сквозь боль девушка смогла даже улыбнуться.

— Нет, не могу я так! — нахмурился Василий Щеглов и потянулся к столику, взял ключи от недешевой машины и протянул девушке. — Держи, заберешь потом с парковки.

* * *

Башня — один из самых дорогих и узнаваемых бизнес-центров в городе. Время уже позднее, но свет горел во всех черных панорамных окнах. Офисный планктон, трейдеры и инвесторы, рекламные агентства, головные офисы разных фирм и производств — жизнь кипела вовсю.

На тридцатом этаже, в просторном зале, помимо серого стола в форме буквы «Т», мягких удобных кресел, множества пышных зеленых растений в горшках, и нескольких стеллажей с книгами у стен, могло поместиться два спортивных зала.

Владелец Башни, можно сказать, вырос в деревне, а потому любил большие открытые пространства, чтобы можно было всегда вздохнуть полной грудью.

Разве что озеро или реку нельзя было разместить на тридцатом этаже, но и эту проблему он решил элегантно — несколькими аквариумами по пятьсот литров каждый. Причем это были не просто стеклянные безжизненные емкости с рыбками, а полноценные экосистемы, с множеством разных растений, креветками и улитками.

Во главе стола, конечно же, восседал сам владелец Башни, глава неформального объединения родов — Граф Альберт Альбертович Черепанов в деловом костюме, только что с иголочки.

Он уже давно разменял седьмой десяток, однако совсем не выглядел на свой возраст, да и по уму вполне мог конкурировать с успешными молодыми мужчинами. По правде говоря, под определенным углом освещения, он выглядел даже моложе Олега Казанцева, который на целых тридцать лет моложе.

Единственное, что выдавало возраст в подтянутом и статном мужчине, чьи блекло-зеленые глаза сверкали мудростью, — это седина. Пепельно-белые волосы, аккуратно зачесанные набок, и объемные брови над глазами, словно два сугроба.

— Господа, вы знаете, почему я вас здесь собрал? — спросил Альберт Альбертович.

Сперва он посмотрел на своего сына — Петра, затем на Олега Казанцева, также известного, как Арбалет, и после на здоровяка Василия Щеглова, который неумело пытался скрыть пучки «меха» под рукавами и воротником пиджака.

Никто из мужчин не выразил желания ответить, все только улыбались и переглядывались, будто бы они не одни из самых влиятельных людей в Железнограде, а просто школьники, которых вызвали к директору за хулиганство.

— Олег, скажи мне, как можно было так провалиться? Неужели, правда, нельзя было обчистить новый этаж до того, как он стал доступен всем? — Альберт Альбертович не хмурился, не размахивал руками, одного только его сурового взгляда хватало, чтобы Арбалет невольно начал нащупывать в воздухе рукоятку любимого оружия для успокоения.

— Альберт Альбертович, я нанял всех Искателей в городе, которые были согласны нарушить правила Гильдии… Я хорошо им заплатил. Но не посылать же мне своих собственных Искателей, они бы тогда вышли на нас.

— Умолкни, — спокойно ответил Альберт Альбертович. — Ну а ты, Василий, что скажешь?

— Недооценил гвардейцев Чернова. Нанял мало наемников, — попытался оправдаться громила. — Может быть…

— Хватит, — Альберт Альбертович жестом велел ему замолчать. — Никто не вернулся из наемников, ты ведь и понятия не имеешь, что там случилось.

— Я мог отправить туда всю свою гвардию! Вы же знаете, — напрягся Василий Щеглов. — Да хоть трупами всю его усадьбу закидать, но нам же не нужны проблемы с Имперским Сыском?

— Нет, с ними не нужны. А с бизнесом, с одним из, у нас уже проблемы, — старый Граф сложил руки на стол и окинул мужчин недовольным взглядом. — Склады с холодным оружием для Искателей стоят почти полные, а его успех на аукционах? Он так скоро не только Железноград захватит. А ему сколько, семнадцать?

— Сопляк, — проворчал Арбалет.

— А вот чего вы не знаете, — Альберт Альбертович даже ухмыльнулся. — Он вернулся сегодня и знаете что?

Мужчины переглянулись, кто-то улыбнулся, кто-то с довольным выражением лица поднял брови вверх.

— Узнал о нападении, — заговорил громила, — поджал хвост и уехал к отцу?

— Распустил своих кузнецов? — задумался Петр.

— Решил договориться с нами? — Арбалет хищно оскалился.

— Если бы! — засмеялся в голос Альберт Альбертович. — Сегодня его заметили в особняке, он победил сильного Искателя в дуэли, а затем его видели с двумя молодыми блондинками.

— Да он совсем нас не боится, щенок! — воскликнул Олег Казанцев. В некоторой степени поведение молодого Чернова даже восхищало его.

— На его поместье напали, а он тут же развлекаться поехал, — проворчал Петр, скрывая восхищение этим смелым или безрассудным сопляком.

— Молодой Чернов дал нам понять, что плевать он на нас хотел, — проговорил Альберт Альбертович. — На его месте и в его годы я поступил бы так же, вот только он, чую я, скоро станет нам поперек горла…

— Прожуем и выплюнем, — проворчал Василий Щеглов.

— Сиди уже там, — буркнул на него старый граф. — В этот раз очередь Петра, может хоть он покажет вам, как нужно решать проблему.

— Хорошо, отец, я все понял, — ответил Петр.

Молодой граф вполне умело изобразил, что с удовольствием порадует отца, а сам только и делал, что сдерживал внутри злость. Ничто так не надоело Петру Черепанову, как жить по указке старого вредного старика, он уже давно не ребенок и хочет сам управлять своей жизнью.

А еще он никак не мог развить духовное пламя до уровня силы отца и это только подбрасывало дровишек в огонь ненависти сына к отцу. Ведь Петр был уверен, что отец знает секретную технику, просто вбил себе в голову, что ею почему-то нельзя поделиться с сыном, с единственным наследником. Это раздражало и заставляло его сжимать кулаки в бессильной злобе.

* * *

Утро следующего дня.

Антон, он же Ворон и капитан гвардии Романа Ивановича заваривал утренний кофе с улыбкой. Нет, он не встретил любовь всей своей жизни и не раздобыл для господина еще группу новобранцев.

Около месяца назад он твердо решил, что готов не просто полностью отдаваться своей непростой профессии, а посвятить всю свою жизнь службе на Романа Чернова.

Ворону, не по велению господина, — ведь он ему еще ничего не говорил — а по собственному желанию нужно было как-то доказать свою преданность. Сделать это снова.

И вот сразу после нападения на поместье наконец-то завершилась целая двухнедельная спецоперация по вылавливанию «крота» из отряда. Для этого пришлось очень постараться, потому что изначально Ворон знал, что доверять можно только Наглому, отряду «Молот» и еще нескольким ребятам, которых он знал лично. Постепенно они проверяли остальных, следили за ними, занимались прослушкой, и делали много всего непростого для того, чтобы получить результат.

Так они и вышли на «крота». Ворон лично его пытал на следующий день после нападения. Узнать удалось немного, только то, что «крот» кому-то сливал информацию, но кому именно — неизвестно: он так и не раскололся ни под какими пытками. Скорее всего, надеялся, что его вытащат… наивный.

А потом, чтобы не доставлять господину лишнюю головную боль, Ворон просто отправил его в Подземелье с одним знакомым Искателем, причем так, чтобы «крота» убили и съели монстры. С гарантией того, что никаких последствий не будет.

Выпив кофе, Ворон с той же довольной улыбкой отправился к Роману Ивановичу. На самом деле капитан гвардии хотел сообщить о «кроте» в первый же день, как вернулся господин, но посчитал, что плохих новостей хватает и без того.

Однако уже ночью, Ворон видел Романа Ивановича и его довольное лицо, когда он вернулся из особняка. Именно поэтому капитан гвардии решил, что сообщит обо всем утром. То есть, уже сейчас.

Роман Иванович с удовольствием принял воина рода в кабинете. И между ними состоялся серьезный разговор, в ходе которого Ворон выложил все, что у него на душе и приправил это информацией о «кроте».

* * *

— Знаешь, Ворон, а вот доказывать свою преданность… это было лишнее, — улыбнулся я, когда он мне обо всем рассказал. — Я и без того в тебе никогда не сомневался.

— Тогда могу идти и работать дальше? — Ворон едва заметно улыбнулся, самым краешком губ.

— Нет, постой, — ответил я. — Возьмешь деньги у Елены и купишь себе достойный… нет, лучший арбалет. А еще, — я задумался, — какой тебе выковать меч?

— О, всегда хотел огненный меч с навершием в виде головы Ворона, — сдержанно улыбнулся он.

— Легко, — кивнул я. — А гарду в виде крыльев?

— Можно.

— Отлично, — сказал я. — И еще кое-что, на будущее, поменьше инициативности или хотя бы спрашивай у меня.

— Господин, — нахмурился капитан гвардии. — Да я вам говорю, его не расколоть было. Я таких достаточно повидал, чтобы это понять.

— Ладно, ступай.

Позже я открыл ту самую папку, которую мне вчера передал Илья. Внимательно, с толком и расстановкой я все прочитал. В принципе, сомнений и вопросов не осталось.

Теперь я знал, что за нападением на новом этаже, когда он еще был закрыт, стоял некто — виконт Олег Казанцев. Как раз его фамилию мне назвал и Григорий Дорогов перед нашей с ним дуэлью. Следовательно, я теперь точно знал, что этот Казанцев мне не друг.

Нападение на наше поместье организовал еще один виконт по имени Василий Щеглов. Без понятия, кто это, но в папке указано, что безумно злой и физически сильный человек.

Что же касается еще одного рода, который был обозначен, то от Черепановых прямых агрессивных действий в мою сторону не было. Однако Илья ясно дал понять, что некий Альберт Альбертович Черепанов является главой неформального объединения этих трех родов. Поэтому примерно понятно, откуда ноги растут.

Кроме того, Илья расписал для меня и еще кое-какую информацию. Он уверен, что эти три рода не просто хотят мне напакостить, а готовят целый заговор против Черновых.

Еще Илья утверждает, что эти три рода гарантированно попытаются нанести удар по бизнесу и репутации моего рода. И это тоже понятно, ведь кузнецы, работающие под тем или иным родом, обычно ходят под аристократами и очень редко они одиночки. По сути, я сунулся на их рынок и им это очень не понравилось.

Позже пришел и сам Илья. Я пригласил его на обед и только после мы решили обсудить мое положение.

— Будь готов к возможным провокациям. Усиль охрану, — сказал Илья, любуясь на фонтан. — А то не хотелось бы, чтобы виды за окном портились.

— Да, конечно, — согласился я, мысленно хмыкнув на его слова.

— А кроме того, — Илья посмотрел на меня, — что еще собираешься делать? Может, позвонишь отцу?

— Нет, ему я звонить не собираюсь.

— Непростые отношения у вас, верно? — нахмурился он.

— И это тоже, как и у многих, — подтвердил я, — но пока не вижу смысла. Ты же лучше меня понимаешь, что они не действуют прямо. Сначала купили Искателей, потом наемников.

— Да, так твой отец скажет что-то из разряда: вот как будет родовая гвардия под стенами, так и звони.

— Примерно так, — хмыкнул я. — А вообще, думаю организовать встречу с моими союзниками. Матвей, Максим, Никита и Гора, если тебе это имя о чем-то говорит. А еще тех, кто вступил в наш альянс.

— Думаешь, захотят вмешиваться? — с сомнением в голосе протянул парень

— Какими бы ни были мои враги влиятельными, они не смогут обеспечить Искателей тем оружием, что кую я и мои ребята. В нем заинтересованы сейчас слишком многие — вот и все. Обсудим стратегию защиты, ответные действия. Не думаю, что это будет настоящая родовая война.

— Хороший план, — вынужденно кивнул Илья.

— Кажется, я совсем забыл тебя поблагодарить. Ты ведь, правда, рисковал, возможно, до сих пор рискуешь. Хочешь уникальный меч? — подмигнул ему я.

— Нет, мне ничего не нужно. Потому что друзьям помогают просто так.

Он встал и протянул мне руку. А я в ответ ее крепко пожал. Самое обычное и обыденное действие, зато сколько в нем смысла. Порой больше, чем в словах.

* * *

Я спокойно сидел в своем кабинете и все обдумывал. На самом деле не так спокойно, как хотелось бы, но вовсе не из-за того, что был озабочен предстоящим противостоянием с неформальным объединением во главе с графом Черепановым.

Ладно бы только это противостояние, а ведь столько еще всего нужно. Вернуться и забрать големов, чтобы потом протестировать боем и улучшить. Обсудить само противостояние с альянсом Искателей, продолжить исследование руин, при этом не забывать про спуск на более глубокие этажи, чтобы собрать еще «Бабочек» для Горы… И это я уже почти не думаю о поставке ресурсов из Подземелий, про работу и обучение молодых кузнецов, про еще два отряда Искателей, которым я до сих пор не придумал название.

Нет, не нужно перегружать себя лишними мыслями. Просто брать быка за рога и делать. Раз уж Гора, скорее всего, все еще не вернулся в Подземелье, то самое время ему позвонить. И только я потянулся к телефону, как раздался звонок, это как раз Виктор и звонил. Будто знал.

Глава 10

— Рома, нужно встретиться, — Гора сразу перешел к делу после приветствия. — Не занят?

— Не поверишь, как раз хотел набрать тебе, — ответил я.

— Отлично, тогда жду в «Три кабана». Обещаю — голодным отсюда ты не уйдешь.

— Только не шашлык из баранины, — с улыбкой ответил я и на том мы попрощались. По голосу было понятно, что у Горы не просто хорошее, а прекрасное настроение.

С удовольствием бы сейчас прокатился на своем двухколесном друге, вот только это отличный шанс для объединения под руководством Черепанова со мной разделаться. А я не хочу давать им такой шанс, а потому в ресторан поехал, как полагается. На представительском авто, с личным водителем и целыми тремя машинами сопровождения.

Командовал гвардейцами и отвечал за мою безопасность Наглый, отчего был заметно горд. Еще бы, ведь теперь это не просто формальные поездки для поддержания статуса, а реальное обеспечение моей безопасности.

К ресторану доехали без эксцессов. Внутрь я взял с собой только четверых бойцов, остальным велел ждать снаружи. Да, эти четыре гвардейца едва ли остановят сильный слаженный отряд, однако лучше, чем ничего. А кроме того, не тащить же за собой всех двадцать четырёх человек.

Гора уже сидел за столом, который, в свою очередь, едва ли не хрустел от груза многочисленных блюд. В основном мясных или рыбных, но и не без вареной картошки, овощных салатов и прочих закусок.

— Лучший ресторан в городе, — Гора сдержанно улыбнулся в бороду.

— Да? — я сел напротив него. — Понятно теперь, почему ты ни разу не ел в центре для Искателей.

— А то! — кивнул здоровяк. — Один раз здесь поешь и… будешь есть только здесь, — он пожал плечами.

Я попробовал картофельное пюре правильной консистенции и изумительного вкуса, а этот мясной соус и зелень — нечто, вкус чего не передать словами.

Виктор тем временем опустошил большую миску окрошки — квас, что называется, по усам и бороде бежал, а в рот не попал. Наверное потому, он так охотно накинулся на стейк и блины с творогом.

— Как жена, Бабочки помогли? — наконец спросил я, немного утолив голод.

Виктор лишь пристально взглянул на меня и одобрительно кивнул. Видимо, ждал, пока я наконец смогу отвлечься от этой пищи богов и обсудить темы посерьезнее, чем выбор соуса к мясу.

— Ты знаешь, я обычно человек, не многословный, но…

И вот после этого коварного «но», Виктор в мельчайших подробностях принялся рассказывать мне, как он привез «Бабочки» в больницу, как врачи и алхимики создали из них лечебную сыворотку.

А затем он с восторгом ребенка поведал, как вошел в палату и увидел поправившуюся Надю, пусть еще и не пришедшую в сознание. Я уверен, для Горы даже такой результат за долгие годы стал ярким лучом надежды в темном мраке.

— Виктор, я очень рад, что Наде стало лучше, — я сдержанно улыбнулся, а здоровяк все молчал, будто все еще находился в палате и смотрел на похорошевшее лицо любимой. — Ты позвал меня, потому что хочешь попросить помощи и добыть еще цветов? Я помогу, вот только…

— Нет, — только и ответил он, перебив меня.

— Что? — нахмурился я, едва не выронив клюквенный морс от удивления.

— Хочу, конечно, попросить тебя о помощи — Гора встряхнул головой, будто пытаясь вернуться в настоящее. — Но не сейчас, а позже. С Ирой вчера разговаривал, она подсказала мне, где можно заказать артефактную переноску для цветов. В ней они точно переживут подъем наверх и сохранят свои свойства. Уже заказал, жду… Вот получу и буду просить твоей помощи.

— Как все хорошо складывается, — довольно улыбнувшись, ответил я. Не видел смысла отказывать в такой мелочи человеку, который мне потом будет, действительно, искренне благодарен. Да и я собирался все равно туда спуститься. — Очень не хотелось тебя огорчать тем, что пока не до цветов.

— А что такое? — участливо спросил Виктор. — После того, что ты для меня сделал… О, век обязан буду, — заверил он.

— Если бы ты только мог это решить, — дружелюбно сказал я, закидывая в рот кусок запеченного филе лосося.

— А я не могу? — Гора нахмурился. — Аристократы палки в колеса суют?

— Пока палки, — кивнул я, кратко выложил, как есть, впрочем, помощи у Виктора не просил.

— Да уж, вот так всегда. Добиваешься результата и сразу находятся враги. Я бы сестру привлек, вернее, мужа ее — Графа Сокурова, но там так сложно все, — он отмахнулся, и поморщил нос, будто откусил лимон, — конфликт интересов, служебное положение, Гильдия…

— Нет, все в порядке. Я не просил у тебя помощи, — я поспешил успокоить друга, а то скоро он так руками размахивать будет, что вся еда со стола полетит.

— Так, что ты планируешь делать?

— Об этом я как раз и хотел сказать. Сейчас доедаем, — я окинул взглядом стол с, казалось, бесконечными горами еды, — и сразу в Подземелье.

— Мне чертовски нравится этот план, — ухмыльнулся в бороду Виктор и ткнул вилкой очередной стейк, да так, что блюдце едва не треснуло.

* * *

В Красном Замке мы вместе с Горой провели внеочередное собрание. Просто позвали всех, кто был ключевыми фигурами или тех, кто их заменял. Авторитет Виктора, а теперь еще и мой очень в этом помогли. Более того, я почти уверен, что члены альянса надеялись получить порцию новой информации или узнать очередную слабость монстров.

Именно поэтому кое-каким секретом с ними пришлось поделиться. Я рассказал про секрет развития с помощью мяса рыжих баранов и видеть лицо Горы в этот момент просто бесценно.

Он едва сдержал улыбку, как и я, ведь это секрет из разряда — убивай монстров и будешь сильнее. Тем не менее, люди восприняли его хорошо. И тогда я перешел к сути и рассказал, что Граф Альберт Черепов и возглавляемое им неформальное объединение аристократов объявило мне, образно говоря, войну.

Я кратко обрисовал перед людьми причину и перспективу этого противостояния. Большинство из присутствующих — простолюдины, а потому они сильно возмутились, когда влиятельные аристократы Железнограда хищной стаей накинулись на меня, как они сами в шутку говорили — аристократа от народа.

Такое себе прозвище, впрочем, оно недалеко от правды, ведь я уделял общению и работе с простолюдинами-Искателями гораздо больше времени, чем любой из четверки.

Что касается перспектив, я ясно дал понять — противостояние ударит не только по мне, но и по всем Искателям из альянса. Косвенно, конечно, но тем не менее. В случае если силы окажутся уж слишком неравны, мне придется задрать ценники на специальное холодное оружие для Каньонов: противостояние с аристократами — это дело недешевое.

Условие для членов альянса я выдвинул лишь одно, причем самое гуманное из всех — не помогать Черепанову и его объединению. Проще просто некуда.

Что же касается помощи мне, то речь шла о ресурсах, информации и подобных вещах, в меньшей мере о бойцах, готовых выступить на моей стороне в прямых стычках. Разумеется, ни аристократов, ни простолюдинов я не просил собирать армию и мчаться на врага. Нет, только защита. Если я и решу напасть, то сделаю это сам.

Конечно, нашлись и те, кто не захотел участвовать в противостоянии и спешно вышли из альянса. Сразу после этого решения им пришлось вернуть мечи, а после уже не было никакого смысла находиться в Каньонах. Но это их решение и они имеют на него полное право.

Однако большинство членов альянса оказались согласны помочь мне всем, чем только могли, в разумных пределах, разумеется. В знак благодарности я разделил между ними как раз те мечи, которые сдали Искатели, что вышли из альянса. Кроме того, я пообещал большую скидку на специальное оружие, как только противостоянии закончится. На том и разошлись.

Если бы не мой авторитет и почти безмолвная поддержка Горы, то все могло закончиться хуже. А еще нам очень помогла сама специфика этого этажа, он ведь почти не изучен, а без специального оружия изучение просто невозможно.

Проще говоря, Искатели согласились помочь мне еще и для собственной выгоды, и вот на это как раз был основной расчет. Кроме того, уже ползли слухи, что Гильдия направила на этот этаж исследовательскую группу ученых. И вот когда о ней снова начинали говорить, мы с Горой… в общем, старались не сказать лишнего и уж тем более не переглядываться.

Зато оба понимали, что эти слухи лишь в нашу пользу, ведь они подкрепляли уверенность Искателей в том, что этаж, действительно, экстраординарный. Кто знает, может, так оно и есть — древние руины все еще не изучены.

Следующий общий сбор мы уже провели в Несокрушимом — том самом лагере-замке, который построил Матвей Матеш и где сейчас работали ученые под руководством Филиппа Архиповича Саганова. Разве что сами ученые на этом собрании не присутствовали по понятным причинам.

Я, как и на встрече в Красном Замке, рассказал про свое положение, только не кратко, а подробно. Мы обсуждали противостояние с ЧКЩ больше двух часов. ЧКЩ — это так мы для удобства назвали неформальное объединение благородных под руководством Черепанова старшего по первым буквам трех фамилий.

Матвея время от времени нужно было сдерживать, а то он так и порывался всех нас объединить, да, как он сам говорил: «Снести на хрен этих недоносков и станцевать на их костях».

Максим и Никита пообещали, что их отцы поддержат меня в этом непростом противостоянии. Причем я не настаивал, наоборот, советовал им взвесить все «за» и «против». Оба парня уверенно твердили, что в большей мере благодаря мне добились уважения отцов, а потому те точно помогут. Разумеется, речь, опять же, не о сборе всех сил ради прямого удара, а о не самом прямом противостоянии с ЧКЩ.

Простолюдины и другие менее влиятельные аристократы тоже выступили в мою поддержку. Каждый пообещал, что поможет мне с ресурсами, информацией, юридической поддержкой и даже хорошо подготовленными вооруженными гвардейцами. Собственно, я всех поблагодарил и на том обсуждение противостояния закончилось. Но не само собрание.

Теперь у меня было достаточно времени, чтобы рассказать о пережитом на этажах под Каньонами. Конечно, я не мог раскрыть всех подробностей, особенно про големов и найденный секретный комплекс, но и без того информации хватило за глаза.

Минутой позже случилось то, чего я точно не ожидал. Высказался Гора, всего несколько слов про цветы «Бабочки» и о состоянии любимой жены. И ключевой момент как раз в том, что раньше о его мотивации знали лишь я, Матвей, еще несколько человек, а теперь — все.

— Так твоей жене стало лучше⁈ — вполне искренне обрадовался Матвей. — Как же я рад! Чего же вы сразу не сказали⁈ — он вскочил и крепко по-мужски обнял Гору, впрочем, для такого здоровяка этого было мало, чтобы заставить его кости трещать.

— Да хватит тебе, — только и проворчал Виктор в бороду, немало смущаясь — не привык он выражать эмоции, тем более при таком количестве людей.

— Ладно-ладно, — Матвей отошел от него на шаг. — Но тогда какого черта мы до сих пор здесь? Руки в ноги и вперед за «Бабочками»!

— Нет, артефактная переноска еще не готова, — ответил Гора, а затем подробно пояснил.

А после слово взял я и рассказал, как именно найти переход на новый этаж. Это было нужно для того, чтобы Искатели уже начали ходить к нему и постепенно адаптировались к более высокому магическому фону. Однако я сразу дал им понять, чтобы никто не вздумал спускаться. Во-первых, это опасно, а во-вторых, мы пойдем все вместе или хотя бы большой группой.

— И сколько нам нужно адаптироваться, хотя бы примерно? — Максим посмотрел на меня.

— Как минимум, пока Гора не принесет артефактную переноску, — ответил я и посмотрел на здоровяка.

— Неделю, может, две, — Виктор только развел руками. — Никто мне точный срок не назвал.

* * *

Я вежливо, но очень серьезно у всех попросил не ходить за мной и бойцами «Молота». Все знали, что мы собираемся к переходу на новый этаж и многие горели любопытством. Вот только не в этот раз, обязательно еще сходят, но потом.

Искатели не понимали, к чему эти сложности, зато я прекрасно понимал. Ведь шел с «Молотом» туда только для того, чтобы забрать големов.

Конечно, Матвею, Горе, Максиму, Никите и многим остальным я доверял. Однако не всем ребятам на сто процентов, опять же, кто-то потенциально мог бы ляпнуть про големов случайно, кто-то мог бы начать искать про них информацию. А мне нужно было сохранять эту технологию втайне настолько, насколько это вообще возможно.

Бойцы Молота лишнего не скажут, а потому я взял их с собой, кроме того, кто-то из них составит карту, чтобы остальные без проблем могли ходить к переходу и адаптироваться.

— Пришли, — сказал я, после чего указал на ничем не приметную пещеру в оранжево-коричневой стене каньона.

— Ага-а, — кивнул Денис и отметил на карте это место крестиком.

— Роман Иванович, — подошел ко мне Иван, — а вы так и не сказали, для чего мы здесь, явно ведь не для адаптации?

Все он понял, хитрый лис. И это хорошо, ведь лидер «Молота» должен отличаться сообразительностью. Впрочем, все остальные, я уверен, тоже догадались, ну, может, разве что кроме Тимура. Он все глазел по сторонам и думал о чем-то своем.

— Верно, Иван. Адаптироваться мы с вами не будем. Доставайте мечи со стихией земли и осторожно разбирайте вот эту стену, — я подошел к ней и постучал костяшками пальцев.

— Тайник? — хитро сощурилась Алена.

— Разве могло не хватить места в артефактных кольцах?

— Эй, — ухмыльнулся я. — За дело, хватит языком молоть. Сейчас сами все увидите.

Бойцы Молота плавно разобрали стену и увидели в темноте силуэты големов. Я просто велел им выйти на свет.

— Ничего себе! — воскликнул Иван.

Остальные тоже знатно удивились и начали тут же выдвигать свои гипотезы. Кто-то говорил, что я приручитель, кто-то еще выдвигал еще более безумные версии, но все их я отрицал.

— А как вы собираетесь пойти с ними наверх? Все же увидят, — Иван нахмурился.

— Очень просто, — ответил я и быстро поместил всех големов в артефактные кольца второго и третьего порядков.

— Ого! Так они не сдохнут там? — Тимур смотрел на меня так, как маленький ребенок на фокусника.

— Дохнуть нечему, — пояснил я, — это ведь не живые создания, а големы. Только вы должны понимать, что это секретная технология.

— Разумеется, — кивнул Иван.

— Хм, каменный мир победил, — хохотнул Тимур шутке, понятной только ему.

Уже на территории поместья я сказал ребятам, что сегодня они могут как следует отдохнуть, а завтра мы будем тестировать големов, послезавтра — отправимся с ними в Подземелье, только не в то, где Каньоны, а в другое.

И как же их все это обрадовало!

Могу их понять, сражаться целыми сутками со странными гориллами с четырьмя руками — такое себе развлечение, особенно, когда победы даются легко. Что до изучения древних руин, то оно продолжится и без нас. Там территории такие, что хватит надолго.

* * *

— Чтобы не отвлекаться на лишние вопросы, расскажу сразу, — заговорил я, проходя между бойцами «Молота» и големами, что стояли напротив них. А все это происходило в старом тренировочном зале, который располагался ниже уровня земли. — Я нашел кое-что на нижних этажах и научился создавать големов.

— Создавать, — Иван невольно нахмурился и почтительно кивнул.

— То есть, — Тимур будто решал сложное уравнение. — Вам больше не нужны Искатели и гвардейцы?

— Что за глупость, Тимур? Конечно, нужны, — ответил я. — Во-первых, про големов пока никто не должен знать, во-вторых, не настолько они и сильны. Хотя, врать не буду, они неплохо помогли мне справиться с монстрами, без них, я бы задержался внизу на недельку-другую.

После я разрешил бойцам рассмотреть големов, рассказал немного про них и мы устроили тренировку. Сложнее всего оказалось объяснить големам, что сражаться нужно в полную силу, но не до смертельного исхода. Впрочем, в спарринге один на один големы бы не смогли победить моих ребят.

Проведя несколько часов в тренировках, я поместил големов в пространственное хранилище, а ребят позвал на свежий воздух. Они поделились впечатлениями от големов. Указали мне на некоторые их неочевидные слабости и преимущества.

Больше всего мне понравилась идея Дениса, он предложил сделать локтевые шарниры совсем не такими, как у людей, а вращающимися на триста шестьдесят градусов по одной оси и несколько меньше по другой.

И действительно. Сама по себе идея не то, чтобы гениальная, но она натолкнула меня на важную мысль — вовсе не обязательно делать боевых големов по образу и подобию людей. Вот только сложностей полно, ведь это артефактные механизмы. Разные магические контуры, устройство самого «сердца». Нескоро я смогу кардинально совершенствовать формы големов и уж тем более создавать совсем иных с нуля. Однако некоторые апгрейды сделаю уже до завтра.

Я велел бойцам еще отдохнуть, ведь завтра нас ждал интересный рейд. Поход на новый этаж Подземелья и попутное тестирование големов. А сам позвал Черноборода и показал ему одного из големов. От удивления он чуть не уронил нижнюю челюсть вместе с густой бородой на пол.

Не знаю, как так снова вышло, но наше тестирование и обсуждение по улучшению големов не получилось и… незамысловато превратилось в пьянку! Причем голем уверенно стоял перед нами и только успевал разливать вино по бокалам и, надо признать, делал это очень элегантно, если не считать одну разбитую бутылку… Нужно было кое-что подкорректировать, чтобы он действовал более плавно.

А в конце наших увлекательно посиделок Алексей сказал:

— Боевые големы, это, конечно, хорошо. Но, а ты не думал, сделать големов-кузнецов?

— Хм, — хмыкнул я, задумался, посмотрел на голема и по сторонам, а затем взглянул на Черноборода. — Тебе никто не говорил, что в твою пьяную голову приходят ну просто замечательные идеи?

— Ну, в прошлый раз мы разнесли мою кузницу, — хохотнул он.

А дальше, никаких големов и кузнечное ремесло мы уже не обсуждали, ведь пьяный Чернобород решил в срочном порядке поведать мне про девушку своей мечты — алхимика Елизавету Сергеевну Тихолесову — с которой у них все сложилось, как нельзя лучше.

* * *

Бойцы «Молота» уже собрались и ждали меня на скамье возле поместья. Рядом с ними стоял Михаил в идеально выглаженном деловом костюме, он все донимал их вопросами, просил рассказать про Подземелье и все в таком духе. Я, конечно, из самого поместья их разговора не слышал, но и по мимике с жестами все было понятно. Надо будет подкинуть парню работы, а то он снова больно увлекся романтикой Подземелий.

Елена и Валерий Павлович делились новостями, утверждали со мной разные решения по делам и все такое… Ничего интересного, мне уже не терпелось поскорее с этим закончить, как вдруг из рации послышался голос Наглого.

— Роман Иванович, к поместью подъехал целый кортеж! Тачки — улет, из внедорожника вышел крупный мужчина… Постойте, это же сам Геннадий Иванович!

— Геннадий Иванович? — Елена вопросительно посмотрела на меня.

— Мой брат, — ответил я, едва сдерживая рвущегося наружу монстра удивления. Ему-то что от меня вдруг потребовалось?

Глава 11

Я, конечно же, велел впустить Гену. Впрочем, мое разрешение особо и не требовалось, при большом желании брат мог бы без проблем пройти на территорию поместья. А чтобы у гвардейцев к нему не было вопросов, достаточно было сослаться на то, что он мой старший брат. Формально — тоже княжич, но ближе к наследованию статуса главы рода.

Я сперва понаблюдал за ним через камеры, чтобы хоть немного понять мотивы. Гена — крепкий высокий парень в повседневной одежде. Конечно, неровня Горе, но тоже выделяется отменной физической формой. На его, несомненно, умном лице красовались элегантные усы и в меру аккуратная бородка. Эдакий здоровяк, что держится европейского стиля.

Он уверенно шел по каменной тропинке, с интересом смотрел по сторонам, приветствовал слуг и разве что не насвистывал незатейливую мелодию. Своих гвардейцев он с собой не взял, а значит, доверял мне свою жизнь или же, наоборот, хотел намекнуть, что в защите не нуждается, а потому относится ко мне не со всей серьезностью.

В общем, типичная встреча двух аристократов, которые не особо близки. Много жестов и движения со стороны Гены, которые сложно трактовать единственно верно, а в то же время, они могут и вовсе ничего не значить.

Заставлять ждать важного гостя я не стал, а потому вышел на улицу и встретил его у поместья. Брат посмотрел на меня, будто оценивая, а затем едва заметно улыбнулся, подошел и протянул руку.

— Здравствуй, Рома.

Я уверенно поздоровался с ним и на секунду наступила неловкая тишина. Мы с братом переглянулись, будто дальние родственники, которые просто слишком плохо знают друг друга. А ведь, по сути, оно как-то так и было, мы с Геной никогда особо не общались, особенно отдалились за то время, которое я как бы в изгнании. Да и раньше он со старшим братом подолгу пропадал по делам рода и поэтому общение между нами было ограниченным.

— Пообедаем? — предложил я. — Или ты строго по делам?

— Нет, уже поел, — ответил Гена, — я тут проездом и решил заодно навестить младшего брата. Это не приказ отца и отнюдь не официальный визит, поэтому можешь особо не напрягаться. Проблем я тебе не доставлю, — подмигнул он.

— Что же, хорошо.

Я тоже изображал из себя всего такого дружелюбного. А сам думал, для чего здесь старший брат, он ведь никогда особо не интересовался моей жизнью.

Они с Максимом очень рано пробудили духовное оружие и с того дня практически все свободное время пропадали на тренировках. Я — нет, был слишком мал на тот момент и пробудил духовное оружие поздно. А потому они стали настоящими братьями, а я больше — формальным, младшим.

Долго голову ломать не пришлось. Гена указал рукой дальше по каменной дорожке и заговорил:

— Расскажешь, как ты с нуля сумел организовать поставку ресурсов из Подземелья.

— Поставку и добычу, — уточнил я, на что мой брат лишь едва повел бровью.

— Даже, так? Хм…

— Именно так, пойдем. Искатели, что добывают ресурсы, как раз в казарме.

Минут через пять мы со старшим братом стояли неподалеку от казармы. А перед нами выстроились три формирования. Сам «Молот» и еще два безымянных отряда, которые тоже, хоть и в меньшей мере, но участвовали в добыче ресурсов.

— Этот отряд называется «Молот», — я указал рукой на ребят. — Мой первый отряд Искателей.

— Хм, знакомые лица… Это же молодняк гвардейцев, которых обучали у нас?

— Верно, их мне прислал отец, как будущую гвардию, — пояснил я.

— А ты превратил в Искателей? Похвально на самом деле, особенно если учесть, что они уже опытные Искатели. Ведь опытные?

— Весьма опытные, Геннадий Иванович! — с воинской выправкой ответил Иван, гордо задрав нос.

— Ну, броня говорит сама за себя, — хохотнул Гена. — А эти два отряда?

— Пока не самые опытные Искатели. Один отряд — «Север», а второй — «Юг», — ответил я.

Названия они получили вот только что, причем по месторасположению Подземелий, куда каждый отряд ходил чаще всего. И я специально велел им выбрать разные, чтобы добываемые ресурсы не дублировались.

— Если дело так хорошо идет, я мог бы попросить у отца выслать еще бойцов, — Гена это сказал таким тоном, будто бы после этого я должен буду ему ответную услугу.

— Спасибо, не стоит, — я вежливо отклонил предложение: нет уж, меня так на крючок не поймать. — Если интересно, мы можем посетить склад, поговорить с управляющим о логистике доставок.

— Нет, — лениво отмахнулся Гена. — Это определенно лишнее, — после он посмотрел на Искателей и велел им расходиться, а мне предложил прогуляться дальше.

Гена сказал, что есть у него знакомые в городе, от которых он слышал о моих успехах в кузнечном ремесле. Я подтвердил эти слухи, впрочем, особо не выдавая много информации.

— Вот, моя собственная кузница и кузнечный цех.

— Целый цех? — брат повел бровью второй раз.

— Да, пойдем внутрь. Покажу тебе своих работников.

— Пойдем, — Гена пожал плечами.

Мы зашли в мою кузницу, я кратко показал оборудование, немного рассказал про кузнечное ремесло. Брату это было не особенно интересно, а потому вскоре мы оказались в кузнечном цехе. Чернобород понял по моему лицу, что гость — человек серьезный, а потому вел себя соответствующе, как и молодые специалисты.

— Ладно, не будем отвлекать их от работы, — Гена недовольно поморщился и вытер пот со лба платком.

— Работайте дальше, Алексей, — я подмигнул другу и повел брата на выход.

Уже на улице он довольно улыбнулся и вдохнул полной грудью. После увидел фонтан и пригласил меня к нему. Мы расположились на удобной скамейке и оба охотно поглядывали на радугу, что тянулась от пенящихся струй, которые били высоко вверх.

— Знаешь, а я, правда, удивлен. Не думал, что у тебя с кузнечным делом все так серьезно.

— Работаю и стараюсь развиваться, — спокойно ответил я.

— Кузнец, настоящий кузнец, — медленно проговорил Гена, а потом на миг задумался о чем-то своем…

* * *

Это же время. Железноградский ипподром.

— Когда я был маленьким, отец часто меня приводил сюда, — Василий Юрьевич Щеглов сидел на местах в ВИП-ложе вместе с остальными.

Он с интересом наблюдал за лошадьми, которые вот-вот должны были сорваться с места. Его совсем не напрягало солнце, что ярко светило в глаза, а вот отросшие клоки волос — в носу и в ушах — уже немного раздражали. Но еще больше злили волосы, что струились с шеи, именно поэтому Щеглов всегда выбирал высокие воротники.

— Чья лошадь придет последней, тот и платит, — ухмыльнулся Петр Альбертович Черепанов, так же известный, как Череп-младший.

— Платит, ладно, — Арбалет пожал плечами и отхлебнул пива. — У тебя уже есть план?

— Есть, — лениво бросил Петр.

— Так выкладывай, — здоровяк Щеглов широко улыбнулся.

— Все просто. Нападать на поместье уже нельзя, мы привлечем внимание боярского совета, нам это, как вы понимаете, ни к чему.

— Да-да, — кивал Арбалет, внимательно слушая.

— Подкупим кое-кого из Гильдии Искателей и устроим в Подземелье ловушку.

— Ого! — Василий Юрьевич едва не схватился за голову. — Это будет дорого стоить.

— Вот потому мы и здесь, — коварно улыбнулся Череп-младший, ведь уже знал, какая лошадь придет первой.

И вот так всегда: Петр Альбертович любил придумать план, а затем скинуть его оплату, выполнение и все остальные мелкие делишки на Арбалета или Щеглова. Более того, глава неформального объединения — Альберт Альбертович — одобрял такой подход и хвалил сына, когда проблема решалась, а ресурсы не тратились.

— Хотя, знаете, господа. Лучше все-таки переплатить, — задумался Петр Альбертович Черепанов.

— Ага, чтобы наверняка, — кивнул Щеглов. Он еще не знал, что поставил на самую слабую лошадь и этот проигрыш сильно ударит по его карману.

— А кто все-таки организует саму западню? — спросил Арбалет.

— У меня есть должники Искатели, не самые порядочные люди… Дам вам контакты, остальное — на вас, — ехидно улыбнулся Петр Альбертович.

Щеглову и Арбалету ничего не оставалось, кроме как согласиться. Им очень не нравилось такое к себе отношение, но с Петром Альбертовичем они ничего не могли поделать, ведь это сын того, под кем они ходят.

Сам же Череп-младший наслаждался скачками и приятным солнечным днем. А еще он думал, что очень хорошо крышевать одно из подпольных казино. Ведь именно так он узнал о сотруднике Гильдии Искателей, который в долгах, как в шелках. И если он не поспешит их вернуть, то ему сломают ноги. Более того, Петр Альбертович даже поручит это сделать своим людям и с особой жестокостью.

Поэтому отказаться от денег и темных дел у сотрудника шансов не будет. А потом, если все пойдет по плану, люди Черепанова просто пустят его в расход, не копить же живыми всех этих свидетелей, что в случае чего могут дать показания.

* * *

Я до сих пор сомневался, что старший брат просто заехал в гости, потому что случайно проезжал мимо. Он совершенно искренне удивился тому, что у меня с кузнечным ремеслом все шло замечательно. Однако разве ради этого он приехал? В конце концов, про мои успехи в продажах оружия он мог узнать и без личного визита.

Кстати, мы с ним все еще сидели возле фонтана. Гена рассказывал мне о том, как они с Максимом недавно сходили в Подземелье. Да уж, послушаешь лишний раз такие байки и думаешь потом, что всегда найдется «рыбка покрупнее». Уж не знаю, правда это или нет, но если правда, то Гена и Макс вдвоем легко смогли бы победить того огра с двумя головами.

Но больше всего меня тревожил только один момент. Зверинец в подвале, не факт, что Гена захочет туда пойти, но если вдруг, то сразу увидит монстров в клетках и тогда уже не получится сказать, что они здесь просто для…

А для чего они могут быть, если не для приручителя? Они слишком слабы, чтобы тренировать на них Искателей, и слишком часто встречаются в Подземельях, чтобы представлять коллекционную ценность. Однако Ворон находился рядом с нами и по его спокойному лицу я понял, что переживать не о чем — он уже обо всем подумал.

— Фонтан выглядит, как новый, — сказал Гена, глядя на меня.

— До моего приезда его здесь не было, — я подтвердил его догадки.

— Нисколько не удивлен, — хмыкнул брат и пояснил, после того, как я вопросительно на него посмотрел. — Не помнишь? Маленьким ты всегда возился в ручьях. Плотины строил, кораблики пускал… Отец как-то в саду для тебя фонтан построил, ты часа мог рядом с ним играть.

— Да, что-то такое припоминаю, — я же больше удивился тому, что Гена знал такие подробности моей жизни. До этого я как-то думал, что моя жизнь вообще проходит мимо их внимания.

— Покажешь духовный молот, а то столько слов про него…

— Легко, — согласился я и материализовал духовное оружие.

— Ну, достойно, — нахмурился брат, разглядывая его. — Со слов отца, я думал, что все гораздо хуже… Он ведь и в бою полезен.

— Да, если уметь пользоваться.

— Ладно тебе, расслабься, — Гена слегка улыбнулся. — Не копаю я под тебя. Или думаешь, что не знаю, как ты защищал груз… Как открыл новое ответвление, а недавно пробился на Каньоны. Может, ты думаешь, что я и про дуэли с Дороговым не знаю?

— Хм, тогда к чему все это?

— Ну я же сразу сказал: просто заехал посмотреть, как живет мой младший брат. Кстати, не откажешь мне, если я поживу у тебя пару дней? Тут так спокойно, безмятежно… Хочется просто отдохнуть от Московской суеты.

— Разумеется, только велю слугам подготовить комнату. А что насчет твоих бойцов, скажу сразу — места всем не хватит.

— Не бери в голову, это моя забота, — он дружелюбно улыбнулся, поднялся со скамьи и пошел дальше по саду. — Пусть мне сообщат, когда комната будет готова.

— Хорошо, — ответил я.

На этом мы с братом и разошлись. Вот уж не думал, что он останется погостить. Впрочем, ничего критичного, тем более, если нам за это время удастся наладить контакт. Братья, как-никак. Только бы он не начал что-то вытворять, хотя… Гена всегда отличался от Максима тем, что больше думал.

* * *

Вместе с Матвеем и Виктором мы встретились за столиком в ресторане центра для Искателей. Не устану про себя повторять, что это очень удобно. Вот только после «Трех Кабанов», я ел как-то не особо охотно, даже лучшие блюда теперь уже казались на вкус, мягко сказать, не самыми съедобными.

Виктор лишь довольно хмыкнул, когда я попробовал еду и поморщился. Что до Матвея, то он ел с удовольствием. Мы с Горой переглянулись и решили пока не приглашать его в «Три Кабана». Почему? А потому, что Матвей вечно повторял, что экономит благодаря этому ресторану кучу времени, так и не будем же его лишать этой возможности.

— Артефактная переноска будет готова где-то через неделю, — сообщил Виктор. — Точно сказать сложно, но я уже связываюсь с изготовителями напрямую.

— Понимаю, как тебе не терпится, — ответил я.

— Рома, при всем уважении, нет… не понимаешь, никто не понимает, — сказал беззлобно Гора. — И надеюсь, никому не придется проходить через это.

— Скоро мы добудем цветы, вот увидишь. Неделя пролетит, как один миг, — улыбнулся Матвей, с удовольствием закидывая в рот мясо и салат.

— Как с адаптацией Искателей? — я посмотрел на лидера нашего альянса.

— По срокам укладываемся, пять дней еще нужно. Кстати, наш профессор Саганов и его сотрудники очень активно работают. Мы все дальше заходим в древние руины. Людей бы побольше, было бы сильно проще… Скоро ученым перерыв надо сделать. Саганов говорил, что недели две где-то.

— Хм, их перерыв может совпасть с тем временем, когда мы спустимся на следующий этаж, — задумался я.

— Может, — кивнул Матвей, — Но… стоп! Ты же не думаешь, что мы бросим Несокрушимый?

— Нет, конечно. Но оборонять его без ученых будет проще. Согласен?

— Согласен? — подтвердил Матвей.

— Вот и славно, — я отставил еду в сторону и позвал официанта, чтобы он ее забрал.

— Нет-нет, спасибо, — Матвей жестом велел ему уйти, а сам подвинул мое блюдо к себе: — Чего вы так на меня смотрите?

— Да, так… — отмахнулся Гора. — А ты, Рома, чем занимаешься сейчас?

— Мне подвернулось уникальное задание, а я как раз хотел сходить с «Молотом» в другое Подземелье, — говорить о том, что я собирался проверять големов, пока не стал. Именно «пока». А вот про задание рассказал.

— Какое-то оно мутное, — прокомментировал Виктор.

— Да, подозрения вызывает. Слишком… сложное и награда какая-то нереалистичная для нашего «щедрого» отделения.

— Не знаю, парни, ничего подозрительного не вижу. Может, такие выдают за особые заслуги. Вам тоже повезет еще, — улыбнулся я. — Виктор, а может, Ирина Николаевна проверит?

— О, даже не надейся. Она устав соблюдает и просто не станет меня слушать… — Виктор только пожал плечами.

* * *

— Про задание от Гильдии я вам рассказал, задание от меня. Смотрите за тем, как сражаются големы и подмечайте слабые моменты и все такое.

— Сделаем, господин, — Иван уверенно ответил за всех четверых бойцов.

Мы уже прошли лабиринт пещер. Обычные этажи, где рядовые монстры. Я не проверял големов на них только потому, что был крайне высок шанс повстречать других Искателей. Да, собственно, мы их и встречали практически на каждом шагу.

Какое-то время спустя, зачистив еще несколько этажей, мы спустились на тот, сразу после которого нас ждал нужный. Пришлось прогуляться по обычной равнинной локации. Немного кустов, почти нет деревьев, зато зеленые холмы и хрустальные големы вдалеке.

— Помните, мы таких уже видели. Только эти меньше и, скорее всего, слабее.

— Отличная возможность испытать големов, Роман Иванович?

— Да, Тимур, самое время.

Я быстро вынул отряд големов из артефактных колец второго и третьего порядка. Каменные бойцы с железными артефактными механизмами — «сердцами» посмотрели на меня. Лишь после того, как я отдал приказ, мы все дружно пошли навстречу монстрам, которые уже превращали свои руки в самые разные типы оружия.

Сражение точно будет интересным, главное — не увлечься убийством монстров, а больше наблюдать за техникой исполнения и боевыми умениями моих големов.

Материализую духовный молот и никакого другого холодного оружия, ведь именно тяжелой твердой «головой» проще всего наносить удары, что будут раскалывать этих монстров.

Иван выхватывает из пространственного хранилища не самое стандартное оружие для лидера отряда — молот, с одной из сторон заостренный, как «клюв» кирки. Но в целом выкованный по образу и подобию моего. Да, у меня было время поэкспериментировать, разве что производство этого оружия еще не поставлено на конвейер. У Черноборода и молодых специалистов полно более важных задач.

Тимур использует свои любимые башенный щит и секиру. Алена с Денисом уже вовсю атакуют хрустальных големов, чтобы проредить их многочисленное полчище. Все-таки когда численное преимущество у монстров — это очевидно плохо. У многих Искателей это невольно вызывает еще большее желание убивать. Точно знаю, о чем говорю!

Первые хрустальные монстры рушатся под шквалом огненных атак. Вой огня по воздуху, яркая вспышка — зеленовато-голубые облака пыли вздымаются вверх.

Денис за прошедшее время стал еще сильнее. Найти бы время и выковать для него посох по технологии, что я нашел на том этаже с древними руинами. С новым посохом он станет сильнее и наконец-то сможет использовать два аспекта стихии сразу. Все же у меня было время, чтобы поизучать чертежи, потому я прекрасно знал — в посохе под кристаллы две ячейки.

Что до Алены, то она с моего разрешения взяла с собой артефактный колчан. Именно поэтому каждая ее стрела представляет для големов смертельную угрозу. Один выстрел, один щелк тетивы по воздуху, и вот уже зачарованный наконечник взрывается о морду твари и разносит ее на осколки. Лишь клубы голубой пыли напоминают о том, что големов было на одного больше.

— Не перестарайтесь, ребят, а то нашим големам не достанется! — громко выкрикиваю я и одобрительно улыбаюсь.

— Хорошо!

— Есть!

Кратко отвечают довольные Денис с Аленой и, поумерив пыл, атакуют реже. Вскоре мы с парнями и големами вступаем в ближний бой. Для разминки решаю разделаться хотя бы с десятком монстров, а уже затем переключиться на оборону и больше смотреть на своих големов, чем сражаться.

Сложно специально заставить себя не убивать монстров, особенно, когда их так много! В такие моменты обычно и понимаешь, что не зря выбрал для себя непростую профессию Искателя. Все-таки, как когда-то Матвей цитировал одного из поэтов, — есть некое упоение в бою.

Со всего размаха обрушиваю молот по широкой дуге. Он не просто сшибает голема со своего пути, а буквально превращает его руки и грудную клетку в пыль. И это не слабость монстра, а сила удара. Лишь затем его верхняя часть падает на нижнюю и разваливается на большие осколки.

Да уж, может, эти хрустальные големы и были слабее тех, что мы встречали раньше, но не на столько же. Такое чувство, что голыми кулаками смогу их покрошить. Впрочем, и это понятно — я столько времени закаливался боями на нижних этажах.

А к черту, очень уж хочется попробовать, все-таки у одаренных людей есть предрасположенность к дару повышенной физической силы — так называемые физики — да и тело от маны все равно крепче, чем у обычных людей.

С размаха бью еще одного голема молотом и оставляю его без рук. Тут же с неполного разворота выписываю ему кулаком в челюсть. Паутинки трещин бегут по зелено-голубой башке и огоньки в глазах едва не гаснут. Ну, попытка не пытка, да и результат не то чтобы плохой.

В будущем можно будет укрепить наручи, «подвязать» какой-нибудь артефакт и тогда в крайнем случае даже кулаки будут опасным орудием, а пока — молот. По крайней мере, он всегда со мной и точно не испортится от вливаемой в него энергии.

Не стою на месте, размахиваю им. Звук взрыва кварца звучит то здесь, то там, я буквально слышу, как пыль и осколки пытаются поцарапать броню. Мелкий песок задевает незащищенную кожу, как снежинки в сильный буран.

Тем не менее, очень скоро вокруг меня почти не остается големов, только зелено-голубой песок и камни под ногами. Кстати, где-то в этих кучах надо будет искать манакристаллы. А пока, наконец-то, можно передохнуть и с полной концентрацией посмотреть за тем, как сражаются мои големы.

Казалось бы, что я мог это сделать еще тогда, когда я с ними выбирался из древних руин. Однако нет. Тогда мне точно было не до того, я боролся за свою жизнь, а не думал о том, как улучшить слабые места големов или модифицировать сильные.

Один из каменных големов довольно неплохо орудует мечом. Он ловко парирует атаки хрустального. Проводит умелый финт и даже контратакует. Хм, в прежних боях не замечал за големами такую ловкость. Впрочем, я же смазал их детали, немного подкорректировал с помощью меча с аспектом стихии камня.

В общем, мой голем легко разделывается с големом Подземелья. Единственное, что замечаю — шарниры в руках, будь они не так ограничены, сыграли бы голему на пользу.

Смотрю за другим боевым созданием. Он уже победил нескольких хрустальных и даже взял меч одного из них, почему-то он не развалился.

К своему удивлению я узнаю, что големы, оказываются, умеют орудовать двумя орудиями сразу нисколько не хуже, чем одним. А ведь я их этому не учил и вообще ничего такого не делал. Выходит, этот навык изначально был заложен в то стальное артефактное «сердце», что я создал по схеме.

Чудеса, не иначе!

А, впрочем, я ведь не учил големов и другим навыкам, а значит, в том, что они изначально что-то умели, нет ничего такого. Вот только я пока не понял, как именно эти умению программируются или интегрируются в артефакт при его создании. Нужно все-таки будет уделить больше времени схемам.

Еще интересно — а получится ли создать големов, которые способны к самообучению? Если так, то это нереальный прорыв в области… Хм, назвать ее, что ли, големостроением? Да, так и назову, рано или поздно мне все равно придется представить ее роду, друзьям, а затем и миру.

Еще два голема из моих объединяются, чтобы убивать хрустальных еще слаженней. В то время как один «выстреливает» уколами острия меча, второй принимает удары на щит, прикрывает собрата и контратакует. Сражаются так, будто пытаются подстроиться под стили друг друга.

Но, не все так гладко. Есть у моих големов недостатки и их пока много. Если не говорить про прочность материала и самого артефакта — «сердца», то у них полно слабых мест.

Например, големы недостаточно ловкие. Они очень слабо умеют взаимодействовать друг с другом, чтобы использовать сложные тактики или боевые «связки». Кроме того, некоторым из них будто реально не хватает ума, скорости обработки данных.

Недостатки, что бросаются в глаза больше остальных — это максимально неэффективное применение своего тела и холодного оружия. Там, где можно сделать полшага и точный мощный удар, они чаще шагнут дважды и рубанут не так, как следовало бы. А еще полно технических недоработок, которые тоже не идут на пользу.

Однако все это я еще исправлю, а големы тем временем сражаются на уровне хрустальных, если не хуже. Могли бы и лучше, гораздо лучше, но это уже вопрос времени и моих навыков. Так или иначе, вскоре мы с «Молотом» присоединяемся к нашим каменным друзьям и добиваем оставшихся хрустальных.

Кстати, когда боевые големы почувствовали, что преимущество на их стороне, их внутренние программы будто бы переключились на более агрессивный стиль боя. Нужно будет подробнее разобраться и с этим моментом. Найти бы только время, чтобы перечитать все эти схемы и углубиться в чертежи.

— Роман Иванович, — меня позвал Тимур. — А каменные ребята смогут собрать кристаллы или они только сражаются?

— Хорошая идея, сейчас выясним, — сам уже об этом подумал, но все равно похвалил парня, в кои-то веки вместо дурацкой шутки он предложил что-то стоящее.

Как выяснилось, големы, действительно, способны собирать манакристаллы. Сомнений в этом особо не было, ведь это сильно проще, чем сражаться, вот только стоило немного зазеваться, как они начали откидывать головы назад и закидывать камни в себя, прямо в артефактную ячейку, которая поглощала ману из камней.

— Эй, они жрут наши кристаллы, — возмутился Тимур.

— Так и должно быть, да, Роман Иванович? — Иван тоже с подозрением смотрел на големов.

— Спокойно, парни, все под контролем, — ответил я и посмотрел на боевых существ. — Восполните силы, оставшиеся кристаллы сложите здесь, — я показал големам подходящее место.

Не так уж много им нужно манакристаллов для подзарядки. Совсем несущественная потеря, особенно, если учесть, что у нас после любого рейда горы этих кристаллов.

Пока големы возились в зеленом песке и обломках, мы с ребятами перекусили и передохнули. Нужно было восстановить силы перед финальным сражением этого рейда на следующем этаже.

Как следовало из задания, нас ждало сражение с целой стаей снежных людей, их еще называли — ейти, большие ноги. Да всяко-разно их называли, а факт был в том, что они напоминали больших обезьян, что покрыты белым мехом. Главная же особенность — магия льда, если еще точнее — снега.

Нас ждал снежный и весьма морозный этаж, поэтому перед переходом мы оделись потеплее, а големов я поместил в пространственное хранилище. Достану их тогда, когда в этом будет необходимость.

— Будет очень холодно. Про стаю йети и природные условия вы знаете, поэтому, используем мечи из оранжара с аспектом либо стихии огня, либо льда — очевидный выбор, ведь огонь — антипод льда с водой и если от него пользы не будет, то в полной мере раскроем аспект стихии льда. Все ясно?

— Да.

— Так точно.

— Мы же уже на опыте, господин — буркнул Тимур, а Денис молча кивнул.

Я шагнул в непроглядную тьму перехода. Бойцы — сразу за мной.

Глава 12

В этот раз никаких ярких лучей в лицо или запаха пустыни. Ничего такого. Первое, что я почувствовал открытой кожей — холод. Пробирающий едва ли не до костей, острыми иглами он колол и делал это тем сильнее, чем больше снежинок подхватывала вьюга и кидала в лицо.

Наверное, как-то так южане и представляют себе сибирские морозы и непогоду. Пройти сто шагов — уже достижение. Ноги погружались в мягкий снег, а под ним, либо рыхлый, либо, если повезет, затвердевший. И все-таки не зря мы с собой взяли снегоступы, а потому вскоре поднялись на холм, где практически не проваливались и надели их.

Дальше идти было проще. Да вот только куда? Всюду просто белая непроглядная пурга, идет снег и светило бьет лучами откуда-то сверху. Единственный ориентир — деревья по правую сторону от нас. Нужно держаться их и тогда мы рано или поздно выйдем к берлоге, где живут йети.

* * *

Не так скоро, как хотелось бы, мы все-таки пробились через сугробы, снегопад и пургу, и вышли к берлоге. Тимур невольно наелся снега, одежду облепило им же и еще хорошо, что мы не надели самый тяжелый комплект брони. Единственное, что радовало — мы не замерзли, если не считать частично открытого лица.

— Ждите здесь, я загляну туда, — сказал я, стоя у занесенного давным-давно входа в пещеру. — Сдается мне, там никого нет, иначе бы они уже напали.

Я прошел по сугробам, немного разгреб снега и залез в пещеру. В нос сразу ударил неприятный запах. Верный признак того, что в пещере есть или были монстры. Вот только она оказалась совершенно пустой, в ней я не только не нашел самих йети, но и вообще не нашел ничего интересного.

— Похоже, задание мы не выполним, — сообщил я ребятам, когда выбрался на поверхность.

Они старались не стоять на месте, но все равно неплохо их так припорошило снегом.

— Возвращаемся? — спросил Иван.

— Нет, лучше спустимся на этаж ниже. Не с пустыми же руками уходить. А там уж доложим об этом.

Так мы и поступили. Я, как и бойцы «Молота», знали заранее, куда именно нужно идти от берлоги, чтобы найти переход на более низкий уровень. И мы снова отправились в путь.

Еловый лес едва-едва виднелся справа от нас. А мы просто шли по сугробам, то и дело останавливаясь, чтобы передохнуть. Никакие монстры не встречались у нас на пути, даже следов не было. Ну, со следами на самом деле немудрено — снег валил так, что найти их под ним нереально.

Так или иначе, мы ушли уже довольно далеко от берлоги йети. Вдалеке начала виднеться заснеженная скала. Где-то в ней и скрылся проход, который выведет нас на следующий этаж.

— А вы знаете, что там жаркие джунгли? — спросил Тимур, с довольной улыбкой и инеем на усах.

— Замерз, здоровяк? — усмехнулся Денис.

— Нет, но… надоело по снегу топать…

— Отличная тренировка, между прочим, — ответил Иван, он, как и все мы, сразу заметил, что наш защитник погружается глубже всех в снег из-за его веса и брони.

— Легко тебе говорить… — заворчал Тимур и уже хотел, было, продолжить, но я его перебил.

— Тс-с-с! — прошипел я, подняв руку к лицу.

Мы переглянулись, а затем по моей команде начали пристально смотреть по сторонам. Едва ли через снег, что непрерывно сыпался с неба, можно было увидеть хоть что-то дальше нескольких метров.

Но мы увидели. Первая вспышка где-то справа от нас. Снежный столб вырвался вверх, рассеиваясь и растягиваясь по воздуху, как клубы дыма. Затем еще один дальше слева, после — еще и еще.

— Мы окружены, — спокойно сообщил я и тут же потянулся к артефактным кольцам. — Главное — не дайте им уйти, иначе про големов узнают те, кому не положено.

Да, вот так обыденно началась наша очередная стычка с людьми. Причем не драка в клубе, а битва насмерть. Хотелось ли мне убивать людей? Конечно, нет, но они же сами так и нарывались. И уже не первый раз. Бойцов «Молота» даже не пришлось морально готовить поднимать оружие на таких же Искателей, как и они.

Големы очень быстро посыпались из пространственных артефактов и встали рядом с нами. Наверное, со стороны это выглядело крайне необычно. Я бы сказал — феноменально. Ведь только что нас было пятеро, а теперь целая дюжина. Причем пятеро не очень похожи своими силуэтами на людей.

* * *

Уже больше суток лидер команды и просто суровый мужик по прозвищу Дуболом сидел в специальной палатке под толстым сугробом, который только увеличивался с каждым часом снегопада.

Впрочем, погодные условия — это не проблема. Все продумано и сконструировано специально под них, хоть и не конкретно для этажа с зимним биомом, а для войн за полярным кругом.

Самоткидывающаяся крыша на магической основе и артефактный генератор кислорода запросто позволяли провести в засаде больше неделе. Разве что еду было не на чем греть, да и в туалет комфортно не сходить. Но такова участь наемников — за это они получают свои деньги.

Однако Дуболом никогда не был наемником, он был Искателем с темным прошлым, который однажды очень неудачно сыграл в казино, что не напрямую, но принадлежало Черепанову-младшему. Так уж вышло, что Дуболом никак иначе не мог отработать свой долг, а потому согласился на тайную и незаконную операцию по убийству какого-то сопляка-аристократика.

Все было спланировано и продумано максимально быстро. Разве что йети — монстры с этого этажа — доставили неудобства. Но Дуболом и его команда справились с ними совершенно без потерь, ведь привыкли к куда более сильным тварям.

А после они сожгли дохлых монстров и окопались в снегу. Причем, предварительно разделились на четыре группы, чтобы напасть на цель сразу с четырех сторон.

Потом еще нужно будет все так обставить, будто это сделали сами монстры. Вот только Дуболом уже не собирался тратить на это время. Он хотел просто зарыть трупы в снег, там их все равно никто и никогда не найдет. Как и основания многовековых сосен, что бесконечно растут и растут.

Наконец, долги часы ожиданий спустя, сработали следящие артефакты. Они сообщили сразу в четыре подснежных палатки о том, что кто-то прошел между ними.

Сомнений не было изначально. Дуболом ведь прекрасно знал, что аристократу выдадут такое задание, от которого он не сможет отказаться. А что до остальных Искателей, то шанс повстречаться с ними на этом этаже крайне мал, ведь, по сути, здесь нет ничего, кроме снега, а следующий этаж уже слишком опасен, да и рейды для его зачистки устраивают крайне редко.

— Действуем, — тихо прошептал Дуболом в артефакт связи. Еще один артефакт из многих.

Заказчик вообще не поскупился на холодное оружие, арбалеты, оборудование и артефакты для наемников. И все не ради их комфорта или чтобы подчеркнуть статус. Все только для того, чтобы убийство прошло гладко. Без сучка, без задоринки.

Специальные механизмы, что уже были напитаны свободной маной до краев, ждали своей минуты. И дождались. Наемники запустили срабатывание механизмов, и крыши палаток взлетели вверх, вместе с толстым слоем снега.

Тут же наемники начали выбираться из палаток. Кто-то использовал мечи аспекта огня, кто-то предпочел аспект воды, если точнее — снега, потому что на этаже его можно было раскрыть в полной мере и превратить в весомое преимущество.

Кроме бойцов ближнего боя, среди наемников нашлось место и для магов с посохами, нескольких арбалетчиков. Вот только дальний бой усложняла непогода — снегопад и вьюга совсем не собирались заканчиваться.

Дуболом держал меч наготове, а сам точно целился из дорогущего арбалета. Он хотел точным выстрелом прикончить, если и не самого аристократа, то хотя бы кого-нибудь из его сопровождения.

Как вдруг среди пяти человеческих силуэтов, что серой дымкой едва виднелись сквозь падающий с неба снег, появились еще пять силуэтов. И не очень-то они напоминали людские. Какие-то квадратные, угловатые, слишком широкие в плечах и двигаются как-то странно. Но хуже всего то, что взялись буквально из ниоткуда!

— Кто это⁈

— Что это за херня⁈

Наемники менялись в лицах.

— Заказчик нас кинул, — выкрикнул Боря, тот самый мужчина, что был правой рукой Дуболома.

— Сука! Кинул, — нехотя кивнул лидер наемников и тут же выстрелил.

Болт попал точно в один из самых крупных силуэтов, но тот даже не шелохнулся. И, судя по воцарившейся панике среди наемников, этот выстрел видели многие.

— Это големы!

— Големы!

Один за другим раздались голоса людей, которые возглавляли две другие группы. Дуболом теперь тоже видел в этих силуэтах големов, но не таких, что они встречали на предыдущей локации, а совершенно иных.

Выстрелить второй раз он так и не успел. Один из силуэтов резко дернулся, а последнее, что Дуболом увидел перед смертью — кажется, это было духовное оружие в форме молота.

Так или иначе, наемникам не оставалось ничего другого, кроме как атаковать Искателей и тех странных тварей, что взялись непонятно откуда.

Некоторые начали насылать снежные комья и шипы. Другие предпочли снегу лед. Остальные в основном атаковали огнем или стреляли из арбалетов.

Однако бойцы дальнего боя закончились даже быстрее, чем рассчитывал покойный Дуболом. Нескольких из них поразили чертовски точные огненные серпы. Еще тройку другую убили стрелы, которые взорвались и ранили тех наемников, что были неподалеку.

А после настолько неудачной атаки из засады пятерка Искателей и их непонятные големы вынудили наемников перейти в ближний бой. И вот тут тех, кто убивает за деньги, ждал еще один сюрприз.

Они были вынуждены сражаться с четверкой умелых бойцов, которой криво-косо, но можно было противостоять. Что же касается пятерых големов — это оказались совершенно непредсказуемые и не убиваемые создания, которые играючи расправлялись с наемниками.

Впрочем, все это лишь «цветочки» на фоне того молодого парня с духовным молотом. Вот он устроил для наемников настоящую кровавую баню. Он единственный убивал так часто и эффективно, что, казалось, не только снег под его ногами испачкался красными мазками, но и сами снежинки во вьюге будто порозовели.

* * *

— Последний! — сообщил я, прошибая наемника, что выскочил на меня из палатки, которая больше напоминала погреб.

Зря он скрывался, мог бы умереть быстро, а так почувствовал, как молот переломал все его ребра, разнес легкие с сердцем, а затем еще и расколол позвонки.

Сложно не заметить, насколько все-таки я стал сильнее после тех нелегких дней под древними руинами. К слову, казалось, что иногда я даже вкладывал удар излишние силы. Впрочем, наемники, что гибли с одного удара, особо не жаловались. Единственное — ужас на их лицах при виде големов долго не мог сойти. Порой до тех пор, пока жизнь не покидала бренную тушку. Впрочем, оставлять в живых я их не планировал — големы пока что должны оставаться моим тайным козырем и чем дольше, тем лучше.

Я оглядывал окровавленный снег и трупы, что валялись кругом. Кровь на големах к этому моменту превратилась в темно-алый лед. А те снежинки, что хлестали по моему лицу — я вовсе не ощущал их, ибо организм так разогрелся, что стало даже жарко.

— Вы поняли, что это значит? — совсем безрадостно спросил я, когда подошел к бойцам «Молота».

— В Гильдии крыса, которая нас с радостью сдала! — недовольно прорычал Иван.

— Это подстава, — согласился Тимур.

— Верно, — кивнул я. — Вот уж не думал, что даже среди сотрудников Гильдии найдутся такие подонки. Сейчас быстро обыщем трупы, их укрытия и на выход.

Разумеется, никаких улик, указывающих на заказчиков, мы не нашли. Но на это никто и не рассчитывал, я и без того прекрасно знал, что за нападением могут стоять только члены ЧКЩ. Тот самый неформальный альянс под руководством графа Черепанова.

Однако поиски и обыск трупов принесли свою пользу. Мы собрали приличный арсенал самого различного оружия: от холодного до арбалетов, а еще несколько посохов, много артефактов и всякого-разного мелкого снаряжения. В общем, хоть такую добычу, но мы с собой унесем.

Выйдя из Подземелья на поверхность, первым делом я позвонил Виктору. Мне повезло и он ответил уже после третьего гудка.

— Да, Рома, слушаю, — прозвучал низкий баз из динамика телефона.

— Виктор, где ты?

— Да вот, собираюсь спускаться в Подземелье через минуту.

— Отлично, я успел! — на эмоциях воскликнул я. — У меня есть небольшая просьба к тебе.

— Ты же знаешь, я твой должник во веки веков, — уверенно заявил Гора.

— Тогда слушай… — я рассказал ему обо всем, что случилось, и попросил позвонить Ирине Николаевне, все-таки она без малого заместитель главы отделения. Кто, если не она, поможет найти и наказать виновных?

— А мы тебе с Матвеем говорили, что дело пахнет дерьмом! — недовольно проговорил Гора. — Ладно, я позвоню сестре… но, пока ничего не гарантирую.

Я поблагодарил Виктора и попрощался с ним. Надеюсь, настолько экстраординарное событие с покушением должно подразумевать, что вмешательство заместителя главы не только легально, но и необходимо.

Но и я не собирался терять время даром. Если уж все так тщательно спланировано, то вполне возможно, что тот самый сотрудник Гильдии Искателей уже на всех порах мчится вон из города. Тем не менее, попытаться стоит.

Вместе с ребятами мы быстро приехали в пункт приема добычи, в тот самый, где получили необычное задание. Как ни удивительно — след того сотрудника Гильдии давно простыл. Остальные лишь сказали, что он ушел. Что касается того уникального задания, что было закреплено за моей группой, то такое чувство, словно его никогда и не было. Компьютеры не сохранили о нем никакой информации, а работники Гильдии лишь разводили руками. Я уже хотел уходить, как вдруг увидел Ирину Николаевну.

— Роман Иванович, здравствуйте. Пройдемте в кабинет, можно переговорить, — жестом она позвала меня и ребят за собой.

— Добрый вечер, Ирина Николаевна, — ответил я и пошел рядом с ней.

Не знал, злиться на нее или, наоборот, поблагодарить за участливость. Как по мне, так контроль сотрудников Гильдии — ее прямая обязанность, а потому такой промах — это сильный удар по репутации.

— Витя мне обо всем рассказал, — сказала Ирина Николаевна, закрывая тяжелую дверь перед моими бойцами.

— И что? Вы уже приняли какие-то меры?

— Разумеется, Роман, — недовольно произнесла она. — Наши сотрудники, спецслужбы уже ищут его… Он не уйдет, я могу это гарантировать. Нужны доказательства, что нападение было.

— Вы сомневаетесь в моих словах? — я недовольно поднял бровь.

— Я — нет, — уверенно парировала заместитель главы отделения. — А вот все остальные, они привыкли сомневаться во всем.

— Позволите? — я подошел к двери и положил руку на стальную ручку.

— Угу, — кивнула женщина.

Мои бойцы вошли в кабинет и почти сразу все их внимание привлекли головы монстров, что висели на стенах. Я лишь указал на Ивана и сказал, что доказательства есть.

Парень молча достал пленочный фотоаппарат и маленький черный контейнер с пленкой. Ирина Николаевна сняла крышку и посмотрела несколько фото.

— Можете забрать, у нас есть еще, — сообщил я.

— Тогда не смею вас задерживать, — она намекнула, что нам пора покинуть ее кабинет.

* * *

Пришлось вернуться в поместье ни с чем. Я велел ребятам отдохнуть после рейда. Сам планировал после возвращения заняться улучшением големов или поработать в кузнице, но теперь уже больше думал о защите поместья. Однако Ворон и остальные работали, как часы, мне даже не пришлось давать особых распоряжений, разве что ввел капитана гвардии в курс дела. Все-таки за одним неудачным нападением обычно следует еще одно.

Големами я тоже не мог заняться, ведь у меня в поместье все еще гостил Гена. Елена рассказала мне, что он много времени проводил в саду, один раз тренировался в зале, а больше ничем таким не занимался, разве что очень распробовал блюда Веры Ивановны. Ну и хорошо, а то вдруг бы стал приставать к слугам, и тогда пришлось бы непрозрачно намекнуть, что брат здесь не хозяин, а гость.

К слову, ужинал я уже вместе со старшим братом за одним столом. Он расспрашивал меня о рейде, но рассказать всю правду я не мог. Во-первых, незачем, а во-вторых, Ирина Николаевна все-таки успела меня попросить не подключать к делу аристократов, иначе того, теперь уже бывшего работника Гильдии, могут спугнуть.

— Я тут подумал, а почему бы нам не сходить вместе в рейд? — Гена посмотрел на меня, закинув в рот кусок котлеты с картофельным пюре.

— Гена, я бы с удовольствием, но у меня пока несколько другие планы, — ответил я, закусывая хлебом ложку красного наваристого борща.

— Ну да, ты же у нас теперь занятой. Добыча из Подземелья, поставка, кузнечный цех… — Гена произносил это с ноткой сарказма в голосе, как бы намекая, что у всех благородных полно дел. — Да ладно тебе, Ром! Может, хотя бы найдешь время на спарринг? Все-таки интересно, это Максима я за столько лет знаю, как облупленного, а ты — темная лошадка, как выяснилось. Сам духовный молот — для меня это уже что-то новенькое.

— Если не буду слишком занят, то, думаю, можем устроить.

— Отлично, — довольная улыбка нарисовалась на лице брата.

* * *

— Твою мать! Что значит, его видели в отделении⁈ Ты хочешь сказать, что он жив-здоров⁈

Щеглов вскочил со скамьи и отвлекся от жима лежа. Вспотевший, в майке и шортах, он напоминал разъяренного снежного человека, которого заставили нарядиться в человеческую одежду.

В зале здоровяк никогда не стеснялся своей пышной растительности. Разве что быстро перегревался из-за нее. А еще в душе приходилось тратить много геля и шампуня, главное — потом не поскользнуться на пене.

— Он пытался найти подкупленного сотрудника. Потом его видели с заместительницей главы отделения.

— Сука! Дрянь! — смачно выругался Щеглов.

Он в этот момент почувствовал такой прилив злобы, что реально начал скрипеть зубами. И звук этот больно бил по ушам мужчине, который доставил плохие новости. А еще он знал о некоторых особенностях господина, а потому предусмотрительно начал медленно отходить назад.

Неконтролируемая ярость — побочное действие от алхимического зелья — с новой силой ударила в голову Щеглову. Во-первых, он очень не любил терять свои деньги, а их пришлось потратить на подкуп и на подготовку очень много. Неприлично много. Во-вторых, еще больше его злил сам факт того, что какой-то вчерашний школьник Чернов умудрился выйти сухим из воды.

Здоровяк подхватил штангу и легко поднял — на секундочку, трёхсоткилограммовый снаряд! От злости он начал гнуть ее. Тяжелые блины полетели во все стороны, а затем и сама штанга, принявшая форму кривой восьмерки.

Лишь минут десять спустя, когда Щеглов уже выбился из сил и разнес половину спортивного зала, к нему приблизился мужчина и любезно спросил.

— Василий Юрьевич, что велите делать?

— Готовь зелье-берсерк и людей. Ночью мы заедем к одному щенку в гости, — Щеглов уже практически подавил приступ ярости.

— Простите, господин, но могу я поделиться своими мыслями. Вы просили меня это делать почаще… — мужчина помялся, но увидел одобрительный кивок и продолжил: — Второе нападение на поместье точно привлечет к ситуации лишнее внимание.

— Плевать мне на твое мнение, — прорычал Щеглов и в порыве злости выплюнул осколок зуба. — Никто не будет расследовать это дело! Аристократы дохнут направо и налево, тем более молодые, а еще и в нашем городе. Это же не столица!

— Но…

— Заткнись, пожалуйста, — проворчал Василий Юрьевич, массируя виски, а затем и глаза, причем так, будто хотел вдавить их поглубже в глазницы. Лишь позже прошептал: — Да Череп старший мне еще «спасибо» скажет…

Глава 13

Непонятный шум где-то снаружи, просыпаюсь и невольно вскакиваю. Тут же подбегаю к окну, ловко обегая журнальный столик и стул, что стоял у письменного стола. Не успеваю толком понять, кто на нас напал, как слышу удары в дверь.

— Открыто! — громко отвечаю, а сам уже умываю лицо и надеваю одежду, попутно настраиваясь на боевой транс. Жалко, на броню нет времени, но и без нее могу вполне успешно сражаться.

Секунд десять и вот мы вместе с одним из бойцов бежим на улицу, чтобы дать отпор тварям, что смели напасть на мое поместье посреди ночи. Гвардеец вводит меня в курс дела:

— Напали со стороны реки и прямо с дороги.

— Понял! Найди Юру и вели не вмешиваться, сообщи остальным, чтобы спустились в подвал.

— Господин, так уже! Ворон отправил молодняк!

— Молодец, — хлопаю его по спине.

— Держите, — он протягивает мне рацию, после чего наши пути резко расходятся.

— Ворон!

— Мы вовремя среагировали, — отчитывается капитан гвардии. — Но против нас не наемники!

— А кто?

— Я уверен, это лучшие бойцы родовой гвардии.

— Значит, бой будет непростой, — отвечаю я. — До связи, держи в курсе.

Справа от меня вдруг вырисовывается Михаил. Он неумело достает меч из ножен, что болтаются у него на поясе.

— В этот раз я…

— В подвал, быстро! И помоги остальным слугам! — я нагло выхватываю оружие из его руки и бросаю на траву, а парня толкаю в плечо.

— Сделаю! — уверенно хмурится он, не смея перечить моему слову.

Геройствовать он собрался! Вот еще!

Будто когда-то сражался насмерть хотя бы с какими-нибудь бандитами. Нет уж, Михаил полезен в других делах, поэтому незачем ему убиваться о хорошо обученных родовых воинов. Это была бы глупая смерть, а я — плохой господин, что ее допустил.

Вдалеке слышу рев боевых заклинаний, кажется, молния и воздух, возможно, что-то еще. Родовые воины с посохами — должно быть, и впрямь элитное подразделение, ведь посохи базово всегда дороже арбалетов, за редким исключением, уже не говорю о кристаллах маны, которые нужны для заклинаний.

Бойцы «Молота» уже выбежали из казармы и дружной группой бегут к заднему двору. Думаю, присоединиться к ним или, наоборот, помочь гвардейцам и бойцам, что отбиваются со стороны дороги.

— У входа человек с духовным оружием! — сообщает Ворон через рацию.

Собственно, это окончательно подталкивает меня к выбору. Бойцы «Молота» — сильные ребята, их вклад в защиту гвардейцы точно оценят, поэтому доверю им одно из направлений. Как раз на втором буду максимально полезен сам.

— Господин! — звучит нервный голос Наглого в рации.

— Говори! — отвечаю я.

— Это не человек! Это мутант, на…

После того, как я прикрикнул на Наглого и велел ему «прийти в себя», пока я бежал на подмогу, он все-таки смог мне поведать, что среди хорошо обученных родовых воинов на них напал еще и какой-то здоровый волосатый мужик невероятной силы.

Со слов Глеба, он отличался неконтролируемой яростью и запредельной физической силой. Запросто прыгал на несколько метров, как жаба и в то же время мог легко швырнуть труп кого-то из нападавших с такой легкостью в моих бойцов, будто всю жизнь метал девяностокилограммовые снаряды. Ах да, еще он орудовал необычным духовным оружием — огромным зазубренным тесаком.

Раза два я успеваю подумать и прикинуть, что за чудовище такое решило напасть на мои земли. А вот оно! Черт, это же сам виконт Василий Щеглов, в той папке, что мне принес Илья, было его фото. Старое фото…

Надо будет потом пригрозить другу, ведь на фото красовался обычный пухлый мужичок с прической в стиле «озеру в лесу», а не этот мохнатый монстр, целиком вылепленный из мышц. И он прямо сейчас несется в мою сторону, перебирая руками по земле, нисколько не меньше, чем ногами.

Пока гвардейцы перестреливаются и перекидываются друг в друга боевыми заклинаниями, Щеглов напрягается, как пружина. Он отталкивается ногами и руками — на всей скорости мчится точно в меня. Еще в полете он материализует духовный тесак. И правда, оружие может испугать плохо подготовленных людей.

Благо, я не из таких.

Легко ухожу с траектории его полета. Более того, я уже материализовал духовный молот, на всякий случай на поясе у меня есть один из лучших мечей без аспекта стихии, а пока — метательные лезвия. Их я тоже успел подхватить магией металла, когда выбегал из комнаты.

Потому, сразу после того, как мохнатый здоровяк приземляется… Нет, скорее, уж падает каменной глыбой на землю, в него мчится со свистом опасная острая сталь.

И метательные лезвия даже вонзаются в плоть, вот только, судя по всему, они для Щеглова, все равно, что слону выстрел из детской рогатки.

— Чернов! — злобно кричит он, едва не переходя на животные рыки. — Сегодня я вырву твое сердце!

— И сожрешь? — на миг я поднял бровь. А что, самому интересно стало, на что способен такой человек, если его вообще можно считать таковым.

Он снова срывается с места и опять летит в мою сторону. Метательные лезвия выскальзывают из плоти и сыплются вниз. В этот раз между нами расстояние меньше, а потому я едва успеваю сойти с дуги прыжка.

И только я перехватываю духовный молот, чтобы защититься от атаки, как в мою сторону мчится духовный тесак. Чудом я парирую первый удар. Второй — просто выбивает молот из моих рук. Материализовать его дольше, чем выхватить меч, а потому принимаю единственное верное решение.

Уворачиваюсь от тесака. Резво оказываюсь по правую руку от мохнатого верзилы и целюсь точным уколом ему в глотку — звон стали бьет по ушам и вибрация бежит по рукам.

Последнее, что я замечаю — тесак размазанным блеском духовной стал проноситься в опасной близости от меня. Он срубает мой кованый меч с такой легкостью, будто это сухая тростинка.

И вот тут-то я понимаю, что вовсе не обязательно идти в рейд, чтобы встретить чудовище запредельной силы. Более того, этот мохнатый верзила даже не Искатель.

Я вынужденно отступаю и ухожу в глухую оборону. Материализую духовный молот и пытаюсь лишь не допустить, чтобы его рукоятку вырвало из рук в момент удара Щеглова. Он все атакует и атакует. Размахивает огромным тесаком, будто тот сделан из бумаги.

Очень скоро у меня реально заканчиваются силы, а под рукой совсем нет кристаллов маны. Гвардейцы заняты своим делом, им как бы следует помочь мне — своему господину — но последний мужчина, что пытался это сделать, был просто разрублен тесаком на две части. Только поэтому не велю гвардейцем напасть на мохнатого монстра — просто нет смысла.

— Такой слабый, — брезгливо фырчит Щеглов, мерзко щурясь, — а столько проблем. Достал!

Он моментально рассеивает духовный тесак. Хватает своей лапищей мой молот и резко дергает на себя. Думал, вырвет руку вместе с мясом, но кое-как я выдерживаю этот рывок.

Пытаюсь уйти, перегруппироваться, но вместо этого получаю лишь хук справа и… ноги отрываются от земли, щелкая друг о друга.

Лечу секунды три, прежде чем не оказываюсь на дереве и с «искрами» перед глазами падаю куда-то в кусты. Вот уж точно не думал, что вообще в ближайшее время встречу настолько сильного человека.

С трудом встаю на ноги, не хочется превозмогать, но приходится. Кое-как нахожу в себе силы, чтобы не вырубиться. Материализую духовный молот и беру его в обе руки.

Мохнатый монстр заносит гигантский тесак за плечо и срывается с места. Он бежит ко мне с такой яростью в глазах, что кажется, те готовы лопнуть в любую секунду. Кроме того, он едва сдерживается, чтобы не начать рвать землю свободной левой рукой.

Позади что-то шуршит, чьи-то громкие шаги. Не успеваю обернуться, как передо мной вспыхивает фигура крепкого высокорослого воина. А старший брат Гена без футболки выглядит еще более угрожающим Искателем. Чего только стоят его шрамы! Некоторые, готов спорить, остались едва ли не после смертельных ран.

Гена материализует рапиру. Утонченное духовное оружие, которое, хоть и сверкает искрами в изысканном серебристом духовном металле, все равно выглядит на фоне тесака откровенно блекло.

— Я займусь им! Помоги гвардейцам, — говорит брат таким тоном, будто он здесь главный. — Мои люди скоро будут.

Впрочем, спорить смысла нет. Если он уверен в своей силе, то я тем более. Особенно, если учесть, что у моих гвардейцев дела идут не так хорошо, как того хотелось бы. И тут я понимаю, что нужно сохранить побольше родовых воинов противника живьем, чтобы потом допросить.

Верзила Щеглов обрушивает на Гену гигантский тесак. Брат, который тоже не отличается миниатюрными формами, с легкостью юркого лиса уходит с линии атаки. Он мгновенно оказывается в стороне — делает выпад.

Направляет острие духовной рапиры прямо в брюхо мохнатого монстра. Вот только тот тоже демонстрирует феноменальную скорость. Взмахом руки успевает перенаправить укол духовным оружием — рапира вонзается в широкое бедро и прошивает его насквозь. Судя по звуку, вместе с берцовой костью.

Вот это у брата силища! Я даже не думал, что он способен на такое. И, действительно, задумаешься, а так ли я хорошо знаю своих старших родственников.

Щеглов не терпит такого. Он ловко хватает… пытается схватить Гену, а тот лишь мчится в сторону и тянет духовное оружие за собой. Вот только ногу он так и не может сломать, ему приходится развеять оружие и материализовать его снова.

Удивительно! Он смог парировать тесак этой легкой полоской духовной стали. Зрелище завораживает, такой бой случается нечасто. Тем не менее, увлекаться им у меня вовсе нет времени.

Первым делом приказываю Ворону и Наглому по одному и тому же радиоканалу, чтобы они постарались взять побольше пленных. В ответ узнаю, что у Ворона все идет отлично, они близки к победе, в основном, конечно, за счет бойцов «Молота», но и слаженную работу гвардейцев никто не отменял.

А вот Наглый сообщает мне о том, что дела по направлению к дороге не так хороши, как хотелось бы. Собственно, поэтому я и срываюсь с места в ту сторону, где мои гвардейцы откровенно проигрывают. Однако, немудрено, ведь, как мы с капитаном поняли, атака с заднего двора — лишь отвлекающий маневр.

Гена тем временем заставляет мохнатого верзилу уйти в глухую оборону. Он орудует духовной рапирой так, как ни одна бешеная оса из Подземелья родным жалом. Размазанный блеск стали сверкает то у ног Щеглова, то у головы или брюха.

Порой так быстро, что я не поспеваю взглядом. Лишь вижу, как одно духовное оружие встречается с другим. Причем не всегда Щеглов поспевает, а потому уже заметно истекает кровью. Но и брат… он тоже получает сполна от верзилы.

После потрясной «разминки» с Щегловым, помочь своим гвардейцам раскидать вражеских — едва ли составит большого труда. Я просто прикрываю парней дальнобойными магическими атаками, благо пространственный артефакт почти всегда со мной. А затем мы идем в контрнаступление.

Среди моих бойцов много бойцов ближнего боя, достаточно лучников, мало арбалетчиков и совсем нет магов с посохами. Что касается нападавших, то среди них все с точностью до наоборот. В том смысле, что среди них практически одни бойцы дальнего боя. Причем лучников меньше, чем магов.

Сыграет ли это моим бойцам на руку? Точно нет. А вот мне — да. Все-таки я больше привык к сражениям с монстрами, да и чего говорить, биться с магами и в Подземелье уже почти привык. Кроме того, мне гораздо проще сдерживать магические атаки, чем болты или стрелы.

Поэтому вскоре наше контрнаступление переходит в этап ближнего боя. И теперь уже преимущество на нашей стороне. Однако приходится повозиться, чтобы не просто перебить всех тех, кто засели в укрытиях, а еще и взять часть из них в плен. Потом можно будет допросить — а это в нашей непростой ситуации дорогого стоит.

Лишь когда приезжает кортеж Гены, один из гвардейцев пленит последнего спрятавшегося в кустах мага с посохом. Мы быстро возвращаемся назад, и я вижу, что Гена сидит обессиленный, а рядом с ним труп Щеглова. Причем даже не сразу понятно, кто вытянул из боя больше ранений.

— А ты, оказывается, весело живешь! — ухмыляется Гена, его окровавленные усы изгибаются под напором улыбки. А глаза поблескивают ликованием от победы над таким чудовищем. — Интересно, что за алхимическую дрянь он пьет? Пил… Это ж настоящий берсерк, чтоб его.

— Берсерк⁈ Неважно, — я отмахиваюсь от лишних в данный момент разговоров. — Ты как? — спрашиваю у брата и подношу рацию к голове, чтобы вызвали помощь.

— Жить буду, — без сомнений говорит он и протягивает мне руку.

Я осторожно тяну Гену на себя и брат встает на ноги. Выглядит, конечно, ужасно, но не хромает и в целом не демонстрирует признаков серьезного ранения. Тем не менее целитель уже вызван и скоро будет здесь.

— Мы зачистили задний двор, — звучит голос Ворона из рации, а затем снова: — Повторяю, мы зачистили задний двор.

— Пленные? — громко спрашиваю.

— Семь человек, — тут же быстро отчитывается капитан гвардии.

Потери, несомненно, есть, как минимум один человек с нашей стороны, но этим займемся позже. Сейчас в первую очередь нужно помочь раненым, ведь для них это еще актуально и крайне важно. Затем — все остальное.

* * *

На территории поместья уже полный порядок, слуги быстро исправили все последствия непростого сражения, однако бесследно оно не прошло. И речь о том, что теперь действия неформального союза тех самых благородных Железнограда не могут оставаться за рамками моей жизни.

Проблему с Черепановыми и Казанцевым нужно решать, это просто невозможно оставить на самотек. Невозможно, именно после очередного покушения в Подземелье, но главный спусковой крючок — абсолютно варварское и во всех смыслах преступное нападение Щеглова на мое поместье.

К слову, раз уж глава рода Василий Юрьевич теперь мертв, то первую букву его фамилии можно смело вычеркнуть из аббревиатуры ЧКЩ да и сама она уже после этого потеряла всякий смысл.

Гильдия Искателей совместно с Имперским Сыском все-таки смогли найти того подонка — сотрудника Гильдии, который был в сговоре с наемниками и выдал мне с отрядом Искателей совершенно несуществующее задание с баснословной наградой.

Более того, Ирина Николаевна сообщила мне на не совсем официальной основе, что на допросе мужчина свидетельствовал сразу против всех родов, что входили в неформальное объединение. Да чего там, его просто прорвало, он готов был рассказать про благородных все, что только знал.

Еще из интересного — этого сотрудника практически вырвали из лап «мутных» людей, которые, очевидно, планировали его поскорее прикончить.

Однако эти люди никак не подставились, их вмешательство лишь косвенно указывало на то, что сотрудник, действительно, замешан в деле и многое знает. Более того, эти непонятные люди, по неофициальным источникам, были, так скажем, «аффинированы» с Черепановым-младшим.

Оно и понятно, стандартная схема — использовать человека для своих темных делишек, а затем пустить в расход, чтобы он не наговорил лишнего, если его прижмут. Именно поэтому бывшего сотрудника Гильдии не только обвиняли в преступлении, но и держали где-то в неизвестном месте под защитой. Он может слишком многое знать.

Мой старший брат Геннадий тоже подключился к делу. Он решил пока не уезжать, получил профессиональную целительскую помощь, восстановился и буквально в этот же день вернулся в поместье — здоровый и энергичный. А еще брат привел с собой всех тех гвардейцев, что составляли его кортеж и эту помощь переоценить сложно. Пусть мне и не хотелось на нее соглашаться, но это здорово усилило мои позиции.

Что интересно, именно после нападения и смерти Щеглова, к конфликту, пусть и не совсем прямым образом, подключились многие остальные. И вот тогда я реально почувствовал дружеское плечо, на которое можно опереться и помощь тех, кто был членами нашего альянса, что базировался в Каньонах.

Максим и Никита — каждый поговорил со своим отцом и без особых сложностей «выбил» для меня по одному отряду хорошо обученных гвардейцев.

Их я закрепил на точках своего интереса в Железнограде. Причем помощь рода Снеговых и Семеновых, соответственно, я принял на определенных условиях.

Если в двух словах, то я мог использовать гвардейцев, что сменили родовые знаки на мои, по своему усмотрению. Однако вступление их в бой никаким образом не втягивало в наш конфликт сами рода Максима и Никиты. Стандартная практика.

Еще от парней я получил небольшую партию холодного оружия, причем за нее они на всякий случай с улыбками на лице извинились. А вот арбалеты и некоторое снаряжение я принял с большой охотой, да и в целом просил передать «спасибо» главам их родов за помощь. Все же на своих кузнях я пока мог производить далеко не все, что хотелось.

Мои друзья — Матвей и Илья, как только узнали о случившемся, тоже выделили мне в службу по одному отряду гвардейцев. Еще помогли оружием и снаряжением, за что я им тоже был крайне благодарен.

Остальные из альянса помогли, чем смогли. Кто-то поделился штатными полевыми лекарями, кто-то — снаряжением и ресурсами, а кто-то — существенно помог в экономическом противостоянии. Они просто окончательно порвали со всеми деловыми договоренностями, которые косвенно или прямо связывали их с Черновыми, Казанцевыми и Щегловыми.

Да, род Щегловых не прекратил свое существование. Его временной, если так можно сказать — главой, стала жена покойного Василия Юрьевича, ведь у него не было родных братьев, а сыну еще далеко до совершеннолетия.

Во время обеда у нас с Геной наконец-то появилось время, чтобы спокойно поговорить без лишней суеты и всяких других людей, которым вечно нужно было что-то спросить или получить распоряжение. Не жалуюсь! Впрочем, действительно, после нападения навалилось много.

— Рома, ты же знаешь, Черновы никогда не боялись ответить на вызов. Думаю, мы вправе требовать Войны Родов, — спокойно, но с хищным блеском в умных глазах проговорил брат.

— Такое решение не принимают за обедом, — не грубо, но с решимостью в голосе ответил я.

— Верно, поэтому я не тороплю принимать его, — понимающе кивнул брат.

Тот факт, что смерть Василия Щеглова на землях моего поместья стала громким событием для высшего общества Железнограда, отрицать сложно. Все-таки не каждый день главы родов мрут на чужих землях, особенно вследствие неудачной преступной атаки.

Имперский Сыск начал расследование еще несколько дней назад. Сегодня оно продолжалось и завтра продолжится. Однако еще непонятно, а удалось ли нам доказать, что это была исключительно самооборона.

В то же время доказательств у нас хватало — записи с камер поместья (вырубили не все), следы алхимического зелья-берсерк в крови Щеглова, выломанные центральные ворота и двери некоторых хозяйственных построек на заднем дворе, показания слуг и воинов рода. И это я еще не говорю про допросы тех гвардейцев, которых мы смогли взять в плен — они продолжались до сих пор.

После нападения и гибели главы род Щегловых объявил траур. Что касается Черепановых и Казанцева — они колеблются, ведь против них слишком много улик.

Ирина Николаевна, вот уж от кого я не ожидал звонка, набрала мне после обеда и предупредила: «Это начало. Они не простят унижения».

Пойманный подкупленный сотрудник Гильдии тем временем продолжал давать показания. Информация лилась из его уст, как вода из пожарного гидранта. Он уже давно признался на допросе, что получал деньги о Щеглова, за так называемое «спецзадание».

Более того, он упомянул еще двух сотрудников, связанных с заговором. В обмен на собственную жизнь, он согласился свидетельствовать на официальном слушании. Вот только не срослось… В ту же ночь его нашли мертвым в камере — отравление. И после стало ясно, что у заговорщиков есть свои люди даже в охране Гильдии.

* * *

Собрать нечто вроде совета — это наша с Геной совместная идея. Никто из нас не придумал ее первой, никто из нас не стал навязывать ее другому, мы просто одновременно подумали об одном и том же, когда сидели возле фонтана и решали, с какой стороны подступиться к этой огромной куче дерьма.

Между делом, еще в момент того, как брат кинулся на мохнатого Щеглова, я про себя отметил, что не такой уж он и чужой мне человек. Наоборот, реально родной. Иначе бы не стал сражаться с этим чудовищем-берсерком.

Более того, после случившегося он не уехал, а наоборот, стал еще более участливым. А потом мы начали общаться не только по вопросу противостояния… Собственно, так я узнал брата поближе, а он меня — отличным парнем оказался, не без заскоков, но все же. Раньше я бы опасался всех этих разговоров, но сейчас был вполне не против. Может, я был не прав в своей оценке моих родственников?

А собрались мы в этот же день. Сперва я думал организовать встречу в гостиной, но там для такого количества гостей места, пожалуй, маловато. Поэтому велел слугам перетащить стол и стулья и все остальное для удобства в просторную залу, которая тоже очень долго ждала своего часа. Ею, несмотря на роскошный светлый ремонт, с самого переезда никто не пользовался.

Единственное, чего я решил не делать — это не просить Веру Павловну накрыть стол. Прекрасно знаю эту женщину, так наготовит, что никто от еды отвлечься не сможет, а нам, между прочим, предстояло серьезное обсуждение.

Кстати, именно поэтому я позвал на него Михаила. Чтобы он все зафиксировал, а затем отправил информацию тем, кому следует быть в курсе, но кто не будет присутствовать на совете по тем или иным причинам. Можно было для этого воспользоваться помощью Елены, она бы справилась лучше, но она девушка занятая. Дел у нее поболее, чем у брата.

А в поместье, не считая меня и старшего брата, собрались Матвей, Виктор, Максим, Никита и еще несколько людей, причем не все из них аристократы. Зато всем собравшимся я доверяю не меньше, чем себе самому. Кроме того, почти все они уже втянуты в противостояние, конечно, не в прямое, но все же.

И пока мы собирались, пока слуги все подготавливали было время пообщаться на отвлеченные темы. Матвей, после знакомства с Геной, не козырял стихами, он все порывался подговорить моего брата на спарринг.

Понятно дело, что не сейчас — позже, а само желание помериться силами вызвано тем, что Гена буквально прославился среди некоторых благородных, когда убил Щеглова еще и под убойной дозой берсерка.

Гора поглядывал на Гену с некоторым подозрением, но ничего против не говорил и в целом на конфликт не нарывался. Макс и Никита — ну, эти молодые парни после встречи и тесной работы с Горой уже никого не стеснялись.

Сам же Гена лишь одобрительно кивал мне. Он в какой-то мере восхищался, что у меня уже столько друзей, причем, как он сам говорил, не какой-то школоты, а вполне уважаемых, солидных мужчин и парней.

Ближе к началу совета появился Илья и, разумеется, он общался с моим братом чаще, чем остальные. По его хитрым глазам я видел, что он снова думал о бизнесе и разных выгодных сделках. Впрочем, стоило совету начаться, как Илья быстро переключился.

— Теперь, когда все в курсе… — начал старший брат. — Я по-прежнему настаиваю на объявлении Войны Родов.

— И это возможно, — не мог не признать я и пояснил для тех, кто не совсем понимал, о чем речь. — Это старинное право на открытый конфликт между родами. Однако выслушаем и других.

— Ну, разумеется, не для спарринга же мы здесь собрались. И не для заключения сделок, — ухмыльнулся Гена, сначала покосился на Матвея, а затем на Илью.

— Люблю я помериться силой, чего уж… — проворчал Матвей, затем отмахнулся и заговорил уже более зычным басом. — Предлагаю поступить хитрее. Можно вызвать лидеров ЧКЩ… пардон, ЧК, на дуэли. Я думаю, что нет никакой необходимости втягивать в бойню всех вассалов и гвардию. Такое уже может не понравиться императору, а нам зачем привлекать к себе такое пристальное внимание.

— Интересная идея, — ответил я и сейчас обдумывал все возможные варианты.

— Они ни за что не согласятся, — Гена пожал плечами.

— Пробовать надо, — ответил Матвей.

Затем слово перешло к Виктору.

— Если мы объявим Родовую Войну, то Гильдия может вмешаться и заморозить наши активы. Никакого больше исследования Каньонов, а ученым найдут других Искателей.

К сожалению, в этих словах есть доля истины. Все же сейчас Гильдия ведет с нами дела. Но организации совсем не нужны проблемы с родами и тем более они не станут ввязываться в конфликт между ними.

— Так и Несокрушимый тогда не наш будет, — тихо-тихо проговорил Матвей, очень уж его не радовала возможность такого Исхода.

— Виктор прав, — согласился я. — Нельзя потерять то, к чему мы так долго шли.

— М-да, вы тут прямо на своей волне… Ладно, в пекло. Потом у кого-нибудь спрошу, — Гена намекнул, что его, вообще-то, не ввели в курс дела по поводу нашего исследования древних руин и всего этажа.

— Расскажу позже, — ответил я, чтобы брат не дулся.

Около часа мы еще вели беседы и думали о том, как бы лучше все обыграть. В итоге решение было принято и вот тогда я наконец разрешил Вере Павловне показать все, на что она способна.

По щелчку пальцев слуги полились в просторную залу непрерывным потоком. Каждый гость и участник совета был накормлен, как следует. Позже Виктор признался мне, что переоценивал «Три Кабана», впредь хотел бы быть моим гостем чаще. Шутка, конечно, но даже в такой непростой ситуации юмор помогает не перенапрягаться.

Мы с Еленой ушли в мой кабинет, чтобы составить документы. Странное дело, но я не мог вот так просто взять и позвонить Петру Альбертовичу Черепанову и Олегу Владимировичу Казанцеву. Нет, их номера добыть — не вопрос, вот только такой звонок едва ли можно будет использовать, как способ для официального вызова на дуэль, а потому пришлось немного повозиться с бюрократией. К слову, все это Елена взяла на себя, она большая молодец.

В итоге выступить представителем рода Черновых и доставить письменные вызовы на, что важно — не смертельную, дуэль адресатам вызвался Илья.

Я не стал его отговаривать только потому, что твердо был уверен — он знает, что делает. Однако гвардейцев с ним поехало столько, что со стороны процессию можно было принять за кортеж важного иногороднего князя.

Илья быстро вернулся и сообщил, что все передал. Оставалось лишь ждать ответ. Кстати, мы с Геной еще не решили, буду ли в этих двух дуэлях участвовать я или в одной из них примет участие брат.

По сути, заранее принимать это решение не требовалось, ведь мы вызывали конкретных людей на дуэль от имени рода Черновых. Самого главу объединения — Альберта Альбертовича решили не трогать, было бы максимально странно вызвать дряхлого старика на дуэль, даже если таковым он только казался, а сам был вполне себе в боевой форме.

А итоги исхода дуэли — весьма интересны. Документ специально составлен так, чтобы максимизировать выгоду в случае победы, но и не пообещать кое-что стоящее в случае поражения мы с братом не могли.

Если проиграют Черепанов и Казанцев, то они будут должны публично признать вину, отказаться от претензий к моему роду и выплатить приличную контрибуцию.

В случае моего проигрыша, я буду должен прекратить заниматься изготовлением и продажей холодного оружия в Железнограде и некоторых ближайших городах, кроме того, тоже публично признаю неправоту, а затем выплаты и все, как полагается.

Впрочем, до этого все равно не дойдет, по крайней мере, я в этом уверен.

* * *

На следующий день я получил ответ. Илья пришел лично в поместье, чтобы сообщить его мне.

— Казанцев и Черепанов-младший отказались. Они назвали это, кхм-кхм, — прокашлялся друг, пытаясь вспомнить точную формулировку, — да, варварским обычаем.

— Испугались? — я вопросительно приподнял бровь. — Неужели их мускулами был Щеглов?

— Он самый сильный из них… Особенно, если учесть, что вечно пил алхимию, а в день нападения был под «берсерком», — объяснил Илья.

— Да ладно вам заливать, — отмахнулся Гена, что сидел неподалеку на диване. — Не так он и силен, больше слухи.

— Ну не скажи, — нахмурился Илья. — Анализы показали, что у него не кровь в венах, а берсерк! Костный мозг вообще, как манакристалл, да он и сам по себе…

— Да-да-да… А я тогда кто? — усмехнулся Гена.

— Победивший дракона сам становится драконом, — ответил Илья с улыбкой, тот еще мастер лести, хотя… в этом случае оправдано.

— Так, парни. Могу Матвею позвонить, он вам быстро спарринг организует, — я намекнул, что мы собрались здесь не для того.

— Да, извини, — виновато улыбнулся Илья. — Я продолжу: вместо дуэли — вот вы представляете⁈ — они подали жалобу в Имперский Сыск. Обвиняют ваш род в якобы «незаконных убийствах и провокациях».

— Другого я и не ждал, — Гена принял эту новость так спокойно, будто знал заранее.

* * *

После всего началось «самое интересное» — против нашего рода начали полноценную экономическую блокаду. Не против меня конкретно, а вообще — против всего рода Черновых и это притом, что основная ветвь вовсе не в Железнограде. Видимо, союзники Черепанова и Казанцева нашлись даже в Москве. Хотя, не отрицаю, что некоторые больше хотели навредить роду, нежели помочь ЧК.

Даже интересно, в какие долги они сами влезли, чтобы все это организовать и неужели мои действия их настолько разъярили, что они решили действовать таким образом?

Нам перестали продавать редкие металлы, а купцы вдруг внезапно «позабыли» про свои заказы. И речь не только про холодное оружие и прочие изделия, но и про добытые из Подземелья ресурсы. Все стало настолько плохо, что мне пришлось дать менеджеру по грузоперевозке — Василию Витальевичу Куркину — выходные.

Но и это еще не все. Недруги начали распространять лживые слухи о том, что я будто бы связан с запрещенной артефакторикой и даже продавал товары подобного толка не только в Железнограде и округе, но и за границей Российской Империи.

— А знаешь, я отступать не намерен, — однажды сказал мне Гена, его глаза сверкнули злобой и коварством.

А после он встал с лавки, отвернулся от фонтана и кому-то набрал. Разговор проходил на повышенных тонах. Тем не менее, по довольному лицу брата я понял, что у него все получилось.

На мой немой вопрос он хмыкнул и ответил кратко:

— Узнаешь вот уже завтра.

Глава 14

У Геннадия Ивановича Чернова всегда было хорошо со связями в столице. С некоторыми парнями, что теперь выросли во влиятельных мужчин при власти, в детстве он ходил в одну школу, с другими — учился в университете.

Самыми полезными знакомствами Геннадий обрастал благодаря тому, что занимался в лучшем спортивном зале Москвы, который специализировался еще и на дорогостоящих специфических тренировках с духовным оружием.

Однако же, одних только знакомств мало и Геннадий Иванович это хорошо понимал, а потому он быстро переводил формальное общение с потенциально полезными людьми в другое русло. Благо дорогих и, действительно, интересных развлечений хватало в Москве.

Порой стоило лишь дважды сходить с новым знакомым на какие-нибудь занимательные мероприятия и уже можно было беседовать с ним о заключении сделок или проворачивать разные взаимовыгодные схемы.

Тем влиятельным людям, что не могли принести пользу сразу или в ближайшем будущем, Геннадий, по мере возможности не перешагивая через свои принципы, помогал им сам и этим, как бы ловил на крючок.

С одной стороны, Геннадий не сделал для того московского генерала ничего такого. А с другой стороны, сам Поликарп Федорович Нещеров считал себя обязанным этому пробивному парню, хоть четко уже и не помнил за что — забылось за временем лет.

Так или иначе, однажды пришлось отдавать долг. Геннадий рассказал Поликарпу Федоровичу о том, что нужно сделать. Да, задача непростая и потребует задействовать еще нескольких людей, но главное — провернуть все так, чтобы не оставить следа. И генерал, недолго думая, сообразил, как это сделать. Он позвонил еще одному человеку, профессионалу своего дела, затем передал наличные деньги другому.

Так или иначе, схема заметно усложнилась. Все закрутилось, завертелось и вот уже несколько дней спустя, граф Петр Альбертович Черепанов с довольным лицом распаковывал в своем спортзале новый дорогостоящий артефакт.

Мужчина, что продал его Черепанову-младшему, откровенный столичный перекуп. Но графа это не волновало, ведь он, совершенно случайно — во всяком случае он сам так думал — узнал об этом артефакте и купил его.

Петр Альбертович прежде не имел дел с настолько уникальным творением артефакторов, а потому был несказанно рад… Еще бы, ведь Черепанов-младший даже не подозревал, что уже попался на крючок.

Он собрал бойцов в спортзале, провел с ними разминку, затем материализовал секиру со слабой стихией огня. Стоило Черепанову-младшему лишь на секунду вспомнить, что Чернов жив и даже смог каким-то чудом втянуть в это старшего брата, да еще и так, что тот убил Щеглова, как некоторое раздражение тут же напомнило о себе.

Секира вспыхнула пламенем чуть ярче — но это нисколько не обрадовало Петра Альбертовича, ведь он уже давно не обманывался. А потому без особой надежды замахнулся и ударил огненными серпами — получилось откровенно плохо, чего он и ожидал.

Поэтому он, чтобы не терять время зря, направился к артефакту — странной замысловатой штуковине, что напоминала шкатулку, детскую головоломку и маленький сейф одновременно, и взял ее в руки. После Петр Альбертович сделал все по инструкции и тут же почувствовал невероятный прилив сил. Будь перед ним зеркало, он бы несомненно увидел огненный блеск своих глаз, во всяком случае так он сам думал.

И не ошибался, на самом деле. Вот только этот блеск не сулил мужчине ничего хорошего, ведь он не был истинным одаренным, что способен создавать огненные заклинания, без посохов, кристаллов маны и прочих «костылей».

А потому, когда Черепанов-младший напитал секиру силой и замахнулся, у него получилась не мощнейшая огненная атака в форме большого серпа, а взрыв. Пламя разрушило секиру в одно мгновенье и вырвалось на свободу диким бушующим огнем, что сжигал на своем пути все.

Несколько гвардейцев не выдержали огненного шторма, они превратились в пепел, лишь черные кости уцелели небольшими кучками.

Что до самого Черепанова-младшего, то его лицо в этот момент нужно было видеть!

Впрочем, едва ли кто-то захотел бы по своей воли смотреть на застывший лик ужаса, который в секунду изменился, ведь огонь с такой силой ударил по лицу, что спалил все волосы и едва не сорвал кожу с черепа.

Тем не менее, Черепанов выжил и получилось это только потому, что все-таки какой-никакой, но огненный дар имелся в его организме, ведь иначе бы духовная секира не пылала так ярко.

Его увезли в лучшую лечебницу города с более чем шестидесятипроцентным ожогом третьей степени всего тела. Не всегда после такого выживают, но Петр Альбертович выжил.

Целители очень постарались, разве что у них не получилось полностью воссоздать лицо молодого Черепанова. Нет, на нем не осталось шрамов, вот только теперь оно выглядело иначе и не то чтобы целители обладали талантами скульптора. А потому лицо не стало красивее, скорее, наоборот. Это же самое касается и всего тела Петра Альбертовича.

Но хуже всего то, что ему было некого в этом обвинить. А ведь он прекрасно знал, что все это — дело рук Черновых: прекрасно удавшаяся месть. Разве что они провернули все настолько тонко, что не подкопаться, совсем без шансов. А что до того перекупа, так его и след простыл, будто вовсе такого человека никогда не существовало.

* * *

— Мне пойти с тобой? — развалившись на диване с планшетом в руках, спросил Гена.

— Нет, Ирина Николаевна вызвала только меня.

— Хорошо, держи в курсе. Если надо, мои люди быстро подъедут, — проговорил Гена и снова увлекся планшетом.

Между делом я еще вчера заметил, что он скачал себе какую-то новую игру, где нужно было строить и развивать ферму. Никогда не интересовался подобными играми, а брату, видимо, нравилось.

Ирина Николаевна вызвала меня сегодня в отделении Гильдии Искателей, чтобы переговорить о чем-то важном. Причем не с глазу на глаз, а в присутствии Имперского Сыска. Суровые мужчины будут не просто слушателями, а такими же полноправными участниками обсуждения.

— Держи ухо востро, — я слегка кивнул Наглому.

— Есть, господин, — воодушевленно ответил он и начал раздавать приказы тридцати гвардейцам, которые приехали со мной на нескольких весьма приметных черных микроавтобусах и одном массивном пикапе.

Со мной в отделение отправилась небольшая группа, но я велел парням ждать возле входа. Какими бы отморозками Черепановы и Казанцевы ни были, они просто не посмеют напасть в отделении Гильдии. А если и попробуют, то обломаются, ведь охрана в здании, действительно, внушает.

В кабинете заместителя главы меня встретили всего три человека, думал, будет больше. Сама Ирина Николаевна, хмурый мужчина, что только кидал задумчивые взгляды, но имя свое так и не назвал. А еще помощник этого молчаливого служащего в Имперском Сыске.

Я невольно прошелся взглядом по головам монстров, что так же невозмутимо взирали на меня со стены, и уселся на кресло. Такая обстановка в самом деле внушает, ничего не скажешь.

— Роман Иванович, вы должны прекратить это, кхм-кхм, войну, иначе Гильдии заморозит ваши лицензии Искателей, — холодным голосом проговорила Ирина Николаевна.

— Верно, — пасмурный мужчина из Имперского Сыска кивнул и продолжил, — мы предлагаем вам компромисс. А именно — публичное расследование, где обе стороны конфликта представят доказательства.

— Если я правильно понимаю, — я позволил себе легкую ухмылку, — то вариантов отказать у меня нет?

— Именно, — кивнула Сокурова.

— Верно, — все так же хмуро ответил мужчина.

— Тогда я согласен, — пришлось сказать мне. — Не вижу смысла тратить свое и ваше время почем зря.

Меня поблагодарили и отпустили. Уже в машине, под шорох одежды молчаливого Дмитрия, когда он плавно рулил руль, я думал о своем. Да, я дал согласие на предложенный вариант, выбора мне в рамках законов империи не оставили. Вот только мне все равно никто не запретит подготовить какой-нибудь тайный план — в этом они меня никак ограничить не могли.

Более того, я буквально видел по глазам того мужчины, что он знал о случившемся происшествии с Черепановым-младшим, но не обмолвился и словом. Почему? А потому, что мой брат все так грамотно организовал — к нам не прикопаешься при всем желании.

* * *

Несколько дней муторной бюрократической волокиты. Какие-то скучные встречи, разговоры и переговоры. Обсуждение одного, утверждение другого, многочисленные допросы. Почти каждого из слуг и гвардейцев вызывали дать показания, снова просили записи с камер и все в таком духе.

А я все равно втайне разрабатывал план и умудрялся действовать «в тени», Гена в этом тоже участвовал. К слову, именно он все это время держал контакт с отцом и порой подолгу с ним разговаривал.

Даже странно, что после всего случившегося отец, как он любил, не набрал мне, чтобы отчитать, как ребенка. Однако, старший брат позже объяснил это тем, что отец был очень зол, а еще велел поскорее закрыть эту ситуацию, причем помочь он нам даже не думал.

Отец сказал что-то из разряда, что вмешательство Гены — это вообще лучшее, что со мной могло случиться в этой непростой ситуации. Любящий отец, что еще сказать, хех, впрочем, я уже привык, а потому и не рассчитывал на помощь из столицы.

Результаты все-таки не заставили себя долго ждать. Мне удалось найти слабые места врагов. У Казанцева, так же известного, как Арбалет, полно долгов в подпольном казино. Этой информацией незадолго до гибели поделился с Имперским Сыском работник Гильдии. Как ее узнал я? Порой, некоторым не совсем легальным методам лучше оставаться втайне, а потому об этом знал лишь Гена.

Можно подумать, что раз уж Казанцев — целый виконт, у которого есть гвардия, слуги и несомненно какой-нибудь бизнес, то с долгами он рассчитается очень быстро. Однако, все не так просто — речь об очень, о-о-очень больших суммах. Поэтому можно даже не думать, что в ближайшие годы он погасит долги, более того, судя по их динамике, не очень-то он хочет тратить такие безумные деньги за ошибки прошлого.

Слабое место Черепанова-старшего еще интереснее. Оказалось, что он нелегально торговал артефактами, добытыми из Подземелья. Это, по крайней мере, объясняли попытки тогда еще ЧКЩ отправить своих людей на новый этаж, в обход правил, которые установила Гильдия Искателей.

По итогу сперва я подослал шпионов, самых верных бойцов, к поставщикам, которые работали непосредственно с нелегальной организацией Черепанова-старшего. Пришлось немного подождать, зато результат работы «теневых бойцов» не мог не радовать.

Позже мои люди отработали по их данным и вдруг — внезапно, с чего бы вдруг! — партии ценных ресурсов просто начали «пропадать». И когда это началось, многие сотрудничающие фирмы да частные лица начали завязывать свои темные делишки и разрывать с Черновым контракты — должно быть, почуяли, что запахло жареным.

Другой вопрос, что ценные артефакты из Подземелья каким-то «неведомым образом» после «пропажи» оказывались на одном особо тайном складе. И ведь никто из людей не пострадал, а саму эту длительную операцию курировал один из тех самых гвардейцев, что отлично показал себя в роли шпиона. Он же организовал и секретный склад, который, если вдруг где-то выплывет, то уж точно никаким образом не будет связан со мной.

Альберту Альбертовичу очень не понравилось, что с его бизнесом начались проблемы. И чем больше он злился и психовал, тем чаще я думал, что выплатил тому гвардейцу слишком маленькую премию. Впрочем, сам он не жаловался, а наоборот, сиял от счастья, все говорил, что наконец-то сможет перевести больного дядю из деревни в город.

Однако все это просто цветочки на фоне того, что еще мы узнали позже про Черепанова. Как оказалось, нелегальный бизнес по продаже артефактов — это просто его попытка диверсифицировать свой доход, что он получал благодаря Подземелью. А реальные деньги он сколачивал вовсе не на торговле артефактов.

Именно поэтому сейчас мы с Геной и некоторыми особо доверенными и сильными гвардейцами мчались по темной дороге. Наша цель — некая секретная лаборатория, которая засекречена Черепановым-старшим так хорошо, что мы даже сперва подумали, что случайно вышли на нелегальный бизнес кого-то другого. Но мои люди не подвели и смогли предоставить доказательства, а потому мы решили устроить рейд по зачистке этого места.

Более того, раз уж лаборатория секретная, то там явно не придумывают лучший рецепт по производству соуса. Наверняка мы найдем там что-то такое, чем очень заинтересуются грузные господа из Имперского Сыска.

Я сидел на переднем пассажирском сиденье внедорожника, а мой брат за рулем. Наш автомобиль ехал первым и поэтому именно он снес с пути сетчатые ворота. Эпично, с искрами и скрежетом, но прочность у них такая себе.

Двустворчатые ворота остались позади, и брат выжал «тормоз» в пол. Колеса громко скрипнули по асфальту, не успел внедорожник остановиться, как с задних сидений на улицу посыпались гвардейцы. Они моментально обезоружили охрану и — мордой в пол.

— Быстро-быстро! — проговорил Гена, хлопая дверью.

До самой лаборатории мы, и те машины, полные гвардейцев, что мчались за нами, доехали меньше, чем за пятнадцать секунд. Небольшой ангар, старые потрепанные ворота и приоткрытая дверь, из которой лениво вышел охранник в камуфляжной форме. Из оружия у него только стреляющий электрошокер и дубинка, что болталась на поясе.

Увидев нас, он округлил глаза и начал судорожно перебирать руками по своему снаряжению. Гвардейцы тем временем уже мчались на него, быстро выгрузившись из автомобилей.

Наглый, в числе первых, а потому он и подставился. Щелчок, небольшая вспышка и вот уже две тонкие проволоки соединяли стреляющее устройство и тело гвардейца.

— Я в порядке! — Глеб едва подавил судорогу, которая искривила его лицо до неузнаваемости, а сам он лежал на спине в неестественной позе.

В какой-то мере он принял на себя удар. Можно было обойтись и без этого, но, видимо, первый помощник капитана решил, что это стратегически важно. Его подхватили остальные гвардейцы и мы влетели в лабораторию, как стая стрижей. Максимально быстро и эффективно уложили всех лицами в пол.

— А ну, не смей! — выкрикнул Гена и ловко метнул нож.

Он попал точно в мужчину, который вот-вот и нажал бы на тревожную кнопку, а еще он уже выхватил рацию, чтобы вызвать подмогу. Но он ничего не успел, судорожно согнулся и упал лицом на бетон.

— Ловко ты, — похвалил я брата.

— Ага, твои недоглядели, — проворчал он.

— Жить будет, — сказал Ворон, когда поднял мужчину. И это оказался начальник службы безопасности.

Что до остальных вооруженных охранников, то едва ли они оказали сопротивление. Пытались, конечно, но разве могли эти слабаки, даже не вооруженные смертоносным оружием, что-то противопоставить тренированным гвардейцам с луками и холодным оружием? Ровным счетом ничего, а потому «захват» лаборатории обошелся без жертв, если не считать выстрела из стреляющего электрошокера по Наглому и ранение начальника СБ.

Гвардейцы вывели всю охрану и сотрудников лаборатории на улицу. Уже затем Наглый достал видеокамеры и мы вместе с ним и Геной отправились изучать это место.

Мы видели монстров из Подземелья, видели какие-то алхимические лаборатории, всякие формулы на досках, целые архивы документов, микроскопы и много чего еще. А затем наткнулись на особенно укрепленную дверь, выломали ее и обнаружили уже не простых монстров, а каких-то мутантов и вот тогда картина сложилась в единый пазл.

Нашему удивлению не было предела, когда мы поняли, что здесь пытались создать супермонстров, а может, химер… Словом, неких существ, противоестественных даже для Подземелий.

Работники лаборатории ведь в самом деле испытывали алхимию и различные магические сыворотки на тварях из Подземелья. Так вот, это вызвало у нас такое удивление, потому что это, разумеется, запрещено законами Империи. То есть, Альберт Альбертович встрял по-крупному, осталось только все это заснять, чем и занимался Наглый.

— Р-р-р! — взревел один из монстров, что сидел в клетке.

— Направь, покажи, — я осторожно прикоснулся к камере и направил объектив на монстра.

Наглый заснял, как тварь грызла толстую решетку из не самого простого сплава. Причем свои зубы и клыки монстры не щадил вовсе, они разлетались в стороны, вместе с искрами, а затем вдруг звенья решетки начали поддаваться.

Глеб, все еще снимая происходящее, сделал несколько шагов назад. Мы со старшим братом тем временем материализовали духовное оружие. И как раз в этот момент тварь, будто напитавшись силой, смогла вырваться на свободу.

На нас кинулось нечто, похожее на хищного дуокабана, только с шипами по всему телу и кислотными железами, которые покрывали всю спину. Благо, монстр не сумел никого ранить. Брат ловко пронзил его глотку духовной рапирой, а я раскрошил череп точным ударом молота.

После я добыл из трупа манакристалл и показал его в камеру. Мне не пришлось даже ничего говорить. Любой Искатель, что хоть раз убивал монстра, только при виде этого необычного кристалла поймет, что таких в Подземелье не бывает. А это и есть вмешательство, которое запрещено законом.

— Снял, — довольно сообщил Глеб.

Позже я увидел, как один из наших людей стащил из лаборатории монстрика, похожего на бронированного крота. Причем гвардеец сделал это ровно в тот момент, когда Гена ушел в другое помещение. Да, нам все еще удавалось держать приручателя втайне от него. Хотя, возможно, брат и не стал бы его забирать на благо рода, но я не был в этом уверен.

— Будьте с ним особенно осторожны, — сказал я.

— Господин, Юра же профессионал.

— Ага, профи из седьмого «Б», — улыбнулся я и хлопнул парня по спине. — Попадаешься моему брату на глаза — сам знаешь, какие будут последствия.

Закончив со сбором всех существенных улик, в том числе видеозаписей и фотоматериала, мы собрались и уехали. Конечно, почти сразу после нашего уезда Альберт Альбертович узнает о случившемся, но — плевать.

Это даже хорошо, пусть злится и допускает ошибки, он все равно не посмеет напасть на поместье. Ведь теперь мы все под надзором Имперского Сыска и спасибо за это глупости Щеглова.

* * *

А на следующий день, если семь утра и две минуты можно считать таковым, мне позвонил Альберт Альбертович Черепанов. Он так орал, будто его монстры за задницу покусали. Я, конечно, убрал динамик подальше от уха, дождался, пока из него лавиной перестанут литься проклятия и только потом сказал:

— Я тоже очень рад нашему неожиданному знакомству.

Собственно говоря, и незачем мне с ним что-то обсуждать, спорить или доказывать. Мне жутко хотелось его уколоть, вот только я уже это сделал и не словом, а делом.

По прошлой жизни помню один охотничий принцип. Очень занимательный.

Натягиваешь лук, стрела срывается с тетивы и ты вроде бы целился в статного оленя или какого-нибудь хищника, но стрела скрывается в растительности и тишина — мимо.

А вот когда стрела улетает в кусты, а затем звучит пронзительный вой — попал. Так вот, этот самый утренний звонок Черепанова-старшего — это лишь его вой, после того, как я «попал». Еще бы, ведь теперь ему точно придется свернуть деятельность лаборатории.

В обед мне позвонили с незнакомого номера и в добровольно обязательной форме любезно попросили явиться на встречу, что организует Имперский Сыск. Как мне объяснил брат, это та самая очная ставка, где можно будет представить свои доказательства.

— Нет, даже слушать тебя не буду! Я точно еду с тобой, хочу посмотреть на рожу Черепанова, — Гена отмахнулся от меня, отложил планшет с фермой и начал собираться.

— Веский довод, — ухмыльнулся я, — тогда, не смею спорить.

Глава 15

Вместе с Геной и добрым десятком машин сопровождения мы приехали к местному отделению полиции. Здание не отличалось особыми изысками в облицовке или экстерьере, особенно, если сравнивать его с отделением Гильдии Искателей.

Однако оно выглядело не как полузаброшенное, а вполне себе ухоженное и даже выделяющееся своей серьезностью и угловатостью на фоне домов и магазинов, что расположились слева и справа. Особенно внимание привлекал к себе идеальный газон с местами для отдыха и для перекуров.

Парковка ничем таким не выделялась, если бы не расположившийся на ней автопарк люксовых немецких машин Черепановых. Большой белый угловатый внедорожник с высоким клиренсом и просторным кузовом. Казалось, что в нем непременно должны располагаться баллиста и управляющей ею отряд, вот настолько у этой машины агрессивный и милитаризированный облик.

Рядом с ней стояли тоже немецкие люксовые авто, но попроще. Все черные, как смоль, разве что некоторые хромированные детали блестели под солнцем. Окна — тонированные в ноль и хватило же наглости с такими заявиться. Готов спорить на свою наковальню, что Черепанов-старший из тех людей, которые думают — что позволено Юпитеру, то не дозволено быку.

Пока мы парковались и выходили из машин, возле здания то и дело мелькали служащие в форме и меньше людей в гражданском. Причем сотрудников Имперского Сыска было крайне просто отличить от остальных, по более серьезным и хмурым лицам — они будто вечно о чем-то напряженно думали.

Ворон с небольшим отрядом вызвался сопровождать меня и Гену до входа в здание полицейского участка. Так уж расположились машины на парковке, что нам пришлось пройти мимо сопровождения Черепановых. Их бойцы не проявляли к нам никакой агрессии и ничего не выкрикивали, однако смотрели с нескрываемым осуждением.

— Чего уставились⁈ — Ворона это возмутило и он не сдержался.

— Да пошел ты! — выкрикнул один из людей Черепанова, что был оснащен лучше остальных. Вероятно, капитан его личной гвардии.

— В лицо мне это скажи, а!

— Не вывезешь!

— Ворон, — я сурово на него посмотрел, — заканчивай этот детский сад.

Гена никак не отреагировал на едва не начавшуюся словесную перепалку. Он вообще не обращал внимания на недружественных гвардейцев и правильно делал.

Мы поднялись на крыльцо, где и оставили наше сопровождение. Уже в самом здании нас встретил служащий в форме и вежливо попросил следовать за ним. Он привел нас к двери и любезно ее открыл.

В кабинете уже находились хмурые и суровые мужчины из Имперского Сыска, служащие в жандармерии и Ирина Николаевна. Кроме них за столом сидели оба Черепанова — старший и младший, а рядом с ними — виконт Олег Владимирович Казанцев. Ох и недобро же на нас смотрела эта троица.

Я никак не стал проявлять своего к ним отношения. Лишь между делом скользнул взглядом по брату. В его коварном взгляде отчетливо читалось злорадство, впрочем, он все-таки человек культурный, а потому пытался его скрыть.

Поздоровавшись со всеми присутствующими, мы с Геной тоже уселись за большой стол. Старший брат наклонился ко мне и прошептал на ухо:

— Живой пример того, что нужно обращаться к столичным целителям. Они хоть что-то смыслят в пластической хирургии.

И с этим сложно было спорить. Черепанов-младший вовсе не выглядел так, будто недавно пережил сильнейший ожог и восстановление после него, вот только теперь он сам на себя не был похож. Ему будто пытались восстановить не собственное лицо, а воссоздали лицо какого-нибудь парня с обложки глянцевого журнала. Получилось так себе.

Позже пришел тот самый пасмурный мужчина со своим помощником, их я недавно видел в кабинете Ирины Николаевны. Разве что в этот раз мужчина снял шляпу, сел за стол и назвал свое имя — Афанасий Сергеевич. Лишь после того как, мужчина сверился с документами, он нехотя объявил о начале очной ставки.

Сперва слово дали нам, а потому мы с Геной быстро выложили все, с чем сюда и пришли. Мы рассказали про долги Казанцева, что он заимел в подпольных казино. Гена с довольной ухмылкой намекнул, что одно из них по непроверенным источникам принадлежало Черепанову-младшему.

— Ложь! Наглое вранье! — тут же воскликнул Петр Альбертович, на что его отец недовольно поморщился и закатил глаза. Должно быть снова осознал, насколько глуп его сын.

А Гена в это время едва сдержал смешок. Еще бы, вроде бы взрослые мудрые люди, а такое выкидывают. Впрочем, нам даже лучше, а отвечать на неправомерный выпад я не стал.

— Нет, Петр Альбертович, вам слова не давали! — грубо проговорил Афанасий Сергеевич. — Прошу не нарушать ход очной ставки.

Казанцев все это видел и, надо полагать, тоже хотел оспорить наши слова, а потому поднял руку. Однако Афанасий Сергеевич не дал слова и ему. Он сказал, что сперва мы должны закончить с представлением своей доказательной базы.

— Больше уважаемого Олега Владимировича уличить не в чем. Поэтому перейдем к роду Черепановых, — начал я и хищно глянул на отца с сыном, что тоже недовольно хмурились. — Альберт Альбертович, как мы выяснили, занимается нелегальной продажей артефактов из Подземелья. Кроме того, у него есть или, правильнее сказать, была до последнего времени, тайная лаборатория, где он экспериментировал на монстрах из Подземелья. Сотрудники комплекса испытывали на монстрах магические сыворотки и алхимические зелья. У них, к нашему удивлению, даже что-то получилось.

И после этих слов наступила гробовая тишина. Я смотрел на Альберта Альбертовича и прекрасно понимал, какого труда ему стоит сдержаться и ничего не сказать, чтобы не нарушать регламент заседания. Тем не менее, он справился, разве что вены на его висках пульсировали еще сильнее. А Черепанов-младший был так обескуражен, будто и правда не знал о существовании лаборатории.

— На этом мы еще не заканчиваем представление новых доказательств, — взял слово Гена. — Однако я вынужден еще раз упомянуть о нападении Щеглова на поместье моего брата — Романа Ивановича. Я очень настаиваю, что видеозаписям с камер и допросу гвардейцев со слугами нужно уделить больше внимания.

— Благодарю, Геннадий Иванович, — проворчал Афанасий Сергеевич. — Но вы ошибочно полагаете, будто мы оставили бы это без внимания.

— Итак, я продолжу? — спросил я.

— Разумеется, — кивнул служащий в Имперском Сыске и жестом велел помощнику все фиксировать.

Я кратко рассказал о том, что Гильдия Искателей провела свое расследование и у нас есть все доказательства того, что нападение на зимнем этаже — это не выдумка. Афанасий Сергеевич молча посмотрел на Ирину Николаевну и она уверенно кивнула.

— Это все Щеглов! — выпалил Казанцев.

Гена едва не засмеялся в голос, а оба Черепановых переглянулись между собой и тяжело вздохнули.

— То есть, вы все это время были в курсе, но ни о чем не сообщили? — Афанасий Сергеевич пристально посмотрел на Казанцева.

— Нет, — стал отнекиваться он, — я просто предположил… Черновы ведь устроили стычку с ним, а не с кем-то из нас.

— Ясно, — многозначительно ответил Афанасий Сергеевич, а затем он наконец разрешил Черепановым и Казанцевым ответить на наши обвинения.

Казанцев тут же заявил, что никаких долгов у него нет и все это неправда.

— Да что вы говорите? — улыбнулся Гена. — Пригласим кредиторов?

— Да, думаю пора, — согласился Афанасий Сергеевич.

Один из присутствующих поднялся из-за стола, открыл дверь в соседний кабинет и позвал солидных мужчин. Им задали несколько вопросов и на том закончили. Лишь еще раз потребовав у Казанцева денег, они дружно встали и ушли.

Разумеется, это были легальные кредиторы, а не владельцы подпольных казино. Причем интереснее всего было не слушать, что они отвечают, а отслеживать реакцию Казанцева. Он сам себя похоронил.

— Первый раз их вижу! Честное слово! Нет у меня никаких долгов, я же богат!

— Ясно, хватит с вас, — сурово сказал Афанасий Сергеевич Казанцеву. — По регламенту нужно выслушать Альберта Альбертовича и Петра Альбертовича. Ну же, господа, прошу.

Черепанов-старший тут же пришел в ярость и обвинил меня в подставе. Вот только долго его слушать никто не стал, Ирина Николаевна просто включила проектор и показала запись, которую снял известный оператор-постановщик в узких кругах — Наглый.

На видео были запечатлены — ангар, охранники, сотрудники и все, что мы видели внутри лаборатории. Особенно всем присутствующим понравился момент, как на нас с Геной напал монстр и мы его убили. А после на видеозаписи я продемонстрировал видоизменившийся кристалл — будто монстра-мутанта мало! — и все, Искатели сразу сделали свои выводы. Сделал его и Афанасий Сергеевич.

— И как вы это можете оспорить? — спросил он прямо у Черепанова старшего.

— Не знаю, что это за кино… Не имею никакого отношения к лаборатории. У Черновых нет доказательств.

— Может, и нет, — кивнул Афанасий Сергеевич, — но скоро Имперский Сыск возьмется за дело. И, что-то мне подсказывает, что они быстро появятся.

— Ну, хорошо, попытайтесь, это же ваша работа. Хотя я бы не тратил время на такую несусветную чушь… — недовольно буркнул Альберт Альбертович.

Все оставшееся время Черепановы и Казанцевы в свою очередь выдвигали встречные обвинения. Представляли какие-то сомнительные доказательства, пытались обвинить меня и брата непонятно в чем.

Думаю, на фоне их поведения, наше с Геной спокойствие оказалось очень показательным. По крайней мере, никто не делал нам замечаний и не указывал, что следует придерживаться регламента. Более того, Ирина Николаевна иногда позволяла себе легкую улыбку.

Она уже давно приняла нашу сторону, ведь была хорошо знакома с делом. Однако приняла ее только неформально. А формально — она оставалась строго нейтральна и выполняла свою работу так, как и требовали имперские законы.

Вскоре все закончилось и мы с братом уехали в поместье. Не могу сказать, что мы уже точно победили, однако все плавно шло к тому, если только кто-то влиятельный не начнет совать палки в колеса.

* * *

К вечеру мы узнали, что Гильдия Искателей лишила Черепановых, Казанцева и некоторых их союзников возможности посещать Подземелья в Железноградском округе. К сожалению, этот запрет не распространялся на остальные Подземелья, но и на рейды в них были наложены определенные ограничения, что не могло не радовать. В любом случае им теперь проще переехать в другое место, чем пытаться сохранить уже налаженную логистику поставки ресурсов из Подземелий.

Кроме того, эти рода были обязаны выплатить огромные штрафы, что тоже сильно ударило по экономике противостоящих нам родов. Особенно, по Казанцеву.

Позже пришли еще одни хорошие новости. Если не вдаваться в подробности, то Черепановы и Казанцев после всех ограничений и запретов потеряли очень многое, как и их союзника. Зато я, на фоне этого, очень выиграл. Ведь разорванные контакты нужно было заключить с кем-то другим.

Именно так я и получил официальный заказ на поставку холодного оружия — стихийного и бесстихийного, а еще на артефакты из Подземелья и самое интересное — артефактное оружие. Собственно, осталось только научиться ковать последнее и можно купаться в деньгах. Однако я уже мог представить свою уникальную разработку — артефактный колчан.

В итоге Гена очень был за меня рад, когда узнал, какую предоплату я получил за производство всего десяти таких колчанов. Деньги очень большие, даже по меркам столичного бизнесмена. Все же это решало проблему лучников, которые были вынуждены считать каждую стрелу, и моя разработка здорово облегчила им жизнь и повышала эффективность. Ну и, конечно, лучше расстрелять монстра издалека, чем сталкиваться с ним в прямой схватке — это все понимали.

Именно из-за новых контрактов с самой Гильдией Искателей, Чернобороду и молодым кузнецам пришлось работать еще больше, а мне чаще появляться в цеху и давать уроки, ковать что-то самому.

* * *

Юра очень обрадовался, когда к нему в комнату зашел суровый гвардеец и сказал, что привез нового монстрика. В тот же день приручатель пошел в подвал, чтобы поработать с новым существом и проверить на нем свои навыки, ведь он тренировался и стал сильнее.

Гвардеец тоже спустился с мальчиком в подвал, ведь господин велел ему быть с монстром поосторожнее, а потому, хоть боец и доверял Юре, оставить его наедине с монстром он не мог.

— Вот он, — сказал мужчина и указал на переноску. — Выпускать?

— Нет, сперва я должен его подчинить, — ответил Юра. — Техника безопасности в первую очередь.

Первая попытка совсем не увенчалась успехом, мальчик будто пытался пробиться через несокрушимый барьер. Никогда прежде он с таким не сталкивался.

— Это какой-то редкий монстр?

— Секретная информация, — строго ответил мужчина. — Ну, а так… какой-то крот бронированный. Не получается приручить?

— Попробую еще, — ответил Юра.

И попробовал, вот только снова не добился никаких результатов. Мальчика это сильно напрягло, однако в своей силе приручателя он не сомневался, ведь уже легко управлял подросшими волками с железными челюстями. Так же и без труда подчинял теперь уже взрослого Красного Воротника, а ведь тот все пытался что-то говорить на своем языке и орудовал холодным оружием.

— Не-а, не могу. Никак.

— Ладно, тогда оставим это, — мужчина не стал пояснять, что ждет монстра.

А Юра особо и не расстроился, ведь уже через сорок минут он снова встретится с Дашей и первым делом непременно возьмет ее за руку, а затем поцелует. И затем — они обычно на ходу придумывают, чем можно заняться. Вот только Роман Иванович велел не шалить, ведь приехал его брат, который совсем не любит шуток.

Однако же Юра до сих пор не знал, как реагировать на то, что такой серьезный с виду мужчина играет в «Забавную ферму». Как мальчик это узнал? А очень просто — он сам в нее играет и частенько виртуально ходит в гости на ближайшие фермы по геолокации.

* * *

— Все-все, я закончил, — виновато улыбнулся Геннадий и отложил планшет.

— Ну как там твой поросенок девятого уровня? — я просто не мог удержаться и не подколоть брата.

— Вообще-то, уже двенадцатого, — хмыкнул он и сел за стол напротив меня. — Ты сказал, что есть важные новости?

— Да, есть. И Тень сейчас нам расскажет, — я посмотрел на гвардейца, который возглавлял шпионское крыло гвардии. Это был тот самый парень, который перевез больного дядю из деревни в город.

— Тень? — Гена сморщил нос. — Ну, ладно… Нормальные позывные должны были когда-нибудь закончиться.

— Могу начать? — парень посмотрел на моего брата, проигнорировав словесный укол.

— Внимательно слушаем.

— Черепановы ничем таким не занимаются. Разве что Петра Альбертовича стали чаще замечать в ночных клубах.

— Причины? — спросил я.

— Есть предположение, что отец частично отстранил его от дел, — отчитался Тень. — Вот он и пытается справиться с… горем.

— Что с Казанцевым?

— От откровенно отчаялся, — с довольной улыбкой ответил Тень. — Его серьезные ошибки и неподъемные долги способствовали тому, что Черепанов-старший перестал с ним работать. Как легально, так и втемную. Либо же они делают это очень скрытно.

— И это важные новости? — брат невольно проворчал и посмотрел на планшет.

— Нет, конечно, что вы? — Тень чуть повысил голос. — Самое важное я оставил напоследок. Казанцев уже нанял убийц, и я вам больше скажу, пока они пытались следить за вами, мы в свою очередь — следили за ними.

Как раз после этих слов мы с Геннадием переглянулись.

— Какая банальность! — Гена пожал плечами.

— Какая возможность! — коварно улыбнулся я. — Но да, эти разборки с наемниками уже начали утомлять…

— У тебя есть план?

— Да, — кивнул я, осталось только обсудить детали. И научить Наглого пользоваться стабилизатором, а то снова на очной ставке будем смотреть трясущееся видео.

— Хах, уважаю такой подход к решению проблем, — улыбнулся брат и похлопал меня по спине, а это дорогого стоит.

В общем, в ближайшее время мы придумали и подготовили ловушку для наемников. Оставалось лишь выступить наживкой и прикончить их.

Однако, совершенно определенно, не всех, ведь одно дело, взять в плен гвардейцев другого рода, пленные наемники же — совсем другое. Возможно, что наш хитрый ход выбьет наконец Казанцева из «игры».

* * *

— Объект выехал с территории на мотоцикле, — тихо проговорил один из наемников.

— Это точно он! — подтвердил тот, что сидел с биноклем в руках.

— По машинам, — скомандовал главарь группы наемников.

Тем временем Тень передал Роману информацию о том, что за ним началось преследование. А этого братья Черновы и добивались.

* * *

Обожаю кататься на мотоцикле по ночной трассе. Просто обожаю! И как я только мог заставлять моего двухколесного друга столько времени пылиться в гараже? Впрочем, когда по мне начали стрелять из арбалетов и стрел, уже было не до шуток.

Однако и смертельной угрозы их выстрелы для меня не представляли. Пришлось потратиться на защитный артефакт, но оно того стоило.

Промчавшись еще несколько километров по пустой ночной трассе, я свернул с дороги и на всех парусах помчался к лесу по проселочной дороге. Разве что не вставал на заднее колесо и то, только потому, что не умел.

Вскоре я заехал в лес, а машины наемников — за мной. Стоило нам проехать еще немного, как я оказался в тупике. Мы так и планировали. Я поставил мотоцикл и поспешил в кусты.

Только машины наемников заехали на лесную поляну, как со всех сторон по ним ударил яркий свет. И это не только фары замаскированных машин, но еще и чертовски мощные прожекторы.

А для того, чтобы быть более убедительными, Гена отдал приказ некоторым из гвардейцев, как следует пострелять из луков и арбалетов. Кроме того, мы полностью отрезали путь к отступлению и все шло по плану, пока… один из наемников не поднял руки и не выкрикнул:

— Мы сдаемся! Сдаемся!

— Сами сдаются, во дела, — воодушевился Ворон.

— Отлично сработано, — сказал я и довольно улыбнулся.

Все остальное не заняло более получаса. А затем, когда все выжившие наемники были связаны и пленены, мы с Геной отвели их лидера в сторону, чтобы переговорить.

— Я не собираюсь за него подыхать! — возмутился наемник. — И мои люди тоже, мы просто должны были убить одного паренька, а тут такая западня… Нас подставили!

— Умолкни уже, — проворчал Гена, угрожающе хмурясь.

— У вас всего два пути, — я посмотрел мужчине в глаза, — Либо вы даете показания против Казанцева, либо мы вас казним и будем в своем праве.

— Так вы знаете?.. — он неверяще округлил глаза и задумался. — Показания! Мы все дадим против Казанцева показания!

— Славно, — улыбнулся я.

— И все-таки весело у тебя, — позже сказал мне Гена.

Глава 16

Вот уже несколько дней кряду мы упорно изучаем те горы документов, которые удалось вывезти из лаборатории. Между прочим, для этого потребовалось несколько больших мусорных пакетов. К сожалению, изучить все документы и подготовиться к очной ставке возможности не было — банально не хватило времени.

Однако никто не говорил, что это была первая и последняя очная ставка, а потому мы со старшим братом видели резон в том, чтобы перелопатить все эти многочисленные папки с документами, научными записями, отчетами и многим остальным.

К непростой задаче даже пришлось подключить Михаила. При всей полезности парня, я почти уверен, что он за всю жизнь столько не читал, сколько за последние дни. Но ничего, может, что-нибудь в его голове щелкнет и его вдруг потянет на книги, всяко полезнее, чем в свободное время смотреть телевизор.

Кроме Михаила, мы подключили к работе некоторых бойцов и гвардейцев, все-таки с каждым новым помощником время на полное изучение и обработку документов с записями заметно сокращалось. И если они не все понимали, то хотя бы могли оставить пометку, что тут есть что-то важное, а не просто бухгалтерия и заказ канцтоваров.

В один из дней нам крупно повезло, мы, можно сказать, наткнулись на золотую жилу в многотонных слоях бесполезной породы. Один из гвардейцев нашел записи о том, что не так давно лаборатория Черепанова перешла к экспериментам над людьми. Нет, к счастью, они не испытывали на них сомнительные магические зелья или алхимические сыворотки, однако они пытались создать стимуляторы.

Судя по записям, с помощью них даже слабые Искатели становились гораздо сильнее, а значит, и весьма полезнее в Подземелье. Что интересно, это лишь побочная потенциальная возможность использования стимуляторов, ведь создавались они совсем для другого.

Основная идея применения стимуляторов — это улучшение гвардии и других родовых воинов, чтобы те проявляли себя еще более полезными боевыми единицами при нападении на другой род или в других подобных локальных конфликтах.

Разработка стимуляторов, удачные эксперименты — все это в перспективе настолько опасно, что мне ничего не оставалось, кроме как позвонить в столицу и сообщить отцу о нашем с Геной открытии.

— Роман, ты понимаешь, насколько это серьезное обвинение? — с искренним интересом спросил отец. — Я не могу тратить свои ресурсы и время, если у вас нет веских доказательств.

— Прекрасно понимаю, именно поэтому я позвонил тебе, — ответил я, намекая, что еще ни разу не просил помощи.

— Хорошо, я могу потянуть за некоторые ниточки… — таинственно проговорил отец и продолжил: — Позже к вам приедет человек, ты сразу его узнаешь. Можешь полностью довериться ему и передать сведения, он поможет.

Я поблагодарил отца за помощь и мы… К моему удивлению, нет, не попрощались, в кои-то веки отец намекнул, что, возможно, я не настолько уж и бездарный наследник.

В то же время в эту редчайшую похвалу он ловко швырнул «ложку дегтя» — уточнил, что мои конфликты с благородными Железнограда неприятно экономически ударили по всему роду Черновых, а потому нужно поскорее заканчивать. Я заверил его, что и так делаю все возможное, а после мы попрощались.

Казалось бы, что с такой обвинительной базой мы бы просто разнесли Черепанова-старшего. И это, действительно, так, однако же этого мало. Именно поэтому мне нужно было заручиться помощью кого-то более влиятельного, собственно, таким человеком и стал тот, кого к нам направил отец.

А все дело в экспериментах над людьми, которые могут привести к куда более серьезным последствиям, чем эксперименты на монстрах. Особенно, если информация попадет в недружественные страны для Империи и те посмеют использовать колоссальную силу против нас.

Разумеется, оба направления экспериментов строго запрещены в Российской Империи, однако к экспериментам над людьми, так уж исторически сложилось, всегда было особенно негативное отношение и пристальное внимание.

Именно поэтому, узнав о них, мы получили куда большую возможность, чем просто надавить на Черепанова и заставить его признать поражение с последующими выплатами и всем остальным, что обычно делали по завершении подобных конфликтов.

* * *

Человек, направленный отцом, еще не успел приехать в Железноград, зато Черепанов уже снова позвонил и угрожал расправой.

— И что же ты сделаешь, направишь наемников? — с издевкой в голосе спросил я, нравилось мне бесить этого психованного Альберта Альбертовича.

— Нет, хуже! — громко ответил он.

— Подкупишь чиновников? — спросил я, однако уже прекрасно знал ответ, благодаря отличной работе Тени и его шпионского крыла.

— Щенок! Да ты смеешь меня в таком обвинять⁈ — он едва не завизжал, а его лицо, готов спорить, едва ли отличалось от помидора.

— Попал, — ответил я и усмехнулся. Дальнейший разговор все равно не имел никакого смысла.

После разговора с Черепановым я пошел в сад. Брат, как и я, еще утром узнал важную информацию от Тени, а потому решил действовать если не на опережение, то хотя бы в противовес. Кто бы что ни говорил, но связи у моего брата нисколько не хуже, чем у Черепанова, а возможно, и лучше — все-таки он из столицы.

— Черепанов-старший звонил, — сказал я.

— И что он?

— Только я заговорил про чиновников, как он заорал во всю глотку.

— Отлично, — кивнул Геннадий и включил планшет, — значит, не зря я напряг своих знакомых… — брат дождался, пока запустится его любимая игра, что-то нажал, а потом уточнил: — Скоро в Железнограде опустеют многие чинушичьи кабинеты.

* * *

Вечером я включил новостной канал. Действительно, брат нисколько не преувеличил свой вклад в противостояние с Черпановым. Имперский Сыск и специальные службы устроили в городе настоящую зачистку. На экране показывали видеозаписи, как люди в черной форме вламывались в кабинеты и кидали толстяков лицами в пол. Этого зрелища мне было достаточно, а потому я выключил телевизор: не люблю смотреть новости, хоть иногда и приходится.

А Черепанов-старший тем временем не успокаивался. Он приказал тем купцам, на кого еще мог повлиять, прекратить поставки материалов в кузнечный цех. Узнал я об этом очень быстро, благодаря Чернобороду. Он в тот день «рвал и метал», а еще реально рвал и метал — испортил одну некачественную заготовку голыми руками.

Благо есть у меня один друг, связи которого сильно отличались от связей Гены и больше охватывали экономику с бизнесом, чем прочие сферы. В общем, я переговорил с Ильей и быстро нашел себе новых поставщиков материалов из других городов. Все они были рады заключить со мной контракты и даже предоставили более выгодные условия, уже не говорю о более широкой линейке материалов. И пока Черепанов думал, что причинил мне существенные проблемы, я получал поставки от других людей и мой кузнечный цех ни в чем не нуждался.

Гильдия Искателей тем временем уже подходила к логическому завершению расследования, что они начали не так давно. И в итоге результат их работы окончательно похоронил репутацию Черепанова-старшего.

Все для него оказалось настолько плохо, что некоторые арендаторы — офисы или магазины — в спешке начали съезжать из Башни, которая совмещала в себе бизнес-центр на верхних этажах и торговый центр — на нижних.

Черепанов не только растерял всю репутацию, но и понес существенные убытки. Конечно, нас с братом это не могло не радовать. Ведь, чем сильнее мы били и кололи, тем ближе Черепанов был к проигрышу в нашем непростом противостоянии.

* * *

На очередной очной ставке в отделении Имперского Сыска Альберт Альбертович снова упорно отрицал все, что ему инкриминировали. Однако когда ему включили записи с его же собственным голосом, где он отдавал приказы, уже «запачкавшимся» по полной программе людям, он потерял самообладание.

Казанцев в этот момент сидел рядом и пытался дистанцироваться, более того, он даже вроде бы научился не проявлять излишние эмоции, когда в его сторону звучали обвинения.

Однако он снова взбесился после того, как я предъявил его переписку с Черепановым-старшим и в ней они обсуждали то, как будут делить прибыль. На самом деле Альберт Альбертович больше руководил, а Арбалет лишь соглашался. Впрочем, это нисколько не умаляло того, что они все еще работали вместе, хоть и делали это теперь не так явно, как прежде.

И самое интересное — это я еще не говорил о документах и записях, которые были железобетонным доказательством того, что в лаборатории проводили эксперименты над людьми.

Казанцев и Черепанов не раз получали от меня или Геннадия намеки, однако они тоже помалкивали об этом, ведь прекрасно понимали возможные последствия. Да и потом, Альберт Альбертович не был до конца уверен в том, а действительно ли у меня есть прямые доказательства или только косвенные. Почему-то он думал, что я мог не успеть собрать бумаги до того, как их уничтожат. Глупо с его стороны.

Как итог — Черепанова лишили титула и отправили под домашний арест. Казанцев же избежал тюрьмы, но теперь был обязан выплатить моему роду огромную компенсацию, в том числе и за неудавшееся нападение наемников.

Звонок от Арбалета не заставил себя долго ждать.

— Здравствуйте, Роман Иванович, — через силу проговорил он, точно нашкодивший школьник перед суровым директором. — Нам нужно встретиться лично, это не телефонный разговор. Мне есть, что вам предложить и уладить наше небольшое недопонимание.

Геннадий в этот момент сидел рядом на диване и лишь довольно хмыкнул.

— Я пришлю время и место встречи. До свидания, — сказал я и сбросил звонок, — а затем посмотрел на старшего брата, — Прижали его и вот он, заговорил, как шелковый.

— Не считаешь, что он что-то задумал? — спросил Гена, перетаскивая на планшете пальцем овощи для своего виртуального поросенка.

— Арбалет и задумал?

— Ну да, ерунду ляпнул, — усмехнулся брат.

* * *

Мы встретились с Олегом Владимировичем Казанцевым в таком месте, где нас точно никто не увидит и не подслушает. Самое место и всю остальную подготовку взял на себя Илья, но Арбалету знать об этом необязательно, ведь это не главное. Кроме того, чисто на всякий случай я пришел сюда не один, а в сопровождении Тени и нескольких его лучших бойцов.

— Я предлагаю сделку, — после формального приветствия Казанцев сразу перешел к делу и обозначил свою цель.

— Это интересно, — согласился я. — Но что это даст мне?

— Я готов выдать всех, кто участвовал в заговоре против вашего рода. А взамен вы не добьете мой род экономически. Я согласен, что в этой партии мой род проиграл, но не хочу, чтобы он был уничтожен.

— Соглашусь, если вы выполните мои условия. Во-первых, публичное извинение, во-вторых, полный отказ от всех претензий… — я подумал и добавил: — А еще ваш лучший арбалет станет моим.

— Я согласен, — не раздумывая и секунды, согласился Казанцев.

* * *

Казанцев выполнил условие. Сейчас я стоял в тире вместе с Вороном. Капитан гвардии показывал мне новый дорогостоящий арбалет и объяснял все его преимущества. Я, конечно, слушал и с интересом наблюдал за стрельбой, но довольную улыбку на моем лице вызвал вовсе не арбалет.

После того, как Казанцев выполнил условия, их союз с Черепановым и остальными развалился сам собой. Просто взорвался, как бочка с динамитом. Щегловым после смерти Василия Юрьевича, ничего не оставалось, кроме как объявить о нейтралитете — это они и сделали, что тоже негативно сказалось на делах Казанцева и Черепанова.

Кроме того, после всего случившегося экономическая блокада моего рода больше не могла существовать. Причем прежние контракты и соглашения вернулись с такой скоростью, будто, оказавшиеся под давлением влиятельных благородных, купцы, только и ждали, когда уже наконец никто не будет вмешиваться в их деятельность.

А еще впоследствии всего этого Гильдия Искателей наконец-то восстановила для меня лицензию Искателя и сняла все ограничения с альянса, в который я входил.

Главное же, что изменилось, так это то, что теперь мое имя твердо ассоциировалось с разоблачением коррупции и преступных деяний в среде аристократов. Помимо того, мне очень не помешает та особая репутация верного сына империи, которой я обзавелся в среде имперских служб.

* * *

За время конфликта исследование древних руин в Каньонах было частично заморожено. Сам я там так давно не появлялся, что уже позабыл про засушливую жару и запах песка вперемешку с ссохшейся глиной. Кроме меня ограничениям подверглись и те члены альянса, что активнее остальных принимали участие в противостоянии, благо все наложенные ограничения уже с них сняты.

Ученые под руководством Филиппа Архиповича два дня назад вернулись на поверхность. Им нужен был отдых, а еще более комфортные условия, чтобы обработать многочисленные данные. А еще профессор Саганов заказал новое оборудование, которое именно нам предстояло доставить в Каньоны, потому что нам он доверял и знал, что мы не подведем и отнесемся к оборудованию со всей осторожностью.

Это в свою очередь говорило о том, что научные исследования древних руин продолжатся и помогать в этом, как и до всех событий, будет наш альянс. Хорошие новости, как-никак.

Геннадию пришлось вернуться в столицу, как бы он того ни хотел, и как бы ему ни понравилось отдыхать у меня в поместье. В Москве ему предстояло от лица нашего рода проследить за соблюдением всех условий новых сделок и договоренностей. Также ему нужно было проконтролировать все то, что мы получили по итогу противостояния. Не все из этого нужно было нашему роду, но это не значит, что это можно выпускать из внимания. Тем более это все было моим вкладом в развитие рода, да и на политической арене империи хорошо было показать, что моя семья все еще сильна и об нас можно обломать зубы.

* * *

В тот день я взял с собой бойцов «Молота» и спустился в Каньоны. Гора и остальные отдыхали в Несокрушимом, изредка отбивая атаки четырехруких горилл, а больше здесь не происходило ничего интересного. Я дождался, пока Матвей соберет всех на шашлыки с бараниной, а затем вошел в центральную палатку — штаб. Артефактная переноска для растений уже стояла здесь, я, так скажем, позаимствовал ее у Виктора, а затем сообщил всем, что прогуляюсь.

Единственная причина, по которой я никого не мог с собой взять на более глубокие этажи — это големы. Ведь именно с их помощью, после некоторых улучшений и новых технических решений, я собирался добыть новые «Бабочки» в короткий срок. После этого можно будет заняться уже своими делами, не отвлекаясь на это.

Конечно, изначально мы должны были спуститься большой группой, все планомерно исследовать, но это так чертовски долго, а я уже и без того заставил Гору ждать. Именно поэтому и решил действовать в одиночку, а точнее, совместно с големами.

В итоге я вернулся в наш лагерь только через три дня. Да уж, такое приключение с большой группой могло бы растянуться и на всю добрую неделю, а у меня и без того полно дел. Кстати, все Искатели уже адаптировались к новым этажам, а потому я позволю им плавно начать изучать их даже без меня. Такой вот бонус за все наложенные ограничения и ожидания.

Виктора я повстречал в штабе. Мне сказали, что он рвал и метал, когда узнал о пропаже артефактной переноски. Могу его понять, но сообщить о том, что я собираюсь сделать, все равно не мог. Прекрасно знаю этого здоровяка, он бы просто не пустил меня одного, а значит, задерживал бы весь путь, да и не готов я был ему открыть один из своих секретов.

— Виктор, — позвал его я с нескрываемой радостью в голосе.

Он обернулся и посмотрел сперва на меня, только затем на переноску, полную отлично сохранившихся цветов «Бабочек». Я поставил ее на стол и довольно улыбнулся.

— Я заставил тебя подождать, поэтому вот. Держи и в путь!

— … — Гора не нашел слов благодарности, он удивленно дергал бровями и все разводил руками.

А после вдруг резко дернулся ко мне и крепко обнял, причем так, что хрустнули позвонки и ребра, а ведь это я был в броне. Ну, раз уж этот краш-тест она не прошла, то сделаю новую.

Виктор все-таки позже пришел в себя. Он пообещал, что будет мне должен до скончания веков… дважды! И отправился на поверхность. Я лишь порадовался за него, а затем сообщил радостную весть остальным. Матвей по такому поводу решил устроить еще одно внеплановое пиршество.

* * *

Впрочем, дело только на Подземельях не заканчивалось.

Я модернизировал кузницу и частично кузнечный цех. А именно — внедрил рунические технологии, в которых разбирался все лучше, ведь постепенно изучал язык и материалы, принесенные мною из древнего подземного города.

К слову, я все чаще подумывал о том, что мне бы не помешал и целый отдельный цех для големостроения. Сдерживал только один факт, как только я его построю, так обязательно все прознают про големов, а скрытое строение — оно пока не по карману.

Чем чаще я занимался с рунами и накладывал их, тем больше мне казалось, что духовный молот просто идеально создан для этого — с его помощью можно упростить и ускорить почти все этапы производства.

С гравировкой он справлялся на пять с плюсом, а с рунами — еще лучше и это не могло не радовать. Ведь, по сути, с помощью рун тоже можно создавать зачарованное и даже артефактное оружие.

Практически сразу после того, как я закончил улучшать все возможное с помощью рун, взялся за работу сам и велел заняться этим же Чернобороду с молодыми кузнецами. С этого и началась наша долгая и сложная «эпопея» по производству непростого оружия специально для Гильдии Искателей. Если точнее, то — для Искателей и — против монстров.

Это ли не работа мечты⁈ На деле настолько массовое производство оружия оказалось коммерчески гораздо более прибыльным, чем самоличные рискованные рейды в Подземелье.

Да и потом, за те три дня я понял, что после моего падения и последующих приключений, магическая составляющая организма все еще не восстановилась в полной мере.

Проще говоря, я так быстро адаптировался и стал сильнее, что для окончательной трансформации магических каналов и ядер требовалось больше времени — у всего есть последствия и пусть пока ничего плохого со мной не происходило, но лучше немного притормозить. Поэтому я просто работал в кузнице и руководил командой кузнецов — совмещал приятное с полезным.

А в перерывах я занимался кое-чем тоже непростым, но точно поинтересней. Ведь всегда любопытно, когда с головой погружаешься в совершенно новую сферу — впереди много свершений и еще больше открытий. Так вот в перерывах я плавно и поэтапно создавал новую модель голема под названием — голем-кузнец.

Пока только прототип, опытный образец, так или иначе, новую модель требовалось тестировать и доводить до совершенства. Благо в моей личной кузнице стояли замки и никто не мог войти внутрь во время процесса.

Время шло, я добивался новых успехов и, в конце концов, изучив еще больше теории, я наконец создал, действительно, способного работать голема-кузнеца. А затем и целую группу.

Они вполне могли ремонтировать оружие без помощи людей, а еще выполнять различные примитивные действия — подготовить руду для выплавки и обработки, разогреть горн, подкинуть угля и все в таком духе. До полноценного цикла создания хотя бы приличного бесстихийного меча все еще далеко, однако я по-настоящему загорелся идеей создания автоматической кузни.

И в ней я мог бы только руководить процессом. По сути, придумывать и составлять концепты с методичками по созданию готового оружия. Големы бы расшифровывали их и прорабатывали весь цикл, «от и до». Благодаря этому я бы смог посвятить больше времени не рутинному труду, а творческому процессу.

Впрочем, до полного создания автоматического цеха еще далеко. Слишком много подготовительной работы нужно произвести, да хотя бы построить еще один кузнечный цех, причем желательно тайный. А там, когда големы-кузнецы научатся ковать оружие по моим схемам, глядишь, и можно будет попробовать их научить создавать других големов — считай, самовоспроизводиться.

Эх, мечты-мечты…

Глава 17

После противостояния с объединением благородных Железнограда я получил приличные деньги от рода. Если точнее, этому поспособствовал Гена, а отец, что удивительно, не был против. Если еще точнее — почти все они перешли в распоряжение к Ворону. А я в свою очередь дал ему лишь один приказ — укрепить оборону поместья, потому что сейчас это было важнее всего.

Одних денег для этого мало, а потому вместе с ними из столицы к нам примчались и два отряда, по двадцать человек каждый. Первый — молодняк бойцов (почти половина из которых — девушки), в далеком будущем гвардейцы.

Второй — уже настоящие прожжены вояки (среди них девушек лишь двадцать процентов), готовые сразу пополнить ряды гвардейцев. Причем некоторые из них уже знали Ворона и с удовольствием были готовы служить с таким капитаном гвардии.

Во время укрепления обороны, нам с Вороном, Наглым, Тенью и еще несколькими гвардейцами, в том числе и девушками, пришлось организовать совет. Вообще, его инициатором был не я, а вот утвердить и реализовать все свои задумки подросшая гвардия без меня не могла. Собственно, поэтому и требовалось мое внимание.

Я выслушал все идеи. Какие-то предложения отверг, другие решил обдумать, но большинство утвердил почти сразу после того, как услышал. Так мы и пришли к тому, что выкупили соседние от моего поместья участки.

Разумеется, речь не о землях с родовыми поместьями, а просто о свободной земле. И это не только расширение моих земель, что тоже немаловажно, но и необходимый простор для укрепления обороны поместья. Как верно подметил Ворон: «Увеличение зоны влияния и контроля».

Новые бойцы пополняли ряды родовых воинов. А потому из уже состоявшихся гвардейцев я сформировал еще три отряда Искателей, по четыре человека в каждом. Классический состав: универсал, защитник, маг, лучник. Причем лучниками и магами чаще всего выступали девушки, но это и немудрено — все же в моем роду именно им отводилась эта роль, и все обучение было поставлено на эти направления.

Что до гвардии, так и они стали тренироваться активнее, в том числе, чтобы не отставать от новичков и показывать пример, к которому надо тянуться. Благо, теперь бюджет и новые земли позволяли заниматься еще более эффективно и отрабатывать новые сценарии, доводить старые до совершенства.

Кроме того, кузнечный цех во главе с Чернобородом позволил мне выковать для гвардии новое холодное оружие и элементы современных рыцарских доспехов с родовыми гербами. Как элемент мотивации — некоторые, особенно отличившиеся, получали на свой выбор: стихийное оружие, улучшенную броню или дорогостоящие арбалеты. Словом, моя гвардия вышла на принципиально новый уровень и уже не просто могла составить конкуренцию другим родам Железнограда, но даже превосходила силы некоторых из них.

Гораздо быстрее, чем «Север» и «Юг» три новых отряда вышли в первые рейды. Особо добычи и каких-то свершений ждать от них не приходилось, ведь всему свое время. Однако уже две недели спустя они часто вполне успешно выполняли задания, а еще лучше добывали необходимые ресурсы для транспортировки в другие города, где тоже есть точки интереса рода. Теперь уже мы практически всегда закрывали все сто процентов наименований, что не могло не радовать.

Черепанов и Казанцев к тому моменту уже давно были повержены и я про них почти не вспоминал. Больше я думал о том, что Имперский Сыск теперь если и не следит за мной, то, по крайней мере, приглядывает. Мои успехи вызывали зависть у многих купцов и благородных, а методы — лишь восхищение, ведь по итогу я ни в чем «грязном» или противозаконном так и не был замешан. Имею в виду, результаты расследования.

Наверное, офицеры Сыска, имевшие колоссальный жизненный опыт, думали, что рано или поздно успех или влияние, так или иначе подтолкнут меня к тому, чтобы ступить на темную дорожку. Вот только они глубоко ошибались. А потому все их попытки «половить рыбку в мутной воде» заканчивались безрезультатно и уж тем более они могли не надеяться использовать меня втемную.

Альберт Альбертович, как бы я ни пытался не вспоминать его гадкую физиономию, все еще напоминал о себе. Хоть он и находился под арестом, но это нисколько не мешало ему обещать отомстить через своих агентов.

Воспринимал ли я его угрозы всерьез? В какой-то мере — да. Однако не настолько, чтобы что-то кардинально менять в своей жизни, тем более, усиленная оборона обеспечивала мою безопасность на должном уровне. А что до наемников, которые могли меня где-нибудь подловить — ну, это уже даже не смешно, как бородатый анекдот.

В Подземелье тем временем становилось все интереснее. Искатели из альянса уже давно начали спускаться на нижние этажи. Более того, в какой-то момент они стали брать с собой группы ученых, в том числе и самого профессора Саганова.

Долгое время не случалось ничего экстраординарного: убийства монстров, добыча ресурсов и исследование этажей — рутина… Пока однажды ученые не зафиксировали странную энергию, которую начал испускать тот самый древний город, в котором я когда-то побывал и раздобыл много всего полезного.

Не знаю, что бы все это значило, у меня не было времени спускаться в рейды и проводить там дни, а то и целые недели. Зато Искатели с учеными продолжали заниматься делом. Уж если кому и суждено узнать природу странного излучения, так это им, а точно не мне.

Я тратил все силы на улучшение производственной цепи. Все так удачно складывалось, что я успевал выковать несколько более уникальных мечей, чем обычно — с рунами и прочими особенностями. А торопился я к очередному аукциону.

После недавних событий я имел куда большую значимость в среде аристократов. Да и как кузнец уже успел прославиться, по крайней мере, в Железнограде и нескольких ближайших городах. Именно поэтому, после долгого перерыва, я готовил особенно уникальные слоты на аукцион. Мне хотелось вернуться так, чтобы об этом говорили все, а кроме того я все еще не знаком с таким понятием, как лишнее деньги.

* * *

Несколько месяцев спустя мне исполнилось восемнадцать лет. Семья Гранкиных в полном составе поздравила меня, причем подарили вовсе не безделушки, а кое-что полезное — стильные часы (которые могли работать и в Подземелье), деловой костюм, редкие кусты и цветы в сад, небольшую скульптуру — дополнение к фонтану.

Кузнечный цех во главе с Чернобородом тоже поздравил, они за каким-то чертом выковали железный торт. Единственная его скажем так фишка — ячейки для бенгальских огней и мощных хлопушек, ведь торт, по сути, многоразовый.

Юра и Даша сделали совместный подарок, как для семиклашек — достойно. Кристина позвонила и мы с ней приятно пообщались, она сказала, что все еще не забыла про то подземелье в Городе Теней, вот только не знала, когда снова окажется в Железнограде.

Илья, Матвей, Гора, Максим, Никита, Блондинки — Света с Настей и даже Ира — все поздравили меня и что-то подарили, вот только отмечать день рождения мне было банально некогда.

Кстати, про Виктора, его жена Надя уверенно шла на поправку. И чем больше Гора добывал для нее «Бабочек», тем лучше она себя чувствовала, однако пока не вышла из комы. Сам же здоровяк сильно изменился. Стал более общительным и дружелюбным, а еще, оказалось, что он вполне себе компанейский человек и даже ожило его чувство юмора.

Однако, как это часто бывает, у меня все шло не так хорошо, как хотелось бы. В поместье прибыл доверенный агент из столицы — майор Имперской Контрразведки по имени Владислав Дмитриевич Грубин.

Невысокий, но крепкий, мужчина, с темными глазами и умело причесанными волосами на бок, отличался он еще и тем, что всегда был идеально гладко выбрит.

Про его послужной список мне было известно не так много. Но кое-что я знал точно. Во-первых, он хладнокровный профессионал, во-вторых, молчаливый и вдумчивый. А больше он ничего такого и не делал, чтобы мне удалось составить более полную картину.

Владислав Дмитриевич связан с моим отцом, а еще был в курсе дела. То есть, он лучше меня понимал всю опасность экспериментов, что проводил Черепанов-старший в своей лаборатории. Речь в первую очередь про экспериментальные стимуляторы для людей, эксперименты на монстрах его не так волновали.

В тот день Грубин позвонил мне заранее и предупредил о визите. Он приехал в поместье под покровом ночи в совершенно неприметной одежде, а еще, надо полагать, в целях конспирации притащил какую-то большую посылку в картонной коробке. Ее он поставил на крыльцо, а сам вошел в поместье, постоянно поправляя на голове неудобную синюю кепку с заметным белым лого.

— Вы подготовили документы? Я спешу, — быстро проговорил он холодным тоном, совершенно не отвлекаясь на посторонние вещи. Слуг он и вовсе игнорировал, словно те были мебелью.

— Конечно, — я взял папку со стола и протянул агенту.

И это не просто папка, каких у нас целый мешок. Именно в этой хранились все самые важные записи: описание экспериментов над людьми, а еще списки пропавших Искателей и наемников, которых использовали, как подопытных крыс.

— Это выйдет за рамки Железнограда. Готовьтесь к вниманию свыше, — Владислав Дмитриевич взял папку молча, без лишних движений развернулся и направился к выходу.

— Елена, узнай, что в коробке, — попросил я девушку, когда агент уже удалился.

Слуга принесла ее и поставила на барную стойку. Какое-то время девушка возилась с ножницами и скотчем, но в итоге смогла ее открыть и позвала меня.

Внутри я увидел… Сперва глазам своим не поверил, но это действительно был старый родовой перстень. Такой же когда-то носил мой прадедушка. Не знаю, значит ли это, что отец таким образом дал понять, что признает мои заслуги. Не знаю, но факт в другом — этот перстень я буду носить с большой честью. Все-таки мой род для меня много значит, несмотря на все сложности.

* * *

— Ворон, ты скажешь уже наконец, куда мы идем?

— Роман Иванович, — он осмотрелся по сторонам и даже зачем-то глянул наверх, — Да, теперь можно. Черепанов подкупил одного из ваших садовников и он следил за вами, сливал информацию.

— Их как же вы его вычислили?

— У нас свои методы, — ответил Ворон и уточнил, — очень долго рассказывать, ничего интересного, это просто рутина.

— Ладно, можешь не продолжать.

Вскоре мы спустились в подвал, прошли в одну из сумрачных комнат и Ворон представил мне мужчину, что сидел на стуле со связанными за спиной руками. Знакомое лицо, я много раз видел этого человека с большими ножницами в руках, когда он подстригал кусты. А еще он вечно возился с лопатами, граблями и прочими садовыми инструментами.

— Много тебе заплатили? — спросил я, чуть пригнувшись.

— Годовую зарплату, — тяжело выдохнул бывший садовник и поднял голову.

Я рассмотрел его лицо — ни единого синяка, ушиба или кровоточащей раны. Ведь это совсем не методы моей гвардии, подчиненные Ворона работают «чисто» и пытки для них неприемлемы, если это не какой-то экстраординарный случай.

После небольшого допроса, когда я узнал достаточно, посмотрел на капитана гвардии и спросил.

— Что думаешь, как накажем его за предательство?

— Хм, — задумался Ворон.

— Да, согласен. Больше он не сможет работать на благородных. Никогда, — уверенно проговорил я.

— Эм… — капитан гвардии хмурился в раздумьях.

— Ну, тоже верно. Поэтому выбери бойца, пусть отвезет его куда-нибудь в глухую деревню, желательно подальше от Железнограда и без денег.

— Сделаю, господин, — озадаченно кивнул Ворон.

На том и решили. Были у меня мысли использовать этого садовника, чтобы он «сливал» Черепанову ложную информацию. Но какое может быть доверие к предателю? Конечно, он не родовой воин, однако ему доверили серьезную работу, пустили на земли рода.

Мы с Вороном вышли и я сказал:

— Наемники, значит, как он про них интересно прознал? — спросил я.

— Господин, я думаю, он не прознал, он, скорее, был одним из координаторов.

— Да, похоже на правду. Значит, нападение будет послезавтра. А пойдем, я тебе кое-что покажу, давно собирался это сделать. Тебе ведь можно доверять? — в шутку спросил я.

— Роман Иванович, я верен вам! И пусть небо обрушится, если это не так.

— Как видишь, не обрушилось, — я хлопнул капитана гвардии по спине и повел в один из тайных подвалов под другим хозяйственным строением.

Мы спустились в густой сумрак. Где-то месяц назад здесь хранилось всякое ненужное барахло, а света и вовсе не было. Слугам пришлось немного поработать, чтобы придать этому месту приличный вид.

Я нащупал на голой бетонной стене выключатель и щелкнул. Яркий свет озарил подпольное помещение и Ворон нервно икнул. Такое ощущение, что он на внезапное ночное нападение реагирует проще.

— Это… — его брови быстро поползли вверх.

— Да, Ворон, это големы.

— Но… нет… да, но… разве Юра может подчинять големов?

— Конечно, нет, — заверил я.

А после рассказал Ворону ровно столько, сколько ему полагалось знать. Все это нужно было во-первых для того, чтобы капитан гвардии знал о скрытых родовых воинах, что могли не просто изменить, а перевернуть исход любого сражения. Во-вторых, именно этих боевых големов я собирался использовать для того, чтобы отбить очередное нападение наемников. Так скажем, проверка боем.

— Задача ясна?

— Отберу лучших гвардейцев и все сделаем в лучшем виде. Я, конечно, не представляю, что эти големы могут кого-то упустить… Но мы не упустим! — быстро договорил Ворон и серьезно кивнул.

— Отлично, — улыбнулся я.

* * *

Ночь, территория у поместья и по ней двигались темные силуэты. Элитные наемники в полном обмундировании. Лидер отряда «Браво» — Константин взялся за это дело только потому, что ему перевели весьма существенную сумму. Причем лично он с заказчиком не встречался, не разговаривал по телефону и даже не обменивался сообщениями.

Однако Константин был в курсе всех важных событий, касающихся жизни благородных Железнограда. Лидер наемников, как и многие местные, наслышан о противостоянии Черновых с объединением местных благородных. Именно поэтому он и его люди не уезжали из города, все ждали, пока кто-нибудь их наймет.

Арбалет пытался нанять, вот только денег ему не хватало. Щеглов уже давно мертв, а значит, остаются только Черепановы. Собственно, так Константин и понял, кто именно оплатил его непростую работу.

Наемники двигались в ночи, среди кустов и деревьев, словно тени. Они знали, что уже находятся на землях Черновых, хоть конкретно этот участок и не был облагорожен, ведь его купили совсем недавно.

— Костя, этот ж статуи? — один из бойцов задумчиво нахмурился.

Он указывал заряженным арбалетом на человекоподобные силуэты, что виднелись вдалеке. Статуи демонстрировали в основном победоносные позы — руки вверх, кулак к небу и все в таком духе.

— Хрен их знает, — буркнул наемник с посохом, он держал руку на двух манакристаллах, чтобы вовремя поместить их в ячейки. — Но для чего-то же их поставили.

— У аристократов свои причуды, — ответил Константин, хоть и не считал это убедительным объяснением таких странностей.

В любом случае из-за каких-то странных статуй в форме угловатых людей операцию сворачивать было нельзя. Уже все спланировано и решено, а потому Константин велел своим людям двигаться дальше к поместью.

Вскоре они дошли до статуй, с подозрением поглядывая на них. Но ничего такого не произошло. Один из наемников думал, что это гвардия так замаскировалась, чтобы напасть. Хочешь спрятать — размести на самом видном месте — так думал он.

Наемники прошли мимо статуй, как легкий ночной ветерок. И тут позади них послышался странный хруст. Затем щелчки, какой-то звон и непонятный громкий топот.

Все наемники синхронно обернулись и увидели, как статуи мало того, что ожили, так еще и выхватили откуда-то холодное оружие, а их широкие тораксы излучали свечение.

Константин в числе первых выстрелил из своего особенного алжирского лука и… стрела лишь воткнулась в каменную грудь одного из големов.

То есть она, конечно, вонзилась и все такое, вот только голем направил на нее свои светящиеся глаза и отмахнулся тяжелой рукой, как от надоедливой мухи. Древко стрелы переломилось в двух местах, как спагетти.

А дальше началось самое интересное. Наемники, что, ну вот вообще ни разу не Искатели, вступили в сражение с каменными монстрами. А ведь не каждый из них даже и слово-то такое знал — голем.

В головах мужиков проносились разные мысли. Кто-то думал о монстрах из Подземелья, кто-то о каких-то неведомых технологиях, только несколько из них знали о существовании приручателей, но и это ничего не объясняло, ведь с ними сражались каменные статуи.

Големы орудовали мечами, секирами, пиками и щитами, не хуже лучших бойцов столичных родов. Константин собственными глазами видел, как один из големов, держа в руках по два изогнутых меча, начал вращать ими, как лезвием мясорубки. Руки големов гнулись совершенно непривычным образом, их удары сложно было предсказать, а броню — пробить.

В это же время над их головами летал огромный ворон, его еще называли — птица или небесный разведчик. Тем временем неподалеку от места сражения в уютном командирском штабе находилось всего три человека: Роман Чернов, капитан гвардии и Юра-приручатель.

* * *

— Ну, выигрывают? — спросил я, держа в руках планшет и особо не углубляясь в подробности сражения: улучшенные боевые големы побеждали сильных монстров в подземелье, что им какие-то наемники? Разминка и ничего больше.

— Да, скоро големы добьют силы врага, — отчитался Ворон. — Юра говорит, что некоторые бежали с поля боя, но это пустяк. Гвардейцы уже держат их на прицеле.

— Отлично, — хмыкнул я, наконец-то мне удалось откормить этого чертового поросенка теперь уже шестнадцатого уровня. А на вырученные деньги я купил новый мощный комбайн, чтобы собирать еще больше пшеницы с полей… — А, что? — я наконец отвлекся от «Забавной фермы»… Надо будет вернуть Гене планшет по почте, а то я так совсем увлекусь.

Ворон повторил все то, что я прослушал. После победы в сражении я велел обыскать и уничтожить трупы, а затем спрятать големов в их привычное место хранения. А сам лениво зевнул, подхватил планшет и направился спать. Если постараюсь, то еще смогу открыть бонусный уровень с головоломкой…

* * *

Константин понял, что дело дрянь, когда увидел, как один из големов победил лучшего фехтовальщика в отряде. Нет, бездушный каменный воин вовсе не обладал более искусным мастерством владения меча, он просто игнорировал смертельные уколы в корпус и принимал рубящие удары на прочные руки. А потому очень быстро достиг мечника и одним мощным ударом вогнал в него лезвие по самую гарду… а затем и ее, в итоге мужчина просто повис на руке у монстра — ужасающее зрелище для всех остальных.

Константин недавно побывал на тайном нелегальном аукционе и купил артефактный колчан. Если верить информации организаторов, то такие закупило Железноградское отделение Искателей в количестве лишь десяти штук. «Своему человеку» из Гильдии удалось списать только одну боевую единицу.

Вот так артефактный колчан и достался Константину, он заплатил за него, как за квартиру в центре Железнограда. Благо, Черепанов уже возместил все его убытки, осталось только выжить в этой мясорубке — задача нетривиальная.

Константин выдернул из колчана стрелу, зачарованную с помощью кристалла с аспектом молнии. Он хорошенько натянул тетиву, что она едва не задрожала. Прицелился — стрельнул!

Наконечник стрелы вонзился в небольшую щель в груди голема, из которой лилось легкое свечение. В этот же миг стрела испустила из себя сотни молний, которые яркими змейками побежала по камню. Они закручивались и вспыхивали вокруг тела, рук, ног и головы.

Голем начал дергаться и мерцать разными цветами. Он выронил оружие, затем задрожал, задымился и вовсе начал скрипеть внутренним железным «сердцем». В итоге такой перегруз он не выдержал и развалился на груду камней, из которых истукан, собственно, и состоял.

Константин победно улыбнулся. Он еще не знал, что самый крупный боевой голем с огромным тяжелым молотом подкрался к нему сзади и уже занес наковальню с железной трубой вместо древка за спину для удара…

Осталось лишь мокрое место — так мог бы подумать каменный великан, если бы умел. Вот только он создавался для других целей.

Глава 18

В кузнице пахло раскаленной докрасна сталью, углем и специфическими алхимическими порошками. Самый же терпкий аромат исходил из почти готовых сплавов. Конечно, когда я работал с токсичными веществами, всегда надевал защиту. И речь не про бесполезную медицинскую маску. Профессиональный артефактный респиратор — тонкая работа и мой выбор.

Я выдернул заготовку из горна, убедился, что она достигла нужной температуры, в этом мне помогла магия аспекта металла, которую я неплохо развил за последнее время. И только после материализовал духовный молот, чтобы отбить им заготовку.

Сделав всего несколько ударов, я услышал звонок и вышел на улицу вместе с телефоном. Все же разговаривать лучше без фонового шума кузницы, да и заодно остыну.

— Привет, брат, как ты там без меня? Не скучаешь? — прозвучал голос Гены из динамика.

— Так… отбился от наемников, усилил охрану. Кстати, у одного из них я нашел артефактную штуковину, которую продал в Гильдию. Представляешь, они пошли против меня с моим же оружием⁈

— Неудивительно, люди, готовые заработать в обход правил, есть в любой организации… Почти в любой. Что насчет Черепанова, я пробую надавить с помощью своих связей, но он пока не в изолированной тюрьме. Подождем? — спросил он.

— Подождем, — согласился я. — Твой поросенок теперь семнадцатого уровня, а комбайн собирает за раз в три раза больше урожая.

— Ого! Ах-ха, — засмеялся брат. — Как же я рад, что остав… забыл планшет у тебя. Только сильно не увлекайся.

— Так я и не буду, — хмыкнул я. — Он уже едет к тебе имперской доставкой.

— Зараза! — искренне выругался брат. — Опять играть… А я так надеялся, что… Ладно, как-нибудь разберусь. Звони, если что.

Мы тепло попрощались, теперь уже как близкие братья и хорошие друзья.

* * *

За последнее время исследование руин тоже сдвинулось с мертвой точки и понеслось далеко вперед. Изначально группа ученых под руководством Саганова планировала лишь изучить записи — иероглифы, символы, и в какой-то мере рисунки. Однако же, благодаря слаженной работе альянса — меня, моих друзей и союзников — ученые могли совершенно не отвлекаться на монстров и другие возможные опасности Подземелья.

Я не сомневаюсь, это сильно поспособствовало не только их трудоспособности и комфорту при работе, но и конечному результату. Наконец-то они, почти без моей помощи, нашли упоминание о появлении Подземелий в другом мире. В том самом, разрушенном городе, который они и исследовали.

Все-таки Саганов и его люди нашли связь между древними руинами, что располагались в Каньонах и в пещере. Другой вопрос, что связь эта косвенная и, скажем так, измерялась одной-двумя тысячами лет.

Раз уж они нашли информацию о появлении Подземелий, то и информация о том, что случилось дальше, не заставила себя долго ждать. Собственно, со знания о том, как по итогу случались прорывы из Подземелий и как это приводило к краху миров, все и началось. Завертелось, закружилось и поставило всю Российскую Империю на уши, а затем и ближайшие страны…

Подземелья — это источники дохода. Где-то совсем несущественного, а где-то Подземелья стали градообразующими центрами. Железноград — тому отличный пример, если бы здесь не было три Подземелья, никто бы не стал отстраивать в этом месте город.

Вот ведь в чем незадача: эти же самые Подземелья не только источники дохода, но и в перспективе — места прорыва и фактически эпицентры, из которых начнется уничтожение нашего мира.

Все сведения, добытые группой Саганова, говорят только о том, что Подземелья нужно закрыть и в как можно большем количестве, иначе катастрофы не избежать. И в это все, разумеется, сложно было поверить.

Раньше внимание людей время от времени привлекали знаменитые Часы Судного Дня, которые якобы отмеряли минуты до всемирной магической войны. Сейчас же умные ученые мужи придумали новые и назвали их — Часы Всемирного Прорыва, они тоже там отмеряли минуты, вот только их никак не могли настроить, хотя бы примерно. Ведь никто на земле не знал, как близко мы подобрались к Прорыву.

В итоге по новостям Российской Империи только и говорили о новом открытии. Репортеры показывали Железноград, делали репортажи про наш альянс и городские Подземелья. Несколько раз я даже попал в кадр, а еще мои друзья.

Интервью, как у Искателя, взяли именно у Матвея, больно он понравился той молоденькой репортерше. Умел наш друг завоевывать дамские сердца своими стихами, а кроме того, был единственным из нас, кто всерьез хотел дать интервью для телевидения и был только рад такому вниманию к своей персоне.

* * *

Матвей Матеш впервые за две недели выбрался из Подземелья на поверхность. Его прежде небрежная, но стильная щетина превратилась в густую, не очень-то и аккуратную бороду, которая не только придавала Искателю суровости, но и немного намекала, что в последнее время он частенько налегал на шашлык из баранины. Кроме того, в Подземельях нет возможности принять душ, однако никто не мешал Матвею искупаться в одном из водоемов на более верхних этажах. Он так и сделал, стало ли от него пахнуть лучше? Хороший вопрос.

Однако все это его нисколько не смущало. Он разглядел в числе многочисленных журналистов и репортеров симпатичную девушку, с такой точеной фигурой и светлыми волосами, какие нравились Матвею больше прочих. Он улыбнулся своим друзьям — здоровяку Виктору и молодому Роману, после чего прокашлялся и проговорил в бороду несколько слов низким басом, чтобы размять голосовые связки.

Виктор нахмурил брови-утесы и после этого никто не смел к нему лезть со своими вопросами. Роман не обладал настолько пугающей внешностью и уж точно не любил хмуриться, а потому он просто уверенно шел вперед и отказывал всем, кто только ни просил у него «пару слов». Роман знал, что это «ловушка» и из него попытаются вытянуть всю информацию, а впереди столько дел. Нужно успеть все.

На пути к той симпатичной репортерше к Матвею лезли разные люди. Кто-то протягивал микрофон, кто-то направлял на него объектив камеры, а уж включенные диктофоны и журналистов с блокнотами или смартфонами — не пересчитать вовсе. Вот только Матвей их любезно игнорировал, а иногда мягко отталкивал, чтобы добраться до одной-единственной, которой он хотел дать интервью.

Матвей остановился возле девушки, глянул по сторонам и прочитал любимые строки. Совсем немного, про Подземелья и долг Искателя, но этого хватило, чтобы все обратили на него внимание, в том числе и она. А еще его успели заснять, как минимум, на пять камер, что принесет в будущем Матвею, как поэту, хоть какую-то узнаваемость.

— Апрелия Онилова! — громко представилась красотка в желтом платье, не слишком открытом, но и не чрезмерно деловом.

Она стояла на высоких каблуках и едва дотягивалась Матвею до плеча, а потому ему пришлось немного наклониться, чтобы представиться.

— Матвей Матеш! — громко и четко отчеканил он, а затем дружелюбно улыбнулся.

— Матвей, вы готовы дать интервью? — игриво улыбнулась девушка.

— Для вас, все, что угодно! — коварно улыбнулся Матвей.

Апрелия тут же двинула своего оператора по плечу, чтобы тот не считал ворон, а затем осторожно направила объектив камеры точно на здоровяка, сделала один шаг и сама оказалась в кадре.

— Нам удалось встретиться с Матвеем Матешом! — представила она Искателя для зрителей. — Я верно понимаю, что вы один из тех Искателей, которые помогают профессору Саганову изучать древние руины?

— Я не просто помогаю, — гордо проговорил Матвей, — я возглавляю альянс, который обеспечивает полную безопасность для ученых и комфорт, чтобы ничего не отвлекало их от работы.

— И что вы для этого делаете?

— У нас сильные Искатели… нет, не так, — нахмурился Матвей и посмотрел на красотку: — Перезапишем.

— Конечно, — улыбнулась она и дала отмашку оператору, что значило: снимай, блин, дальше или кину в тебя микрофон.

— Мы возвели лагерь, в который монстрам никогда не пробраться. Он называется Несокрушимый! Может, слышали про Красный Замок, его как-то показывали в новостях, как образец для будущих лагерей! Несокрушимый — еще лучше, его уже утверждают в Гильдии Искателей!

— Отлично, — улыбнулась девушка.

— С какими монстрами вы сталкивались в древних руинах?

Так продолжалось еще долго. Апрелия задавала вопросы, а Матвей на них охотно отвечал, не забывая флиртовать с красоткой. Так или иначе, интервью закончилось и Матвей позвал девушку в ресторан. Немного подумав, она охотно согласилась, особо ни на что не рассчитывая, но Матвей ей так понравился, что девушка полностью пересмотрела свой подход к этой задаче от своего канала.

В итоге по телевизору показали не просто одно из многочисленных неудачных трехминутных интервью Искателей, а настоящий алмаз, ограненный бриллиант. На трехчасовой видеозаписи Апрелия с Матвеем сидели в красивой студии с правильно выставленным светом и разговаривали на самые животрепещущие темы, которые больше всего интересовали зрителей. Их снимали три профессиональных оператора на лучшее оборудование.

От первого интервью осталось всего несколько кадров, зато именно эта встреча сделала Апрелию одной из самых известных журналисток в этот момент, а Матвей уже не мог пройти по улице, чтобы у него не попросили автограф или сфотографироваться.

Интервью посмотрели миллионы телезрителей, а в интернете, на новоиспеченном сайте Апрелии Ониловой оно набрало больше двадцати миллионов просмотров. Ведь прежде никто и никогда не раскрывал Искателя так хорошо.

Всего через неделю Апрелия погасила огромный кредит, который она брала специально, чтобы оплатить все расходы, связанные с записью интервью. Она очень рисковала, когда брала его, ведь с зарплатой репортера непопулярного регионального канала девушке пришлось бы выплачивать его лет десять. Зато теперь она стала независимой журналисткой со своей командой, а кроме того решила проблемы всей своей большой семьи. Что до Матвея — они теперь виделись часто, только без камер, ибо такое если и снимают, то только для личного пользования.

* * *

Однако самая настоящая слава свалилась на местное отделение Гильдии Искателей. Федор Михайлович Железняков — глава местного отделения вечно давал интервью, принимал участие в конференциях, летал в столицу и даже спускался на этажи с древними руинами.

Любовь к нему со стороны телевизионщиков ясна, как прозрачный ручей. Во-первых, он — глава отделения, а во-вторых, весьма колоритный и невероятно сильный Искатель. Суровый крепкий мужчина лет пятидесяти пяти, с темной классической прической и бакенбардами.

Еще из отличительных черт — горбинка на носу, огромная нижняя челюсть и идеальная улыбка, а кроме того он обладал просто пронизывающим взглядом и умел говорить не хуже, чем древние ораторы. Словом, не зря Железняков занимал должность главы местного отделения. И в бою я его тоже видел: он орудовал двумя духовными секирами (что само по себе было довольно большой редкостью), ну просто, как бог войны и гроза монстров.

Больше известности, чем Федор Михайлович, получил только еще один пожилой мужчина. Его поприще — это не Подземелье, а наука и в ней он был хорош. Да, я про профессора Филиппа Архиповича Саганова. Думаю, столько грандов, как он, не получал ни один другой ученый. Уже не говорю про то, сколько раз Саганов дал интервью, сколько раз слетал в столицу и появлялся на федеральных каналах… В общем, из-за того, что он был видным деятелем науки к его словам прислушивались, а не подняли на смех.

Тем или иным путем все это привело к тому, к чему и должно было привести — в политических кругах начались споры. Одни считали, что нужно срочно закрывать все Подземелья, другие говорили — все не так однозначно, нужно продолжать исследование и вообще собрать интернациональную группу из ученых и Искателей, чтобы те приступили к более серьезному изучению этого вопроса. Да, разговоров было много…

Однако одни из самых наименее опасных и прибыльных Подземелий начали закрывать. По всей стране развернули это программу по зачистке. Более того, Подземелья не просто закрывали, сломя голову, а делали это с умом. Там, где закрывали Подземелье, обязательно проводили исследования — пытались понять, как закрытие одних Подземелий повлияет на ближайшие незакрытые и прочие подобные опыты. А то из-за спешки можно натворить дел, которые потом расхлебывать придется всем миром.

* * *

Из последних достижений: я все-таки наскреб несколько месяцев назад достаточно денег для строительства еще одного кузнечного цеха. Причем это не продолжение того, где работали кузнецы с Чернобородом, а совершенно отдельное помещение. Да, многие родовые воины и слуги видели серьезную технику, глубокий просторный котлован рядом с моей личной кузницей. Ну и пусть, зато никто, кроме нужных людей, абсолютно точно не узнает, что там внутри.

А внутри то, к чему я шел все последнее время. А именно — более продвинутые модели големов-кузнецов, я бы сказал целый цех трудолюбивых големов. Если опустить все технические подробности о сложностях построения подземного цеха и о сложностях создания самих големов, то все получилось почти без проблем.

Уже на следующей неделе, после того, как стройка была завершена, а големы заняли свои места, работа закипела вовсю. Я продумывал и изготавливал шаблоны, это не занимало много времени, а големы ковали по ним стандартные клинки. Сами шаблоны пока простенькие, но у големов получались отличные изделия, качественные, ведь они не допускали ошибок.

И пока големы ковали стандартные клинки из разряда масс-маркет, оружие ведь нужно не только богатым благородным, но и гвардии, я сосредоточился на экспериментальных моделях.

Меч с руной «Разрушение», которая базировалась на руне «Источник», работал ровно так, как и следовало из тех записей, что я принес из древнего города — он пробивал магическую защиту монстров. Не всегда сразу, но уже гораздо лучше, чем обычными средствами. Вообще хорошо, что у меня есть альянс, собственные группы Искателей (уже целых шесть), а еще друзья Искатели. Все эти люди сильно облегчали мой труд, ведь всегда находились те, кто были готовы протестировать оружие, а это очень экономило мое время.

Еще из недавних разработок — кинжалы-невидимки. При ударе они поглощали свет и звук. Разумеется, в обычном состоянии они не были невидимыми. Однако в момент удара их можно было рассмотреть с такой «легкостью», с какой замечаешь слегка мутное стекло в прозрачной воде. Когда бой идет на больших скоростях это может быть очень неплохим подспорьем.

А работали эти кинжалы за счет руны «Невидимости». На самом деле пришлось еще использовать гравировку и зачарование, чтобы руна работала так, как требовалось и при этом не жрала кучу энергии. По итогу, думаю, у меня как раз и получилось то самое пресловутое артефактное оружие. Да, не самое зрелищное, но зато эффективное.

На аукционах мое оружие теперь покупали даже столичные аристократы и это, мягко сказать, воодушевляло. Заставляло больше времени проводить в изучении древних записей, совершенствовать рунное мастерство, развивать навык зачарования и закалки. В общем, становиться во всех смыслах куда более искусным мастером молота и наковальни.

Кроме того, после недавних событий, я стал значимым членом рода. А потому ко мне обращались видные аристократы с заказами. Да, практически у каждого из них имелось духовное оружие, однако это не отменяло того факта, что им все еще нужно было оружие для снабжения собственной гвардии. Да и в целом я старался делать оружие не только функциональным, но и красивым, чтобы его просто хотелось приобрести.

За это время, с помощью непосильного труда Черноборода, молодые кузнецы неплохо выросли в мастерстве и дали клятву верности. Я даже перестал называть их молодыми, формально это все еще были молодые парни и девушки, но уже точно не «зеленые» подмастерья. Они стали настоящими мастерами, впрочем, до нас с Алексеем им еще было далеко, но ведь растут же.

Кстати, про Алексея! Недавно он все же женился на баронессе Елизавете Сергеевне. Да, их страсть было сложно не заметить, они вели себя, точно влюбленные подростки. Особенно неловко было баронессе, когда я встречал ее на территории поместья. Она виновато улыбалась и говорила, что ждет Алексея.

Я нисколько не раздражался ее поведением, а наоборот, использовал возможность — мы обсуждали алхимию и я получал полезные советы по совмещению этой непростой науки с кузнечным ремеслом, а еще девушка привозила мне в подарок разные порошки и вещества.

Еще из интересного — для Алексея и Елизаветы пришлось построить еще одно отдельное помещение. Ведь они теперь работали совместно, все экспериментировали и проводили опыты по созданию новых сплавов с использованием алхимии. Именно поэтому у них постоянно что-то взрывалось, дымило, стреляло кислотой или обжигающими искрами.

Кроме всего необходимого, Чернобород попросил установить в его алхимическую кузницу тренажер для жима лежа. Сперва я не понял зачем, да и потом тоже не понял… Но благо место позволяло, а потому я не был против.

Удивительно, но с появлением тренажера продуктивность «алхимического» цеха выросла в разы. Алексей и Елизавета почти каждую неделю представляли мне новую разработку, а еще они все так же были влюблены в друг друга.

* * *

Позже профессор Саганов и Искатели добрались до тех древних записей, которые я не нашел. Потребовалось время, чтобы их расшифровать. Среди гор бесполезной информации особенно выделялось следующее: «Подземелья — это „раны мира“, оставленные катаклизмом в другом измерении. Если их не закрывать, катастрофа повторится — пробудится нечто, что уничтожит цивилизацию».

После того, как Саганов представил эту информацию СМИ, колесо событий, связанных с Подземельями, закрутилось с новой силой. Те, кто считали, что Подземелье — это чистое зло, лишь убедились в своей правоте. Те, кто не собирался закрывать Подземелья и терять доход, пошли в полный отказ — они настаивали на дальнейших исследованиях, на привлечение новых ученых и вообще всячески противостояли массовым зачисткам, тоже использую для этого СМИ.

В результате всего этого Гильдия Искателей раскололась на два противоборствующих «лагеря».

Консерваторы, во главе с Федором Михайловичем Железняковым, требовали не просто пересмотреть подход к исследованиям, а вовсе их заморозить. И мотивация их прекрасно понятна: если резко начать закрывать все Подземелья, прибыльные и не очень, то это явно снизит доходы, как самой Гильдии Искателей, так и людей на местах.

К слову, управленческая структура Гильдии Искателей такова, что у них нет определенного лидера, как, например, император у Российской Империи. То есть, у каждого региона или города есть свой глава отделения. Именно поэтому у Железнякова были все шансы возглавить «лагерь» консерваторов. И он это сделал, чему поспособствовали его харизма, невероятная сила Искателя, а еще прошлые заслуги и, я не сомневаюсь, хорошие связи.

В противовес консерваторам выступали реформаторы, они настаивали на масштабной зачистке. В их числе в основном ученые и молодые Искатели.

Ирина Николаевна, формально сохраняя нейтралитет, поддерживала, скорее, реформаторов. Конечно, она работала в Гильдии Искателей, получала доход для организации и собственную зарплату за счет Подземелий, однако же, видимо, не забывала при этом думать о людях и обо всем мире. Интересно только, что по этому поводу думал Железняков, однако, с должности ее не уволили.

Федор Алексеевич Двинин — глава отделения Гильдии Искателей того самого захолустного городка, с которого я начинал, выступал в числе самых ярых реформаторов. Нет, он не устраивал митинги, не кидался грудью на амбразуру, а просто тактично и методично давал интервью СМИ, ходил на различные телевизионные программы и всеми доступными методами продвигал идеи реформаторов. Ему пророчили возглавить это движение.

* * *

По итогу всех этих сложных движений, как публичных, так и закулисных, реформаторы в какой-то момент превзошли консерваторов. Благодаря чему важные люди в закрытых кабинетах приняли решение о закрытии многих «слабых» Подземелий. Однако никто и представить не мог, что по итогу месячной зачистки, незакрытые Подземелья станут еще опаснее, особенно те, что давно и хорошо известны.

Реформаторы снизили свой напор, а вот консерваторы — ликовали, ведь из-за этого в необходимости зачисток все больше сомневались, а прибыльные Подземелья стали приносить еще больший доход, хоть и забирали жизни Искателей чаще.

Дело дошло до того, что вмешался сам император. Он своим указом велел Искателям начать массовые зачистки, отчего в нашей среде начались некоторые сложности.

Теперь уже весь мой род, а не только я и Анна, принимал в зачистках активное участие, ведь уже проявляли себя раньше и не раз. Геннадий и Максим зачищали Подземелья в самой столице и по всей московской области. Остальные родичи, которые не Искатели, тоже были вынуждены внести свой вклад. Кто-то исключительно финансово, а кто-то как-то иначе.

Чего уж там, ведь и мне по долгу службы пришлось больше времени проводить в кузнице. Не то чтобы мои мастера-кузнецы и автоматический цех с големами не справлялись, но ведь оружия много не бывает. Верно? Особенно уникального и такого, которое годно не просто для рядовых гвардейцев или Искателей, а для воинов, действительно, редкой силы.

Кроме того, мы уже ковали не только холодное оружие, но и разное снаряжение, от комплектов брони, до различных несложных артефактов.

Видимо, я и мой род так хорошо постарались, что Император это заметил. Ведь какое-то время спустя он возложил на своих верных союзников, в том числе и на нас, непростую задачу — закрыть несколько самых опасных во всей Империи Подземелий.

Что же, похоже, Черновы снова будут в сборе. По Геннадию соскучиться я еще не успел, а вот с Анной давно не виделся. Что ждать от Максима — и вовсе представляю слабо, но в любом случае в Подземелье мы сработаемся.

* * *

Москва. Главное поместье рода Черновых.

— Да сколько ее можно ждать⁈ — Максим провел рукой по прическе-ежику, недовольно сморщил и лоб расположился в кресле поудобнее. Ему не терпелось материализовать духовный меч и начать убивать монстров.

— Тоже не понимаю: зачем Анне прихорашиваться для подземелья? — буркнул Геннадий.

Он сидел на диване, рядом с подлокотником. В одной руке держал чашку бодрящего кофе, а другой кликал по экрану планшета. Имперская доставка — самая быстрая доставка в стране. И Геннадий впервые об этом жалел, он не хотел тратить время на глупые игры, но кормить и выращивать поросенка, собирать комбайном урожай — это так расслабляет! Позволяет забыть о всяких нудных вещах и проблемах.

Он даже не ожидал, что его увлечет обычная на вид игра, но что-то в ней цепляло молодого аристократа настолько, что он даже пару раз уже донатил в нее, чтобы просто получить визуальные изменения, которые никак не влияли на продвижение в игре.

Однако все проблемы отходили на второй план, когда Геннадий вспоминал то, о чем он узнал в поместье младшего брата Романа. Так уж вышло, что он часто пересекался с одной из его ключевых слуг — Еленой Гранкиной. Симпатичная, уверенная в себе девушка, а главное — очень погруженная в работу.

Они просто вежливо здоровались, ничего более. И все бы хорошо, если бы однажды Геннадий не увидел, чем она занималась поздно вечером. Нет, ничего такого, девушка лишь сидела с ноутбуком за столиком и выполняла поручение господина.

А в том и дело — она до сих пор пыталась выйти на след того, кто подослал убийцу с духовным оружием в числе кузнецов. Геннадий узнал об этом только потому, что совершенно случайно увидел в мелком окошке бледное фото его лица.

Геннадий долгое время думал, что делать с этой информацией. Он совсем не хотел сообщать Роману, что этого убийцу с духовным оружием нанял Максим. Еще больше он не хотел признаваться в собственных проделках… Да, наемники не смогли убить Романа, но разве он будет рад узнать, что их подослали родные братья?

Ситуацию нужно было как-то решать, ведь Роман оказался не просто отличным парнем, а еще сильным воином и умелым кузнецом. Наемники — это как бы не то, за что можно просто извиниться. Но и снова разрывать только недавно наладившиеся отношения с братом Геннадий не хотел.

Он много думал на эту тему и все же решил рассказать Максиму о том, что их младший брат оказался отличным парнем и совсем не слабаком. А еще сделал особенный акцент на том, что его слуга все еще пытается выйти на тех, кто послал убийцу с духовным оружием.

— Расслабься, — спокойно сказал Максим, — все чисто, я же не дурак. Нанял через третьих лиц. Он никогда об этом не узнает.

— Ты уверен? — спросил Геннадий, оторвав взгляд от экрана планшета.

— Зуб даю! — ухмыльнулся Максим. — Мне другое интересно: с чего это вдруг ты так поменял к нему свое отношение?

— Я видел его в деле. Про эликсир «Берсерк» слышал?

— Ну, конечно, слышал, — кивнул Максим.

— У него были шансы победить Щеглова, который им плотно так баловался, — не без гордости за Рому рассказал Геннадий.

— Хм, ты же говорил, что сам с ним едва справился! — Максим так удивился, что его брови подскочили.

— Это правда. Вот и думай, а ведь тогда ему было… Всего семнадцать!

— Хм, ну, может, он и силен со своим этим молоточком… — задумался Максим над словами брата. — Но это же не меч…

— Если бы только это.

Геннадий все-таки отложил планшет и рассказал брату про то, насколько Рома профессиональный кузнец, про его верных друзей, которые тоже внушали. Они оба знали, как непросто наладить связи с другими аристократами и что такие союзы могут быть очень полезны роду. В итоге братья увлеклись и говорили много о чем еще…

— Слушай, Гена, не верю, что я это говорю… — Максим, что бывало крайне редко, слегка поджал губы и сказал: — Но я теперь хочу посмотреть на него лично.

— Хах! — усмехнулся Геннадий.

— Ну, вы готовы? — спросила Анна, спускаясь по широкой лестнице на первый этаж.

— Наконец-то! — воскликнул Максим.

— Да, мы уже заждались, — проворчал Геннадий.

— Кстати, у меня хорошие новости, похоже, что скоро к нам приедет Рома, — проговорила Анна и по удивленным лицам братьев поняла, что они вообще не в курсе сегодняшних новостей. — Эм, так вы не смотрели по «Первому» указ Императора? Он объявил, что наш род должен помочь закрыть самые опасные Подземелья, которые отобрали лично он и его советники. В империи грядут перемены.

Глава 19

Казалось бы, Император вмешался и вот оно решение всех бед — он просто прикажет Гильдии Искателей начать планомерно закрывать Подземелья по всей стране и многие годы спустя они не будут угрожать прорывом. Дальше, разумеется, пройдет еще неизвестно сколько лет, прежде чем все они будут закрыты. Причем речь лишь про территорию Российской Империи.

Вот только все не так просто. Дело в том, что Гильдия Искателей — это совсем негосударственный орган, это, скорее, что-то вроде международной организации, у которой нет конкретной страны базирования, как и штаба директоров. Все держится на главах отделений и сотрудничестве со странами, причем далеко не со всеми.

Именно поэтому Гильдия Искателей не обязана вот так прямо подчиняться Императору, что и породило новые конфликты, ведь лагерю «консерваторов» все еще не по душе закрытие прибыльных Подземелий.

* * *

О том, что Император возложил на своих союзников, в том числе и на род Черновых, закрытие особо опасных Подземелий я узнал еще несколько дней назад.

Однако прямой указ, касающийся именно меня, я получил только сегодня.

Если точнее, с Еленой связались доверенные рода из столицы. Слуга выслушала их, а затем рассказала мне обо всем в мельчайших подробностях.

— Это все? — выслушав Лену, спросил я.

— Роман Иванович, я чуть не забыла, — она перелистнула свой блокнот. — Это Подземелье… Мне сказали, что, судя по всем показателям, оно может скоро выпустить из себя монстров.

— Спасибо, Елена, можешь быть свободна.

Она вежливо поклонилась и покинула меня.

Что же, теперь мне все понятно о том, как и что будет происходить.

В столице мне нужно быть уже через три дня. Всего три дня! За это время мне необходимо подготовиться, раздать распоряжения слугам и гвардии, чтобы в Железнограде все созданные мной циклы производства функционировали без моего присутствия.

Причем не знаю, когда я смогу вернуться. С людьми проще, я смогу выйти с ними на связь, если не буду в Подземелье, а вот автоматический кузнечный цех с големами… Придумаю, чем их занять на это время, чтобы ничего не вышло из-под контроля.

Впрочем, гораздо важнее создать еще боевых големов, они, скорее всего, пригодятся, ведь меня ждет куда более опасное Подземелье. С таким, из которого скоро вырвутся монстры, я еще не сталкивался и надеялся никогда не столкнуться, но у судьбы были другие планы на меня.

И так удачно сложилось, что я как раз заканчивал разработку новой модели боевых големов — она крупнее предыдущей, прочнее, сильнее и быстрее… Во всех смыслах лучше, разве что требует больше манакристаллов.

Позже я получил еще порцию дополнительной информации из столицы. Ученые просчитали все риски, поэтому, если мне удастся закрыть Подземелье, в чем никогда нельзя быть уверенным наверняка, выплеск энергии практически никак не повлияет на соседние, в этом плане риски минимальные.

А еще, оказывается, что на встречу с братьями и сестрой можно не рассчитывать. По крайней мере, их никто не обязал пойти со мной в одно и то же Подземелье.

Зато я официально назначен лидером рейда, а значит, не обязан действовать в одиночку, а могу собрать свою команду. Да, свою команду вдобавок к тем Искателям, которых тоже обязали пойти со мной, причем мы не знакомы даже заочно, а я уже их лидер.

Это будет интересный опыт, особенно, если попадутся какие-нибудь зазнавшиеся благородные. Но я все же рассчитываю, что в такой опасный рейд отправят исключительно профессионалов своего дела и никто нашу миссию саботировать не будет.

К вечеру я успел создать несколько улучшенных боевых големов. Ох и пришлось же попотеть, а еще решить одну нетривиальную задачу. Мозги чуть не закипели, зато я разобрался в работе одной сложной руны. Это не только позволило улучшить големов, но несомненно пригодится и в будущем.

После ужина я вышел на улицу, посидеть у фонтана и подумать о том, кого можно позвать с собой в столицу, чтобы закрыть Подземелье. Максим и Никита — сразу мимо, их просто не отпустят родичи на такой риск.

Матвей? Тоже нет, он возглавляет альянс и не может бросить группу профессора Саганова да и Несокрушимый он не оставит. Остается только Виктор, еще можно позвать Кристину и, конечно, отряд «Молот». Куда без него? Хотел бы я взять с собой все шесть своих отрядов Искателей, вот только пять из них просто не готовы к такому уровню Подземелий.

Я нашел номер Кристины и позвонил ей.

— Привет, Кристина, кажется, ты очень хотела сходить со мной в рейд.

— Приветики, я бы с радостью… но по родовым делам я в Москве.

— Не поверишь, я как раз буду там через три дня, — ухмыльнулся я в ответ.

— Правда, не шутишь? — голос девушки стал сразу более заинтересованным.

— Конечно, нет.

— Встречу тебя в аэропорту! — радостно сказала Кристина, судя по голосу, она едва не танцевала от радости.

— Я тоже по тебе скучал. Тогда на месте все обсудим?

— Ага. Но мы же успеем сходить куда-нибудь до рейда?

— Хм, думаю, да, — ответил я и услышал приглушенный радостный восторг из динамика.

Мы мило побеседовали еще немного, а затем распрощались. После разговора мне хотелось встретиться с Кристиной еще больше.

— Роман Иванович, — меня окликнул Михаил, который появился из глубины сада.

— Что, Миша?

— Вы просили напомнить вам, чтобы вы не засиживались. Много дел, — проговорил парень и пожал плечами: подробностей он не знал. Да я ему их и не говорил.

— Да, точно.

Я поднялся со скамьи и направился в свою тайную мастерскую, чем больше создам боевых големов, тем проще будет в Подземелье. Как минимум, я буду знать, что у меня всегда есть туз в рукаве.

Сотворив еще двух големов, я подумал о том, что хорошо бы когда-нибудь перевести автоматический кузнечный цех на рельсы производства боевых големов. Да уж, один только шаблон я буду создавать месяц, а потом еще несколько обучать големов. Не до того.

На следующий день Виктор и некоторые другие Искатели должны были вернуться из Подземелья. Я, поработав еще с големами, дождался нужного часа и позвонил другу.

— Да, Рома, слушаю, — прозвучал из динамика низкий бас.

— Ты давно был в Москве? — спросил я.

Гора быстро меня раскусил, он сказал сразу перейти к делу. Я и перешел, кратко поведал ему, что намечается серьезный рейд и мне он нужен, как сильный Искатель и надежный друг.

— Разумеется, я в деле. Ты мог даже не спрашивать, — судя по голосу, Виктор улыбнулся. — Кто еще будет?

— Из тех, с кем ты знаком, только мой отряд «Молот». Про остальных Искателей я ничего не знаю.

В конце разговора я спросил:

— А ты когда-нибудь летал на Имперском чартерном для благородных?

— Рома, тут такое дело… Я летать боюсь, поэтому даже на обычном не довелось, — нехотя признался Виктор. — Но ты не подумай, я тебя не подведу. Возьму с собой кое-что для храбрости.

К вечеру второго дня я уже раздал все распоряжения слугам и гвардии, предупредил о полете тех, кого возьму с собой в столицу. Еще провел несколько часов с големами-кузнецами и настроил производственный цикл так, чтобы они могли работать без меня хоть целый месяц. Да, не самые высокие темпы производства, зато они точно не напортачат. А бонус в виде партии качественных мечей и щитов не будет лишним.

После работы мне позвонила Анна. Она расспросила меня о делах, немного рассказала о своих. Только я начал рассказывать ей о том, что скоро прилечу в Москву, как она сказала, что обо всем в курсе.

— Знаешь, Максим и Гена не смогут, а вот у меня получится пойти с тобой в рейд! — ее голос наполнился предвкушением и радостью. — Ты же не против? Ведь так⁈

— Только, если ты не будешь оберегать меня, как маленького братика, — с легкой толикой издевки ответил я.

— Маленького братика⁈ Думаешь, Гена мне ничего не рассказывал? По его словам, ты имел все шансы победить Щеглова под «берсерком».

— Хм, да? — я задумался, будто бы он сильнее тех монстров, что я убивал в Подземелье. — Так, а что в этом особенного?

— А-а-а, — протянула сестра, — Так Гена тебе не говорил, что Щеглов его едва не прихлопнул?

— Один мой хороший друг им восхищался. А Гена все отмахивался…

— Ха-ха, вот засранец, — Аня залилась звонким девичьим смехом, а потом переключилась. — Ладно, хватит шуток, я должна еще кое-что тебе сказать.

— Весь внимание, — я тоже настроился на серьезный разговор.

Из беседы с Анной я узнал много всего интересного. Однако еще не решил, как на все это реагировать. В общем, если начать по порядку, то именно зачистку этого Подземелья Император поручил всему нашему роду, а вовсе не мне конкретно, как это пытались объяснить Елене слуги рода из столицы.

Однако же, Елене никто не врал. Ведь вмешался мой влиятельный отец и после этого я стал лидером рейда полностью официально, причем те другие Искатели, которые тоже обязаны пойти в рейд, это, можно сказать, жест доброй воли отца.

Анна рассказала мне, что отец был впечатлен тем, как я себя проявил. Поэтому и посчитал, что Подземелье можно передать мне, ведь у старших братьев и без того полно дел.

С одной стороны, хорошо, что отец наконец-то начал оказывать мне доверие и в какой-то мере признавать заслуги. С другой — ко всем моим проектам и обязанностям добавился еще один «геморрой». Благо меня сделали лидером, это сильно упрощало задачу, хоть и возводило ответственность на совсем другой уровень.

На третий день я успел создать лишь двух боевых големов, но и они пойдут в копилку к остальным. На большее количество времени не хватило: нужно было собираться в аэропорт. Я надел удобную одежду, но не спортивный костюм. Артефактные кольца второго и третьего порядка на пальцах. Все необходимое для поездки в багаже.

Мои люди тоже собрались и вот уже через час встретились с Виктором рядом с аэропортом. Еще через минут двадцать мы сидели в самолете.

Гвардейцы под руководством Наглого разместились ближе к кабине. С ними же сидел и Михаил, я его взял только потому, что и в столице мне будет нужен помощник. В районе крыльев — ребята из «Молота», а мы с Горой сели ближе к хвосту.

Самолет выехал на взлетную полосу, а затем начал набирать скорость. Я как бы невзначай глянул на Гору. Оказалось, что он, действительно, чертовски боялся летать. Чего только стоили его брови, что слегка подскакивали, стоило лишь самолету ускориться.

— Виктор, а где твое средство для храбрости? — вежливо поинтересовался я.

— Со мной, — выпалил он, дернулся и показал мне серебристую охотничью флягу. Здоровяк опустошил ее за несколько глотков, а затем просто «разбежался» по креслу и расслабился.

* * *

— Хах! — Гора как-то даже слишком медленно хлопнул себя, но широкой ноге. — А было даже совсем и нестрашно…

— Ты спал весь полет, — усмехнулся я, — так храпел, что стюардесса два раза приходила.

— Да? — Гора медленно поднял брови. — А чего она хотела? — плавно проговорил он.

— Думала, двигатель барахлит, — я отстегнулся, ведь мы уже почти остановились.

— Ясно, — задумчиво ответил Виктор.

Он плавно потянулся к внутреннему карману, достал вторую охотничью флягу и опустошил ее залпом, я даже сделать ничего не успел.

— Брх! — Виктор взмахнул головой и похлопал себя по щекам. — Все, трезвый, как огурчик, — быстро проговорил он и больше не «тормозил».

Интересно, а Чернобород знает, что существует такое зелье? Надеюсь, что нет.

Сперва из самолета выгрузились гвардейцы. Затем Михаил, бойцы «Молота» и мы с Виктором. Любезные работники аэродрома загрузили наши многочисленные чемоданы с сумками и повезли к аэропорту. А мы немного прошлись, подышали свежим московским воздухом. Немного постояли у ленточного конвейера, забрали свои вещи и на выход.

— Рома! — вдруг прозвучал знакомый голос.

Я повернул голову и увидел, как с мест для ожидания вскочила Кристина и быстро шла в мою сторону. Она была одета в самые обычные джинсы, спортивные кроссовки и толстовку.

— Рад тебя видеть, — улыбнулся я и протянул руку, чтобы приобнять девушку.

— И я, — ее щечки мило зарумянились, а после она поцеловала меня в щеку.

Сразу как-то на новые свершения потянуло! Я жестом велел Михаилу и Наглому с гвардией следовать за мной. А Гору и просить не пришлось. Он лишь хмыкнул, что-то подумал про себя и представился моей подруге:

— Виктор.

— Кристина, — в совсем несвойственной для себя неуверенной манере ответила девушка.

— Приятно познакомиться, — Виктор чуть кивнул и приподнял брови.

— Рома, а зачем твой телохранитель познакомился со мной? — горячим перышком на ухо вопросительно прошептала Вика.

— Он мой друг, — так же тихо ответил я и ощутил запах ее каштановых волос. Все такой же нежный и манящий. Казалось, в него можно зарыться с головой и больше ни о чем не думать.

— Оу, — Гора развел руками, — понимаю, какое я произвожу впечатление.

— Но ты же не обиделся, да? — улыбнулся я и подтолкнул его локтем.

— Нет, конечно.

— Извини, — виновато улыбнулась Кристина.

— Бывает, — Виктор отмахнулся. — Ладно, не буду вам мешать, — он подмигнул мне и отстал от нас.

— Суровые у тебя друзья, — засмеялась Кристина.

— В душе он добрый человек.

— А в бою?

— Скоро узнаешь, — моя очередь улыбаться и тут я вспомнил, что вообще-то вчера отправлял Михаила на особо важное задание. Он не подвел и справился, а потому я достал уточку-Искателя в квадратной упаковке с прозрачной стенкой: большая редкость между прочим. — Это тебе.

— У нее меч? Уточка-Искатель?

— Она самая.

— Никогда такую не видела, — Кристина ну просто расцвела от радости.

Вроде и мелочь, но такие игрушки стали в последнее время очень популярны и некоторые фигурки выпускали настолько малыми тиражами, что их было сложно купить, не пройдя через перекупщиков.

У выхода номер три нас встретили машины и родовые слуги. Разумеется, их сюда отправил не мой отец, а сестра. Она об этом предупредила меня заранее, как и о том, что даже подыскала для нас гостевой дом на окраине Москвы, как раз неподалеку от нужного Подземелья.

Анна написала мне, что хотела бы встретить лично, но у нее полно дел. Прекрасно понимаю, я просто поблагодарил ее в ответ. Мы ведь все равно уже скоро встретимся.

С Кристиной пришлось попрощаться, ведь ей ехать с нами незачем. Тем более, она очень хотела распаковать уточку из упаковки. Зато мы с ней договорились, что уже сегодня сходим в ресторан, который она выберет. Что же, получается, не зря я привез с собой еще и классический костюм.

* * *

Гвардейцы и Михаил разместились по своим комнатам, по трое и по двое, благо места хватило всем. Ребятам из «Молота» достались отдельные небольшие комнаты. Мы с Виктором заняли самые просторные комнаты на втором этаже. Встретились, когда я уже оделся в костюм и собирался поехать в ресторан.

— Из окна вид на сад, там растут розы… Видела бы их Надя, это ее любимые цветы, — с легкой улыбкой и ностальгическими нотками в голосе сказал Гора.

— Как она, идет на поправку? — участливо спросил я.

— Да, очень быстро. Уже перестала худеть, цвет кожи изменился… Я все больше узнаю в ней ту Надю, которая когда-то меня очаровала.

— Рад за тебя, — я улыбнулся. — Что врачи говорят?

— Может, несколько месяцев, может, полгода… Я готов ждать. Сейчас это уже выглядит совсем иначе.

— Все будет отлично, не сомневаюсь!

— Ладно, Ром, — он хлопнул меня по спине. — Иди уже, а то твоя дама не сможет опоздать.

— Хм? — задумался я и только сейчас вспомнил про «пробки», а потому поспешил вниз. По пути хлопнул по карману и убедился, что еще один подарок для Кристины тоже со мной.

* * *

В ресторан я, ожидаемо, пришел раньше девушки. Выбрал свободный столик и попросил у официантки воды без газа. Но не прошло и десяти минут, как появилась она — Кристина. В голубом платье с белыми кружевами она напоминала богиню морей, будто вышла из пены.

Я встал и галантно поцеловал нежную ручку. А после подвинул стул, чтобы Кристина села за стол. Она все это время скромно улыбалась, но в ее глазах то и дело сверкал огонек.

— Наверное, ты долго меня ждал? — с коварной улыбкой спросила она.

— О, ты не поверишь, — я посмотрел на наручные часы. Прошло каких-то семь минут…

— Ой, вижу, долго, — Кристина пожала плечами. — За это я подарю тебе танец.

— Оно того стоило, — усмехнулся я, никогда не думал, что пробки сыграют мне на руку.

Под разговоры обо всем и ни о чем мы заказали еду и вино. Кристине принесли большую черную каменную пластину, а на ней расстилалась великолепно приготовленная мраморная говядина.

Каждый ее кусочек переливался багряными оттенками, а подрумяненная корочка вне сомнения будет очень вкусно хрустеть. Рядом красовались бережно уложенные овощи. Яркие и свежие — сочные ломтики сладкого перца, морковные палочки, ломтики помидоров.

Нежный аромат трав и специй легким облаком окутывал это нечто. И я тоже прекрасно его чувствовал обонятельными рецепторами. А уж как Кристина ела это мясо… Никогда я прежде не видел девушки, что так любит мясо!

И я бы сам уже попросил у нее кусочек, если бы официант так вовремя не принес мое блюдо. Он поставил передо мной овальное блюдце накрытое серебристым клошем.

Затем официант вежливо поклонился и элегантно снял… нет, резко сорвал клош с блюдца. Из-под него вырвалось облачко пара, оно пахло нежнейшим мясом с нотками розмарина и сладковатой легкостью меда.

На овальной тарелке, как произведение искусства, расположились запеченные перепелки. Их золотистая, слегка карамелизованная корочка манила не меньше мраморного стейка Кристины.

Каждое мясистое тельце было нежно обрамлено запеченными овощами — картофелем и цветной капустой. Но в сторону картинку, пора испытать это на вкус.

При каждом укусе мясо легко отходило от костей. Гармония текстур — хрустящая обжарка и мягкие, тающие на языке кусочки, делали это блюдо просто незабываемым.

А затем официант налил нам вино. Цвет глубокий и насыщенный, будто рубин. Алая жидкость искрилась в бокале, играя на свету оттенками граната и черной вишни.

Мы с Кристиной взяли по бокалу, несколько секунд пристально смотрели друг другу в глаза, а затем я улыбнулся и сказал какой-то тост, сочиненный на скорую руку.

Вау! В Железнограде такое вино не подают. При приближении к губам оно обволакивало своим ароматом — вязкий, но нежный, пьянящий букет с нотками спелых ягод, прямиком из дубовой бочки.

Вино разлилось по жилам, мы с Кристиной немного разгорячились и проголодались еще больше. В то время как я разделывал своих перепелок, будто это монстры из подземелья, Кристина кромсала и поедала стейк. Ножом и вилкой она орудовала не хуже, чем своей рапирой «Иглой».

Наконец я созрел для того, чтобы подарить свой подарок. Я достал маленькую коробочку из кармана пиджака и протянул Кристине.

— Как ты знаешь, я — кузнец. А потому выковал для тебя кое-что особенное.

Она, не сдерживая улыбки, открыла маленькую крышку и увидела серебряную цепочку, очень красивую и искусную работу. А на ней еще красовался кулон в виде меча из чистого золота с небольшим бриллиантом в центре гарды.

— Вау! — восторженно протянула Кристина.

А еще больше она удивилась, когда увидела меч. Сразу после девушка подскочила со стула и попросила помочь ей надеть ювелирное изделие. А я только и рад, очень у нее нежная кожа на шее, в волосы мягкие и бархатные.

— Это не просто украшение, это еще и защитный артефакт. Поэтому, даже если меня не будет рядом, я все равно смогу тебя защитить. Но только один раз.

— Один? — удивилась она.

— Да, ведь артефакт разрушится.

— Такая красота, — наигранно загрустила Кристина, сквозь счастливую улыбку.

— Не печалься, я всегда могу сделать что-нибудь новое.

— Я… я очень рада, спасибо тебе большое. Буду беречь цепочку, как зеницу ока.

— Да нет же, глупышка, — улыбнулся я, — это она тебя будет беречь.

Позже заиграла приглушенная медленная музыка. Я сделал еще глоток алого вина, протер губы и встал из-за стола. Шагнул в сторону моей обворожительной спутницы и предложил руку.

Ох, стоило ее нежной кисти только коснуться моих пальцев, как я готов был завыть на луну. Держась за руки, мы проследовали к месту, где можно было спокойно потанцевать. Другие парочки уже вышагивали здесь в такт музыки, то прижимаясь друг к другу, то расходясь в стороны.

Кристина посмотрела мне в глаза и сделала первый шаг, а я подхватил. Она была, легка, как облачко, а я поддерживал ее, стараясь не поранить. Я держал её в своих руках, её мягкие волосы касались моего лица, и в тот момент всё вокруг исчезло: только мы, только наше дыхание, сливающееся в унисон.

Мы танцевали, как будто наедине с вечностью, наши шаги легко скользили по полу, а сердца бились в ритме медленной музыки. Её взгляд, полный загадки и нежности, заполнял меня теплом, и я отвечал тем же. И плевать нам было на окружение — здесь и сейчас существовали мы вдвоем.

Музыка вдруг оборвалась. Все парочки замерли, а из-за царившей тишины я услышал голос какого-то пьяного быдла, что сейчас стоял у стойки с оборудованием.

— Какая скукота! Как тут включить… э-э-э… ну это: Что такое? Что такое? Это новый жанпан фрое!

— Такой момент испортил, — проворчала Кристина и недовольно надула губки.

— Хочешь еще потанцевать? — спросил я, тоже недовольный тем, что тот идиот позволил себе такое вытворить.

— Угу, — кивнула Кристина, — хотелось бы.

— Сейчас я все улажу, — я выпустил ее из объятий и направился в сторону, где уже помимо пьяного неадеквата собрались несколько работников ресторана.

Как оказалось, кто бы удивился, неадекватным оказался пьяный вусмерть благородный. Я это сразу понял по его движимому имуществу — двум телохранителям-здоровякам в мешковатых деловых костюмах. Они просто смотрели на официантов и какого-то пожилого мужчину сверху вниз, не подпуская к оборудованию. Их господин тем временем пытался сменить музыку, но у него не особо выходило.

— Он пьян! — громко произнес я, глядя по очереди на телохранителей. — Уведите его, если не хотите, чтобы он позорился дальше и позорил свой род.

Телохранители злобно зыркнули на меня, но не дрогнули. Официанты и тот пожилой мужчина в смокинге перевели взгляд на меня. Кто-то нахмурился, а кто-то поспешил отойти подальше.

— Че⁈ — раздался голос пьяного аристократа, он повернулся в мою сторону и я хорошо рассмотрел это покрасневшее толстое лицо с недобрым взглядом. — Это кто там вякает?

Телохранители синхронно указали на меня рукой.

— Так выкиньте его на хрен из ресторана! — приказал «помидор».

Хм, либо я так не похож на аристократа, либо этот пьяный придурок думает, что ему реально все дозволено. Ну, столичные аристократы — они такие, разве что адекватных все равно больше.

Тем не менее, два шкафа двинулись в мою сторону. Один хрустел костяшками пальцев, другой разминал шею с характерными щелчками.

Первого здоровяка я просто отправил полежать на плитке точным и мощным ударом кулака. Он даже не понял, что это было! Вот уж не думал, что когда-нибудь буду с такой легкостью вырубать сильных «физиков». Об их даре я узнал по характерной ауре.

Второй здоровяк умудрился выдержать такой же удар, из чего следовало, что он на одну или две ступени сильнее напарника. Я легко увернулся от его мощной, но медленной атаки. Схватил за руку, дернул на себя, потянул и ударил коленом. Рука здоровяка не выдержала — хрустнула. Он свалился к моим ногам, все еще пытаясь подняться, но я этого не позволил

— А вы в курсе, что я княжич? — спросил я.

И рассказал телохранителям (второй уже пришел в себя), что могу расценивать их нападение, как покушение на убийство. А по законам империи любой благородный может убить простолюдинов, которые пытались лишить его жизни и будет при этом в своем праве, даже если они подчинялись приказам другого аристократа. Телохранители неуверенно переглянулись и больше встать они не пытались. Правильное решение, свою жизнь нужно ценить.

— Да вас отмажут! — кричал пьяный «помидор», размахивая руками. — Вставайте и деритесь, за что вам платит мой отец⁈

— Проваливай, ты пьян, — подошел к нему я и сказал прямо в лицо.

— Да как ты смеешь⁈ — нахмурился он. — Ты хоть знаешь…

Видимо, в этот момент в его мозгах заклинило шестеренку и вместо того, чтобы продолжить банальную фразу, он материализовал духовный меч и замахнулся в мою сторону.

В этот же миг я выхватил из пространственного хранилища невидимый кинжал. Сделал резкий выпад и молнией пронесся мимо этого идиота. Один взмах и вот уже его штаны упали на пол, а на ноге неглубокая царапина — будет напоминанием.

Однако он этого будто не заметил. Попытался развернуться, шагнуть в мою сторону и рубануть, вот только запнулся и упал лицом на плитку. Его телохранители в этот момент уже стояли рядом. Один из них кому-то звонил, придерживая сломанную руку. Второй помогал встать своему господину и надеть штаны, он мне и шепнул:

— Сейчас приедет его дядя, он вам все компенсирует.

— Отлично, — с сарказмом ответил я, будто меня это волновало: я просто хотел продолжить танец с Кристиной. — А ты подумай, кому служишь.

Работники ресторана через несколько минут вернули музыку. Я подхватил Кристину и мы продолжили танцевать. Позже, действительно, приехал дядя того пьяного недоразумения. Он виновато на меня посмотрел и передал объемный конверт. Что же, денег много не бывает, но, пожалуй, я потрачу их на благотворительность.

— А что это была за техника? — прижимаясь ко мне, тихо спросила Кристина.

— Секрет, — улыбнулся я.

— Эй, ну скажи, — игриво проворчала она.

— Если будешь себя хорошо вести, то как-нибудь расскажу… в Подземелье.

После танца Кристина прижалась ко мне и прошептала горячим облачком на ухо.

— А поехали ко мне.

От ее этого чарующего шепота побежали мурашки по спине. Я взял девушку за руку и решительно повел к выходу. Она застучала каблуками по полу, как горная козочка, тихо хихикая.

Мы быстро оказались в ее съемной квартире, причем по пути Кристина все намекала, что мне уже исполнилось восемнадцать, а она мне до сих пор ничего не подарила.

В просторной гостиной я увидел ту самую уточку-Искателя, теперь уже без упаковки. Взял ее и обратил внимание, что у нее не только меч под крылышком, но и забавный рюкзак за спиной из которого выглядывал монстр.

— Так эта уточка-приручатель! — воскликнул я и обернулся к Кристине, чтобы сообщить о своем открытии.

Ей уже было совсем не до того. Я наблюдал, как она, слегка прикусив губу, медленно потянулась к застежке своего платья. Мгновение, когда ткань начала скользить, казалось, бесконечным.

Платье сползло с её тонких плеч, унося с собой все волнение и осторожность. Грациозная и уверенная Кристина продолжала меня дразнить, медленно спуская платье все ниже и ниже.

Ее изумительная фигура словно сияла в тусклом свете. Каждый изгиб, каждая линия подчеркивала ее естественную природную красоту. Гибкие бедра, упругий плоский живот.

Внутри меня разгорелось неудержимое пламя. Я прекрасно понимал — это только начало. А дальше, когда платье наконец оказалось у ног Кристины, я нежно подхватил ее. Ну а дальше мы уже не сдерживались.

* * *

После завтрака мы с Кристиной поехали в гостевой дом, не выспавшиеся, но самые счастливые на земле. На парковке у дома я увидел премиум-авто белого цвета, сразу догадался, что на нем примчалась Аня. Отлично, значит, она все-таки идет в рейд вместе с нами, о чем я и сообщил Кристине.

— Вау, рейд с Танцующей с мечами — это большая честь, — улыбнулась она.

Вместе с Кристиной мы зашли во внутренний двор. Неподалеку стоял Виктор, который что-то охотно рассказывал. Аня с красными наушниками, что болтались у нее на шее, внимательно слушала. Рядом с ними стояли ребята из «Молота» и Михаил, они только улыбались и слушали.

— Устроили фан-встречу, — усмехнулся я, а после представил Кристину тем, кто с ней не знаком.

Виктор только мне подмигнул, а Аня тихо отметила, что у меня очень хороший вкус. Меньше получаса ушло на сборы и мы наконец поехали к Подземелью, собственно, ради этого все и затевалось.

В центре Искателей рядом с Подземельем мы встретились почему-то не с одной группой, как предполагалось изначально, а с двумя. В первой я насчитал десять Искателей, а во второй — пять. Первым делом я представился, чтобы сразу все знали, кто лидер рейда.

От группы из пяти человек отделился парень, он подошел ко мне и сказал только одну фразу:

— Ирина Николаевна просила передать привет.

— Ясно, — хмыкнул я и все понял, затем посмотрел на Гору.

— Нет, я здесь ни при чем, — ответил он.

Что же, получается, Сокурова прознала, что мы с Виктором идем в опасное Подземелье и решила помочь. Пять верных бойцов лишними не будут.

Мы все перезнакомились, чтобы понимать, кто на что способен. По итогу я решил разбить нас на подгруппы по специализации. Маги — к магам, универсалы — к универсалам и так дальше. Примерно такую структуру использовал Матвей в свое время, да и потом на Каньонах — тоже.

Среди пяти человек от Ирины Николаевны никто особо не выделялся. Просто опытные Искатели — парни и девушки, причем готовые без проблем работать под моим лидерством. Из тех десяти людей разных возрастов и пола я заприметил лишь двоих, девушку и немолодого мужчину. И только потому, что они потенциально могли создать сложности.

Миниатюрная девушка с темными волосами и большими губами, на которых красовалось серебряное колечко, представилась Алиной. И я сразу понял, что с ней будет непросто. Даже во время знакомств она вела себя достаточно нагло и все пыталась перетянуть одеяло на себя.

Что касается немолодого мужчины с темными длинными волосами и одетого во все черное, то он, наоборот, не проявлял никаких попыток выбиться в лидеры. Наоборот, Макар (он все-таки назвал свое имя) особо не желал ни с кем знакомиться и все жаловался, что он — одиночка, а не командный игрок. И прибыл сюда только потому, что верный сын империи и не мог ее подвести.

Позже мы столпились у Подземелья. Суровые вояки с дорогостоящими армейскими арбалетами пропустили нас почти без лишних вопросов.

— Мы закроем это Подземелье! — стоя лицом к группе Искателей, громко произнес я, причем без всякого пафоса и выразительных театральных жестов.

* * *

Через несколько часов к воротам Подземелья подошел серьезный пожилой мужчина. Разве что он все еще оставался даже слишком крепким для своего возраста. Он носил усы и не стеснялся своих седых волос.

Федор Алексеевич Двинин — глава отделения Гильдии Искателей одного из провинциальных городков. Он посмотрел на солдат пронзительным взглядом выцветших серых глаз. Стоило Двинину лишь представиться, как его пустили внутрь без лишних вопросов.

Приказ сверху — никого не пускать кроме основной группы, как бы не распространялся на других глав отделений. По крайней мере, солдаты переглянулись и подумали именно так. Никто не хотел себе лишних неприятностей.

Понравилась история? Жми лайк!

Продолжение: https://author.today/reader/450470

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.

У нас есть Telegram-бот, для использования которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность».

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Оружие души. Кузнец. Том 4

Content

Оружие души. Кузнец. Том 4

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Nota bene