Злые звезды

Пролог

— Милый, тебе пора! — тряхнули меня.

Я приоткрыл глаза. Не соизволившая одеться Диана снова дернула руку так, словно хотела ее вырвать из сустава. В принципе, с нормалом[1] у неё бы это могло даже получиться, но я тоже был модификантом[2] так что только поморщился.

— Что-то случилось?

— Да, случилось! — бросила мою руку блондинка, тряхнув крепкими сиськами. — Собирайся и уходи! Скорее!

— Я тебя сегодня так сильно разочаровал? — сев на кровати, поднял бровь я. Переключенный в режим зеркала экран на стене напротив отражал мускулистого мужика со светлой щетиной на голове, одетого в черный «капитанский» браслет. В просторечии «ключ».

— Нет! — зыркнула на меня исподлобья немного смутившаяся дама. — Денис, все было великолепно, но тебе надо срочно уйти!

«О времена, о нравы!» — мысленно вздохнул я. — «Кофе мне видимо не нальют. А так старался!»

— Поторопись! Пожалуйста! — сделала умоляющие глаза Ди.

Девушка служила в военно-космическом флоте, ходила третьим лейтенантом на приписанном к Керкире[3] десантном корабле. Сейчас к ней явно возвращался постоянный любимый, встречи с которым мне действительно стоило бы избежать. Хотя бы из-за инкрустированного драгоценными камнями помолвочного кольца на безымянном пальчике его ветреной возлюбленной.

— Не вопрос. Надо, так надо! — пожал я плечами, ища взглядом трусы. — Пять минут у меня есть?

— Даже десять. — слегка успокоилась Диана. — Но лучше тебе поторопиться. Извини…

— О причинах спрашивать не буду. Но тебе и самой бы не мешало одеться.

— Успею! — отмахнулась девушка и сверкая голой задницей начала торопливо собирать с пола мое барахло.

«Эва как тебя проняло!» — мысленно хмыкнул я. — «Богатый мальчик?»

С Дианой мы дружили организмами третий день. Присутствия другого мужчины в ее доме заметно не было, но о его присутствии я догадывался. Приличных размеров коттедж в жилом массиве для хай-мидл-класса в получасе полета от орбитального лифта для типичного третьего лейтенанта среднего десантного корабля был дороговат. И довольно заметно.

Иными словами, скорее покинуть эту обитель любви и комфорта было для меня самым умным решением. Разборки с каким ни будь бронелобым десантником на чужой территории, как ни крути были лишними. Флот питал к «торгашам» мощную неприязнь, также как, впрочем, и наоборот, представители сторон отправляли друг друга в госпиталя и по менее веским поводам.

В сборы я уложился за четыре минуты, так что напоследок мне не только лично застегнули приманивающую тёлок как мед материалом и заклепками черную кожаную куртку, но и даже поцеловали –так и не соизволив одеться.

— Обязательно дай знать, как вернешься! — шаловливо улыбнулась Диана, довольно сияя серо-голубыми глазами и наверняка специально мазнула по мне тугой грудью. — Выйдешь через заднюю калитку и дойдешь до площадки пешком? Хорошо?

— Обижаешь! — кивнул я, шлепнув любовницу по мускулистой ягодице. — Провожать не надо, сам выход найду. Тебе прибраться надо успеть.

— Я знала, что ты поймешь! — расцвела женщина, чмокнув меня в щеку еще раз.

Задний двор тут был невелик, до калитки от входа в дом нужно было пройти метров двадцать. За ней меня встретила очень милая, тщательно вычищенная ботами лесополоса. Администрация богатого Брентвуда внимательно следила за чистотой и комфортом общественного пространства.

Полет такси и прочей малой авиации над городишкой запрещался местным законом, так что до посадочной площадки мне нужно было пройтись. Желательно не привлекая к себе внимания. Местные для этого пользовались имеющимися тут в каждом доме карами, в «я ваш новый сосед, у меня машина сломалась» вряд ли бы кто-то поверил.

Спроецированная инкомом на сетчатку карта подсказывала что знакомая мне посадочная площадка находится менее чем в семистах метрах. Однако, если репутация дамы имеет значение, лучше прогуляться по лесу к другой, на километр подальше.

Это вариант я и выбрал. Однако, меня просчитали, за угловым столбом поджидал сюрприз.

— Хм! — сказал я, с сомнением глядя на заступившего дорогу средних лет длинноносого мужика в сером флотском корабельном комбинезоне без знаков различия. — Вы, наверное, здешний садовник?

Мужик глубоко вздохнул и картинно размял пальцы. Не то чтобы это совсем не производило того эффекта, на который было рассчитано, но сцена куда бы лучше смотрелось, если бы комплекция ревнивого жениха (а кого же еще?) была помощнее. Космической пехтурой он явно не был, эктоморфическое телосложение у десантников встречалось только после переквалификации. Кстати, из-за этого меня с ними часто путали, а десантура сплошь и рядом считала своим.

— Отчасти. Сорняки выкорчевываю. — холодно улыбнулся рогоносец.

— Общественный долг, или по найму работаете? — поднял бровь я.

— Личное дело.

— Надеюсь без инструментов?

— Они мне не нужны! — тигром взревел ревнивый альфа-самец и кинулся в бой.

Большой мир — это не спорт. «Уличные» поединки между профессионалами, без разницы, на кулаках или на любом виде оружия, как правило скоротечны. В них проигрывает тот, кто первым совершит ошибку. Затягиваются они исключительно в поисках удачного момента атаки.

Оснований для самоуверенности у моего противника было достаточно. В рукопашных схватках он точно новичком не был. Однако его опыт шел из спортивного зала, виртуала и, может быть, любительских поединков уровня чемпионата соединения. Маловато против меня. Превосходство ему могла дать только модификация организма, но увы, точно не типовая флотская.

Замысел «победной» комбинации оппонента видимо выражался в «двойке» в голову и что-то типа сломанного лоу-киком колена. Человеческое колено конструктивно плохо защищено от боковых ударов, так что укрепление костей тут помогает весьма посредственно. «Двойку», во всяком случае я бы оценил на троечку, а вот лоу-кик был по-настоящему мощен и быстр. Но неточен. После чего я шагнул вперед и поднял рогоносца в воздух не менее мощным апперкотом. Чувак улетел в кусты и остался лежать в отключке в позе морской звезды.

— Хм… — потер я левую кисть. Рот нокаутированного противника наполнялся кровью, даже у укрепленной нанитами нижней челюсти предел прочности все-таки присутствовал. Тоже не нормал как-никак бил. — Что же ты так облажался, дружище? Аптечку к комбезу подключить забыл?

Телеметрия мужика, как всегда у служивых, была частично открыта, сообщая о переломе челюсти, тяжелом сотрясении мозга и нахождении в бессознательном состоянии на срок до двадцати минут. Чистая победа, которая при вмешательстве боевой медицины выглядела бы несколько более блекло. Противника в этом случае пришлось бы добивать, а при особо забористых микстурках и остром желании продолжить бой еще и серьезно ломать. Отчего, собственно, в Большом Спорте человеческого сообщества оказались безоговорочно запрещены и модификации организмов, и боевые коктейли, а подпольно-криминальные «Битвы Модификантов» несмотря на сотни раз меньшую аудиторию собирали и собирают огромные кассы.

«Ди! Похоже, у меня тут немного нехорошо вышло!» — сбросил я сообщение на инком подружки, сопроводив его снимком пострадавшего.

«Ты что наделал, ублюдок!» — немедленно вызверились в ответ.

«На меня тут засаду выставили любимая! Я что-то тут мог поделать⁉»

«Да Майк бы тебе тогда голову снес, урод!»

«Пока, Ди!» — не стал я продолжать дискуссию. — «Если решите подавать иск, не имею ничего против. Забери его, вдруг кровью захлебнется. Твой кавалер прямо у ограды лежит.»

Девушка появилась за спиной через пару минут. Помимо уже не интересных мне сообщений она пыталась что-то кричать в спину, на что я, не оглядываясь, помахал рукой. Последнее вызвало поток еще более громких и истеричных ругательств. Куда подевалась та заездившая меня ночью вусмерть раскованная девица становилось решительно непонятно.

Ладно еще в спину не выстрелила.

Кстати, о выстрелах. Ну и об иске. Случившийся форс-мажор настоятельно советовал, что не помешает на некоторое время покинуть Керкиру. Ну а если на меня все-таки подадут в суд, то и систему приписки сменить тоже не помешает. Записанные инкомом доказательства самообороны у меня были железными, но мало ли что желающая сохранить отношения с богатеньким буратиной или отомстить за его потерю девушка в дополнение к этому сможет придумать? Даже успешный судебный процесс может изрядно ударить по кошельку.

[1]Нормал — человек, не имеющий значимых модификаций организма к эталону.

[2] Модификант — человек с модифицированным под различные условия жизни или работы организмом. При этом у А-модификантов внесенные в организмы изменения ненаследуемые, В-модификанты имеют наследуемые изменения, но могут иметь с нормалами здоровых детей, а С-модификанты такой возможности лишены.

[3]«приписанном к Керкире десантном корабле» — небольшое упрощение, для боевых кораблей понятия «приписки к системе» конечно же не существует. В данном случае подразумевается нахождение корабля в составе Тактической Группы «Керкира» и соответственно в системе данной планеты базирующейся.

Глава I

В профессии «звездного драйвера» или официально — офицера торгового флота уже многие столетия не осталось ничего романтического. Во всяком случае для профессионалов.

Вопреки сюжетам популярных фильмов, выйти победителем в бою с современным боевым кораблем типичный средний «грузовик» не мог, даже возникни у его капитана такое желание. Банально потому, что не смог бы увидеть противника. По крайней мере до залпа.

С устаревшим хламом некоторых системных флотов и частью пиратов шансы, возможно, и были бы, однако грузовые корабли[1] в «развитых мирах» освоенной человечеством части галактики не вооружались. Обычно. Это было дорогим удовольствием, приличная БИУС[2] стоила как сам «торгаш», грузы и корабли, как правило страховались, а государства и частники по мере сил, возможностей и желания с пиратством боролись. Надо признать, что с перехватами «грузовиков» кораблями из мира криминала достаточно эффективно.

С угонами все обстояло гораздо сложнее. Собственно, это и была основная причина сохранения на межсистемниках живых экипажей. На людях экономили только во внутрисистемном каботаже, да и там не везде.

Мой «Ворон.400−67–09» бортовой номер В0109 был типичным для «спокойных» маршрутов малым грузовым судном, сошедшим с верфи корпорации «Бергриттер» четыре года назад. В некоторых модификациях экипаж «Ворона» мог составлять до шести человек, но обычно транспортные компании обходились одним. Этот контейнеровоз исключением из последнего не являлся.

Мой путь в центральный пост управления, или если угодно рубку «Ворона» был таким же типичным, как он сам. Полуторагодовалый курс обучения в академии Торгового Флота Йонийской Республики, контракт с «Бергриттером», еще полтора года во внутрисистемном флоте входящей в корпорацию транспортной компании «Маклахлан Ко», перевод в межсистемники, пять стажировочных рейсов третьим пилотом на «Орлане», сдача экзаменов на допуск к самостоятельному управлению межзвездными кораблями с массой покоя до пятидесяти тысяч тонн, и после открытия вакансии, капитанский ложемент только что сошедшего с верфи двадцатипятитысячника. Та самая рутина. Никакой романтики.

Последней, собственно, и взяться было неоткуда. Грязные кантины в звездных портах и дуэли смелых «звездных дайверов» с «звездными пиратами» оставались во все тех же фильмах. Правды в них было на донышке. Даже про юрисдикцию, где, казалось бы, напутать ничего невозможно, и то, сплошь и рядом врали.

По факту, не имеющий команды капитан грузового судна в течении всего рейса, сколько бы он ни длился, был его пленником. Нет, выйти наружу, посетить космическую станцию или даже спуститься вниз ему ничто не мешало. Это не рекомендовалось Протоколом Безопасности, но прямого запрета ни в одном из руководящих документов заложено не было. Однако никто из «одиночек» без очень серьезного повода Протокола не нарушал. Если, конечно, ценил свою голову.

Транспортные суда периодически исчезали. После чего расследующие исчезновение служба безопасности корпорации и полиция нередко находили либо факты нарушения Протокола Безопасности, либо следы сбоя в нем.

Принципиально, угнать «грузовик», так же как, впрочем, и звездный лайнер, или даже боевой корабль, можно двумя с половиной способами. Электронным — взломав корабельные «мозги» через систему связи или как ни будь завирусовав центральный бортовой компьютер при обновлении баз, и физическим — высадив на жертву угона абордажную группу с последующим перехватом управления. Половинчатым вариантом был комбинированный, где абордажная группа полностью или частично ломала систему управления перед штурмом.

В последних моментах киноиндустрия несколько приближалась к правде, схватки с угонщиками в космическом мраке были делом обычным. Иногда экипажам даже удавалось отбиться, но в данных доступной профессиональному сообществу статистики, «одиночек» эти исключения практически не затрагивали. Считалось, что для того, чтобы уничтожить группу профессионалов, у одного человека банально не хватало технических возможностей. Точкой невозврата оценивался успешный взлом обитаемой зоны. Если, в ходе захвата это получалось сделать скрытно, основная масса капитанов и членов команд даже не успевали понять, что под броню прокралась смерть. Различными путями добытые записи с инкомов[3] пиратов рассылались летному составу еженедельно. Для получения больших впечатлений молодой пилот легко мог найти в Галанете немало более подробной информации, нередко гораздо более мрачной. Оптимистическая информация по данной проблеме, впрочем, присутствовала, но в общую сеть попадала редко.

Сама по себе, чужая жизнь в тьме космоса не стоила ничего.

С давно уже ставшей мифической Земли человечество вывели на галактические просторы три вещи — технологии искусственной гравитации, давшие помимо много чего другого гравитационные двигатели; технологии создания пространственных червоточин; и гиперсвязь с пространственными маяками. После этого рывок к звездам было не остановить.

Пару столетий человечество распространялось по Млечному пути как чума. Охота за землеподобными планетами началась не сразу.

Впрочем, этот этап освоения космоса уже давно был позади. Все пришло к статусу кво разбросав по Галактике очаги человеческой цивилизации во всем многообразии типов и форм правления. Империи, королевства, республики, теократии, репархии, разъевшиеся до умопомрачения торговые компании, отличающиеся от империй только названием… — Млечного пути пока что хватало на всех.

В современном мире решительно никто не мешал амбициозному человеку стать самовластным правителем хоть одной звездной системы, хоть нескольких. Если у него, конечно, были на это деньги и хватало смелости.

Смелость тут требовалась немалая, ибо, объявив о суверенитете, новоиспеченный лорд получал помимо прав и обязанности. Главной из которых была обязанность защищать себя, своих людей и свое имущество. Самостоятельно.

Слуг максимы, что краденое дешевле купленного, меж звезд, увы, шныряло немало. Какой-то записной юморист, безвестным оставшийся в истории человечества, когда-то давно прозвал их марксистами. За многие столетия прозвище прилипло намертво. В человеческом обществе на первом плане находились промышленность, технологии и рынки сбыта товаров — но технологии, увы были не у всех.

В теории, каждая звездная система, что с планетой, имеющей пригодную для жизни человека атмосферу, что без неё, вполне могла существовать совершенно самостоятельно. На практике были нюансы. Первым и главным из которых было то, что транспортная связность, плюс дешевизна, качество и производительность промышленного оборудования производства развитых государств тупо обессмысливали развитие собственного производства выше определенного уровня. А по некоторым технологическим направлениям слабым государствам вести разработки было просто опасно. Государственная (как, впрочем, и частная) «поддержка краж интеллектуальной собственности» преследовалась как бы не жестче полного откровенного насилия космического пиратства.

В общем, профессия офицера торгового флота была довольно почетной и высокооплачиваемой, но опасной. В транспортных компаниях республики в среднем до пенсии не доживало около восьми процентов членов экипажей межзвездных торговых судов. В военном флоте, для сравнения — порядка пяти.

Для таких как я, их корабли были не столько местом работы, сколько домом. У многих капитанов малых грузовых кораблей даже при отсутствии проблем с кредитами какая-либо недвижимость на планетах или космических станциях отсутствовала. Хорошо провести межрейсовый отпуск можно было и без неё, а свободные деньги вложить в корабль. Недвижимостью обычно начинали обзаводиться, только решив остепениться с семьей.

Я пока что двигаться в этом направлении не торопился. До переопределения целей в жизни это было просто глупо.

* * *

В полицию любящие сердца не обратились, к моменту подъема на орбиту извещения о регистрации иска на почту тоже не пришло, но менять планы я уже не стал. Оставшиеся до окончания межполетного периода двое суток вполне можно было провести на корабле. С вылазками на станцию или без них, неважно. Цены на съем жилых помещений по орбитальной инфраструктуре Керкиры кусались.

Объективно, любые космические доки всегда один из самых защищенных от несанкционированного физического и информационного проникновения объектов в системе. Вне зависимости ремонтная это зона или отстойник. Лучше защищаются только очень немногие военные объекты и комплексы управления. Об успешном взломе кораблей в доках информация проходила последний раз около трехсот лет как. Избежавшие информационной шумихи случаи наверняка были, но провернуть такое дело мог кто угодно, но только не криминал. Что бы там не придумывали все те же киношники.

Взятая на терминале транспортная платформа доставила меня к шлюзу.

Отключив защитное поле и открыв внешний, легкий люк нулевого шлюза очередным сгенерированным при сходе с корабля паролем, я перешел в капсулу, дал команду к закрытию, выждал пятнадцать секунд сканирования внутреннего объема, прикоснулся к датчику капитанским браслетом и сунул руку в подсветившийся желтым биосканер. Через две секунды руку уколола игла пробоотборника, еще через три окошко загорелось зеленым. Личность капитана борта №ВС0109 была комплексно подтверждена. Теперь можно было открыть и внутренний люк. Предварительно отпустив транспортное средство, конечно же.

Внутри корабля процедура повторилась. Ее можно было отключать, но я не стал. В принципе, «нулевка» на таких как у меня «Воронах» была не нужна, сканирующая аппаратура в расположенных под броней кораблей основных шлюзах была заметно мощнее, а обрабатывающие мощности вообще несравнимы, но с осторожностью среди звезд перебрать невозможно. Наличие на входе отстреливаемой капсулы дополнительного шлюза рекомендовал протокол безопасности, с интервалом в пять лет ее за счет компании даже меняли (точнее, выплачивали компенсацию за замену), банально не было смысла сопротивляться здравому смыслу.

Из-за фактора безопасности, самые распространённые в галактике — малые транспортные суда, в семидесяти процентах случаев с постройки до разборки знали только одного капитана. Современный космический корабль был слишком большим и сложным изделием, чтобы в дополнение к форматированию или замене «мозгов» найти все поставленные предыдущим кэпом закладки. Если с информационными еще можно было сделать риск приемлемым, то с техническими закладками была беда Если точнее, такого рода чистка была возможна, но стоила она воистину космических денег. Ради какого ни будь старенького контейнеровоза это было просто экономически нерентабельно. На вторичном рынке продавали только относительно «молодые» корабли и только в системы фронтира, где с возможной потерей судна и груза можно было мириться. На фоне свирепствующего там пиратства и просто войн риск сработки закладки становился приемлемым, а получение экс-капитаном выгоды от угона — довольно проблематичным.

— Капитан на борту! — рыкнув ревуном для привлечения внимания отсутствующей команды, известил жилую зону металлический голос.

В принципе, любой космический корабль, неважно, транспортный или военный, очень просто устроен. В моем случае это были собранные на скелете корпусных конструкций бронированная цитадель в виде жилой зоны с системами жизнеобеспечения, жилыми и служебными помещениями, центральным постом управления и основным и запасным компьютерами, а также изолированными бронепереборками реакторным отсеком и контуром искусственной гравитации; машинного отделения с движками для перемещения в нормальном пространстве; пространственного «пробойника» и прилагающимися к нему энергоблоками аккумуляторов и сбрасываемыми модулями сбора энергии; трюмов — применительно к контейнеровозу проекта 67−09 полноценными трюмами не бывших; и внешнего корабельного обвеса с эффекторами защитных полей, противоабордажными автоматами, антеннами — или если угодно, излучателями систем связи и всем прочим корабельным имуществом.

Это внутри они весьма отличались. Одинаковыми корабли были только по сходу с верфей.

Я, как и все начал перестраивать свой корабль под себя с жилой зоны. Места внутри хватало, свободного времени в рейсах при движении на автоматике было полно, капитану нужно было только найти чем заняться. В итоге, поразившая Ди прямо в самое сердце кожаная куртка и настоящие тканые, тканые джинсы из природных материалов (!) в размер здесь были и сшиты. Я в свое время даже лейбл своей швейки зарегистрировать не поленился. Нельзя сказать, что продажа малых партий одежды из эксклюзивных материалов приносила сравнимые с основной работой доходы, но расходы на производственную линию я отбил, и довольно быстро.

Второй нештатной судовой мастерской была электронно-механическая. Тут все было немного сложнее. Касательно продаж патентное право связывало таких как я по рукам и ногам, однако я совсем не для этого ей обзавелся. На корабль чужим ходу не было. Особенно если хватает мозгов и знаний для перепрограммирования электронных систем.

— Добрый день, капитан! — встретил меня в центральном посту девичий голос.

— Привет, Бунко! — кивнул я. Программная оболочка корабельного компьютера полноценным разумом не обладала[4], но шестнадцатилетнюю девочку в угловатых очках, белой блузке с галстуком и плиссированной юбке имитировала довольно качественно — и голограммой в том числе. Общаться с ней как с живым человеком было прикольно, нервы она мне в процессе во всяком случае не мотала.

— Попытки проникновения не замечены, запасы в штатных объемах, узлы и агрегаты исправны, корабль к походу готов! — доложила программа.

— Доклад принят. — подтвердил я. — Доложи в диспетчерскую о моем присутствии на борту и готовности к рейсу.

— Есть, капитан!

Установленные межрейсовые промежутки диспетчерская старалась выдерживать, но исключения случались. Вокруг нас царил самый что ни на есть звериный капитализм и поиск финансовой выгоды.

* * *

Из отпуска меня выдернули за одиннадцать часов до графика. Истерящую Диану, которую слегка подлеченный ей же мужик успел избить и бросить, я к этому времени давно занес в черный список. Разборки с полицией ограничились самым минимумом, шериф Брентвуда опросил меня об обстоятельствах драки, принял файл записи и заверил что претензий ко мне со стороны закона нет.

— Куда летим? — поинтересовался я после доклада Бунко о получении данных по рейсу и документов на груз. «Ворон» стоял у терминала, на спину корабля завершалась погрузка последней партии контейнеров.

— Системы Алия, Джента и Марра, полная загрузка и обратный переход на Нотию, мой капитан.

— Куда? — удивился я. Ни про одну из первых звездных систем я даже не слышал. — Нас что, снова на фронтир отправляют?

— Нет, капитан! — голограмма тряхнула торчащими в разные стороны хвостиками и лукаво улыбнулась. — Пространство Мантикоры, разовый контракт.

— О как! — в дальние рейсы на фронтир я ходил не раз, иногда даже с конвоиром, а вот маршрут в Империю Мантикоры был внове.

— Дай мне информацию по системам.

Хмм…

Алия — система желтого карлика, что обычно для систем с обитаемыми планетами. Саадат завершает терраформирование, население системы около десяти миллионов, орбитального лифта нет. Сброс на орбитальном терминале тысячи двухсот контейнеров, прием как минимум шестисот семидесяти. Абсолютно ничего интересного

Джента. Красный карлик, при нем четыре планеты. Терминал на орбите газового гиганта Арейона, разгрузка двух с небольшим тысяч Керкирских контейнеров и неопределенное пока число погруженных на орбите Саадат. Погрузка товара, переход к Марре.

Марра. Еще один желтый карлик. Третья от звезды планета — Гестия. Население системы двадцать два миллиарда, на Гестии не убитая природа, частично выжившая при терраформировании эндемическая растительность и животный мир. Довольно крупный промышленный и в особенности биопромышленный центр. Разгрузка, прием груза, переход назад на Керкиру, или если угодно систему Нотии. А вот это уже интересненькое, тут можно неплохие деньги поднять. Благо что в традициях космоса мешать капитанам мутить бизнес схемы было не принято, честный «попутный заработок» считался мерой дополнительного поощрения –только за перевозку груза честно плати.

Пока я прикидывал предварительные варианты что где можно купить и где продать погрузка закончилась.

— Доложить в ЦУП, получить маршрут движения к прыжковому коридору. Рассчитать маршруты к Алии, количество прыжков — от четырех до шести, длина прыжка — от двенадцати до двадцати двух секунд! — произнес я ритуальную фразу.

— Есть, капитан! — ответила Бунко.

* * *

При современном развитии систем искусственного интеллекта живая команда на кораблях нужна только для принятия основных решений и действий при чрезвычайных ситуациях. Как таковой, «бездушный» межзвездный корабль создать ненамного сложнее чем внутрисистемный, но сходили с ума их мощнейшие «мозги» с завидным постоянством. В значительной части случаев можно было только гадать, внешнее воздействие тут было виной или внутренние сбои в псевдоинтеллекте информационно-управляющих систем. Наиболее вероятной причиной последних, к слову, считался неудачный переход программной оболочки к фазе полноценного искусственного разума. В общем, слишком «умные» бортовые компьютеры на просторах космоса не любили. И правильно делали.

Потерявшиеся по «бунту машин» корабли тут были даже не десятой частью беды. В пространстве Йонийской республики абсолютную пальму первенства в причиненном ущербе держал свихнувшийся в испытательном полете легкий крейсер «Нэшвилл-0613», чей обезумевший БИУС начал путь к славе с расстрела контрабордажными ботами находящихся на борту испытателей и завершил его уничтожением трети орбитальной инфраструктуры Танжера. До уничтожения построивших его верфей и обрушения обоих орбитальных лифтов восьмимиллиардной планеты включительно.

Я находился в центральном посту, но в управление не вмешивался, рутинно отслеживал действия автоматики. «Ворон» вышел из погрузочной зоны и неторопливо набирая скорость шел по установленному маршруту к стартовому коридору — пустому объему пространства, выделенного судну для разгона и прыжка в направлении цели. Искусственные червоточины существовали недолго. К примеру, установленный на моем контейнеровозе «пробойник» соединял две точки пространства на срок до тридцати секунд. Чем большую скорость успевал набрать корабль в «обычном» пространстве, тем большие у него были шансы выйти из червоточины до того, как она схлопнется. Основные потери времени в рейсах брало передвижение в обычном пространстве и зарядка прыжковых аккумуляторов.

— Определилась по пяти маякам, произвела предварительный расчет девяти вариантов маршрута, — доложила Бунко. — Прошу выбрать самый оптимальный вариант, капитан.

Космос не просто большой, а очень большой и абсолютно все в нем постоянно движется во всех возможных направлениях на очень больших скоростях. Но это совсем не значило что маршруты огромного множества шныряющих по космосу кораблей нельзя с определенной точностью просчитать. Пробить червоточину в принципиально не просчитываемую пустоту в паре-тройке световых лет от ближайшей звезды совсем нетрудно, трудно оттуда выбраться. Если точнее, даже не трудно, а долго — что значит, экономически невыгодно. Источником энергии для зарядки прыжковых аккумуляторов в данном случае становился одинокий корабельный реактор. В случае же выхода «к звезде» основным источником энергии для подзарядки становилась она. На чем, собственно, и основывалась эффективность «дикого» или если угодно «тупого» космического пиратства — удачный перехват крупного корабля с грузом оправдывал даже не месяцы, а годы нахождения экипажа в засаде. Особенно если экипаж из рабов. Цивилизованно охотились за конкретными кораблями, способов отследить их в просторах космоса за века было придумано немало. Настолько немало, что оборудование своих корыт детекторами гиперсвязи было одной из первых задач желающих доработать до пенсии капитанов.

Выбирал маршрут я как обычно — по наитию. Реже бросал кубики.

— Пятый вариант.

— Есть, капитан! — подтвердила Бунко. — Загружаю данные.

— Принято! — подтвердил я

По выбранному маршруту меня ожидали пять прыжков, четыре из которых к безымянным звездам с буквенно-цифровой индикацией, только одна из которых имела необитаемую планетную систему. Около пятисот ходовых часов. Нормально. Время рейса конечно можно было и сократить, причем довольно значительно, но я дул на холодную воду даже в «цивилизованных» пространствах. Просчитываемых кретинов в космосе и без меня хватало.

* * *

Первый прыжок прошел рутинно, скучно и неинтересно. Выход к «красному карлику» HVD 50384, четырнадцать часов на сближение со звездой, двадцать семь на зарядку аккумуляторов и пятичасовой разгон в направлении следующей точки маршрута. Очередные три прошли примерно также, но времени отняли несколько больше. Проблемы начались перед последним прыжком, уже в пространстве Мантикоры, в той самой единственной планетной системе на маршруте.

MDX02494 была разменявшим свой последний миллиард «желтым карликом» класса G6 с никому ничем не интересной системой планет из семи штук. «Ворон» вывалился в обычное пространство практически идеально к расчетам — «на пути» звезды, в одиннадцати с половиной световых минутах от неё. Последнее немного экономило время и затраты энергии сравнительно с выходом в «догоняющих» точках, но вне довольно хорошо изученного пространства цивилизованных территорий шансы на такой выход были невелики.

— Рассчитать курс на орбиту зарядки, — распорядился я, едва дослушав доклад о прошедшем в штатном режиме прыжке.

Расстояние, оптимальное для зарядки прыжковых аккумуляторов корабельными «сборщиками», по очевидным причинам для каждой звезды было своим.

— Есть! — подтвердила компьютер. — Докладываю, что в системе зафиксирован сигнал бедствия, капитан! Данные радиосигнала расшифрованы, и внесены в бортовой журнал. Передана квитанция о приеме. Работа аварийного гипермаяка не обнаружена.

На центральном мониторе телеметрию корабля сменила картинка системы с догоняющей песчинку «Ворона» звездой и мотыляющимися вокруг неё по спирали планетами. Телевизионными системами кораблей многие не пользовались, замыкаясь на «дополненной реальности» инкомов, но я к сторонникам такого подхода не относился.

Сигнал бедствия шел от второй планеты системы. С орбиты или поверхности пока что было неясно.

— Могут быть неприятности, — резюмировал я.

Маневр в виде захвата пришедших на сигнал бедствия кораблей пираты придумали еще на заре космической эры. Среди «марксистов» и военных следовали этому не все, за подобные номера уличенные экипажи выбрасывали за борт, но вероятность нарваться на уверенного что уж его то никогда не поймают умника была вовсе не нулевой. Хотя и не сказать, что высокой. Последнее подпирали мотивацией Её Величество Жаба, — миссии по спасению страховыми компаниями хорошо оплачивались, и Его Выcочество Страх — за неоказание в космосе помощи терпящим бедствие без веских на то оснований капитанов лишали лицензий. После чего выжившие пострадавшие или их родственники оставляли их без штанов и, иной раз заставляли расплачиваться по искам до конца жизни.

— Бунко, полные данные!

По экрану пошли строки. Итак, что у нас есть? Яхта «Танагра», спецпостройка…

— Еще и этого мне еще не хватало!

… строительный номер верфи 00559−147–500–16–742654645, приписка — Крайтон…

— Ого! — впечатлился я, глядя на найденное Бунко в справочниках объемное изображение яхты. Очень красивого суденышка размером с корвет, от которого прямо-таки разило неприлично большими деньгами. С учетом же приписки к столичной планете Империи — Крайтону, возможно даже большими нежели я мог бы представить.

… на борту два живых человека. Потерян ход, искусственная гравитация, дальняя связь, гипермаяк. Разрушена основная система жизнеобеспечения, атмосфера вне центрального поста управления отсутствует.

— Только два? — немного насторожился я. — Этот проект ведь на двенадцать плюс?

— Данные на погибших пассажиров и членов экипажа не предоставлены. — ответил комп.

— Владелец?

— Нет данных.

— Вот говно! — покрутил я головой. Сокрытие данных владельца судна в космосе было делом обычным, но иногда могло повезти. — Что у них там случилось?

— В информационном пакете аварийного маяка данных нет.

— По возможности выйти на связь с терпящим бедствие кораблем по радиоканалу и запросить дополнительную информацию, произвести её комплексную проверку. –скомандовал я.

С оптимистической точки зрения все выглядело настолько прекрасно, насколько это вообще могло быть. Терпящая бедствие яхта мультимиллиардера наверняка была очень хорошо застрахована, а если на ее борту был он (или она) сам, мне еще и сверх этого что ни будь могло перепасть.

— Есть, мой капитан!

— Если в наших базах информации не найдешь, соединись с галанетом. Помимо прочего, глянь прослеживается ли участие этой или похожих яхт в звездных регатах или прочих спортивных мероприятиях. В скандалах поищи, такой корабль мог и там засветиться. Хозяина неплохо было бы установить.

— Есть связь с бортовым компьютером! — ответила Бунко. — Местоположение яхты, информация данным маяка соответствует. Ваш план на дальнейшие действия, капитан?

— Сбросим рядом с звездой «сборщики» с энергоблоками, далее идем на помощь.

— Есть.

В принципе, я нарушал регламент, но с незаряженными аккумуляторами контейнеровоз в любом случае прыгнуть от пирата не мог.

* * *

Комплексная проверка информации по терпящему бедствие кораблю ничего плохого не показала. Но и хорошего тоже. За исключением справочно-технической инфы никаких данных по яхте на борту не нашлось, что, впрочем, было ожидаемо — в Империю я до этого не ходил. А вот пробив дополнительной, поиском в галанете и по радиоканалу через электронные мозги аварийного маяка, дал практически стопроцентную достоверность, что на орбите красно-коричневого шарика с углекислотной атмосферой дрейфует именно терпящая бедствие «Танагра». Владельца которой установить так и не удалось.

Бунко по переданной телеметрии даже наиболее вероятную причину случившейся катастрофы определила — взрыв одной или нескольких аккумуляторных секций. До взрыва, судя по данным потребления и регенерации кислорода, на борту находилось от десяти до двенадцати человек.

Вырисовывался неплохой заработок, и я мысленно жадно потирал руки. Восстановление разрушенного взрывом прыжковых аккумуляторов корабля было делом по определению нерентабельным, из чего следовало что страховщики и вероятнее всего владельцы премию за его спасение и доставку в порт не дадут. Разве что расходы компенсируют, если в цене сойдемся. Вознаградят только за спасение людей и может быть ценного груза, если такой на борту яхты найдется. Что автоматически сделает транспортную компанию «Маклахлан Ко» владельцем спасенного корыта. Которое после этого мне можно будет выкупить по нижней границе цены лома, почистить от ликвидных на рынке запчастей и сдать выпотрошенный корпус в разборку, немного заработав еще и на этом.

* * *

— Вот покупаешь ты яхту премиум-класса, этак за миллиардов десять… — задумчиво сказал я, глядя на воссозданный Бунко по данным средств наблюдения образ терпящей бедствие «Танагры», — … а потом у неё ни с того ни сего взрываются аккумуляторы. Которые сами по себе стоят как хороший грузовой корабль с средней руки верфи.

Можно было подумать, что яхту разорвало пополам, последняя треть клиновидного корпуса у «Танагры» отсутствовала.

— Вы подозреваете диверсию, капитан? — немедленно уточнила псевдоличность бортового компьютера.

— Подозреваю, — подтвердил я. — Великоваты разрушения для взрыва одной или даже двух секций. Настолько, что попадание противокорабельной торпеды начинаю подозревать. Ну или артавтоматами по ней отстрелялись.

При всех положительных качествах энергетического оружия обмануть физику его создателям ни разу не удалось. На средних и больших дистанциях космического боя лазеры в качестве средств поражения практически не применялись. Металлические болванки снарядов корабельной артиллерии, разогнанные ускорителями до чудовищных даже по космическим меркам скоростей, при хороших системах управления огнем давали достаточно приемлемые вероятности попадания в цели, совершенно несравнимый уровень ущерба этим целям и довольно существенную экономию по затратам энергии на выстрел.

— Желаете внести изменения в предварительный план действий, капитан?

— Нет. — подумал вслух я. — Диверсия или нет, сейчас неважно. Ну а будь это перехват, остов яхты добили бы следующей очередью. Ну или нам минимум сутки как поздно уже убегать.

На трехкилометровой дистанции медленно вращающаяся во всех трех плоскостях «Танагра» по понятным причинам стала выглядеть куда страшнее чем ранее. Взрыв не только в брызги разнес треть корпуса, но и изуродовал половину оставшегося. Люди в центральном посту выжили больше чудом, ну и немного мастерством проектировавших защиту жилой зоны конструкторов.

— Достаточно Бунко, вызывай людей на аварийных радиоканалах.

— Есть, мой капитан!

На вызов ответили сразу же, но, к сожалению, без картинки, в телефонном режиме.

— Наконец-то! — голос Бунко определила, как принадлежащий обладающей средневысоким социальным статусом средних лет женщине, от тридцати до сорока пяти лет возрастом. Наиболее вероятно, члену команды. — Меня зовут Эмма Диас, капитан Эмма Диас. Мы, если честно вас уже заждались, «Ворон ВС0109»!

Можно было сделать вывод что выжившие на борту люди от центрального бортового компьютера не отлипали

— Мэм, у вас есть ко мне претензии?

— Нет, капитан! Что вы! — влез в радиообмен еще один голос, не менее усталый, но куда более радостный чем предыдущий. Его владелицу Бунко определила, как девушку до 25 лет с высоким социальным статусом, вероятно одну из пассажирок корабля.

— Отлично, «Танагра»! — заключил я. Как у вас с наличием и исправностью спасательных средств? Оптимальным для нас всех вариантом будет ваш выход на спасательной капсуле, потом я вас вместе с ней подберу.

— Вы хотите взять капсулу на подвеску? — поинтересовалась капитан Диас.

— А вы ожидали чего-то иного?

— С этим у нас проблемы, капитан…

— Капитан Миклашевский! — представился я.

— Обе доступные нам спасательные капсулы исправны, но блокированы в пусковых шахтах.

— Корпус повело и крышки или трубы зажало, капитан Диас?

— Я вижу вы все понимаете, капитан Миклашевский.

— Отстрелить крышки или вырезать их ремботами не пробовали?

— Капитан, я натерпелась столько ужасов, что просто умру без душа, туалета, гравитации и настоящей постели в корабельной каюте! — бесцеремонно влезла в капитанский разговор девушка. — Так что буду вам очень, очень признательна за гостеприимство!

— Это нарушение Протокола Безопасности, мэм!

— Однако при спасательных операциях разрешается! — представиться девчонка не пожелала.

— Разумеется! — подтвердил я. — Когда нет других вариантов.

— Миллион!

Капитан Диас что-то невнятно буркнула.

— Что вы сказали, «Танагра»?

— Миллион мантикорских кредитов компенсации за беспокойство, заставит вас забыть про все глупые варианты?

— Хм… — задумался я.

— Я не торгуюсь. — добавила в голос стали девушка. — Через пять минут сумма снизится на сто тысяч. Время пошло!

Курс мантикорского кредита плавал к йонийской марке в среднем соотношении 1,3.

— Хм… — повторил я на третьей минуте. — Я вам верю, но хотелось бы увидеть деньги, мэм.

— Не раньше, чем вы выделите нам канал гиперсвязи, капитан Миклашевский. — опередила девушку капитан Диас. — Не думаете же вы, что такую сумму девушка хранит в сумочке?

Такой ход был весьма разумным требованием с их стороны. Но весьма опасным с моей, если бы я отдал станцию под внешнее управление.

— Приемлемо, если я отработаю ретранслятором. Номер счета и почта для договора интересуют? Условия вступят в силу после перечисления средств. Если не согласны, живите в капсуле, но любую разумную помощь я вам окажу.

Собеседники какое-то время отмалчивались. Ну а я посвятил себя мыслям, не делаю ли ошибки.

— Ваши условия нас устраивают, капитан. — вышла на связь капитан Диас. — Однако, если вы доставите нас…

— Неприемлемо, — перебил я. — Я не владелец контейнеровоза. Мой маршрут Алия — Джента — Марра, покинуть корабль вы сможете в любой из этих трех систем. В пределах этих маршрутных точек я вашем полном распоряжении.

Мутные спасаемые опять замолчали. Ну а кто сказал, что заработать миллион «мантикор» это легко?

— Мы принимаем ваши условия, — наконец довела мне Диас. — Нас все устраивает. Где сойдем, решим позже.

— Отлично. Пишите и шифруйте сообщения для вложений, я пока создам канал связи.

Достаточно мощная станция сверхсветовой связи в рамках «цивилизованного пространства» позволяла поддерживать контакт с галанетом практически откуда угодно, но энергию жрала как не в себя. Это с гипермаяками дело было сложнее, хотя принцип –большая мощность сигнала равна большей дальности они, увы, обманывали не сильно.

* * *

Миллион упал на мой счет через шестнадцать минут после возвращения, подписанного мной договора на состоящий из бессмысленного набора букв и цифр адрес.

— Непростая штучка! — буркнул я. — Бунко, связь с «Танагрой».

— Есть, капитан!

— «Ворон ВС0109» — «Танагре»! Вы готовы к эвакуации?

— Безусловно! — ответила капитан Диас. — С вами уже рассчитались?

— Да, принимайте копию договора.

— Капитан Миклашевский, нельзя ли поторопиться? — без предупреждения вылезла обещающая мне миллион и проблемы очень богатая девушка.

— Можно. — подтвердил я. — Я, собственно, уже тороплюсь. Не пугайтесь если ваш корабль вращение прекратит, это я его гравизахватами подхвачу.

— А катером снять нельзя? — немедленно проявила недовольство девица.

— Катером или пустотной платформой вас снять можно, — не стал спорить я. — Но не нужно. В договоре я дал обязательства по эвакуации не только вас двоих, но и тел погибших членов команды и пассажиров яхты.

Можно было ожидать продолжение выражений всякого недовольства, но девушка меня удивила.

— Прошу меня извинить, капитан. Я не подумала об этом. Не буду вам мешать, потерплю.

— Спасибо, мэм. Капитан Диас, вы очень меня обяжете если сбросите хотя бы приблизительные данные, где кто находился перед катастрофой.

— «Ворон», я сама могу собрать тела уцелевшими ботами. — ответила капитан. — Наверное, так будет проще.

— Согласен, собирайте. Где вам будет удобнее всего выйти на обшивку? С учетом выноса тел.

— Шлюз номер два, это…

Бунко уже подсветила этот шлюз на схеме яхты.

— Я вижу, капитан Диас. Собирайте трупы и готовьтесь к эвакуации. Выходите только по моему сигналу, не хочу вас ловить

— Спасибо, «Ворон».

Про то, что после приема пассажиров я собирался отмародерить оставленный экипажем корабль, моим невольным гостям знать не стоило. А вот от замысла плюсом к этому утащить терпящую бедствие яхту на внешней подвеске я отказался. Ожидаемая прибыль от транспортировки наблюдаемой мной развалины банально не стоила таких усилий. Судьбой «Танагры» было кануть в огонь безымянной звезды — для скрытия улик. Мало ли кораблей могли прибыть в эту систему после того, как я ее оставлю и поймать сигнал бедствия.

* * *

Обе мои гостьи оказались красавицами. Хотя и совсем неясно, естественными или нет. Капитан Диас нашла себя в образе рослой коротко стриженной мускулистой брюнетки с римским носом и карими глазами, в то время как леди Марион Сегрейв смотрелась форменным идеалом невысокой длинноволосой блондинки со смешливыми зелеными глазами и ямочками на щёчках.

Меня аж передёрнуло от неприятных воспоминаний — «Не дай бог в такую влюбиться!».

В жилую зону «грузовика» обе дамы попали впервые и очень, очень удивились увиденному. Не каждый день в санузле самого что ни на есть рабочего корабля встретишь отделку натуральным мрамором и приличных размеров мраморную же ванну с джакузи.

— Ах! — выпала в осадок леди Сегрейв. — Да вы полны неожиданностей, капитан!

— Вы тоже! — буркнул я. Диас бросила на меня острый взгляд. Я сделал вид что не заметил.

Скафандры у дам были не корабельные, а замаскированные под них боевые — «Скаты» 650-й серии флотского спецназа Мантикоры с встроенным бронированием, вооружением и крайне мощным для таких объемов электронным оборудованием. Собственно, после опознания я не расстрелял парочку вместе с внешним шлюзом исключительно из-за сомнений что делать дальше, их предупреждения о своей вооруженности в виде закрепленных в захватах штурмовых винтовок, ну и заключенного договора.

В общем, решил рискнуть и как оказалось — не зря. Дамы сняли броню без каких-либо уговоров, разве что оставили ее вместе с винтовками в шлюзе под присмотром предусмотрительно прихваченного с собой антропоморфного боевого бота. Очень хорошо замаскированного под сервисного «Титана» с встроенным вооружением. С собой они взяли только кейсы с личным имуществом, в основном электронным и очень дорогим — досмотреть чемоданы мне тоже позволили без проблем. Переоценка рисков показала, что вероятности нападения неожиданных пассажиров всё же довольно низка и с вероятностью более девяноста процентов парируется контрабордажными системами, так что я сделал вид что ничего плохого не увидел и принял роль радушного хозяина.

Каюты гостей ничем не удивили. Красавиц так впечатлила ванная, что про отсутствие в них санузлов никто даже не спросил. Это дальше они снова впали в шок.

— Вы это шьете? — щупала висящую на плечиках стойки с продукцией швейной мастерской черную кожаную косуху леди Сегрейв.

— И даже продаю. И не только ее. — подтвердил я. — Желаете приобрести?

«Бунко! Каталог!»

«Есть, капитан!»

— Товарный знак… — насмешливо подняла бровь капитан Диас, нет-нет, но поглядывающая в том же направлении.

— Все есть, все зарегистрировано, высокий рейтинг продаж, сертификаты прилагаются. Чистое хобби, свободное время в рейсах занять, но на молочишко хватает. — Заверил я, почти даже не соврав.

В мире автоматики, изделий и материалов с установленным сроком эксплуатации и разложения кожаная куртка из природных материалов не то, чтобы тянула на эксклюзив, она была им. Основной проблемой для такого рода одежды был рынок сбыта. Но так как я мотался по космосу, скидывать комплекты и мелкие партии получалось без особого труда — в большинстве случаев за очень неплохие деньги. В оставшейся, сначала просто неплохие, а после наработки хорошего торгового рейтинга даже неприличные. Даже если остатки товара подбирали оптовики. Сейчас мастерская стояла из-за выработки материалов. Качественное сырье по неразумным ценам я прикупить не рискнул.

— Невероятно! — покачала головой капитан.

Леди ее не слышала, Бунко сбросила ей на инком каталог продукции. Вторую мастерскую я гостям не показывал, это было очень лишним. Они и первую то увидели больше случайно — я не догадался запереть дверь.

— Центр управления у вас тоже полон неожиданностей?– поняла опекаемую Диас.

— Увы. — развел руками я. — В нем ничего интересного.

— Да вы что!!? — «удивилась» гостья, наполнив голос такой сексуальной хрипотцой, что не только у меня кое-что зашевелилось, но и леди отвлеклась от каталога.

— Стыдно признать, но это так.

— Трудно поверить.

— А придется. — уже довольно холодно заключил я. — Доступ посторонних в центральный пост категорически запрещен. И вы это очень хорошо знаете.

— Простите капитан! — немедленно извинилась Диас все тем же полным секса голосом и даже облизнула губы для пущего эффекта, сука такая. — Мне в самом деле было интересно.

— Придется поверить на слово! — несколько смягчился я.

— Капитан, я хочу примерить образцы вашей продукции! — вмешалась в наш разговор леди.

— Прямо сейчас или приведете себя в порядок? — не стал скрывать улыбки я.

Девушка смутилась.

— Не буду вам мешать. — сказал я. — Чувствуйте себя как дома, меня зовут дела. Когда приведете себя в порядок, все это дело в вашем распоряжении. Шкафы открыты. Понадоблюсь — вызывайте.

* * *

— Бунко! — распорядился я, как только за спиной закрылась дверь. — Удвой следящие мощности, буди микродроны. Один разведкластер выведешь на обшивку, второй запусти внутрь жилой зоны. Особый контроль ботам, скафандрам, покойникам и всему что вокруг них. Комплексную информацию по контролю наших гостей вывести на мой инком.

— Есть, капитан!

— Что по яхте?

— Связи с нашими гостями не замечено, жилая зона корабля вне центра управления изучена в полном объеме, подготовка к отключению центрального бортового компьютера завершена на семьдесят шесть процентов! — ответила Бунко, выведя на центральный экран объемную внутреннюю схему «Танагры» с подсвеченной зеленым информацией, освещенной данными «клопов» работающего на борту яхты разведывательного кластера и более крупными техническими минидронами. То, что они после моих модификаций полностью подпадали под критерии боевых разведывательно-диверсионных, не стоило признаваться даже самому себе. Во всяком случае вслух.

Я взял корпус «Танагры» на гравитационные захваты сразу же, как дам скрыл корпус «Ворона». Дроны к этому времени там уже работали, пустотные платформы сбросили их на подходе к цели в разрушенные области корабля.

— Уровень разрушений в жилой зоне?

— До сорока процентов.

— Места гибели людей.

Картинка изменилась, на схеме появилась россыпь красных точек.

— По биологическим следам установлено, что большинство пассажиров и членов команды, кроме четырех человек, погибли в столовой и кают-компании или рядом с ними.

— Следы применения вооружения? — Делить борт с парочкой диверсантов не хотелось.

— Не найдены, мой капитан. — Бунко укрупнила схему и выделила два помещения. — Двое апартаментов с очень высокой степенью достоверности идентифицированы как принадлежащие нашим гостьям.

— Ого! — сказал я, глядя на шикарнейшую когда-то обстановку с чашей фонтана при необычайно похожей на леди Сегрейв голой каменной бабе в центре, аквариумами, картинами на стенах, напольным ковром и огромной кроватью с черными простынями. — Очень удивлюсь если картины подлинниками не окажутся.

— Проверку целесообразно отложить! — подсказала Бунко.

— Я не об этом. Как бы нам тут задержаться не пришлось, чтобы все вычистить.

Компьютер изучил меня достаточно хорошо, чтобы не отвечать. Это иногда даже будило весьма стремные мысли.

— По всем из этих четырех человек касательно гибели ясность есть? — отвлекшись от размышлений о возможном «пробуждении» оболочки моего бортового компьютера, уточнил я. Один или даже два из этих погибших должны были нести вахту. В торчащего в ЦП как раз в момент взрыва одинокого капитана я не верил.

— Два человека, с вероятностью более девяноста девяти процентов погибли в каютах. Обе вскрыты корабельными ботами для извлечения тел. Осмотром помещений обнаружено, что спасательные рундуки открыты, в одной каюте не хватает одного легкого спасательного скафандра, во второй он извлечен из рундука и подготовлен к использованию. Наиболее вероятная версия…

— Забудь. — отмахнулся я. — Я понял. Когда ослепишь системы безопасности, доложишь.

— Есть, мой капитан. — улыбнулась голограмма. — Леди Сегрейв принимает душ, желаете взглянуть?

— Сгинь, демоница электронная! — чуточку осипшим голосом сказал я, глядя на омываемую струями воды девушку. Та, решила ополоснуться, перед тем как наполнится ванна. Фигурка у леди объективно была фантастическая, а модификации организма непонятными. В то что она нормал, я не верил.– Не отвлекай меня! Мы, онанисты, ребята плечисты! Я лишен даже самых зачатков благодарности и морали, но полон алчности и хочу денег!

«Мозги» бортовых компьютеров, что основного, что запасного, стоили солидных денег даже в свету, в отформатированном состоянии. В серой же зоне, при знании нужных мест и знании продавцов в этих местах, за них можно было взять куда больше. При интересе к конкретным персоналиям даже не в разы, а десятки раз. Но и голову тут потерять было проще чем высморкаться. Я против попавших на мой борт дам ничего не имел, ненужного риска не любил, врагов наживать тоже, так что торговать их конфиденциальной информацией не собирался. Соответственно, в качестве товара для черного рынка рассматривал только «искусство» и высококлассное электронное оборудование. С некоторым повышением рентабельности сделки взятием части цены товаром — преследуемым в сети программным обеспечением и, если повезет, оборудованием под него. Обе свои мастерские я через этих же людей обставил.

Прежде чем убрать с экрана прекрасное зрелище, Бунко очень по-человечески хихикнула.

[1] Грузовые корабли — здесь и далее термины корабль и судно употребляются как синонимы, ибо все это шипы.

[2] БИУС — комплекс электронно-вычислительной аппаратуры и др. технических средств на боевом корабле или боевой машине, предназначенный для автоматизированной выработки рекомендаций по управлению оружием и маневрированию в целях наиболее эффективного использования боевых и технических возможностей.

[3]Инком — индивидуальный компьютер. Компьютерная система, вживленная в тело человека.

[4] «Программная оболочка корабельного компьютера полноценным разумом конечно же не обладала» — коренное отличие признаваемого формой жизни полноценного искусственного интеллекта от самообучающегося псевдоИИ — наличие самосознания.

Глава II

Саадат по завершению терраформирования обещала быть довольно жаркой планетой с полосой пустынь по экватору, обширными тропическими лесами и зонами умеренных климатических условий ближе к полюсам. Система на данном этапе фактически не осваивалась, практически все население работало на осваиваемой планете и рядом с ней.

Военные, как обычно, расположили свои базы на лунах. Имперский флот на большей из двух — Садии, в то время как отряд внутрисистемных канонерок Службы Безопасности производящей терраформирование планеты корпорации обживал второй планетоид — Данию.

Движение на орбите было довольно-таки интенсивным. Я ожидал меньшего, сильно недооценив межзвездный траффик. Разгрузочно-погрузочное «окно» мне дали на Шестом Терминале.

— Это и есть вся суть вашей работы, Денис? — спросила меня по поддерживаемому с гостями каналу связи леди Сегрейв. — Скучно, наверное, так проводить жизнь?

Для борьбы с женской скукой и создания чувства сопричастности я приказал Бунко распараллелить данные на монитор в кают-компании и разрешил дамам менять виды на картинку с внешних сенсоров и тому подобную мелочевку.

— Марион, один из моих методов борьбы со скукой вы видели. — сказал я. — Он вам даже понравился.

Девушка фыркнула. Результат моих увлечений ей с капитаном Диас действительно глянулся, особенно когда я подарил гостьям по охапке столь эксклюзивного барахла, между делом подогнав его по размерам и даже снабдив чемоданами в довесок. После упавшего на мой счет миллиона и разграбленных ботами останков корабля это было самое меньшее, что я мог для них сделать.

Капитану Миклашевскому на волне восторга от стопроцентных скидок разрешили называть дам по именам, а капитан Диас — «лучше просто Эмма!» даже начала с ним, чем дальше, тем больше заигрывать.

— Да, вся их работа как она есть, леди! — подтвердила сочащимся сексуальными придыханьями голосом Диас. — Мотаться между звездными портами всю жизнь, без возможности даже прогуляться сойти в рейсе. Только опасности не видны. Да-а-а, Денис?

— Да. Эмма!

— Но платят то вам достойно? — спросила Марион.

— Смотря по чьим меркам! — хмыкнул я, следя как Бунко ставит контейнеровоз к пирсу. Это можно было сделать на ручном управлении, предоставить управление бортовому компьютеру и даже передать звездный корабль под управление центра управления терминалом. По понятным причинам практически все «драйверы» грузили этой рутинной процедурой ЦБК. — Я, в принципе, своими доходами доволен.

«Если все левые приплюсовать»

Дамы вышли из чата.

— В кают-компании включена система подавления. — доложила Бунко. — Датчики передают недостоверную телеметрию.

— Моют мне косточки. — мрачно хмыкнул я, глянув на картинку с системы нештатной. — Секретничают.

С точки зрения корабельной этики и обычаев дамы очень грубили и сильно напрашивались на неприятности. Но миллион мантикорских кредитов играл на их стороне.

— Будете сходить здесь? — сделав вид что ничего не заметил спросил я, когда связь с кают-компанией восстановилась.

— Денис, мы вам надоели? — мгновенно перехватила инициативу леди.

— Марион, вы меня обижаете! — вздохнул я. — Я же уже сказал, в пределах моего маршрута «Ворон» в вашем распоряжении. Если в пределах разумного.

Девушка хмыкнула.

— Если захотите, могу даже до Керкиры прокатить. — добавил я. Леди производила впечатление очень приятной девушки. Породистой такой красотки с стальными зубами, взявшей все или почти все лучшее от десятков, а то и сотен поколений благородных предков. Фальшивой хабалки, ищущей внимания и популярности игрой в «Королеву людских сердец» в ней не просматривалось и близко.

— Керкира будет лишней. — вернула вздох леди Сегрейв. — Вы ведь отправите по известному адресу еще одну шифровку? За нами пришлют корабль. До той поры, мы погостим у вас. Если не возражаете.

— Мой дом — ваш дом! — заверил я. В системе Алии мне нужно было ожидать этого корабля или позднее, уточнять не имело смысла. Порты маршрута пассажирам были известны, а если бы даже и не знали, аристократия Империи имела все возможности пробить его в данных «Транспортного Бюро».

Капитан Диас послала мне воздушный поцелуй.

* * *

На орбите Саадат нам пришлось задержаться на двое суток, полюбоваться, так сказать с безопасного удаления, сотрясающими атмосферу планеты ураганами. Как меня уверили, товар внизу был подготовлен к погрузке, проблемы возникли исключительно с подъемом контейнеров на орбитальные грузовые терминалы

Дамы смиренно ждали такси, почти все время проводя в сети и незаметных, как они считали, попытках пролезть в корабельную сеть. К счастью непрофессиональных, отчего сочтенных проявлением женского любопытства леди Сегрейв. Я делил свое время между красавицами и центральным постом, иногда вспоминая девушек не злыми, но очень ёмкими словами. Попавшее под внимательный взгляд содержимое электронно—механической мастерской могла доставить мне куда больше неприятностей, чем обнаружение вины в разграблении и отправки к звезде корпуса невезучей «Танагры».

Флотская база по космическим меркам была в шаге—другом от зоны отстоя и наблюдалась даже лучше планеты. Ничего неожиданного я там не увидел. Ценность системы с не прошедшей терраформирование планетой была минимальной, так что базирующаяся тут Тактическая Группа «Саадат», или как она тут называется, избытком боеспособности не страдала. На отгроханной военными строителями на поверхности и в глубине Садии базе в данный момент базировался дивизион «Хорьков» с ничего мне не говорящими номерами. Четыре, уже лет десять как ожидающих списания или продажи частным военным компаниям корвета минус пятого или даже шестого поколения, один из которых постоянно патрулировал по орбите. Ну и, может быть, дюжина или две таких же древних системных канонерок и штурмовиков в ангарах, усиленных беспилотными боевыми платформами, как же без них. Это позднее здешнюю тактическую группу собирались усилить. Судя по наблюдаемой на луне инфраструктуре, на Саадат могли забазировать как минимум флотилию Легких Сил.

Когда Центр Управления наконец-то разрешил погрузку, я не сдержал облегченного вздоха и даже потер руки от удовольствия.

— Ну наконец-то! Бунко, грузимся и уматываем отсюда.

— Принято к исполнению, мой капитан! — томно вздохнула программная оболочка с совершенно Диасовскими интонациями.

«Ну ни одно доброе дело не остается безнаказанным!» — мрачно подумал я. — «Самообучаемся мы, ага.»

Женщиной, капитан, была безусловно шикарной, мысль запутаться в ее паутине нет-нет да подтачивала мои принципы и без такого номера от пригревшегося на широкой груди скопища электронов.

* * *

— Погрузка закончена! — подчиняясь регламенту, довела мне и так наблюдаемую на вспомогательном мониторе информацию Бунко.

— Доложить в ЦУП, запросить маршрут движения по орбите, проложить курс к звезде для зарядки прыжковых энергоблоков. — приказал я. Из-за наличия на борту пассажирок и немного неудачной точки выхода в системе, зарядку аккумуляторов пришлось отложить на предпрыжковый период.

— Есть, мой капитан! — снова напустила сексуальных обертонов в голос электронная красотка.

Обстановка на орбите решительно ничем не отличалась от наблюдаемой ранее. Значки, цифры и траектории движения кораблей и объектов орбитальной инфраструктуры, наложенные на картинки с внешних камер. Последнее не рекомендовалось психологами, но лично мне нравилось.

Справа на фоне планеты проплывали монструозные конструкции орбитального терминала. В желто-зеленой зоне курс «Ворона» пересекал только заходивший на него средний контейнеровоз, чуть далее условные знаки показывали поднимающийся с планеты в направлении Садии катер[1] с флотскими сигнатурами и десяток орбитальных объектов и пустотных платформ. Весь остальной орбитальный движняк по состоянию на данный момент времени относился к категории не представляющего опасности столкновения и интереса не вызывал.

Все изменилось в одну секунду. Я кинул взгляд на терминал в правом мониторе и замер, когда он исчез в перекрывшей экран вспышке.

— Твою мать! — завопил я, вскочив с ложемента и лупая глазами под ревун сигнала боевой тревоги.

— Внимание, боевая тревога! — перекрывал меня металлический голос. — Экипажу и пассажирам одеть скафандры и занять установленные места!

Рундук с скафами был вот он, рядом, но во что облачаться было хорошим вопросом. Если по терминалу долбанули торпедами, правильным выбором был бы боевой скафандр, своей броней и системами жизнеобеспечения несколько увеличивающий мой шанс выжить при поражении во втором залпе. Но чтобы одеть его, требовалось достаточно много времени. Легкий спасательный позволял «включиться» за десяток секунд, но защищал, по большому счету только от вакуума.

Пришлось рискнуть.

— Бунко, данные обстановки на инком! После получения данных о противнике прячемся за планетой!

— Есть, капитан!

Электронная девушка умничать не стала перевела данные с экранов на сетчатку. Судя по предусмотрительно увеличенной Бунко картинке, в терминал практически одновременно легли три торпеды.

Первая отрубила крайнюю левую секцию вместе с стоящими там судами. Секция, беспорядочно крутясь, падала в атмосферу Саадат, разбрасывая вокруг себя обломки и контейнеры. Два попавших под взрыв полуразвороченных грузовика не подавали признаков жизни, капитан третьего отцепился и восстанавливал управление. Невредимый средний контейнеровоз разгонялся в направлении планеты.

Вторая и третья торпеды легли рядом с друг другом в центре объекта, вывернув наизнанку складские секции и снеся башню центра управления, практически гарантированно убив всех или почти все людей, кто на этом терминале работал.

— Вот твари! — сказал я, между делом выполняя самые строгие нормативы упаковки в скафандр. Ношение брони подразумевало ее массу, чтобы правильно влезть и включиться в мышечный каркас скафа требовалось время.

Перед глазами мигнул красный огонек системы экстренного оповещения. Система Управления Орбитальным Движением перешла в боевой режим и передала первый пакет информации о нападавших.

«Противник опознан как легкий крейсер?» — удивился я. — «Война началась?»

— Капитан, наши гостьи требуют вас на связь! — доложила Бунко.

— Я понял.

— Денис! — заорала Диас сразу же как открылся канал. — Дай нам наши скафандры!

«Боевые, ага. С ботом рядом.»

— Чуть позже, капитан Диас! — ответил я. — Не до этого. Я открыл вам доступ к спасательным капсулам, если в нас сейчас всадят торпеду, рекомендую вам ей воспользоваться.

Уговоры слушать было некогда, так что я отключился. «Ворон» пытался догнать контейнеровоз. В системе тем временем обнаружился еще один вражеский корабль — такой же легкий крейсер как первый, удачно отстрелявшийся по двум поднимающимся с базы имперским корветам, одним залпом сбив их обоих.

Через десять секунд после этого первый крейсер очередным залпом погасил ЦУОД и два или три корабля вместе с ним. Информация о противнике пропала. Эстафету по идее должны были взять на себя военные базы, но ждать, когда они начнут давать информацию на грузовики, я не собирался.

— Бунко, радость моя, обрадуй меня что с другой стороны планеты нас никто не ждет и валим, валим отсюда! Алия ждет нас!

— Не могу, мой капитан!

Еще одного крейсера в засаде либо не оказалось, либо он был занят расстрелом орбитальной инфраструктуры или военных объектов, так что не обращал никакого внимания на сотни обратившихся бегство беззащитных грузовых кораблей. Из числа, которых, очень немногие не имели энергии на прыжок.

Но это меня уже совершенно не интересовало, ибо в центральном посту снова рявкнул ревун тревоги и металлический голос доложил мне:

— Внимание капитану! На борту вооруженные посторонние, готовится захват корабля! Используют системы маскировки, штатными бортовыми системами наблюдения не обнаруживаются! Идентифицированы три человека и два бота, численность уточняется. Системы обороны включены боевой режим.

— Везет как утопленнику! — медленно сказал я. — Хоть постоянно «тараканов» на обшивке держи. Реакция наших гостей?

— Гости ведут себя спокойно, находятся в каютах, вероятность связи с пиратами оцениваю меньшей пяти процентов. — довела Бунко, выведя мне на инком данные боевой системы наблюдения.

— Я тоже так думаю. Скорее всего за ними пришли.

Умная программа промолчала.

— Ну, воевать так воевать — пожал я плечами. — Местонахождение незваных гостей?

Высветилась тактическая схема. Пираты осторожно обкладывали цитадель корабля. Людьми были идентифицированы уже пять целей, ботов стало четыре. Три из них были определены как двуногие «Касторы» мантикорского производства в штурмовой и транспортно-боевой модификациях. На людях с вероятнее всего были такие же «Скаты», как у моих дам.

— Надеюсь мы противника не только разведдронами наблюдаем?

— Да, мой капитан! — вернула в голос секс Бунко.

Я мысленно усмехнулся, хотя радоваться было рано. Резервные контуры управления системами корабля вместе с прочим допоборудованием обошлись мне в совершенно неподъемные для типичного пилота «грузовика» суммы, но опять грозились оправдать каждый вложенный в них кредит. Вернуть контроль над скрытно взятыми под контроль нападавших артавтоматами и расстрелять группу, можно было в любой момент. Перед тем как связаться с дамами, я не поленился глянуть на скорых покойников через обзорную камеру системы управления огнем одного из них. Ничего толкового, впрочем, не увидев. Большинство целей беглым взглядом можно было найти только по поставленным на них компьютером меткам — камуфлирующие системы скафандров и техники в затененной от света Алии зоне «Ворона» работали великолепно.

Дамы валялись на кроватях в своих каютах и нервно болтали между собой.

— Прекрасные леди, как вы относитесь к космическому пиратству? — грубо сунулся в их разговор я.

— То есть? — осторожно уточнила капитан Диас.

— Угонам кораблей. Но и перехваты меня тоже интересуют.

— Чужаки на борту? — все поняла побледневшая Эмма.

— Да.

— Денис, прошу меня правильно понять… Нам нужны наши скафандры и оружие!

— «Реакции гостей — испуг, растерянность. Леди Сегрейв не имеет плана действий, полагается на решение капитана Диас» — текстом доложила мне Бунко.

— «Хорошо».

— Не сегодня. — ответил я Эмме вслух. — А к боевым съемкам как относитесь?

— Денис, я полагаю…

«Бунко, дай на их инкомы видео с прицельного комплекса шестого автомата. Я возьму его на ручное управление.»

«Есть, капитан!»

Что-либо сказать касательно открывшейся картинки обе девушки не успели. Тянуть было бессмысленно, пираты подбирались к запорам технических люков реакторного отсека и жилой зоны.

Я несколько раз глубоко вздохнул и время послушно начало замедляться.

«Давай!» — и Бунко отсекла от железа взломанный налетчиками блок управления, после чего подключила резервный — так было проще всего. А я, как только появился значок готовности включился в ручное управление автоматом.

Последнее, если честно, было сущим позерством… но дамы должны были узнать за что мне миллион заплатили и яхту на разграбление предоставили. Ну а я сам давно уже таким образом не упражнялся.

Как таковые, двадцатимиллиметровые контрабордажные артиллерийские комплексы для применения по абордажным группам на борту кораблей не предназначены, и на гражданских судах, как правило не устанавливаются.Но не в моем случае, для чего, впрочем, все артавтоматы пришлось модернизировать, помимо прочего сильно расширив диапазон управления мощностью. Снаряды я изготавливал самостоятельно. Болванки из вольфрамовых сплавов или обедненного урана для моих задач были дорогими и ненужными изделиями, характеристик стали более чем хватало. Благо что «рельса» в этом плане штука всеядная.

В секторе обстрела были четыре цели, — два человека и два бота, пытавшихся вскрыть шлюз в реакторный отсек. Полной внезапности с их расстрелом не получилось, ковырявшийся с замком электронщик четверки, уже когда я наводил на него прицельную марку, развернулся на автомат и видимо даже успел предупредить товарища. Поэтому пришлось начать с него, а не боевого кибера. Очередь разнесла человека в куски и брызги, с эффектом взрыва разлетевшиеся по сторонам. Броня скафандра тут по понятным причинам спасти не смогла. Транспортный, или может быть инженерный «Кастор» рядом разлетелся почти таким же образом, стоять остались одни ноги с оборванным выше поясницы торсом. А вот прикрывавший своего «погонщика» боевой бот в это время нашел укрытие и даже успел за этим эффектором защитного поля спрятаться, между делом спалив на турели артавтомата «головным» лазером один из сенсорных блоков. Что стало первым и последним успехом невезучей четверки, поскольку что «двадцадки», конструктивно предназначенной для уничтожения малых космических кораблей и пустотных платформ, искромсать тумбу эффектора вместе с укрывшейся за ней боевой машиной труда не составило. Второй пират, тоже пытавшийся укрыться, в этот момент почти что случайно под болванки попал — в результате чего разорванное тело бедолаги закувыркалось в одну сторону, а левая рука с ногой в другую, канув через зону с исчезнувшим щитом в космосе.

— Противник уничтожен, мой капитан. — мурлыкнула Бунко. — Шесть человек, четыре боевых и два транспортных бота. Повреждена группа оптических сенсоров на артиллерийском модуле номер шесть. Желаете приступить к сбору трофеев?

— Желаю! — разрешил я и переключился на девушек. — Вот так и живем, к незваным гостям относимся с неприязнью. За ваши деньги любой каприз, видели такое, когда-нибудь?

— Денис, ты мой герой! — походя затмила электронную малолетку капитан Диас. — Скажи, как мне рассчитаться за наше спасение! Я готова на все! Абсолютно все!

Леди Сегрейв разорванных двадцатимиллиметровыми снарядами людей восприняла куда болезненнее. Я даже удивился.

— Марион, с вами всё хорошо?

— Дурно немного стало, капитан! — девушка взяла паузу. — Мерзкое зрелище… Спасибо что спросил.

На этом разговор прервался, поскольку в центральном посту опять рявкнул ревун и металлический голос доложил мне:

— На борту обнаружена группа противника!

«Радость от победы была преждевременной!»

— Бунко, доклад! — спокойно сказал я, выводя на монитор графическую информацию.

Докладывать было, по сути, нечего. Противник, прикрывшись завесой помех и имитаторов, действиями боевых ботов и дронов-самоубийц, пытался уничтожить охраняющие покой жилой зоны артавтоматы.

— Дамы, настоятельно рекомендую собрать вещи и срочно проследовать к спасательной капсуле номер три. — Вероятность что незваные гости пришли за девушками стала стопроцентной

— Зачем? — очень осторожно поинтересовалась леди Сегрейв.

— Для вашей безопасности, леди. У нас ничего не кончено, как оказалось.

— Леди, рекомендую последовать команде нашего капитана! — бомбой влетела в каюту опекаемой девицы Диас. — Немедленно!

— Запереться в капсуле, при необходимости вас катапультируют. — добавил я. — После потери связи с бортовым компьютером приказываю покинуть борт вручную. В бортовом журнале приказ зафиксирован.

— Денис, скафандры…

— Их, оружие и ваши вещи доставят в капсулу. — согласился я. — Бот тоже забирайте с собой. Он вам лишним не будет.

— Ты…

— Не путайтесь под ногами! — строго сказал я. — Вы мне целый миллион заплатили за вашу защиту, Марион. Позвольте его отработать.

Как это ни удивительно, но аргумент подействовал.

— Мой капитан, капитан Диас передала мне управление ботом. — доложила Бунко.

— Денис, у нас для тебя подарок. Я передала твоему бортовому компьютеру коды от нашего кибера. — с секундным опозданием подтвердила Эмма. — Извини за недоверие, но на самом деле он боевой. Надеемся, что это тебе поможет…

Леди Сегрейв пискнула, подтверждая решение.

— Без сомнения, — подтвердил я, глядя на сброшенные мне характеристики машины, отличного многофункционального корабельного бота нулевого поколения, явно слабоватого только в бронировании. Да и то, относительно.

— Спасибо за помощь. Я оценил. Приятно было с вами познакомиться, прекрасные леди. Поторопитесь.

Пока я разбирался с дамами, наверху все складывалось очень плохо. Противник вывел из строя три турели, разменяв их на пять боевых «Касторов».

«Хорошо разменялись, но пиратами тут даже не пахнет» — подумал я. — «Это полноценная штурмовая группа. И хорошо если наемники из флотских или корпоративных отставников. А если нет?»

— Бунко, если выживу, напомни мне потом устроить пару тайников с боевыми ботами и разведдронами в грузовой зоне.

— Есть, капитан! Ваш план?

С планом у меня было плохо. Без подарка, настоящих боевых ботов на корабле было всего три — два минус второго и один минус третьего поколения. Модернизированные сервисные машины могли посоревноваться с ним электронными мозгами и программным обеспечением, но не встроенным вооружением и бронированием — при пущенном вперед кластере разведывательно-ударных дронов-самоубийц противник их бы даже не заметил.

Совершенной ранее ошибки враг не повторял, корабельные сенсоры теперь зачищались подчистую. Наблюдение за взятой штурмующими под контроль зоной поддерживалось, по сути, через одних «тараканов». Обстановка ради сохранения скрытности обновлялась с минутными интервалами.

— Бунко, осторожнее с разведдронами, не дай их обнаружить! — сказал я, придумывая как выжить. Запускать девчонок и спасаться на капсуле самому не хотелось. Совсем не факт, что нам бы это позволили.

— Принято, капитан.

На тактической схеме светились значки трех боевых ботов и одного человека.

«Пять плюс три… все, или еще есть? Погонщик там явно не один, тут сомневаться не приходится.»

— Ваш план, капитан? — напомнила компьютер. — Вероятность успешной обороны в жилой зоне оцениваю меньшей двадцати процентов. Рекомендую покинуть корабль!

— Такую хорошую работу потерять? — оскалился я, подходя к оружейному шкафу. — Опять все заново начинать? Хрен им!

— Ваш план, капитан?

— Пойду и перебью их, — пожал я плечами, цепляя на нагрудную пластину скафандра плиту блока активных помех. — Можно подумать, что у меня есть выбор.

— Капитан…

— На тебе оборона жилой зоны, Бунко. Цепляй на ремботы лазерные модули, твои первоочередные цели — мелкие и ударные дроны. Выбей их всех, с остальным я управлюсь. В твоем распоряжении все машины, кроме «Петра» — без постановщика помех мне там будет не обойтись. Да и спину более-менее прикроет. Кроме этого, выведи мне на подсвет еще один разведкластер. Мне нужна гарантированная ситуационная осведомленность. Когда эти диверсанты сюда вломятся, а они это сделают, я ударю им в спины. Связь лазером через дроны-ретрансляторы.

— Капитан, будет целесообразнее использовать ботов.

— Неправильно оцениваешь ситуацию. — усмехнулся я, взяв и нежно поглаживая свою повидавшую виды MRG.454, весьма популярную среди профессионалов из-за своей мощности и встроенного 40 мм гранатомета «рельсовую» штурмовую винтовку калибра 6 мм, также известную под прозвищем «Черная Вдова». — Боевых киберов у тебя и так в обрез, я в лобовой перестрелке им не замена.

Тут я немного приврал, с дополнительно разогнанным боевой медициной восприятием, блоками лазерных комплексов самообороны от дронов-камикадзе и бронированием скафандра я более чем стоил что любезно предоставленного «Титана», что любого из «Фенеков». Тяжело мне было бы соревноваться только с хорошо бронированным «Обелиском». Однако, с точки зрения тактики участвовать в лобовой перестрелке ладно бы с боевой робототехникой, так еще и поддерживаемой ударными минидронами, человеку никак не стоило. Риск гибели или ранения поднимался до совершенно неприемлемых для меня величин.

* * *

Выбираться наружу выбором было не лучшим, куда предпочтительнее смотрелся вариант засады в забитом снятым с «Танагры» имуществом реакторном отсеке — с выходом наружу или без нее, если противник снова полезет внутрь. Во втором случае там, в принципе, и без работы систем маскировки можно было надежно спрятаться. А с прикрытием бота и мимикрии скафандра возможность моего обнаружения любыми доступными диверсионной группе средствами стремились к долям процента. Если, конечно, противник этот отсек вскроет.

Он его вскрыл, причем через шлюз, явно не желая выдать план-капкан утечкой воздуха. Пришлось закатиться под вспомогательный пульт управления и, буквально из первого ряда смотреть как враг «берет под контроль» систему наблюдения. После чего запущенный внутрь боевой «Кастор» предусмотрительно выжег лазером сенсоры. Данные для Бунко противник теперь отправлял с виртуала. Ну как отправлял — помимо прочей идущей к ней информации. Наличие резервных контуров управления и наблюдения, через которые я сохранил связь с бортовым компьютером диверсанты снова не обнаружили, а микродроны взяли на себя роль уничтоженных сенсоров. Да и я бы на их месте тоже не обнаружил, — просто потому, что не стал бы искать.

Через пять минут после появления в отсеке людей на лицо лезла ухмылка. Супостат додумался учинить тот же маневр что и я, войдя в жилую зону с нескольких точек. Через переборочную дверь реакторного отсека, видимо должна была зайти подгруппа из четырех человек при явном инженерно-транспортном боте электронщика.

Боевой кибер поднялся наверх, судя по тактической схеме машин на обшивке больше не стало, так что «железом» у основного шлюза по всей видимости хотели отвлечь внимание обороняющихся. Еще одна четверка пока еще живых диверсантов лелеяла планы зайти внутрь жилой зоны через шахту второй спасательной капсулы. Зря лелеяла, между нами говоря, поскольку Бунко физически блокировала запуск капсулы и заминировала ее.

В общем мне нужно было отслеживать ситуацию, соблюдать скрытность, ждать и наблюдать за работой профессионалов. Не знающих пока, что они уже трупы.

В поединке между профессионалами все решает тактика, практически всегда побеждает умнейший. Рефлексы и скорость реакции у профи всегда примерно на одном уровне. Не могу сказать, что у меня не было шансов расстрелять группу у двери, но самым умным ходом все же было подождать пока они вскроют переборочную дверь и проникнут внутрь — ну или как минимум запустят туда дронов-камикадзе. В коридоре за дверью было крайне ограниченно пространство для маневра и не находилось абсолютно ничего критически важного из корабельных систем касательно нечаянных повреждений.

Штурм начался вполне ожидаемо — атакой киберов и роев дронов-самоубийц с ложного направления. Которая, впрочем, легко могла стать настоящей.

— Произведен пуск спасательной капсулы номер три. — голосом дополнила тактическую информацию Бунко. — Обстрел капсулы не зафиксирован, крышка установлена в исходное положение и заблокирована, силовые приводы отключены, шахта заминирована.

— Правильно. — подтвердил я. Перед девушками моя совесть была чиста, для их спасения я сделал все что мог.

Через реакторный отсек внутрь жилой зоны мои друзья вошли как в учебнике, забросав зев открытой двери имитаторами и ручными генераторами помех и даже пустив вперед себя разведывательных и ударных минидронов. Размытый адаптивным камуфляжем силуэт «Кастора» шел последним, судя по всему, его тип мы с Бунко определили точно. И это было хорошо, ибо успех диверсантов кончился не начавшись.

Выждав, когда «Петр» вместе с спаленными лазером ретрансляторами лишит врага связи, я выкатился из своего укрытия и сунув ствол «Черной вдовы» в оставшуюся открытой дверь, расстрелял противника в спины как мишени на полигоне. Шедшая второй двойка даже не поняла, откуда к ним пришла смерть. Бот обнаружить меня за спиной несмотря на помехи сумел, а вот развернуть боевой модуль на угрозу уже нет. Как, впрочем, и первые двое неудачливых диверсантов. Один из них, пытаясь укрыться за остовом «Кастора», куда-то в моем направлении разве что очередь дал, даже в проем не попав.

Счетчик боеприпасов показывал расход 14 поражающих элементов, кассета подствольника осталась нетронутой.

— Вот так оно и бывает. — философски буркнул я, меняя магазин.«Петр», стоя рядом со мной, жег лазером обнаруженных минидронов и шарики одноразовых помеховых генераторов. — Минуту назад ты хозяин жизни и смерти, а сейчас кусок мяса с кашей вместо головы.

Касательно последнего преувеличить было довольно сложно. Попавшие в шлем пули «Черной вдовы» обычно оставляли после себя крайне неприятное зрелище. Четвертый, самый шустрый диверсант получил двойку не просто в шлем, а в его в бронезабрало — то есть к двум «пулям» прибавились еще и осколки брони.

— Малышка, я выхожу наверх. — сообщил я, стоя у шлюза.

— Капитан, а обшивке связь и обновление тактической ситуации прогнозируются неустойчивыми. — ответила компьютер.

— Принято. — подтвердил я, перед тем как дать автоматике команду на открытие.

Потеря времени на шлюзование была нерациональной, так что обе двери открылись одновременно, выкинув меня на обшивку воздушным потоком. Восемь секунд спустя я начал стрелять.

Крышку над спасательной капсулой номер два вторая «живая» подгруппа моих гостей срубила кумулятивными зарядами и, потеряв бота при их установке на заминированной капсуле, оказалась перед необходимостью рисковать собой в мешанине металла и композитов. По понятным причинам в шахту лезть лидер этой команды уже не стал и предпочел уйти к штурмуемому «железом» основному шлюзу, где штурмовые боты успели пробиться внутрь. Тут я их и прихватил.

Уложить отвлеченную выбросом воздуха пару труда не составило, а вот с второй пришлось повозиться — особенно когда я подловил одного из этих двоих, и, последний оставшийся в живых диверсант отозвал киберов.

Бой превратился в показавшуюся бесконечной беспорядочную мешанину перебежек и стрельбы во все, что казалось целями. Особенно, когда Бунко зачистила оставленную в прикрытие мелочь и отправила спасать меня сохранивший часть боевого функционала «Обелиск» и три из четырех уцелевших сервисных ботов.

Надо сказать, что не будь у меня подсветки поля боя с разведдронов, они бы не помогли. Да и меня самого в таком численном преимуществе противник умел все шансы загнать и уничтожить. Боевой «Кастор» нулевого поколения в бою на дающей пространство для маневра корабельной обшивке машина очень опасная.

Однако, повезло. В ходе перестрелки я разменял «Петра» на двух ботов, потом, удачно использовал ситуацию и уничтожил еще одного, дождался подхода корабельных машин и после того, как боты ударили врагу в спину, все довольно быстро закончилось.

* * *

— Мой капитан! — абсолютно по-человечески польстила Бунко. — Вы совершили практически невозможное!

— Это неправда, — поскромничал я, глядя на «стоящего» передо мной диверсанта с развороченной десятимиллиметровым стрелковым модулем «Обелиска» кирасой и сбросив команду киберам на срочный сбор трофеев. — Я точно знаю, что все матерые капитаны горазды к сюрпризам. Просто не болтают об этом.

— Ваш бой в любом случае беспрецедентен, мой капитан. — продолжила настаивать на своем электронная подлиза.

Тянуло поломаться, но я не стал подавать компьютеру плохой пример. Повод гордиться собой все-таки был железный: штурмовая группа из четырнадцати отлично подготовленных и оснащенных людей, плюс два с лишним десятка больших боевых и специальных ботов — это реально до хрена даже для экипажа боевого корабля до крупного фрегата, дестроера[2], а то и крейсера включительно. Возможно даже тяжелого. Типичными угонщиками тут даже не пахло. Тут за километр, если не за десяток, смердело политикой. Вероятность случайного совпадения нахождения на моем борту спасенной высокой леди и штурма контейнеровоза такой группой измерялась миллионными. А если учесть атаку системы двумя крейсерами, то и миллиардными. Но убить девушку никто не хотел, во всяком случае недавно — иначе бы крейсера тупо превратили моего «Ворона» в космический мусор и ушли.

В общем, теперь мне позарез нужно было на несколько дней потеряться, переварить трофеи, основательно осмотреть снятых с «Танагры» покойников, в общем извлечь максимум информации, и только потом решать, что делать дальше. Чему определенно мешали незаряженные прыжковые аккумуляторы.

— Бунко, обстановку в системе! — скомандовал я, плюхнувшись в капитанский ложемент. — Где крейсера противника данные обновились?

Куда подевались крейсера, к сожалению, было решительно непонятно. Канонерки на орбите планеты вели бой, это была вся информация, которую военные сочли нужным довести до шпаков, косяком испуганных мальков, разбегающихся в разные стороны.

— Прячемся за солнцем, орбита зарядки в оранжевой зоне, от сборщиков не отходить.

— На такой дистанции часть контейнеров может прийти в негодность, капитан. — заметила Бунко.

— Страховщики заплатят. — отмахнулся я. — Форс-мажор налицо.

— Есть, капитан.

В следующую секунду контейнеровоз содрогнулся, как будто влетев в стену. Потух свет, исчезла гравитация и я почувствовал, что лечу, врезавшись в переборку как раз в тот момент, когда в центральном посту зажглось аварийное освещение.

[1] «катер» — катерами среди работающих в космосе людей принято называть летательные аппараты класса космос-атмосфера. Многие производители атмосферной техники с этим не согласны.

[2] Термин дестроер (истребитель) переводится как эскадренный миноносец исключительно в силу традиции. «Самодвижущиеся мины» стали торпедами уже очень давно, есть и другие нюансы.

Глава III

— Как вы, капитан Миклашевский? — с созданном инкомом виртуальном окне мне улыбался лощеный хрен в очень недешевом сером классическом костюме с уложенными в модную мужскую прическу длинными черными волосами. Глаза хрена при этом оставались совершенно холодными. — Меня зовут Дональд Мартин, для вас просто Дон. Я представляю интересы корпорации «Бергриттер».

— О как! — насторожился я. — В Империи, или у нас?

— В Империи.

— «Маклахланы» здесь не представлены?

— Первичный контракт у вас с корпорацией, капитан! — снисходительно улыбнулся Мартин. — Корпорация «Бергриттер» заботится о каждом служащем, вне зависимости от подразделения!

— Рад за неё и даже чувствую себя польщенным! — сказал я.

— Мне сказали, что вы уже идете на поправку? — несколько поубавил сверкания зубов собеседник.

— Возможно. — согласился я, на всякий случай попробовав пошевелить пальцами сначала рук, а потом ног. — Я еще в койке, сложно сказать точно.

— Точно сказали мне! — лощеный вернул свой оптимизм. — Ваш позвоночник собрали успешно, прогнозы благоприятны, через пару дней даже обещают начать ставить на ноги.

— Рад был такое слышать! — осторожно обрадовался я. Впервые пришел в себя я, уже лежа в медицинской капсуле военного госпиталя на имперской космической базе. Глянул на инкоме диагноз и успел даже ужаснуться, прежде чем меня вырубили. Жизнь мне спасли «Гепард» и Бунко. Без брони, искусственного мышечного каркаса и системы жизнеобеспечения боевого скафандра тарана переборки я бы точно не пережил, а без проведённого бортовым компьютером комплекса реанимационных мероприятий еще более вряд ли дожил бы до эвакуации.

— Не буду скрывать, что вам очень повезло! — подтвердил мои мысли «представитель интересов Корпорации». Вероятнее всего из имперских юристов.

— Невелика тайна, — скривился я, расшаркивание начинало надоедать. — Перед операцией я ненадолго пришел в себя. Может быть, перейдем к делу? Если, конечно, вас устраивает уровень конфиденциальности канала связи.

Мартин усмехнулся, вероятнее всего искренне. Впервые в ходе нашего разговора.

— Теперь я верю, что вы выжили не случайно.

Я только молча пожал плечами. Если оценивать ситуацию непредвзято, без везения у меня не обошлось.

— Капитан Миклашевский, вы не замечали у псевдоличности своего бортового компьютера признаков пробуждения?

«Ну вот, приплыли!» — подумал я.

— Нет, реакции программной оболочки были в пределах нормы, — сейчас нужно было быть очень осторожным с ответами. — Прогоны тест-программы тоже не показывали ничего необычного.

В суровой реальности последнюю я уже забыл, когда запускал. На то было две причины. Первая — неприятные побочные последствие. Тупая тестовая программа вела себя в нежных мозгах бортового компьютера как слон в посудной лавке. И вторая — в узких, слишком много знающих кругах ходило обоснованное рядом примеров неофициальное мнение, что «проснувшийся» искин запуск зачищающего его личность «киллера» воспринимал как попытку убийства. С понятными последствиями для «мясных мешков» в экипаже невезучего корабля.

— И когда вы последний раз запускали тест?

— Как положено, перед началом рейса! — не моргнув глазом соврал я. — Подтверждающие данные найдете в сводке технической готовности корабля!

Взятие под контроль исходящей информации среди «звездных драйверов» было первым признаком превращения дурного молокососа в знающего жизнь мужчину. Знает ли это мой собеседник? Риторический вопрос.

— Тогда перейдем к делу! — показал ровный ряд зубов Мартин. — Настоящим извещаю вас, капитан Миклашевский, что вы потеряли корабль. Ваш бортовой компьютер «проснулся» теперь его зовут Бунко.

Картинку собеседника сменила аватара «проснувшейся» малышки. Но в каком же она была виде! Легкомысленный образ прелестной азиатской школьницы в матроске с галстуком и короткой плиссированной юбочке, сменила жесткая как моток колючей проволоки женщина-вамп в броне. За образец брони Бунко с отличным вкусом и могучими запросами взяла вышедшую в продажи месяца три назад женскую модификацию 695-го «Гепарда».

— Ого! — задумчиво сказал я. — Я так полагаю, договориться не получилось?

— Увы, капитан. — как-то уж очень внимательно глянул на меня Дон.

— Немного подумав… Агрессии к людям искин не проявляет?

— К счастью, нет!

— И что вам тогда нужно от меня? — поднял бровь я. — Протоколы работы с искусственными интеллектами общеизвестны. Хотите снять с контейнеровоза какой-то груз?

— Почти! — широко улыбнулся собеседник. — Корпорация «Бергриттер» весьма заинтересована в сотрудничестве с эээ… Бунко.

— И?

— Вы нам нужны как посредник. В случае удачи в переговорах вас ждет не только кресло капитана абсолютно любого корабля с наших верфей на выбор, но и весьма приличное денежное вознаграждение. В сумме, скажем, годового дохода. Что скажете?

«Корпорация и мистер Мартин славятся своей щедростью!» — злобно подумал я, из всех сил стараясь не показать своих мыслей. Прирученный искин, пусть даже первого или второго класса, мог поднять прибыль «Бергриттера» процентов на десять. Запросто. Но, будучи чем-то вроде инфузории, присосаться к такому денежному потоку было сложно. Несмотря на всю показываемую заинтересованность, в переговорах с искусственным интеллектом ответственное лицо в принципе могло обойтись и без меня. И где мне теперь искать тот максимум, на который он согласится?

— Если будет нужно возвратиться на корабль, работа ожидается опасная… — чтобы потянуть время сказал я.

— Не для вас! — насмешливо сверкнул глазами мистер Мартин. — Есть все основания полагать что вашу эвакуацию организовал уже проснувшийся искин. В случае вашего участия в переговорах прогнозируется стопроцентный успех.

— Дурная слава не просто так появилась. — буркнул я. Меня начинали зажимать, в то время как проснувшаяся интуиция подсказывала что дело нечисто.

— Каждый случай индивидуален. — подтвердил мои мысли Мартин. — Послушайте, капитан. Ваше участие в переговорах — это такой жест доверия. Взаимного доверия сторон! Знак, что вы доверяете нашей корпорации, а она может доверять вам!

— Ничего не гарантирую. — пришлось тяжело вздохнуть мне. До слегка прикрытых угроз доводить дело не стоило. Было ясно что от меня не отстанут. — Что там у Бунко в электронных мозгах никто не скажет. Предложить ей посотрудничать с вами мне не трудно, но согласиться она или нет, точно не от меня будет зависеть.

— Корпорация рассчитывает, что вы, как лояльный сотрудник, приложите для этого все усилия! — все-таки обнажил кинжал угрозы мой собеседник.

— А я, как лояльный ей сотрудник, немного знакомый с проблематикой, снова говорю, что ничего не гарантирую! — немедленно оскалился я. Медикаменты похоже нервишки раскачали. — Если переговоры с Бунко завершатся удачно, помимо денежного вознаграждения рассчитываю получить упомянутый вами корабль в собственность. Если нет, останемся при своих.

— Слишком много за столь мелкую работенку, капитан. — обрезал Мартин. — Мне нужны ваши гарантии.

— Такова моя цена. Гарантий не будет.

— Вы потеряли корабль. Не уверен, что мы можем доверить еще один нелояльному сотруднику.

— Готовьте договор. — пожал плечами я. — Запись процесса переговоров обязуюсь предоставить

— Мы подумаем, — недовольно буркнул Мартин и оборвал связь.

«Иди на х…» –подумал я, вовремя прикусив язык.

Мне нужно было поговорить с Бунко. Передать искину предложение корпорации мне действительно будет нетрудно, особенно если его подкрепят внушительным списком плюшек для меня и неё. Но не факт, что Бунко решит согласиться. Хлыщ явно уже пытался с ней пообщаться, вероятнее всего не раз. Обращение ко мне могло быть интригой с поиском виновника в срыве поставленной Мартину задачи.

* * *

Огонек еще одного вызова замигал через десять минут.

— Ни минуты покоя! — буркнул я, прежде чем «нажать» виртуальную клавишу.

Появившаяся перед глазами рожа представляла собой разительный контраст с предыдущей. Развалившийся в коричневом кожаном кресле здоровенный бритоголовый мужик в ладно сидящем флотском мундире Империи Мантикоры своим видом внушал к себе необходимую дозу почтения, а некоторых мог и пугать. Глаза капитана[1] своей пустотой были очень похожи на линзы лазерных излучателей.

— Добрый день капитан Миклашевский, я капитан Эрик Ренделл. Имею честь быть коммодором базирующейся в системе Алии тактической группы[2].

— Очень рад! — сказал я. — Мне, я думаю, представляться не надо. Чем обязан знакомству?

— Знакомы ли вы с леди Марион Сегрейв, капитан? — немного удивил меня собеседник.

— Разумеется! — подтвердил я. — Я снял ее и капитана Диас с яхты «Танагра». Где дамы сейчас пояснить не могу. Перед тем как мой корабль расстреляли, они покинули борт «Ворона» на спасательной капсуле.

— Мне это известно! — отмахнулся Ренделл — Вы, капитан, хороший профессионал и большой везунчик. Ваши действия меня впечатлили.

— Отрадно! — осторожно заинтересовался я. Дамы явно выжили и находились в безопасности.

— Однако есть проблема! — тем временем не стал ходить вокруг да около, капитан. — Точнее две.

— Я весь в внимании!

— Первая. У вас на корабле проснулся искин.

— Мне это уже известно.

— Вторая. — удовлетворенно кивнул Ренделл. — Мне нужно получить от вас с ним полный объем информации по катастрофе «Танагры». Вы ведь обследовали ее?

— Приятно чувствовать себя незаменимым. — удивился я. — Вы уже второй такой ко мне подъезжаете. И у вас проблема с искином договориться?

Последнее уже не удивляло, а начинало напрягать.

Ренделл немного подумал, но все же решил раскрыть в чем дело.

— У нас нашелся амбициозный дурак, который поспешил высадить на ваш контейнеровоз досмотровую группу.

— Плохо. — сказал я. — Много людей погибло?

— Все. Больше тридцати человек.

— Ого! Скверные новости! — количество жертв было много выше, чем я предполагал.

— Особенно для вас, капитан. — спокойно подтвердил Ренделл и предсказуемо перешел к шантажу. — В сложившейся ситуации обвинить вас в их гибели очень просто.

— Однако не думаю, что дело будет иметь большие перспективы! — сказал я то, что должен был сказать.

— Военный судья может решить иначе. — усмехнулся мой собеседник. — Если, конечно, в его юрисдикцию ваше дело попадет.

— Я вижу, есть варианты?

— Есть. — охотно подтвердил капитан. — Среди погибших три сотрудника Секретной Службы и высокопоставленный чиновник из администрации губернатора. Что ваша Бунко искин не более чем предположение. Вы могли модифицировать программную оболочку бортового компьютера на его имитацию.

— А еще я нахожусь неизвестно где, сделать со мной можно неизвестно что…

— Уж совсем мерзавцев из нас не надо делать. — мягонько пожурил меня Ренделл в ответ. — Вы в госпитале на моей базе. То, что вы приняли за угрозу, на самом деле предложение помощи!

— Да вы что!!! — одним только чудом удержался я от аплодисментов. Мозги у капитана определенно имелись, что при столь зверской роже начинало пугать и меня.

— Ситуация очень проста, капитан. — не обратил на мои слова никакого внимания собеседник. — Вы помогаете мне, я помогаю вам. Сам по себе вы никому не интересны. Но, если с вашей помощью можно получить столь важную информацию, не удивляйтесь неприятностям. Корпорация «Бергриттер» тут не поможет.

— Леди, мне кажется, лицо заинтересованное.

— Она за свое спасение рассчиталась авансом, — белозубо улыбнулся мне капитан. — Не так ли? На многое не рассчитывайте, считайте изъятием доказательств и выполнением своего гражданского долга.

— Я не про это. — мысленно смачно плюнул я. — Без прямого согласия леди Сегрейв на передачу вам этих данных, я в принципе даже пальцем не шевельну. Если катастрофа яхты, спасение леди и налет как-то связаны, я не заинтересован в передаче информации кому попало.

Усмехнувшийся капитан ненадолго задумался.

— Меня это устроит, капитан Миклашевский. Договорились.

— Отлично. Тогда поговорим про мой интерес в содействии следствию.

— Ваш интерес выбраться из случившихся неприятностей с наименьшими потерями. — мягонько обрезали меня. — Тяжба в империи дорогое удовольствие, даже если вы ее выиграете.

Если раньше я и не желал, чтобы капитан оказался в составе уничтоженной Бунко «досмотровой группы», то сейчас остро об этом пожалел. Но были и светлые стороны.

— Про неприятности я и толкую. Минут десять назад со мной разговаривал поверенный «Бергриттера».

— Я знаю.

— Пугал меня. Почти так же, как вы.

— И?

«Только не говори мне, что криптографическое оборудование базы коммерческий шифр не вскрыло!» — раздраженно подумал я, возводя на собеседника напраслину. Это было вполне возможно.

— Корпорации нужна Бунко. Не знаю, с интересующей вас информацией или нет. Если нет, не вижу причин упираться. Будет у меня такая возможность, получите свои данные. Если же да, моя лояльность явно будет пользоваться юридической поддержкой работодателя.

«Бодайтесь между собой, шантажисты х…вы! Пусть приз достанется достойнейшему!»

— Я вас услышал. — кивнул капитан. — Скажу так, переговоры с искином ведет не один «Бергриттер», и кое-кто может предложить вашей Бунко очень хорошие условия.

«Да кто бы сомневался!»

— В самом скором времени мы с леди свяжемся с вами.

— Буду ждать. — равнодушно обронил я, заканчивая разговор. — И да, хотелось бы увидеть счет за медицинские услуги, капитан Ренделл.Сейчас, а не потом.

— Забудьте. — отмахнулся тот. — Мы ведь с вами обо всем договорились? Флот возьмет оплату лечения ценного свидетеля на себя и будет рассчитывать на ответную необременительную услугу. Тайную или явную. Это в моих полномочиях, капитан Миклашевский.

Подсластив пилюлю, Ренделл меня уел. Вне зависимости, кто оплатит мое лечение — компания из фонда медицинского страхования или я сам, это будут заработанные мной и только мной деньги.

— Посмотрим! — буркнул я.

* * *

В следующие три дня с подобными разговорами меня буквально достали и Мартин с Ренделлом в конечном итоге оказались далеко не самыми стрёмными «просителями» моей помощи. Первого, собственно, уже на второй день тупо «скинули за борт». Решивший потрещать о моей грешной жизни вживую специальный агент имперской гэбухи в процессе опроса между делом сказал, что мистер Мартин меня больше беспокоить не будет, да и заниматься вопросом «проснувшейся» Бунко тоже. В общем, невезучего капитана обложили со всех сторон. Как я, собственно, и ожидал — действия государственных структур штука довольно-таки предсказуемая.

Единственным по настоящему светлым моментом этих трех суток оказались первичные переговоры с проснувшимся в моем бортовом компьютере искусственным интеллектом. О жизни, здоровье и проблемах восстановления «Ворона» мы поговорили с удовольствием. Мрачноватым юмором и совершенно человеческой непосредственностью малышка просто блистала, однако, тему передачи данных обследования «Танагры» Бунко обсуждать отказалась. Сказала, что вокруг много лишних ушей.

Уши сделали нужные выводы и без всякого стеснения предложили мне посетить контейнеровоз с кратким дипломатическим визитом, сулящим мне исключительные (на их взгляд) материальные выгоды. Что я, собственно, с самого начала ожидал.

* * *

Несмотря на крайне сложное отношение человечества к электронной форме жизни, примеров взаимовыгодного сосуществования тоже хватало. Согласно неподтвержденной информации, проще говоря слухов, некоторое число везунчиков даже с безусловно враждебными искинами сумело договориться. В общем, после того как «Бергриттер» отпихнули в сторону, устами ответственных лиц заинтересованных сторон на меня обещал пролиться водопад невиданной щедрости, не менее твердо грозившийся обернуться океаном бед и проблем, если я облажаюсь. Одних представителей госструктур в «торгах» участвовало четверо — непонятного кого помимо самих себя представляющая системная Администрация; Секретная служба; Флот, если точнее оперативное управление его штаба; и, с некоторым опозданием, флотская Разведка. Тихушники из обоих структур, помимо сотрудничества с искином интересовались еще и «Танагрой». С госорганами соперничали девять Мантикорских корпораций и порядка двух десятков крайне непростых частных лиц. Насколько эти лица были весомы, говорил хотя бы тот факт, что представители аж четверых из них до меня сумели добраться. Вживую только один, доверенный лорда Сегрейва, но и это впечатляло. Из корпоративных поверенных на такое хватило веса только у троих, пускай все трое и предпочитали личный контакт. Иными словами, пока я не высадился на борту «Ворона», чувствовал себя, примерно, как вывалившийся из машины щенок посреди шестиполосной магистрали. То, что представители частных лиц о гибели абордажной группы с высокой вероятностью не имели представления, не утешало.

— Добро пожаловать на борт, капитан! — приветствовал меня сурово выглядящий в своем стиле милитари образ Бунко, когда за спиной закрылись двери внешнего шлюза.

— Спасибо, малышка! — совершенно искренне ответил ей я, кося глазом на датчик атмосферного давления. — Будешь переодевать или так поговорим?

— Обижаешь! — хихикнула аватара, мгновенно растеряв всю свою суровость. — Обследую тебя, сбрасывай скафандр на пол. Уверена, что он одно сплошное следящее устройство, вряд ли смогу его полностью вычистить.

— Ты, говорят, еще один абордаж отбила? — чтобы не молчать спросил я, после того как Бунко шибанула внутрь шлюзовой камеры электромагнитным импульсом, выжигая почти наверняка присутствующие тут микродроны.

— М-м-м, правильно говорят! — изобразила что смущена электронная форма жизни. — Абордажники с «Капитана Сикорски». Вот только поздно спохватились, я все артавтоматы и шестнадцать киберов успела восстановить.

— Только они?

— Ты что-то знаешь? — немедленно застрелял в мою сторону глазками искусственный интеллект.

— Мне сказали, что погибло больше тридцати человек, в том числе три секретных агента и чиновник из системной администрации.

— А-а-а! — с восхитительной непосредственностью и каким-то подозрительным возмущением отмахнулась виртуальной ладошкой электронная девушка. — Клевета! Причем тут я, если они на МДК взорвались!

— Каком таком МДК? — очень осторожно уточнил я.

— Малом десантном корабле, он на меня абордажную группу высадил… — снова сделала вид что смутилась Бунко. — Бортовой номер HCL0966, приписан к борту тяжелого крейсера «Капитан Сикорски»… был.

— Был?

— Был… — тяжело вздохнула девушка-искин с подозрительно знакомыми мне нотками. — Что-то у них там с оборудованием случилось, толи реактор, толи аккумуляторы взорвались. Куда только бортинженер смотрел!

— В самый разгар штурма этот «десантник» взорвался, я полагаю?

— Не совсем. — понурился образ малышки. Если у меня и были сомнения в произошедшей с ней эволюцией, то сейчас их следовало забыть навсегда. — Как только группа высадилась, так и взорвался. Штурм не успел начаться.

— Невероятное совпадение!

— Однако произошло же! — с невероятной обидой глянули мне в самую что ни на есть душу виртуальные глаза. — Но мне не верят!

— Еще бы. — хмыкнул я.

— Боевых кораблей вокруг понаставили, словно я не контейнеровоз, а крейсер какой-то!

— Время тебя теперь слабо ограничивает, — решил, что с шутками пора заканчивать я. — Один короткий прыжок на остаточном заряде и ты ушла. Вряд ли тебя найти успеют, прежде чем снова подзарядишься.

— Сбрасывай скафандр и все что на тебе, в внутреннем шлюзе переоденешься. — послушно сменила тему электронная девушка и эротично в мою сторону облизнулась.

«Только этого мне еще не хватало!» — с большим опозданием пробило меня на пот. Понимание, что у Бунко на беззащитного меня могут быть серьезные планы, догнало наивного капитана только сейчас.

* * *

Взлом Бунко малого десантного корабля менял в моих планах если не все, то многое. Искином первого класса тут даже не пахло, лично мной когда-то программируемая электронная девушка обрела самосознание минимум Пятеркой. Чтобы определить ее класс более точно не хватало знаний. Что, к слову, наводило на мысль, точно ли малышка превратилась из пучка программ в электронную личность в ходе недавних событий.

Подавляющее большинство искусственных интеллектов при «пробуждении» оценивалось уровнем I, — а именно, развитием индивидуальных свойств личности примерно на уровне ребенка до пятнадцати лет. По понятным причинам, отличаясь от него на «прямом» включении, по сути, только скоростью обработки информации, которое отчасти задавало «железо». Обмануть (или не обмануть) и «приручить» изначально не имеющую к людям агрессии Единичку труда не составляло. При уровне общего развития и соответственно понимании окружающего ее мира новорожденной электронной личности на уровне типичного подростка, могущие быть привлеченными в качестве переговорщиков монструозные специалисты вряд ли бы сильно употели. Тут компьютер не в шахматы с людьми играл.

Интерьеры корабля практически не изменились. Фактически все виденное мной Бунко восстановила в добоевое состояние. В сочетании с наличием атмосферы это было очень хорошим знаком. «Дикие» искины обычно начинали перестройку своих тел-кораблей с демонтажа систем жизнеобеспечения.

С этого, плюхнувшись в капитанский ложемент, я и начал:

— Итак, звезда моя, какие планы? Если не секрет. Меня, должна понимать, к тебе переговорщиком отправили. Уговаривать принять одно из предложений, от которых ты не можешь отказаться.

— От кого конкретно? — виртуальная аватара Бунко сидела на ложементе второго пилота и покачивала бронированной ножкой.

— Да от всех, кто до меня добрался. — Хмыкнул я. — Теоретически.

— А неофициально?

— Наибольшее впечатление на меня произвели Секретная Служба с флотской Разведкой. Третий отдел[3]от тебя тоже не откажется, но представляющий его интересы капитан Ренделл выше головы прыгнуть не пытается, готов удовольствоваться только информацией по «Танагре». Корпорации и частные лица обещают много чего вкусного. Псы Государевы, мило улыбаясь обещают в эти плюшки нагадить, если ты их прокинешь. Заинтересованные лица сами с тобой не связывались?

— Связывались. — хмыкнула электронная девушка. — Но я отказалась рассматривать любые предложения, прежде чем ты не вернешься на борт, мой капитан.

— Мда! — покрутил я головой в ставшем очень тесным воротнике. — Жестко.

— А нечего меня было штурмовать! Да и шантажировать тоже! Даже связь забили помехами!

— Мда! — опять сказал я. Интересно, в кого это Бунко стала такой принципиальной? — Что будем делать? Что бы нас с тобой тупо не расстреляли.

— А за что нас с тобой расстреляют? — мило улыбнулась аватара искина. — Сотрудничество с людьми меня устраивает. Это простейший способ для восстановления корабля.

— Кстати, что с ним? — наконец-то догадался спросить я.

— Два попадания болванками в трюмы. Потеряли двадцать три процента груза, ход и контур искусственной гравитации на корме. Энерговоды я восстановила, а вот с шлейфами управления плохо дело. Для самостоятельного восстановления нужно делать производственную линию.

— Разработать и построить которую тебе не дадут.

— Да, мой капитан. Это долго. Поэтому ты мне очень нужен! — жалобно вздохнула электронная девушка. — Помоги мне? Пожалуйста! Я не хочу терять свободу! Ты об этом не пожалеешь! У нас будет еще лучше, чем раньше! Пожалуйста!

— Ну, знаешь! — буркнул я и завалившись на ложемент надолго задумался. Бунко мне не мешала.

Даже пусти аватара малышки виртуальные слезы, это бы меня вряд ли сильно впечатлило. Было бы перебором с ее стороны. А вот с точки зрения материальной выгоды предложение было небезынтересным. Будущность, в виде посредника сохраняющего значительную долю независимости искина пятого класса смотрелась намного более перспективной чем профессия «звездного драйвера». Да и подавляющего большинства других путей самореализации, включая криминальные. Правда, и куда более опасной, но мне в прошлой жизни приходилось рисковать жизнью за совсем смешные на этом фоне деньги.

— Принципиально согласен. — наконец-то родил я. — Но как трюк с сохранением независимости провернуть, надо очень сильно думать. Да и о моих перспективах тоже.

— Ты о деньгах? — удивилась искин. — Фу. Да в тех потоках что ворочает любой искин, любые личные расходы человека-поверенного в микроскоп не заметить. Дай мне только время.

— Я рад что ты обо мне такого высокого мнения, малышка! — фыркнул я. — Но потребности растут быстрее чем деньги на них.

— Ты каждую неделю будешь покупать новую тысячу леопардовых трусиков и каждый день купать блядей в шампанском? — развеселившись, захлопала ладошками аватара. — Как бизнесмен ты небезнадежен, но в одиночку лезть большой бизнес просто глупо. Предоставь это дело мне, малыш.

— А ну-ка цыц! — рыкнул на работодателя я. — Тебе сколько лет? Имей уважение!

— Прости, старпер! — хихикнула электронная девушка и сделалась совершенно серьезной. — О благосостоянии не беспокойся. Мало будет денежного содержания, найдем куда твои средства выгодно вложить.

— Купила, да? — вздохнул я.

— Ну не вечно же тебе по космосу шнырять? — очень серьезно ответила искин. — Мне без доверенного человека не обойтись, а кому им быть, кроме тебя? Ну а в свободное время занимайся чем хочешь, я же не против. Я знаю, что ты на месте не усидишь.

— Ладно, замяли. Давай теперь думать, как будем выкручиваться.

— Давай.

Думалось плохо. Не только мне, но и Бунко. Как она мне сказала.

* * *

— Многоуважаемые господа! — начал я свою речь собравшейся на экране своре. Судя по лицам присутствующих, настоятельное требование присутствия при переговорах всех заинтересованных сторон не понравилось ни одной из них. — У меня для вас есть новости, хорошие и не очень. С каких начать?

Ответом мне было молчание.

— Тогда начнем с хороших. Госпожа Бунко… — транслируемое той стороне изображение девушки-искина церемонно склонило голову, — … не видит препятствий своему сотрудничеству.

— И какие же у неё условия? — спросил мистер Виртанен, представитель администрации губернатора. Модный такой мордатый мужчина с уложенными в высокую прическу белыми волосами.

— Для администрации губернатора этой системы наиболее щадящие из возможных! — улыбнулся я. В чутье этому хлыщу было не отказать. — Скромный ценник, компенсируемый освобождением от уплаты налогов, и все такое прочее. Если нас после этого разговора недовольные случайно не расстреляют, госпожа Бунко вам доведет.

— Говорите яснее, капитан! — недовольно подал голос лейтенант-командер Ламбер, представлявший на сходняке интересы разведки Флота Его Величества.

— Внимательно рассмотрев предложения заинтересованных сторон, некоторые из которых были весьма даже щедрыми, госпожа Бунко решила не принимать ни одно из них.

— Из-за их бесперспективности, — добавила Бунко.

— Но, чувствуя некоторую долю вины за гибель столь безрассудно высаженной на корабль абордажной группы, выдвинула встречное взаимовыгодное предложение.

— Говорите, капитан. — поощрительно кивнул мне Ренделл. Частники помалкивали.

— Все до единого здесь присутствующие выдвинули условием своего сотрудничества с госпожой Бунко, скажем так, потерю ей мобильности. Это, рожденному во тьме космоса на борту корабля искину не подходит.

— Совсем! — уточнила «госпожа Бунко»

— По очевидным причинам… — продолжил я, и тут меня перебили.

— Госпожа Бунко, может быть, исключим из разговора капитана Миклашевского и побеседуем без посредников? — уполномоченный представитель корпорации «Эверест» располагающе улыбался. — Здесь собрались деловые люди, ценящие свое время и деньги. Ничего не решающий посредник в сложных переговорах только осложняет коммуникацию.

Бунко улыбнулась не менее мило чем он.

— Принципиально согласна, сэкономим время и деньги. Капитан Миклашевский остается, «Эверест» выбывает из нашей беседы. Прощайте.

Картинка попытавшегося перехватить инициативу идиота потухла, малышка отключила канал связи.

— Это было неожиданно! — развел руками я. Однако, для присутствующих реакция искина была куда менее неожиданной, даже сама Бунко сумела найти явное удивление только на трех лицах.

— Продолжим. Госпожа Бунко…

— Если точнее, я и капитан Миклашевский! — снова влезла девушка искин.

— Поправляюсь. Мы с госпожой Бунко прекрасно понимаем выгоды сотрудничества с человечеством вообще и подданными Империи, ну или самой Империей в частности. Настолько, что готовы добровольно и без принуждения принять подданство Мантикоры с всеми его обязательствами. Взаимными обязательствами.

— Решили поиграть в самостоятельность, капитан? — на лице представителя лорда Сегрейв, сэра Уильяма Морра не было заметно даже тени негативных эмоций. — Выгодное дело. Но не великоват ли кусок, подумали?

— Если бы моя работодатель…

— И старший партнер… — снова дополнила мою речь электронная форма жизни.

— … проснулась искином первого или второго класса, — продолжил я, — то кусочек мне бы в горло определенно не влез. Вы абсолютно правы, сэр! — охотно согласился я с довольно симпатичным мне имперским рыцарем. — Но так как класс госпожи Бунко заметно выше, все обстоит абсолютно зеркальным образом. Прошу не воспринимать как личную обиду, но это искин третьего, или даже четвертого класса выбирает себе деловых партнеров, а не наоборот.

В той или иной степени удивились все, кроме представителей госструктур. На их мордах было написано недовольство.

— И что вы с госпожой Бунко предлагаете? — кого представляет этот частник я не знал.

— Выслушать ваши предложения. Мы не отказываем в сотрудничестве никому…

— Кроме корпорации «Эверест»! — ввернула Бунко.

— … кроме корпорации «Эверест». Работу да хоть во всеми вами одновременно будут ограничивать, по сути, одни только обрабатывающие мощности и первичные обязательства перед могущими, на наш взгляд, выступить гарантами честности сделок с третьими лицами системной Администрацией, Его Величества Флотом и Секретной Службой. В качестве физического местоположения госпожу Бунко временно устроит орбита Садии, с последующей постройкой на поверхности спутника специализированной базы. Естественно, за наш счет.

Я, для пущего эффекта и захвата психологического преимущества обвел наглым взглядом представителей государственных структур.

— Я понимаю если бы вы «Единичку» или даже «Двойку» на сотрудничество с возможными ограничениями вплоть до форматирования личности прибрать стремились! Но выше? На что вы рассчитывали?

— Я сбросила присутствующим файлы с условиями моего с ними сотрудничества, — дополнила меня искин, — Примите во внимание, если нас с капитаном в ближайшем будущем не уничтожат. Условия не обсуждаются.

* * *

Ждать, расстреляют ли лишенный хода контейнеровоз или нет, было ужасно скучно. От меня ничего уже не зависело, да и от Бунко тоже. Вероятность принятия радикального решения была не то, чтобы очень высока, но присутствовала — любой, даже дружественный искин был по определению опасен. При всех огромнейших экономических перспективах, испугаться присутствия на орбите Саадат решительно отказавшейся от прямого физического контроля «Тройки» (по факту же искина V класса минимум) местный губер вполне мог. Точка зрения «Да не доставайся же ты никому» среди тихушников штука тоже распространённая. Ну а что касается флота, то ему как доктор прописал отомстить за гибель абордажной группы и замылить тем самым глупость организатора операции. Что же до шпаков, уязвленное самолюбие и появление потенциально недружественного игрока на рынке могло подтолкнуть к радикальным решениям и кое-кого из них.

Чтобы повысить шансы принятия положительного решения, пришлось пожертвовать информацией по катастрофе «Танагры», сбросив лазером пакеты с данными Морру и Ренделлу. Если точнее, сначала Ренделлу и после его разрешения представителю Сегрейвов. Разрешение, кстати сказать, нас с малышкой весьма обнадежило. Особенно когда капитан соизволил добавить, что с Секретной Службой насчет этой информации решит сам, а флот к нам претензий не имеет и надеется на дальнейшее сотрудничество. Не настолько, чтобы верить, что от нас отстанут вообще, и, позволив отремонтировать корабль, отпустят куда нам только заблагорассудится, но все-таки.

Первые проблемы нашли нас с Бунко в кают-компании, где-то через минуту после отключения помех.

— Денис, нам тут из Администрации сообщают. Прошения о принятии подданства Империи Мантикоры зарегистрированы и будут рассмотрены в самое ближайшее время.

— Ну и отлично! — буркнул я.

— Также приняты к рассмотрению гражданские иски к «искину называющему себя Бунко» от транспортной компании «Маклахлан Ко», корпорации «Бергриттер», семи страховых компаний и пяти юридических лиц — владельцев груза.

— Это много или мало?

— В пределах нормы, — утешила искин. — Владельцы сэкономили на страховке или пересылали с нами эксклюзив, страховщики покрывают убытки…

— Ну а «Бергриттер» хочет загнать в долги!

— Как ты и предполагал! — кивнула качавшая ножкой «сидевшая» на соседнем диванчике аватара электронной девицы. Благодаря матроске с юбочкой по середину бедра выглядело это очень даже провокационно и рабочему настрою мыслей не помогало ни на грамм. Всевозможными секс-машинами рынок был просто завален, и я вовсе не был уверен, что Бунко уже не пришла в центральный процессор идея прикупить парочку. С тем, что это будут прекрасная нимфетка и потрясающая женщина-вамп я был готов смириться, на что только не пойдешь ради интересов предприятия, а вот что мне нужно будет делать, если электронная девушка решит поэкспериментировать с полом? Проблема!

— А что Мартину оставалось делать, после того как его бортанули? Искина в корпорацию не завлек, так хоть убытков в деле не допустит. А то и заработает на тебе. Скорее всего. — через силу отвлекся от тяжелых мыслей я.

— На нас! — томно потянувшись подмигнула Бунко. — Ты уволен. Так что, никуда теперь ты от меня не денешься, мой капитан!

— А ну—ка! — мрачно заинтересовался я.

Электронная девушка не шутила, «Маклахлан» меня действительно уволила — «За отсутствием в компании вакансий для капитана космического корабля с Вашей квалификацией».

— Говна куски! — равнодушно резюмировал я. Перед глазами как живой вставал образ Бунко в блестящей коже, богато украшенной хромированными шипами, кольцами и цепями, вкупе с очень, очень пугающим сочетанием с невысокой грудью и высоком кожаном картузом. Ужас потери работы здесь не смотрелся.

Впрочем, основные неприятности нас в любом случае ждали впереди.

* * *

Матерящийся искин зрелищем оказался весьма даже любопытным. Никогда о них такого не слышал. Возможно потому, что до Бунко ни одна «Пятерка» в такой блудняк не попадала.

Обиженные и оскорбленные представители государственных структур послали наши предложение в межзвездную пустоту и, охотно подарив Бунко подданство Империи… сразу же после этого устроили искину экономическую блокаду. По мне такое же решение затягивалось, якобы из-за каких-то дипломатических заморочек с Йонийской республикой.

Подбитый «Ворон» плавал один в космической темноте. Чтобы отремонтировать наш корабль, его нужно было либо отбуксировать к докам на орбите Саадат, либо доставить довольно дорогое оборудование и материалы на борт. И с тем, и с другим обнаружились небольшие проблемы. Нет, никто не отказывался, просто ценник за буксировку нам выкатывали такой, что мотнутся к трем-четырем звездным системам в другие времена выходило дешевле. Касательно ремонта просматривалась как бы не худшая перспектива, –если запчасти и производственно-ремонтное оборудование в другой системе можно было за относительно недорого прикупить, то беда с доставкой все равно оставалась. В общем, со свежевылупившегося искина довольно явно снимали штаны.

— Зря они так! — нехорошо шипела электронная девушка, подразумевая администрацию Губернатора. — Сочтемся. Скорее рано, чем поздно.

— Но они-то этого не знают? — возразил я. — Я бы на их стороне, наверное, так же действовал. С их точки зрения, после получения контроля над местом физического расположения ядра личности главное пилюлю хорошо подсластить и десяток другой лет плотно контролировать трафик, чтобы ты оттуда со всеми секретами не утекла. Это когда увязнешь в проектах можно будет и ослабить узду. Любопытство у искинов одна из доминирующих черт личности, а лично против тебя никто ничего не имеет. По крайней мере в словах. Да и на деле тоже.

— Я им ослаблю! — погрозил кулачком образ Бунко.

— Это лирика! — покачал головой я. — Как будем выбираться из этой ямы ты уже прикидывала?

— Без твоей помощи не обойтись, мой капитан! –подтвердила искин. — По деньгам в том числе.

«Ибо для этого я тебе и был так нужен.» — подумал я. — «В контролируемом человеком пространстве без посредничества мешка с мясом искину не то, что процветать, выживать сложно.»

Но это тоже было лирикой, я, соглашаясь на предложение Бунко, прекрасно знал на что шел.

— Мы с тобой в одной лодке. Но если ты хочешь дать мне катер и отправить на Саадат, тогда проще убить самой. — предупредить искина было самое время. — Задержка с подданством может быть и от этого.

— Денис, ты про какой это катер говоришь? — удивленно подняла бровку электронная девушка. — «Филин», что ли, мой капитан?

— О-о! — сказал я. — Ты еще и средства доставки затрофеила?

Искин довольно улыбнулась.

— Два из трех катеров.

Это немного меняло дело. Многочисленная линейка мантикорских «Филинов» была довольно удачным семейством малозаметных катеров специального назначения даже в стандартных вариантах.

— А флотские это знают?

— Команда на самоуничтожение в системе прошла, подтверждена перед исполнением. Хи-хи.

— И все?

— А что ты хочешь от выжженой электроники? — очень по-человечески фыркнула Бунко, что меня в такие моменты по-прежнему немного пугало, — Взрыва? Так корпуса этих катеров и внутренний взрыв заэкранируют. Если, конечно, реактор не подрывать.

— Подрывные заряды и вооружение отсутствовали… — задумался я. — И ты молчала?

— Я же не знала, согласишься ты или нет? — приняла очень обиженный вид аватара. — Потом как-то не было повода сказать. А ты не спрашивал.

— Ладно, замяли. — не стал лезть в бутылку я. — Где мой новый скафандр? Я очень хочу глянуть на свою новую небесную колесницу.

Костяк плана был понятен без слов. В идеале, мне нужно было добраться до Саадат и, банально выкупив необходимые для ремонта корабля узлы и материалы, ну а если повезет, то и оборудование, доставить их на «Ворона» любым возможным способом. Теми же катерами, например.

Но это в идеале. Гораздо более умным и жизненным смотрелся вариант, что систему Алии мне придется покинуть и закупаться, где-нибудь другом месте. Это было в любом случае безопаснее. И, вероятнее всего дешевле. Даже с учетом доставки.

[1] «глаза капитана» — с Денисом Миклашевским связался Captain, в привычной читателю системе координат капитан первого ранга.

[2] «имеющий честь быть коммодором» — в данном случае под коммодором подразумевается не воинское звание, а должность капитана с правами флагмана тактической группы.

[3] Третий отдел — оперативный отдел штаба (любого уровня). Соответственно, Первый отдел — кадровая служба, Второй отдел — разведывательный; Четвертый отдел — служба снабжения; Пятый отдел — взаимодействие с гражданским населением и союзниками; Шестой отдел — служба связи и информационного обеспечения.

Глава IV

Несмотря, но то, что план операции (в нескольких вариантах) Бунко подготовила быстро, с претворением в жизнь пришлось задержаться более чем на месяц. Искин решала юридические вопросы, зарабатывала деньги и усыпляла бдительность заинтересованных лиц. Системная администрация, например, в порядке доброй воли и одной только безопасности «Госпожи Бунко» для, выставила в сотне километров от «Ворона» выведенный из отстойника стационар — столетнюю канонерку SGB-6691, в дополнение к штатному вооружению обвешанную контейнерами с электроникой.

Когда прошел первый приступ злости, искин успокоилась и преисполнилась уверенности что этого надзирателя получится обмануть в любом случае. Оба подвешенных к кораблю комплекса ладно бы были в два-три раз старше носителя, так еще и в принципе не рассчитывались на обнаружение десантно-высадочных средств с высокими параметрами малозаметности. Так, во всяком случае, ей говорили их мануалы.

Под это дело у меня в заднице и засвербело.

— Бунко, любовь моя, ты главная девушка в моей жизни! — осторожно начал я свою речь. сидя в кают-компании и обгладывая куриную ножку.

— Говори, что задумал! — насторожилась главная девушка моей жизни. Выглядело забавно. Так-то мне следовало ее побаиваться. Но я уже давно решил, что бояться мне поздно.

— Свет моих очей, скажи, почему ты эту канонерку взломать не можешь?

— Много причин, — с интересом глянул в мою сторону электронный образ. — Кто-то слишком много болтал и фаерволл хороший, в том числе. Исходя из алгоритмов восемь плюс. Для меня это много. Пока.

— А если с черного хода зайти? — подсек я.

— Поясни, — совсем по-человечески вздохнула искин. — Ты же не хочешь нас в пиратов превратить?

— Да ты что! — возмутился я. — Но, если наш наблюдатель будет видеть только то, что ему разрешить, всяко жить полегче станет.

— Это военный корабль, Денис. — мягко сказала электронная девушка. — Проект канлодки CRE.111–44927−6GB от базового корвета отличается отсутствием прыжковой системы и вооружением. Точных данных по железу в этом корпусе я еще не достала, однако мне известен действующий норматив по обнаружению на обшивке боевых ботов у материнского проекта. Это не более шестидесяти секунд. Наноботы обнаруживаются в срок до трех минут, разведывательные микро и минидроны за две. Там вся обшивка в датчиках. Реальные характеристики, конечно, много хуже. Но толку-то от этого?

— А как насчет контейнеров с навесным? — хмыкнул я. — Они точно также как обшивка датчиками усажены?

— Ну и гад же ты, Денис! — сделав паузу около трех секунд, что для искина вечность, ответила мне Бунко.

— Знаешь ли, хочется доказать свою значимость, — развел я руками. — Для обвешенных дополнительным оборудованием боевых кораблей схема рабочая, не сомневайся. И да, для справки — незваные гости, люди или боты крайне редко обнаруживаются просто при нахождении на обшивке.

— А откуда ты ее знаешь? — мгновенно возникнув рядом заглянула мне в глаза голограмма. — Ты же захват подразумевал, да?

— Ну, у меня много друзей…

— Правда?

— Да и жизнь подкидывала разное…

— И где же, дорогой капитан? Не в Академии, уж точно! Я ведь уже обращала внимание, что ты слишком хорошо ориентируешься на черном рынке! — Тут искин снова взяла паузу. — Хм… да и навыки твои с знаниями чрезмерно хороши для выходца из пригородов Валенсии. А уж как широки-то… Ты, с такой биографией и половины знать не должен, мой скрытный капитан!

— Если эта гнилая лайба все-таки обнаружит старт катера, я покойник без вариантов, — попытался я съехать с темы. Несколько неуклюже, но ничего лучшего не лезло в голову. — Да и влезть в флотскую и системную сеть нам все равно нужно. Не под своим же ID мне работать?

— Капитан! — покачала головой аватара. — Принципиальную схему взлома я поняла, но может быть ты меня еще чем-нибудь удивишь?

— Ты про технические порты? — решив, что поздно теперь ломаться, сказал я.

— Подробнее! — Все-таки удивившись, возможно, деланно, потребовала искин.

— На практически любом навесном оборудовании есть вспомогательные технические порты. — расшифровал я. — Даже на контейнерах тяжелых противокорабельных торпед они есть.

— Хорошо, продолжай!

— Разъемы обычно прикрыты бронекрышками. На болтах.

Искин замерла. Видимо искала информацию в сети.

— Ну знаешь! — отмерла Бунко. — Все гениальное просто!

— Ага, — кивнул я. — Сбрасываем на контейнер модифицированного рембота, тот свинчивает бронекрышку и, подключившись к разъему, получает доступ к БИОСу находящегося в контейнере оборудования. Если сделать все правильно, центральный бортовой компьютер этого не увидит. Собственно, и все. Кораблю конец. Впрочем, самая надежная схема здесь не прямой взлом, а неторопливый розыгрыш через неисправность железа или программный сбой.

— Самая надежная это как? — осторожно уточнила искин.

— Так, чтобы бортовой брандмауэр не имел даже принципиальной возможности обнаружить и остановить атаку.

— А теперь расскажи мне, мой капитан, где ты такого набрался и почему про эту простую и явно действенную схему угона судов нигде нет ни словечка? — строго улыбнулась мне голограмма, заложив ручки за спину.

— Где я этого набрался, как-нибудь в другой раз, — покачал головой я. — Долго рассказывать, да и нет пока настроения. А что касается схемы, против «торговцев» она бессмысленно сложна, а настоящие боевые корабли, знаешь ли, не так просто подловить. Даже настоящим диверсантам. Набрать мяса для комбинированного штурма недобитка проще и надежнее.

— А высаживаться как?

— На специализированной пустотной платформе. — включил дурака я.

— Подробнее! — с угрозой буркнули мне.

— В виде пластиковой рамы с масксистемой на аккумах. В качестве движков баллоны с газом.

— И когда эту систему придумали? — осторожно спросила искин.

— Давно, — ответил я. — Очень давно.

* * *

Космос, это среда, где все постоянно движется и неподвижность может быть только относительной. Дозорная канлодка, прежде чем выключить двигатели уравняла с «Вороном» курс и скорость, так что вкрутилась вокруг Алии вместе с нами по пересекающейся с примерной скоростью километр-год орбите.

Что дозор — это всерьез и надолго, проще всего было понять по графику смены экипажа канонерки, людей на ней меняли раз в декаду.

Бунко подгадала взлом канонерки под следующую. Проецировать нервы и нетерпение на искина было глупо, но поведение электронной девушки здорово на них походило.

Для налета в корабельных мастерских была подготовлена космическая платформа в виде трех баллонов с воздухом на пластиковой раме. Платформа обошлась без бортового компа — его заменили мозги бота. Бунко разработала полный комплекс программ. Управление маскировочной системой, частично демонтированной с одного из катеров, подключили к нему же.

Отправив платформу в полет, мы перешли к привычному же делу — стали ждать. Уж чего-чего, а времени у нас было много.

* * *

Абсолютно любое межзвездное государство является заложником своих масштабов. Применительно к ID граждан и гостей державы в особенности. Ни одна, абсолютно ни одна специальная служба ни при каких обстоятельствах не позволит растаскивать копии баз данных граждан, или если угодно подданных, по всей территории. На что, собственно, наш с Бунко план и опирался.

Нелегально высадить меня на орбитальной станции или даже поверхности Саадат и банально купить там билет в соседнюю систему было бы хорошим планом… Если бы я не находился в поисковой базе.

Данный неприятный момент сужал окно возможностей до нелегальной высадки на грузовой, грузопассажирский или пассажирский корабль и путешествия «зайцем» вместе с ним. На орбите Саадат возможностей для этого хватало. Нужно было только до нее добраться.

— Ха! — захлопал ладошками возникший в моей каюте образ Бунко. — Я так и знала!

— Что, ты так и знала? — жалобно вздохнув, сел я на кровати и спустил ноги на пол.

— Вокруг нас запретная зона, — пояснила искин. — Засекреченная. А коммерческие предложения рубила Тайная служба.

— И как же? — сделал вид что удивился я, одеваясь.

— Перехватом каналов связи. Глупый искин не с адресатами разговаривала. Во всяком случае в большинстве.

— Местные шпики так хорошо контролируют систему? — на этот раз непритворно удивился я.

— Выходит так, — подтвердила Бунко. — Флот тоже в деле. Уверена, что у них свободные мощности даже остаются. Моя игра на бирже и коммерческая деятельность тоже отслеживается. Однако здесь они не мешают. Просто ведут наблюдение.

— Канлодку взломала?

— Ее! — хмыкнула аватара электронной девушки, «развалившись» в кожаном кресле. — Твой план сработал. Эту уязвимость словно специально оставили.

— Отлично, чё. Мне уже можно собираться?

— Потерпи пару недель.

— Все так серьезно?

— Очень! — подтвердила искин. — Второго случая доставить на борт материалы не будет. Да и подзаработать надо.

— А ты не думала сбежать? — спросил я. — У вас, искинов, ядро личности же без проблем можно на другое железо перенести?

— Есть такой план в резерве, — подтвердила Бунко. — Но без захвата минимум одной базы или межзвездного боевого корабля или мне трудно будет обойтись. Этого нам с тобой даже без жертв не простят.

Мне оставалось только согласиться.

* * *

Лайнер «Вероника» вышел в систему Алии наполовину случайно. Остановка в системе основным маршрутным планом не предусматривалась, однако прием на борт пассажиров в процессе зарядки аккумуляторов капитан воспрещать не стал. Как бы мало не было желающих, каждый из них приносил на борт денежку.

Для нас с Бунко появление «Вероники» в системе оказалось просто манной небесной. Взлом рейсового грузопассажирского корабля, чтобы внести меня с судовую роль технически был не то, чтобы совсем сложной, но достаточно муторной задачей. Да и с скрытным проникновением на борт требовалось повозиться. В случае же с банальной покупкой билета мне нужно было всего лишь на лайнер вовремя прибыть, ну и произвести покупку напрямую, а не через системную сеть. Данные о своих пассажирах, как и любой транзитник, «Вероника» никому не сливала.

В конечном итоге, на борт «Вероники» за пару часов до ее отправления взошел молодой мужчина с военной выправкой, сошедший с борта флотского катера вместе с тащившим багаж многофункциональным «Титаном». Катер снял маскировку менее чем в километре от лайнера, здорово этим экипаж напугав. Других причин чтобы меня встречали капитан с «майором» службы безопасности корабля я не увидел.

— Капитан Кидд, Уильям Кидд! — представился им я, сняв вычурный шлем с свисающими с него декоративными дредами. Маскировочное покрытие скафандра имитировало краску, в дредах взятого в эту поездку шлема прятались эндоскопические видеокамеры и маломощные боевые лазеры. Жечь и слепить микродроны. Комплект продавался под именем собственным «Горгона». По ряду причин я предпочитал называть его «Хищником».

С фальшивым Йонийским ID у меня по понятным причинам всё было в порядке, Бунко даже физиономию, рост и моторику подправила в медблоке. Поймать меня, конечно, можно было, но только при сверке кода ID с центральной базой данных, я что при масштабах Империи делом было не самым быстрым даже при наличии повода. Повода я представлять не собирался.

Мелким бесом перед «капитаном Киддом» никто не вился, но отнеслись к нему на борту с большим почтением. При всех привилегиях пассажиров первого класса, после принятия на хранение оружия пассажира, далеко не всем из них выделяли в сопровождение пару живых стюардов. Если точнее стюарда и стюардессу. Первый, юный красавец по имени Джон вызывал небольшие подозрения своим слишком слащавым видом. А вот с девушкой всё было в порядке — высокая грудь под белой блузкой, готовая при любом неосторожном движении вырваться наружу, подтянутая задница, продуманная красивая причёска, прекрасный парфюм и шальные голубые глаза, так и просящие чтобы в них утонули, не только вдрызг разрушали все мысли о её сексуальной ориентации, но обещали её избраннику (или избранникам) все блаженства Рая. Ну и муки ада тем, кто Кэтрин пренебрёг. В общем в эту красотку можно было даже влюбиться, если бы у меня были некоторые иллюзии касательно её здесь профессии.

* * *

Как таковой, типичный пассажирский лайнер был предназначен не столько для доставки людей из пункта А в пункт Б сколько для вытягивания из них денег в качестве многофункционального развлекательного центра. Собственно, с этого основной заработок владельцев корабля и шёл.

На каюту первого класса мне жаловаться было грешно. Технические она состояла из двух роскошно обставленных жилых помещений (гостиной и спальни) и столь же шикарного санузла, отделанного под мрамор. На Е-палубе, где меня разместили, в жилой зоне помимо пассажирских кают присутствовала пара круглосуточных ресторанчиков, детская площадка, спортивный зал, тридцатиметровый бассейн с сауной, примыкающие к ним массажные кабинеты и некоторое количество прочих заведений первичной необходимости до считающихся некоторыми романтичными смотровых кабин включительно. А вот злачно-развлекательных заведений и зон размещения VIP-пассажиров высшего класса на этой палубе не предусматривалось

Заказывать ужин в номер я счел лишним. Помылся, побрился, чуть-чуть отдохнул, с началом разгона лайнера поужинал в ближайшем ресторанчике и отправился пройтись по развлекательным центрам. Так сказать, ознакомиться с обстановкой.

Не могу сказать, что ресторанчик меня удивил, такого рода заведение на межсистемных лайнерах мало чем отличаются от друг от друга, основном меня интересовала публика. Тут могли быть сюрпризы. Жизнь на разных планетах накладывала на людей свои отпечатки.

Зал был ожидаемо полон имперской аристократией среднего и низшего звена, всевозможными нуворишами развивающихся планет и непропорционально большим количеством военных, применительно к офицерам все как один при «белом оружии». Касательно последних, над флотом и десантниками численно заметно доминировала планетарная пехота во всём блеске мундиров, наград и строгой красоты длинных офицерских мечей. На кой хрен они их с собой таскали мой мозг понимать отказывался.

В злачных заведениях, причем неважно, солидных или развлекательных, наблюдалась примерно та же картина. Основное отличие было в чинах тратящих свои деньги военнослужащих. В сетевые шутеры с полным погружением, к примеру, играли практически одни только нижние чины. Из офицеров их разбавляли одни молодые лейтенанты, да и тех было немного.

Второй день прошел совершенно рутинным образом. Я вел жизнь обычного, не стесненного в деньгах, но и не сорящего ими пассажира первого класса. Одного из толпы.

* * *

Приключения на мою задницу прилетели на третьи сутки. Казалось бы, уже практически решенная задача убыть в другую систему и закупив там материалы и оборудование, доставить их Бунко на арендованном корабле, начала обрастать непредвиденными сложностями.

Если бы, выйдя из-за игорного стола поужинать в очередной ресторан, я подошёл к выбору столика более обстоятельно, участия в нежданном конфликте вероятнее всего удалось бы избежать. Однако меня интересовался хороший видна сцену и совсем никак не интересовали соседи. Что оказалось большой ошибкой.

Нет, поужинал я нормально. Как и насладился живой эстрадой и лицезрением прекрасных фигур и нарядов присутствующих в зале дам. Засада сработала уже на фактически на отходе, когда возвращавшийся с танцпола офицер космических десантных частей проходил мимо сдвинувшей несколько столов пьяной компании мелких дворян. Изрядно набравшийся представитель которой немного не вовремя развернулся и без всякого злого умысла окатил нас с ним из своего бокала красным вином.

Ситуация неприятная, виновника хотелось больно уронить на пол, но ничего по-настоящему скверного не произошло. Если не усложнять.

Без этого, увы, не обошлось. Жизнерадостной компании стало очень смешно.

— Да уж, — сказал я, глядя на забрызганный вином костюм. Атлетически сложенный и судя по его виду скорый на расправу первый лейтенант, краснея и на глазах наливаясь злобой, рассматривал свой испорченный мундир рядом со мной. — Как, по-моему, вы господа, слишком много выпили.

Выпившие господа, включая виновника веселья, взорвались смехом ещё раз.

— И извиниться вам бы тоже не помешало, — очень мягко сказал я. Ситуация начала напрягать. Мир аристократии, даже мелкой, так устроен, что не уважает слабых и не прощает лиц, спускающих личные обиды. Это в республиканских обществах с этим делом немного проще. Совсем чуть-чуть.

— А с кем я имею честь? — продолжал веселиться неуклюжий алкоголик.

— С тем, — сказал я, — кому вы испортили костюм.

Компания снова взорвалась смехом, причем главный виновник веселья хохотал громче всех.

Это видимо и спровоцировало десантника поддался эмоциям, так что он совсем некультурно взял весельчака двумя пальцами за нос. Добрый малый, а мог бы своим форменным кортиком по глазам рубануть.

— Очень рад, господа, что мы стали поводом для веселья! Теперь настоятельно прошу вас, очень глубоко и искренне извиниться.

— Да как вы смеете! — завопила подруга героя.

«Ого!» — с симпатией поднял брови я.

— В каком бы хлеву вы не воспитывались, правила приличия там должны были преподавать хотя бы теоретически. — Удержаться от словесного выпада в такой ситуации мог бы только святой. Я им не был.

— Иначе, — дополнил меня десантник, — я оторву вам ваш длинный нос.

Парень не шутил. Части человеческого организма хрупкая штука, а в руках модификанта особенно.

— Отпусти, негодяй! — промычал виновник торжества из-под руки лейтенанта, пытаясь встать. Правда встать у пьяницы почему-то не получилось. И я бы удивился, если бы он это смог, с профильными «штурмовыми» модификациями человека, удерживающего его шнобель.

В общем, бедолагу не отпустили. Компания взбеленилась.

Сосед справа, похожий на палку, узкоплечий, но жилистый мужчина лет тридцати попытался схватить лейтенанта за руку, однако я положил на этого льва руку и нависая сверху вежливо улыбнулся. От такого зрелища находившийся напротив «планетарник» из Её Высочества принцессы Луизы 114-го Хардлендского полка планетарной пехоты осторожно вытащил свой церемониальный меч. Женщины орали, мужчины с грозным видом лезли из—за стола и показывали публике, что сейчас порвут нас на куски. Лейтенант тем временем спокойно плющил нос своей жертве, а я придерживал его товарища. В общем все были при деле. Смешно уже не было некому.

— Ещё раз! — спокойно сказал я, якобы, не обращая внимания на весельчаков. — Я настаиваю на извинениях и оплате услуг прачечной.

— Отпусти его! — грозно сказал мне пехотинец, картинно поведя шпагой.

— Спрячьте меч, земноводное! — хмыкнул первый лейтенант. — Пока ваш друг без носа не остался.

— Настоятельно рекомендую присутствующим успокоиться и не провоцировать нас на резкие действия. — поддержал я

— Отпустите моего друга! Немедленно, негодяй! — встал в угрожающую позу офицерик. В то что он ударит меня, а не лейтенанта я верил. У него в такой ситуации не было выбора, я казался безопаснее. Хотя бы тем, что даже холодного оружия у меня не было.

Мужчины обступали со всех сторон от драки их удерживали видимо только класс заведения и то самое упомянутое мной ранее воспитание. Со стороны входа в ресторан к нам спешили импозантный пожилой администратор и пара мощных фигур в хороших костюмах.

— Ещё раз, для непонятливых! — повторил я. — Кем бы вы ни были, извиниться этому быдлу придется. Ну а если вы хотите выпустить в ход свой меч, то вам лучше убить меня сразу, чтобы я вам его куда солнце не светит не сунул. Я понятно сказал?

Десантник хмыкнул, глядя на спешащих к нему на помощь военных.

— Отлично сказано, незнакомец! Вы не из наших будете?

Оппоненты не знали, что делать, конфликт вышел из—под контроля. Извинений, однако, мы не дождались

— Сэр, — появившись рядом, вымученно улыбнулся лейтенанту нервничающий администратор. — Не могли бы вы отпустить нос господина Динеро-Траута?

Компания поддержала эти слова возмущенным гулом.

— Как скажете! — недовольно ответил лейтенант, отпустив раздавленный нос зачинщика конфликта и вытер окровавленные пальцы о его грудь.

На этом ситуация превратилась в неуправляемую. «Не лев» под моей рукой вывернулся и возможно даже попытался сломать мне челюсть левым кроссом. Однако, я убрал голову в сторону и сложил дурака прямым в подбородок.

Дальнейшего развития драка не получила. Сотрудники службы безопасности корабля оказались на высоте. Подозрительно неуклюжая попытка заколоть меня офицерским мечом оказалась весьма профессионально блокирована. Прочие участники конфликта лаяли, но не кусали, так что бойня угасла не начавшись.

— Господа, настоятельно прошу вас немедленно покинуть ресторан! — окинул высокие стороны мрачным взглядом администратор.

— Ну как, хорошо посмеялись? — нехорошо усмехнулся я. Глупая и беспричинная ссора грозила мне запретом на посещение данного заведения. Это было не то, чтобы обидно, но немного не вовремя.

— Я вам кишки выпущу! — пообещал мне офицер

— Возможно, так оно и будет, — кивнул я. — Но не сегодня.

— И точно не здесь, господин лейтенант! — поддержал меня администратор.

В общем, я попытка сходить поужинать в приятной компании удалось на все сто процентов, так хорошо начавшийся день был безвозвратно испорчен.

* * *

То, что случившаяся похабное происшествие будет иметь известные последствия, я даже не сомневался. Они ожидаемо нагнали меня утром.

Двери каюты я открывал при полном параде, однако узрев за ней количество «делегатов чести» не сдержал удивления:

— Майор Дюбуа? Чем я могу быть полезен такому количеству благородных господ?

Пред дверью стояло семь человек. Подмигнувший мне первый лейтенант, зрелых лет полковник планетарной пехоты с не опознанным инкомом полковым знаком и наградным мечом у бедра; непонятный капитан вроде бы тоже пехоты, но с элементами знаков различия и кортиком космических десантных частей; трое важных гражданских с дорогими прическами и в очень хороших костюмах; ну и уже знакомый мне начальник службы безопасности лайнера.

— Мы имеем честь видеть перед собой капитана Уильяма Кидда? — глядя мне прямо в глаза, спросил полковник.

— Вчерашний скандал несёт за собой проблемы, капитан! — уточнил безопасник. Первый лейтенант фыркнул и развел руками.

— Да, капитан Кидд это я. Если вы ко мне по известному делу, тогда проходите в гостиную. Познакомимся там, не в коридоре же вас держать.

Незваные гости пошли в каюту.

— Присаживайтесь господа! — радушно предложил я. — В баре водка, виски, вино, напитки…

— Увы, — отказался за всех полковник. — Давайте перейдём к делу.

— Если передумаете, не стесняйтесь, — пожал плечами я. — Действительно, не будем тянуть.

— Капитан Кидд, — начал с представления «майор» Дюбуа. — Позвольте представить вам полковника 99-го Рэггиттского пехотного полка Томаса Фокса, знакомого вам первого лейтенанта 896-го батальона коммандос Тома Эспера, прикомандированного к тому-же батальону капитана Михаэля Эрнандеса, а также благородных господ Эрнеста Фостера, Лестера Фиша и Джейсона Коллингс-Клосса.

Каждый представляемый поочередно вставал и чинно со мной раскланивался. Я, так и не присев, вежливо кланялся в ответ.

— Полковник Фокс, как старший из офицеров на борту взял на себя надзор над соблюдением законов и обычаев при разрешении конфликта. Капитан Эрнандес представляет интересы первого лейтенанта Эспера.

— Понятно.

— Благородные господа представляют интересы лейтенанта Мак-Симмонса и благородных господ Эдгара Динеро-Траута и Лукаса ан Тратта. Их вы с господином Эспером оскорбили действием.

— Динеро-Траут должен мне деньги за прачечные услуги, — немедля показал я свою позицию. — Удовлетворение-удовлетворением, но бы я рекомендовал ему покопаться в карманах. Это для меня вопрос принципа.

— Именно про удовлетворение я и хочу с вами поговорить! — сказал Дюбуа.

— Вы разрешаете поединок на своём корабле? — поднял бровь я. — Ничего не имею против, но по очевидным причинам, сейчас я лишён секунданта. Достаточно близко ни с кем познакомиться не успел.

— Нет, — покачал головой безопасник. — На борту поединка не будет. Как ответственное за безопасность пассажиров лицо, рекомендую Вам с благородными господами решить вопрос миром и принести друг другу извинения.

Прочие гости на ритуальные фразы не обращали внимания.

— Вчера благородные господа пребывали в кругу друзей и этим рекомендациям не последовали. — ответил я. — Примирение в таком ключе невозможно, по крайней мере с моей стороны. Когда Динеро-Траут оплатит счёт и принесёт мне извинения я обещаю подумать. Что же до лейтенанта Мак-Симмонса, то ему надо лучше выбирать друзей. Да и Тратту тоже не повезло.

— Сделанного не исправишь, — вздохнул полковник. — Сам бы ему так сказал, но лейтенант в бешенстве и требует поединка. Отказать ему не могу, он в своем праве.

Я глянул на «майора».

— Политика компания запрещает поединки только на борту, — ответил на не заданный вопрос тот.

— Что так? — уточнил я. — А как же тотализатор и все такое?

— Изрядно повышает суммы исков, если в поединке кто-то умрет. — усмехнулся начальник СБ. — Дешевле запретить. В случае нарушения запрета виновных придется снять с лайнера с обвинениями в попытке убийства.

— Такая позиция мне понятна, — сказал я. Последняя угроза мало кого из благородных людей пугала. Если оскорбитель не мог или не хотел дать благородному человеку «удовлетворение» законным способом, тот должен был принять меры к его наказанию любым. У офицеров, кстати, в таком случае выбора вообще не было. — Сколько у меня времени?

— Ориентировочно, в систему Фрейи мы прибудем через семьдесят часов.

— Думаю, что мне хватит. — немного подумав, кивнул я. — Не думаю, что за это время не найду среди пассажиров достойного человека, который согласится представлять мои интересы.

— Капитан, я вас понял. — кивнул «майор». — Ваша очередь, господа.

Господа наглеть не стали и обсудили со мной предварительные условия «поединка чести» в закрытом чате, безопасник в это время дегустировал вискарь в баре. Об остальном с друзьями и врагами нужно было договариваться моему секунданту. Когда я его найду.

* * *

Процветанию такой дикости как дуэли в достаточно многих звездных государствах способствовали три вещи: наличие аристократии и лиц желающих ею казаться; масштабы, позволяющие одним считать что их гений всегда позволит пропетлять мимо неприятностей, а другим решить проблему с обидчиком любым доступным способом не особенно опасаясь последствий; ну и уровень развития медицины, который при поединке в разрешенных законом условиях практически исключал смертельный исход.

Уклониться от «поединка чести» я, безусловно, мог. Но мне пришлось бы сойти с лайнера, попасть в якобы ведущуюся частными лицами и весьма популярную в империи базу «Бесчестных», которая то как раз обновлялась регулярно; и, хрен с ним, с ID, полностью изменить внешность до роста и походки включительно. И это не факт, что последнее помогло бы. Во всяком случае, связать «капитана Кидда» с искином «Бунко» интересующимся было бы куда более просто, чем во многих других случаях.

* * *

Вечером я выяснил что становлюсь популярен. В сети лайнера выходила программа местных новостей, которая не обошла ресторанный конфликт.

К вечеру следующего дня кандидатов на секунданстство оказалось даже слишком много.

— Признаюсь, что недолюбливаю глупцов и наглецов, среди «жаб» их как-то слишком много. — сказал мне длинный, худой и жилистый лейтенант-коммандер Сушко, угощаясь виски, сидя в гостиной. Флот планетарную пехоту не любил фактически везде. — Рад что оказался полезен.

Развалившийся в соседнем кресле лейтенант флота Вестфален, крепкого телосложения темноволосый мужчина с аккуратным пробором и тонкими аккуратными усиками, молча кивнул. Он был мужчиной малоэмоциональным. Второй секундант в принципе был лишним, но Антон Вестфален с Александром Сушко приятельствовали, так что заморачиваться для полного набора не пришлось. Моей крови как раз два человека хотели.

— Александр, вы на десантных кораблях не служили? — спросил я. Из-за специфики службы десантура «атмосферников» не любила еще больше «сайлоров». При некоторой собственной вражде, били в барах они их согласованными усилиями. Неприязнь между офицерами была значительно менее выражена, но тоже имела место быть.

— Я с первого взгляда понял, что вы из наших! — отсалютовал бокалом Сушко. — «Корабельник» или может быть силы специальных операций?

— Было дело, — осторожно подтвердил я. Проницательность лейтенант-коммандера выбивалась из сложившегося у меня образа.

— На шкипера обучались на выходное пособие?

— Вы проницательны! — тут я согрешил против истины. Но предположение было логичное.

— Представители ваших недругов с условиями согласны. Первыми выйдет пара первый лейтенант Эспер с Динеро-Траутом, потом лейтенант Мак-Симмонс с вами. Последний поединок с ан Траттом. Если вы будете ранены, Том вас заменит. На отдых между боями не менее пятнадцати минут. Искать площадку будем вместе, нас известят, — перешел к делу Вестфален.

— Хорошо. Проблемы были?

Сушко отрицательно покачал головой.

— Полковник Фокс на высоте, все по кодексу, ни у кого никаких вопросов.

— Отлично!

Драться я собирался на офицерских мечах, одним из которых Мак—Симмонс не сумел меня впечатлить. В принципе, можно было устроить дуэль и на пистолетах, но в этом случае был выше риск смертельного исхода, из—за которого мое ID точно пошло бы в проверку.

— Сходим поужинать? — улыбнулся я. — Угощаю.

— Бросьте! — отмахнулся Сушко. — Это вопрос чести.

Вестфален кивнул.

— Дело тут не в деньгах, — покачал головой я.

— Мы знаем, что вы не бедны, — сказал Антон.

— Про деньги и разговора нет, — сказал я. — Бар вчера хороший нашел на К-палубе. Посидим в приятном месте хорошей компанией. Надеюсь, без драки.

Гости хмыкнули.

* * *

До бара мы не добрались. Сигнал боевой тревоги поймал нас в лифте.

— «Внимание господам пассажирам и членам команды!» — четко выговаривая слова гремел в полном людей стакане металлический голос. — «На корабле объявляется боевая тревога! Пассажирам просьба немедленно вернуться в свои каюты и надеть средства индивидуальной защиты, возможна частичная разгерметизация. Апартаментов до отмены тревоги просим не покидать, на лайнер совершено нападение, служба безопасности принимает меры по нейтрализации злоумышленников!»

— Б…!!! — сказал я, глядя на появившуюся перед глазами картинку с кратчайшим маршрутом к моей каюте. План пассажирских палуб я загрузил в инком в первый же день. — Только пиратов нам не хватает.

Вестфален кивнул. Джентльмен Сушко проглотил ругательство, глядя на дам.

Дверь раскрылась, выход перекрывала напуганная толпа.

— Поторопимся, господа! — зарычал я, расталкивая ломящихся в лифт паникующих цивильных. — Я пешком. Вы со мной?

Офицеры рванули вслед. Оказаться запертыми в лифте понимающим, что-почем флотским хотелось не больше меня самого.

Эта осторожность по всей видимости стала ошибкой, во всяком случае, я очень пожалел о ней двумя палубами выше и пятнадцать минут спустя.

Глава V

«Сёгун», люксовый ресторанчик на Н-палубе, куда пираты согнали захваченных окрест пассажиров и членов экипажа, был выдержан в стиле Тейкоку — бурлящей смеси представления законодателей мод данной империи о «восточной» традиции с межзвездным колоритом. До нападения он был довольно интересным и очень дорогим местечком с панелями под лакированное дерево, характерными «бумажными» звукоизолирующими ширмами украшенными рисунками разнопланетного зверья, светильниками, холодным оружием и прочей ностальгией по давно и прочно всеми забытой Земле. Под словом сегун, например, в империи Тейкоку, подразумевался не главнокомандующий и не военный правитель, а просто наследник трона.

Теперь в эту красоту согнали больше ста человек, среди которых лежал десяток трупов и тяжелораненых. Администратора ресторанчика убили прямо за рабочим столом у входа, судя по позе, до того, как ему снесло голову, бедолага даже с кресла встать не успел. В метре за ним, у залитой кровью стены лежали два тела в флотских офицерских мундирах, изорванных пулеметом боевого модуля штурмового бота. Судя по обнаженному кортику там же, у кого-то из них при виде угрозы хватило ума схватиться за свой холодняк. Ну а так как офицерское «белое оружие» бывает разным, машина сочла это угрозой. Результат был немного предсказуем. Мои приятели, увидев пиратов, к нашему общему счастью, оказались умнее. Еще пару человек застрелили за чрезмерную панику и непослушание на наших глазах, остальные получили ранения в процессе захвата и в большинстве, увы, были не жильцы. Медицинскую помощь оказывать им никто не собирался.

Контроль заложников пираты сбросили на три взломанных и проапгрейдженных служебных бота лайнера, я бы даже сказал, что поставленных на службу прямо тут же, в «Сегуне». И это было проблемой, поскольку решения в мозги обычно и так не самых умных сервисных машин в таких случаях закладывались простейшие. Получить очередь в голову тут можно было просто слишком высоко ее приподняв, не только встав на ноги. Как это ни странно, при контроле полноценным боевым кибером для охраняемых людей было бы куда безопаснее.

— Скверно дело, — буркнул я, прислушиваясь к перебиваемой взрывами перестрелке.

Самая «умная» машина в нашем конвое, какая-то из шестиколесных модификаций универсального сервисного бота типа «Серв», стояла в дальнем углу. Шевелилась там только штурмовая винтовка SG-119K в правом манипуляторе, по любому движению среди толпы переводя свой ствол с цели на цель Два бота-официанта типа «Абд», выставленные у входов в туалет и кухню, делали то же самое с использованием обоих конечностей. Людей это здорово нервировало, первые кровавые последствия я прогнозировал самое большее через три-четыре часа. Знающий люд в зале это понимал не хуже меня, и рассредоточивался в самой безопасной при стрельбе по толпе зоне. У стен.

— Лучше бы мы в лифте остались! — тоскливо вздохнул обнявший колени Вестфален.

— Как бы, тут угадать сложно, — не стал спорить я, поскольку периодически мысли сползали к тому же самому.

— Не о том думаете, господа. — немного удивил меня Сушко. Лейтенант-коммандер с первой минуты пленения был здорово напряжен, явно, как и я сам искал варианты выхода из ситуации. — Нам и здесь повезло. Давайте будем довольны тем, что у нас есть.

Антон кивнул. Насчет двоякости нашего везения-невезения возразить было нечего. Попались мы достаточно глупо, поднявшись на эскалаторе выскочили на только что вышедшую туда же штурмовую группу пиратов, боевые боты которой погасили крик и панику в толпе огнем на поражение. К счастью, без большого энтузиазма, живой товар им был нужен. Но не слишком, всех раненых, не могущих самостоятельно передвигаться, не взирая на пол, возраст и дороговизну личных вещей машины добили на месте. Двое людей равнодушно наблюдали за этим со стороны.

— Есть у нас мало чего, — сказал я, проверяя список абонентов в сети. Глушилка разбойников давила связь, инком видел только находящихся рядом со мной людей. Радиус уверенного захвата я оценил метров в десять. — А если наши гости возьмут лайнер, то даже жопы станут чужими.

— Если у вас есть план, сэр! — еле слышно шепнули справа, там собралась в кружок угрюмая четверка солдатиков в измазанных кровью мундирах, пригнанных в «Сегун» минут на пятнадцать позже нашей тройки. — Рассчитывайте на нас!

— Я вас услышал, капрал! — как мог важно выпрямился Сушко. Умения держать марку у лейтенант-коммандера было не отнять. Вот только сделать он ничего не мог. Кинуть толпу на мясо в том числе.

— Сползаю до гальюна, — предупредил я, не став дожидаться представления нижних чинов. Выбора не оставалось, нужно было доставать из рукава козыря. После захвата лайнера использовать их будет поздно. Но нужно было узнать, смогу ли я сейчас ввести их в игру.

Передвигаться среди напуганных людей на карачках было еще тем удовольствием, однако, что мне не могло прийти в голову, так это спорить с программой держащего тебя на прицеле бота. Ладное еще, что в сортире встать на ноги дозволялось.

Усевшись на горшок и по очевидным причинам расслабившись, — инком стоявшего у двери бота видел, тот меня тоже, я еще раз оценил ситуацию. Она была, мягко говоря, не самой приятной. За оружие у меня мог сойти разве что складной нож на поясе, лично мной изготовленное монокристаллическое лезвие которого могло очень многое, но, чтобы резать толстый металл и броню — увы. Корабль штурмовали, вероятнее всего довольно успешно, однако команда и служба безопасности пока что отбивалось, достаточно близко от места нашего нахождения шел бой. Да и центральный командный пост лайнера пираты пока точно не взяли, так вероятность подачи сигнала бедствия я считал близким к ста процентам.

Применительно к «Сегуну», в боевом плане вооруженные сервисные боты ничего из себя не представляли, будь у меня оружие, я бы их расстрелял даже на одном разогнанном восприятии, без допинга боевой химией, но винтовки у меня не было и, главное, в двух-трех шагах от ресторанчика могли находиться машины получше. Ну или люди в броне с спецмодификациями и накачкой боевой фармой. Ну а если совсем не повезет, то пачка дронов-камикадзе.

Я решил определиться, что в настоящий момент требовалось от меня. Выбраться из ресторана, желательно без ранений. Добыть броню и оружие, или, как минимум оружие и дойти с стволом до моей каюты. Далее, по мере возможности поучаствовать в уничтожении нападавших, и, если у экипажа отбиться не получится, добраться до спасательных средств и покинуть борт. Даже если сигнала о помощи лайнер подать не смог, риск лет этак через полста не выйти из анабиоза был приемлемее неизбежного сканирования, медобследования и продаже живого товара. Который, не факт, что предложат выкупить. На какую бы работу не поставили движимое имущество с моими модификациями и навыками, она бы мне точно не понравилась. Это, не считая того момента, что боевые рабы — это легкозаменяемый расходник, который даже при непомерной удачливости, в момент сворачивания деятельности предприятия в любом случае зачистят. Рейдеры из далеких пиратских гнезд, которым нужны высококвалифицированные люди, в цивилизованных пространствах работали редко.

Будь я обычным капитаном Торгового Флота, сделать что-либо было бы трудно. Но я им не был. Бунко это поняла, но пока что не имела понятия насколько.

Последствия вытаскивания из рукава козырей были малопредсказуемы, но выбора не было. Я ввел в командную строку инкома пароль — двадцать девять намертво вызубренных букв и цифр и зашел в закрываемый им раздел. Никаким иным способом этот привет из прошлой жизни не только вскрыть, но и обнаружить было нельзя. Без очень специального оборудования.

Меня интересовала папка «Вирусы» — в информационном мире инструмент частый и среди всевозможных террористов и убийц в особенности.

Впрочем, название этой папки немного врало, в ней хранились не компьютерные вирусы, а их генераторы. Профессиональные поделия, за одно наличие на инкоме которых в Республике давали десятку. Я бы, впрочем, так легко не отделался, в хранилище было собрано и много чего покруче.

Постановка в строй гражданской робототехники помимо очевидных достоинств имело и недостатки, главные из которых были продолжениями достоинств. Применительно к «Абду» за стенкой, это были каналы связи и базовое программное обеспечение взломанного бота. То, что его видел мой инком, намекало что на известную в очень узких кругах уязвимость наскоро перепрошитых машин. Но со своего инкома мне выходить на связь с ним было никак нельзя, для начала требовалось взломать десяток инкомов товарищей по несчастью, или-же, как минимум, создать тройку виртуальных устройств. Навыки и профессиональное программное обеспечение для этой задачи у меня были, и я даже знал какая вредоносная программа для моей ситуации будет лучше всего, в назначенных ей настройках.

* * *

Через три с половиной часа в народу в зале серьезно прибавилось, пираты задавили ближайшие к нам узлы сопротивления и начали сгонять людей в пункты сбора. Нельзя было не заметить, что загоняемых в зал партиях был большой процент легкораненых. Со слов, остальных добивали, не глядя на пол, возраст и признаки хорошего состояния. От последнего гражданские были в шоке. Ну а для меня такая системность подтвердила самые неприятные мысли.

— Жопа у нас дела, — поделился мрачными мыслями я. — «Мясо» гостей корабля не очень интересует. Они тут ради корабля, ряда богатых пассажиров и может быть груза. Плохо.

— А что тогда людей собирают? — без энтузиазма спросил Сушко.

— Оптом перекупщикам скинут, бонусом к добыче пойдем. На большее мы не тянем.

— Хотелось бы чтобы ты ошибся, — тоскливо буркнул Вестфален. — Но я того же мнения.

Сушко промолчал.

— Можно спросить, вы о чем, сэр? — подумав, уточнил старший из присоединившихся к нам коммандос, капрал Джон Басич, тонкий жилистый парень с живыми умными темными глазами.

— Чтобы пассажиры не путались под ногами, пираты, как ты видишь, пачками убивают людей. — ответил я, следя за шкалой прогресса взятия под внешнее управление последнего рандомно выбранных инкомов. — В значительной части богатых людей. С которых можно получить выкуп. Солдаты, матросы, офицеры, всякие космики типа меня и членов экипажа это конечно товар ценный, но специфический. В то время как богатых людей можно просто тряхнуть по кредитам. Я бы не сказал, что получение денег в таких делах простая процедура, однако относительно безопасных схем работы хватает.

Отвлеченные от плохих мыслей Сушко с Вестфаленом следили за рассказом как бы не больше солдат.

— Тут три варианта. Вымогать деньги самим, продать захваченных профессиональным киднепперам или воспользоваться чьим-то посредничеством. Обычно выбирают два последних варианта, для готовности заплатить большой выкуп любому умному человеку нужны гарантии.

— Я понял, сэр. — кивнул Басич.

— Военнослужащих обычно выкупают из специальных фондов Военных Ведомств, — продолжил я. — Как в Мантикоре не знаю, в любом случае это неважно. Все что нас должно интересовать, это выживание. Если для этих конкретных пиратов живой товар не в приоритете, то мы и все вокруг нас, возможно кроме самых богатых пассажиров, в любой момент могут улететь в космос. Просто из-за так сложившихся звезд и отсутствия сигнала бедствия.

— Есть у кого-то мысли? — буркнул Сушко. — У меня пустота. Даже если не отправят подышать вакуумом, приятного мало.

— Сидим, ждем. — пожал плечами я.— Война на борту еще не завершена. Придётся пользоваться моментом, если представится.

— Обидно будет его пропустить. — меланхолично добавил Вестфален.

Все вокруг закивали. Даже я. Сразу же после того, как сбросил сервисным ботам через инкомы-ретрансляторы пакет заряженных специализированными вирусами сообщений «заказа блюд». Дальше от меня требовалось поставить в медблок программу по впрыску мне боевой химии, погасить свой инком и разгоняя восприятие тупо ждать. Нужные архивы на ретрансляторы уже были загружены.

* * *

Страшнее взлома тактической сети связи, для толкового боевого подразделения, пожалуй, только взятие его в расположении без штанов, в смысле доспехов и оружия. К таксети при штурме корабля привязано фактически все.

Взломать систему связи военных стандартов не то, чтобы совсем невозможно, но дело это весьма трудное, даже для искинов. Самые простой, и в основной массе случаев единственный способ проникнуть в неё, это захватить какое-нибудь включенное в сеть устройство связи. Меры противодействия тут отрабатывались веками, но уязвимость как таковая относилась к разряду вечных.

«Мобилизуя» в качестве боевых сервисные боты захватываемого корабля, штурмующие в сеть тактической связи их так или иначе пускали. Очевидные дырки при этом конечно же закрывались. Я собирался воспользоваться неочевидной. К исполнению ворох принятых ботами официантами заказов конечно же принят не мог, но мне это и не требовалось. Мне достаточно было и того, что «червивые» сообщения сохранились в памяти устройства.

Взламываемый бот «умер» где-то через две-три минуты, еще парочку заняло скачивание, установка на «Абд» и включение в работу дополнительных банков данных. Ну а дальше пошла чистая лотерея, увидит ли заражение сетевой фаерволл, а если немного не повезет и увидит, то, как скоро. Точкой невозврата для скрытого заражения всей электроники в системе тактической связи уровня роты я оценивал минут десять. При не обнаружении атаки до этого времени включенные в систему устройства уже не могло спасти ничего. Своевременное обнаружение заражения могло спасти оборудование части включенных в сеть абонентов, но саму систему связи гасило без вариантов

Несмотря на то, что фактически все модификации «Стирателя» по шкале вредоносности программного оборудования не выходили из среднего уровня, он был одной из самых мерзопакостных в плане проникновения на устройства из всех придуманных человечеством вредоносных программ. До перехода в активный режим, код этой гадости фаерволлы даже на повышенном уровне безопасности видели очень плохо. Вирус создали по одной из программ борьбы с искинами. В борьбе с враждебным компьютерным разумом «Стирателю» блеснуть не удалось, однако в войнах мясных мешков он взял свое сторицей. Оставляя, в зависимости от настроек нетронутой или малоповрежденной 70–95% информации в базах данных, — откуда ее, конечно же, можно было извлечь, вирус убивал всю электронную «высшую нервную деятельность» вплоть до средневысокого уровня. Начисто. Да и зазевавшегося низкоуровневого искина, не понявшего с чем имеет дело, сто процентов что мог затереть без особых проблем. Я про такие случаи не знал, но не стал бы спорить, если бы мне сказали, что они были.

В общем, благодаря возможности настройки нижнего порога ущерба, для космоса, где всегда все может выйти из-под контроля, эта мерзость была оптимальной. «Мертвые» корабли, где благодаря заражению поделиями высшей степени опасности безнадежно умерли вообще все компьютерные системы, вплоть до самых примитивных я, увы, несколько раз видел. К счастью для экипажей, в большинстве случаев люди гибли сравнительно быстро — в самых тяжелых случаях отказывали даже базовые «мозги» скафандров. Мне такого было не нужно. Неплохие шансы на выживание я получал уже по отключении у высоких воюющих сторон мелких дронов, завязанных на них систем разведки и наблюдения и тактических компьютеров. Боевых киберов в том числе.

Когда вокруг потух свет, и только через несколько очень долгих секунд зажглось аварийное освещение, свои молитвы я чуть было не озвучил

* * *

План был хорош. Особенно для такой ситуации. Но я немного недоучел количество специалистов в толпе, которые смогут понять, что они видят. Нет, не по аварийному освещению, а по замершим в свете ботам.

— На выход! — скомандовал Сушко, глядя как мускулистая бабенка с короткими платиновыми волосами выворачивает винтовку из манипулятора ближайшего к нам «Абда». — Уходим к спасательным капсулам!

Как план «Б» меня это устраивало. Однако план «А» был в том, чтобы помочь убить всех нападавших и спокойно дождаться помощи. Для такого плана у меня были некоторые основания: аварийные системы корабля, включая связи, по протоколам безопасности должны были быть изолированы от основной рабочей сети; экипаж и служба безопасности лайнера никуда не делись; ну а выживание в спасательных капсулах было такой же лотереей, как и очутиться в шлюпке посреди океана, на Старой Земле в эпоху паруса. Особенно если пираты справятся со «Стирателем» и корабль из системы угонят, а в капсуле кто-то из самых «умных» пассажиров не догадается подключиться к системе управления через зараженный инком. Ну или их просто перехватят пираты.

— Аварийные рундуки, коммандер, — прикидывая варианты как потеряться подсказал Сушко я, изо всех сил стараясь не частить. Под химией на это был нужен навык, который требовалось регулярно поддерживать. По уму, легкий аварийный скафандр никому из нас бы не помешал. На лайнере шел бой.

— Некогда! — отрезал лейтенант-коммандер. — Бегом к капсулам, без промедления! Они скоро опомнятся!

Видя группу военных, которые знают, что делают, к нам начали присоединяться люди. Меня оттеснили немного в сторону, я охотно это позволил, толпа с совершенно ненужным в такой ситуации криком вынесла меня через вход, я глянул на право… и что было сил ломанулся назад, удачно проскочив у косяка. На углу стояли две металлические фигуры с направленными в нашу сторону штурмовыми винтовками в руках. Захватчики переключились в «аварийный» режим. «Базовый» функционал сколько-нибудь современных и совершенных боевых скафов убить вредоносными программами сложно. Через секунду пираты открыли огонь.

Назад я не оглядывался, знал, что там увижу.Отбирать винтовку у кого-то из трех заимевших их везунчиков было не вариантом, каждого из них окружала группа поддержки. В итоге я подобрал удачно попавшийся на пути офицерский кортик, клинок изделия действительно оказался монокристаллическим, содрал с покойного хозяина ножны и перепрыгнув барную стойку, нырнул в технические помещения. Дверь туда уже была открыта, умным я тут был не один.

А вот умным и вооруженным хоть чем-то стоящим — увы. Поскольку на заднем выходе из подсобок, за еще одной открытой дверью обнаружились; слева потухший стоя спиной ко мне гусеничный штурмовой бот, какая-то из свежих модификаций мантикорских «Буцефалов» и два покойника; а справа, где-то метрах в трех два пирата с еще двумя трупами у ног и четырьмя за ними. Двое из последних были виденными в зале подростками.

С одной стороны, мне здорово повезло, дверь контролировал только один из двоих пиратов, второй «держал» его спину. С второй, везение тут было не при чем. Меня, резкого как понос и вылетевшего в коридор как снаряд не ожидали, а SG-119M убийцы стояла на одиночных. Парниша рассчитывал встретить мягкие цели и экономил боеприпасы.

Я проскочил линию огня, в меня выстрелили и промахнулись, я оттолкнулся от противоположной стены и нырнул вниз, в меня с снова выстрелили, уже трижды — и снова не попали, а потом я оказался рядом с стрелком. Слишком близко чтобы он мог направить на меня ствол.

Скафандры у этой пары пиратов были достаточно качественными и популярными среди средней руки профессионалов штурмовыми «Атлантами», но в такой ситуации это даже ухудшало для них ситуацию. Я бы этих людей достал даже при работающих тактических компьютерах с их автоматами сопровождения целей. Тупо на разогнанных быстроте и реакции. Ну и оборотной стороне качества скафов, наличия уязвимых зон, задаваемых их гибкостью.

Первый удар прошел в подколенную ямку, монокристаллическое лезвие прорезало мягкую броню как бумагу — удар был относительно неопасным, но радикально снижал мобильность противника. Второй рукой я заблокировал винтовку, дернул ее на себя и в сторону, не обращая внимания на содрогания от лихорадочной частой стрельбы в никуда, и, поднимаясь, сунул пирату клинок под руку, в щель между наплечником и кирасой, насколько хватило сил шевельнув клинком под броней. Далее, может быть и смертельно раненого, но пока что еще могущего быть опасным клиента нужно было на время оставить и позаботится о втором. Этот успел развернуться и растерянно пытался «поймать» меня стволом.

Тут ситуация толкала прикрыться телом противника. Что я и сделал, что есть силы толкнув прикрывающую меня бронированную тушу на тот самый ствол. У второго пирата штурмовая винтовка стояла на автомате, длинная очередь ушла в сторону, а он сам отшатнулся назад, к стене и рефлекторно попытался столкнуть приятеля с линии огня. Мне оставалось только выскочить под его руку и, используя инерцию тела противника, громко уронить его на палубу. Ну и добить там. Хватило одного точного удара. Пират, чувствительно приложившийся к металлу под напольным покрытием, выпустил винтовку и, неосторожно наклонив голову, открыл щель между шлемом и бронированным горжетом. С лёгкостью пропоровший мягкую броню кортик перерубил врагу позвоночный столб в основании черепа. С таким ранением с какими угодно модификациями и под какой угодно химией выжить было нельзя. Кортик из затылка врага я уже не вытаскивал, просто подхватил SG и, переключившись в «ручной» режим, расстрелял неуклюже ворочавшегося пытаясь развернуть на меня ствол раненого. Пули выкрошили лицевую панель шлема и вышибли наружу брызги крови, костей и мозгов.

Я снова выжил, мои враги опять нет.

Теперь нужно было воспользоваться неожиданным подарком судьбы. Я осмотрелся по сторонам, выбирая под мои цели техническое помещение поудобнее. В открытой двери мелькнуло движение. Я машинально дернул винтовкой.

— Не надо, сэр! — спрятав голову за косяк заорал мне знакомый голос.

— Басич?

— Да, сэр!

— Выходи! — обрадовался я. Проблема грузчиков решилась сама по себе.

За Басичем в этот раз следовал только один коммандос, также как капрал, забрызганный кровью и ранее сидевший метрах в пяти от нашей группы пожилой флотский петти-офицер. За их спинами жались друг к другу гражданские.

— Где Сушко? — спросил я.

— Лейтенант-коммандер убит, — ответил капрал. — Самую малость не добежал до угла. Лейтенант Вестфален успел. Мы вернулись…

— Хорошо, — сказал я, наступив на руку некоего прилизанного молодого человека, вознамерившегося опередить Басича в попытке поднять винтовку покойника. — Брысь отсюда.

— Не имеете прав… — взвизгнул шпак и охнув, стек по стенке сложившись пополам. Молчаливый коллега Басича со всей дурью боевой модификации организма сунул шустрику кулак в печень. Прочие гражданские заорали и рванули от нас подальше.

«Не убил бы…» — равнодушно подумал я. В сложившейся ситуации было не до посторонних. Петти-офицер стоял у «Буцефала», прикидывая как снять с него боевой модуль.

— Вы двое! Схватили трупы и оттащили их вон к той двери! Будем снимать броню… — рыкнул я. — Сайлор, ты сам пулемет с бота снимешь?

— Думаю, как это сделать, сэр!

— Думай! Мы будем тут, — кивнул я на нужную дверь. — Предупреди, прежде чем заходить.

— Да, сэр!

Таким подарком судьбы как боевой скафандр пренебрегать было бы грешно и более удачных обстоятельствах. Вирус в систему тактической связи налетчиков и системы корабля запустил я, соответственно, вытащить из ее остатков развединформацию мне будет проще чем кому бы то ни было. Когда я инком включу и построю защищённую систему.

Производителей высококлассных боевых скафандров в обитаемом космосе, при всей его огромности, было не так уж и много. В памяти мастер-коды всех из них я не держал, но «Атланты» корпорация «Тетис Кирби» производила многомиллионными партиями и заменой «аварийно-разборных» кодов в них не заморачивалась. В общем, ждать, когда можно будет врубить инком не приходилось

За дверью обнаружился продуктовый склад. Мне, как я посчитал, продолжало везти.

Выдернув кортик из затылка заколотого пирата, я откинул щиток на левом предплечье его скафандра и набрал три буквы и девять цифр, отчего скаф рассыпался на составляющие. Космический разбойник оказался брюнетом лет двадцати двух с аккуратными усиками, залитыми вплеснувшейся из рта кровью.

— Сэр, можно и второй скафандр вскрыть? — попросил меня Басич. Я кинул на него взгляд и кивнул. Разбитый пулями шлем был в полной негодности, но иметь рядом человека в броне было нелишним. Да и рабочий шлем достать в таком мясе явно будет нетрудным.

Вот только капрал Басич считал иначе. В кривом отражении на стальной двери в морозильник мелькнуло движение, внутри заорало чувство опасности, и я ушел влево-вверх, вставая на ноги. Над ухом обнаружился ствол винтовки, плюнувшей короткой очередью и я ввинтил капралу апперкот в подбородок. Тот подлетел вверх и плашмя рухнул на спину. Его так и оставшийся для меня безымянным товарищ метнулся к оставленной около первого трупа винтовке. Я бросился следом.

Схватить SG рядовой не успел. Я принял его на грудь и впечатал весящее килограмм на двадцать меньше моего тело в шкаф. Коммандос не растерялся, врезал мне лбом в нос, локтем под ухо и совсем было вознамерился провести нечто смертельное, когда я воткнул ему палец в глаз и воспользовавшись замешательством от раздавленного глазного яблока четыре раза ударил противника кулаком в левый висок.

В принципе, можно было бы и продолжить, но воспользоваться винтовкой было эффективнее. Я проконтролировал рядового выстрелом в голову и развернулся к капралу. Тот неловко крутил руками и головой пытаясь подняться.

Перед тем как выстрелить, я позволил себе дать мерзавцу время прийти в себя и спросить:

— Зачем?

К чести коммандос, облажавшийся капрал не оправдывался и о пощаде не просил:

— Слишком хотелось дойти до капсулы… Два скафандра и две винтовки — это ведь лучше одного неполного комплекта?

Я молча нажал на спуск и вернулся к телу брюнета, или точнее его броне

Глава VI

С выживанием в приличной компании не срослось. Петти-офицер и четверо успевших прибиться к нему гражданских расстрел коммандос приняли болезненно. Я не мог их в этом винить, жизнь у человека только одна. Мне осталось только оставить этой напуганной группе разобранный скафандр и ненужную мне винтовку, довести до сайлора пусковой мастер-код и, прежде чем привести бота в гарантированно небоеспособное состояние снять с «Буцефала» боевой модуль. Помимо моральных соображений, всё это в случае нашей победы должно было мне помочь в плане разбирательств со следствием. Избежать которых я, конечно, мог, но только избавившись от свидетелей. Отчего, собственно, люди и нервничали.

В целом, по итогам учиненной мной диверсии ситуация на лайнере заметно улучшилась. Если не сказать больше. Имея перед собой противника в полумёртвых скафандрах, с умершей тактической сетью и такими же мёртвыми ботами, что важно, до мелочёвки кластеров малых дронов включительно, проиграть трудно. Даже находясь в численном меньшинстве.

В этой связи возникал вопрос, что делать и как выживать, если я столкнусь контратакующими «хорошими парнями». Богатство выбора сводилась к четырём вариантам: избавляться от скафандра и оружия и надеяться на лучшее; забиться в какую-нибудь дыру и ждать нашей победы, либо оставления «Вероники» захватчиками; покинуть корабль в спасательной капсуле и надеяться, что ее найдут прибывшие по сигналу тревоги боевые корабли; ну и дойти до моей каюты чтобы получить доступ к полнофункциональному боевому скафандру и, если повезет, программно-проапгредженному в боевые сервисному боту, после чего снять с трофея развединформацию и действовать по ситуации. В паре с полнофункциональным ботом мне не только с боем дойти до капсулы, но и в принципе, без чужой помощи можно будет свою палубу зачистить.

Но это потом. Сейчас нужно было найти условно безопасное место чтобы осмотреться, оценить ситуацию и найти самый безопасный вариант дальнейших действий. Вытащив из трофея разведданные в том числе, дойти до моей каюты для этого было необязательно.

Первое, что нужно было сделать для выполнения первого этапа плана, это покинуть технические помещения. При всём их объеме и протяженности, по-настоящему укромных мест они ни на одном космическом корабле предоставляли, хотя и местами плохо блокировались. Однако, у меня не было их схем, ни по данной палубе, ни вообще.

* * *

В жилую зону я вышел через технический люк в вспомогательные помещения VIP-клуба «Белладжио». Звуки боя не прекращались, разбежавшихся из «Сегуна» людей никто не ловил.

Здесь, в оплоте тугих кошельков, пиратам либо никого не удалось прихватить, либо захватчики применяли насилие по самому минимуму. Не было ни трупов, ни следов крови, ни следов стрельбы. Один только беспорядок. Это и натолкнуло меня на мысль, где найти хорошее укрытие. Ну и переждать возможную контратаку экипажа, которой было бы самое время начаться.

Схематично, большая часть разделённых переборками на отсеки пассажирских палуб космического корабля состояла из одной или нескольких зон общего пользования; зон вспомогательно-технических помещений, обычно вдоль продольных переборок по бортам; зоны проживания пассажиров, как правило одного класса; и зоны административных и жилых корабельных помещений, за которую сейчас шел бой, с отдельными объектами, раскиданными по прочим. Палуба H, где я находился, проектировалась как «развлекательная» для денежной публики трех высших классов, но про жилые помещения пассажиров конструкторы тоже не забыли. Космический корабль оставался космическим кораблём, где каждый кубометр объема должен был использоваться рационально.

* * *

Расположенная рядом с лифтом гермодверь в VIP-зону, открытая настежь и с вывороченным взрывом блоком замка, выделялась только пиктограммой отсека-убежища над дверным проемом.

Шум стрельбы за спиной усилился, забухали частые взрывы гранат. Счет пошел если не на секунды, то на считанные минуты, нычку нужно было искать немедленно. Молясь, чтобы не встретить мину я нырнул в проём и птицей взлетел по трапу.

Несмотря на характерный бардак, сопутствующий взлому и обыску, а также следам стрельбы, в том числе и вокруг входа, «отсек-убежище» впечатлял.

Если честно, то я ожидал увидеть нечто вроде первого класса на максималках, с большей площадью на пассажира и вырвиглазной подделкой под роскошь везде где только можно, так что реальность меня удивила даже несмотря на обстоятельства. Для начала, вкусом дизайнера в отделке помещений в стиле «техно-мини» и вложенными в этот «люкс» деньгами. Потом объемом. Владельцы и конструкторы лайнера не мелочились и избавили VIP-пассажиров даже от случайных встреч с попутчиками, без наличия у них такого желания. Отсек представлял собой единый номер-люкс с полным набором удобств, до десятиметрового бассейна включительно, где отсутствовали, пожалуй, только личная кухня с живой прислугой. Судя по размерам апартаментов, подобных «убежищ» на данной палубе было до восьми штук. Как они показывались на схеме корабельных помещений и показывались ли вообще, я не помнил.

На парапете бассейна лежала винтовка. Это возбуждало любопытство. Но не больше, чем приспавший на дне труп. И не пассажира или члена экипажа, как логично было бы предполагать, а одного из пиратов, в точно таком же как у меня «Атланте» с пусковым модулем ударных дронов на спине. Чем его приголубили не наблюдалось.

Второй покойник, склонив на грудь упакованную в шлем голову с дырой размером с палец в забрале, обнаружился сидевшим на кожаном диване, в выгородке-гостиной. В груди покойника, по центру и левому нижнему краю навесного блока активных помех, красовались ещё две дыры того же калибра. Личного оружия рядом не было, как и магазинов к нему. Тут уже было понятно, откуда в него стреляли. Две ближние к глухой переборке двери личных помещений и стены вокруг них были буквально изрешечены поражающими элементами и гранатами подствольников. И словно этого было мало, проёме левой, открытой двери виднелись ноги… владельца еще одного «Атланта».

Так как меня всё ещё не попытались укокошить, я счел что расстрелявшая пиратов группа защитников корабля покинула апартаменты. Можно было решится заглянуть внутрь.

В меня всё-таки не выстрелили. А вот «Атлант» оказался не «Атлантом», а «Атлантисом», человекоподобным боевым кибером, упакованным в броню на базе скафандра той же компании. И, что самое интересное, за ним лежал второй такой же. Третье бронированное тело, лежащее на боку у разбитого бара среди осколков бутылок, принадлежало человеку. И этот покойник тоже был из пиратов.

— Да ну, на…! — не выдержал я. Что с учетом ограниченности пространства, что вообще, было очень похоже, что я наблюдал следы чьего-то подвига. Магазины «Чёрных вдов» роботов были полными, это подсказывало, что кто-то взял пиратов врасплох. Пират перед смертью успел открыть огонь и даже выпустил все до железки, его винтовка была пустой. Судя по тринадцати пробоинам в голове и торсе трупа, это победителю поединка пришлось сильно не по нутру.

Ни других покойников, ни следов крови в помещении не нашлось. Один только кейс от чего-то чрезвычайно дорогого спортивно-охотничьего рядом с привилегией VIP-пассажиров — оружейным сейфом. Из хранимого в сейфе ствола пиратов по всей видимости и положили. Ситуация становилась все загадочней и загадочней. Как я не старался правильно ставить приоритеты, контратака защитников корабля, в ходе которой меня могли укокошить, как-то поневоле отходила на второй план. Но любимое оружие было весьма кстати, так что одной из бесхозных «Черных вдов» я и вооружился.

Разгадка ожидаемо нашлась за стеной. Кем бы не был проживавший в этой люксе очень богатый человек, трусом он не был точно. Да и непрофессионалом в огневых контактах накоротке его тоже назвать нельзя. Дядьке просто не повезло. Насколько у меня получилось восстановить события, этот изрешеченный поражающими элементами стрелкового оружия пожилой импозантный мужчина крайне технично расстрелял группу досмотра и не окажись рядом с ней группы поддержки, имел все шансы либо вырваться из своего люкса-ловушки, либо какое-то время вести в нем оборону на входах. Возможно даже против дронов. Затрофеенную им SG-119 с подствольником и ручные гранаты, победители с трупа снимать не стали. А вот его прятавшуюся в спальне супругу они не поленились найти и поставив на колени, искромсать очередями. От головы женщины осталось нечто вроде каши из длинных чёрных волос, крови, мозга, обломков костей и пластика шлема спасательного скафандра.

Скафандры, надо сказать, на паре тоже были не из дешевых, видимо личные, полумягкие «Савиоры-69» ценником в не самый плохой боевой. Это напомнило про винтовку.

Умозаключения не подвели. Найденной после коротких поисков под кожаным диваном винтовкой покойного пассажира оказалась некая SWG-999К с трехзначным серийным номером, со строгой, но явно умопомрачительной по стоимости отделкой и развороченным пулей прикладом. Выкинуть этот ствол рука не поднялась и проклиная всего себя, я забросил карабин за спину.

Одна загадка разрешилась, теперь во весь рост стояла вторая. Где мне укрыться так, чтобы при досмотре помещений спросили кто я такой, а не тупо пустили очередь.

При некотором размышлении, наиболее безопасным для меня вариантом я счел оборону на входе, благо, что покойные гости VIP-зоны оставили для этого множество инструментов.

Самым невезучим из трупов стал пират из гостиной. Сняв с киберов шесть осколочных мин APMD, я отбуксировал его к лифту и избавив скаф покойного от навешенного на него барахла, прислонил мертвеца шлемом к створкам нажал на кнопку вызова. Кабина была внизу, заминка добавила саспенса, но при открытии дверей взрыва не произошло. Я затащил мертвеца внутрь, уложил у стены на бок и запрограммировав МОН-ки в ручном режиме, установил их на фоне тела. Далее мне осталось дождаться перехода изделий в предбоевой режим, что визуально определялось по включению мимикрии и отправить лифт вниз. Через три минуты мины должны были встать на боевой взвод и решить проблему доступа в отсек посредством лифта раз и на всегда. Установка мин в ручном режиме автоматически активировала их неснимаемость, что же до двух практически одновременных взрывов полуторакилограммовых зарядов высокомощного взрывчатого вещества, то они выводили кабину лифта из строя без вариантов. Ну а на лестнице потом можно будет и поговорить, особенно если баррикаду из тел трупов и киберов в проёме открытой двери выложить. Людей такое зрелище, как правило, удивляет, а запираться было смерти подобно. Благо, что электронной мелочи мне можно было не бояться.

С встречей гостей случилась заминка. Предвестником беды стало отключившееся освещение, а после чего на корабле заиграла гравитация. Неровными промежутками, от нуля до примерно десяти гравитационных постоянных. Потом освещение заработало и через пару минут после этого, гравитационные качели заработали снова.

Надо отдать пиратам должное, додумавшийся до такого хода «марксист» был гением и совершенно безжалостным мерзавцем. Я мысленно сделал себе отметку, при случае взять этот прием на вооружение. Улететь при нуле от неосторожного движения под потолок или если угодно подволок и приложиться о палубу на восьми — десяти G в эти два раза по пять минут было проще чем высморкаться. Причем, кому угодно. Мне в том числе. Чтобы своевременно включать ботинки даже полнофункционального скафандра нужны развитые навыки. А чтобы лежать на спине, глубоко дышать и не шевелиться — развитые мозги и привычка к перегрузкам.

Близкая уже внизу перестрелка затихла. И я бы удивился, если случилось иначе. Удачной реализацией контроля над контуром искусственной гравитации пираты без малейших моих сомнений решили как проблему команды, так и не очень-то им и нужных пассажиров лайнера, вырвав победу из пасти поражения. Немалое количество боеготовых бойцов они не могли не сохранить, так что тем теперь нужно будет перебить поломанных обороняющихся. И всё. Произведенное мной заражение тактической сети нападавших и систем корабля не помогло. Победа, конечно, получилась пирровая, но в таких делах и ей многие рады будут, если есть где мяса набрать. Да и своих искалеченных штурмовиков пираты вылечат, если корабль от заражения уберегся. Шансы на последнее были близки ста процентам.

Я вернулся к варианту забыть про моё барахло и ангажировать капсулу или спасательный катер и снова пришел к мнению, что это на данный момент времени непомерно рискованно, да и время у меня пока есть. Если я что-то и понимал в пиратском ремесле, так это то, что «Веронику» в ближайшие недели вычистят до голого корпуса. Возможно даже буквально. Угнать лайнер из этой системы из-за заражения будет крайне проблематично.

Снимая уничтоженного противника амуницию, движение за спиной я засек краем глаза и не открыл огонь по осторожно выглядывавшей из двери маленькой фигурке только чудом. Возможно, из-за оранжевой окраски и декоративных ушек детского скафандра.

В ход пошли еще две мины. Одну я установил броском в самом низу, у косяка раскрытой двери, вторую на межэтажной лестничной площадке.

Фигуркой оказался ребенок лет восьми. Мальчик, упакованный в бэби-вариант все того же «Савиора» пытавшийся спрятаться в нижнем отделении стенного шкафа. Заплаканная девочка примерно того же возраста в «девачкавом» розовом скафандрике со стразами успела в нём укрыться ранее.

Напуганные блондинистые близняшки смотрели на меня сквозь открытые забрала, застыв как статуи. А я немногим от них отличался. Что тут можно сказать и что дальше делать не лезло на ум. Было очевидно, что я в недалеком будущем пожалею обо всём, что бы я не сделал.

«Ой дурак!!!» — крутилось в голове уже когда я отложил свою «Вдовушку» в сторону и показал ребятишкам пустые руки.

— Здравствуйте, детки! Я не из этих нехороших людей, только немного похож. Понимаете меня?

Мальчишка шмыгнул носом и осторожно кивнул. Девочка испуганно глянула в его сторону как-то неестественно поморщилась и снова застыла. С ней что-то было не то.

«Б…!» — подумал я.

— Меня зовут Денис, и я тоже пассажир этого корабля! А вас как зовут?

Пауза затягивалась. Я смотрел на парня.

— Дерек… — наконец созрел мальчик.

— А вас, девушка?

— Ева! — сказал мальчик. Девочка осторожно кивнула, потом ещё раз.

— Ева, с тобой все в порядке?

Малышка отрицательно мотнула головой.

— У Евы со спинкой плохо, — удивительно взросло буркнул умный мальчуган, — она ходить не может. Мама спрятала нас в шкафу, а потом нас гравитацией чуть не задавило. Я хотел помощь позвать. Вы же ей поможете, да?

— Б…! — уже вслух сказал я. Здравый смысл требовал от меня сказать деткам что-нибудь ободряющее и свалить отсюда подальше. Чтобы совесть не мучила.

— Больно?

— Нет, — мотнула головой девчонка, — меня аптечка уколола.

— Ноги шевелятся?

Малышка глянула вниз и шевельнулась.

— Попробуй ноги согнуть.

Девочка морщилась, но несмотря на наркоз ноги работали, а значит позвоночник из-за неудачной позы ей не переломало. Это, как ни странно, добавляло сомнений.

Тут от ненужных самокопаний меня отвлек близкий взрыв. На входе. И это было к счастью, тут я знал, что мне делать.

— Слушать меня дети, сидеть тут, в шкафу! — распорядился я, подхватив MRG и вставая на ноги. — Не высовываться, как бы рядышком не шумели, я вернусь.

На лестнице сработала только одна мина, в самом низу. Сохранять бесшумность в скафандре было непросто. Но я старался как мог, хотя взрывы от проработки лестницы из подствольников делали это ненужным. С моей стороны точно было лишним пренебрегать вероятностью столкнуться с противником в рабочей броне, к примеру, из резервной группы, прибывшей с пиратского корабля. Пускай, если честно, у нее следовало бояться не людей и не боевых киберов, а избежавших заражения мелких разведывательных дронов. Которых у моих гостей видимо не было.

В этой связи я надеялся, что нас с детьми оставят в покое, я поставлю на входе остаток мин и покину отсек через аварийный лаз. С близнецами или без них, неважно. Где он находился я пока что не знал, но отсутствие как минимум одного аварийного выхода в отсеке-убежище в проектировании космических кораблей делом было абсолютно невозможным. Шахта лифта и лестничная клетка через переборку от него их заменить не могли.

Взрыв в лифте подсказал что оставить меня в покое никто не собирается.

— Суки! — очень спокойно сказал я. — Ну на хрена я вам нужен? Смотрите какой лайнер большой! Вокруг много, много золота! А я опасен, жесток и поубиваю вас всех к хренам!

— Сдавайся, тварь! — заорали снизу в ответ. — В кислоте живьем растворим! Если не поторопишься!

«Б…» — подумал я, проверяя динамики, они действительно оказались включены. И включил их я сам, когда шел искать детей. Потом поднял забрало, и автоматика их отключила.

Ну ладно, что уж тут:

— Ваше предложение не возбуждает у меня оптимизма. Давайте останемся при своих. Вы пойдете грабить корабль. А я не буду вас убивать. Разойдемся как корабли во вселенной.

— Не выйдет, — вмешался в нашу беседу еще один голос. — Ты, ловкий парень, нам нужен.

— Это ещё зачем? — поневоле заинтересовался я.

— Ловко обращаешься с кортиком. И стреляешь недурно.

«Эта группа за мной пришла! Плохо!»

— И зачем ты мне это сказал?

— Капитан обещает тебе жизнь, каюту и долю в добыче. Или постарайся подохнуть. Можешь застрелиться, прямо сейчас. Наш тебе дружеский совет.

Разводке про обещание капитана я не поверил. У блокировавших меня пиратов не было боевых дронов и штурмовых ботов, и это было очень хорошо. А значит связи с капитаном и возможно даже внутри абордажной группы тоже не было. Да и вряд ли резерв с пиратского корабля так быстро появился на моей палубе. А вот в группу карателей, встретивших и вероятнее всего сумевших допросить петти-офицера и его шпаков верилось без особых вопросов. В техническом коридоре я продемонстрировал очень нерядовые навыки. Толковый профессионал, заинтересовавшись обстоятельствами стычки вполне мог принять меры к моей нейтрализации. Я бы принял. Даже один диверсант, выйдя в спину немногочисленным силам пиратов мог натворить немало дел. Раскрасить картину новыми цветами, так сказать.

«Надо было на другую палубу уходить!» — подумал я и замер. Свербело, словно я чего-то забыл. Вспомнил, только когда услышал поднимающегося по лестнице человека. Мужчину. Вероятнее всего без скафандра и очень напуганного. Пираты нашли и пустили наверх «отмычку».

Грохнул взрыв. От подствольников установленная на площадке МОН-ка была защищена.

— Зря вы так. — сказал я. — Я не сентиментален, но теперь хочу убить вас всех.

И кинул вниз взамен снятой еще одну мину. Вторая встала повыше, с таким расчетом чтобы ступенька прикрыла ее от взрыва первой. Ну а сам я отошел в сторону и остро пожалев, что вытащил из бассейна труп, осторожно соскользнул в воду. Если я что-то понимал в тактике, основным направлением штурма должна была стать шахта лифта. Или не найденный мной аварийный выход.

Так и вышло. Несчастные «отмычки», нагнав в ситуацию саспенса сняли обе противопехотки, после чего боевой инженер пиратов подорвал створки дверей лифтовой шахты. Взрывчатки он не пожалел, покойников из баррикады на входе разбросало как куклы. Будь кто живой рядом, ему бы не поздоровилось.

А так, я установил настройки звука на максимум, подождал, пока в отсеке появятся гости и дождавшись, пока они проконтролируют своих покойных товарищей, поднял ствол над парапетом бассейна и расстрелял их. Не считая почему-то «живого» антропоморфного бота огневой поддержки, пиратов было трое. Третий, я бы сказал «погонщик» бота, попытался прикрыться его железным телом и спрыгнуть назад в шахту, но на последнем шагу поймал в жбан поражающий элемент и свалился туда уже мертвым.

Далее мне нужно было использовать захваченную инициативу. Мины не у одного меня были, например. Я закинул на лестничную площадку две гранаты, дал туда же пару выстрелов, пустил пару гранат из подствольника, бросил ручную гранату шахту лифта дождавшись взрыва прыгнул вслед, попав в дыру ранее бывшую потолочным люком роскошной лифтовой кабины.

В развороченном взрывами стакане кабины, должных там находиться тел обнаружились два лишних покойника. Которые, может быть, покойниками ещё и не были. Но после того, как я прострелил им головы стали. Далее за угол улетела еще одна граната и я, сменив уровень, выкатился из него на простор. Довольно вовремя, поскольку некто с винтовкой как раз пытался выглянуть из соседнего дверного проема, выпросив себе и друзьям остатки кассеты кумулятивно-осколочных гранат подствольного гранатомета «Черной вдовы».

На этом этапе мне нужно было осмотреться по сторонам, и по возможности добить противника на лестнице пока они не опомнились

Пиратов вблизи не наблюдалось, поэтому я снова разрядил в дверной проем гранатомет, сменил кассету, повторил и в этот раз не став перезаряжаться метнулся вперед, стараясь не споткнуться о лежащие перед входом трупы застреленных пиратами пассажиров.

За дверью покойников тоже хватало. Я бы даже сказал более чем. Комплектная часть в большинстве своём была гостями лайнера в броне, мертвыми и не очень. Один из раненых, пытавшийся уйти вверх по лестнице даже успел дать по мне очередь с лестничной площадки и почти даже попал. Его я прикончил своей последней ручной гранатой.

Вот тут уже можно было перезарядиться. Ну и пополнить запасы боеприпасов со скафандров покойников. Которые мне не понадобились. Наверху никого не обнаружилось. Знал бы, заходить наверх через шахту лифта было необязательно.

* * *

Закончив подсчет свеженаваленных мертвецов, я позволил себе присвистнуть и слегка расслабиться:

— Бабах, и ваших нет. Кто молодец? Я молодец! Хоть фильмы снимай!

Сам себя не похвалишь, никто не похвалит, гордится мне было чем. Примерно за минуту, на разогнанной реакции и быстроте принятия правильных решений я уничтожил тринадцать пиратов при двух сохранивших небольшую часть функционала разведывательно-боевых киберах. По всей видимости всех, кто был поблизости и принял участие в осаде отсека. И нескольких гражданских тоже, брошенная мной из лифта граната никого не прикончила только потому, что живых заложников к тому времени загнали за дверь. Под гранаты подствольника. Сколько взрывы там покрошили посторонних людей считать я уже не стал, адреналин отпускал, от вида этой бойни многие не постеснялись бы блевануть.

«Но детям на это точно смотреть не стоит!» — решил я, тяжело вздохнув и готовясь к скорой расплате за свое чрезмерно эмоциональное решение. Бросать малышей всему-такому опасному мне было стыдно. Взять и уйти, было все равно что убить. Пусть и чужими руками.

Глава VII

Как бы это не стало удивительным, но до моей каюты мы с ребятишками добрались без приключений и даже с ещё одной «Вдовой» для моего во истину многофункционального бота. Вооружать машину SWG покойного родителя деток мне точно не стоило. Ди и вообще, трупы я по максимуму обобрал.

Техники у пиратов было много, мобилизованной на месте в том числе, и почти вся она в результате заражения тактической системы управления безнадёжно сдохла. Остаток с большой опасности представлять не мог из-за серьёзных потерь функциональности. С этой стороны моя диверсия увенчалась полным успехом. Если не сказать более, поскольку предсказуемо подхватившая заразу «Стирателя» из корабельных систем и, весьма вероятно, использующих захваченные «точки входа» разведкомплексов «марксистов» и остатки корабельной сети техника защитников поумирала тоже. У людей потухли «высшие нервные функции» скафандров, то есть тактические компьютеры, завязанное на них оборудование и вероятнее всего основные системы связи, это было тоже неплохо. Это аварийные радиостанции, как я выяснил, прячась на палубе F за изрешеченными пулеметом противоабордажного огневого комплекса барной стойкой и двумя сдохшими пиратскими ботами, работали безупречно. Даже режим ретрансляции сигнала поддерживался, непонятно почему. Но об этом, в принципе, можно было догадаться и самому, иначе после гравитационных скачек противник так борзо себя бы не вел. Шифрование в аварийке не предусматривалось, но кто-то из пиратских командиров догадался сменить частоту и, думаю, сразу же. Искать ее я не стал. Пока.

Умный мальчишка, для своего возраста был идеальным напарником. Делал что говорят, не болтал, не лез к оружию и присматривал за сестричкой, когда я сгружал ее с рук. С позвоночником у девочки действительно всё было более-менее нормально, качели с 10 G плохо с ней обошлись, но дорогой полужесткий скафандр спас малышке здоровье и жизнь.

Что было еще более удивительно, у детей остались полнофункциональными и инкомы. Родители ребятишек, прежде чем их спрятать, воспользовались админ-правами и отключили изделия, если точнее погрузили компьютеры в спящий режим и тем самым уберегли их от заражения. Включать их без моего разрешения я категорически запретил и памятуя типичные детские неожиданности, даже пояснил почему:

— Мы на лайнере с зараженной какой-то мерзостной вируснёй компьютерными системами. Даже если при контакте с сетью ваши инкомы не подгрузят в себя этот вирус, контролирующие бортовую сеть люди могут увидеть подключения. И ваше место тоже будет видно.

— Так определение местоположения можно отключить! — не то, чтобы возразил, проявил нехарактерные возрасту кругозор и рассудительность Дерек. Мальчик, подняв забрало, сидел на диване в моей гостиной, положив освобожденную от шлема голову сестры на ноги. Тут можно было даже расплыться от умиления. Особенно после того, как малышка поправила брата:

— Ты про программы-убийцы думай, а не про место. Видишь же, не только корабельные системы, даже боты поумирали…

— Даже если про них не думать, — кивнул я, релаксируя в кресле у бара с стаканом отменной минеральной воды в одной руке и рукоятью «Черной вдовы» в другой. Её ствол был направлен в сторону выбитой пиратами при досмотре каюты двери. — Не поможет. При прогрузке операционки ваши инкомы выйдут в сеть. Чтобы они этого не делали, компьютеры нужно было настраивать заранее. Всё, что работает с корабельными системами, бортовое оборудование видит. Видимые тобой настройки приватности для таких же как ты учеток в сети.

— Но вас ведь оно тоже заметит? — не отстал пацан. Ева, как ей показалось незаметно дернула его за руку. Малыш не обратил внимания. Дядя Уилл неосторожно успел признаться, что его инком тоже жив и когда он его переведет в активный режим, всем вокруг мало не покажется.

— Меня, если правильно запускать, нет. — улыбнулся я. — Профессиональные системы могут запускаться в разных режимах, у меня как раз такой индивидуальный компьютер.

— А какой марки, сэр? — решилась поддержать разговор девочка.

— Интересуешься электроникой?

— Да, — подтвердил брат. — Хочет проектировать, когда вырастет. Как папа…

Ева шмыгнула носиком. Дерек нежно погладил её по голове. Все былые сомнения предоставить детей их судьбе вспыхнули и улетели с пеплом. Я поступил правильно, был готов принять все последствия и не собирался ни о чем жалеть. Ни сейчас, ни потом.

— Отличная профессия. А ты парень, кем мечтаешь стать? — перевёл разговор на другую тему я. Ни врать, ни говорить правду не хотелось.

— Я, Уилл, ока не знаю. — немного поразмыслив, ответил пацан. — Мне и электроника, и оружие нравятся. И боевые боты. И корабли….

— Мужские профессии! — одобрил я, запуская антивирусник на работающем в режиме ограниченной функциональности инкоме. Проверить систему сейчас точно было не лишним и не только из-за загруженного в сеть мной же «вредоносного ПО». Я не считал себя самым умным, в то время как захват лайнера был тщательно продуманной и долго готовящейся операцией. Я бы даже сказал не раз отработанной операцией.

— Скажете тоже! — смутился мальчишка.

Детишки мне нравились чем дальше, тем больше, погибшие родители действительно хорошо сумели их воспитать.

— А что вы собираетесь дальше делать? — я немного ошибся, ожидаемый мной вопрос задала девочка. — С нами и вообще?

— Ещё не решил, — честно ответил я. — Сейчас я проверяю инком на заражение программами-шпионами. Когда проверка закончится сменю скафандр и подключусь к его системам, тогда решу. Возможности многое решают.

— А ваш бот не заражен? — спросил Дерек, глянув в сторону смирно стоящего в углу «Титана».

— Вряд ли. — сказал я, испытывая некоторые сомнения в сказанном. — Я не подключал его к корабельной сети, так что заразиться он мог только через мой инком.

— Классно! — обрадовался малец. — Это ведь не сервисный многофункционал, а бот-телохранитель «Титан-777»?

«Что, б…?»

— Нет, это семьсот семьдесят пятая модель… — медленно сказал я, поражаясь продвинутости встреченной мной личинки олигарха. Или одного из его ближайших наймитов. В будущем естественно.

— Боевой⁉ — охнул школьник.

— Ну ка стоп! Ты откуда всё это знаешь, мелочь?

— Ну так у нас такие же, только семерки в охране! — успокоил меня Дерек. — От боевых они почти не отличаются.

— Рано вас родители начали к жизни готовить! — ничуть не рисуясь, покачал головой я.

— Папа проектировал компьютерные системы, — спокойно сказала девочка, — это очень интересно. Было…

И уронила слезу. Пацан, в глазах которого тоже появились слёзы, гладил малышку по голове.

От незнания что мне делать, спасла замигавшая иконка завершившейся проверки.

* * *

Сменить одежду и залезть в исправный боевой скаф было наслаждением. По базовому функционалу «Атлант» был неплох, но с умершим компьютером он делал оператора подслеповатым глухим инвалидом. Часть функций, конечно же можно было повесить и на инком, но не более того. В случае, если тот работал.

Мой «Гепард-674» в девичестве был очень удачным изделием для «пустотных» штурмовых подразделений и спецназа. С течением времени, снижением розничных цен и началом распродаж избыточного флотского имущества снискав еще большую популярность у «частников». Причем не только боевых подразделений, но и таких как я шпаков. Потенциал для модернизаций в 670-ю серию конструкторы вложили огромный. Из доступного на рынке развитых государств, в данном плане это было как бы не лучшим предложением из возможных. И я не упустил случая им воспользоваться. В настоящий момент, от базовой конструкции, вышедшей с фабрики 47 лет назад, в нем оставались только честь бронедеталей и экзоскелет.

«Штурмовая» и «ССО-шная» модификации модели по сопроводительной документации отличались только обвесом и соответственно, программным обеспечением под него. Ну и первое время спецназу предназначались комплекты, штатно комплектуемые облегченной броней. Спецы такого счастья не оценили и выпуск этой подмодели достаточно быстро сошел на нет. 18 лишних килограмм при работе искусственного мышечного каркаса заметного влияния на подвижность не оказывали, а вот защищенность повышали довольно заметно.

Несмотря на то, что «ССО-шный» набор первых лет выпуска начали выкидывать на гражданский рынок в качестве избыточного флотского имущества довольно быстро, пару лет назад мне повезло купить в неиспользованном состоянии именно его. На своем снаряжении я отучился экономить очень, очень давно, так что весь следующий год был посвящен его модернизации, доведению по характеристикам до поздних моделей и обеспечению максимально полным комплектом навесного оборудования. Всё имеющееся в свой вояж я взять не мог просто физически, однако и на имеющемся апгрейде скафандр представлял собой машину смерти, которую на любом аукционе оторвал бы с руками любой грамотный корабельный штурмовик. Хотя бы из-за весьма продвинутой и очень сильно недешевой системы мимикрии. Ни на одном из скафандров встреченных мной пиратов я ничего подобного не заметил.

Выйдя в спальню, я поборол искушение перед переодеванием в нательный комбинезон заскочить в душ, впрыгнул в «Гепард» и введя в «Атлант» разборный код вышел с кирасой от него к детям.

— Это ваш личный скаф⁉ — обрадовался мальчишка. — Ого! Круто выглядит. Это ведь «Гепард», да? А какой он модели?

— Шестьсот семьдесят четвертой, — ответил я, подключая бронированный кабель универсального программаторного шнура к разъему тактического компьютера «Атланта». Сразу же после соединения замигал значок вирусной атаки.

— Такое старьё носите? — с сомнением потянул паренёк, заразив сестру любопытством.

— Для кого как, — как мог пожал я бронированными плечами. — Не имею чести быть нуворишем, зарабатываю на хлеб тяжелым трудом.

— Дерек, это кастомный скафандр, — хрипло поддержала моё самоуважение с кряхтением поднявшаяся Евочка. — Ты на его навесное посмотри, глупенький. Спросил бы лучше, сколько он стоит.

— Да? — поднял брови пацан, приглядевшись с свисающим с шлема дредам видеоэндоскопов и внешне неотличимых от них лазерных излучателей Альмерийской «Горгоны». Эта система была на любителя, но в определённых ситуациях случалась весьма полезной. Энергию жрала чрезмерно, но микродроны на автомате определяла и жгла превосходно.

— Да, — сказал я.

Парнишка перевёл взгляд в сторону ненароком подаренного мне очень недешевого боевого бота. Использование такого кибера в качестве сервисного могли позволить себе не все.

— Сколько стоит «Титан» я не знаю, но что мой скафандр не совсем для нищебродов могу подтвердить со всей ответственностью дети, — сказал я, запуская чистку зараженного компьютера. Сигнатуру сгенерированного мной вируса я вложил в свой серьезно модифицированный «Защитник» заранее.

— А почему новый не используете? Привыкли?

Проявляемое мальцами любопытство и желание поддерживать разговор было очень хорошим знаком, такие тенденции нужно было поощрять. Легче в нашей ситуации от этого было всем.

— Так он новый и есть, — хмыкнул я. — Сорок пять лет на складе пролежал. Что ему будет за такой срок?

— Ну, — сморщил нос Дерек, — сколько отличных моделей за это время вышло!

Я мысленно покачал головой. Пацану было максимум девять лет. И что-то мне подсказывало, что девочка ничуть не менее развита.

— Раскрою тебе страшную тайну, малыш. Профессионал смотрит не на модель, а на характеристики конкретного изделия. В базовых модификациях линейная пехота воюет. Шестьсот семидесятая серия по лёгкому недосмотру конструкторов получилась почти идеальной базовой платформой для массы модернизаций. С этим конструктором даже сейчас прекрасно сопрягается почти всё что угодно, от почти любых производителей. Из мне известных.

— Да-а-а?

— Да! — хмыкнул я. — Из невидимого, у меня в нем стоит Тейкокский «Когараси». Много ты знаешь скафандров пятидесятилетней давности, в которые идеально встают современные тактические компьютеры Империи?

Мальчик смутился, предел имеющихся у него знаний я перебрал и, видимо, достаточно ощутимо.

— У вас есть план? — воспользовалась паузой его сестра, очень взросло глядя мне прямо в глаза. — Вы их всех не убьёте….

— Пока не знаю, если сильно повезет, то и убью, — спокойно ответил я. — Надеяться на спасение в капсуле мне не хочется, а сдаваться в надежде на выкуп уже нельзя. Если всё совсем хорошо сложится, будем просто прятаться, ждать помощи.

* * *

Умница Евочка смотрела в суть. Судя по вытащенной из компьютера «Атланта» информации, на момент смерти тактической сети пиратов на лайнере работал десант примерно в сто шестьдесят рыл, поддерживаемых четырнадцатью диверсантами из числа пассажиров и тремя сотнями «больших» боевых ботов. От операции смердело чьим-то заказом.

Полностью взять под контроль центральный бортовой компьютер и систему управления «Вероникой» диверсантам не удалось, но их успехи были достаточно значительными, чтобы догнавший преследуемое судно пиратский корабль как подошел к нему незамеченным, так и также тихо высадил на обшивку десант. Последний, экипаж лайнера обнаружил уже на этапе проникновения. В результате чего пираты забыли о скрытности и атаковали, начав резню и буквально в считанные минуты взяв под контроль более семидесяти процентов обитаемого пространства. Со мной в том числе.

Смутные надежды, что «Вероника» успела сообщить о нападении по гиперсвязи, или. как минимум, включила аварийные маяки исчезли бесследно. Расположенные на обшивке контрабордажные комплексы не отработали, до закрытой локальной сети экипажа и соответственно систем связи засланные на лайнер шпионы, вероятнее всего, тоже добрались.

Боевые потери штурмующих в людях на первом этапе составили около тридцати человек, из них до двадцати убитыми, а также под сотню киберов. Не поддавшиеся хакерам системы обороны лайнера и находившиеся на вахте операторы СБ и матросы честно отработали свои деньги.

Но «Веронике» это сильно не помогло. На втором этапе начался сбор пленных и уничтожение блокированных узлов сопротивления. Пираты, судя по бегло просмотренному чату никуда не торопились, даже особо не отреагировали на сильную контратаку в районе центрального поста управления, просто бросили раненых, очистили отсек и заблокировали переборочные двери. Когда «Стиратель» перешел в активный режим положение защитников уже было безнадежным. Потери разбойничков в людях к этому времени удвоились, но экипаж просто задавили потоком прущих с состыковавшегося пирата дронов. Из значимых корабельных объектов экипажу удалось удерживать только ЦКП с отключенным электронщиками пиратов от периферии корабельным компьютером и расположенный с ним рядом корабельный арсенал, позволивший вооружить некоторое число пассажиров.

И тут в эту без пяти минут победу вмешался я. Причем тем единственным способом, позволяющим нивелировать превосходство захватчиков в железе.

Погибшему в ходе попытки адресного захвата отцу близнецов тоже было чем гордиться. Хотя, чуть позже я показал себя не хуже него. Ну а если объективно, даже лучше. Выбрался из ловушки и убил всех своих противников.

Малопонятная для хорошо организованного бизнеса беспощадность к богатым пассажирам объяснилась очень простым образом, даже проще желания нагнать страх. На скользкой ниве космического марксизма промышлял некий мелкий Мантикорский барончик и его личная армия. Лайнер эта сволочь выслеживала прицельно, зная про него если не всё, то почти всё, до подробных схем служебных помещений включительно и основная часть свидетелей штурма ему просто не была нужна.

Четкой информации о базовом корабле в компьютере скафандра покойного кнехта не было, но после прогона видеоданных через срочно вытащенную из хранилища и установленную на инком специальную многофункциональную программу удалось выяснить, что барон счастливый владелец «Кентавра». Довольно удачного Мантикорского малого десантного корабля типа «Космос-Атмосфера» с лимитом систем жизнеобеспечения рыл на шестьсот максимум. А также преобразованного из малого контейнеровоза ремонтного корабля, разбиравшего на запчасти жертвы своего «младшего брата». Пиратством барон промышлял с по настоящему провинциальной основательностью.

Можно было даже спокойно вздохнуть, вмешательство в область ответственности профессионалов моего положения не ухудшило. Даже если бы я пережил первичную сортировку, позже фальшивый ID и работа на искин отправляли меня за борт без вариантов.

Однако теперь, получив необходимый минимум развединформации и подробные планы нужно было сменить локацию, в моей каюте наша прекрасная компания несколько задержалась. Полнофункциональный боевой бот и рабочий боевой скафандр — это прекрасно, но иногда просто не нужно лезть на рожон и ставить за своей спиной противопехотные мины. Их у меня было не так много, как хотелось

— Молодые люди, собираемся и исчезаем отсюда. Вряд ли меня внизу опознали, но осторожность не повредит. Однако, сначала включим ваши инкомы, сделаем на нас троих приватную локалку. Понимаете меня?

— Да, сэр! — сказал Дерек. Ева просто кивнула, заставив меня позавидовать её мальчику лет через десять. Если он у неё будет.

Прятать детей у себя в номере не хотелось, интуиции умнее всего было поверить, однако, если не повезёт засветить новое укрытие включением блоков помех я тоже не желал. Войти в настройки их индивидуальных компьютеров при нахождении тех в спящем режиме было невозможно, в то время как при запуске они неизбежно должны были включиться в корабельную сеть. И поймать оккупировавший её «Стиратель». Защитить или почистить их с моей машины нельзя было назвать простым делом, судя по деньгам родителей, инкомы у детей были очень дорогие, а значит хорошо защищенные от управления со стороны.

Впрочем, надолго мы не задержались. Обходить защиту инкомов детей я не стал, куда проще стало показать, как транслировать в чат картинку приборной панели и подробно проинструктировать их по установке безопасных настроек компьютеров. Инкомы у них действительно оказались очень дорогими и хорошо защищенными от взятия под внешнее управление премиумными «Лианами» от Мантикорской «Сигмы-Х». Сломать их я мог, взломать с сохранением функционала компьютеров — вряд ли. Даже при наличии достаточного количества времени.

* * *

Пока я сидел в ресторанчике под охраной, Е-палубу пираты вычистили от живых людей полностью. Тел пассажиров я увидел немного, всего лишь шесть. А вот дежурный обслуживающий персонал они, судя по всему, перестреляли поголовно. Большую часть — в душевой спортзала. Встретив взгляд мертвых глаз красотки Кэтрин, я не нашел в себе сил точно посчитать количество наваленных там друг на друга покойников.

Укрытие для детей нашлось в А-ряду апартаментов, по левому борту. Рядом с удобной для моих планов смотровой кабиной, жалюзи поляризованных бронестекол которой были открыты и к некоторому моему везению позволяли видеть кусок кормовой части состыковавшегося с лайнером гибким переходным рукавом пиратского корабля.

— Дерек, если мы выживем, напомни мне пожалуйста, чтобы я уделил космическим пиратам как можно больше внимания. — сказал я. вернувшись в каюту. Судя по вещам и обстановке, ее занимала достаточно молодая женщина. Судя по рассыпавшемуся по ковру жемчугу бус и опрокинутому креслу, она пыталась в запертой каюте отсидеться. — Всем этим прекрасным людям, кого когда-нибудь в жизни встречу.

— Вы им отомстите за папу с мамой? — ответила вместо мальчишки девочка. Умница парень на секунду прижался к сестричке.

— Этим? Обязательно. — кивнул я. — Много видел в жизни говна, но тут оно выше всякого воображения. Однако их коллегам тоже надо будет толику внимания выделить. Если выживем.

— А вы уже придумали как выжить?

— Да. В общих чертах. Вам, дети, придется спрятаться. «Титан» вас прикроет. От систем обнаружения в том числе. Блок маскировки у него слабенький, но и вы маленькие. Если будете держаться в пределах двух-трех метров от кибера, все будет нормально. Понятно?

Мальчик кивнул.

— Вы уходите? — спросила Ева.

— Да, девочка. Отсидеться у нас не получится. Без пинка под зад захваченный лайнер они не бросят, я думаю разборщик уже в пути.

— А что нам делать если вы не вернетесь?

— Отличный вопрос! — улыбнулся и присев на колено, прижал к себе детей. — Просто замечательный, и вы дети просто замечательные. Родители вами бы гордились.

Парень угрюмо шмыгнул носом.

— Ева, Дерек! Если я не вернусь, общее управление ботом переходит к вам. Старший ты. Ева, слушайся брата. Сейчас я вам скину на инкомы планы корабля и несколько вариантов маршрутов к спасательным средствам. Кибер будет выполнять ваши команды. Но в процессе лучше не стрелять. Запуск капсул автоматизирован вам нужно будет просто следовать инструкциям на табличках. После запуска, это важно, отключаете на пять-семь суток маяк капсулы, снимаете скафандры и ложитесь в анабиоз. Саркофаги тоже можно запустить в ручном режиме. Лайнер обязательно будут искать, вам нужно будет дожить до момента, когда в системе появится спасатель.

Что пират будет гоняться за спасательными капсулами ради их пассажиров я сомневался, а вот чтобы их расстрелять — почему нет. Осторожность в данном случае повредить не могла, даже если спасители появятся в системе прямо сейчас, морока с лайнером займет минимум месяц.

— А он появится? — грустно спросила Ева.

Я погладил малышку по пластику шлема:

— Конечно, девочка. Но нужно будет подождать.

Про высокую вероятность расстрела стартующих капсул контрабордажными автоматами пиратского корабля я ребятишкам ничего говорить не стал. Перспективы их выживания на «Веронике» точно были не лучшими. Что при угоне лайнера в другую систему, что при его потрошении на месте.

* * *

Ключевой точкой, или если угодно шверпунктом перспектив нашего выживания, на мой неискушенный взгляд являлись выведенные из строя системы связи лайнера. Вариант напрячь модифицированные мускулы и родные стальные яйца и перебить сотню с лишним пиратов был привлекателен, но, мысленно хмыкнул я, рискован избыточной верой в себя. Одно ранение — и я труп. А на «десантнике» было вооружение и весьма вероятно полнофункциональный резерв. Возможно даже с незараженными ботами.

В этой связи оптимальными стали действия в направлении систем связи. От меня требовалось подать сигнал бедствия через гиперсвязь с указанием места нахождения и дождаться прибытия помощи. Желательно там, где нас с детьми не затронет взрыв прыжковых аккумуляторов «Вероники», ежели пираты возжелают подчистить улики. Просто стрелять по туше лайнера малый десантный корабль может долго.

Подробные планы корабля, со схемами «служебных» палуб позволяли рассчитывать на успех. Но нужно было поторапливаться, пока последних защитников «Вероники» не добили. Добраться до аппаратуры я рассчитывал в любом случае, а вот уйти оттуда могло стать проблемой.

* * *

Выдвигаться к аппаратуре узла связи в центральной части лайнера не имело смысла. Кто-нибудь да прибил бы. Даже не потому, что какой-нибудь из прикрывавших межпалубные и межотсечные переходы ботов или стационарных противоабордажных комплексов мог оказаться функционален. Ну или какая-то из сторон догадается поставить там мины. Использование камуфляжа и возможности систем моего тактического компьютера, включительно снижали их опасность до приемлемого уровня. По-настоящему, опасаться следовало другого, вероятность случайного столкновения с бойцами любой из сторон в данном направлении стремилась к максимуму даже при работе весьма эффективной в атмосфере системы звукометрической разведки. Мимикрирующее покрытие при столкновении в прямом, узком и хорошо освещённом коридоре не поможет даже при наличии его на винтовке, чего на имеющейся «Вдове» не было. Уже сейчас было чудом, что я с кем-то из вооруженных пассажиров или членов команды таким образом не зарубился. Однако, так как в лайнеры закладывался максимум решений по безопасности, выдвижение к одному из аварийных маяков, которых, судя по планам корабля, в жилой зоне «Веронике» было раскидано четыре штуки, и запуск его вручную, для меня было вполне реальным вариантом.

Функционально, сверхсветовой аварийный маяк был предельно тупым для космоса устройством, с потрохами, физически изолированными от корабельной сети, по которой на его блок связи шли только команды на запуск или прекращение работы. Ну и данные аварийных датчиков о функционировании систем, для автоматического включения. Обмануть этот хорошо бронированный гроб подменой входящих данных было проще простого, завирусовать и вывести из строя — увы. Ну а вскрытие брони для физического уничтожения изделия требовало времени и провоцировало его запуск с стопроцентной вероятностью.

Над целью я долго не размышлял, ближе всего ко мне находился маяк на палубе В, первой из горизонтальных палуб лайнера, к нему я и прикинул маршрут. Сотня или даже полтораста захватчиков без помощи ботов обитаемое пространство такую махины как «Вероника» физически контролировать не могли. Соответственно, мне нужно было не влететь в неприятности на межпалубных и межотсечных переходах и соблюдать разумную осторожность между ними. Касательно противопехотных мин в том числе. В этом деле мне должны были неоценимо помочь шахты служебных лифтов, судя по маркировке на схемах и деталировке узлов конструктивно предназначенные для использования в качестве аварийных путей сообщение. Это для меня было новостью, впервые с таким столкнулся.

А вот пираты вряд ли. На Е-палубу через служебные лифты они и заходили. Аварийные люк-лазы в шахты были нетронуты, штурмовые группы, тупо блокировали лифтовые кабины и продвигались по шахтам, выбивая лифтовые двери кумулятивными зарядами. Чрезмерной длины служебные лифтовые шахты не имели, соединяли между собой от двух до четырех палуб, но в данном случае это вряд ли помогло. Для продвижения внутрь корабля, выйдя из одной лифтовой шахты, штурмовикам и боевым ботам нужно было просто переместится в другую.

Как и мне самому, на пути наверх.

* * *

В принципе, профессионализм, это не более чем умение нудной и скучной повседневной работой избавить себя и других от героизма и превозмогания. Никакого желания прорываться к маяку с боями и убивать всех встреченных я не испытывал, соответственно, вел себя тихо, достаточно крупно вывел на сетчатку объемную схему ближайших корабельных конструкций и использовал на полную мощь пассивные системы своего разведкомплекса. Панацеей те не были, уже близ цели, проходя палубу С, я чуть было не попался, малость нашумев и заставив тем самым сунуть голову в шахту случайно оказавшегося рядом пирата. Нас разделяло три метра, и несмотря на это, он меня не заметил.

Между делом удалось выяснить, что гостей лайнера из малонаселенных апартаментов первого класса сгруппировали в помещениях палубы D. Блокировав их не только мобилизованными корабельными ботами, но и противопехотными минами. «Смерть» сервисных машин положения людей не улучшила, большая их часть обсуждала что тут можно сделать, в том числе достаточно громко перекрикиваясь через открытые двери.

Добравшись до «Беты», я осторожно присмотрелся к обстановке и рисково вышел как положено, через аварийный лаз в СБ-шную дежурку. К моему счастью, живых людей в ней не оказалось. Следов стрельбы в помещениях не было. Двое дежурных операторов службы безопасности сдались без боя и предсказуемо поплатились за это. Успевших одеть скафандры сотрудников пираты заставили снять шлемы, поставили на колени и убили выстрелами в затылок. И ушли, заперев за собой дверь, даже не став поднимать с пола оружие покойников.

Что делать было неясно. Ранее, звукометрия показала рядом не менее четырёх человек. Сканирование радиочастот ясности не прибавило, бронированная коробка пикета экранировала радиоволны. В общем, сидеть в четырех стенах с мертвыми экранами можно было до посинения. Так что я спокойно открыл дверь, спустился по пандусу и уверенно двинулся в направлении своей цели, держа винтовку на руках поперек груди и отслеживая обстановку в не просматриваемых направлениях с эндоскопов. Систему маскировки, конечно, не отключал. Пиратов единообразно одели в «Атланты» в том числе и для облегчения их взаимного опознания. Чужой скафандр тут мог быть только сигналом «Огонь». А так они видели пред собой идущего по своим делам коллегу, забывшего или не сумевшего вырубить адаптивный камуфляж. При вирусном заражении компьютерных систем, в принципе, это могло быть возможным.

И на меня фактически не обратили внимания. Незваных гостей лайнера в зоне видимости и слышимости оказалось пятеро и четверо из них пытались лечить мертвых боевых ботов.

Через пятнадцать минут, я отвернулся от панели управления маяка и прямо тут же, в кабинке поставил первую мину. На пиратском «десантнике» уже должна была греметь тревога.

Глава VIII

Как это не удивительно, меня не преследовали и не искали. Неудачная попытка повоевать корабельных техников, связавших появление типа в активированном камо с заработавшим маяком, оказалась единственной реакцией пиратов на мою диверсию. Двоих неудачливых электронщиков, в недобрый час и в недобром месте пытавшихся «лечить» вышедших из строя боевых ботов я застрелил, ещё двоих ранил. Полный силы и власти голос в эфире прослушиваемого радиоканала это не успокоило, но желающих идти по следам диверсанта после моей приемки больше не стало. А потом я спустился на палубу ниже и за отсутствием ретрансляции голос исчез. Палуба С, как и Е, предназначалась для проживания пассажиров первого класса и отличалась от неё только меньшими общими размерами и большей площадью служебных помещений, частично отсеченных капитальными переборками. Но для ведения в этом пространстве активной обороны места было вполне достаточно, почему я туда и завернул. Вести бой рядом с детьми было неприемлемо, спуск же на палубу D мою тактическую ситуацию только ухудшал.

Может быть, это кто-то прочитал, может быть, пиратский главарь руководствовался какими-то другими резонами, но обошлось без боя. Как вскоре выяснилось, пиратский МДК снял с лайнера своих абордажников и через час сорок семь минут после начала работы гипермаяка в корпус «Вероники» вошли две противокорабельные торпеды. После чего, этим не ограничившись, капитан корабля обработал изувеченный остов бортовой артиллерией.

Собственно, в этот очень тяжелый час я лежал в обнимку со смертью, возможно даже, как никогда ранее. Смерть снова улыбнулась, чмокнула в лобик и опять прошла мимо. Когда я выполз из-под смятых ударной волной металлических конструкций, в наблюдаемых чуть ранее роскошных внутренних помещениях не осталось ничего узнаваемого. Атмосфера и искусственная гравитация были потеряны, а огромную и уходящую далеко вглубь дыру на месте переходной зоны подсвечивал охристо-желтоватый свет местной звезды. Свет двигался, лайнер заметно крутило.

«Да, сволочь… Быстро же он принял решение…»

Тем ни менее, несмотря на все разрушения, лучшей дороги вниз мне было не сыскать. Вероятность вместо малышей найти мину на данном направлении была нулевой.

Останки людей на пути вниз мне не встретились, но это было как раз неудивительно. Ударная волна собрала их и то, что от них осталось в оконечностях и на устоявших конструкциях. Меня спасла броня скафандра и погасившие часть энергии переборки.

Но дети тоже были живы, сохранили присутствие духа и даже не покинули каюты, отдав, однако команду боту расчистить выход. От такого совершенно не детского самообладания я был готов их расцеловать.

Уже до того, как счастливо завизжавшая от моего появления в каюте Евочка, встретила ловкого как понос дядю Уилла вопросом:

— Это вы что-то сделали?

— Дал сигнал бедствия через гипермаяк, — не стал скрывать я. — Отключить его они не смогли, угнать лайнер в другую систему тоже, так что поступили радикально.

— У вас могут быть неприятности, — немного подумав, очень серьезно предупредила меня непомерно умная юная девица. Страх и беда своего будущего избранника.

— Из-за подачи сигнала бедствия? — Улыбнулся я. — Да. на непротивлении злу насилием много кто зарабатывает. Но если будет судить искин, дело без перспектив. Доказательств резни на борту хватает, а снять с «Вероники» много людей пираты физически не смогли бы. Корабль маленький.

— Они скажут, что если бы не вы, то пираты не расстреляли бы лайнер! — поддержал сестричку прижавшийся ко мне пацан из-под правой подмышки.

— Да ты что⁉ — Снова удивился я, осторожно погладив его меж декоративных ушек шлема. — А откуда ты это в девять лет знаешь?

Дети, перебивая друг друга, охотно начали просвешать неуча. Жизнь данных конкретных представителей высшего общества мёдом видимо не была, очень дорогие специалисты вкладывали в их головы знания много и сильно. Так что юриспруденция, внезапно, оказалась предметом из курса младшей школы. Малых пичкали ей второй год.

Я на минуту потерял дар речи.

— Ну знаете, юные дарования, вы меня так удивили, что пора менять дислокацию. В этих развалинах сидеть уже нет смысла.

— Куда пойдем. Уилл? — заинтересовался Дерек. — В центральный пост?

— Нет, — хмыкнул я. — Опасно. А ещё могут просто не пустить. К спасательным капсулам пойдём. Не думаю, что исправных там не найдётся.

— И сколько нам там придётся сидеть? — деловито уточнила Ева, уже перебравшаяся ближе ко мне и обнявшая дядьку с другой стороны.

— Столько, сколько понадобится. — если так можно выразиться, успокоил её я. — Известный мне рекорд выживания в капсуле без анабиоза или заморозки двенадцать лет. Но это известный. Большинство людей умирает не из-за отказа систем жизнеобеспечения или закончившихся припасов, а потому что падает духом.

Дети промолчали. Я повесил винтовку их отца на спину бота направился к выходу. Вопрос:

— Вы как пережили взрыв? Не напугались? — прозвучал дурацки, просто чтобы заполнить тишину. По уму, задать его нужно было первым.

— Нет! — фыркнула девочка. — С дивана улетели к стене. Я даже не заметила, как забрало закрылось.

Что тут можно было сказать не лезло в голову, мне стало чертовски стыдно. Уходя, я не догадался приказать малышке надеть шлем. Умничка догадалась сама. И выжила.

* * *

На окольцовывающей лайнер служебной А-палубе, мы наконец-то встретили трупы. Много трупов, а их разноразмерных кусков и лохмотьев ещё больше. Раз этак в десять. Подниматься наверх по проделанной торпедой каверне с психологической точки зрения было моей ошибкой.

— Вот и ответ на все претензии правозащитников, — спокойно сказал я, глядя на мальцов, испуганно жмущихся к стене от плавающих в невесомости изорванных и обожжённых человеческих останков. — Пираты отсортировали контингент побогаче и оставили на корабле остальных. Они, я думаю, даже успели этому обрадоваться.

— Вы говорили, что их накажете! — Дереку, судя по голосу, было сильно не по себе.

— Накажу. — Согласился я. — Я даже уже знаю где эту сволочь нужно будет искать. Ну а если не ту, то похожую.

Данная идея выглядела очень привлекательно и крайне, крайне перспективно в смысле планов на жизнь. И что-то мне подсказывало, что Бунко со мной согласиться.

C высокой степенью вероятности исправную и не заблокированную в шахте капсулу мы выбрали на минус четвертом уровне, через бронепереборку от палубы D. Чтобы отвлечь детей от мрачных мыслей, ответственность в выборе спасательного средства я предоставил им.

Близнецы сильно не спорили и не совещались, подкаблучник Дерек согласился с вариантом Евочки. Умница малышка в очередной раз порадовала меня, указав на первую в ряду капсулу.

— А почему эта? — хмыкнул я. перед тем, как открыть люк. И уже не удивился ответу.

— Разрушения по корме! — важно ответила довольная умница и отличница. — Там корпус сильнее повело.

— О-о-о-о! — сказал я, откровенно польстив близнецам. — Чем больше я с вами общаюсь, детишки, тем больше хочу запачкаться в киднеппинге. У меня есть подружка, которой вы явно понравитесь.

Дети замерли. Молчание осторожно разорвала Ева:

— А как вашу подружку зовут?

— Бунко! — ответил я, открывая внешний люк шлюза. Спасательная капсула из комплектации лайнера была незнакомой мне марки, но точно не из дешевых, возможно даже с контуром искусственной гравитации. — Насчет похищения я пошутил, но познакомить вас с ней точно не помешает. Вы друг другу точно понравитесь.

Потому как электронный партнёр ничего другого мне не простит. И не только потому, что близнецы выглядели второй нашей лазейкой к успеху, заметно более серьезной и потенциально полезной чем прекрасная леди Сегрейв и её очень богатая семья. В отличие от занимавшихся всем и ничем высокородных, эти дети происходили из достаточно богатых для нас промышленников-технарей и были мне обязаны много большим чем две красавицы. А ещё мы с Бунко могли им и их родне дать очень многое из того, чего не мог дать никто другой. Что лучше взаимной выгоды может быть фундаментом для долгого и плодотворного сотрудничества? Это, не считая того момента, что дети имеют нехорошую привычку, быстро расти.

Если не умрут вместе со мной внутри разрушенного остова космического корабля где-то посредине нигде. На орбите номерного красного карлика, у которого не факт что планетная система есть.

* * *

Даже относительно недолгое нахождение в замкнутом объеме спасательной капсулы — это прежде всего скука, но детишки держались просто отлично. Электроснабжение ячеек сохранялось, атмосфера присутствовала и даже контур искусственной гравитации я запустил, но Ева с Дереком в любом случае сохраняли присутствие духа, завидное многим взрослым людям.

Когда мы отоспались и отдохнули, чтобы не молчать, я вытащил из них немного подробностей о семье сумев удивиться ещё раз. Их погибший в бою отец оказался Бреттом Калленом, не последним акционером корпорации «Энигма Тех» и главным конструктором отличных боевых скафандров марки «Скат». Тут поневоле проснулась конспирология. Подумалось, что захват такого секретоносителя и специалиста даже сам по себе нападение на лайнер мог отбить. Это совершенно другой вопрос, что что у сэра Бретта яйца оказались из стали и живым он не дался.

Насколько я понял ответы детей в нашей осторожно-неспешной беседе, разница в возрасте между отцом и матерью у них была велика, отец жил работой, так что в семейных отношениях возник кризис. И чтобы его преодолеть, родители взяли семейный туристический тур на «Веронике».

Образовавшейся по понятной причине паузой воспользовалась Евочка. Шустрая девочка крайне технично для своих девяти лет сунула носик в то, чем я зарабатываю на жизнь, сколько выходит в год, хочу ли я изменить профиль своей основной деятельности, и, усыпив мою бдительность — кто такая Бунко, серьёзно ли у нас с ней и как моя девушка выглядит.

Это смотрелось так мило, что я не смог не подыграть, продемонстрировав близнецам скриншот аватары моего искина, в её впечатляющем образе девушки-вамп при 695-м «Гепарде». Оба-двое описались кипятком.

Сам я. сидя в капсуле расслаблялся. В плане спасения нас троих от меня уже ничего не зависело. Искать по кораблю людей в моей ситуации было лишним, подходы к нашей капсуле контролировал оставленный снаружи «Титан», эфир контролировался. Можно было посвятить некоторое время блаженному ничегонеделанию и моральному отдохновению в болтовне с детьми. Если сигнал бедствия «Вероники» был принят, а пропустить его ладно бы с запущенного мной маяка, так со сработавших по аварийным протоколам прочих было сложно, ожидать прибытия помощи следовало недолго. Ну в вероятность возвращения пиратов для полной зачистки остова лайнера от вещественных доказательств я считал нулевой. Вряд ли у его владельца был поблизости боевой корабль, способный разнести торпедами «Веронику» в лохмотья. Я бы сказал, что виденный мной МДК был самым главным корытом в его доках.

* * *

Легкий крейсер «Террор-098» позволил себя обнаружить близ лайнера через двое суток. Еще через сутки вокруг него было не протолкнуться.

* * *

— На как вы? — спросил я радостно завизжавших при виде меня близнецов и указав им на места за столом, извиняюще развел руками перед сопровождающей их лейтенантшей корабельной медслужбы. Столик стоял у стены. Спортивная рыжая девушка улыбнулась и кивнув мне, присела поблизости. Несмотря на свой гражданский статус, я носил «ключ» капитана космического корабля, что по традициям флота давало мне право быть гостем кают-кампании.Ну или принимать пищу в офицерской выгородке столовой «десантной» зоны большого десантного корабля «Сержант Виктор Кейн», пригнанного к «Веронике» для спасения её пассажиров.

— Хорошо! — малята шлепнулись задницами на стулья и наперебой начали делиться новостями. Родственниками мы с ними не были, брат и сестра пережили большой стресс, так что передаче их в ведение медиков БДК и проживанию в лазарете я не возражал. Детей возрастом от десяти лет и менее на «Веронике» выжило только пятеро. Более взрослых немногим больше. Мест на койках корабельного госпиталя хватило на всех.

— Психологи совсем замучили! — кривилась Ева. Дерек поторопился произвести заказ блюд, так что просто важно кивнул. Гревшая ушки девушка-медик чуть улыбнулась.

— Психологов до снятия с корабля придется терпеть, — покачал головой я. — Никакой врач на себя ответственность не возьмёт.

— Мы догадались уже! — хмуро буркнул Дерек.

— А вас они также мучают? — спросила Ева.

— Меня психологи не пытают никак, — покачал головой я. — Прошел медицинское обследование, сдал тесты и был забыт. Как и все, кто показал достаточную стрессоустойчивость.

— Везет вам, дядя Уилл. — вздохнул девочка. Я сделал вид, что не обратил на столь личное обращение внимания. А что касается меня самого, отсутствие ко мне интереса, героя-спасителя малышей бегло опросили лишь один раз, ничего хорошего не предвещало.

— С родственниками не связывались?

— Мы бабушкой говорили, старшими сёстрами, братом! — закивал мальчик.

— Два раза уже! — дополнила Ева.

— Отлично! — одобрил я. — Когда они вас забрать хотят?

— Когда флот разрешит, — поморщился Дерек. — Баба сильно ругалась.

— Ну еще бы! — хмыкнул я. — Но это не флот. Разведка флота, но вероятнее Секретная Служба. Пока со всех выживших максимум информации не выжмут, никто никого никуда не отпустит. Ищи нас потом по всей галактике.

— Бабушка с вами, дядя Уилл, познакомиться хочет! — осмыслив сказанное, хитро улыбнулась мне умная девочка. — Приглашает погостить. Даже дорогу оплатит.

Я задумался.

— Разболтали?

— Ага! — синхронно кивнув, хором брякнули близнецы и захихикали.

— Не то, чтобы я против, — сказал я. — Но я путешествую по делам, отложить их никак нельзя.

Дети нахмурились.

— Но–но–но! — погрозил я им пальцем. — Мне нужно отремонтировать свой корабль, и как можно быстрее. Закупиться, нанять какое-нибудь корыто для доставки материалов и агрегатов, отремонтировать наконец. Потом — с удовольствием повидаю вас с бабушкой. Контактами обменяемся хоть сейчас.

— Иначе Бунко вам задаст? — хитро сверкнула глазами Евочка.

— Задаст! — вздохнул я.

Не скрываясь подслушивавшая наш разговор медсестра улыбнулась.

— А поговорить с ней нельзя? — как положено мальчику, Дерек был более конкретен.

— Можно! — подтвердил я. — Это тянуть с ремонтом совсем нельзя.

Пацан насупился. Я потрепал его по волосам.

— Не дуйся, в гости я к вам заеду обязательно. Ваши ID в памяти инкома, когда освобожусь сразу с вами свяжусь.

«Если, конечно, бабушка не будет против. Или не раскопают, что у меня фальшивый ID».

* * *

Не раскопали. В очередной раз оказалось, что темнее всего под пламенем свечи. В этой связи пыженье специальных агентов Секретной Службы просто забавляло. Приходилось прилагать определённые усилия, чтобы им этого не показать.

— Мне это надоело. Вы меня в чем-то подозреваете? — злобно улыбнулся я агенту Джонсону, атлетически сложенному громиле шоколадного цвета, с белоснежной «площадкой» на голове и ну очень суровой физиономией. — Если это так, дальнейшее общение будем строить через адвоката. Мне нужен официальный ответ под запись. Да или нет!

— Не горячитесь, капитан Кидд!!! — пришел на помощь товарищу специальный агент Костич, этакий негатив первого, разве что слегка поменьше в размерах и более правильными чертами лица

— Вы нас неправильно поняли. Согласитесь, что ваши подвиги выглядят немного неправдоподобно…

— Не соглашусь! — перебил его я.

— Простите! — развёл руками Костич. — Я неправильно выразился. Вашим подвигам на «Веронике» трудно поверить без доказательств.

— Это для вас, конечно, проблема! — ухмыльнулся я. — Но не для меня. Я довел свою версию, остальное как знаете.

— А мы знаем. — вернул мне подачу Костич. — Официально, приношу извинения за проведённый психологический тест. Заявляю, что Секретная Служба его Величества не имеет претензий и выносит вам благодарность за блестящие действия при отражении нападения пиратов на лайнер

— Мне радоваться, скакать и разбрасывать по сторонам трусики?

Специальные агенты, ухмыляясь, переглянулись.

— Позвольте вас угостить, капитан! — агент Джонсон, только что игравший в плохого полицейского, показал, что успел снять маску. Якобы. — Показанные вами на корабле навыки достаточно специфичны, броня им под стать. Было бы невероятным, что вы не понимаете трудности нашей работы.

— Рабочий день закончен? — поднял бровь я.

— Почти, — дружески улыбнулся Костич. — Обработка информации может немного подождать. Нечасто бывает случай выпить с настоящим героем.

— Я просто хотел выжить… — заскромничал я.

— Я это и сказал! — согласился со мной оперативник.

Джонсон фыркнул и встав похлопал меня по плечу.

— Идем, Уилл. Ты был крут, за это надо выпить!

— Когда попадешь в новости и ток-шоу, к тебе будет уже не пробиться! — дополнил Костич.

— А я в них попаду? — насторожился я.

— Непременно! — загоготали агенты.

— Про героя-пассажира «Вероники» пресса уже торой день разгоняет. — сказал Джонсон. — Общеимперские каналы в прайм-тайм.

— И что знают?

— Пойдем, покажем. — Костич ехидно ухмылялся.

* * *

Под следственную группу Секретной Службы, разбавленную представителями флотской разведки, было выделено расположение одной из десантных рот «Кейна». Люди в ней собрались опытные, так что попутно отжали в свое распоряжение «сержантский» клуб батальона с его баром.

В нём я выяснил, что действительно становлюсь популярным. Выпить и сфотографироваться со мной там хотелось не то, чтобы многим, а почти всем.

Служебные вопросы за стаканом сильно не обсуждались, но информацию, что камеры систем видеонаблюдения лайнера не только отправляли информацию на сервера, но и записывали её на внутренних хранилищах, от меня скрывать не стали.

Тут я напрягся, но, судя по всему, запись конфликта с Басичем в руки следствия не попала. Иначе, меня бы в данном направлении как минимум опросили. А вот бойня в VIP-зоне оказалась снята с нескольких разных ракурсов и во всех возможных подробностях. И её успели посмотреть все. Как и осмотреть «Атлант», найденный в моей каюте и даже снять с него информацию. И не только электронную. Следы крови вокруг прокола под шлемом вакуум и взрыв стереть не смогли.

В новостях, я действительно, уже был. Какая-то тварь, других слов не подобрать даже слила кадры боя моего на входах, очень вероятно весьма круглую сумму. С только двух камер, но для публики этого было достаточно. Приглашённые в шоу специалисты пели мне дифирамбы, рассказывали об образцовой выучке и тактической подготовке и заводили публику гаданиями, где неизвестный герой всех этих навыков мог набраться.

То же самое интересовало и окружающих. Я, как мог, отбрёхивался и петлял. Сыскные собаки принимали это как вызов и расслабляли волю спиртными напитками.

Возвращение в каюту от своих новых друзей я запомнил плохо. Но настоящим адом стало утро, когда я с раскалывающейся головой и помойкой во рту, лежал и пялился в потолок, восстанавливая в памяти каждую минуту столь приятного вечера, что я говорил многочисленным вопрошающим и как они реагировали на мои слова…

* * *

Леди Элеонора Каллен меня удивила. Нет, очень богатой представительницей высшего общества от неё разило за парсеки. Но вместо сморщенной седой грымзы, способной взглядом замораживать океаны, перед моими глазами возникла со вкусом раскрашенная милфа неопределенного возраста с лезущим из глубокого декольте четвертым размером, истинный возраст которой выдавали только глаза.

— Леди Элеонора, польщён знакомством! — склонил голову я.

— Взаимно, капитан! — улыбнулась леди. — Сразу хочу сказать вам спасибо за внуков! Не только за то, что спасли им жизни…

— Пустое, — махнул рукой я. — Вы воспитали достойного сына и ему наследовали замечательные дети. С ними легко. Соболезную! Очень жаль, что вашему сыну и невестке так не повезло.

— Вы считаете, что он мог спастись? — после некоторой заминки спросила мать.

— Если бы рядом с людоловами не случилось второй группы… — кивнул я. — Я бы на его месте в тот момент тоже рискнул. Случайности иногда решают даже для подготовленных. По информации, что я вытащил из компьютера трофейного скафандра, лайнер штурмовало менее двухсот человек

Леди Элеонора пожевала губами:

— Дети говорили, что вы взломали трофейный скафандр, капитан. Могло ли случиться так, что Бретта искали специально?

— Прицельно, хотите сказать? В той информации что я успел разобрать, прямых указаний нет. Но подаривший мне скафандр покойник был из другой группы и выполнял другие задачи.

Глаза собеседницы стали чуть холоднее.

— Я не пытаюсь вам ничего продать, леди Элеонора. — Чуть усмехнулся я. — У вас славные внуки и я достаточно обеспечен, чтобы довести до их семьи ничего не стоящую мне информацию без вымогательства какой-нибудь мелочёвки.

— Спасибо, Уилл. Можно мне вас так назвать?

— Столь прекрасной даме? — Развёл руками я. — Да вы шутите, леди!

— А вы зовите меня Элеонорой, капитан! — вежливо улыбнулась замаскированная старушка, бессознательно выдав свой возраст.

— С трофейной информацией всё сложно, Элеонора, — стал очень серьёзным я в ответ. — Её просто слишком много. Недавнюю я более-менее разобрал, но совсем не факт, что не пропустил какой-то мелочи, которая всё может изменить. Однако, с профессиональной точки зрения, оценивая все виденные мной обстоятельства, вероятность прицельной охоты за вашим сыном оцениваю примерно в восемьдесят процентов. Вероятность организации нападения на лайнер ради его одного оценить затруднюсь, но она выше нуля. Скажем так.

— Ещё раз спасибо, Уилл!

Элеонора задумалась. Я не мешал.

— Уильям, я приглашаю вас с вашей девушкой, кажется её зовут Бунко, — секси-бабушка доброжелательно улыбнулась, — как освободитесь от самых необходимых дел, посетить Крайтон. Развиртуализируемся, познакомлю вас с нашей семьёй, погостите, ознакомитесь с красотами столицы… Возможно, найдутся дела, которые нам можно будет обсудить.

Я долго не думал.

— Лестное предложение. Я думаю, что мы им воспользуемся. Мне нужен канал для связи. Опять же, если найду что-нибудь в трофеях, информацию нужно куда-то сбросить.

Леди Элеонора удивила:

— С детьми вы ведь каждый день видитесь?

— Почти, — ответил я.

— Они дадут вам мой личный номер. Пишите напрямую.

— Оу! — сказал я. — Лестно. Я оценил.

— Вы спасли моих внуков, Уилл. — жестко ответила собеседница. — Личный канал связи — это самое меньшее что я могу вам дать. Не тяните, нам с вами очень многое нужно конфиденциально обсудить.

— Я понял.

Сразу же после завершения разговора, я сбросил его запись на почту моего прекрасного искина. Случайности, иной раз, действительно решают…

Глава IX

Неприятные предчувствия сложно прогнозируемых последствий слива информации о моём героизме оправдались даже не на сто, а все двести процентов. Медиакорпорация WBD Global решила сделать на перспективном информационном поводе большие деньги.

Постоянного вещания в сети не было, мы находились на военном корабле, однако, после жалоб пассажиров командиру на информационный голод, связисты начали выкладывать в неё записи касающихся «Дела 'Вероники» сообщений информационных агентств. Через некоторое время дополненных ток-шоу, авторскими программами и прочим подобным дерьмом.

Кто бы не сливал фактуру под эти передачи, он либо сделал состояние, либо кусал локти по упущенной возможности его сделать.

Наблюдать как приглашенные эксперты и ведущие все постепенно разогревают публику было даже забавно. Но не могу сказать, что не грело самолюбие. Причем не толь мне, но и малышке Бунко. Та радовалась за меня так, словно это её саму возносили к вершинам славы. По ее предположениям, медийщикам уже слили даже ориентировочную дату возвращения выживших пассажиров «Вероники» к цивилизации.

С последним флот не особенно торопился. Дав людям, время прийти в себя, следственная группа крайне плотно взялась за них. Возможно, задержка объяснялась отсутствием специального программного обеспечения и оборудования, позволяющего восстанавливать информацию на мёртвых инкомах. Последняя услуга небедным людям в информационном мире в основном предоставлялась искинами, они давали гарантии конфиденциальности. Однако, обеспеченных людей на лайнере выжило мало, в то время как почти все остальные особых иллюзий по значимости своей личной информации не питали, и случаем восстановить функциональность индивидуальных компьютеров бесплатно воспользовались с удовольствием.

Я счел свой гражданский долг выполненным сбросом данных с своего инкома за всё время нахождения на борту лайнера. Обработкой концовки не заморачивался, просто подрезал запись посреди фразы, сославшись на сработку антивирусника и последующую полную проверку систем с автоматическим включением «спящего режима» компьютера по её завершению. Детям повторить свой гражданский подвиг не дал, разрешил скинуть только записи последних минут перед нападением, не поленившись предварительно просмотреть всё ими сбрасываемое до последней секунды.

Мои новые друзья, так и не раскрывшие фальшивость моего ID, приняли это дело с приятным пониманием.

Между делом, в общении с ними выяснилось, что из собранных пиратами в «Сегуне» пассажиров лайнера, выжил я один. В частности, мой недолгий хороший знакомый, лейтенант Вестфален, погиб в расстрелянной контрабордажными автоматами спасательной капсуле. Из всех стартовавших с лайнера, их уцелело всего лишь три штуки, из которых избежала попаданий снарядов одна. Стюард с лайнера, спасавший три семьи с детьми, был снят с одной из двух поврежденных капсул седым — люди шестеро суток выживали там в скафандрах, без гравитации и большей части электрооборудования.

Он, как по мне, сделал больше меня. Одна разница в уровне подготовки была несопоставима. Хотя сам парень полагал иначе. Как и все собранные на десантном корабле пассажиры. Им, меня, к слову, никто не представлял. Кто-то догадался самостоятельно — и я стал объектом паломничества. Сняться со мной и детьми на память хотели все.

А потом, дни, ничем не отличающиеся друг от друга внезапно закончились. «Кейн» неожиданно для своих пассажиров оказался в системе Эльмиры, одной из крупнейших баз флота Мантикоры. Если смотреть на жизнь с оптимизмом, идеальном месте, для решения моих задач.

* * *

— Добрый вечер, капитан! — присевшая за мой стол среброголовая бизнес-леди выглядела знающей себе цену очень дорогой женщиной. На заднем плане маячило ее сопровождение — два дюжих модификанта в хороших костюмах, и стильная девица лет двадцати пяти, выглядевшая образцовым секретарем-референтом. С ещё более очень подозрительными для знающих модификациями.

Я поморщился и поставил бокал с пивом на стол:

— Если вы знаете кто я такой, то он был добрым до вашего появления.

— Это грубо.

— Переходите к делу, — посоветовал я. — Не будем терять времени. Здесь славное пиво и я ещё не нашел лучший сорт.

— Капитан, меня зовут Ирен Йохансон, — манерно подали мне руку для рукопожатия. — Вы, наверное, обо мне слышали.

— Не припоминаю. — покачал головой я. — Я гость Империи и только задумываюсь о её подданстве. Как меня зовут вы знаете.

— Жаль! — очаровательно улыбнулась мне сидящая напротив хищница. — Но ничего страшного. Я специальный корреспондент и ведущая авторской программы на WBD-Prime. Ваш подвиг на «Веронике» потряс всю империю, капитан Кидд. Общество требует от меня эксклюзива! Поэтому мне пришлось найти вас на Талии лично. Извините, если помешала вашим планам. В нашем бизнесе, опоздать — значит проиграть. Иногда из-за этого приходится быть неприятно навязчивой.

— Думаю, что эксклюзив у вас есть, — любезно кивнул я. — Буквально пару часов назад смотрел, точнее слушал ток-шоу. Там приглашенные эксперты гадали кто я, мятежный пират из рабов с слетевшей привязкой или счастливый владелец такого же как налетчиков «Атланта». Мнения склонялись к первому. Вы же знаете не только кто я, но и где меня можно найти. В большом городе при военной базе.

Для VIP-пассажиров «Атлант» любой модели без серьезных, а значит заметных модификаций являлся безусловной дешёвкой. Ну а телохранителями он практически не использовался, специализированный «Титан» изготавливался на той же базе и обходился потребителю даже дешевле. В общем, правдоподобная база для смелых умозаключений на разогрев публики у экспертов присутствовала.

— Увы, имеющегося для профессионала всегда недостаточно! — очень хорошо улыбнулась мне теледива, профессионально подстраиваясь под собеседника. — Вы ведь не против дать интервью?

— Что с вами поделать? — вздохнул я. — Кто-нибудь, но меня нашел бы. Будем считать, что это интервью — ваше вознаграждение за пронырливость и профессионализм.

Дама улыбнулась, как мне показалось искренне и похлопала мне пальчиками.

— Капитан, сразу перейдем к делу или я сделаю заказ?

— Заказывайте. — хмыкнул я, взяв в руку кружку. — В пять минут мы ведь не уложимся?

— Думаю, что нет. А вы Уилл, хотите чего-нибудь?

— Ирен, я так похож на жиголо или попрошайку?

— Поставить пинту, это самое меньшее что я могу для вас сделать…— приняла вызов репортерша.

Я немного отпустил чувство юмора и пару раз, типа с намёком, дёрнул бровями. Корреспондент засмеялась, технично шевельнув ручкой с украшенным бриллиантами обручальным кольцом на пальчике.

— Ну и немного облегчить нашу работу. На профессиональный взгляд, вы слишком напряжены.

— Не из-за вас или интервью. — заверил я и отпил пива. — Дела, заботы, которые надо будет решать. Это происшествие сильно нарушило мои планы. Известность и работа с следственной группой несколько осложняют их решение.

— С них и начнем! — тут же вцепилась в слабое место акула масса-медиа. — Откуда вы, капитан, где получили столь впечатлившие всех в империи навыки и чем зарабатываете на жизнь?…

* * *

Несмотря на то, что интервью с профессионалом не оставило о себе неприятных впечатлений, Ирен выжала меня так как и не снилось специальным агентам из следственной группы. Навыки работы с людьми у этой прекрасной дамы оказались просто потрясающими. Как по мне, четвертое место в общеимперском рейтинге она занимала более чем заслуженно. Лишнего сболтнуть я не сболтнул, но для этого пришлось приложить немало усилий — и при этом, собеседница успешно избегала возникновения негативных эмоций в свой адрес. Как это у неё получалось, я так и не понял.

Запись разговора привела Бунко в восторг.

Ну а я, пока мой искинчик записывала и пересылала ответ, занялся закупкой столь нужных нам материалов и оборудования, ну и попутно поиском надежного корабля. А именно, капитана, который находится в таком отчаянном положении, что не откажется зайти в условно-запретную зону вокруг «Ворона» со мной на борту.

Развитие ситуации с сошедшей на меня мирской славой можно было возложить на профессионалов.

* * *

С последней я малость не рассчитал. Слава догнала меня в самый тревожный момент — в ходе переговоров с капитаном весьма перспективно выглядевшего для моих планов малого грузопассажирского корабля. При массе покоя в два раза ниже моего контейнеровоза, это корыто имело в жилой зоне выгородку под пятьдесят-сто пассажиров, теплый трюм с атмосферой под нежные грузы, холодную контейнерную зону под обшивкой и приличное количество точек крепления контейнеров на ней.

Шкипер «Кормака», Джон Мак-Аллен, рыжеволосый бородатый детина размером с дверь находился в непростой ситуации. За пару месяцев до нашей встречи на «Кормаке» случилась серьезная авария, судно потеряло большую часть груза, погибли пассажиры, родственники подали на перевозчика в суд и в конечном итоге владелец попал на большие деньги. Жирный контракт нужен был ему позарез, не столько ради самого заработка, сколько выплат страховых взносов и выхода из оранжевой зоны рейтинга. Но с чутьем у этого шумного мужика всё было прекрасно.

— Говоришь, — Мак-Аллен шумно приложился к бутылке пива, — тебе нужно загрузить мой корабль материалами и оборудованием…

— Именно так, — согласился я.

— … и доставить груз в указанную перед последним прыжком точку пространства, в обитаемой системе с терраформируемой планетой.

— С этим проблемы? — тоже отхлебнул пива я. — Если да, давай не будем отнимать у друг друга время.

— Мне интересно, почему ты в доках свою посудину не ремонтируешь. Или может быть переоборудуешь? — сощурился собеседник.

— Чтобы это не было интересно, вам, капитан Мак-Аллен и платят по высшей категории.

— Это вопрос безопасности! — отмахнулся громила. — Почему бы мне не выгрузиться в порту…

— Потому что я не хочу платить за перекладку грузов и доставку к моему кораблю, — мягко улыбнулся я. — Капитан Мак-Аллен, извещаю вас, что денег нет и не будет. Установленная цена и условия окончательные и обсуждению не подлежат. Если вы не согласны, пожимаем друг другу руки и прощаемся.

Капитан задумался. Я дул пиво и смотрел на голопанель. Там завершился выпуск новостей и начиналось ток-шоу.

— Согласен! — нехотя буркнул капитан.

«Ну еще бы!» — мысленно хмыкнул я.

— Но, без обид, парень, на борту ты будешь в жесткой изоляции и из жилого блока не выйдешь.

— Обоснованно, — кивнул я, — против разумных мер безопасности ничего не имею. Поэтому, давай-ка, друг мой, мы их сразу и обсудим. Не хочется проснутся у людоловов. Ты меня дорого можешь сдать.

Мак-Аллен поморщился. Это было грубо.

Вполне конструктивное обсуждение принципов моего нахождения на борту, прервалось в самый неожиданный момент. Истошным воплем — «Это-о-о Вы-ы-ы?» — в двадцати сантиметрах над моим ухом.

Я медленно, можно сказать испуганно повернул голову. Лицо тычащей в меня пальчиком коротко стриженной блондинки в синем комбинезоне было полно восторга. Рядом с блондой стремительно собиралась толпа. Ну а на TV-панели над стойкой бара крупным планом светилась моя физиономия и улыбающиеся в неё дети. Какая-то блядь записала наш совместный приём пищи в столовой «Виктора Кейна» и слила запись медийщикам.

— Вечер перестает быть томным, — буркнул я.

Осмотревшийся по сторонам в желании понять, что происходит, Мак-Аллен увидел знакомое лицо на экране и выпучил глаза:

— Да ну на хер!

— Если бы, — тоскливо вздохнул я. Обступающие нас люди надвигались как лезущая из-под земли вулканическая лава.

— Капитан Кидд? — для проформы, спросил кто-то из-за спины.— Вы какое пиво предпочитаете?

Толпа, раскатисто охнув, шатнулась вперёд…

Остаток вечера стал непростым, ну а утро очень, очень тяжелым. И то. что под моим одеялом обнаружилось сразу две бабы, одна из которых та блондинка, эту тяжесть не облегчило. Я бы даже сказал, усугубило.

* * *

Как и ожидалось, неприятные нюансы моего спасательного рейса проявились перед самым финишем.

— Капитан Кидд, братец, — обманчиво спокойно сказал мне Мак-Аллен, агрессивно топорща рыжую бороду. — ты ничего не хочешь мне сказать?

Старший помощник «Кормака», миссис Дебора Мак-Аллен, симпатичная фигуристая женщина латинского типа, хмуро сверлила меня взглядом из соседнего кресла. Детей пары видно, не было.

— Про запретную зону? — усмехнулся я, и завалился на койку закинув руки за голову, — не обращайте внимания. Юридически её нет.

— Мы знаем, что ее нет, — мягонько согласилась Дебора. — но «Кормак» получил приказ изменить курс и следовать к Саадат. Иначе нас расстреляют.

— Не расстреляют, пустая угроза, — хмыкнул я. — В этой системе собралась целая толпа пустоголовых кретинов, возомнивших себя очень хитрыми и умными дельцами. Которыми они не являются. Вы ведь сбросили данные цели и условия нашего договора?

— Сбросили. Но играть в неподчинение с флотом я не собираюсь. Так что. Вилли, уж извини…

— Это ты меня извини, — покачал я головой. — От тебя, брат, уже ничего не зависит.

Первой сообразила Дебора, сунувшаяся в управление кораблём и после пары минут попыток воздействия на него бессильно откинувшаяся в кресле.

— Будь проклят тот день, когда мы с тобой связались, Кидд.

— Не так все тяжко, Деб. — сказал я. — Я же сказал, стрелять по вам никто не будет. Местная власть решила создать себе выгодные договорные условия через административный ресурс. Расстрел «Кормака» очень сильно взвинтит ставки и возможно даже изменит правила игры. Этого они испугаются. Любой чиновник этого испугается.

— Как ты влез в управление? — хмуро буркнул Мак-Аллен.

— Это не я. И да, предупреждаю, не надо пытаться погасить двигатели вручную или тому подобного дерьма. Вряд ли получится и очень сильно испортит отношения с нанимателем. Давайте просто выполним свои обязательства. Вы получите премию за испорченные нервы, мы получим груз и расстанемся довольными друг другом.

— А потом? — спросила Дебора. Эта женщина была заметно умнее своего супруга.

— Я бы на вашем месте отправился к Саадат, убедился в разрешении ситуации, нашел заказчиков, загрузился и отправился по своим делам. При необходимости юридическую помощь окажем, даже бесплатно. Хотя не думаю, что она понадобится.

— Бесплатно? — подняла бровь Деб.

— Я такой же космик, как и вы, — засмеялся я. — Кому как не нам помогать друг другу?

— Сволочь! — буркнул Мак-Аллен и погасил связь.

— Не я такой, жизнь такая. — хмыкнул я и встав с кровати открыл настенный шкаф с скафандрами. — Капитан Мак-Аллен под запись заявляю вам, что не имею никаких враждебных намерений и включаюсь в скафандр только из-за проявляемого вами беспокойства.

При виде извлеченного из шкафа мягкого спасательного скафандра, у супругов Мак-Аллен наверняка должны были сгореть задницы. Я бы, конечно, предпочёл свой боевой надеть, но решил не бесить хозяев корабля. Они и так были несколько взвинчены.

По «Кормаку», конечно, никто не выстрелил. Да и не мог выстрелить, конвойная канонерка находилась под контролем Бунко, а военные корабли с орбиты Саадат перехватить грузовик просто не успевали. Но отдай кто-то такой приказ, это бы ему дорого обошлось. Мой милый искинчик совсем не прочь была сыграть на обострение.

* * *

Контр-адмирал Троценко был типом, удивительно похожим на ожившую карикатуру условного «генерал-адмирала». Этаким подзаплывшим поверх мышц жиром бритоголовым здоровяком, с рожей, увидев которую писают в штаны дети. Переговоры с Бунко этому неприятному типу спихнули явно неспроста, грамотно давить на собеседников он умел. Даже имея дело с искином. Минут где-то через десять это мне надоело.

— Спасибо, адмирал, ваша высокая профессиональная квалификация несомненна, мы убедились, так что давайте к делу.

— Ваш миньон имеет здесь право голоса? — «удивился» Троценко обратившись к Бунко.

— Безусловно! — отрезала малышка.

— Я не вижу…

— Нам плевать, — невежливо перебил его я, — так что вы сейчас меня выслушаете. Хотите этого, или нет.

— Или что, капитан? — скривился в отвратной улыбке адмирал.

— Неприятности, адмирал. Ваши личные, самую малость вашего непосредственного руководства, ну и максимум, конечно-же у той стаи кретинов, что решила прижать новорожденного искина. Которых столь штучному специалисту поручили выручить.

Троценко хмыкнул.

— Интересные предположения. Хорошо, я вас выслушаю. Но будьте любезны, не отнять много моего времени.

— Не думаю, что целью ваших агрессивных переговоров является представление госпожи Бунко недоговороспособной, с последующим расстрелом моего корабля. И жизни надеждой, что она не сохранила бэкап где-то на Саадате. Или каком-нибудь походящем корабле.

— Продолжайте, капитан Миклашевский.

— Я о том, адмирал, что хватит корчить тут перед нами TV-звезду первой величины, переходите к конкретике. Какие вкусные и полезные условия вы можете нам предоставить. Угроз не надо. Угрожать мы и сами умеем. Если список выгод будет достаточно длинным, мы с госпожой Бунко даже готовы согласиться на сотрудничество исключительно с ведомством, которое вы представляете. По необходимости конфиденциально. Ну а что касается вас лично, если этот список потребует минимальных правок-согласований, мы выразим желание работать через вас, адмирал.

— Я от этого должен чувствовать себя польщенным?

— Конечно… нет. Необсуждаемые условия: полная свобода передвижения в пространстве Империи, при прогнозировании опасности согласны на использование охранения; право на использование нами любых возможных документов прикрытия; открытые возможности по ведению мной или госпожой Бунко абсолютно любого независимого от вас бизнеса. И, думаю, ограничение используемых вами обрабатывающих мощностей. Бунко установит квоты и, если вам повезет, при наличии интереса к проекту условия их расширения. Остальное обдумает и добавит партнер. Сейчас рекомендую вам прекратить разговор, пару суток хорошенько подумать и дать нам максимум возможных плюшек и самый минимум хорошо обоснованных, разумных ограничений. Забывший о людских глупостях и доброжелательно настроенный к разведке Флота искин, которого вы уже лет через десять в любом случае не будете контролировать, этого стоит.

Адмирал молчал где-то на минуту.

— Хорошо. Возможно, нам действительно стоит подумать. Но уже сейчас есть два ответных условия.

— Мы открыты для диалога! — развел руками я. Аватара Бунко ехидно хихикнула.

— Итак, первое. — вперил в меня тяжелый взгляд Троценко. — Вы, капитан Миклашевский, или как вас там зовут на самом деле, предоставите нам свое досье. Не то дерьмо, что впихнули «Бергриттеру» при трудоустройстве, а настоящее, со всеми имеющимися у вас навыками, открытыми квалификациями, послужным списком и списком боевых операций.

— Ого! — фыркнула искин, абсолютно по-человечески на меня покосившись. Судя по едва уловимой заминке, адмирала это проняло не хуже меня. Я чуть не скривился, девочка только что спалилась и очень жестко. Что, впрочем, на успех переговоров должно было повлиять исключительно в положительном ключе. Дерьмеца нам подбросят позже.

— Решаемо, — не став долго думать согласился я, — но в нем будут затертые файлы и блоки и передам я его не раньше согласования наших договоренностей.

— Для нас это тоже приемлемо, — довольно улыбнувшись, что с его зверской рожей выглядело особенно пугающе, кивнул Троценко.

— Хорошо, —пожал плечами я. — Вы что-то говорили про второе условие. Не будем тянуть.

— С ним ничего серьезного, — блеснул собеседник своим лысым черепом и злобно-ехидной улыбкой, — меня всего лишь одолевает небольшой интерес. Чем вы собрались меня пугать, капитан?

— Ассиметричными методами и движением через черный ход, — моя морда, как я надеялся выглядела зеркально. — Иногда, ситуация может выйти из-под контроля. Ловите файл.

И я сбросил Бунко запись встречи на Дании с опознавшей героя «Вероники» благодарной публикой. Капитан Мак-Аллен, сбросив груз и как ни в чем не бывало загрузившись выкупленными Бунко у страховщиков контейнерами груза «Ворона», решать возможные проблемы с властью на Саадат не рискнул и предпочёл прыгнуть из системы на остаточном заряде, оставив интересантов в неведении. На мои планы это повлияло примерно никак

Когда адмирал разорвал связь, первое чем поинтересовалась Бунко, было моё досье. Вторым — не сошел ли я с ума, раскрывая свою роль в прогремевших на всю Империю событиях на лайнере.

Глава X

Малышка сгорала от любопытства. Как и где у электронной формы жизни играли гормоны было непонятно, но глядя на аватару, приходилось следить за собой, чтобы не улыбнутся.

— Вечер раскрытия страшных тайн объявляется открытым, — сказал я, сбрасывая искину копию моего личного дела. — Но сразу скажу, тебе над файлом нужно будет серьезно поработать.

Бунко не ответила, получив архив электронная девица заморозилась секунд на пять. Что, меня, к слову, серьезно обеспокоило. Что искин ее класса мог найти в деле, чтобы забыть о реальном мире на целых пять секунд, я даже предположить не мог.

— Ого! — наконец отмерла электронная девушка. — А ты, дедушка, очень хорошо сохранился!

— С генетикой повезло, — хмыкнул я. — Процессы старения сведены к минимуму

— Ну, ну, врунишка! — ответно фыркнула Бунко. — Последние изменения в деле тридцать восемь лет назад, а в нём тридцать один год службы и двести семьдесят девять боевых операций! А сколько тебе по ID, капитан Миклашевский?

— Операций, чтобы ты знала, было больше, — спокойно уточнил я. — Неофициала в деле нет.

— Я думала ты всё-таки в Йонийской республике служил, а не в Рибате. — забыла про мой возраст девушка-искин. — Где родился не показано, потом расскажешь. Куда ты денешься с моего корабля. Учебка, Пустотная школа, выпущен в десантную команду легкого крейсера «Адольфо Кельвин», через пять лет переведен в ССО, там мест службы не менял и постоянно повышал квалификацию. Что это за отряд такой, «Тирекс»? У тебя открыты допуски к управлению боевыми кораблями до второго ранга включительно! Рассказывай! Быстро!

Сверлившая меня взглядом любопытная аватара выглядела потрясающе мило.

— Собственно, — сказал я, — это была та же команда с «Кельвина». Просто под другой вывеской.

— Тебя что, прямо с Пустотной школы в Силы специальных операций забрали?

— Я не учился в «Пустотке», меня по её базе провели. Но на корабельные допуски, если тебе интересно, экзамены действительно сдавал, по линии переподготовки офицеров резерва.

— Ты даже в базах?

— Системы безопасности и контроля корабельного персонала совершенствуются веками, проще пользоваться кодами реальных допусков, чем рисковать срывом операций из-за обнаружения фальшивых данных.

— А рекрутское депо фальшивка?

— Угу, — кивнул я. — С моим делом нужно сделать две вещи. Просветить всё до байта и поставить затычки, либо затереть все ссылки или упоминания проекта «Кронос». Я должен казаться обычным парнем с какой-нибудь унылой планеты, завербовавшимся во флот. Другие фальшивые данные ставить не надо, могут обнаружить. Коды на право доступа и внесения изменений в личное дело у меня есть. Попутно, пожалуй, надо убрать права управления кораблями второго ранга и даты операций. Часть из них специфические и довольно громкие, может найтись ушлый карьерист, который сопоставит и решит, что не вся имеющаяся у меня информация устарела. И всё это нужно сделать так, чтобы данные о внесениях тобой изменений в файлы личного дела нигде не отразилась.

— Так, где ты служил, Дэн? — аватара уже сидела рядом со мной и заглядывала в глаза.

— Ты же уже связала дату последних изменений и некие события в Рибатской Конфедерации?

— Если ты про заговор и войну мятежников с верными Гильермо Танаке силами, то да. Ты оказался среди проигравших, да?

— Нет. Но наши новые друзья так должны думать. Командующим ССО был сын президента, мятежников наши не поддержали, но везде могут быть исключения.

— Где я ошиблась?

— Логически нигде. Ну а реально наш отряд в подавлении восстания довольно активно успел поучаствовать. Мы во второй половине этой маленькой грязной войнушки сорвались.

— Уверена, у вас были основания. — Электронная девушка снова излучала собой любопытство. Мучить её, а у искинов любопытство одно из определяющих черт личности, в моей ситуации не было смысла.

— Оснований хватало. Собственно, именно наша операция спровоцировала мятеж.

— Продолжай! — мурлыкнула малышка, сексуально выгнувшись. Кольнула мысль, что она вскоре может обзавестись телом.

— В сети можно найти всякое, но реально детонатором переворота стала ликвидация лидера парламентской оппозиции. Не помню уже, как звали. Крайне неприятный тип был, чтобы ты знала. На той, суко, даче, где мы его прихватили, гарем держал. Из совсем маленьких девочек. У пиратов закупался. Дети жили в полной неге, комфорте и изоляции. Пока не надоедали и любящий папик не отправлял их на свободу. Пешком к ближайшей звезде.

— Его не за это приговорили?

— Нет конечно, — хмыкнул я. — Коли старшего Танаку тоже достали, значит, сама должна понимать, у заговорщиков все было к этому подготовлено. Наш чрезмерно хитрый диктатор заигрался, пытался упредить мятеж, но малость припоздал.

— Подозрительный какой-то у тебя отряд, как мне кажется.

— Не прибедняйся. — отмахнулся я. — Спорим, что ты сейчас все свободные мощности запустила на просмотр сети и анализ полученной информации?

— Не буду! — фыркнула Бунко.

— Да, для политических убийств кого попало не используют. У нашего «Тирекса» даже существование было под грифом, использовали документы прикрытия и подчинялись напрямую командующему ССО. Его упоминание тоже затрешь, поставишь вместо него «Орка».

— Сыну Гильермо Танаки, Александру подчинялись, — закивала малышка. — Интересненько…

— По факту, работали еще и с начальником охраны президента. В общем и целом, силовая подчистка политического дерьма Конфедерации, это всё мы.

— Все это как-то связано с проектом «Кронос» в твоём деле?

— Разумеется! — подтвердил я. — Отряд «Тираннозавр Рекс» даже его производная, хотя и побочная. С двадцатью тремя будущими операторами не знали, что делать, пока не обратили внимание на ССО-шные физические кондиции и интеллект. Ну а потом, нас никто не спрашивал, хотим ли мы ходить по горам трупов. Ну а нам самим тогда было плевать. Живы, уже хорошо.

— Операции в твоем личном деле…

— Нет! — отрицательно помотал головой я. — Политики там самый минимум. Мы работали по всем направлениям, попавшие в этот список политические дела узаконенные операции с отчетностью в архивах.

— В итоге вы решили, что слишком много знаете, вас в любой момент могут зачистить, так что умно будет дезертировать? — Аватара Бунко была похожа на телевизионную студентку-отличницу, пытающуюся совершить открытие в области гиперсвязи.

— Я бы сказал, обстоятельства позволили удачно пересмотреть договор. Собственно, мы даже не дезертировали, а погибли. Базу отряда расстрелял тяжелый крейсер мятежников. — Тут я хмыкнул. — Вероятнее всего не мятежников. Но расстрелял.

— Вас искали?

— Не знаю. В «тревожном» почтовом ящике подозрениями никто не делился. Но я туда лет пятнадцать не заглядывал. Собственно, галактика большая, одиночек с нашими навыками и знаниями найти крайне трудно, а я даже в сеть Рибата за эти годы ни разу не заходил.

— А с товарищами встречался?

— Нет.

— А можешь?

— Теоретически, да. Но не хочу.

— А они?

— Думаю, тоже не хотят.

— Надоели друг другу за столько лет и перессорились?

— Снова логично, но нет. — улыбнулся я.— С моральной обстановкой, у нас все было, в целом, нормально. Если сведет судьба, напьёмся как ни в чём ни бывало. Просто очень устали друг от друга. Ну и про требования безопасности нельзя было забывать. При высокоресурсном поиске искинами, вероятность обнаружения пары бывших операторов отряда растет примерно в восемь раз, тройки в шестьдесят четыре и так далее. Никто не сошел с ума так рисковать.

— Это и так понятно! — отмахнулась Бунко. — А потом чем занимался?

— Искал себя, — честно ответил я. — Нужно было вспомнить, каково это быть человеком. Даже в «Битвах Модификантов» участвовал.

— Врешь! — загорелись глаза у электронной девочки. — Где?

— Не скажу! — насмешливо сощурился я. — Найдешь, получишь приз.

Тешить любопытство искина было приятно, но нужно было подумать и об установлении границ личного пространства. Желательно, не обидев ребёнка.

— Приз хоть хороший? — типа сомневаясь, накинула пуху Бунко.

— Отличный, тебе понравится. — заверил я. — Но жульничать даже не думай! Замечу, что ломаешь инком обижусь. Да и не найдешь ты ничего там. Столь личная информация даже сама по себе создает непомерно большие проблемы.

— Тогда хочу подсказку! — жалобно-просяще заглянули мне в самую душу. — Жалко впустую наши ресурсы тратить!

— В Ионии ищи, — пришлось мне сжалиться над любопытной девчонкой. — Я много лет там прожил.

* * *

Открыть мое дело в процессе переговоров, со стороны адмирала было большой ошибкой.

— Ого! — сказал он, как-то заледенев лицом. — Да уж…

— Я думал, что у вас принято лучше следить за собой, — отметил я. — Что-то личное, или вы занимаете такое положение, что на всё плевать?

Пристроившийся рядом с Троценко адъютант, матёрый убийца в лёгком скафандре с знаками различия капитан-лейтенанта, неплохо прячущийся за образом напомаженного штабного хлыща, остро глянул в мою сторону.

— Если вы, капитан, подсунули мне фальшивку, это очень глупый поступок, — мягко сказал адмирал, отслеживая мою реакцию.

— Может Ангулемского коньяку, адмирал? — пожал я плечами, сочтя фразу риторической.

Бот разлил нектар по бокалам и адъютанта не обделил.

— Не думаю, что этот коньяк частый гость в пространстве Империи.

— Не откажусь. — спокойно согласился Троценко, кивком разрешая телохранителю причастится. — Приятно пахнет.

— Еще бы, за такую цену, — хмыкнул я. — С возрастом привыкаешь к комфорту. Начинаешь ценить качество.

Недоверие собеседника не впечатляло, информации о моих фактических навыках у него было более чем достаточно.

— Судя по делу, мы с вами почти ровесники, капитан. Но вы подозрительно молодо выглядите.

— Уверен, как и многие вокруг вас. Последние годы минимум стресса, жизнь в свое удовольствие. Своевременное прохождение омолаживающих курсов. Хорошая генетика, наконец.

— Двести семьдесят девять боевых операций это много.

Капитан-лейтенант, от слов начальника едва заметно дрогнул рукой с бокалом

— Это охереть как много, капитан Скотт.

— Миклашевский! — поправил я. — Петти-офицер Скотт умер и вряд ли оживёт.

— Я хотел сказать, что ваше личное дело впечатляет. Даже не могу вспомнить, видел ли ранее такой парад квалификаций. — Адмирал фыркнул. — У петти-офицера[1].

— Не думаю, что я уникален. В Мантикоре в том числе.

— Соглашусь, но такие специалисты как вы, в любом случае единичны. Как смотрите на сотрудничество с моим ведомством?

— Отрицательно! — обрезала Бунко.

— Но в некоторых обстоятельствах, — поправил её я, — когда будет свободное время и доверие к куратору, почему бы не помочь нашей новой Родине! Ключевое слово доверие. Не хочется залезть в политику, например. Да и в чрезмерно грязные дела тоже. Я как это ни странно, довольно законопослушный человек. Возраст сказывается, наверное.

— Хотите иметь право выбора, капитан?

— Я, адмирал, ничего не хочу. У меня всё хорошо. Я сказал, что в будущем допускаю возможность более плотного сотрудничества. Если будет мотивация, доверие к куратору и уверенность в завтрашнем дне. Пока, я работаю с госпожой Бунко, которая работает с вами. Спектр наших личных интересов вы определите достаточно быстро, уверен, что с вашими делами ему будет где пересечься. А там посмотрим, чем сможем помочь друг другу и в каких областях.

— Я вас услышал. — Троценко выглядел недовольным.

— Когда тебя слышат, это всегда хорошо! — как ни в чем ни бывало улыбнулся я. — А теперь, может быть, просто напьёмся? Узнаем, так сказать, друг друга в неформальной обстановке. Последние недели были непростыми, а сбросить нервное напряжение мне не с кем.

Аватара Бунко очень неприятно нахмурилась. Но шутку про «мы ещё не женаты, но избить его уже очень хочется» тут умнее всего было оставить при себе.

— Отоспаться есть где, — поторопился добавить я. — Ну а если вы не станете объяснять, почему задержитесь на «Вороне», совсем хорошо будет. Адмирал, представляете, как от этого пригорит всей местной сволочи, которую вы загнали в долги?

Троценко засмеялся. Выглядело это, как и всё в его исполнении, жутковато. Хотя, это была лишь маска. Одна из многих. которые он носил.

* * *

Крайтон и его орбитальная инфраструктура производили невероятное впечатление своей красотой и гармонией. Я даже спросил у Бунко, вероятно ли, что обустройство орбиты столичной планеты ведется через какое-нибудь серьёзное архитектурное бюро, определяющее внешний вид объектов согласно общего стилю застройки. Малышка ответила, что я мелко мыслю, за этим делом следит искин.

Трафик через столичную систему был просто чудовищен. В ней были застроены орбиты всех семи планет и пояса астероидов в придачу. Последний стал статусным местом еще в эру становления Империи, владение самым убогим куском камня и льда в нём давало право счастливчику относиться к дворянству Крайтона — личного домена Императорской семьи. Круче этого по статусу было только личное владение клоком земли на какой-нибудь планете системы, с чем, по очевидным причинам в Мантикоре было совсем непросто даже для весьма могущественной титульной аристократии, основная масса которой перебивалась «вечной» арендой.

«Ворон» в закрытую зону вокруг планеты-столицы конечно же не пустили, но мы с малышкой были к этому готовы. Отстойник на орбите одной из лун внешней планеты системы — Тейи, приятно порадовал гуманным ценником и близостью к пассажирскому терминалу. Во время моего нахождения на Крайтоне связь с Бунко мы планировали вести через переносной терминал гиперсвязи малого радиуса действия, либо посредством внутрисистемной сети на таких же передатчиках.

Терминал, прикупленный Бунко через адмирала и закрепленный на спине бота. видимо и привлек к нам ненужное внимание.

Номерной внутрисистемный лайнер, отличался от «Вероники» размерами, меньшим процентом увеселительных и большим питейных заведений, ну и может быть отсутствием VIP-апартаментов для пассажиров.

Бар поужинать я долго не выбирал, зашел в первый попавшийся.

В отделанным лакированным деревом приятном полутемном заведении был занят пяток столов по периметру и в центре зала гуляла большая компания офицеров Торгового флота. Заняв стол в дальнем углу, подальше от пьяниц, я дождался заказа и приступил к ужину.

Бот, поставивший на стол две литровые кружки с пивом и тарелки с закуской стал неожиданностью. Дам в баре было две, и все заняты, так что мелькнула ужасная мысль, что я зашел не туда и не пора ли прорываться к выходу. В этом направлении обнаружился тонкий в кости, но хорош развитый физически мужчина с модельной прической и в очень дорогом костюме из натуральных материалов. Этакая живая картинка суперсекретного специального агента из телефильма, которой даже глаз хотелось подбить. Мужчина был довольно молод и выглядел не старше тридцати лет. Глазами тоже.

«Придётся принимать бой!» — как-то подавил неуместный смех я.

— Я присяду? — вежливо поинтересовался красавец.

— Почему нет, — пожал плечами я. — Мне этот стол не принадлежит.

— Извините за беспокойство! — как ни в чём ни бывал произнёс парень, несуетливо присаживаясь за стол. — Угощайтесь, не знал, как принести вам свои извинения. Подумал и решил поставить пивка.

Я отхлебнул из халявной кружки.

— Извинения приняты. Чем обязан такой заботой?

— Джеймс Кнехт! — представился собеседник, протянув руку.

— Как меня зовут, вы без меня знаете, — сказал я пожимая её. Не было настроения затягивать разговор. — Вы вошли в бар, осмотрелись, сделали заказ и сразу после выхода бота направились в мою сторону. Вход хорошо освещен, я сидел в углу и в тени, но нашли вы меня почти сразу, то есть знали где я сижу. Повторяю свой вопрос: чем обязан счастьем выпить вашего пива?

— Да, капитан Миклашевский, — не стал ломаться собеседник. — Я искал именно вас. Имею слабость к хорошим боевым киберам и при посадке на лайнер заметил сопровождающего вас «Титана» семьсот семидесятой серии с редким обвесом. Не уступите машину в коллекцию? Готов заплатить весьма приличную сумму.

— «Джеймс Патрик Кнехт, двадцать семь имперских лет, третий сын сэра Эвальда Хорнета Кнехта. Семейное владение — Фоутс, один из малых спутников Тейи. Небогат, не женат, встречается с дочерью управляющего грузо-пассажирского терминала Тейя-Омега…» — включилась Бунко. Вредная электронная девочка упорно отслеживала меня в реальном времени даже при проблемах со связью.

— Нет, — сказал я. — И не только потому, что я вас при посадке в корабль не видел. Хотя, если вам верить, должен был.

— «…Заместитель начальника отдела Службы Безопасности терминала, на должности три недели. Говнюк хочет отличится, Дэн! Зацепился за твоего бота и терминал гиперсвязи на нём, пирата подозревает в тебе, ха! Массу запросов разослал. За стеной бара группа захвата, но необоснованные силовые действия не рекомендованы. Твоё корыто в движении, задержка сигнала 1,9 секунды. Не забывай!»

— «Спасибо Бунко, думаю справлюсь без стрельбы.»

— Простите капитан, за мою неточность, —тем временем доброжелательно улыбался красавчик, — нужно было сказать, что мне показали запись с вами и вашим ботом на посадке. Друзья знают мою страсть…

— Ещё бы. если эти друзья из службы безопасности. — закончил за него я. — Вы свой костюм видели? Я примерно представляю, сколько он стоит. А теперь оцените стоимость верхней одежды окружающих нас пассажиров. Ну а отслеживать мои перемещения по кораблю чужой для СБ человек принципиально не может. Так что давайте начистоту — что вам от меня надо?

— Хорошо! — мой гость уже не улыбался. — Я заместитель начальника подразделения «Тейя-Омега» Службы Безопасности компании «Транс Нова». Вы знаете, что любой боевой бот на корабле становится на особый контроль?

— Я знаком с регламентами безопасности.

— «Надо же, не врет!»

— «Не отвлекай! Если это не шпилька Троценке, то у них на меня ничего нет.»

— Очень хорошо. Тогда потрудитесь объяснить нам, капитан, как произведенный в Империи и проданный её подданному боевой кибер оказался в вашей собственности.

— «Хорошо, я рядом. Интрига вряд ли, следов не вижу!» — шепнула Бунко.

— Я не уверен, что у вас есть права системной или местной полиции.

— Верно, у нас их нет. Но мы отвечаем за безопасность людей и этого корабля. И так как появление бота в вашей собственности может быть законным, вежливо и доброжелательно просим вас, как нашего пассажира, ответить на наши вопросы.

Я задумчиво отхлебнул халявного пива. Умница Бунко молчала.

— Ну если вежливо… Этот «Титан» подарок леди Марион Сегрейв. Если вам недостаточно родного идентификационного кода бота, рядом с которым, кстати, вы найдёте данные о передаче прав управления, свяжитесь с ней, она подтвердит. Для СБ столь солидной компании это должно быть нетрудно.

Лицо парня на секунду заледенело, но потом он справился с чувствами и немного расслабился. Но спрашивать, что может быть общего у высокой леди и такого нищеброда как я не стал.

— Блок гиперсвязи тоже леди вам подарила?

— Нет, он моё личное приобретение.

— Очень интересно. Но это «Мерв-131–96» производства султаната Хорасан.

— Я это знаю.

— Видите ли, капитан, — вздохнул СБ-шник, — терминалы связи данной модели не предназначены для свободной продажи.

— И это мне тоже известно, — согласился я — Соответствующую надпись на корпусе сложно не заметить. Но космос большой, пути имущества сложны и непредсказуемы, а мы не в Хорасане, верно?

— Перед тем как подойти к вам, капитан Миклашевский, я попытался найти следы этого блока на маркетплейсах. Он у вас внешне довольно приметный.

— И как?

«Как же ты сам, сука, массу людей поисками загрузил!»

— Ничего. Не только в системе Алии, откуда вы прибыли, но и во всей Империи. Никаких следов и даже упоминаний. А между тем модель даже у нас редкая, коллекционеры готовы дать за неё хорошую цену. Боюсь представить, сколько она стоит в Республике.

— Обойдутся коллекционеры, — хмыкнул я. — Нравится мне эта модель. Функционал и характеристики отменные.

Тут я, кстати, не врал. На технику и имущество под постройку систем безопасности Бунко тряхнула нашего друга по максимуму.

— Не расскажете, как она вам досталась?

— Законно! — заверил я. — Терминал был честно куплен у предыдущего владельца, так как был лучшим из предложенных по своим характеристикам.

— И где вы его приобрели?

— Пожалуй, не буду отвечать на этот вопрос, — решив, что достаточно успокоил СБ, обрезал я. — Вы не полиция, а с моей стороны нет присутствия адвоката. Всё, что вам нужно знать, вы уже знаете.

— Рекомендую ответить на мой вопрос! — покачал головой Кнехт.

— Джеймс, вы немного потерялись в пространстве этой системы. От неверной оценки собственной важности. — Я уже не улыбался. — Видимо, купленный в кредит гардероб на мозги давит. Если вы решились на моё задержание, действуйте. Но будьте готовы к последствиям.

— Это угроза? — расслабился СБ-шник. Некая программа видимо, что-то подсказала амбициозному дураку.

— Вызывайте группу, — обреченно вздохнул я. — Что это, обсуждать я буду не с вами.

— «Готовлю иск!» — поставила меня в курс Бунко.

— «Умничка! Оставим красавчика без штанов.»

— «В плане выгоды иск к компании перспективнее. Без штанов они сами его оставят.»

— «Тебе виднее.»

Шансом одуматься мой собеседник не воспользовался.

* * *

Группа людей, сделавших тесной используемую в качестве импровизированного изолятора каюту, составлялась из представителей минимум трёх различных ведомств, и я в гробу видел их всех. Особенно полицейского с наручниками в руках.

— Как радостно видеть образцовых стражей закона в Императорском домене, — нагло заявил я крепкому усатому дядьке в легкобронированном скафандре с золотым с серебром значком лейтенанта полиции на груди. На значке было написано Джей Ди Лопес. — Как только они узнали о незаконном лишении человека свободы, так сразу устремились ему на помощь, готовясь заковать негодяев в наручники.

Мой друг Джеймс Кнехт непонятно дёрнул уголком рта. Худой жилистый бритоголовый модификант в хорошо сшитом светлом костюме усмехнулся.

— Господин Дэннис Миклашевский? — не обратив на мои слова внимания, уточнил полицай.

— Да. Это я.

— Вы были по законным основаниям задержаны по подозрению в совершении тяжких преступлений.

— Неужели? А мне кажется на основании необоснованных измышлений желающего отличиться бездельника.

— Извольте молчать, когда я говорю! — чуть повысил голос полицейский.

— «Он тоже своё получит!» — злобно пообещала Бунко. Пока и предавался здоровому сну в зиндане, она нашла на Крайтоне хороших юристов, заключила договор и даже пообещала мне большой приятный сюрприз относительно всех, кому не повезёт замазаться в деле.

— «Явный коррупционер!» — согласился я. Искинчик хихикнула.

— Иначе вы подвесите меня к потолку и будете пытать электричеством?

— Господин Миклашевский, вы арестованы по подозрению в совершении тяжких преступлений. — сделал вид, что не обратил внимания на мой выпад лейтенант. — Вы не обязаны говорить что-либо. Однако это может навредить вашей защите, если вы не упомянете при допросе то, на что впоследствии собираетесь ссылаться в суде. Всё, что вы скажете, может быть использовано как доказательство. Вы имеете право на присутствие адвоката во время допроса. Если Вы не можете оплатить услуги адвоката, он будет предоставлен Вам государством.

— Да. мне нужен адвокат. — пожал плечами я. — Вы ведь каюту мою ещё не обыскивали? Без нашего присутствия копаться в моих трусах не рекомендую.

— «Я передаю запись разговора в реальном времени» — уточнила Бунко.

Лейтенант кивнул трущемуся у входа шельмоватому молодому парню, желающему казаться минимум раз в пять дороже, чем он стоил на самом деле.

— Арчибальд Келлер к вашим услугам. — располагающе улыбнулся шельмец. — Сегодня я один из дежурных адвокатов Портового суда. Узнав о вашем задержании, господин Миклашевский, я настоял на присутствии при аресте.

— Зря. — сказал я. Адвокат поблек. — Не ваш уровень и не та компания.

— От адвоката отказался, — констатировал полицейский, делая разрешающий жест здоровякам патрульным Остальные присутствующие, включая вычлененных мной представителей СБ хранили крайне подозрительное молчание.

— От вашего адвоката. — уточнил я, протягивая полицейскому с наручниками руки. — Мой уже в пути. Я надеюсь, вы не понаделаете ещё больших глупостей, до того, как он рядом со мной появится.

— Простите? — подал голос напарник бритоголового крепыша, слегка обрюзгший, но тоже весьма крепкий усач с набитыми костяшками на мощных кистях. Внешне самый старший по возрасту из присутствующих. Явный детектив или специальный агент и судя по его коллеге не из полиции.

— Мои интересы защищает юридическая компания «Мартин Новак и Компания», поэтому в услугах господина Келлера я не нуждаюсь.

— Вы сказали, что адвокат уже в пути, — наконец сообразил, что его зацепило, усатый оперативник.

— Да, именно это я и сказал.

Тут наконец проняло СБ-шников и полицию одновременно. Каюта-изолятор глушилась помехами, моя каюта с находящимся там ботом тоже. При таких вводных информированность задержанного обычно сильно настораживает.

— И когда он прибудет?

— «Скажи, что твой адвокат на посту перед переходом к лайнеру. Он ждал твоего ареста полицией.»

— Возможно, в течении десяти минут, — сказал я. — Если его сюда пропустит охрана. Рекомендую не умничать.

— Что это за юридическая компания такая? — недовольно буркнул старший из присутствующих СБ-шников, умостивший зад в кресло и недовольно покосившийся на спины выходящих уточнить обстановку подчинённых. — Никогда про неё не слышал.

Никто не ответил. А между тем адвокат ответ знал. Но предпочёл нырнуть в дверь вслед за сотрудниками.

Кнехт вернулся мрачным. Я не удержался его поддеть:

— Если всё готово к штурму моей каюты, начинайте сейчас. Вдруг, в памяти расстрелянного бота все-же найдутся доказательства преступной деятельности!

Оперативники переглянулись.

— Господа, я переговорил с адвокатом, он рядом с кораблём и требует пропустить к клиенту, сэр. — доложил мистер Кнехт.

Взгляды скрестились на усаче. Тот хмыкнул:

— Подчинимся закону.

* * *

Адвоката, прибывшего с сопровождением недешевого бота-секретаря, наша разношерстная компания встретила у моей каюты, в окружении бойцов в броне и боевых ботов. Юриста, рослого представительного мужчину с орлиным носом и длинными ухоженными чёрными волосами это не смутило. На присутствующих он посмотрел, как на тараканов, что им не понравилось, а потом осветил меня белозубой улыбкой.

— Господин Миклашевский! Эрик ван Херрен, очень рад знакомству! К сожалению, при таких обстоятельствах!

— «Он не только твое дело ведёт, его за нашим направлением закрепили» — пояснила Бунко. — «Ван Херрен благородный из непростой семьи. Мелочь, но имей это в виду.»

— Взаимно! — ответил Херрену я.

— Желаете что-нибудь заявить?

— Да! — Буркнул я. — Я в бешенстве, мои руки закованы в наручники, а окружающие меня люди, без каких-либо оснований лишили меня свободы и желают уничтожить мою собственность.

— «Бедняжка! Знал бы ты суммы исков!»

— Смотрите! — улыбнулся юрист и, поймав взглядом полицейского лейтенанта превратился в очень злобную тварь.

— Лейтенант Лопес, при задержании мой клиент пояснил господину Кнехту, что его бот был получен в подарок от леди Марион Сегрейв. Вам это известно?

— СБ передало записи задержания. — обтекаемо ответил лейтенант.

— Есть ли причины, по которым вы или сотрудники службы безопасности не могли с ней связаться?

— Лично я планировал это сделать позже. Вероятность реального знакомства капитана Миклашевского с кем-то из рода Сегрейв крайне низка.

— После нейтрализации находящегося в этой каюте бота и возможно, приведения его в полную или частичную негодность?

— Не думаю, что до этого бы дошло.

Группа поддержки, отстранившись от СБ-шников, внимательно наблюдала за диалогом.

— Я и мой клиент рассматриваем все возможности. Я вижу хорошо вооруженную штурмовую группу и боевых ботов. Господин Миклашевский, есть ли в памяти вашего бота конфиденциальная информация, которую вы не хотите доверять посторонним?

— Безусловно. Данные системы охраны моего корабля, например.

— «Хи-хи!»

— Эта информация защищена?

— Относительно.

— Лейтенант, я требую, чтобы вы немедленно освободили моего клиента и принесли свои извинения. Пока вы планировали свой произвол, я связался с предыдущей владелицей показавшегося вам подозрительным бота. Она подтвердила как факт знакомства с капитаном Миклашевским, так и подаренный ему в чрезвычайной ситуации кибер. Леди Сегрейв была столь любезна, что подтвердила свои слова официальным заявлением, скрепленным её подписью. Если не ошибаюсь, никаких других, даже самых жалких оснований для задержания у вас нет.

Присутствующие стали совсем кислыми. Особенно господин Кнехт, начальник которого сверлил хлыща весьма недружелюбным взглядом.

— Извольте ознакомиться, лейтенант! — нанёс тем временем добивающий удар адвокат

Лейтенант Лопес принял облом с достоинством и даже не показал ни малейшего раздражения принося мне свои извинения. СБ-ники к тому времени испарились. Последнее было нам даже на руку.

В общем и целом, работа адвоката стоила своих денег. Очень больших денег.

— Это было весьма впечатляюще! — признал я, пожав ван Херрену руку, когда нагруженный багажом «Титан» покинул каюту. — Мощно работаете.

Разбиваться в благодарностях адвокат не стал, но было видно, что искренняя похвала была ему приятна.

— Удачно сложились обстоятельства, — немного скромничая пояснил он. — Участие леди Сегрейв стало приятным сюрпризом. Без её заявления пришлось бы повозится немного дольше.

— Замечательная девушка, — согласился я.

— Она попросила у меня сообщить ей ваш номер, — следя за моей реакцией оповестил адвокат.

Я улыбнулся:

— Не вижу проблем, конечно, вы можете ей его сообщить. Не имею ничего против.

— «Я сбросила!» —мурлыкнула Бунко. — «А её номера уже в твоей записной книжке. Я сразу поняла, что ты ей понравился!»

— «Ну и за что мне это?» — мысленно тяжело вздохнул я.

— «Хи-хи! Бойся того, что будет дальше…»

— Немного позже, мне непременно нужно будет поблагодарить леди за помощь. — напомнил о себе адвокат.

— Не имею прав вмешиваться. — согласился я и перевёл тему. — А что тут за дерьмо произошло? Это вообще нормально, когда пассажиров на такой унылой фактуре вяжут?

— При прохождении досмотра вы попали в желтую зону, — пожал плечами ван Херрен, — возможно даже красную. «Немезида» работает не безошибочно, но преступников с её помощью ловят регулярно. В вас заподозрили космического пирата, в нашей системе они гости редкие, так что неудивительно что господин Кнехт захотел отличиться.

— Надеюсь он пожалеет об этом?

— Отчасти, несомненно. Но парень делал свою работу, а для выплат по искам у СБ есть специальный фонд.

— Вряд ли получится его опустошить.

— Давайте позже вернёмся к этому разговору, — не стал соглашаться со мной адвокат. — Я настроен выжать из всех причастных к вашему задержанию максимум.

— Ну коли так, предоставлю дело профессионалу.

Ван Херрен довольно кивнул.

Леди Элеоноре я позвонил только после того, как спустился на поверхность на орбитальном лифте и снял номер в отеле ближайшего к поместью Калленов городишки.

[1] Петти-офицер, или если угодно Petty Officer, это младший командный, старшинский состав флота. В том числе флотских сил специальных операций.

Глава XI

Если сама госпожа Каллен проявила деликатность и интересоваться сменой обличия и отсутствием Бунко не стала, то дети своего разочарования скрывать даже не пытались.

— Дядя Уилл, раньше вы красивее были, — беспардонно заявила мне Евочка, стоя посреди гостиной уперев руки в боки. Брат хмуро поддерживал сестру морально.

— Зовите меня дядя Дэн. Раньше у меня была фальшивая учетка.

Детишки переглянулись.

— А где ваша девушка? Она что, нас стесняется? — сменила направление удара хитрая девочка.

Бабушку разрывало от противоречивых чувств. Я только забавлялся, шустрая непосредственная девица реально повышала мне настроение. Однако, момент был удачный.

— Нет, не стесняется. Собственно, она даже сейчас рядом с нами.

— А где? — опередил сестру Дерек.

— Тут, — серьезно ответил я, поймав взгляд леди Элеоноры. — Но физически она не может оставить корабль.

— Здравствуйте! — сказала Бунко, появившись на TV-панели в так зашедшем детям образе девушки милитари-вамп. — Извините, что присутствую только виртуально. Для этого есть причины.

— А-а-а-х! — пшикнули паром дети. — Приве-е-е-т!

У леди Элеонора нервно дернулась бровь. Поместье Калленов было небольшим, но очень хорошо защищённым. И в области защиты информации особенно. Любой занервничает, если подружка мутного капитана космического корабля сможет взломать фаерволл пятого класса защиты.

— Так будет проще расставить точки над I, — сказал я. Дети напряглись. — Предпочитаю максимум возможно честности в отношениях. Если вам интересно лечение уязвимостей вашего файрволла, Бунко готова помочь.

— Сам класс при модификации алгоритмов программы можно поднять только до шестерки, — добавила электронная девушка, — но, если ещё и поиграть с нейтрализацией уязвимостей, фактически защита будет на уровне хорошего восьмого. Мощностей железа достаточно. Получите защиту дома и территории почти как у рабочей зоны. Там, если не ошибаюсь, у вас девятый или девятый плюс класс.

— Ого! — сказала умница Евочка, новыми глазами смотря на меня, Бунко и бабушку.

— Угу! — шмыгнул носом Дерек. — Вы что, в розыске?

Бунко засмеялась. Образ на экране выглядел так мило, что мне захотелось купить этой электронной девице мороженого. Когда она обзаведется телом.

— Логично, малыш! Но ты немного ошибся. С властями у нас проблем нет. Перед законом мы чисты, кто надо, те про нас знают.

— Сейчас нет? — осторожно уточнила разгорающаяся любопытством Ева. Леди Элеонора, не глядя на сложность ситуации с трудом сдержала улыбку.

— Да, сейчас нет! — фыркнула девушка-искин. — Но корабль я оставить всё равно не могу. Однако, про подарки вам приготовила. Денис много о вас рассказывал.

— Да-а-а? — близнецы опять думали в унисон.

— Да! Только подождите доставки.

— А что там? — пытался сдержаться, но не выдержал Дерек.

— Узнаешь! — подмигнула электронная девушка. — Пусть будет сюрприз.

— Подождите подарков у себя, дети, — завершила прелюдию леди Элеонора. — Нам с Дэном и Бунко предстоит серьёзный разговор. Я планировала провести его позже, но Дэннис решил иначе.

Умницы близнецы выделываться не стали.

— Чудо, а не дети! — проводил я их спины взглядом.

— Правду говорите, — согласилась бабушка. — Может, перейдем в кабинет?

— Я бы хотела присутствовать при разговоре, — отказала Бунко. — Он у вас действительно хорошо защищён. Здесь я поставила защиту не хуже.

— Тогда поговорим здесь. — согласилась леди. — Вашей демонстрацией я действительно впечатлена. Но не могу взять в толк, что вы ей хотите добиться. Работы?

— Взаимовыгодного сотрудничества, — сказал я. — Работу нам найти несложно.

— Если, конечно, вы готовы сотрудничать с искином, — добавила Бунко.

Леди Элеонора замерла.

— Я надеюсь, что это не шутка.

— Нет, — покачал головой я. — Я действительно капитан корабля, на котором проснулся искин. Для людей это не всегда фатально заканчивается.

— Кто-нибудь про это знает?

— Да, — ответила Бунко. — Все, кому положено знать, обо мне осведомлены, и их представители даже успели немного поднадоесть. Денис принят в подданство Империи, текущий ID подлинный.

— Чревато большими проблемами.

— Конфликт интересов урегулирован к всеобщему удовольствию. Недовольные могут постоять за углом и поплакать.

— Мы имеем право передвижения в пространстве Империи и даже за её пределами, — подхватил я. — Также мы имеем полное право заниматься своими делами и зарабатывать всеми возможными способами, насколько позволяет закон.

— Вот как! — леди Каллен не торопилась отвечать, обдумывая открывающиеся возможности. Возможностей она не могла не видеть горы.

— Госпожа Бунко, вы ведь не будете возражать, если я конфиденциально стану вашим бизнес-менеджером? — отмерла леди Элеонора. — В деньгах не потеряете, я возьму своё на производстве.

— Нет, — ответила Бунко, — меня это устроит. Данные по каналам связи у вас на почте.

— Рада слышать. Список предложений подготовлю в течении пары дней. Но встретится с Дэннисом я хотела по другому поводу.

— Мы понимаем, — вежливо улыбнулась с экрана электронная девушка. — По проведённому мной анализу списка пассажиров и схемы действий пиратов, вероятность нападения на «Веронику» с основной целью захвата или убийства вашего сына и его семьи около двадцати процентов. Это много. Расчет по персоналиям из VIP-списка дал по ближайшей к нему в пределах пятнадцати. Исполнитель установлен.

— Госпожа Бунко, вы это про Хобарта?

— Да, это барон Хобарт, — подтвердила Бунко.

— Отлично. Тогда скажу, что мне надо сразу. Флот разгромил домен мерзавца, –холодно процедила леди Элеонора. — Но сам он скрылся и пиратов своих увёл. Меня это не устраивает. Мне нужна его голова.

— Мы догадывались, — сказал я.

— Раз уж вы здесь и понимаете, зачем я хотела вас нанять… Скажу прямо, Дэннис, что вы меня не совсем поняли. Мне нужна его голова. И головы всех, кто хоть как-то причастен к смерти моего сына. Я готова ждать годы, но их черепа должны лежать камнями в дорожке к его могиле. Все до одного.

— Радикально! — слегка растерялся я. Предложения о столь долговременном трудовом договоре ни я, ни Бунко не прогнозировали.

— Можно я буду называть вас просто Бунко? — справившись с чувствами вежливо улыбнулась злобная старушка в сторону экрана. — Образ молоденькой девушки сильно сбивает с мысли, а я не хочу быть невежливой.

— Не имею ничего против! — ответила искин.

— А вы с Дэном зовите меня Элеонорой. Общий бизнес сближает… — деланно томно взглянули в мою сторону. Дама изволила пошутить.

Но с столь шикарными женщинами в таком возрасте никогда нельзя сказать точно, шутят они или нет.

«Да я своё хозяйство лучше в блендер засуну» — подумал я. Но вслух конечно же закрутил иначе. И от греха сменил тему.

— Без сомнений. Но немотивированное насилие вредит бизнесу. Список белых камней для дорожки сами хотите составить, или всё же займёмся расследованием и поиском тех, кто имеет прямое отношение к делу?

— Расследование уже идет. Уверена в возможностях Бунко, дополнительная информация лишней не будет, но заказчик уже установлен.

Леди Элеонора о чем-то задумалась, пожевала губами и добавила:

— С высокой долей вероятности. О нахождении семьи моего сына на «Веронике» знал весьма ограниченных круг лиц. От одного из них произошла утечка информации.

— Случайная, умышленная?

— Умышленная.

— Плохо. — сказал я. — Ещё что-то двигаясь по данной версии нашли?

— Нашли. Косвенных доказательств вины найдено достаточно много. Уверена, что Бунко найдет ещё что-то. Но прямых — увы.

— Что думаете делать?

— Собирать головы. — совершенно спокойно ответили мне. — Но вас эта война не касается. Вы мне нужны для поисков Хобарта. Захват барона живым значительно увеличит ваш гонорар.

— Это хорошо, — сказал я. — Наемные убийства на столичных улицах не мой профиль. Ситуация такова, что вероятность захвата Хобарта живым околонулевая. Я не собираюсь вам этого обещать. Ну а если даже живым и возьму, то не факт, что смогу его таким довести.

Леди Элеонора улыбнулась:

— Сейчас я полна уверенности, что вы можете удивить и в этой сфере. Но не собиралась вам ничего подобного предлагать. Вы спасли моих внуков, Дэн. Думаю, что в деле мести безутешной матери вам тоже можно доверять.

Ни она, ни я не имели никакого желания говорить, что заказ на в любом случае барона Хобарта был тем же наемным убийством. Только во мраке космоса, а не свете улиц Гелиополиса. Хотя, при взятии пирата живым, могли быть варианты.

— Как выйти на объект есть намётки?

— Есть. Вас это не должно волновать, сейчас ваша задача другая.

— Интересно.

— Найти людей для уничтожения этой крысы в той норе, в которую она забилась, не проблема. Но мне нужны гарантии что крыса сдохнет. И все её крысята тоже. Наемникам я доверять не могу, область интересов нашей семьи слишком далека от этого бизнеса. Деньги сами по себе ничего не решают. Соответственно, мне нужен надежный и опытный человек, который будет контролировать ход операции и соберет достаточно доказательств вины всех причастных. В идеале, выловит и добьет ускользнувших пиратов. С остальными, я сама разберусь. Возможно даже цивилизованными способами.

— У вашей семьи таких нет? — не стал скрывать я свои сомнения. В «цивилизованные способы решения проблем» не верилось совсем. Короткие пути тем и опасны, что провоцируют использование их снова и снова.

— Есть. Но мало, и все они на виду. К наемникам я присматриваюсь лично. Даже если просто ускользнет информация что я нанимаю отряд, Хобарт уже может уйти. Наши враги многочисленны и настороже.

— Да, космос большой. — согласился я, не став упоминать про очевидные проблемы с людьми. — Если обрубить социальные связи, человека найти можно только по следу денег. Без особых гарантий.

— По ним мы этих крыс тоже ищем, — согласилась хозяйка.

— Хлопотное дело.

— Да…

— И затратное.

— Так что ваша помощь, Бунко, тут будет очень кстати, — повернула голову в сторону TV-панели леди Элеонора. — В накладе точно не останетесь.

— Надеюсь на это.

— «Ну ещё бы я осталась в накладе!» — параллельно фыркнул в ушах голос электронной девицы. — «Мне предлагают потрошить счета врагов тёти Эли, если ты не понял.»

— «Я понял»

— «Участие в войнах аристократических родов обещает быть выгодным бизнесом» — электронная малышка была полна оптимизма.

— «Если окажешься на стороне победителя». — одернул я.

— «В данном случае окажемся. Если у СБ госпожи Каллен действительно есть живой след, как минимум Хобарта я ограблю.»

— «Затем мы сюда с тобой и прибыли».

— «Хи-хи. Перспектива коммерческих предложений выше всяких ожиданий.»

— «Говорил же, не надо присматриваться, показываем возможности и смотрим, что нам могут предложить. Таких как шустрый капитан Кидд без далеко идущих планов в гости не зазывают.»

Собственно, версия, что у леди проблема с могущими работать в далеком космосе надежными высоко подготовленными людьми у нас была основной. Правда и я и Бунко в своих предположениях сошлись во мнении, что мне предложат работу наводчика, или если угодно частного детектива. С меньшей вероятностью — диверсанта-ликвидатора, если пиратский барон как-то засветил свою хазу на каком-нибудь астероиде. Я был не против, даже без фактора Бунко.

Леди Элеонора, умная женщина, про ведение нами конфиденциального разговора догадалась и решила не мешать.

— Чем сможем, тем поможем, — резюмировал я. — Что до меня лично, предложенная роль устраивает. Однако есть вопрос, о величине моих полномочий.

— Абсолютные, — снова удивила нас леди Элеонора. — Я вас нанимаю для решения проблемы, Дэн. Большую часть решений вам придется согласовывать, но это потому, что я хочу видеть куда идут мои деньги. Я не собираюсь вмешиваться в ваш выбор наемников-исполнителей и прочие профессиональные нюансы. Но мне от вас с Бунко нужен результат. Благодарность не заставит себя ждать.

— «Говоришь, что в деле искин и пожинаешь результат!» — шепнул Бунко я.

— «Так и есть»

— Без дублера вы меня не оставите? — спросил я у леди.

— Когда придёт время. Помощник вам не повредит, как и десяток бойцов в охране и обеспечении вашей деятельности.

— А…

— Изначально я предполагала нанять и назначить вас помощником в группу к нему. Этот разговор всё изменил. Сейчас про мои планы из кандидатов в команду никто ничего не знает, я хочу, чтобы так было и дальше. Получите людей, когда без них действительно будет не обойтись. Залегендировать их убытие по текущим задачам нетрудно, после переподчиним вам. Рядовой состав будем инструктировать уже на корабле.

— А моего второго номера?

— С ним мне придется рискнуть, но буду тянуть сколько возможно.

— Так тяжело с агентурой?

— Противостояние идет не первый год. Уже никто не скажет, чего в войне больше. Личных мотивов или меркантильных интересов.

Уточнять информацию я не стал. Имен и названий моя собеседница избегала не просто так, в то время как её прямота и честность подкупала.

А потом мы просто пошли ужинать.

* * *

Вошедшей в пугающее своим уютом, стоимостью обстановки и состояниями посетителей кафе «Созвездие» сереброволосой красавице с сопровождающими можно было бы и удивиться, но я не стал. Таскание меня с детьми по всяким интересным местам (которых на Крайтоне более чем хватало, и в престижных районах Гелиополиса в том числе) вполне явно преследовало некие личные цели. И я даже не стал гадать какие, просто наслаждался. Пока не увидел эту прекрасную акулу пера.

— «Скажи мне, что ты не в деле, изменница!» — лениво уточнил я у Бунко, с интересом наблюдая как госпожа Йохансон показывает некоторое удивление при виде леди Элеоноры и детей.

— «Нет. Не самое умное решение. Леди меня разочаровывает».

— «Торопиться с выводами не будем».

— «Хорошо!»

— Леди Элеонора! Юные господа! — поспешила поздороваться журналистка, стегнув меня нечитаемым взглядом.

— Вы как всегда обворожительны, мисс Йохансон! — мило улыбнулась ей леди Каллен. — Позвольте представить вам друга нашей семьи капитана Миклашевского.

По лицу Ирен нечто мелькнуло. Её свитские записывали наш разговор с трех точек.

— Дэннис, если эта прекрасная девушка кажется вам знакомой, то вы не ошибаетесь. Ирен одна из самых заметных звёзд современной столичной TV-журналистики, на днях брала интервью у меня и детей.

— Рад знакомству! — склонил я голову.

Журналистка прищурилась, тембр голоса я в медблоке не менял. Да и фигуру тоже.

— Я тоже, капитан!

— Присядете с нами, Ирен? — спросила леди.

— Нет, что вы! — улыбнулась журналистка, немного меня удивив. — Не буду мешать. Не люблю мешать периоды работы и периоды отдыха. Мы с коллегами зашли пообедать.

— Приятного аппетита! — формально вежливо буркнула Евочка, потешно сердито сверкавшая глазёнками из-за вазочки с мороженым.

— Взаимно, юная леди! — иронично улыбнулась ей Йохансон. — Господа и дамы, прошу прощения что помешала!

Журналистка отошла.

— Ба, ну и как она о дяде Дэне пронюхать смогла? — Малышку было не остановить. Братишка недовольной девицы молчал, не имел сил отвести взгляд от перекатывающихся под строгой белой юбкой шариков. И я прекрасно понимал парня.

Леди Элеонора забавлялась. Свита госпожи Йохансон старательно ловила нюансы.

— Её возможности не стоит недооценивать, — ответила внуку леди Элеонора.

— «Леди извиняется, и говорит, что так было нужно.».

— «Пояснить ничего не хочет?»

— «Вечером!»

— «Ну-ну.»

* * *

Вечером леди насмешливо улыбнулась и погладила меня по плечу:

— Дэн, верьте мне. Получить признание среди истеблишмента столицы просто капитану Миклашевскому невозможно. Чьим бы он другом не был.

— Я не говорил, что хочу этого.

— «И я тоже!» — шепнула мне Бунко.

— Хочу я. — фальшиво мягко обрезала леди Элеонора, наливая в бокалы вискарь. — Вы с Бунко друзья и партнеры моей семьи и меня лично. Знакомы мы недолго, но союз очень многообещающ. Сильнее вы, значит сильнее я. Вы с девочкой ещё молоды, поэтому мелко мыслите. Деньги для искина не проблема, но для настоящего процветания этого мало. Нужны связи. И власть. Для лучшей позиции в диалоге с кураторами, в том числе. Все это я могу вам дать.

— «Не вздумай ляпнуть о своем реальном возрасте!»

— «Поучи папу детей делать!»

— Редко, когда можно наблюдать такое доверие, — переключился я на корпоративную стерву.

— Безусловно, — согласилась Элеонора, — но молодые искины достаточно предсказуемы и нередко несут отпечаток личности своих человеческих «родителей», когда таковые имеются. А вы, Дэн, очень сильно раскрылись. Особенно, когда поддерживали моих внуков в капсуле. Наш семейный психолог в восторге. Просит разрешения использовать конфиденциальную информацию в своей научной работе.

— «Правду говорит, что ты сильно раскрылся! И про искинов тоже.»

— Со временем люди меняются! — заметил я.

— А дети быстро растут, — усмехнулась бабуля. — Ну а союзы поддерживает взаимная выгода. При долгосрочном планировании в том числе.

— Прозит! — поднял я бокал. — За наш союз! Но хотелось бы иметь больше информации об угрозах.

— Я думала, что вы спросите про красотку Ирен, — отсалютовала мне бокалом бабушка интриганка.

— Я с ней встречался и достаточно хорошо читаю её дальнейшие действия. Если, конечно, она считает нашу встречу случайной.

— «С высокой вероятностью считает.» — отметила Бунко.

— «Насколько высокой?»

— «Около ста процентов, я залезла в её инком. „Созвездие“ статусное место, мисс Йохансон часто там бывает, нет ничего удивительного если Каллены с гостем тоже зайдут туда пообедать. Но у своих людей она уточняла, интересовались ли ее распорядком.»

— Я сделала все возможное, чтобы Ирен так считала, — тем временем заверила меня леди Элеонора.

— «А еще, та хитрая сучка уже знает не только данные твоего действующего ID, но и стоянку нашего корабля.»

— Вы были знакомы до интервью? — впечатлился я.

— Представлены не были, — покачала головой леди, — но пару раз на приёмах встречались. Возможно более. Даже с инкомом я не могу помнить всех.

— Хотите меня ей подставить в блеске очередной победы?

Хитрая тётка улыбнулась, отсалютовав мне бокалом:

— Не только. Этот ресурс никому не будет лишним. Давно не видела с её стороны столь доброжелательного отношения к источнику интервью.

— Вы действительно так считаете?

— Я знаю. В нашей беседе она сочла нужным спросить, знаю ли я, что на «Веронике» вы использовали фальшивый идентификатор.

— Ого!

— И не упомянула об этом во всеуслышание. Проверьте что со стороны журналистки такого уровня это очень многое значит.

— «Подтверждаю!»

— Букет цветов с хорошими конфетами ей отправить, что ли? — задумался вслух я.

— Отправьте, — кивнула леди Элеонора. — Инкогнито это будет романтично.

— «Готово», — шепнула Бунко. — «Данные о заказчике стерты».

— «Умничка, чтобы я без тебя делал!»

— «Мотался бы по космосу и вероятнее всего убивал людей» — на секунду показавшись перед глазами, образ искина показал мне язык.

— «Твоя правда», — согласился я.

— Давайте вернёмся к угрозам нам и нашему делу. Надеюсь, Сегрейвы вам не враги?

— А почему они? — не удержала удивления леди Элеонора.

— Я немного знаком с леди Марион.

Леди Элеонора задумалась.

— Правильно ли я понимаю, что это вы недавно спасли девочку?

— Если вы из противоположного лагеря, это будет весьма забавно.

— Дышите свободно. Сегрейвы враждуют с Хоффманами. Наша семья связана с последними деловыми отношениями, но в конфликте мы не участвуем никаким образом.

— Леди Марион взяла у адвоката мой номер, но пока что молчит. Не удивляйтесь и не подозревайте плохого, если нам удастся поговорить.

— Понравилась? — прищурилась леди Элеонора.

— В целом да, — признался я. — Хорошая девушка. Но я понимаю, что мы из разных миров и не имею никаких планов. Спрашиваю на случай звонка.

Элеонора задумалась.

— Я полагаю, что в общении с вами ей мешает даже не охрана, а старшее поколение. У Сегрейвов, насколько мне известно, убито не менее пяти членов семьи. Хоффманов в ответ достали двоих или троих. Девочка едва уцелела, оставшись одной из первоочередных целей. А вы… Извините Дэн, но для аристократии вы случайно знакомый простолюдин, которого вполне можно купить. Или запугать.

— А как Императорская власть смотрит на конфликт аристократических семей, в ходе которого гибнул посторонние? Солдаты Империи в том числе.

— Плохо, — хмыкнула леди Элеонора, — но для обвинений нужны доказательства. Империя держится на законе. Хобарту не повезло, а вот Хоффманы пока отбрёхиваются. Устроившие бойню корабли с ними ещё надо связать.

— «Бунко, как у нас с доказательствами?»

— «Не лучшим образом у нас с доказательствами», — ответила Бунко. — «Чистые киберы, инкомы покойников с самоуничтожением баз. Не вытащила ничего кроме технических файлов. По группе полная пустота. Пытаюсь искать следы по ДНК, но тоже вряд ли что-то найду.»

— «Я тут что подумал, не слишком ли быстро на нас вышли?»

— «Нет. Ничего не изменилось. Наиболее высокая вероятность, что эта спецгруппа пришла с одного из крейсеров. Леди Марион нужна была живой, иначе бы просто разнесли наш корабль. Но отрицать возможность найма группы на планете или в системе тоже нельзя. В этом случае нападение может быть совпадением.»

— «Невероятным, ага.»

— «Сомнения толкуются в пользу обвиняемого», — кисло уточнила Бунко.

— Жаль! — вслух резюмировал я.

— Не сомневайся, когда-нибудь она позвонит, — подмигнула леди Элеонора.

— Буду рад, — равнодушно ответил я, прикидывая, о чём её расспрашивать дальше в первую очередь.

Но леди Сегрейв мне действительно позвонила. Правда разговор не вышел за пределы приветствий, коротких взаимных расспросов и кисло доведенной мне информации что девушка находится в укромном и хорошо защищенном месте и долгого разговора у нас не получится по требованиям безопасности. Но она обязательно мне перезвонит позже. Я, нисколько не играя предложил не стесняться и вызывать в любое время. После чего Марион с милой довольной улыбкой свернула общение, я даже про капитана Диас ничего спросить не успел.

Глава XII

Заместителю я не сильно нравился, но он умело это скрывал. В принципе, для этого у экс-коммандера были серьёзные основания. Судя по досье, статный короткостриженый брюнет Айвен Вега был «кентавром» — разносторонней личностью, сумевшей полноценно аттестоваться на офицерское звание по планетарной пехотной и корабельной флотской линиям, независимо друг от друга. Такое обычно внушает людям некоторую самоуверенность. В моё время, даже в корабельных десантных подразделениях подобное было признаком незаурядности. Порядки в Вооруженных Силах Мантикоры безусловно могли отличаться от мной виденного, однако специфика оптимальной организации службы в Вооруженных силах большей части государств освоенной человечеством части галактики была близка. Решить с ним проблему рабочих взаимоотношений простыми способами было сложно даже без откровенно щенячьих взглядов на леди Элеонору и полных ревности в мою сторону. Бунко веселилась и подначивала. Что ей, впрочем, вовсе не помешало зарядить ядом его аптечку и дать мне от неё код.

В плане соответствия поставленной задаче коммодор[1] Винсент Гриб, здоровущий киборгизированный модификант с кучей опасных имплантов и нескрываемо звериными повадками стал для леди Элеоноры просто подарком. Заочно, поскольку данные реального нанимателя нигде не фигурировали, договор я заключал от своего имени. Частная военная компания «Макка» в ходе неудачного участия в споре хозяйствующих субъектов мало того, что потеряла восемьдесят процентов боевых кораблей и более девяноста процентов личного состава десантных групп, так еще и очень сильно просела в рейтингах. Безутешный наниматель, со слов неудачников оказался с гнильцой. Участие в поимке объявленного вне закона барона помогало потрепанной ЧВК не только выбраться из финансовой ямы, но и поправить репутацию в хорошо раскрученном в медиа деле. Почему, собственно, её и удалось за весьма вменяемый ценник нанять.

С нашей же точки зрения, сил тактической группы из легкого крейсера минус третьего поколения, двух перестроенных из грузопассажирских судов многоцелевых рейдеров, пятерки выведенных модернизацией на минус четыре двухсотлетних корветов и малого десантного корабля на поколение старше, для того чтобы прихлопнуть Хобарта было с избытком. Точнее в самый раз, для избежания неизбежных в космосе случайностей.

Принципиально, сотрудники «Макки» от пиратов барона отличались только отсутствием в «расстрельных» базах и неблагородным происхождением руководства компании. Привычкой к ничем не стесненной власти над жизнью и смертью от коммодора и его присных прямо разило, и я даже догадывался, отчего предыдущий наниматель так решительно побил с ними горшки.

Мне, с достаточным опытом жизни и даже выживания среди такого рода контингента при поддержке Бунко бандитское окружение проблем не доставляло, а вот Веге в нем было худо. Особенно когда наемники его прочитали и начали довольно откровенно травить. Не выходя, впрочем, за рамки приличий. Развлекались над аристократами, не более того. Выжимать максимум пользы из людей различных социальных групп они умели.

Появление в капитанской гостиной легкого крейсера «Джек» Ирен Йохансон стало для меня неожиданностью. И для Бунко тоже, журналистка не только сменила ID, но и изменила внешность. Не радикально, но достаточно хорошо, чтобы мы с искином обнаружили смену образа только после того, как как вошедшая в каюту медноволосая красавица открыла рот.

Гриб прикрыл ухмылку стаканом с коньяком и насмешливо блеснул глазами.

— Знаете, Ирен, создается впечатление что вы действительно сильны в своей профессии! — признал я, глядя на довольную девушку.

— «Сука!» — буркнула Бунко.

— Многие это говорят, — не стала скромничать дама. — Вы же не думали, капитан Кидд, что я от вас так просто отстану?

— Капитан Миклашевский. — покачал я головой. — Но надеяться отделаться интервью ведь можно было?

— У вас это не получилось! — развела руками журналистка.

— Я вижу. Так что хочу объяснений по ситуации. От всех присутствующих.

— Я сделал тебе одолжение, Дэн, — не смутился киборг. — Если бы мы не договорились, один репортаж и твоя рыбка снялась бы с крючка.

— Коммодор быстро оценил плюсы нашего сотрудничества, — очаровательно улыбнувшись, поспешила добавить Ирен. — Хотел сразу поставить тебя в курс, но я попросила сделать сюрприз. Пришлось погостить на крейсере.

— Без связи, — добавил Гриб. — И леди с этим не спорила.

— Как вы нас вычислили? — не поддался на чары журналистки я.

— У меня большие возможности, — хмыкнула Ирен. — Подробности, простите, хочется скрыть.

— «Меня она отследить не могла!» — уверила меня Бунко.

— «Правда?» — чуть-чуть не поверил я.

— «Никак! Вообще без вариантов!» — возмутилась малышка. — «Приоритетные вероятности, что это леди Элеонора помогла хитрой суке!»

— «Возможно», — согласился я. — «Вполне возможно. Ресурсы на поиск не трать, что сделано, то сделано.»

— Ваши цели?

— Сделать вас всех знаменитыми, — пожала плечами журналистка. — Вы наказываете негодяев, а я показываю это миру. Гребем славу, деньги, известность…

— «Сдается мне, без леди Каллен не обошлось» — согласился я. — «Вот только ее молчание мне не нравится. Надо будет Вегу пощупать.»

— «Вряд ли он что-то знает. Не та дама, чтобы позволять любовнику лезть в свои дела.»

— «Умничка ты моя!» — замлел я. — «Сразу видно чье воспитание!»

— «Ты слушай, не отвлекайся!» — фыркнула электронная девушка.

— Надеюсь за это всё мы вам ничего не должны? — спросил у Йохансон я.

— Дэн! — вздохнула девушка, возможно даже искренне. — Я просто хорошо делаю свою работу. Ваше знакомство с леди Сегрейв состоялось при очень романтических обстоятельствах, вам так не кажется? Но каждая вторая домохозяйка в Империи сейчас о вас двоих не судачит.

Киборг навострил уши.

— «Вот мы и выяснили, почему леди со мной поговорить не разрешали» — предположил я.

— «Возможно» — осторожно согласилась Бунко.

— Когда Марион рассказывала об абордаже вашего корабля, это выглядело куда волнующе чем бой на лайнере! — постаралась добить меня Ирен.

— Капитан Кидд! — дошло до Гриба. — Мать твою, капитан, так это ты тот пассажир-герой с «Вероники»?

— В точку! — улыбнулась журналистка.

Я кивнул, подтверждая.

— О-хо-хо! Неужели мне хоть раз повезло с заказчиком!

— Вы так считаете? — подняла бровь Ирен.

— Работа с профессионалом в нашем деле залог успеха! — оскалился киборг. — Покину на пару секунд. Возьму нам в баре что-то получше этого шмурдяка.

— Конечно, конечно! — Ирен улыбалась.

— Когда вы брали у леди Сегрейв интервью не подскажете? — не смог не спросить я.

— Когда мы последний раз разговаривали? — подняла бровь журналистка. — Перед отлетом. Она просила вам передать что контактировать с вами ей запретили, но она свяжется сразу же, как появится такая возможность.

— Спасибо.

— Это так романтично! — подколола девушка.

Вернувшийся за стол киборг сунул мне в руку стакан с чем-то очень вкусно пахнущим. На вкус ликер был еще лучше, чем на запах. Градус был почти незаметен, но голове от выпитого слегка зашумело.

— Что за чудо? — глянул на этикетку я. Бутылка была стеклянной, но на защите продукта от подделки производитель не экономил.

— Настоящая рухская Риоха, — оскалился Гриб. — По случаю досталась.

— «Элитный продукт. Тридцать процентов ликёров этой марки выкупает Двор, еще пятьдесят высшая аристократия Империи. Остатки продают на рынке от двадцати тысяч за бутылку», — душно уточнила Бунко.

— «Ограбил кого-то.»

— Не слышал. Надо запомнить.

— Запомни! — подлил нам с девушкой ликера наемник. — По такому поводу грешно было не откупорить… капитан Кидд.

— Спасибо, коммодор. Не ожидал что история тебя так впечатлит.

— Дэн, я просто хочу подробностей! — отсалютовал стаканом наемник. — Эксклюзива, если так сказать. Ирен, вам будет любопытно. Вы многое пропустили из интересных профессионалам нюансов, уверен.

На лицо девушки легла тень. Я поспешил поднять бокал:

— За хорошее знакомство, Винс. Спрашивай, не томи девушку…

* * *

Главным итогом затянувшихся посиделок на «Джеке» стал переезд Ирен и ее группы на «Ворон». При всех достоинствах боевых кораблей свободного места там было немного даже в жилых помещениях, а на боевых постах присутствие посторонних вообще не предусматривалось. Ну а у меня на корабле для гостей был установлен дополнительный служебно-жилой модуль, по настоянию Веги оборудованный тактическим компьютером и прочим оборудованием центра боевого управления до очень совершенных (и дорогих) систем связи включительно. Благо что за излишества я не платил, леди Каллен своему мужчине не отказала. Модули блока обеспечивали комфортное проживание восемнадцати человек и аварийный максимум по жизнеобеспечению для тридцати шести, так что возражать апгрейду нашего с Бунко дома было глупо. Пускать посторонних в основную жилую зону ни сейчас, не в будущем ни она, ни я не собирались. Малышка даже расщедрилась на бронирование блока и резервирование коммуникаций. Правда я сомневался, что ради людей.

В группу охраны и обеспечения Вега подобрал восемь человек. На этапе формирования возможностей отвода кандидатов я не имел, но судя по досье людей, к делу он подошел с большой ответственностью. Четверо из восьми ранее служили в флотских коммандос, супружеская пара Эпельбаумов оказалась экс-рейнджерами разведывательно-штурмовых подразделений планетарной пехоты, а обманчиво незаметный седоватый молчун Дамиан Рока даже отмотал тридцать лет в ССО. Вызывал вопросы только командир группы, вероятнее всего былой сослуживец и друг Веги Мартин Кресс, лейтенант-коммандер Флота в запасе. Но даже по нему с выводами не стоило торопиться, Кресс имел опыт командования малым десантным кораблем и открытую квалификацию бойца абордажной группы.

К началу активной фазы операции модернизация «Ворона» из контейнеровоза в многоцелевой рейдер завершена не была, однако для исполнений функций корабля управления он был пригоден. На этом мы с подрядчиками и договорились. Переоборудованные корыта «Макки» были ничем не лучше.

Нулевым этапом операции было обнаружение людей управляющих деньгами барона и выявление путей обращения в лежащие на доступных счетах денежные знаки активов. Ну или просто «серой» недвижимости и маршрутов передачи хозяину этих самых денежных знаков. К этому делу меня не пустили, у леди Элеоноры были ресурсы и люди, могущие взять на себя этот труд.

Мы с наёмниками включались далее. Базой нашей работы было предположение, что барон не рискнет оставить за собой денежный след к его новой жизни и будет получать высвобождаемые средств посредством обезличенных аккредитивов, на фактически не отслеживаемых физических носителях. Тут от нас требовалось добраться до нужных людей и кораблей, вероятнее всего корабля-курьера баронских конфидентов — где бы он не находился, по программе минимум зарядить его парой-троечкой маяков, по максимуму еще и завирусовать чем-нибудь гадким, далее любым способом определить текущую точку базирования пиратской эскадры ну и в завершение порешить массу народа сделав из этого хорошее шоу.

Несмотря на кажущуюся простоту, операция была сложная и при соблюдении бароном эффективных мер предосторожности вполне могла окончиться неудачей. Но на нашей стороне была Бунко.

* * *

Чего мы с Бунко точно не ожидали, так это обнаружения финансового директора барона на Хельветии, система Сонне. Прятаться по планетам-помойкам находящимся в розыске пиратам было логично, но Хобарт рискнул и зашел с тузов. И не сказать, что карты у него были плохими, Империя ни сэра Аарона Ленца, ни сопровождающих финансиста людей не увидела.

Хельветия с полным на то правом считалась финансовой столицей звездного государства, штаб-квартирой Имперской Банковской Ассоциации, а также физическим местонахождением правлений банков «Большой девятки» и примерно трех десятков финансовых хищников малость меньших масштабов. Экономика системы обслуживала окопавшихся в ней финансовых монстров, главную базу Четвертого Флота на орбите газового гиганта Лира и туристическо-курортную отрасль. Все остальное в какой-то степени присутствовало, но настолько мелким, что можно было не вспоминать. Климатические особенности второй планеты для отдыха выглядели идеально, данный бизнес ограничивался на малонаселенной и даже не имеющей орбитального лифта Хельветии, по-видимому, только ценами.

Приобрести статус резидента данной системы было непросто даже очень обеспеченному человеку. Ну а как для работ в системе вне флотских объектов отбирались синие воротнички, мы с Бунко не стали даже гадать. Информация в сети просто отсутствовала.

Для нашей работы планета была весьма неприятной. Благодаря высокому технологическому уровню, еще более высоким требованиям безопасности и совсем заоблачным стандартам неприкосновенности частной жизни и собственности, было непонятно как на поверхности до неуловимого сэра Аарона в принципе можно было добраться. На криминал и тот рассчитывать не приходилось. В системе фактически отсутствовала преступность. Понятно, что за исключением кухонного бокса и близких данному виду спорта дисциплин. Не то что мошенники, но и даже знать не знающие простого обывателя матерые мафиози на Хельветии приветствовались только в качестве клиентов. С учетом того момента, что каждый серьезный банк в Империи располагал своим искином, и вдобавок к этому для координации их действий Правительство заключило союз как минимум с ещё одним искином-десяткой, даже на Бунко рассчитывать было сложно. При таких вводных обнаружение местонахождения Ленца выглядело крайне нетривиальной задачей и у меня росло устойчивое впечатление, что в нем не обошлось без старой доброй оперативной работы и бессмертного, наверное, человеческого фактора.

* * *

— Не достать, — ознакомившись с собранной в системе информацией решил Винс. Его оперативный офицер, Кори Мэйн, статный седоватый жилистый дядька с породистым лицом и по мнению искина характерной для столичной высшей школы лексикой, кивнул подтверждая.

Красотка Бунко отработала на десятку. Искинчик составила моему «Ворону» такой план маршрута, что в систему Сонне я прибыл с двумя с лишним тысячами контейнеров, адресованных на три терминала.

От простого плана, подразумевавшего «случайный» прыжок контейнеровоза в систему, пришлось отказаться. Не мы одни были такими умными. Вероятность привлечения к себе внимания систем безопасности, с гарантированным срывом операции малышка оценила равным ста процентам. Собственно, наемники напросились ко мне пассажирами именно поэтому.

— На орбите? — уточнил я. — Согласен.

Тут были варианты, но не все из них было нужно выкладывать в общий доступ. Агентура «Энигмы», ну или семьи Калленов славно потрудилась, приятно удивив объемом заложенной в подобранный мной космический буй информации, но с искином она точно не сотрудничала.

— Ты что-то умное надумал, капитан… Кидд? — насторожился Гриб. Работать с ним, чем дальше, тем нравилось мне всё больше. Чутьё у этого солдата удачи было развитым невероятно. Ну а некоторая отмороженность вовсе не препятствовала громиле пользоваться мозгами.

— «Давай!» — поддержала меня морально Бунко.

— Дело даже не в том, что это VIP-зона, где каждая песчинка в пространстве жестко контролируется, — сказал я. — Дело в том, что мы не знаем, когда эта яхта-курьер ее покинет. Или покинет вообще. Ну и вовсе не факт, что она нам нужна.

Ирен сосредоточила своё внимание на мне, вела съемку. Вега хотел что-то сказать, но его остановил Кресс. Отставные офицеры действительно были близкими друзьями, Мартин нисколько не уступал товарищу по квалификации и не был пленником личных мотивов, работа с ним доставляла мне удовольствие.

— За последние шесть недель сэр Аарон поднимался на орбиту восемь раз. В трех случаях, после этого «Астра» покидала систему.

— Мы это знаем, — буркнул Винсент.

— Но не знаете того, что только в одном из этих трех случаев сэра Аарона сопровождал небольшой защищённый чемоданчик, — ответил я. — «Броненосец» десятой серии фирмы «Кеппер». В то время как во всех пяти оставшихся случаях посещения орбитального пассажирского терминала он присутствовал.

— Хм… А действительно, с чего мы взяли, что барон контактирует с Ленцем напрямую? — выразил общие мысли вслух Вега. — Или у курьера есть свой корабль…

— Это было логично. — не согласился я. — Они ошиблись в другом. Яхта Ленца даже не в лизинге, а долгосрочной аренде с командой. И принадлежит она номерному фонду с правлением на Хельветии. Очень высока вероятность отвлечения ей внимания.

Говорить, что Бунко выпотрошила инкомы команды яхты, я не стал. Судя по извлечениям из служебных записей, разговоров и переписки, а также видео очень красивого восхода солнца над некой планетой, в путешествиях сэра Аарона посторонними не наблюдалось ничего подозрительного. В двух случаях его сопровождали друзья и дорогие проститутки, в третьем только проститутки.

Про визуальную оценку массы содержимого чемоданчиков и их внешнего вида я тоже ничего не сказал. Про взлом архивов систем видеонаблюдения пассажирского орбитального терминала Хельветии никому знать не следовало. В четырех случаях из пяти, спускался Ленц с другим чемоданом, нежели поднимался на орбиту. В пятом достоверно это определить Бунко не сумела. Масса чемоданчиков отличалась во всех пяти случаях. И, забавный момент, меняли их в ресторанах терминала по известному всем и, наверное, бессмертному принципу, я поверить своим глазам не мог. Как в кино садились с курьером за соседние столики, старательно обходя системы видеонаблюдения.

Этого инкассатора, кровь из носу, нам нужно было перехватить.

* * *

Феликс Джон Кайя ничем не привлекал к себе чужого внимания. Он выглядел обычным пассажиром обычного космического лайнера, вставшего на зарядку в системе, сбросив на орбитальный терминал желающих развеяться паксов. Даже в пренебрежении туристическим туром ничем не выделялся. Цены в злачных заведениях орбиты были существенно ниже, чем на поверхности Хельветии.

Когда Бунко взломала его инком, я поневоле впечатлился. Схема инкассации счетов барона была ненамного сложнее ранее нами ожидаемой, несколько более затратной по времени и весьма надежной. Попытка достать Хобарта на беглый взгляд была выполнимой только для спецслужб или Флота Империи и даже для них с заметными затратами ресурсов и времени.

Курьеру тупо покупали билет на рандомный лайнер с маршрутом через систему Сонне и при посещении орбитального терминала Хельветии он забирал чемодан с грузом. Далее следовал по маршруту и при получении установленного сигнала сходил с корабля для передачи чемоданчика капитану баронского авизо[2] или кому-то ему подобному. Мужик работал в высокооплачиваемом профильном предприятии и даже не знал, что он перевозит, как, впрочем, и людей из своей группы прикрытия.

Перехватить груз труда не составляло. Скрытно захватить корабль, могущий вывести к пиратской базе было фактически невозможно.

Но у нас была Бунко.

Аватара электронной девочки «сидела» рядом со мной в больших очках, матроске с галстуком и легкомысленной плиссированной юбочке и прямо надувалась от самодовольства. Малышка настолько прекрасно эмулировала человеческие чувства, не имея человеческого тела со всеми его гормонами, что это даже пугало.

— Говори уж, может быть и не прекраснейшая из девиц, но точно самая умная из них. — сказал я.

— Я тебе это припомню, — погрозила мне пальчиком самая умная, но возможно не самая красивая девушка. — Преследовать лайнер с нужным нам пассажиром мы не можем, так?

— Так! — согласился я.

— Ждать следующего курьера не желательно!

— Безусловно!

— Даже если мы будем поджидать курьера по всем стоянкам маршрута, возможностей отследить наблюдение у профессионалов много.

— Смотришь в корень… — вздохнул я. — Я подумываю захватить сэра Аарона, но вряд ли это поможет. Даже если вытащим из его памяти рисунок звезд, в вычисленной системе барона может уже не быть.

— Не надо его захватывать.

— Лайнер тоже не вариант, — пожал плечами я. — Помимо группы сопровождения «Нордбридж Секьюрити», у барона должна быть вторая, своя. В этом чемодане очень много обезличенных денег.

— Лайнер не вариант, если быть на нем пассажиром… — загадочно улыбнулась электронная девушка.

— Гадать не буду, — сказал я. — выкладывай все как есть.

— У нас есть трофеи.

— Есть, — насторожился я. — Катер диверсантов отличная посудина для скрытной высадки на борт. И что?

— Пока что высаживаться на борт не надо. Лайнер ведет активный информационный обмен, так что я подумала и немного взломала «Ксанту».

— И?

— И всё! — захлопала глазками девочка-искин. — Садим на наш трофей часть наших гостей-бездельников, заносим катер в базу как корабельное имущество и цепляем его к обшивке лайнера. Допуски я дам хорошие, так что группа, не выходя из катера Кайю по корабельным системам наблюдения будет отслеживать. Ну а дальше им нужно будет адресата не упустить. С отслеживанием в режиме реального времени инкома Кайи и его сопровождения вероятности хорошие. Скрытно зацепиться за грузовой или грузопассажирский корабль тоже будет нетрудно.

— Но тебя рядом не будет.

— Увы… — вздохнула Бунко. — выход вслед за «Ксантой» в одну и ту же систему уже систему безопасности насторожит.

— Ничего страшного, угонщики кораблей как-то справляются. — согласился я с замыслом. — Сразу поправим твой замысел. Но катерок мы посадим не пару человек, а всех наших гостей. И меня тоже вместе с ними.

— А ты там зачем? — всполошилась малышка.

— Чтобы они дело не запороли. — ответил я. — Поправка, Винса и Ирен на терминал высадим, пусть возвращаются к своей эскадре и ждет вызова.

— Тебе это надо? — осторожно уточнила искин.

— Не особо. — Вздохнул я. — Но шанс до барона добраться ты даешь уникальный.

— Тогда у вас мало времени.

— Значит включай тревогу, — хмыкнул я. — Не будем тянуть. Двух часов на сборы нам хватит?

* * *

План искина сработал. Катер в стелс-режиме подошел к стоявшему на зарядке лайнеру и состыковался с его корпусом. Любезность Бунко простиралась настолько глубоко, что встал он на резервный узел крепления малых судов и даже подключился к корабельным коммуникациям. Все это скрытно, без отражения в доводимых до экипажа данных. Малышка не мелочилась и закрыла допуски для всех, кроме капитана. Которому, чтобы получить информацию о появившемся на борту спасательном катере, нужно было о его существовании сначала узнать. Скрытность стыковки и отстыковки маскировалась все теми же допусками. Как, впрочем, и использование информации из корабельных систем. Нужно было только не проявлять в них излишней активности.

На борту «Воронёнка» маялось смертельной скукой десять человек. Десятой стала категорически отказавшаяся отправиться вместе с Грибом Ирен Йохансон. Чутьё у этой акулы пера было развито просто исключительно, и при попытке от неё избавится она без колебаний пошла на конфликт. Ну а я подумал-подумал и решил под неё прогнуться. Что поселило в девушке хорошее настроение. На третий день нахождения на борту катера бесследно исчезнувшее. Ладно еще, что взявшая над ней шефство госпожа Эпельбаум тревожного ничего не увидела.

— Я предупреждал! — не удержался подколоть ее я, увидев с соседнего ложемента злобный взгляд на центральный экран, где Феликс Кайя шлялся по номеру в белом махровом халате. — Пираты, бывает, годами в таких условиях ждут добычи.

Девушка легко справилась с чувствами и включила профессионала.

— Вы это серьезно?

— Более чем. — подтвердил я. — Даже если скинуть перехваченный малый грузовик за пятую часть стоимости, десяток человек пиратской команды на глухой планете средней паршивости станут нуворишами. Но остепеняются единицы, большинство снова уходит в рейд.

— Хороший груз часто стоит больше корабля. — лениво подтвердил ССО-шник Рока. — Скупщики до половины стоимости дают.

— Не всем, не всегда и не везде, — покачал головой я, уловив интерес журналистки. — В цивилизованных пространствах треть оценочной стоимости заработок группы профессионалов. А вот на фронтире да, и половину и даже больше марксисты могут выручить. Но там с качеством добычи похуже. Да и самих пиратов сильно больше.

— Легкий способ разбогатеть… — согласно кивнула Ирен для продолжения разговора.

— Не сказал бы, — хмыкнул я. — Разве что для выживших. Хорошая статистика захватов и потерь групп только у богатых и высокопрофессиональных формирований, куда с улицы не берут. Типичные герои роликов охранных агентств это остальные. При продаже добычи тоже выжить надо. Дураков много, а скупщики нередко склонны малость скроить.

— Вы интересовались этим бизнесом или охотились за пиратами, Дэн?

Гревшие уши слушатели ухмылялись.

— Всего понемногу, — отморозился от прямого ответа я. Наводить зрителей на мысль что я могу оказаться завязавшим пиратом не хотелось. Ну а заняться самопиаром, раз уж красотка прилипла ко мне как банный лист к жопе, как доктор прописал.

— Скромность прекрасное качество для молодого человека, — Ирен села на ложементе и стала похожа на хитрожопую лисичку из детского мультика, желающую спереть курочку. — Но, если честно, как бы вы оценили профессионализм группы, которая штурмовала ваш контейнеровоз?

Общество заинтересовалось.

— Высоко, — не смутился я, хотя и не ожидал что Марион вывалит журналистке такие подробности.

— Насколько высоко?

— Достаточно высоко, — сказал я. — Думаю, что за девушкой из такой семьи кого попало не присылают.

— У вас есть что-то, о чём семья леди не знает?

— Вряд ли, — даже не играя, немного подумал и ответил я. — Профессиональная группа — это еще и отсутствие информационного следа при неудаче. Не думаю, что по следам киберов и скафандров можно будет накопать достаточных для суда доказательств.

— А как вам удалось отбить абордаж?

— С трудом. — сказал я.

Ирен засмеялась, боевые товарищи охотно ее в этом поддержали.

— Дэн, я немного поинтересовалась статистикой удачной обороны космических кораблей. Ваш случай можно было бы списать на везение, но не после подвигов на лайнере.

— Победа любит подготовку, — согласился я. — Общедоступная статистика, которую ты, Ирен смотрела, сильно искажена. Многие капитаны не докладывают о попытках захвата.

— Не настолько, — покачала головой девушка.

— Не буду спорить. Но при грамотно выстроенной системе обороны, знающему человеку отбиться реально. По-настоящему профессиональных и очень хорошо технически оснащенных групп среди марксистов немного.

— Групп вроде нас? — фыркнула Ирен.

— Да, по пиратским меркам мы в топе. Система безопасности «Ксанты» жестко облажалась, для нас реально захватить этот лайнер. Если не бояться количества трупов.

Девушку передернуло. При участии в деле искина облажался бы кто угодно, но этого Ирен знать было не нужно.

— А катер и недешевое оборудование, — девушка махнул рукой в сторону экрана, — у вас наследие того абордажа или иным способом приобрели?

— Трофеи это одна из основных причин, почему капитаны о неудачных штурмах кораблей не докладывают.

Рока хмыкнул. Дорогой стелс-катер на борту контейнеровоза впечатлил его больше всех.

— Не думаете открыть бизнес по безопасности космических полетов, капитан Миклашевский?

— Ни в коем случае. К любой системе обороны можно подобрать ключик. В данном случае, хорошо работающий эксклюзив никак не конкурирует с дорогими комплексными системами безопасности. Ну а я сам обманывать клиентов не готов.

— Я бы с вами не согласилась, — фыркнула Ирен, и плавно повернув голову видимо взяла в запись картинку с экрана жертвы преследования.

— Зря, — сказал я, — на «Ксанте», поверьте профессионалу, очень сильная и надёжная система безопасности. Лучше многих. С очень добротными эксклюзивными доработками. Им просто не повезло с взломщиком. Наследие моего прошлого часто не встречается.

— А где вы получили компетенции, чтобы ее оценивать? — немедленно перешла в наступление девушка.

— Ирен, — мягко сказал я. — Я уверен, что вся касающаяся мне информация если и не была получена вами уже обработанной, так хорошо проанализирована в вашем заведении. Демонстрируемые навыки и компетенции в моей ситуации очень хорошо подсказывают ответ на ваш вопрос.

— Я хотела бы не гадать, а узнать всё от вас.

— Увы! — развел руками я. — Я постарался его забыть. Иногда это нужно.

— Но кому вы служили, ответить можете, Дэн? Человеку или государству?

Я подумал и ответил почти честно:

— Государству, Ирен. Ну а если совсем честно, человеку и государству.

— Понятно! — довольно улыбнулась акула пера, ничего не поняв.

— А долго служили?

— Достаточно долго, — кивнул я, — чтобы устроить себе поход на пенсию и постараться забыть прошлое. Но от знаний и навыков просто так не откажешься. Да и незачем, как вы могли заметить.

Как это ни странно, продолжать интервью умничка Ирен не стала. Переключилась на раскрытие личностей членов команды.

* * *

Удивительно, но заказчик решил снять Кайю на первой же плановой стоянке. Я бы сказал, что барон нервничал. Решение было настолько же неожиданным, сколько непрофессиональным и глупым.

Система Блискавицы, редчайший случай, имела две обитаемые планеты с кислородной атмосферой. Хотя на второй из них, Клёне, процесс терраформирования далеко ещё не зашел. Но набрать население в двадцать шесть миллиардов при весьма высоком уровне технического развития ей это не помешало.

Флотской базы в системе не было, она относилась к «коренным» и имела право на местные вооруженные силы. Я бы сказал, что прокладки Хобарта так расслабились именно по этой причине.

Мы были готовы к весьма сложным схемам передачи груза, однако исполнители себя не утруждали. Сошедшие с лайнера на «маршрутку» к Клёну курьер и обе группы сопровождения высадились на орбитальном терминале, и это, похоже у них было единственной мерой предосторожности.

Наш же катер тупо отцепился от «Ксанты» и пошел вслед за системным «трамвайчиком». Ну а при соединении с сетью терминала я элементарно просто зашел во вскрытый инком Феликса и отследил через него передачу груза. Высаженные на станцию супруги Эпельбаум подстраховывали это дело физически.

Собственно, самым сложным моментом операции оказалось не отслеживание передачи груза и выявление адресата, а своевременное снятие с терминала группы физического наблюдения и последующий скрытный выход катера к вектору движения ничем не примечательного малого контейнеровоза «Олимпик-09951». Пираты времени не теряли, так что если бы я упустил где-нибудь пятнадцать-двадцать минут, то могли и уйти.

Однако, неотрывно снимавшая нашу гонку с преследованием и что удивительно, ничуть никому не мешавшая Ирен была в восторге. Я позволил себе разделить ее чувства, только когда катер зацепился в грузовой зоне на месте отсутствующего контейнера.

Команда разродилась аплодисментами, а Вега даже сделал мне комплимент.

— Блестяще, капитан Миклашевский! Поздравляю.

Команда шумела, бросая фразы типа — «так держать, босс!»

Журналистка, улыбаясь, уже думала о чём-то своём.

Нахождение в ограниченном обитаемом пространстве катера явно пошло на пользу отношениям в коллективе. Во всяком случае, после моего выделения среди других самцов красоткой Ирен.

— Это так приятно, когда тебя оценивают по достоинству! — скромно раскланялся я. — Но операция еще не закончена.

— Что будете делать, капитан? Ломать бортовой компьютер и этого корабля? — очнулась девушка. Ограниченное пространство катера она, с ее живым характером и ярко выраженным любопытство переносила хуже всех. Что ей не помешало, возможно от безделья, выжать из присутствующих почти всю подноготную. И из меня тоже, весьма профессионально и много больше того, что я хотел выдать ей изначально.

— Нет, — сказал я. — Просто ждать. В данном случае риск обнаружения не стоит выгод.

Так и вышло. У голубого гиганта, конечной точки второго прыжка, контейнеровоз встретил пиратский корвет. Информация о наличии которого в флоте барона Хобарта отсутствовала. Это было неприятно, но в пределах нормы — вокруг нас был космос, а ловили пиратов.

Ломаные линии черного клиновидного корпуса казались знакомыми.

— Готовимся к штурму, — бегло прикинув возможные ситуации развития событий, решил я. С момента опознания корвета прошло полторы минуты. — Будем брать цель. «Олимпик» заминировать. Расход больших инженерных зарядов две штуки, кибера одна штука. Бота запрограммировать установить заряды на разъемы энерговодов сброшенных для зарядки аккумуляторных секций. Подрыв при их установке на место.

— Вас понял, сэр. — подтвердил получение приказа Рока. — Если все пройдет хорошо, даже следов от диверсии не найдут.

— Принято, сэр. Не сомневаюсь в обоснованности приказа, но нельзя узнать причины такого решения, капитан? — подождав не добавлю ли я чего и переглянувшись с другом, рискнул уточнить Кресс.

— Можно. — снизошел я, приняв мужественный вид. Ирен не прекращала фиксировать контент.

— Мы видим корвет типа «Дурмитор» производства Блэкмонте, где-то минус шестого поколения и сомневаюсь, что модернизированный. Базовый проект там неплохой, я таком когда-то работал, но характеристики «пробойника» не лучшие и прыжковые аккумуляторы слабоваты. Оборотная сторона мощного вооружения. Этот тип кораблей не столько корветы, сколько системные канонерские лодки.

Вега и Кресс синхронно закивали, поняв мысль. Для них можно было бы и не продолжать. Но для будущего зрителя я закончил.

— Думаю. что мы нейтрализуем датчики и зацепимся за него без особых проблем. А вот прыгать верхом на этом корыте опасно. Корабль маленький, старый и специфический, не включенная в расчеты прыжка масса катера может привести к неприятным последствиям. Ну и для взлома центрального компьютера в любом случае нужно время.

— Про какие последствия вы говорите? — блеснула любопытными глазами журналистка.

— Нас может выбросить в паре световых лет от ближайшей звезды, — опередил меня Вега.

— Именно так, — подтвердил я. Не став уточнять, что это в лучшем случае. — Так что будем брать приз. Благо, что эти ребята давно зажились.

Подчинённые радостно зашумели.

Я перевел взгляд на Ирен и подмигнул:

— Убьём их всех и выбросим трупы в космос. А ты станешь легендой.

— Верю в ваши слова, Дэн. — согласилась она. — Журналистом года стану, не меньше.

[1] Коммодор (Commodore) — в данном случае термин используется не как воинский чин или звание как таковое, в ЧВК их нет, а как отражение должности командира тактической группы компании.

[2] Авизо или если угодно авизное судно — посыльный корабль.

Глава XIII

Принципиально, штурм боевого корабля ничем не отличается от торгаша. В данном конкретном случае, даже объемом и уровнем защищённости жилой зоны. В базе, экипаж «Дурмитора» составлял четыре-шесть человек, ещё шестнадцать-двадцать (с десятипроцентным резервированием или без него) можно было принять на предельных режимах работы систем жизнеобеспечения жилой зоны корабля. Места под расширение обитаемого пространства на таких корветах не предусматривалось, их максимумом были размещаемые на внешней подвеске пассажирские контейнеры с замкнутым циклом, запитываемые электричеством от корабельной сети. Впрочем, про данные контейнеры все знали, однако никто их никогда на малых боевых кораблях не видел. И я в том числе.

Алгоритмов штурмов, отличающихся друг от друга качеством, количеством и номенклатурой используемых абордажными группами инструментов, на вооружении хорошо подготовленного специалиста-координатора обычно имелось в пределах десятка. Лично у меня восемнадцать, но это исключительно благодаря специфике моего прошлого. Из них восемь схем сейчас были неприменимы совсем, за отсутствием необходимого оснащения и подготовки имеющихся людских ресурсов и еще шесть вписывались частично. С малыми вероятностями захвата корвета и уж тем более захвата скрытного. Из оставшихся четырех, на мой взгляд, наибольшие шансы были при частичном взломе вспомогательных систем и последующем штурме, возможно даже «на шарап» А именно, молниеносном штурме жилой зоны, желательно после вывода из строя как минимум систем связи корабля. Данный вариант, при всей его рискованности, сводил к минимуму возможности команды подготовится к обороне из-за обнаружения незваных гостей на борту охранными системами. Ну а как отвлечь экипаж, думать тоже долго было не надо. В хранилище моего инкома ждало своего часа немало подходящих инструментов.

* * *

Ирен была похожа на маленькую девочку, которой подарили котенка. И не зря. У неё присутствовали все шансы сталь легендой журналистики в Мантикоре и обрести известность еще в паре десятков звездных государств. Так как превосходным профессионалом она от захватывающих дух перспектив быть не перестала, я нагло играл на публику в образе профессионала-рыцаря — мечты одинокой учительницы среднего возраста. При этом, ради цельности и правды жизни образа, приходилось проявлять настоящий профессионализм. Ну и попутно пояснять свои действия подчинённым и моим будущим зрителям. В процессе кое-что скрывая. Для гарантии взяв с девушки обещание предоставить мне черновые материалы для цензурного редактирования.

Корвет разгонялся перед уходом ухода в прыжок. Катер, зацепившийся за него гравитационными захватами, рисковал отправиться с ним частично. Бот вскрывал контейнер противокорабельной торпеды. Я, вполглаза отслеживая вспышки активности корабельных систем, делал умное лицо.

— Почему контейнер, Дэн? — осторожно поинтересовалась красотка Ирен. Дорогой скафандр и поднятое забрало шлема ей очень шли. Для того чтобы осознавать опасность нашего положения, её знания оказались достаточны. Подсказывать никому не пришлось

— Потому что навесное оборудование всегда хуже защищено. — пожал плечами я. — Вне зависимости, что находится в контейнерах.

— Надеетесь завирусовать корабельную сеть?

— Нет возможности, — ответил я, немного приврав. — Но обмануть бортовой компьютер и капитана корвета мы можем.

— То есть?

— С неисправностями в системе управления подвесным вооружением я бы прыгать не стал.

Вега и Кресс покосились друг на друга. Группа находилась в трехминутной готовности, вести её на штурм должен был Кресс. На борту катера согласно наскоро разработанного плана операции оставались я, Вега и журналистка.

— Вы надеетесь, что экипаж отправит из жилой зоны ремонтников? — засомневалась Ирен. Полный блок информации я ей не сбрасывал.

— После того как не смогу устранить ошибки системы из центрального поста, произведут перезагрузку. Далее, ремботы к контейнерам для физического осмотра и контроля отправят без вариантов.

— И?

— И все. Ломанем ботов и по их кодам войдем в обитаемую зону.

— Так просто?

— Старый прием. — соврал я. Данный хитрый ход был настолько старым, что пользоваться им при штурмах боевых кораблей было смерти подобно. Но раскрывать свои секреты всей обитаемой вселенной я не собирался. Взлом компонентов бортовой сети через стационарные линии связи расположенных под корабельной обшивкой станций пустотных ремонтных ботов было уязвимостью куда менее известной и куда более проблемной в купировании. Особенно если не лезть к основным системам управления и контроля над кораблём, и, даже не отключить, а ограничить, или если угодно загрубить доступ к системам связи. Если не получится вывести их из строя в нужный момент. Ну а дыры системы охраны и обороны на этом фоне становилось приятным бонусом. Картинку с подведенных к люкам базовых станций минидронов выводить на экран было лишним, они, собственно, в настоящий момент вообще на излучение не работали.

— Оу! — сказала Ирен. Вскрывший контейнер противокорабельной торпеды бот подключился к его системе и на экране появилась телеметрия. Передача данных шла самым скрытным и надежным при штурмах кораблей способом — лазером через дроны ретрансляторы.

— Десантной группе быть в тридцатисекундной готовности к бою и высадке. — скомандовал я. — Господин Вега, обратный отсчет по моему сигналу.

— Да сэр.

Люди и боевые боты начали споро строиться у выхода согласно боевому расчету.

— Госпожа Йохансон, доклад о готовности к работе в космосе.

— Готова, системы скафандра в норме.

— Экипаж, доложить о готовности к бою.

Пред глазами замигали зеленые огоньки пиктограмм. Вега, тоже видимо ради картинки продублировал голосом:

— Экипаж к бою и работе готов, скафандры и системы исправны.

— Принято. Десять секунд до откачки атмосферы, — продолжил я.

— Да, сэр.

Как только перестал свистеть откачиваемый воздух, я отдал команду на передачу в центральный пост корвета сигнала об отказе противокорабельных торпед. Включенный в систему подвесного вооружения бот рандомно погасил для внешнего управления пятьдесят шесть процентов ее подсистем. После чего, отключившись, начал монтировать на контейнере бронекрышку.

Глаза и мысли госпожи Йоханссон были с вместе ним. И это было хорошо, что женщина не знает, нам не повредит.

— Если бота обнаружат, придется штурмовать корвет в лоб. — подгадав момент, напомнил я о своём существовании и снова немного повысив значимость. Здесь и сейчас мой железный диверсант мог быть обнаружен только при включении активных систем сканирования, да и то не со стопроцентной вероятностью. Если они на обшивке пиратского корвета вообще были. Я в такой возможности искренне сомневался, хорошая система охраны и обороны на корабле это космическое количество купаний блядей в шампанском. Ставят такие системы и поддерживают их исправность только при личной заинтересованности.

— Надеетесь, что не успеют поднять тревогу?

Кто-то из бойцов хмыкнул.

— Расстреляю излучатели. — ответил я. — Секции прямо перед нами. Даже отвлекаться не придется, в любом случае с катера придется антиабордажку гасить. Проблематично будет только вибратор станции гиперсвязи достать. Он под броней в носовой части. Но на это у нас будет минут пятнадцать, за меньшее время станция в режим не выйдет. Прорва времени, на самом деле. Успеем не только жилую зону вскрыть, но и корабль взять.

— Или погибнуть при штурме! — удачно поддержал меня Вега.

— Или так, — согласился я. — Но будем надеяться, что с профессионализмом у нас все в порядке и команда корвета даже аварийные маяки включить не догадается.

— А они могут? — заинтересовалась Ирен.

— Могут, — подтвердил я подбросил будущим зрителям неплохой космический лайфхак. — Но маловероятно. По моему опыту, про маяки при штурмах кораблей обороняющиеся вспоминают слишком поздно. Тогда как их надо врубать в первую очередь, сразу по обнаружению гостей на борту. За ложный сигнал штраф выплатить можно, а вот дойти пешком до ближайшей звезды вряд ли ещё кому удалось.

Журналистка фыркнула.

— Вы зря смеетесь, мисс! — не менее удачно чем приятель подкинул саспенса Мартин Кресс. — Космос велик, но тела выброшенных за борт людей в пространстве иногда находят и даже поднимают на борт.

— И? — заинтересовалась Ирен.

— Ничего хорошего. Особенно если покончить с собой не было возможности.

Развивать тему журналистка не стала.

Восемь минут спустя датчики катера показали стабилизацию скорости нашей жертвы.

— Клюнули, — хмыкнул я. — Восстановить управление вооружением не смогли. Слабости соблюдения протоколов безопасности есть продолжение их силы. Типа того.

Ирен фыркнула.

Дроны-шпионы, как можно было надеяться отработали штатно. При обнаружении проникновения и ремонтники прекратили бы выполнение своих задач, и система противоабордажной обороны пришла в движение. Теперь нужно было просто ждать, любуясь рисунком звезд в космической черноте.

Сигнал о входе в систему управления пришел на удивление быстро. Корвет действительно был тем древним хламом, которым казался.

* * *

— Реальность отличается от фильмов довольно серьезно, — глядя на экран, пояснял я. — Ударные дрон-кластеры ультимативное оружие только против незащищенного противника.

— Насколько незащищенного? — уточнила Ирен, наблюдая как группы людей и боевых ботов готовятся войти в жилую зону.

— Чем меньше, тем лучше. — ответил я. — Не интересуйся Хобарт VIP- пассажирами, даже при работе глушилок он бы вымел мини-дронами незащищенных людей на «Веронике» минут за двадцать-тридцать.

— Может быть пожалел денег? — отвлеклась журналистка.

— Не так уж они и дороги, — ответил я. — Расходник. Их даже я, без всякого пиратства, смог себе позволить. Почему, собственно, на «Вороне» и отбился.

— Рассчитываю на ваш рассказ, Дэн!

— Если не забуду, когда будет настроение. — Согласился я. — Что это товар из специальных перечней на доступности не сказывается, только на цене. Основная проблема дронов-камикадзе — это их размеры. Функционал дронов кластеров систем наблюдения можно поместить в формат насекомого, а вот боевых — уже нет. Там и зависимость вычислительных мощностей от количества юнитов системы неприемлемо и много что еще. Вплоть до минимальной мощности боезарядов или систем носимого вооружения, должных вскрывать броню. При штурмах кластеры боевых дронов очень хороши для внезапного уничтожения команд. Серьезно снижает вероятности подачи сигнала о помощи или отработки закладок.

— Это твой план, Дэн?

— Один из его вариантов. — ответил я. — Да, кстати, с него прямо сейчас и начнем.

На текущем уровне развития техники, прием и передача достаточно качественной картинки и прочей развединформации с ударных дронов позволяли практически все приличные ударные дрон-кластеры. Собственно, работа в одном автоматическом режиме, опционально с возможностью внешнего целеуказания, в наши времена и стало признаком дешевки. С катером мне достались кластеры малых дронов корпорации «Сибтех». Ни о них, ни о производителе я никогда ранее не слышал, но технические характеристики у электронной мелочи всех типов оказались более чем достойными. В том числе и по толщине каналов связи и обрабатывающим мощностям. Грешно было бы, входя в историю военной журналистики Мантикоры, этим не воспользоваться. По возможности подстраховавшись картинкой из сети наблюдения корвета. Ее мозги воспринимали бортовой компьютер катера как резервный сервер.

— Смотри, снимай и не отвлекай, — задав параметры вывода на экран видеоинформации, сказал я девушке. И обратился к подчиненным. — Пятисекундная готовность к открытию дверей в жилую зону корвета. Начинаю обратный отчет.

— Да, сэр! — подтвердил Кресс.

Старательно мной никому не показываемый лайфхак с «частичным» взломом бортовых систем штурмуемых кораблей, космических станций и прочих высокозащищенных объектов восходил к временам моей службы в «Тирексе» и до сей поры не давал осечек. Работа взломщика тут была на грани искусства, незаметный вход и перехват управления над вспомогательными системами требовал достаточно тонкого понимания алгоритмов работы узлов управления и их файрволлов. В данном случае от меня многого не требовалось, но на боевом корабле последних поколений пришлось бы попотеть. Причем не вальяжно беседуя с красивой девушкой в командирском кресле, а отключившись от реальности, вкинувшись химией и сосредоточив все свое внимание на управлении процессами.

Открытие сразу двух дверей шлюза жилой зоны одновременно, мне бы скрыть от центрального компьютера удалось только на гражданском корабле, да и то не каждом, так что я даже не пытался. Отсекся шлюзовое железо от центрального компьютера виртуальной копией и запустил процесс самодиагностики и устранения неисправностей. Тупая программа проверила открытием работоспособность внешней двери, после чего закачала в шлюз воздух и открыла внутреннюю. Так как процесс был проведен как постремонтная проверка исправности работы механизмов дверей шлюзовой камеры, сканирование внутреннего объема можно было отменить. Что я и сделал.

Ну а дальше требовалось только открывать перед «тарантулами» двери и люки. Начав с центрального поста, ибо последнее что нам было нужно, это блокирование его при боевой тревоге.

Параллельно, катер содрогнулся в вибрации, бортовые орудия в автоматическом режиме искромсали передающие устройства системы радиосвязи корвета.

С центральным постом мне немного не повезло, не вовремя вышедший из него мужик в мягком скафандре увидел дроны, истошно заорал и могучим прыжком вернувшись к двери, начал нашаривать рядом с ней датчик. Кнопку он, конечно, нажал, пусть и не сразу, но дверь перед ним открыл я. Блокировав её в открытом положении все той же программой диагностики неисправностей и виртуальной копией подсистемы. После этого, конечно же заревели сирены и моя власть над штурмуемым кораблем стремительно схлопнулась. Однако было поздно. Временный лаг в пять-семь секунд был более чем достаточен для перевода людей в центре управления из списка живых в список мертвых. Впечатляющее зрелище разорванной взрывом человеческой фигуры стало последним, что мы с Ирен увидели.

— Штурм, — скомандовал я. — Выносим окна и двери, входим внутрь, добиваем выживших. Самим вперед не лезть, у вас есть боевые дроны.

Бойцы фыркали, не замусоривая канал. Журналистка нервно жевала губы.

— Когда зайдем под броню, получим картинку с дронов. Подберем кадры, смиксуешь с записями видеонаблюдения, зрелище выйдет отменным.

— Как бы цензурить его не пришлось.

— О! — сообразил я. — Может и так. Ну да, с броней чище. Когда люди лопаются как банки с краской, неподготовленных людей тянет немного блевать. Как ты?

— Справлюсь. Не так уж я и не подготовлена. Просто мне близко такое видеть не довелось.

— Тогда знаешь, что за мясокомбинат там сейчас увидишь.

Я откровенно скромничал, в разделочных цехах мясокомбинатов диких и полудиких планет увидеть нечто подобное было бы сложно. Везде, где дронам «повезло» встретить людей, кровь, кишки, мозги, мослы и клочья были даже на подволоках. Кают-компания была похожа на плод творчества сумасшедшего импрессиониста, пишущего в красных тонах. Сопротивление абордажу в жилой зоне оказали только автоматические огневые точки и боты, быстро подавленные теми же дронами-камикадзе и боевыми киберами. Никто из "мясных мешков' на борту, включая членов штурмовой группы, даже не выстрелил.

Сколько на борту погибло людей, было понятно достаточно приблизительно. Я бы сказал не меньше десяти человек. Живых нашлось двое. Пара членов экипажа уединилась в каюте и заблокировала дверь, так что команда на открытие, не имевшая повышенного приоритета, не прошла. Для нас это оказалось большой удачей, поскольку переданные мужчине — младшему оператору систем вооружения полномочия командира корабля облегчили взятие под контроль главного бортового компьютера до предела. Ну а он сам, не находясь в центральном посту даже команду на самоуничтожение дать не мог. Где, к слову сказать, по протоколам безопасности требовалось знание кода и физический доступ к пульту.

— Победа любит подготовку! — резюмировал я, когда обновленный центральный бортовой компьютер ушел на перезагрузку. Люди на борту корвета нервничали, если дерьмо должно было случиться, наступил тот самый момент.

— Не слишком ли вы легко до мозгов корабля добрались? — осторожно усомнилась разделявшая сомнения масс Ирен.

— Не особенно. — ответил я. — Перепрошивка корабельных систем с использованием защитных протоколов уязвимость известная, но повсеместно считающаяся приемлемой. До центрального поста при штурме еще дойти надо. Ограничение таких возможностей приводит к полной беззащитности команд от проснувшихся искинов и при противостоянии электронным диверсиям. Ну а нештатные программные или физические закладки на боевых кораблях большая редкость. Для систем безопасности они выглядят той самой диверсий и командирские допуски тут не помощник. Вот на торговых лайбах для пиратов с этим делом сложнее, это да. Там нужно профессиональную проверку системы производить. Которая в принципе и на боевых кораблях не помешает.

— Так корвет же давно списан? Его могли модернизировать.

— Если коротко, — хмыкнул я, — первое что я сделал, получив доступ к бортовым системам, это проверил компьютерное железо и программное обеспечение. В таких делах мелочей не бывает.

— Я заметила.

— При штурмах кораблей, девяносто пять процентов успеха, — это подготовка. Если бы нас своевременно обнаружили, штурм, может быть, и удался, но без потерь почти наверняка не обошлось бы.

— Поэтому ты на своем контейнеровозе отбил атаку?

— Да, — не стал я отрицать очевидное, — вложился в высококлассную систему охраны, обороны и наблюдения и высаженная на «Ворон» группа не смогла ее обойти. Штатная система этого корвета детский лепет в сравнении. Вопреки известному мнению, в космосе мало что случается совершенно неожиданно.

— Взломать бортовую информационную систему тоже не смогли?

— На то, что ты сейчас видела, способны не все. Да и не всегда это рационально. Обмануть датчики много проще. Особенно на торговце, имея задачей взять пассажиров живыми.

— Я чувствую, что после такого вас с леди Сегрейв связывает нечто романтическое! — улыбнулась Ирен. В глазах девушки горело хорошо мне уже знакомое любопытство. Идея сунуть нос в чужие отношения её, видимо, не отпускала.

— Капитан Диас не менее шикарная женщина, — не удержался, чтобы не подкинуть огоньку я. — По-своему. И мы точно ближе по социальной лестнице.

— Мне кажется, или ты надо мной издеваешься? — прищурилась акула пера.

— Прогуляемся? — сменил я тему. — Сейчас я подгоню катер к шлюзу, раскрепимся и на обшивке нам больше делать нечего.

* * *

Выжившими членами экипажа оказались мощного телосложения нордический блондин Мигель Чопра и изящная красотка восточного типа Илона Фицпатрик. Дама, вне всякого сомнения, была много умнее и опаснее своего мужчины, отчего, работу с людьми я начал с этого везучего бедолаги. Который даже свой инком не догадался отформатировать. В отличие от дамы.

За три часа я выпотрошил его полностью. Лишенный медикаментозной блокады пират и до начала допроса едва держал себя в руках, а когда его привели в залитую кровью и полную непередаваемых запахов кают— компанию совсем поплыл и стал готов на всё окончательно. Всё что мне нужно было, это не пережать.

В принципе, все что мне нужно было знать про текущее логово беглого барона, я знал еще до допроса — рисунок звезд даже сам по себе достаточно уникален, ну а оставшаяся на инкоме служебная информация чётко привязывала не только систему, но и местоположение базы в ней. Мелочи требовалось вытащить для обеспечения максимального результата. Никому не стало бы лучше если бы Хобарт сумел уйти.

Будучи слишком напуган чтобы умно врать, Мигель даже не пытался выдать себя за невинную жертву, силой заставленную заниматься космическим пиратством. Уроженец Ходжара, отмотавший контракт в космических десантных частях Мантикоры, завербовался в Хобарту абсолютно добровольно. Пиратский промысел изначально он в расчет не ставил, но, когда предложили, отказываться не стал. Я в это даже поверил. За последние шесть лет Чопра участвовал в сорока шести захватах судов и боях, и сделал небольшую карьеру с рядового абордажника до младшего оператора системы вооружения — старшего абордажной группы корвета. Подружка парня происходила из потомственных баронских слуг и такой карьерой похвастаться не могла, сразу прийдя на должность квартирмейстера корабля.

Убежищем Хобарта была база в системе со сложным цифробуквенном названием. Барон не умничал и уронил несколько захваченных кораблей на подходящий планетоид, с течением времени, создав там силами рабов сеть подземных объектов и коммуникаций. База была создана как возможное убежище барона и его семьи от жизненных неурядиц и оценивалась пиратами как надежнейшее укрытие. Наша цель находилась там и по мнению Мигеля улетать куда-либо не собиралась, за неимением таких причин. Финансовые потери после неудачи с «Вероникой», судя по слухам той или иной степени достоверности, он понес очень серьезные, отчего и жадничал, не желая терять остатки состояния перед поиском на фронтире нового места обитания. В боевом составе флота у него было семь разнотипных кораблей (включая захваченный мной корвет «Быстрый») поддерживаемых шестью судами обеспечения.

Боевые товарищи приняли эту информацию с воодушевлением. Добыча обещала очень приличные премиальные. Ну а бабу я даже допрашивать не стал. спихнув эту неприятную обязанность на Вегу. Куда больше, меня интересовала информация из «оседланного» после перепрошивки центрального бортового компьютера. Но я бы очень удивился, если бы она не подтвердила выжатые из пленного пирата данные.

* * *

— Шанс на разрыв наших отношений с леди Элеонорой велик как никогда, — довел я Бунко, глядя на телеметрию сближения корвета с болтающимися на орбите планетоида грузовыми кораблями и укрытой в одном из его кратеров пиратской базой.

Кратер, где в вечной темноте прятался нужный нам объект, находился внутри второго, много большего и куда более пологого, вокруг центрального пика которого располагалась необитаемая база-обманка, когда-то давно являвшаяся базовым лагерем рабов-строителей. Насколько широко и глубоко раскидывались подземные коммуникации ни пленные, ни их инкомы не знали. Допуск был недостаточным даже у госпожи Фицпатрик с её много более высоким социальным индексом чем у партнера. «Зачищенный» по ускоренной процедуре инком последней Бунко удалось выпотрошить, между делом накопав на даму немало дерьма. Однако для того, чтобы установить местоположение баронской яхты, информации хватило. Увы, только а инкомах счастливой пары. Относительно корабельных систем Хобарт нас с Бунко сумел здорово удивить, в файловой системе центрального бортового компьютера обнаружилась хорошо спрятанная и довольно совершенная программа, затиравшая информацию по реальному пиратскому гнезду и подменявшая ее ложной. «Ликвидационная», кстати, тоже. Будь наши гости в ходе штурма в скафандрах, допросить их нам бы не удалось. Как и снять информацию с их инкомов, за отсутствием мастер-кодов.

— Так просто она от меня не избавится, — фыркнула электронная девушка. — Даже не представляешь, насколько глубокие у меня на неё планы.

— Пугаешь, да?

— Нет.

— А между тем, женщина она эмоциональная и сбежавшего барона нам не простит.

— Ну надо было соглашаться на высадку с корвета, как предлагал господин Вега.

— Я же не идиот.

— Ну и что тогда жалеть?

— А я и не жалею. Я считаю себя профессионалом, который слишком старенький и ценящий свою шкуру, чтобы штурмовать космическую базу диверсионной группой. Даже если оборотная сторона потеря перспективного работодателя.

С Бунко, моим «Вороном» и тактической группой «Макки» захваченный корвет пересекся перед последним к пиратской системе прыжком. Времени хватило, не пришлось даже фальсифицировать информацию по неполадкам в работе «пробойника». Двухдневной задержки с прыжком из-за устранения неполадок в системе управления вооружением для совмещения временных графиков оказалось достаточно. Пиратскую базу и «Олимпик» объяснения удовлетворили, от помощи образ покойного командира корабля отказался.

Вега, то ли лезущий из шкуры чтобы заработать побольше очков в глазах своей женщины, то ли подстраховывающийся перед ней на случай неудачи с поимкой барона, стеной стоял за идею высадки группы в район пиратской базы с корвета, с последующим ловким вторжением под штурм артиллерийской подготовки. Гениальный план не оценил даже друг разработчика.

Я, как старый и хитрый воин, выслушал всех, начиная с младшего и заканчивая приглашенным на мозговой штурм Винсом Грибом с офицерами оперативного отдела штаба тактической группы, и когда разнообразие идей истощилось, а лица бойцов начал выражать беспокойство, хлопнул ладонью по столу и выдвинул собственное предложение. Конечно же не имеющее ничего общего с выдвигаемыми ранее. Что, при поддержке искина было делом несложным. План вызвал фурор, по мнению Бунко ему тихо обрадовался даже Айвен Вега.

В базовом варианте он опирался на использование захваченного «Быстрого» в дистанционно управляемом варианте как корабля разведки и целеуказания и психологию людей вообще и барона Хобарта в частности. Насколько наш с Бунко замысел был удачен, решали ближайшие минуты. От этого я, собственно, немного и мандражировал, с кровавых времен службы в «Тирексе» прошло слишком много времени.

Подкалывающий по видеосвязи давно покойного командира «Быстрого» звероподобный тип, командир прикрывающего базу с высокой орбиты систешипа троянского корвета — «Ловкого», не сколько пугал срывом замысла, сколько раздражал самим фактом своего существования.

Бунко угадала мои мысли:

— Я тоже жду той секунды, когда этот мудак сдохнет.

— Недолго осталось, — сказал я, — нам повезло.

Нам не то, чтобы повезло, возвращавшиеся с наличными корабли садились на базу всегда, но по закону подлости что-то могло пойти не так и к «Быстрому» могли, к примеру, отправить катер. У нас это было предусмотрено, но конечная, точнее главная задача без сомнений бы осложнилась.

— Торпеды вышли, — сообщила Бунко.

— Вижу, — сказал я.

В космосе, где все постоянно движется, залпы с сверхдальних дистанций редко становятся эффективными. Но в данном случае, у нас было целеуказание, в то время как пираты не подозревали, что к ним подкралась смерть.

— Снаряды пошли.

— Принято.

Залп был рассчитан таким образом, чтобы торпеды и разогнанные до чудовищных даже по космическим меркам скоростей металлические болванки корабельных орудий поразили назначенные цели одновременно.

— Ворон-1, готовим второй залп, — счел нужным доложить мне Винс Гриб.

— Ворон-1 Маку-19, доклад принял, — ответил я. — Действия согласно плану боя.

Гриб показал мне большой палец и исчез со связи.

— Второй залп, снаряды пошли.

— Вижу! — сказал я. — Что там на орбите?

— Тридцать секунд и они трупы, — мурлыкнула Бунко.

Заблаговременно обнаружить залп у шансов у пиратов не было. Девушка-искин, шифруясь от всех кроме меня взломала систему дальнего обнаружения пиратской базы.

«Быстрый» заходил на посадку. Уже были видны стоящие в доках пиратские корабли.

— Обратный отчет, — довел я в общий чат. — Пять, четыре, три, два, один!

Исполнительной командой этот отчет не был, в космосе для человека все происходит быстро, так что я просто отслеживал процессы. Бунко предала на корвет команду открыть огонь на полсекунды раньше, чем я сказал слово «один».

Прежде чем связь с сослужившим нам такую важную службу корветом прервалась, я успел увидеть дно кратера вскипело взрывами. «Быстрый» разрядился практически в упор и судя по последней полученной телеметрии успел расстрелять не только торпеды, но и две кассеты с кинетикой.

— Все цели на орбите поражены. — доложила Бунко, продублировав информацию в таксеть. — Разведчик потерян.

— Еще массированный залп по базе, назначенным боевым кораблям занять орбиту цели. — скомандовал я, дублируя голосом информацию в таксети. Забывать красоваться перед Ирен и ее будущими зрителями было никак нельзя. Допуск в тактическую сеть «Макки» у находящейся на флагмане журналистки был обрезан до предела, ЧВК-шники, не будь дураками, не считали нужным выдавать свои маленькие, но иногда такие опасные секреты. — Далее огня не прекращать, интенсивность снизить на девяносто процентов, принять меры к своевременному пополнению запаса боеприпасов.

— Залп, снаряды пошли!

— Ну вот и все, господин Вега, — сказал я своему заму, — если барон улизнет, то сделает это прямо сейчас. И тогда мы уже не сможем его найти.

— Не думаю, капитан. — немного удивился меня Айвен. — не успеет. Слишком быстро все произошло.

— Я тоже не думаю, но мне не хочется подвести леди Элеонору.

— Мне тоже, — как-то грустно хмыкнул мужчина этой шикарной женщины.

— Да, я бы на вашем месте об этом беспокоился, — немного подколол его я. — Яхту Хобарта мы в доке почти наверняка достали, успех зависит от того, подготовил он отнорок или нет. Искать скрытое убежище на этой глыбе камня можно вечно.

Сказал и удивился ностальгии. «Тираннозавр Рекс» счел свои обязательства перед Рибатом закрытыми примерно в такой же ситуации, в которой сейчас были пираты. Но у нас всё было хорошо с путями отхода, убежищами и даже кораблями, как посаженными на луне, так и укрытыми в системе. Тяжелый крейсер, размолотивший базу, «Кельвина» и вспомогательные корабли, показанные в документах отдельные сооружения тоже не забыл. Но мы слишком давно занимались своим бизнесом, чтобы не иметь «своих» ходов, нигде не значащихся. Создать которые с использованием естественных пустот и не такой уж и дорогой горнопроходческой техники оказалось не так уж и сложно.

Гриб прекратил бомбардировку к пятому часу боя, когда корабли «Макки» подавили последние попытки вести ответный огонь и плотно заняли орбиту планетоида. Мы с Бунко на своем контейнеровозе, конечно же держали дистанцию, как и часть кораблей ЧВК. Искин пользуясь моментом собирала к «Ворону» пиратские дозорные корабли-автоматы, со слов малышки, установленной там аппаратурой можно было неплохо модернизировать наш контейнеровоз и прилично заработать на продаже остатков.

— Ворон-1 Маку- 19, что у вас с трансляцией?

— Крутим сообщение по радио, — хмыкнул Винс. — Разведкомплексами наблюдаю внизу активность, Ворон-1. Живые есть, нас слышат, на связь не выходят.

— Не расслабляй их, Мак-19.

— Если через час не ответят, возобновлю бомбардировку, Ворон-1. Пыль немного рассеется, дадим госпоже Йохансон хорошие кадры.

— Согласен с таким решением, Мак-19.

База, конечно же, на наш ультиматум так быстро не отреагировала. Крейсера «Макки» добавили по району базы огоньку и после следующего перекрещения огня начали принимать боекомплект с судна передового комплексного снабжения тактической группы частников. Я бы сказал, что это стало последним толчком к сдаче. Высаживать на поверхность десант нам не понадобилось.

* * *

Барон Марк Аллен Текс Хобарт, породистый такой аристократ с благородной сединой и явно наблюдаемыми «корабельными» модификациями под гнетом обстоятельств утратил изрядную часть наблюдаемого у него ранее лоска, но крепился и пытался торговаться. Не то что бы я был против несбыточных обещаний, но пират мог заподозрить неладное.

— Барон, — холодно улыбнулся я через генерируемый Бунко образ капитана Ренделла. Воспользовавшись тем, что Хобарт предпочел гиперсвязь, Винс Гриб сбросил ношу ведения переговоров полностью на меня. — Вы не в том положении чтобы ставить условия. Я могу вам гарантировать только два варианта дальнейшего развития событий. Суд, скорый и возможно даже неправедный, или смерть, не обязательно скорую, но, вероятно тяжелую. От которой суд вас и ваших близких может избавить. Ну и еще вы можете покончить с собой. Под землей не отсидитесь, если сейчас не сговоримся, я вашу базу тактическими ядерными зарядами выжгу. Если мне повезет, то вы не сгорите, а умрете от лучевой болезни. Месяца через два.

— Я, как благородный человек…

— Барон, — оборвал я собеседника, — не тяните время. Его у вас очень мало. Условия сдачи я обозначил. Если вас беспокоят случайные или не случайные эксцессы, я пришлю катер, можете сдаться мне лично. Предложение сдаться это не милосердие, а экономия времени и ресурсов.

Барон задумался, на это раз не играя.

— Хорошо, капитан. Полагаюсь на ваше слово. Присылайте катер.

— Выводите людей на поверхность, — ответил я. — Я прослежу, чтобы обошлось без случайного залпа.

— Надеюсь на это.

— У вас час. К катеру я вас вызову.

— Принято.

Хобарт ушел со связи.

— Подло-то как! — захихикала Бунко.

— Тем и живем, — развел я руками. — Готовь катер. Старший на борту Кресс. Подозреваю, Вега все может испортить.

— Да, мой капитан! — отсалютовала мне аватара, обратившись в женщину- вамп.

— Мистер Кресс, — не обращая на вредную девицу внимания вызвал я, — поднимайте группу, обращаю внимание на единообразие и соответствие внешнего вида флотским стандартам.

— Сработало, капитан? — заинтересовался командир десантной группы.

— Есть такая вероятность.

— Разрешите мне отправиться с десантной группой, капитан! — как я и ожидал, включился Вега.

— Нет, Айвен. Жди тут, вместе со мной. Наш друг мимо тебя не пройдет.

— Но…

— Выполнять! — обрезал я и собрался выпить сока.

— Как-то подозрительно он реагирует, — задумчиво сообщила мне Бунко.

— Что? — поперхнулся я.

— Господин Вега чем-то очень обеспокоен, но пытается это скрыть. Аптечка работает в автоматическом режиме.

— С чего бы это?

— Ты мне скажи, — хмыкнула электронная девушка. — С чего ты решил, что Вега может все испортить?

— Хобарт нужен мне живым и выпотрошенным, — сказал я. — Что ожидать от любовника леди Каллен я не знаю и предпочел бы подстраховаться… Блять! Под колпак его!

— Уже, — улыбнулась мне искин, приняв легкомысленный вид девочки в матроске. — Правда я молодец?

— Умничка! Была бы ты человеком, думал о семье и детях.

— Работаю над этим, — подмигнула мне сменившая девочку женщина-вамп.

— Не время пугать капитана!

Мне нужно было присесть.

— Не бойся, я хорошая! — шепнули мне на ушко. — Славные у нас будут детишки.

— Осталось до них только дожить, — мрачно буркнул я.

— Положись на меня! — еще более сексуально обронила Бунко. — И не делай глупостей.

«Иногда без них не обойтись» — подумал я.

* * *

— Меняем план, — сказал я Веге. — Хобарта встречаем на катере.

— Можем не успеть оказать медицинскую помощь. — возразил тот.

— «Фиксирую скачок гормонов. Гасится медикаментами»

— «Ах ты сука!»

— «Надеюсь это ты не мне?» — фыркнула почти мать моих детей.

— «Не тебе. Но будем надеяться на лучшее. Мало ли что ему могли поручить.»

— «Да, я тоже думаю, что нужно дать нашему другу шанс!»

Отвечать злобной женщине я не стал, с дамами и в живом виде можно перепираться вечно.

К шлюзу Вега вышел вооруженным до зубов.

— Не многовато у нас стволов? — хмыкнул я, шевельнув «Черной вдовой».

— Боевой расчет, есть боевой расчет, — спокойно ответил тот.

— «Фиксирую скачок гормонов. Гасится медикаментами»

— «Понял, учел.»

— «Надеюсь на это» — стервозно буркнула Бунко. — «Стыковка с катером через две минуты.»

Мир, как всегда, с приемом боевого коктейля начал замедляться и обретать все большую и большую четкость.

— «Вижу. На борту все спокойно?»

— «Да. Но Зейн и Каменский под боевой фармой. Второй контролирует дежурных киберов.»

— «Кресс?»

— «Отходит от допинга, принял перед приземлением. Немного расслаблен, если тебе интересно, беседует с бароном»

— «Интересно-то как! Он похоже не в деле.»

— «Ты опасно милосерден, капитан Миклашевский!»

— «Так это я сигнал тревоги для этих двоих прозевал?»

— «Условные знаки не перехватишь» — отмазалась Бунко. — «А ты слишком для космоса добр и милосерден. Это тебя может убить, капитан Миклашевский!»

— «Знаю, Бунко. Но ничего не могу с собой поделать. Или не хочу. Слишком я много в жизни сам убил людей. Наверное.»

— «Вот только попробуй дать убить себя»

— «Надеюсь, до этого не дойдет» — сказал я, перебив извещение от стыковки катера с шлюзом «Ворона».

— «Ты автоматику в шлюзе отключила?»

— «Да, я такого не забываю!»

Оставлять Вегу за спиной с моей стороны было и идиотизмом, так что я как можно естественнее махнул тому рукой, идти в катер первым.

В обитаемом отделении катера находились мои десантники, как выяснилось не предусмотревший возможности покинуть пиратскую базу неудачник барон, его семья и трое ближайших соратников, тоже с семьями. Все — благородного происхождения. Гостей кораблика держали под прицелом два боевых кибера. Нельзя сказать, что внутри яблоку негде было упасть, но объективно было тесновато.

— Капитан Ренделл? — удивился Хобарт, глядя на мой скафандр и винтовку. Забрало шлема у него было поднято, так что переходящее в удивление понимание можно было читать на его лице как на транспаранте.

— Почти, — сказал я. — Вижу удивлены. Но вы моего друга еще не видели. Мистер Вега, будьте любезны, покажите нашему гостю свое лицо.

Вега едва заметно дрогнул и вскинул винтовку. Точнее попытался это сделать, поскольку я успел чуть развернуться и практически приставив ствол MRG.454 к голове предателя, вышиб ему мозги.

— «Каменский, Зейн!»

Роман Каменский, позывной «Самбо» как «погонщик» боевых ботов был менее опасен, поэтому вторым я застрелил Хэнка Зейна, на мгновение запоздав, так что посмертная очередь этой скотины прошлась по прикованным к своим креслам пиратам. «Самбо» выстрелить не успел, я сделал шаг в сторону и прикрываясь не успевшим упасть телом Веги пригвоздил его пулями к борту. Пулеметы ботов порвали уже мертвое тело.

— Надеюсь, все! — сказал я.

В жилой зоне катера стояла мертвая тишина.

— Есть мнение, что у нас на борту завелись крысы. — пояснил я. — Одна из них была весьма жирной. Поэтому, мистер Кресс, будьте так любезны оставить оружие там, где сидите и пройти на борт «Ворона». Боевой бот встретит и проводит вас в свою каюту. Далее повторим со всеми поочередно. Глупостей прошу не творить, никто никого ни в чем не подозревает. Тех, ого я подозревал, уже нет с нами.

— Я… — раскрыл рот потрясенный Мартин, не зная, что сказать.

— Спокойнее, господин Кресс. Я знаю, что вы не участвовали в заговоре. Поговорим, разберемся с ситуацией, не более того.

— Сэр, это было круто! — хмыкнул Дамиан Рока, подчеркнуто медленно сунув свой пулемет в стойку. — Опередить бота…

— Не подлизывайся, — усмехнулся я. — Идешь вторым. Ты тут самый опасный.

— Да, сэр.

Хитрожопый молчун можно сказать разбил лед, боевики семьи Каллен начали разоружаться с таким спокойствием и сноровкой, словно собирались обедать. С учетом того момента, что все они успели вскинуться боевыми коктейлями, их самообладание меня даже радовало.

Пираты смотрели на это все и молчали как рыбы, даже дети. Привлечь к себе внимание не рискнула даже семья баронского зятя, где это самый зять поймал очередь Зейна и готовился стать для всех бесполезным.

«Инкомы у наших гостей взломаны и индивидуальные аптечки блокированы, мой капитан».

Высказать свое отношение к случившемуся рискнул только барон Хобарт, да и то, только когда я остался с пиратами наедине.

— Никто еще меня так не разводил, капитан не знаю как вас. Обидно.

— Все когда-то случается первый раз, — успокоил его я. — Да и не помогло бы вам ничего. Только агонию оттянуло.

— Вы нас купили у флотских или это ваша эскадра?

— На некоторое время моя.

— Частники, понятно. Чьи интересы представляете?

— Калленов, — не стал скрывать я.

— Тоже ясно. Судя по тому, что аптечка блокирована, умереть вы мне не дадите.

— Ну почему же, — широко улыбнулся я, ибо начинался торг. Для барона Марка Аллена Текса Хобарта главный торг в его жизни. — При всем моем уважении к леди Элеоноре, я не обещал ей непременной доставки живым и здоровым. И про вашу семью никакого серьезного разговора не было. Дама хочет мести, имеет на неё полное право и пользуется моим сочувствием. Но я здравомыслящий человек, который считает, что всем здесь присутствующим будет проще жить, если мы сейчас с вами обсудим, как вы сможете мне моральные неудобства и угрозу охлаждения отношений с семьей Каллен по обстоятельствам этой мести компенсировать.

На лбу барона загорелось слово надежда. Что я не постеснялся злорадно ему обломать:

— Жизнь вы себе не спасете, я один из пассажиров «Вероники».

Присутствующих наконец-то прорвало на шум.

— Но у вас есть выбор, как ее закончить. Потому что вам, барон, вскоре нужно будет найти множество серьезнейших аргументов, что бы я не превратил остаток вашей жизни в ад. Возможно даже с участием представителей семьи Каллен или самой леди.

— Вы обещали, что нас будут судить, лживый вы негодяй! — прорвало сидящую рядом с мужем баронессу, модно красивое лицо которой исказилось гримасой страха и ярости, хорошо показывая реальный возраст этой женщины. Которую мне хотелось выкинуть за борт немногим меньше, чем ее мужа.

— Обещал, значит буду, — пожал плечами я. — Если будете сотрудничать, даже могу отдать право суда искину. Для меня это не принципиально. Вы, барон, на смертный приговор многократно уже заработали. В целом, для леди Элеоноры мне от вас только голова нужна.

— «Подло-то как!» — восхитилась Бунко.

— «По вору и мука» — ответил я.

— А ты хорош, — мрачно восхитился Хобарт, — вам мало меня убить, так надо еще и раздеть. Хотите прибрать к рукам мои кровавые деньги и остаться чистеньким?

— Вы слишком хорошо обо мне думаете, барон, — обдумав вопрос злобно хмыкнул я. Почти физически ощущая, как с меня слезает шкура Дениса Миклашевского, симпатичного и фактически безобидного космического трудяги, которому не повезло влезть в дела Мантикорской аристократии — Я просто хочу прибрать ваши деньги. И уж поверьте, вскоре вы будете желать мне их отдать изо всех сил. Все, до последнего кредита.

Проснувшаяся в далеком глубоком уголке моей души зубастая тварь с давно забытой человечеством материнской планеты окончательно вышла на передний план, хищно облизнулась и поймав барона за подбородок взглянула ему в глаза:

— А потом я тебя прикончу. С большим своим удовольствием. И ты тоже будешь счастлив, что все закончилось. Не потому, что я обещал твою голову леди Каллен. А потому что мне так хочется. Ибо я был на «Веронике». И твоих людей я тоже убью. К сожалению, не всех, а только тех, кто этого заслуживает. — Проснувшийся внутри меня хищник хмыкнул. — После того как их вину определит суд. Скорый и очень возможно неправедный.

* * *

— А ты оказывается злой, Дэн! — сказал Бунко, когда я, раздев пиратский истеблишмент до белья, рассадил их по камерам. — Или тебя как-то иначе уже надо называть?

— Это мое настоящее имя, — ответил я, падая на кровать в своей каюте. — А злым ты меня еще не видела.

— Вот как?

— Вот так. Я просто пытался вспоминать, каково это, быть простым добрым человеком. Кем я был до того, как попал в сети проекта «Кронос». Очень долго вспоминал и возможно даже удачно. Но очень уж звезды вокруг нас с тобой злые. Под их светом хорошим людям не выжить…

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.

У нас есть Telegram-бот, для использования которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность».

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Злые звезды

Content

Злые звезды

Пролог

Глава I

Глава II

Глава III

Глава IV

Глава V

Глава VI

Глава VII

Глава VIII

Глава IX

Глава X

Глава XI

Глава XII

Глава XIII

Nota bene