Князь шаман. Том 11

Глава 1

Первого удара не хватило Павлу, чтобы понять, что здесь что-то не так. Но после того, как я показательно останавливал тростью каждую его атаку кулаком, даже до тупого дойдёт что так просто меня нахрапом не взять.

Первая же атака Наумова провалилась и он стремительно отскочил от меня, потирая костяшки своих пальцев.

— Что-то ты всё же можешь, — с вызовом посмотрел он на меня. — А без своей палки справишься?

— А разве это оружие? — показательно удивлённо посмотрел я на него. — На этой арене же разрешено использовать магию. Почему я не могу использовать обычную трость, чтобы мне было удобнее ходить по рингу?

По его лицу легко читается, что он быстро понимает, что я просто издеваюсь над ним и Павел вновь срывается, в стремительной атаке в попытке оттеснить меня в сторону. Да и забавно выглядел бы Наумов со стороны зрителей, если бы боялся какой-то трости, тем более в ней никто из ныне живущих одарённых не смог бы определить артефакт — слишком иные принципы построения этих структур. Так что даже как артефакт моя трость не попадала под неофициальные запреты сражений в этом месте.

Поэтому мы и продолжали наше противостояние.

Нельзя было сказать, что наследник рода охотников был слаб. Наоборот, его сил было вполне достаточно, чтобы доставить мне множество проблем. Вот только он слишком привык к тому, что все сдаются под его напором уже в первые мгновения.

Верно. Зачем затягивать бой, если ты можешь с первых секунд подавить любое сопротивление и тем самым гарантировать себе победу? Тут Павел тоже действовал как привык и с каждым мгновением лишь усиливал напор.

К его сожалению, я был не один и Медзи прекрасно читал все его движения, которые, по сути, не являлись чем-то выдающимся. Хорошая база, помноженная на силу и ловкость, взращенные с раннего детства, да ещё и усиленные влиянием духа. Но часто этого бывает недостаточно, чтобы победить. На самом деле, парню, решившему меня втоптать в ринг на собственной территории, не хватало опыта.

Всего-то пара сотен лет и, возможно, он мог бы доставить куда больше проблем, но люди столько не живут, а вот духи — вполне.

Самое сложное было в том, что мне нельзя использовать трость как меч, пусть Медзи так и порывался это сделать. Нет, стоит мне её использовать как оружие, то отговорки уже не помогут, и придётся её откидывать в сторону в лучшем случае. В худшем, Павел может за это зацепиться и признать бой несостоявшимся, ведь я нарушил правила.

Хотя говорить о правилах здесь не приходилось и тем не менее… зачем мне лишние проблемы?

Так что бой вёлся пусть и с ограничениями, но на моих условиях. Правда, Павел наверняка так не думал, но мне было не до его мыслей.

— Наконец-то ещё один интересный соперник! — радостно смеялся Медзи.

Пусть по началу Наумов не показывал ничего интересного и тем не менее он был наследником рода, который возвёл охоту в ранг абсолюта для себя. Да, конечно, они сильнее всего именно в поиске и выслеживании добычи, но ведь этот род больше всего ценит ловлю добычи, а иногда ею может быть и человек.

Вряд ли они когда-нибудь официально это признают, ну уж очень я сомневаюсь, что таких заказов им вообще никогда не поступало и что глава рода не обучает новое поколение своего рода таким вещам. Конечно, они уделяют этому меньше времени, ведь монстры аномалии представляют наибольший интерес, но тем не менее…

Вот и Павел, не сумев со мной справиться, сразу стал наконец-то подключать голову и изучать то, как я действую. Он специально вынуждал меня больше атаковать его, чтобы раскрыть мои движения, но я и Медзи прекрасно читали его намерения, так что это было даже в некоторой степени забавно.

Ещё пара минут боя с обменом ударов и Наумов решается на более активные действия. Он вновь заставляет меня нападать на него, когда сам намеревается разрушить мою связку движений и вторгнуться в образовавшиеся бреши обороны.

Он уводит удар сверху, чтобы сразу отскочить от связки ударов по нижнему этажу и вот когда я должен был напасть на его правую руку, парень резко разворачивается и играючи обходит меня, чтобы оказаться сбоку. На его лице появляется торжествующая улыбка, а кулак непроизвольно наполняется духовной энергией, что ещё больше усилит сам удар. Попадешь под такой и меня гарантированно вынесет с ринга.

— Не так быстро! — говорим я и Медзи, одновременно выставляя на его пути свой кулак.

Глухой звук удара, так, что от нас во все стороны устремляется волна воздуха. Это не является магической атакой и поэтому барьер на ринг спокойно её пропускает, пусть и слегка глушит.

Но всё равно в зале раздаются удивлённые возгласы. Часть и вовсе была возмущены тем, что их платья вдруг поднялись непозволительно высоко и теперь они попали в неловкое положение, но нам, разумеется, было на это плевать. Как и плевать было тем, кто внимательно следил за нашим боем.

С учётом того, как часто выступал здесь Павел и что многие хорошо знали его как сильного бойца, они должны были оценить то, что я остановил его удар. А впрочем, плевать!

Первого успешного удара моему противнику по рингу явно было недостаточно, чтобы воспринять это всерьёз. Он продолжает атаковать меня, но я уже меняю схему своих движений и это заставляет Павла ошибаться. Конечно, неплохо, что он изучает как двигается противник, но, опять же, слишком полагаться на это тоже не стоит.

Медзи обучал меня всё это время, что мы вместе, и пусть весь его накопленный опыт я не мог осознать, но тем не менее мне этого не требовалось. Во время нашего слияния мы были едины и просто действовали как один человек. Я понимал, что и как он делает и просто позволял телу совершать эти движения.

К этому моменту мой организм был достаточно подготовлен к тому, чтобы выполнять всё, что хотел от меня Медзи, да и сам полуворон прекрасно изучил мои возможности и ограничения и учитывал их во время наших сражений. Уже давно прошёл тот этап, когда я получал травму только из-за того, что он излишне спешил достать противника, и в итоге это разрушало вообще всё.

Сейчас мы действовали как один человек и это позволяло мне не только подлавливать Павла на резком изменении движении уже изученных им связок, но и вовсе переходить на другой стиль. Как-никак, Медзи не только стремился сразиться с сильным противником, но и перенять от него всё, что он мог ему дать. Благодаря этому мой дух знал сотни различных стилей и мог их свободно использовать в самых разнообразных условиях. Справиться с подобным просто невозможно, особенно такому человеку, как мой противник.

Более того, Медзи уже предлагал нам быстро закончить бой, так как видел, как нам следует поступить, чтобы Павел сдался, но я просто не хотел его заканчивать так быстро. Нет, Наумов явно хотел если и не унизить меня, то показать мне моё место.

У этого рода слишком сильна повёрнутость на личной силе и если я не докажу ему сейчас, что во всём превосхожу его, то в дальнейшем, когда этот парень станет главой рода, у нас могут возникнуть с ними проблемы. Может, конечно, нынешний глава более адекватный, тут ничего сказать я не могу, так как толком с ним не сталкивался, но это дело пусть и будущего, но и откладывать его в сторону просто нельзя.

К тому же мой брат не являлся таким уж сильным бойцом ближнего боя, чтобы оказавшись на моем месте, он гарантированно победил. Из-за этого именно мне надо взять удар на себя и показать, что Павлу необходимо считаться с моим родом. Всё просто — кто силен, тот и прав. Только и всего.

Из-за этого я продолжал демонстрировать Наумову новые связки ударов и как только он думал, что их изучил и появляется возможность, чтобы нанести по мне ответный удар, как я ему в весьма жёсткой манере отвечал. При этом я не чурался отвечать ударом на удар и если раньше его усиленные духовной энергией кулаки не знали проблем, то теперь они встретились ровно с такими же ударами. Так что эффекта от них не было от слова «совсем» и постепенно всё это бесило Наумова.

И пусть до использования магии он не дошёл, так как сам обозначил это сражение с приоритетом на ближний бой, но чем Павел сильнее злился, тем больше ворочался дух за его спиной. Пока он ещё удерживал контроль, но чем больше проходило времени, тем более недовольным выглядел волк.

Да, он спал, но спал чутко, как и положено хищнику, и, похоже, его уже стали раздражать эмоции своего носителя, которые пробивались сквозь сон. Да и Наумов продолжал тянуть из него духовную энергию для своих ударов, а это тоже могло быть весьма неприятным для духа.

Именно этого я на самом деле и добивался во время нашего боя. Я хотел увидеть, на что способен наследник союзного рода. Тот, кого обучали взаимодействовать с духом с самого начала. Тот, кто должен уметь раскрывать максимальный потенциал от этой связи.

Ну же, покажи мне, на что ты способен!

Я сменил тактику и вместо того, чтобы продолжать наносить не слишком опасные удары и больше обороняться, перешёл в более активное наступление. Медзи прекрасно понимал мои помыслы и помогал мне направить удары так, чтобы внешне они выглядели не слишком серьёзными, но тем не менее причиняли ощутимую боль противнику.

Даже мне в такие моменты было интересно, с кем же доводилось встречаться полуворону, чтобы изучить подобное. И более того, научиться применять самому так, чтобы не допускать и малейших ошибок. Этот опыт сражений… он даже отчасти пугал, но Медзи был силён только в этом направлении, да и был верен мне.

Всё это означало лишь одно — надо просто, как и дух, наслаждаться сильным противником, который позволяет нам раскрыть максимум своего потенциала и показать всем, насколько мы сильны на самом деле. И плевать, что настоящую сложность боя поймут лишь единицы из наблюдающих, главное, что это понимаем я и Медзи, а другого нам и не надо.

Каждый удар, каждая пропущенная атака заставляли тело Павла ныть от боли. Тем не менее Наумов не собирался отступать и он лишь всё сильнее скалился в ответ и уже практически рычал. Нет, показывать, что ему больно, мой противник не собирался, и тем не менее его духовный волк постепенно отбрасывал сонное состояние и наконец-то обратил внимание на происходящее.

Всего мгновение для оценки ситуации, и вот духовная энергия в теле Наумова пришла в более активное движение. Все раны на его теле стали затягиваться, а сам он стал двигаться быстрее. Его удары стали в разы сильнее и тем не менее этого ещё было мало, чтобы добраться до меня.

Это осознание наконец-то пришло в голову Наумова, так как он посмотрел на меня глазами, полными ярости, и они в одно мгновение изменились, став по-настоящему звериными.

— Ну наконец-то, — довольно улыбнулся я, жестом показывая, чтобы он нападал.

Глава 2

Вот сейчас я видел полноценное слияние с духом.

Если Лиза ещё шла к этому этапу и только недавно научилась извлекать максимальную пользу из связи со своей волчицей, то по Павлу было видно, что он уже давно научился входить в это состояние. Вопрос в том, насколько он хорошо контролирует своего духа.

Собственно говоря, это я и собирался проверить прямо сейчас, тем более что ситуация самая располагающая к этому.

После того как Наумов наконец-то обратился к духу, сам бой стал куда интереснее. Сам бы я, возможно, предпочёл выяснять, на что он способен, иным способом, но сейчас Медзи своим азартом битвы невольно захватил и меня. Да и надо себе тоже позволить иногда выпускать пар.

Ускорившись, Павел начал нападать на меня, ни на миг не задерживаясь на месте. Он слился с духом волка и, как и я, действовал вместе с ним. Зверь прекрасно знал, как можно нападать на сильного противника, и тем не менее эти двое не могли раскрыть своего истинного потенциала.

Пока Медзи руководил боем, я внимательно анализировал действия Наумова. Духовное зрение позволяло увидеть много тонкостей происходящих процессов, а мой опыт давал возможность интерпретировать то, что я видел.

И я видел, что Павел, пусть и использовал силу привязанного к нему духа и вполне мог бы сойти даже за шамана с одним духом, но раскрыть его максимальный потенциал он не мог. Да, этот парень был сильнее моих учеников, с этим было бы просто глупо спорить. Он был по-настоящему силён.

Вот только путь, по которому пошёл этот род, был ошибочным. Они не были шаманами и не могли в полной мере оперировать духовной энергией. Всё то усиление, что они получали от связи с духом, было наносным влиянием от их взаимодействия. Это как надувать шарик воздухом, но всегда есть пределы, когда шар просто не выдержит.

Пока что этому роду везло и с учётом поднятых мной ранее хроник, у Наумовых всегда было много детей в каждом из поколений, и тем не менее их по итогу не так много из-за их постоянной жажды охоты. Конечно, можно списать всё на то, что время от времени они сталкивались с противником, который им был просто не по зубам. Всё же аномалии есть аномалии, и там могут встречаться монстры, к которым ты просто никак не сможешь подготовиться, да и от случайностей никто не застрахован.

И тем не менее таким же образом можно было скрыть, когда член твоего рода сходит с ума, потеряв контроль над духом. Это чуть не произошло с Лизой, но с ней вообще был особый случай.

Сейчас же я видел, что Наумовых всё же обучают правильно использовать силу духа, привязанного к ним. Это, действительно, походило на одержимость духом, но воля человека оставалась сильнее. И в то же время воля духа не подавлялась.

Я чувствовал, как волк Павла так и жаждет вцепиться мне в горло, но сам парень ему не позволяет это сделать. Не в этом месте, где существуют правила, которых он и сам вынужден придерживаться. Так что он мог лишь атаковать меня, изматывая непрекращающимся градом ударов.

Правда, он думал, что тем самым изматывает меня. Медзи, как всегда, не подводил меня и вовремя реагировал на каждую такую атаку. Попотеть моего духа мог заставить только другой мечник, который обладал не менее выдающимися способностями. Разумеется, звери тоже были опасны, но манера их поведения предсказуема — они часто реагируют на слабые места. В этом случае достаточно специально подставляться время от времени, чтобы заставить их действовать, как ты того желаешь.

Взмах руки с растопыренными пальцами, которые были покрыты духовной энергией и превращали руку в когтистую лапу, я легко пропустил мимо себя, просто немного сместившись в сторону. Павел, рыча, попытался достать меня другой рукой, но на её пути вновь возникла моя трость, а затем уже я атаковал его.

В этот раз удар прошёл по его колену сзади и Наумов просто не успел защититься. Он упал на одно колено и тут же закрылся руками, принимая на них мой размашистый удар ногой. Тут я уже и сам вкладывал духовную энергию в атаку, так что пусть сам парень удержался в этом положении, но его протащило по настилу ринга.

Вот тут он уже зарычал так, что это должны были услышать и за пределами арены. Но тем не менее подобные вещи Павла сейчас вряд ли волновали.

Он вновь бросился на меня, полосуя воздух перед собой руками и это на самом деле очень опасно. Внешне этого было не видно, но я-то понимал, что духовная энергия, которая окутала его руки, сформировала длинные когти, которые вполне могут нанести и физический вред.

Визуально атака может и не попасть по мне, но сразу длинные царапины прочертят полосы на руке, если я попытаюсь принять эту атаку на блок. Конечно, в этом деле мог бы помочь духовный доспех, но демонстрировать всё в этом бою я не собирался. Достаточно доказать своё физическое превосходство, а всё остальное Наумов, а точнее, его дух в данной ситуации не поймёт.

Чем дольше длился наш бой, тем все дальше уходило слияние с духом волка и всё чаще Павел атаковал, в первую очередь, как хищник, а не как человек. И тем не менее продержался он значительно дольше, чем Лиза в своё время. Да и умение использовать такие порывы — это не то, что легко нарабатывается.

В этом плане Наумов в полной мере удовлетворил моё любопытство, и я смог получить достаточно от него, чтобы понимать, как именно этот род получил такую возможность. Конечно, пока это были всего лишь догадки, но сомневаюсь, что я сильно ошибусь в своих предположениях, когда доберусь до правды.

Впрочем, всё это не мешало перейти мне к завершению нашего боя.

— Готов? — спросил я у Медзи.

— Я всегда готов к подобным моментам, — ответил он мне.

Со стороны это выглядело, будто я отвечаю самому себе, ведь мы сейчас были едины и этого как раз и не понял Павел, который сейчас пытался увлечь меня на сверхближнюю дистанцию, но я продолжал либо уворачиваться, либо отбиваться тростью.

— С кем это ты болтаешь⁈ — практически прорычал он мне в лицо.

— Поверь, это неважно, — улыбнулся я и мы одновременно разорвали дистанцию.

Я недовольно посмотрел на рукав рубашки, где Наумов вырвал у меня одну из пуговиц. А ведь я хотел красиво закончить наш бой, вообще без касания меня.

К сожалению или к счастью, но Павел действительно был неплохим бойцом ближнего боя и какими бы возможностями я ни обладал, благодаря Медзи, всё равно невозможно успеть везде. Так что мой костюм был весьма помят, а где-то и вовсе когти парня разрезали ткань, но так и не добрались до кожи. По крайней мере, не настолько глубоко, чтобы это стало проблемой, тем более раны уже успели затянуться.

И если я просто начал ускорять движение духовной энергии внутри моего тела, то Павел замер в паре метров от меня, согнувшись, будто перед прыжком. При этом парень отвёл руки назад и растопырил пальцы.

Со стороны, может, это и выглядело странно, пусть какие-то виды боевых искусств могли придерживаться таких стоек, но никто кроме меня не видел, что в этот момент на руках Павла формируются духовные лапы. А когти на кончиках его пальцев уже были, действительно, угрожающей длины.

Представляю, скольких он победил такой атакой, ведь они никак не могли предугадать, что его удар ни в коем случае нельзя останавливать, ведь он пройдёт сквозь защиту. С учётом же того, что мой противник был магом ветра, все эти фокусы как раз могли списать на применение заклинаний этого направления.

Удобно устроился, ничего не скажешь.

Момент затишья был пройден, и вот Павел, не дожидаясь от меня ответного хода, бросается вперёд. Я не собираюсь заканчивать это так быстро. Так было бы просто неинтересно.

Тем более он впервые настолько глубоко обращается к связи со своим духом, что у него даже клыки во рту удлинились, что говорило об определённом уровне трансформации. В свою очередь, его действия показывали ещё одну грань одержимости, которую парень, к моему удивлению, контролировал.

Так что стоило мне увидеть эти внешние признаки, как я и сам стал действовать активнее. Если бы не это, то уже от первого его удара я бы не смог уйти. Внешние изменения на то и внешние, что не всегда они отражают то, что происходит внутри.

Разумеется, Павел старался всё это время сдерживаться и не сражаться со мной в полную силу. Я же стойко держался против него и это вынуждало парня всё сильнее погружаться в свою силу, брать всё больше от духа. Поэтому его мышцы сейчас были наполнены взрывной энергией, что, в свою очередь, позволяло ему перемещаться по рингу ещё быстрее, чем прежде.

Только к его разочарованию и всё большей волне ярости, я нисколько ему не уступал. Конечно, было интересно смотреть за контролируемой одержимостью, из которой наследник рода Наумовых извлёк максимальную пользу. Но тем не менее я знал, как всё это делать правильно и не травмировать самого себя.

Жаль только, что Павел так и не поддался своей ярости — будь так, то мне было бы значительно проще закончить этот бой. Парень, конечно, хотел меня натуральным образом убить, но не позволял духу волка полностью перехватить контроль. Этим он и был опаснее любого другого противника.

Вот и сейчас его размашистые удары заставляют меня отступать, но одновременно с этим Наумов проносится мимо, чтобы напасть на меня сзади, а не попытаться дотянуться до горла, как он мог бы. Я даже специально раскрылся, чтобы ему было проще сделать, и всё же разум возобладал над инстинктами. За эти короткие мгновения Павел понял, что подобное слишком похоже на ловушку, а вот его дух бы на такое повёлся.

Досадно, но ладно.

Несколько ударов, которые я пропустил мимо себя, и на этом изучение его возможностей для меня закончилось.

Я резко перестал отступать и замер на месте. Павел тут же бросился ко мне, в желании повалить на пол и растерзать, но его атака захлебнулась от простой трости. Я каждый раз ставил её на пути его кулаков, а когда он попытался провести связку ногами, ответил ему тем же.

Вся разница была лишь в том, что все мои удары попадали по нему. Более того, я оказывал воздействие на его духовное тело. Для того чтобы нарушить поток энергии внутри, иногда достаточно простого мимолётного касания, которого в пылу битвы даже не почувствуешь. И тем не менее, благодаря Медзи, я мог это проделать именно так, как я хотел — постепенно и неотвратимо.

Ещё пара ударов по рукам, и поток духовной энергии резко прерывается, и мой противник лишается всей духовной подпитки. Он даже споткнулся от неожиданности, будто ему перестало хватать воздуха.

Знаю, неприятные ощущения, ведь я пару раз подобное испытывал на себе, но позволять ему прийти в себя я не собирался.

— Ты проиграл, — с улыбкой произношу я, оказавшись рядом с ним.

Павел, что вызывает уважение, даже в таком состоянии попытался достать меня, но удар по шее сзади между позвонков отправляет его сознание во тьму. Бой закончился неожиданной тишиной.

Спустя мгновение публика взорвалась аплодисментами.

Глава 3

— Алексей, ты же мог закончить бой иначе, — тихо произнесла Лиза, после того как я спустился с ринга.

С него как раз уносили Павла, всё ещё пребывающего без сознания. Но за самого парня можно было не переживать — от того, что сделал я, он оклемается, а все физические повреждения ему восстановят целители, которые уже возились с его тушкой.

— Мог, но тогда твой брат не стал бы разговаривать со мной как с равным, — кивнул я, с благодарностью принимая один из бокалов, что удерживала в руках девушка. — Он и так откровенно пытался меня подавить, так что я уже сам не мог отступать после такого вызова. Тем более нам в дальнейшем ещё вести дела с вашим родом. Так что Павел поставил меня в такое положение, что ничего иного не оставалось.

— И многое ли ты успел узнать из этого боя? — лукаво улыбнулась Лиза, подав мне мой пиджак.

— Неужели я настолько предсказуем? — хмыкнул я, накидывая пиджак и тем самым хотя бы частично скрывая, во что превратилась моя рубашка. Всё же коготки у Павла были, действительно, острыми.

— Я с тобой сражалась далеко не один раз, — повела меня в сторону от ринга Наумова. — Так что, даже несмотря на то, что Павел объективно сильнее меня, но я знала, что при желании ты бы мог закончить всё в первые минуты. Всё же ты единственный известный мне человек, который может воздействовать на наш маленький секрет, — тихо произнесла она под конец мне на ухо, что со стороны выглядело весьма вызывающе.

— А мой выигрыш ты уже забрала?

— Ты не уходи от ответа, — покачала пальчиком перед моим носом Лиза. — Насчёт выигрыша можешь не переживать — всю сумму Павел выплатит в полной мере, тем более многие проиграли, поставив не на того бойца, — довольно улыбнулась она. — Так что рассказывай скорее, что ты понял из этого боя.

— То, что тебя явно специально не обучали, — тихо ответил я и осмотрелся по сторонам.

— Это я и так благодаря тебе поняла, хотя думала, что всё нормально, — недовольно пробурчала девушка.

— Так вот… — продолжил я. — Если исходить из того, как он действовал во время боя, то получается, что Павла обучали, как контролировать своего духа. Возможно, даже далеко не один раз доводили до грани, чтобы он научился ощущать это состояние, когда теряет возможность приказывать духу. По всему бою выходило, что у твоей семьи есть методика обучения работы с духами. Пусть она и весьма ущербна.

— Ущербна? — заинтересованно посмотрела на меня Лиза.

Если бы её до этого обучали нормально, то она вполне могла бы возмутиться от моих слов. Но тут как раз играло роль, что над девушкой её род будто поставил эксперимент и решил посмотреть, как она будет справляться самостоятельно.

На самом деле, если так посмотреть, то с учётом трёх духов, на тот момент привязанных к ней, то Наумова очень хорошо держалась и даже в такой ситуации продолжала использовать возможности своих духов в сражениях и при этом не давала им захватить полный контроль. И ведь всё это вообще без понимания того, что с ней происходит, и как это правильно делать.

Тут же явно разработанная методика, которую, возможно, даже улучшали от поколения к поколению.

— Как бы тебе объяснить… — задумчиво произнёс я, поставив бокал на ближайший стол. — Твоя семья каким-то образом либо сама научилась контролировать духов, либо получила готовую методику. Я пока склоняюсь к последнему. Так вот, если исходить из этого предположения — методика описывала общие правила и предупреждения, которым твои предки стали следовать, убедившись в её эффективности. Вот только понимания всех тонкостей от этого больше не стало. Потому что вы не чувствуете в полной мере связь со своими духами.

— Как я со своей волчицей? — внимательно слушая меня спросила Лиза.

— В твоем случае теперь твой дух полностью подчиняется тебе, — покачал я головой. — Тут ещё виновато моё влияние и что дух просто боится последствий, которые наступят, если она сделает что-то не так, — я в этот момент посмотрел за спину девушки, где воплотилась как раз обсуждаемая волчица. Она покорно склонила голову и показывала всем своим видом, что готова подчиняться — как-никак она признала во мне более сильного и готова была и дальше следовать за мной, как за вожаком стаи. — Если бы ты пыталась провернуть всё это самостоятельно, то результат мог быть совсем другим.

— Ну знаешь ли! — возмущённо фыркнула девушка. — Я тоже приложила к этому немало усилий.

— Иначе и быть не могло, — согласно кивнул я. — Но я не об этом. Я о том, что у твоей семьи есть возможность не только привязать духа к человеку, но и обучить, как этой связью пользоваться, не заходя слишком далеко. Это слишком опасные заигрывания с тем, чего вы до конца не понимаете, и поэтому, думаю, ты не единственная, кто оказывался в такой ситуации. Просто это тщательно скрывали.

— Я и так уже поняла, что мне с тобой повезло, — улыбнулась Лиза и нежно провела рукой по моей щеке. — Если бы не ты, то я бы пополнила хроники семьи как та, кто погиб в аномалии в попытке поймать монстра, который мне был не по зубам.

— И ни у кого не возникло бы лишних вопросов. Это вообще удобно — всё списывать на аномалию.

— И что теперь? После того как ты доказал моему братцу, что не стоило на тебя давить? — взяв первую попавшуюся закуску со стола и быстро её съев, посмотрела на меня девушка.

— Все будет зависеть от того, насколько Павел разумный наследник, — покачал я головой. — Пусть для остальных я показал, что со мной стоит считаться, но вот для твоего брата должно быть очевидным, что я видел все его атаки и предсказывал, как он будет атаковать меня. Сомневаюсь, что кто-то из его соперников мог продемонстрировать хоть что-то близкое к этому. Всё же вы единственные. кто имеет хоть какое-то отношение к духам. Остальные вообще не в курсе такой возможности.

* * *

Покинули мы этот «тайный» бойцовский клуб без каких-либо проблем. Я, конечно, думал, что со мной захотят поговорить сразу, но, похоже, кому-то надо было пройти через осознание произошедшего. Да и, в целом, сомневаюсь, что Павел стал бы действовать без согласования с главой рода.

Как и у хищников, у этого рода наблюдалась четкая иерархия. И если нынешнее молодое поколение рода подчинялось наследнику рода как сильнейшему среди них, то отец для них был ещё более опасным хищником. Причем тем, кто не собирался сдавать свои позиции, иначе, вполне возможно, Павел уже бросил бы вызов своему отцу.

В общем, пока этот вопрос повис в воздухе, и все будет зависеть от Наумовых и того, какие именно выводы они сделают.

И ещё одним слоем произошедшего было то, что я в очередной раз появился вместе с Лизой среди других аристократов. Если до этого про нас могли ходить лишь не особо интересные слухи, то теперь точно все начнут думать, что же именно между нами происходит. Более того, сама Наумова несколько раз за время проведения мероприятия наглядно демонстрировала как ко мне относится.

Тут ещё градус будущим слухам добавляло наше сражение с ее старшим братом. Всё же одно дело — достоверно знать, что Павел никого из новеньких не пропустил без своего внимания и тем более не смог не ответить тому, кто отказался ему подчиняться. И совершенно другое когда это можно рассматривать как что-то вроде ревности старшего брата к выбору своей сестры.

Да, если так посмотреть, то я совсем не удивился тем слухам что вскоре стали ходить обо мне и Лизе. А ведь стоило один раз поставить на место зарвавшегося парня, который слишком сильно уверовал в свое превосходство.

С другой стороны, я знал, что что-то подобное и будет, если мы пойдем на эту встречу, так что ничего удивительного для меня в этом не было. Лиза так вообще очень довольна тем, что о нас говорили как уже о сложившейся паре.

Девушка вроде бы ни на что не претендовала и показывала, будто наши отношения ее устраивают именно в таком положении, как они есть, но… девушки есть девушки. Я бы, наоборот, удивился, если бы со временем она не стала строить на меня каких-то планов. Это было как раз вполне ожидаемо и являлось естественным процессом.

Лиза просто поступала по-умному и не говорила о своих пожеланиях прямо. Лишь намеки и просто нахождение рядом, чтобы я сам проникся нужными мыслями.

В некотором роде это выглядело даже забавно, но пока ещё рано было говорить о чем-то серьёзном. Тем более мы аристократы, а не простые люди. Повезло, что я не наследник рода, а то ведь на мой возможный брак в первую очередь смотрели с точки зрения полезности роду, а уже потом на все остальное. Это наш отец к этому более лояльно относится и тем не менее не все так просто.

Ну а пока я ждал ответных действий со стороны Наумовых, я продолжил заниматься своей учёбой. Конечно, в этом сильно помогало, что наши миры во многом были схожи и часть из этого я и так неплохо знал, но как бы хорошо было иметь какого-нибудь духа-ученого, который помогал бы выдавать все это сразу без обязательного изучения книг.

Жаль, но духи, в целом, это обычные существа, просто обитающие даже не столько в ином мире, сколько в одной из его граней. Поэтому среди них встречаются разные личности и нельзя полностью положиться только на них.

А то так можно, условно говоря, набрать с десяток духов, которые заменили бы всех слуг в поместье и не было бы у меня нигде пыли, и еда всегда готова была. Но нет, даже у возможностей шаманов есть ограничения.

И одно дело, дух-хранитель, который больше отвечает за безопасность вверенной ему территории — для них это вполне привычное дело, которое не вызывает каких-то проблем. И совершенно другое — использовать духов как бессловесных слуг.

Правда, не скажу, что никто не пробовал это провернуть. Проблема была лишь в том, что такие шаманы долго не жили, так как духи, если их неволить, да ещё и в таком ключе, рано или поздно придумают как избавиться от таких обязанностей. Нет, тут должно быть добровольное сотрудничество, либо полное подавление воли, но тогда и о каких-то сложных задачах говорить не приходилось.

По этой причине все необходимо было делать самому, да и кто знает, когда эти знания ещё пригодятся. Тем более даже мелочи укрепляют мою связь с этим миром, а значит, и различные ритуалы, направленные на взаимодействие с духовной энергией, будут работать лучше.

Хотя что-то я снова засиделся за учёбой. Не пора ли снова навестить моих учеников и посмотреть, как у них продвигается изучение того, что я им дал. Не одному же мне страдать, верно? Иначе зачем вообще нужны ученики?

Глава 4

Всё же есть что-то особенное в том, чтобы смотреть, как стараются твои ученики. Я раньше как-то не занимался этим вопросом, и обучение других меня несильно волновало из-за того, что я понимал, что придётся тратить много времени на своих учеников.

Сейчас же я смотрел на их попытки пройти усложнённую полосу препятствий и видел, что наконец-то брат с сестрой встретились с серьёзным препятствием на своём пути. Да и наставники рода довольно улыбались, смотря на их мучения.

Пусть я и предложил им духовные техники, которые могли облегчить прохождение полосы, но ведь создавали её люди, которые учитывали, в том числе магические способности испытуемых. Так из-за новых возможностей моим ученикам как бы не стало даже сложнее проходить все эти устройства. Всё же наставники всё изменяли с учётом применяемых способностей, а у них пока духовные техники получались не так идеально, чтобы постоянно их поддерживать и что самое главное вовремя применять их.

Последнее как раз было сложнее всего, ведь для использования техники нужна определённая концентрация и понимание того, что ты делаешь. Поэтому я сейчас имел удовольствие наблюдать, как Шапошниковы страдают при очередном прохождении полосы препятствий.

Как я уже знал из подробных отчётов, Евгения вообще поначалу пыталась просто сжечь всё на своём пути, чтобы быстрее пройти полосу. Но после первой же попытки механизмы стали более огнестойкими, а помимо этого девушке просто не хватало сил на то, чтобы пройти всю полосу препятствий на манер ходячего огнемета.

Как-никак преобразования духовных частиц в пламя даже с помощью духа было для неё пока слишком серьёзной задачей, которую с наскока не взять. Впрочем, девушка, действительно, пыталась это сделать и не собиралась сдаваться.

Наставники, наблюдавшие за ней, пообещали внимательно отслеживать её успехи и вовремя остановить, когда твердолобость одной особы уже перейдёт все границы.

А вот Евгений, на удивление, действовал более спокойно и продуманно. Он использовал нити, создаваемые своим пауком, чтобы проскальзывать между ловушек, а иногда и вовсе их клинить. При этом если Евгения не слишком часто использовала духовные техники, то вот её брат духовную поступь уже наловчился применять. Более того, он даже учёл, что техника пока у него выходит нестабильной и поэтому использовал её лишь для того, чтобы получить ещё одну дополнительную точку опоры.

Конечно, получалось не всегда, но Евгений себя страховал с помощью духа, так что показатели его на полосе препятствий были намного лучше, чем у сестры.

На самом деле я шёл сюда, чтобы придумать для них ещё что-то, но по итогу просто понаблюдал за работой моих учеников со стороны. Пока всё же им хватит того, что я уже дал. Если продолжить их заставлять выходить из своих границ, то это может дать негативный эффект.

Поэтому, понаблюдав за братом и сестрой ещё минут пять, я отправился к себе.

* * *

Время не стоит на месте и как бы мне этого ни хотелось, но начался новый учебный год, а значит, и мне пришлось активнее заниматься учёбой. Хорошо хоть, что на лекции можно было не ходить, ну а сдавать предметы приходилось лично преподавателям, которым явно пришлась не по душе моя поспешность.

И тем не менее за пару недель я справился с большинством предметов и наконец-то освободил свой график.

— Княжич, я считаю, что вам необходимо передохнуть немного, а то вы взяли слишком большой темп с учёбой, — обеспокоенно посмотрела на меня Светлана под конец этого марафона.

— Сам думал насчёт этого, — не стал отрицать я, что отдых мне нужен. — Но для начала необходимо провести пару дней в подвале, а затем можешь предложить варианты, куда я могу наведаться.

— Как прикажете, княжич, — поклонилась моя личная слуга.

Как бы много у меня ни было учёбы, но о ритуалах нельзя было забывать — всё это формирует мою основу и укрепляет связь сразу с двумя мирами. Тем более, это на первый взгляд большинство ритуалов бесполезны и являются просто тратой ресурсов, но я-то прекрасно знал, как важны все эти мелочи и что в итоге из этого может получиться. Да, это более долгий путь, но тем не менее это позволит мне стать сильнее даже прошлого себя, когда я просто не понимал, зачем я это делаю, и поэтому не получал максимального результата из возможных путей.

Тем временем дела рода налаживались, и в этом месяце отцу даже пришлось закладывать новый корпус под обучение воинов рода. Заказов становилось всё больше, и необходимо было начать обучение новичков уже сейчас, а не когда потребность в этом станет уже слишком критичной для нашей деятельности.

Меня ко всему этому не привлекали, пусть и заставляли заниматься десятками договоров, связанных с расширением деятельности рода, но с учётом того, что я и так этим по большей части занимался, то для меня не было ничего сложного в выполнении поручений главы рода.

Мои ученики тоже радовали меня, и пусть обучение их духовным техникам шло пока медленно, но их физические показатели достигли требуемого уровня. Более того, связь с духами у ребят была достаточно крепка, чтобы начала изменяться их духовная оболочка.

Это до встречи со мной они инстинктивно поглощали духовные частицы, да и то не всегда. Сейчас же всё изменилось.

Тут сказывались не только ежедневные медитации, но и в целом работа как с духовной энергией, так и с духами. Пусть они сами, как я в своё время, толком не понимали, зачем это нужно, но я-то видел, как их души становятся сильнее. Пока ещё рано было говорить о новых духах для их свиты, но тем не менее ребята к этому моменту приближались достаточно быстро.

Более того, духи ведь тоже оказывают влияние на шаманов и в постоянном общении мои ученики постигали очень много про мир духов, как и сами духи узнавали про людей. С учётом того, что в этом мире ничего толком не знали о шаманах, то такое общение было полезно и той и другой стороне.

Мне оставалось лишь наблюдать за этим и контролировать сам процесс. Всё же я не мог себе позволить, чтобы мои ученики стали как-то неправильно учитывать влияние духов на себя или же пошли одному из тех путей, которые потом приведут их к тупику. Пока у меня их было только двое, и в первую очередь я обучал их так, чтобы они могли и после меня продолжить искать потенциальных шаманов.

Пусть я был силён и за моей спиной стоял род, но я прекрасно понимал, что может произойти что угодно и я просто не могу оставить этот мир без шаманов.

Пока я заканчивал со всеми своими делами и освобождал график, Светлана подобрала мне сразу десяток мероприятий, которые я мог посетить и которые соответствовали моему вкусу. Девушка за это время прекрасно изучила меня и могла предсказать, что из этого мне было бы интересно, так что к этим вариантам я отнёсся со всей внимательностью. И тем не менее из всех них я выбрал только одно.

* * *

— В такие места ты меня ещё не приглашал, — с улыбкой произнесла Елизавета, идя под руку со мной.

— Просто не было ничего подходящего, — пожал я плечами.

— Алексей, скажи сразу честно, что ты даже не знал, что такое есть в столице. Я-то прекрасно знаю, насколько ты погружён в собственные дела. Светлана же тебе предложила это место?

— Да, ты во всём права, — согласился я с ней.

— Хорошая у тебя помощница, — как-то странно посмотрела на меня Лиза. — Цени это.

— Я знаю, — улыбнулся я ей. — Но, вообще-то, мы сюда пришли себя показать и на необычные экспонаты посмотреть.

— Наследие магов прошлого на самой заре появления аномалий, — хмыкнула Лиза. — Что может быть ещё интересней?

— Ты просто не придаешь этому большого значения, а ведь в те времена наши предки ещё толком ничего не знали про аномалии и поэтому они экспериментировали со всем, до чего могли дотянуться.

— Ага, и гибли пачками, — ответила девушка. — Всё же только спустя несколько десятков лет человечество научилось понимать, что такое аномалия и как с этим справляться. А до этого всё было очень грустно.

— И тем не менее историю своего мира надо знать, — я был с ней не совсем согласен. — Всё же наше текущее положение было создано их руками. Поэтому я и хотел посмотреть на то, что дошло до нашего времени.

На самом деле мне до конца не верилось, что в этом мире не было шаманов. Возможно, они просто не воспринимались таковыми, а возможно, как-то совмещали магию и духовную энергию. Всё же если пока все мои эксперименты говорят о том, что эти две энергии несовместимы, то это не значит, что подобное принципиально невозможно.

До того как я встретил Лизу, вопрос одержимости для меня был однозначным, а тут всё случилось наоборот.

Вполне возможно, тут ещё было влияние других видов энергий, которые, как и духовная, современным миром не были изучены. Человечество научилось использовать лишь одну грань того, что давали им аномалии, а сколько ещё скрытого было во всём этом?

Ну а если на выставке ничего не найду, то не беда — смена деятельности тоже полезна, тем более я был здесь с Лизой. Наумовой вообще нравилось, когда я куда-то её приглашал, тем более на такие официальные мероприятия, а не просто посидеть в ресторане. Так что я в данный момент совмещал сразу несколько вещей.

Тем временем мы проходили мимо артефактов прошлого.

Здесь были и первые мечи, созданные как из костей монстров аномалий, так и из руд, добытых на их территории. Это сейчас в основном пользуются рудами, а вот до того как люди смогли наладить добычу, они пользовались добычей с монстров аномалии. Тем более даже сейчас многие кости или когти этих зверей могут превосходить по своим свойствам наши текущие технические достижения в этой области. Что уж говорить про те времена.

Так что оно стоило того, чтобы на всё это посмотреть. Тут даже встречались реликвии уже уничтоженных родов. В тот период времени формировались первые магические семьи, которые постигали магию. Правда, может, их слава гремела несколько веков назад, но случалось и так, что все члены рода погибали или же исчезали по другим причинам, и сам род исчезал. Но вот после него оставалось очень много интересного, и лишь малая часть попадала на такие вот выставки.

Все из-за того, что для кого-то они представляли ценность или же служили трофеями. Всё, чему не нашлось применения, либо служило потом в качестве статусного подарка, либо появлялось на публике в таком ключе — закрытое решёткой или прозрачным закалённым стеклом. И за этими предметами скрыто столько личной истории, что даже интересно было бы увидеть, что они пережили на своём веку, но мы могли лишь предполагать, что с этими предметами происходило.

Это я выцепил из речи одного из экскурсоводов, который рассказывал, что знал про тот или иной экспонат, который стоял перед нами. Мы, разумеется, были здесь не единственными посетителями и таких групп по выставочному залу ходило много, но тем не менее после десятка минут блужданий моё внимание привлёк обычный на вид посох.

Казалось бы, ничем не примечательный, слегка обгоревший и обломанный с одного конца посох, но сначала он просто привлёк моё внимание, и я подошёл поближе, отделившись вместе с Лизой от основной группы. Но стоило мне подойти, как я ощутил скрытую в посохе духовную энергию и более того, стоило только присмотреться к узору на его поверхности, как становилось понятно, что это знаки шаманов.

Как это вообще здесь оказалось⁈

Глава 5

Я столько времени искал хоть что-то, что давало бы намеки на то, что происходило с шаманами этого мира, и вот когда я сам бросил поиски, меня на глаза попадается эта вещь.

Посох был очень старым и он явно пережил очень многое и не мог больше исполнять своего предназначения, но тем не менее, даже несмотря на иной подход к нанесению знаков на поверхность дерева, это все ещё был духовный артефакт, созданный шаманом для себя. Всё же я был прав и в этом мире существовали шаманы!

— Княжич, заинтересовались посохом? — подошла ко мне миловидная сотрудница этой выставки.

— Да, — я не стал отрицать очевидного. — Очень уж он выделяется среди других представленных здесь вещей.

— И немудрено, — довольно улыбнулась девушка. — Этот посох из личной коллекции императорского рода, который им достался от одного из их защитников.

— И на этом всё? — спросил я, так и не дождавшись продолжения от неё.

— К сожалению, это всё, что нам рассказали, — слегка виновато развела руками сотрудница выставки. — Как можно понять, этот предмет очень старый и датируется временами, когда императорский род только входил в силу. В то время они собирали подле себя разных людей, часть из которых стали основателями своих родов. По словам хранителя имперских реликвий, этот посох принадлежал защитнику, спасшему одного из детей императора, пожертвовав при этом своей жизнью. Он был его наставником и до последнего охранял своего подопечного от нападения противника.

— Но кто был противник, и как это произошло — неизвестно? — догадался я.

— Всё верно, — кивнула девушка. — Такие сведения нам уже не давали. Радует, что императорский род решил поделиться тем, что хранится в их сокровищнице — уже одно это большая удача.

Дальше стало понятно, что девушка мне ничего не расскажет. По крайней мере, если это передал им правящий род, то они могли просто скрыть часть информации из-за того, что она напрямую касается их самих. Поэтому про сам посох может быть ничего не известно. Более того, сам императорский род за давностью лет мог не знать о таких нюансах, особенно с учётом того, что в этом мире никто не знал про шаманов.

И тем не менее это было первое подтверждение, что шаманы в этом мире когда-то существовали и более того, один из них был связан с самым влиятельным родом на территории этого государства. Как и почему всё так произошло, сейчас, наверное, и не узнаешь, но такие находки воодушевляют.

Жаль, что сам посох был повреждён и, кроме того, символы на нём пусть и похожи на те, что я знал, но были иными. Возможно, я смог бы извлечь из него больше пользы, если бы мне дали подержать посох в руках, но я очень сильно сомневаюсь, что мне предоставят такую возможность. Даже с учётом того, что я в неплохих отношениях с сестрой императора, пришлось бы объяснять, зачем мне это надо, а я всё равно по возможности стараюсь дистанцироваться от них.

Правда, всё равно это удаётся не в полной мере, но тем не менее.

В общем, всё оставшееся время я провёл рядом с посохом, пытаясь понять, что в него было вложено, и для каких целей этот артефакт вообще предназначался. Жаль, но посох слишком серьёзно повреждён, чтобы всё это время сохранять то, что было внутри. Так что, по сути, в этой вещи содержалось чуть больше духовной энергии, чем должно было быть, да десяток символов на древке, которых я до этого не знал, но они были очень похожи на те, что использовал я в своих ритуалах.

— Может, ещё что-нибудь посмотрим? — предложила Лиза, которой надоело торчать на одном месте.

— Нет, пора возвращаться, — вздохнув, покачал я головой. — Всё равно здесь больше нет ничего интересного.

— А это тебя чем-то привлекло? — задала она наконец-то вопрос, который её действительно мучил.

— Просто это первое найденное мной подтверждение, что такие, как я, всё же появлялись среди других одарённых, — решил я не скрывать это от неё. — А значит, вполне возможно, я смогу найти себе если не учеников, то того, кто умеет хоть что-то из моей области.

— Я, конечно, понимаю, что твоё направление магии весьма редкое, — покачала головой Лиза, для которой, как и для всех остальных, шаманизм проще было воспринимать как ещё один вид магии. — Но не вижу причин для того, чтобы радоваться этому. Разве, наоборот, не хорошо, когда твоя сила уникальна?

— Возможно, в ином случае я бы с тобой согласился, но не сейчас, — вздохнул я. — Куда проще, когда ты можешь поделиться своими знаниями с другими, чтобы всё не спихивали на тебя.

— Я так и знала! — рассмеялась Лиза. К этому моменту мы уже подходили к машине с гербами моего рода, так что рядом не было никого постороннего и на неё никто не обратил внимания. — Ты просто хочешь переложить на другого свои дела.

— А зачем ещё ученики нужны? — улыбнулся я, решив поддержать её в этом предположении.

Пусть лучше так, чем объяснять ей ситуацию с шаманами и нашу связь с миром.

* * *

Да уж, как-то события в последнее время на меня наваливаются весьма плотно. То одно, то другое и на всё необходимо моё внимание.

Тут ещё и сообщение от Анны Сергеевны Романовой, которая захотела познакомиться с моими учениками. Разумеется, всё только при моём присутствии, но всё равно такое напрягало, потому что я не знал, чего ждать от неё. Всё же Романова была видящей, а мало ли что она там увидит не только у меня, но и Шапошниковых. Да и какие выводы из этого сделает.

— Анна Сергеевна хочет сначала переговорить с тобой, — без приветствия вошёл в комнату ожидания Аркур.

— Ну, раз хочет, — пожал я плечами, — то пойдём. Вы пока здесь оставайтесь, — бросил я своим ученикам.

Евгений и Евгения никогда ещё не были в стенах Службы имперской безопасности, да и новость о том, что их хочет видеть сама сестра императора, была для них подобно разорвавшейся бомбе. Так что одно время они сидели притихшие, боясь вообще что-то сделать, что будет воспринято не так как нужно, но всё же любопытство взяло своё. И даже то, что мы шли техническими коридорами, почти не пересекаясь с работающими здесь людьми, никак не уменьшило их энтузиазма.

Но, по крайней мере, с ними осталась Светлана, так что я был более чем уверен, что она присмотрит за ребятами. И всё же порой я забывал, что Шапошниковы всего лишь подростки, недавно принятые в качестве слуг в род.

Я за это время привык, что меня все воспринимают всерьёз, несмотря на мой возраст, да и остальное моё окружение выглядело старше, чем было. Это, конечно, не означало, что мои знакомые не могли развлекаться, но когда дело становилось серьёзным то в первую очередь на свет выходило их воспитание и долгие тренировки с наставниками по этикету. Тут даже двенадцатилетний аристократ должен вести себя как умудренный жизнь старец, если, конечно, род не хочет, чтобы о его молодом поколении пошли не самые приятные слухи.

Разумеется, даже в таком случае многое списывают на возраст и мелкие огрехи никто замечать не будет, но всё же все это сформировало особый тип мышления, когда ты везде ведешь себя сдержанно. Но моих учеников-то этому не обучали. Впрочем, мне такие вещи от них не требовались и сомневаюсь, что когда-нибудь им придётся учиться держать лицо так, чтобы со спокойствием смотреть на всё, что происходит рядом с ними.

— Здравствуй, Алексей, — улыбнулась мне Романова, как всегда отодвигая в сторону очередную стопку бумаг. — Рада, что ты смог так быстро приехать.

— Разве я мог медлить, когда меня зовёт сестра императора? — улыбнулся я ей. — Надеюсь, цель нашей встречи — действительно, посмотреть на моих учеников, а не что-то большее?

— Почему ты стал таким подозрительным? — вместо ответа спросила она, внимательно посмотрев на меня.

— Просто в последние дни много всего навалилось, — позволил я себе показать ей немного слабости.

— Это связано с нападением на поезд, в котором был ты? — верно поняла девушка.

— Лишь отчасти, — кивнул я. — Расстраивает, что все мои попытки выяснить, кто стоял за наёмниками, так ни к чему и не привели.

— К сожалению, здесь я тебя тоже порадовать ничем не могу, — вздохнула Романова. — Даже мои люди не смогли выбить из наёмников ничего полезного. Те просто не понимают, о чём речь, когда их спрашивают об этом. Даже интересно, как получилось этого добиться, — задумчиво произнесла она.

— Уже думаете, как это можно было бы использовать в своих целях?

— Алексей, сам же знаешь, что любые умения можно использовать как для созидания, так и для разрушения, — невесело улыбнулась Анна Сергеевна. — Пусть сейчас этот человек виноват в убийстве подданных империи и нападении на моего доверенного человека, но именно возможность скрыть от исполнителя такие важные детали… Это всегда может пригодиться.

После её слов мы замолчали. Тут не надо ничего говорить, так как это было очевидно.

Да, в этом мире есть аномалии, которые смогли одним своим присутствием заставить все страны мира сосредоточиться в первую очередь на защите от них. И тем не менее проблемы между государствами всё равно оставались. Тут даже не вопрос ресурсов больше, а скорее, того, что новые конфликты могут возникать из-за тех же аномалий — многие на своей территории имеют слишком уж уникальные ресурсы, которые могут захотеть другие. А там уже и до прямой манипуляции поставками может дело дойти.

И одно дело, когда уникальная аномалия находится на территории государства вроде нашей империи, и другое, когда она возникает в маленьком государстве которое, не может себе позволить её нахождение на своей территории. Всё же иметь аномалию, вокруг которой построен защитный периметр и её зачищают отряды охотников — это одно, а когда у тебя просто нет на это ресурсов или уже готовых команд, которые хотя бы могут начать добывать что-то ценное из аномалии — это совсем другое. Без всего этого не окупить всех затрат.

Более того, на их территории могут появиться настолько специфические аномалии, что придётся, как и моему роду, закупаться специальными доспехами против нестерпимого жара, чтобы просто находиться внутри. И таких мелочей на самом деле хватает.

— Но вы понимаете, что я не могу гарантировать, что этот человек после встречи со мной выживет? — спросил я у Романовой.

— Я бы хотела избежать такого исхода по возможности, — мягко улыбнулась девушка. — Но понимаю и твоё право так поступить. Всё же он напал на тебя и на твой род, в этом я воспрепятствовать не могу. Главное, что ты меня услышал.

Да уж, намёки и ещё раз намёки. Как же сложно быть аристократом!

— Вы же хотели увидеть моих учеников? — решил я сменить тему.

— Разумеется, на них я посмотрю, — кивнула Анна Сергеевна. — Но до этого я хотела предложить тебе отправить их в «Хранилище». Что ты думаешь на этот счёт?

Глава 6

— Что думаешь на этот счёт? — спросила у меня сестра императора.

— Только если при моём непосредственном контроле, — немного подумав, ответил я. — Я с ними этой темы не касался, но согласен, что рано или поздно стоит им показать проклятые артефакты и всё то разнообразие, которое они собой представляют.

— Вот и хорошо, — довольно улыбнулась Анна Сергеевна.

Сам показ моих учеников не был чем-то примечательным, кроме того, что Романова вновь продемонстрировала мне, что она видящая и быстро поняла, что у Шапошниковых уже есть духи. Говорить она ничего на этот счёт не стала, но по её взгляду и так всё было понятно.

Потом она коротко переговорила с Евгением и Евгенией и удалилась по своим делам. Из-за этого создавалось впечатление, что мы зазря сюда добирались, но это, опять же, если не знать про способности сестры императора. Ей не пристало самой посещать меня, да и это было бы неправильно, но я её доверенное лицо, и вот как раз мои посещения СИБ были вполне обычным делом. Другой вопрос, что я редко сюда приезжал, но это уже частности.

Главное, что Романова могла лично убедиться, что я исполняю взятые на себя обязательства, и мои ученики действительно становится похожими на меня. Как-никак до этого никого подходящего на роль шамана не было. Да и тот отряд, который мне временно передавали на тренировки, конечно, стал сильнее, но, опять же, в рамках того, что они уже умели.

Здесь же я подтверждал, что все вложенные в меня ресурсы приносят то, что требовалось, а значит, от меня пока что отстанут. Единственное, что, действительно, придётся отправить учеников в «Хранилище». Но если так посмотреть, им всё равно надо будет рано или поздно познакомиться с проклятыми артефактами и начать с ними работать. Тем более шаманы для этой задачи подходили куда лучше обычных людей, которые только и могли, что изучать их воздействие.

Откладывать посещение этого таинственного места я не стал и запросил разрешение у Аркура, который всё это время стоял неподалёку. Мужчине, который всегда оставался холоден в любой ситуации, это, разумеется, не особо понравилось, но то было решение его госпожи и противиться Аркур не мог.

Благодаря этому, уже спустя два часа после всех согласований мы были на месте.

Что удивительно, но привычных мне сотрудников не было. А я ведь думал представить своих учеников Константину и Анне, но, как мне сказали, время от времени между отделениями «Хранилища» происходит ротация кадров, как, собственно, меняются и зоны ответственности. Я на это ничего говорить не стал, чтобы случайно не проболтаться, что вообще не знал, что таких отделений далеко не одно.

Знакомиться с новыми сотрудниками склада проклятых артефактов я не стал, как это было с предыдущими, так как не собирался здесь находиться долго. Но тем не менее нам предоставили простейшие и несильно опасные артефакты, чтобы как раз поучиться и при этом случайно не убиться в процессе.

— Так, лучше отойдите, — устало вздохнул я.

— А что мы делаем не так? — обиженно насупилась Евгения.

— То есть тебя не смущает, что артефакт, с которым ты работала, вдруг стал искрить? — спокойно спросил я.

Девушке я дал в руки ручку, которая не была проклятым артефактом в полной мере. Скорее, она обладала свойствами выскальзывать из рук, как бы ты её ни удерживал. Как это получилось, я даже не задавался вопросом — с некоторыми вещами подобное просто происходит. Попытка же воспроизвести эффект становления этого предмета артефактом мог привести как к нулевому результату, так и к совершенно непредсказуемым последствиям. Именно поэтому шаманы занимались лишь нейтрализацией таких вещей и не более того.

— А, может, она так и должна была делать? — в конец обиделась на меня ученица.

— Возможно, но не в этом случае, — покачал я головой. — Теперь я хотя бы понимаю, в чём проблема.

— А со мной что? — тихо спросил её брат.

— У тебя-то как раз проблемы нет, — похлопал я парня по плечу. — Быстро справился. Но сразу скажу, — заметил я взгляд его сестры в сторону родственника, — далеко не всем даётся так просто деактивация проклятий. Тем более, вы просто следовали моим словам, не понимая базовых принципов. Так что не стоит думать, что у кого-то что-то не получилось просто так. Я надеюсь, всем всё понятно⁈ — строго посмотрел я на девушку.

— Понятно, — пробурчала Евгения. — Но всё равно обидно. Почему у меня всё время всё выходит не так⁈

— Потому что необходимо терпение. В нашем деле оно всегда нужно, — улыбнулся я ей. — В тебе много силы и ты со временем станешь способной на многое, но тонкие манипуляции тебе даются сложнее. Собственно, этим мы и займёмся.

— А у меня получается как раз обратная ситуация? — решил уточнить Евгений.

— Да, в некотором роде, — кивнул я. — Ваш запас сил примерно одинаковый, но ты лучше работаешь с более тонкими энергиями. Возможно, именно поэтому на ритуал у тебя откликнулся паук, а у тебя, — перевёл я взгляд на его сестру, — змея. Всё в соответствии с тем, в чём вы хороши.

На этом изучение их возможностей в этом направлении для меня были закончены. Понятно кому и на что стоит уделить внимание и придётся придумывать какие-то упражнения для учеников, так как даже простейших проклятых предметов мне не дадут, а значит, надо будет что-то придумывать.

* * *

Дни сменялись днями и вот большая часть экзаменов мной были сданы, а мои ученики всё лучше продвигались на пути к тому, чтобы стать полноценными шаманами. Тем не менее новости, которые доходили до меня, были не самыми радужными.

Пусть одна аномалия стала вести себя странно из-за, получается, выходцев из неё же, которые накапливали силу, но это не значит, что и остальные не могут начать вести себя так же. Элиас во время расспросов либо отмалчивался, либо говорил, что ничего не помнит. И я был склонен поверить ему — слишком гордым был чёрный дракон и в эти моменты он чувствовал себя неловко и старался избежать этой темы.

Так что, вполне возможно, это всё может повториться, но на самом деле я бы не хотел с этим больше сталкиваться. Это мне ещё повезло, что тот рыцарь не успел набрать больше сил, а как бы оно сложилось, если бы он был в другом состоянии и, более того, мог бы противостоять мне, в том числе в духовных атаках?

Но и как защититься от этого — непонятно, а с другой стороны, это была не моя забота. Да и знал я об аномалиях не так много, чтобы вообще понимать, как с этим справляться. Вот на государство работают целые отделы учёных, которые пока что научились закрывать аномалии в момент их появления, а что уж говорить, когда они начинают вести себя совсем не так, как все привыкли.

После того как я уничтожил источник изменений в аномалии, всё пришло в норму, но кто знает, когда подобное произойдёт ещё раз. Более того, я не мог ничего сказать о той обнаруженной мной лаборатории, потому что это было делом другого государства и лучше не раскрывать, что я в курсе таких вещей.

Но самым неприятным было то, что на границах империи увеличивалась общая напряжённость. Пока что это выражалось в мелочах, но аналитики рода уже подметили увеличение цен на некоторые ресурсы, добываемые за границей, как и то, что на рынке идут интересные движения, которые как раз дают очень много намёков знающим людям.

Ну а раз наши аналитики это вычислили, то рано или поздно подобное дойдёт и до других. Последствия этого сложно предсказать.

А ведь мне так хотелось вести по возможности мирную и спокойную жизнь, не встревая во всё это.

Так что вместо того чтобы, возвращаться после очередного сданного экзамена в университете я решил просто прогуляться по городу. Конечно, меня одного не оставляли, и по моему маршруту шли люди рода, сливаясь с толпой, но всё же они давали мне некоторую иллюзию того, что я нахожусь здесь один.

Светлана была занята координированием всех групп, ну а Елена решила просто забраться на крышу ближайшего здания и уже оттуда следить за происходящим. С её возможностями ей было несложно провернуть всё это незаметно для обычных людей.

— Редко, когда ты выбираешься в город, — появилась рядом со мной Асайда.

— Сама же знаешь, что я постоянно чем-то занят, — с улыбкой ответил я, сделав вид, будто ответил на звонок по наушнику.

А то вид разговаривающего самого с собой человека может вызвать у многих довольно странную реакцию. Лучше ещё было бы делать вид, что говорю по телефону, но не хотелось занимать одну руку ради актёрской игры.

— А мне интересно, как вы люди живёте, — неожиданно на плечо мне уселся Элиас.

— И что же здесь интересного?

— Вы вообще странные существа, — принялся отвечать дракончик. — Ходите на двух ногах, летать не умеете и, вообще, хрупкие больно.

— Всё понятно с тобой, — хмыкнул я, покачав головой. — Ну тогда изучай.

— А вот этот паренёк странный, — указал своим когтем на одного из прохожих Элиас.

Я посмотрел на того, кто его заинтересовал, и им оказался школьник из старших классов или же небольшого роста студент, который до этого вышел из магазина и сейчас кормил дворовых котов, которые так и ластились к нему. Сразу было понятно, что он делает это далеко не первый раз и животные его совсем не боятся. Более того, кошек с каждым мгновением становилось всё больше, так что паренёк, подхватив еду, отвёл их в переулок рядом с магазином, чтобы не мешать другим прохожим. Причём никто на него не обращал внимания, а значит, он делал это довольно часто.

— Присмотрись, — заинтересованно посмотрела на него Асайда.

Я перешёл на духовное зрение и чуть было удивлённо не присвистнул. Вокруг парня крутились не только коты, но и духи. Причём духи тоже кошачьей природы, но самые разные.

Правда, среди них не было ни одной некоматы, но, опять же, несмотря на обличье, духи могут между собой сильно отличаться и иметь самые различные способности. Я видел у них даже стихийные проявления, что уже было необычным. И все эти кошки крутились вокруг паренька, который не видел в этом ничего необычного.

— Кажется, мы нашли ещё одного потенциального ученика для тебя? — повернулась ко мне кицунэ.

— Если он ещё согласится им стать, — хмыкнул я.

— Пока не спросишь, не узнаешь, — улыбнулась девушка.

— Тоже верно…

Не став откладывать это дело, я решительно пошёл вперёд, но ещё до того, как я успел окликнуть парня, он сам обернулся в мою сторону. Собственно, вместе с этим на меня посмотрели все те коты, что живые, что духи, что его окружали. Выглядело жутко.

— Здравствуйте, — вежливо улыбнувшись, поклонился он. — Я вас ждал здесь давно.

— Ждал? — непонимающе переспросил я.

Глава 7

— Да, прошу, помогите мне! — ещё раз поклонился он.

Пусть я ещё не понимал, что именно происходит, но Светлана верно интерпретировала мою остановку, и вокруг меня уже стали появляться мои воины. Кто знает, к чему приведёт этот разговор.

— Чем же я могу помочь тебе? — спокойно спросил я у него.

— Меня зовут Сергей, — представился парень. — В этом году поступил в университет… Впрочем, это не столь важно, — помотал он головой. — Простите… я так долго ждал встречи с вами, столько готовился, что даже растерялся немного.

— Не переживай так, — ободряюще улыбнулся я, пусть и сам ничего не понимал. — Можешь говорить свободно.

— Мои друзья, — указал он рукой на котов, при этом явно указывая ещё и на духов, — говорили, что в городе есть ещё один говорящий с духами.

— Говорящий с духами? — заинтересованно посмотрел я на него. — Они именно так тебя назвали?

— Нет, — слегка смутился Сергей. — Это я себя так назвал из-за того, что умею их понимать и говорить с ними. Вы же тоже видите всех этих котов?

— Ты же не про тех, что видят все?

— Да, про духов, — кивнул парень.

— Так… это надо обговорить более обстоятельно, — покачал я головой. — Может, зайдём в какое-нибудь кафе, чтобы не стоять на улице?

— Здесь рядом есть подходящее, — обрадовался он. — Только я котам еду отдам…

Сергей развернулся к животным и стал вываливать в миски купленную в магазине еду, не обращая внимания на то, что вообще-то разговаривал с аристократом, и что вокруг нас собрались воины моего рода. Более того, я увидел как парень без особых проблем подкармливает своей духовной энергией духов.

Так вот почему они вились вокруг него! Теперь многое становится понятно, как и понятно, почему их так много — Сергей совсем не скупился: кормил как дворовых котов, так и многочисленных духов, собравшихся вокруг него. При этом я видел, что духи котов стараются окружить его собой, чтобы мы не могли ему помешать.

Они защищали свою добровольную кормушку, но так было лишь на первый взгляд. Тут надо больше времени, чтобы верно оценить ситуацию и вообще понять, как он научился взаимодействовать с духами.

Ещё свою роль во всём этом играло то, что он сказал, что ждал меня. А значит, эти духи уже давно наблюдали за мной. Не то, чтобы я не замечал внимания к себе, всё же многих из них привлекает моя духовная энергия, но чтобы всё это развилось во что-то подобное… такого я точно не ожидал.

Накормив своих питомцев, Сергей без страха отправился за мной и, похоже, совсем не удивился, что к этому моменту кафе было полностью пусто от посетителей и персонала. Нам, конечно, на стол поставили лёгкие закуски, чтобы разговор шёл бодрее, но мне не хотелось, чтобы поднимаемые темы слышал кто-то другой.

— Теперь можно и поговорить, — подтолкнул я его к началу разговора.

— Хорошо…

Своим рассказом парень ещё раз подтвердил, что он меня ждал. В отличие, от первых секунд после нашей встречи, его текущий рассказ явно был уже много раз продуман, и он почти не запинался во время объяснения своей истории. При этом и во лжи я его уличить не мог, так как Сергей пытался быть со мной максимально искренним.

В целом же то, что он мне поведал, сводилось к довольно простой для шамана истории. С самого детства парнишка любил животных, и у него дома даже было целых три кота, о которых он заботился. Но как это часто бывает с животными, они со временем умирают, а коты достались парню уже старенькие, так что родители его заранее готовили к тому, что рано или поздно ему придется попрощаться со своими друзьями, которые его очень любили.

А дальше произошло то, что парнишка оказался шаманом и даже в таком малом возрасте сумел во время смерти котов направить в них духовную энергию. Мальчик просто не хотел терять своих друзей и те остались рядом с ним.

Представляю, как сложно пришлось его родителям, с учётом того, что это произошло в раннем детстве и, сомнительно, что ребёнок так уж сильно скрывал, что его коты остались с ним. Правда, судя по словам самого Сергея, они отреагировали на это спокойно.

— Наверное, посчитали, что я, чтобы не поддаваться горю, придумал их как воображаемых друзей, — тепло улыбнулся он. — А дальше я быстро осознал, что моих друзей никто не видит.

Потом уже была обычная история юного шамана, который только стал осознавать, что рядом с ним находятся духи. Причём духи, которые питаются его духовной энергией.

Более того, Сергей довольно быстро осознал, что есть места, где духовной энергии больше, чем в других, и, в целом, самостоятельно научился с ней работать и отдавать духам. А те были только и рады этому, потому что благодаря щедрому парню становились сильнее. И, разумеется, всё это переросло, что они смогли взаимодействовать с реальным миром.

Тут уже было чисто перечисление всех тех казусов, что с ним случались за время его жизни. Но самое главное, что я вычленил — его коты спасали парня от неприятностей. Благодаря им, он однажды не попал под нёсшийся грузовик, в котором заснул водитель. В других случаях они просто уводили его в сторону от опасного маршрута или же и вовсе нападали на хулиганов, которые проявляли агрессию против их друга.

Если бы Сергей был более решительным и озлобленным ребенком, то судя по той опеке, которой его окружали духи, это могло перерасти в серию кровавых происшествий. Но парень просил своих котов не выходить за определённые рамки и те, что удивительно, его слушались.

Ну а потом котов вокруг парня становилось только больше. Он как с детства стал кошатником, так им и оставался. Только вот не заводил живых котов себе взамен тех, что умерли, но подкармливал дворовых.

В некотором роде другие духи тоже стали для него такими же дворовыми котами, которых просто надо было покормить. И если его изначальные духи не обладали большими силами, так как, по сути, были совсем молодыми, то вот эти являлись более старыми духами и обладали большими возможностями.

Тут боевая сила Сергея значительно возросла, но он продолжал жить своей мирной жизнью, стараясь не использовать духов в каких-то личных целях. Только троица его котов всегда оставалась рядом с ним, а вот остальные просто крутились рядом.

Что удивительно, они тоже помогали ему, а с учётом, что многие из этих духов были достаточно старыми, чтобы уметь разговаривать, то они со временем стали делиться своими историями и рассказывать, на что они способны. С таким подходом было бы странно, если бы Сергей не стал экспериментировать с их возможностями.

Правда, парень проявил недюжинную осторожность и просил духов показать свои силы на различных заброшках, где его не могли увидеть и где эти проверки никому не могли помешать.

Вот только главной проблемой парня, из-за которой он и искал кого-то похожего на себя, стало то, что он просто не умел закрываться от духов. И по этой причине он постоянно делился с ними своей духовной энергией, а духи выпивали его, чуть ли не досуха.

— Они, конечно, стараются держаться подальше от меня и подходить небольшими группами, — слегка виновато улыбнулся он, — но оставлять их голодными я тоже не могу.

— Ты же понимаешь, что таким образом можно настолько истощить себя, что ты начнёшь сначала болеть, а потом и вовсе можешь начать терять жизненные силы? — внимательно посмотрел я на него.

— Да, я уже заметил, что болеть стал гораздо чаще, чем раньше. Но что с этим делать — я не знаю, — развёл он руками.

— Получается, твои духи-коты сказали, что есть ещё кто-то похожий на тебя, который может помочь справиться с этой проблемой?

— Всё так, — кивнул Сергей. — Сами понимаете, коты гуляют сами по себе и видят довольно многое, даже когда мы их не видим. Вот один из моих друзей и сказал, что в городе есть ещё один человек, который обладает схожей со мной силой, но он опасается к вам подходить.

— По какой причине? — заинтересовано посмотрел я на него.

— Вроде он говорил, что вас окружают опасные духи, — пожал плечами парень. — Я, если честно, несильно интересовался, что он под этим имел в виду.

— А он интересный, — появилась рядом со мной Асайда.

Лисица уселась на место рядом со мной так, будто все это время была здесь. Есть у неё некоторая склонность к театральности, а уж когда на неё смотрят, то удержаться она тем более не может. Правда, я не слишком активно восторгался проявлением её талантов, так что со мной кицунэ было скучновато.

— Так вот какие другие духи⁈ — восторженно посмотрел на неё Сергей. — А мне всё только коты попадались.

— Они, видимо, отгоняли от тебя других, чтобы не терять кормушку, — вздохнул я.

— Кормушку? — непонимающе посмотрел на меня.

Пришлось вкратце объяснять парню, что это значит и куда всё это могло его завести, если бы мы не встретились. Но он был слишком добрым к своим друзьям, чтобы испугаться подобной участи.

— Так вы поможете мне? — спросил он, когда мы закончили разговаривать на эту тему.

— Для этого тебе придётся стать моим учеником, — ответил я на это. — Как ты сам понимаешь — я аристократ, а значит, чтобы я мог заняться полноценно твоим обучением, то ты должен стать моим слугой.

Разумеется, это было не столь обязательно. Тех же Шапошниковых я не сразу привёл к этому решению, но уж больно Сергей был интересным человеком. Чтобы самому и без чьей-либо помощи научиться взаимодействовать с духами и достичь подобного…

Я даже не припомню подобных случаев из своего прошлого мира. Правда, там такого способного шамана забрали бы в ученики ещё в детстве. Очень уж у него интересные особенности силы.

— Я не против, — легкомысленно и при этом, улыбаясь, ответил Сергей. — Родители, думаю, не будут против, если я стану слугой какого-нибудь рода.

— То есть ты даже не знаешь, из какого я рода? — удивлённо посмотрел я на него.

— Нет, а это разве важно? — непонимающе посмотрел он на меня.

— Он забавный, — рассмеялся Медзи, возникнув слева от меня за соседним столом. — Такая непосредственность и искренность. Мне он нравится, мастер.

— Так духи ещё и такие бывают? — восхищённо посмотрел на него Сергей, отчего Медзи ещё сильнее задрал нос.

Правда, больше всего взгляд парня задержался на оружии полуворона и его необычной внешности.

— А на меня отреагировал проще, — недовольно фыркнула Асайда, проявив три своих хвоста.

До этого она выглядела как самая обычная девушка в восточном наряде, ну а сейчас её хвосты заняли большую часть диванчика. Хорошо хоть они были нематериальны.

— Настоящие хвосты⁈ — поражённо уставился на это парень. — А можно их погладить⁈

Он так умоляюще посмотрел на Асайду, что кицунэ даже смутилась.

— Это будет даже забавно, — рассмеялся Медзи, наблюдая за этой картиной.

Да уж, к такому ученику жизнь меня не готовила.

Глава 8

Родители Сергея, как оказалось, давно привыкли к его чудачествам и к тому, что он общается с воображаемыми друзьями. И тем не менее они были не против, что он станет моим слугой, особенно после того, как узнали, что я могу помочь с этой проблемой.

Удивительно доверчивые люди, но формальности все были соблюдены и парень подписал все необходимые бумаги. По сути, можно было даже не спрашивать его родителей, ведь он совершеннолетний, но тем не менее я хотел соблюсти формальности.

Сказать, что двое моих первых учеников удивились пополнению, это значит ничего не сказать. Более того, он сразу же заметил Ракота, который, пусть и не сильно скрывался, но и старался не попадаться на глаза моим ученикам.

— Вы такой большой! — восхищенно смотрел он на четырёхрукого великана, который, похоже, уже и сам был не рад, что попался ему на глаза.

Моих духов смущал такой незамутнённый и восхищённый взгляд от нового ученика.

— Ракот — хранитель этого места, — представил я духа. — Так что, тренируясь здесь, можешь не беспокоиться о том, что тебе кто-то помешает.

— А как же мои коты? — спросил Сергей.

— С ними надо разбираться отдельно, — покачал я головой, посмотрев на троицу изначальных духов парня. — Пока ты обживайся в этом месте, а я внимательней присмотрюсь к твоим духам и можно ли им вообще здесь быть. Всё же мы должны научить тебя правильно распределять силы.

— Да вроде и так неплохо, — застенчиво почесал затылок мой новый ученик. — Мне в этом месте даже дышится легче.

— Раз ты ещё этого не понял, то с тобой предстоит много работы… Ладно, надо сначала разобраться с тем, чтобы ты не отдавал свою энергию просто так и научился закрываться от духов.

Обучать этого парня было одновременно и интересно и не так, как это происходило с Евгением и Евгенией. Если брат и сестра не знали о том, что они могут управлять духовной энергией, то вот Сергей как раз прекрасно её чувствовал и направлял. Его главная проблема была в том, что он отдавал энергию духам, даже не задумываясь о последствиях и поэтому пришлось его обучать в первую очередь закрываться. Да и в целом направлять эту энергию на развитие своей души.

Кстати, если говорить про его душу, то она была очень развита. Намного более развитая, чем у меня в его же возрасте в прошлом мире. Так что необходимо было действовать осторожно и следить за тем, чтобы Сергей сам себе не навредил.

Одновременно с этим, общение с ещё одним учеником положительно сказалось на Шапошниковых. Они считали себя уже умелыми шаманами, а тут парень, который только пришёл, за пару дней с показательной лёгкостью научился той же духовной поступи, когда у них с этим всё ещё наблюдались проблемы. Как брат с сестрой, они не очень хотели конкурировать друг с другом, и появление нового фактора положительно сказалось на их желании учиться.

Если бы ещё сам Сергей не был настолько добрым и наивным человеком, то он бы мог стать для них неплохим конкурентом, но парень охотно шёл на контакт и даже готов был помогать своим новым знакомым всем, чем может. Надо было, конечно, ещё понаблюдать за моими учениками, но пока что выходило так, что Сергей быстро вписался в новую компанию и конфликтов между ними не будет.

Тут ещё свою роль играли коты, которые так понравились Евгении, и девушка часто общалась с Сергеем по поводу его призрачных друзей.

Ну а я радовался тому, что учеников у меня становится всё больше. Некоторые ритуалы шаманов были завязаны, в том числе и на количестве активных участников. Не всегда им требовалось направлять сам ритуал, но иногда одного присутствия было достаточно, чтобы сократить расходы редких ингредиентов. Теперь при наличии трёх учеников я смогу провести несколько ранее откладываемых ритуалов и ещё сильнее укрепить связь духовных маяков с этим местом.

Да, похоже, придётся привести ребят, в том числе и в моё поместье, которое я не собирался делать слабее за счёт тренировочной зоны, где и обитают, собственно, мои ученики.

Если касаться вопроса наставников, которые жили здесь же, то они были только рады ещё одному ученику. Всё же пусть они формально отошли от дел, но все эти люди привыкли работать с куда большим количеством подчинённых и с двумя моими учениками, какие бы результаты они ни показывали, им было уже скучно. Здесь же появилось свежее мясо, которое ещё и спортом толком не занималось, в отличие от Шапошниковых.

И пусть пути шаманов бывают разными, но Сергею в любом случае придётся исправлять свою физическую форму. Впрочем, парень не был так уж против этого.

* * *

Пусть и с изрядной задержкой, но всё же я дождался приглашения к Наумовым. Я знал, что моя победа над наследником рода привлечёт к себе их внимание, но, видимо, они решали какие-то свои внутренние проблемы, иначе приглашение пришло бы ещё раньше.

С другой стороны, я рассчитывал больше на то, что инициатором всего этого станет Павел, которого я победил и отчасти пошатнул его позицию сильнейшего среди своих братьев и сестёр. Если же я прав, то для него это всё было очень важным, и так легко простить мне проигрыш он не мог. Конечно, если тут не было влияния главы рода, которому он был вынужден подчиняться.

Приглашение передала мне лично Лиза, которая этому событию была сильно удивлена.

— А что не так с этим? — ознакомившись с официальным приглашением, спросил я у девушки.

— Ты просто не понимаешь… — вздохнула она. — Отец… он… В общем, он редко когда вообще готов с кем-то встречаться. Его всегда больше заботила охота и делами рода занимались его заместители или наша мать. Не будь этого, то наш род уже бы давно пошёл по миру.

— Нет, я, конечно, знал, что у тебя род повёрнут на охоте, но чтобы настолько, — покачал я головой.

— Но не это ещё важно. А то, что это послание передали через меня! — воскликнула Лиза. — Меня же практически изгнали из рода, пусть и не запустили все эти дурацкие юридические процедуры! А тут послание передать как официальному представителю рода другому аристократу!

— Хочешь сказать, что мой бой с твоим братом повлиял даже на такие вещи? — заинтересованно посмотрел я на неё.

— Да я вообще не понимаю, как всё это расценивать! — Лиза откинулась на спинку кресла. — Я всё это время была вдали от дел рода и вообще в жизни своей семьи, можно сказать, не принимала участия, и тут вдруг такое внимание ко мне. А куда, кстати, тебя пригласили?

— А ты разве не читала? — удивлённо посмотрел я на неё.

— Пусть письмо и не запечатано, но я посчитала, что это будет неправильным, даже несмотря на моё любопытство, — улыбнулась мне девушка. Правда, после того как я назвал адрес, она нахмурилась. — В том месте, насколько я знаю, располагается стрельбище, которое любит посещать отец.

— Вот даже как? — хмыкнул я. — Думаешь, будет какая-то проверка?

— Наши рода, конечно, союзны, но отец всё же больше уважает твоего отца, а не конкретно тебя, — пожала плечами Лиза. — Так что однозначно ничего сказать не могу… И почему всё так сложно-то?

— Жизнь вообще сложная штука, — улыбнулся я. — Ты лучше скажи, поедешь со мной или нет?

— Меня туда не приглашали, — покачала головой девушка. — Но я могу сопровождать тебя. Только вот внутрь не пойду. Не хочу попадаться отцу на глаза.

— Все настолько строго? — уточнил я.

— Скорее, я не настолько с ним близка, чтобы так просто заявляться в одно из его любимых мест в столице.

Я лишь кивнул головой. Приглашение от главы союзного рода я игнорировать, разумеется, не мог, так что пришлось соглашаться и на следующий день выезжать по адресу.

Само здание меня ничем не удивило. Вокруг столицы вообще было построено множество тренировочных полигонов различного назначения. Тут проходила как подготовка обычных бойцов, желающих поддерживать свою форму, так и охотников, которые желали отработать свои приёмы до того, как они пойдут в новый рейд.

Вот и получалось, что появление аномалий сказывалось на потребности вот в таких вот местах, где ты без риска для жизни можешь отточить свои возможности, использовать магию или проверить новое снаряжение. В самой аномалии далеко не факт, что будет время всё это делать, так что лучше всем заняться заранее.

Единственное, что меня удивило, так это то, что глава рода Наумовых на стрельбище использовал не огнестрел, а самый обычный на вид лук.

— Неожиданный выбор, — подошёл я к мужчине и внимательно посмотрел на него.

В целом Павел, которого я видел до этого, был почти что точной копией отца, только моложе. Высокий, крепкий мужчина с жёлтыми глазами. Единственное, что у него был дух не волка, а льва. Да и волосы мужчины были ближе к золотому, пусть и тёмными.

Дух тоже меня удивлял. До этого у представителей данного семейства я видел только тигров, волков и медведей, но тут, похоже, тоже всё пошло по другому сценарию, как это произошло с Лизой.

Либо изначальный тигр изменился под воздействием своего носителя на другую форму — всё же духи могут меняться до такой степени, что изменяют даже свою суть. Просто обычно на это требуется гораздо больше времени, чем одна человеческая жизнь.

В общем, всё это порождало множество вопросов, на которые я, видимо, не получу ответов.

— Лук — это честное оружие, в отличие от винтовки, — спокойно проговорил мужчина, даже несмотря на меня. — Тут всё зависит от умения стрелка, да и расстояние тоже играет свою роль. У зверя должен быть шанс добраться до охотника, иначе сама охота будет не такой интересной.

— Сергей Сергеевич, — обратился я к главе рода Наумовых, — мы здесь для того, чтобы поговорить о концепции охоты?

— Не торопи события, юный Соколов, — хмыкнул он, посмотрев на меня своими жёлтыми глазами хищника. — Для начала я бы хотел посмотреть, как ты управляешься с луком.

— Если вы так хотите, — пожал я плечами.

Что может быть проще? Позиция для стрельбы есть. Мишень есть. Даже лук рядом имеется, а значит, к этой проверке мужчина подготовился заранее. Более того, даже луки у нас одинаковые.

Первая проблема обнаружилась в том, что лук оказался уж очень тугим. Тетива обычному человеку так легко не поддалась бы в руки, но ведь я далеко не обычный человек. Поэтому под внимательным взглядом главы рода Наумовых я положил стрелу на лук и без видимых сложностей натянул тетиву, чтобы отправить стрелу в полёт.

Разумеется, полагаться только на свои умения я не стал, и мне немного помогла Синон, но тем не менее я и сам умел обращаться с луком, что тоже входило в программу моего обучения.

— Точно в цель, — удовлетворённо кивнул Сергей Сергеевич. — Теперь можно и поговорить.

Глава 9

Уезжал я со стрельбища в смешанных чувствах. Да, мной заинтересовались после боя с Павлом. Но больше в ключе того, что я сбил с него спесь, что полезно было для парня.

Сказано после этого было на самом деле много и пострелять пришлось столько, что руки до сих пор болели, но, по сути, это были просто вежливые разговоры.

Из всего этого можно было вынести несколько вещей. Как и говорила мне Лиза про своего отца — он уважал только силу. И когда-то давно её продемонстрировал мой отец и вот теперь я. Так что союзные отношения Наумова только радуют, особенно, когда можно сразиться с хорошими бойцами. Конечно, это не сравнимо с охотой, но тоже его привлекает.

К сожалению, выбить разрешение на посещения их родового поместья не получилось. Я, конечно, не настаивал на этом, но хотелось бы увидеть, каким образом эти люди вообще научились подсаживать духа другому человеку и управляться со всем этим. Всё же если среди их рода когда-то был шаман, то после него могли остаться какие-то наработки или сведения, которые могут помочь мне понять, почему в этом мире так мало шаманов.

Но раз уж не получилось так сразу, то будем подходить к этому постепенно. Всё равно этот вопрос не был таким уж важным на самом деле и больше являлся источником моего любопытства. Пытаться ругаться с союзным родом я не собирался.

Мне на данный момент было вполне достаточно Лизы, чтобы наблюдать за тем, как обычный человек может работать с духом, как порой не все шаманы умеют это делать. Она уже пусть и не напрямую, но дала мне много ответов на возникающие в ходе изучения этого феномена вопросы.

Так что этот вопрос для меня не так горел, пусть и интересно было узнать, что о духах я знаю далеко не всё, и есть вещи, которые могут меня удивить.

В любом случае это знакомство позволило мне, в том числе заручиться поддержкой рода Наумовых для моего брата. Пусть Евгений не был таким уж сильным воином, больше направляя свои усилия на развитие магических способностей, но Наумовых это несильно волновало. Для них главное, чтобы в нашем роду были достойные воины, с которыми можно отправиться на охоту, а другое совсем неважно.

Вернувшись домой, я было собирался отдохнуть, а потом заняться медитацией, но тут ко мне в кабинет после стука зашла Елена.

— Тебя что-то беспокоит? — спросил я, так как сама девушка всё не решалась со мной заговорить.

— Я бы хотела привести в город небольшую группу полукровок одного со мной вида, — не очень уверенно заговорила она.

— Я вроде бы не запрещал подобного, — улыбнулся я. — Всё через старейшин общин, с которыми я уже заключил соглашения.

— В том и дело, — вздохнула она. — Те, с кем вы договаривались, решили, что теперь могут решать, кто может жить в столице, а кто нет. А вы сами знаете, что мои сородичи заведуют станциями переливания крови и вообще хорошие специалисты в этой области. Вот только из-за духовного давления они не могут открыть свою новую точку, а это может помочь всем людям, которые здесь живут. Собственно, вот.

— Хочешь сказать, что кто-то решил воспользоваться своей мнимой властью, чтобы не дать другим полукровкам жить в столице нашей империи? — нахмурился я.

— Да, с одной стороны, их можно понять — здесь же хотят жить и работать многие, но по итогу видя, что вы это не собираетесь контролировать, они…

— Разрешаю тебе решить этот вопрос, в том числе силовым методом, — прервал я её. — Гоняться за этими полукровками я не собираюсь. Пусть они формально и не нарушили наших соглашений, но и запрещать кому-то другому жить по правилам на этой территории тоже неправильно. Справишься?

— Если вы мне это можете поручить, то да, — склонила голову Елена.

— Тогда действуй, — ответил я девушке. — Только учти, что если эти сородичи через тебя попытались продавить свои интересы, то…

— Я тогда сама их выдворю с этой территории, — решительно произнесла полукровка. — Я верна только вам, мастер.

— Хорошо, можешь идти. Надеюсь, на этом больше проблем не будет.

— Выполню в лучшем виде, — радостно улыбнулась девушка и покинула мой кабинет.

Да уж. Вот так дал возможность полукровкам жить в условиях, где они могут даже развиваться быстрее и всё равно всё вернулось к разделу зон влияния.

Правда, это были вполне прогнозируемые события. Пусть полукровки и были лишь отчасти людьми и во многих как раз таки преобладало начало, переданное им от духов-предков, но тем не менее эти существа слишком долго жили среди людей, чтобы не перенять их привычки.

По итогу мы получаем то, что кто-то решил на моей доброй воле ещё и заработать себе влияния. Но с этим Лена, думаю, прекрасно разберётся и без меня. Всё же тут пересекаются и её интересы. Тем более что она раньше и не думала найти своих сородичей, а тут они сами решили приехать в столицу, чтобы продвигать свой бизнес.

Вообще, я полностью одобрял интеграцию полукровок в мир людей. Обе стороны могут дать друг другу очень многое, ну а то, что некоторым полукровкам требуется специфическое питание… Если они не убивают ради него людей, то я не вижу в этом проблем.

Ладно, похоже, лучше даже не думать об отдыхе. Раз уж всё так закручивается, то надо посмотреть по текущим сводкам рода, что вообще происходит.

Активировав рабочий терминал, я приступил к работе.

* * *

Всё больше я видел намеков на то, что начинаются какие-то нездоровые движения. Пока что это не было чем-то конкретным, но мне это всё не нравилось. К сожалению, повлиять на происходящее я тоже не мог. Так что просто приходилось следить за тем, что творится в мире и надеяться, что я не упущу момента, когда надо начать действовать до того, как станет слишком поздно.

Ну а теперь самым неожиданным для меня событием, пусть и находящимся в планах, была свадьба моего брата. Всё же Евгений смог каким-то образом добиться того, чтобы его возлюбленная ответила ему окончательным согласием. Более того, всё это организовывалось в кратчайшие сроки.

Как-никак такие события планируются заранее, а тут уже следующий месяц, а значит, надо будет думать не только как освободить себя к этому времени, но и придумать какой-то подарок молодым. Благо я немного понимал в духовных артефактах и можно было подарить им что-то очень необычное, но тем не менее надо ещё выбрать, что таковым может быть.

Да, всё было бы куда проще, если бы этот подарок можно было купить, но зачем, если я могу сделать что-то действительно уникальное для этого мира?

Правда, помимо всего этого, существовала ещё одна проблема: свадьба должна была проходить в дни, когда у меня экзамены. А там собрались такие преподаватели, которые ни за что бы меня не отпустили. Разумеется, обучайся я как обычный студент, то с этим не было бы проблем, но моё решение о досрочной сдаче предметов они приняли как личный вызов и теперь ни за что не отступятся.

Всё это означало лишь то, что мне надо ускорить свои планы, так как будет глупо выглядеть, если я не смогу посетить свадьбу брата по причине сдачи экзаменов, на которые сам же и напросился.

Тут уже пришлось подключать Светлану. Всё же девушка лучше разбиралась с потоками данных и в том, что доставали разведчики рода. Я понимал, что лично не смогу повлиять на комиссию преподавателей, и пусть мне так не хотелось поступать, но у каждого человека есть что-то, что он не хотел бы выносить на суд общественности. А значит, можно найти рычаги давления. Что-то не особо серьёзное, но достаточное, чтобы изменить своё решение.

В целом, достаточно, чтобы большая часть членов комиссии согласилась на эти условия и уже остальные не смогут сопротивляться общему мнению. Не совсем честная игра, но сдавать сами экзамены я намеревался без поблажек, да и после оказанного давления многие могут, наоборот, отыграться на мне, что тоже требовалось учесть.

— Зачем вообще так стараться ради каких-то разговоров с людьми? — непонимающе смотрел на эти действия Элиас.

Чёрный дракончик вообще чаще предпочитал спать, чем следить за окружением, но в этот раз, похоже, его любопытство оказалось сильнее. Впрочем, и спал он больше для вида, чем действительно это делал, поэтому я старался его не трогать, чтобы он сам проявил инициативу. Всё же Элиас был довольно странным существом, и я все ещё не был уверен, что его можно считать духом как таковым.

Поэтому тут лучше действовать осторожно и чтобы он сам был заинтересован в сотрудничестве.

— Считай, это что-то вроде добровольного вызова, который я поставил сам перед собой, — стал отвечать я ему. — Можно ставить разные цели как, например, отжаться пятьдесят раз или пробежать дистанцию за определённое время. А можно поставить перед собой цель в виде сдачи экзаменов перед всеми этими людьми, вопреки их собственным представлениям и желаниям. При этом я сознательно иду на сложности, чтобы было интереснее добиться этой победы. Всё закономерно.

— Разве? — нахмурился дракончик, что в его исполнении смотрелось очень забавно. — Может, лучше их всех сжечь? Да и всё.

— Это слишком лёгкий путь, — не согласился я с ним. — Если бы так можно было, то никакого интереса в этом не было.

— Люди странные, — произнёс Элиас перед тем как исчезнуть.

Ну а я довольно улыбался. Всё же чёрный дракончик, который поселился у меня вопреки моей изначальной воле, сыграл важную роль в моём развитии. Даже сейчас моя душа все ещё становится из-за такого соседства сильнее. Дополнительные же ритуалы позволяют все изменения направить в нужное мне русло и, в том числе, в развитие тела.

Обычные тренировки мне уже не могли помочь в том ключе, в котором мне это было нужно. Тут уже пошёл этап, когда качественная перестройка возможна только через воздействие духовной энергии. И чем больше это воздействие, тем быстрее тело адаптируется к новым условиям.

Я подобным занимался и раньше, но после того как Элиас стал одним из моих духов-партнёров, казалось, что мне стало доступно гораздо больше энергии. Неудивительно, что в той лаборатории из него выкачивали энергию для изучения её свойств. По сути, пусть и в более щадящем режиме, я делал то же самое с чёрным дракончиком.

Но за счёт этой более структурированной энергии, находящейся уже в моей душе, я был способен на гораздо больше различных манипуляций, что, собственно, и проделывал в своём подвале, проходя через очередные ритуалы.

Благодаря этому я исправил все дефекты своего организма. Сама хромота ещё оставалась, но она, скорее, стала для меня привычкой, чем недостатком. Да и в бою это давно не мешало, благодаря слиянию с духом. Глаз визуально, конечно, не изменился, но я и раньше им хорошо видел, поэтому в целом мой образ не претерпел изменений, но я стал значительно сильней, чем раньше. При этом, что меня радовало, не бугрился мышцами как какой-нибудь атлет.

Визуальное проявление этих изменений мне было ни к чему. Тем более в таком случае противник часто тебя недооценивает и это может мне сыграть на руку. Поэтому и лишаться этого преимущества не хотелось.

Более того, если бы я за время ритуалов стал крупнее, то пришлось бы менять весь гардероб, а это очень большие затраты. Конечно, несопоставимые с закупкой тех же доспехов или другого снаряжения для моих людей, но тратиться на такие вещи мне просто не хотелось. Я лучше приобрету новые компоненты для последующих ритуалов, чем всё это.

Так что сейчас можно было сказать, что я стал ещё на ступень сильнее, и это не могло не радовать.

Глава 10

— Княжич, вы, конечно, нас всех удивили, — устало потёр переносицу заместитель ректора Имперского государственного университета.

Этот мужчина, слегка за сорок, пригласил меня в свой кабинет, который был аскетично устроен для довольно высокой должности этого учебного заведения, после того, как я сдал все экзамены перед комиссией. Похоже, никто не ожидал, что я всё же справлюсь.

Не спорю, это было не так легко, как хотелось бы, но тем не менее, несмотря на все попытки подловить меня, у преподавателей ничего не вышло и пришлось давать мне заслуженную оценку. Разумеется, я старался только ради наивысшего бала, иначе всегда всё можно было свести к простой формальности и не мучиться с этим.

— Просто так вышло, что учёба меня сильно отвлекает от дел рода, — развёл я руками, слегка улыбнувшись. — Можно было бы вообще прекратить учёбу, как делают многие мои однокурсники, но я хотел довести дело до конца.

— Это, конечно, похвально, но вы… — замялся мужчина.

— Если оформление документов займёт какое-то время, то это не проблема, — произнёс я. — Мне важен был сам факт сдачи экзаменов, а не получение соответствующих бумаг об окончании учёбы.

— Так это же облегчает дело! — радостно воскликнул заместитель ректора. — Вы просто не представляете, сколько нас ждало бумажных проволочек из-за вашего раннего выпуска из нашего учебного заведения. Обычно, как вы уже сказали, другие аристократы предпочитают просто закончить учёбу на том или ином этапе. Вы же решили пойти необычным путём, который у нас больше рассчитан для последних курсов.

— В таком случае больше ко мне вопросов нет? — слегка приподняв левую бровь, спросил я.

— Дальше уже необходимо утрясти некоторые формальности, но вас они не касаются, княжич. Как всё будет готово, мы вас оповестим, — по-доброму улыбнулся мне мужчина.

— Тогда я вынужден покинуть вас. Дела рода, сами понимаете, — вздохнул я, поднимаясь с кресла.

— Разумеется, — закивал заместитель ректора.

Только выйдя из его кабинета, я позволил себе слегка расслабиться. Всё же пусть я показывал свою уверенность и непоколебимость, но далась мне эта комиссия не так легко, как хотелось бы. Пусть часть преподавателей ко мне были настроены лояльно и хотели побыстрее всё это закончить и избавиться от такого проблемного ученика, то часть, что называется, закусила удила.

И вот уже тут приходилось использовать все свои познания, чтобы оставаться на плаву. Более того, я даже в поверхностную медитацию вошёл, чтобы быстрее выискивать в памяти ответы и теперь голова нещадно болела. В общем, выпили из меня все соки, но так и не смогли к своему же неудовольствию снизить мне оценку.

Более того, одного из вредных преподавателей мне удалось поймать на неточности формулировок нескольких законов, которые он сам же и назвал. Так что пришлось старичку спешно открывать свои же учебники, чтобы проверить меня.

Разумеется, будь я обычным студентом, то мне он такого не простил бы, но при комиссии и когда рядом находятся те, кто, наоборот, обрадовались промаху коллеги, он ничего сделать мне не мог.

Так что пришлось им меня отпустить и на этом, собственно, учёба в этом учебном заведении для меня закончилась, что не могло не радовать.

— А ты в курсе, что о тебе уже слухи идут по всем курсам? — неожиданно ко мне подошёл Арсений Железняков.

— А мне казалось, ты уже покинул стены этого учебного заведения, — приветливо кивнул я ему и мы отошли в сторону, чтобы не стоять рядом с рабочими кабинетами персонала университета.

— Как и ты, я часто занят делами рода, но моих мозгов явно не хватит, чтобы всё зазубрить и поставить против себя сразу десяток преподавателей, — тихо рассмеялся он. — Я не настолько рисковый. Да и диплом мне здесь нужен только для галочки, — пренебрежительно фыркнул Арсений. — Другое дело, что отец всё же требует хороших оценок. Вот и приходится выкручиваться тем, чтобы не слишком сильно попадаться на глаза преподавателям.

— Сложная схема, — улыбнувшись, покачал я головой.

— Зато они так без проблем ставят мне хорошие оценки, — подмигнул парень. — И что тебе вообще сказали? Ты всё сдал?

— Формально да, — кивнул я. — Осталось утрясти ещё документы, но не думаю, что они станут что-то выдумывать, чтобы заставить меня проходить ещё какие-то экзамены. Тем более среди комиссии были и те, кто лояльно ко мне относится.

— Значит, ты всё продумал? — хмыкнул Железняков.

— Не хочется повторять всё это ещё несколько раз, — ответил я на это.

— И всё же кое-что ты упустил, — покачал указательным пальцем у меня перед лицом Арсений. Ещё и вид сделал такой загадочный-загадочный.

— И что же это? — не выдержав его ожидающего взгляда, всё же спросил я.

— Простава! — с важным видом произнёс парень. — Ты, получается, первый с нашей группы, кто закончил учёбу и даже не собираешься проставиться? Нет, это не дело. Совсем не дело. Ты же понимаешь, что это ведь так и запомнят и подобное ударит по твоей репутации!

— Так уж ударит, — ворчливо отозвался я.

Правда, частично в его словах был определённый резон.

— Ни в коем случае нельзя так думать! — возмутился Арсений. — Я же так понимаю, ты даже об этом не думал?

— Верно, — кивнул я. — Сам понимаешь, сдавать столько предметов разом, когда тебя пытаются завалить на любой мелочи… — развёл я руками.

— В таком случае я сегодня всё организую сам, — ударил себя кулаком в грудь Железняков, открыто улыбнувшись. — Есть у меня парочка знакомых, которые мне должны и могут всё организовать в лучшем виде, даже в столь сжатые сроки. Тем более, сейчас будни и особого ажиотажа нет.

— Вот скажи честно… — пристально посмотрел я на него. — Ты просто хочешь развлечься за чужой счёт?

— Соколов! — хмыкнул Арсений. — А что в слове «простава» тебе непонятно? Конечно же, это развлечения за твой счёт! Ради такого я готов прямо пышно всё организовать. Главное, чтобы ты по деньгам потянул? — вопросительно посмотрел он на меня.

Я на это лишь вымученно улыбнулся и кивнул. Всё же мой одногруппник был прав и необходимо оставить о себе хорошее впечатление, пусть и таким способом. Да и деньги у меня были, так что это не такая проблема. С учётом же того, что среди моих одногруппников было много молодых аристократов, которые в будущем могут стать главами собственных родов, то такая инвестиция может оказаться ещё малой платой за то, что ко мне уже будет иное отношение.

Такими вещами, действительно, лучше не разбрасываться, особенно в моём случае, когда я и так был в несильно тесном контакте с ними.

Поэтому проще всё было поручить заинтересованному в этом Железнякову, чем пытаться всё сделать самостоятельно и, более того, пригласить на эту встречу остальных. Последнее для меня было ещё сложнее, чем первое.

* * *

— Знаешь, — медленно проговорила Лиза, проведя рукой по моей груди, — никогда бы не подумала, что ты умеешь развлекаться таким образом.

— Я и сам от себя не ожидал, — признался я ей.

В действительности, устроенная вечеринка несколько вышла за рамки моих представлений. Я-то думал, что у нас соберётся молодое поколение аристократов и пусть под клубную музыку и соответствующую обстановку мы просто отдохнём, но как-то всё довольно быстро вышло из-под контроля. А всё из-за Железнякова, который с таинственным видом принёс бутылку без каких-либо опознавательных знаков и разлил всем по стаканам. На первый взгляд, да и на запах, ничего алкогольного в этом не было, но вот стоило только выпить даже немного, как градус веселья сразу подскочил.

А дальше я обратился за помощью к Асайде и вскоре весь клуб погрузился в десятки иллюзий иллюзорных девушек самого фантастического вида. Что началось после этого, мне самому стыдно вспоминать, но если смотреть на это со стороны, то я сам не ожидал от себя, что смогу создать столько качественных и независимых друг от друга иллюзий.

Не знаю, что уж там было в бутылке, которую принёс Арсений, но в иллюзии я вложил столько духовной энергии, что они стали действовать автономно друг от друга. Хорошо хоть не были материальными и все подумали на голографическое шоу и тем не менее все собравшиеся были вовлечены в происходящее. Веселье после этого стало только набирать обороты, особенно после того, как одна из иллюзий вдруг стала танцевать.

Чтобы понимать, что это было, надо было видеть ту иллюзию девушки — светловолосая эльфийка в темно-зелёном охотничьем костюме, который при этом оставлял множество открытых мест. Всё это лишь подчеркивало её фигуру, а уж когда эльфийка стала танцевать и показывать свою нечеловеческую грацию, то на танцпол потянулись не только парни, но и девушки.

Ну а дальше всё как-то закрутилось, и вот я оказался в постели у себя в поместье, вместе с Лизой. Впрочем, я не мог сказать, что это не было приятно, наоборот, именно с этой девушкой я себя чувствовал хорошо, как никогда в жизни.

Стоит уже признаться себе, что Лиза была одной из немногих в этом мире, кто мог понять меня и принять меня таким, какой я есть, и это подкупало. Да и сама девушка хотела быть рядом со мной. Нас слишком много связывало, чтобы можно было так просто всё это проигнорировать. Да и, если честно, я не хотел это заканчивать.

— Как-то всё это зашло дальше, чем я планировал, — с улыбкой я провёл рукой по бедру Лизы и та ещё ближе прижалась ко мне.

— Но такой выпуск студенты точно запомнят, — рассмеялась она. — Надо же было такое устроить. Я же правильно поняла, что ты попросил своих духов помочь?

— Если честно, то это было неосознанно, — слегка смущённо признался я. — Арсений что-то там притащил и после этого всё понеслось.

— Железняков который? — уточнила Лиза. — Да, тот ещё прохиндей. И где только достал настойку из пятидесяти аномальных трав…

— Всё же это был алкоголь?

— Нет, скорее, травяной сбор, но именно по магам он бьёт похлеще высокоградусного пойла, — поделилась своими знаниями девушка. — Изготовить такой довольно сложно и поэтому бутылочка, даже такая небольшая, стоит очень дорого. Видимо, твой одногруппник очень хотел отметить твой выпуск. Даже не знала, что ты завёл себе таких друзей.

— Друзей, говоришь?

Я после этих слов задумался. Не сказал бы, чтобы я и Арсений стали друзьями. Тут и то, что мы не так уж и часто появлялись на учёбе, и то, что мы являлись аристократами… В общем, всё накладывало свои ограничения на то, чтобы завести доверительные отношения, но в действительности больше всего я общался с ним да с княжной Елецкой. Остальные одногруппники были где-то рядом, но не входили в наш круг общения.

Надо же… А ведь так получается, что Железняков в самом деле стал мне другом. Никогда бы не подумал.

Глава 11

Появление Сергея среди моих учеников уже перестало быть главной новостью текущих дней. Ребята привыкли к новому члену их небольшой команды, да и проживание вместе поневоле сближает. Тут ещё и Евгений, как я понял, проявил инициативу, первым пойдя на контакт с новеньким. А дальше его сестра была очарована духами Сергея, которых он всё время держал при себе.

Ребятам на самом деле было полезно пообщаться друг с другом. Всё же брата и сестру я обучал по своим методикам работы с духами, а вот Сергей всему обучался сам. Да, возможно, во многом он поступал неправильно, как, например, в том, что подкармливал всех духов, которые вились вокруг него, но каждому было полезно узнать что-то новое о работе с духами. Всё это лишь расширяло их возможности и позволяло ребятам становиться лучшими шаманами.

Слишком многое у нас завязано на понимании мира, что могло ограничивать возможности изучения окружения и связей вокруг тебя. Пусть и не всегда, но порой так получалось, что шаман, который лучше понимал мир, был сильнее, чем тот, кто просто набирал себе в свиту сильных духов.

Да и если исходить из того, что шаманы нужны миру ради поддержания баланса, то чем лучше ты понимаешь мир, тем он больше помогает тебе. И пусть ты этого даже не осознаёшь, но на самом деле это есть и может просто проявляться в куче мелочей, которые происходят вокруг шамана, но невидимы ему.

В общем, появление нового члена команды плодотворно влияло на них.

Сам же я, как бы это странно ни звучало, опять занимался делами рода. Да, можно было бы, конечно, устраивать вечеринки, как делали многие мои сверстники, но это явно не для меня, да и общаться с малознакомыми людьми я не хотел.

Поэтому я был занят работой и тем, чтобы сделать мой род ещё чуточку сильнее. Всё же никогда не знаешь, как всё может измениться, и всех текущих приготовлений может оказаться недостаточно, чтобы добиться желаемого результата.

Конфликт с полукровками был довольно быстро разрешён Еленой и мне уже доложили о том, что среди их общин прошла смена глав, да и сородичи девушки уже начали ремонт подходящего под их цели здания. Так-то я бы ещё предпочёл, чтобы в столице появились полукровки, которые могли своими способностями заменить целителей, но для этого надо создавать подходящие для этого условия.

Собственно, чтобы обеспечить это, я стал проводить ещё больше ритуалов и теперь после того как мои ученики прошли начальную минимальную подготовку, я всё чаще стал их привлекать к самим ритуалам. Пока что для ребят всё это оставалось чем-то таинственным и неизвестным, но постепенно я привлекал их к этой работе. По крайней мере, повторять за мной они уже могли, а дальше уже начну рассказывать им теорию построения ритуалов.

Только прикидывая это, я осознал, что мне очень не хватает полноценных учебников, чтобы просто отдать их им. Создавать же учебники самому… у меня и так большая занятость, чтобы заниматься ещё и этим. Так что приходилось моим ученикам страдать и создавать конспекты, которые они после оцифровывали, а я проверял на ошибки.

Да, всё гениальное просто — если мне лень создавать книгу по ритуалам, то пусть это делают мои ученики. Тем более мне не хотелось, чтобы в случае какой-нибудь непредвиденной случайности они остались без всего и не знали, как дальше двигаться. Даже тот минимум знаний, который я им уже выдал, был вполне достаточным, чтобы и дальше развивать искусство шаманизма.

— Княжич, вам пришло приглашение на имперский бал, — зашла после разрешения в мой кабинет Светлана.

— Я так понимаю, раз ты лично его принесла, то мне от него не отвертеться? — устало вздохнул я, отложив в сторону ещё не законченную схему будущего ритуала.

— Такое событие можно пропустить, только по уважительной причине, — кивнула моя слуга. — Ваш брат и отец сейчас находятся в аномалиях по делам рода и не смогут принять участия, так что остаётесь только вы. С учётом вашего сближения с императорским родом, это…

— Моё отсутствие могут посчитать как невысказанное оскорбление или ослабление позиций моего рода, — понимающе кивнул я. — Значит, придётся появиться на балу.

— В таком случае у меня всё готово, — приглашающе махнула девушка рукой на дверь.

— Готово что? — осторожно спросил я.

— Необходимо изготовить костюм, подходящий под это событие, и согласовать его с вашей спутницей. Я же правильно понимаю, что вы пригласите Елизавету Наумову?

— Разумеется, — улыбнулся я. — Я не собираюсь менять свою спутницу.

— В таком случае мне надо будет уведомить её слуг о вашем выборе. Лучше сделать это как можно быстрее, так как подбор подходящего платья и аксессуаров может занять намного больше времени, чем вы думаете, — строго произнесла Светлана.

— Раз ты так говоришь…

Дальше всё превратилось в настоящий ад. Я всегда предпочитал тёмные костюмы под стать современной моде, но, как оказалось, даже в этом было много нюансов. Так как мероприятие было довольно высокого уровня, то и костюм должен был быть непростым.

Тут тебе и ткань из материалов, добытых в аномалиях, и мастера, признанные в столице, к которым обычно очередь на несколько месяцев вперёд. Но такие очереди покупались или резервировались заранее на всякий случай, так что ничего удивительного, что у меня была такая возможность. Самое сложное — простоять на всех этих примерках, пока Светлана не скажет, что наконец-то найден подходящий вариант.

В этом деле я даже не собирался возмущаться, так как моя личная слуга куда лучше меня разбиралась в этих тонкостях, и поэтому лучшим решением было просто довериться ей. Тем более она как-то это согласовывала с Лизой и исходила, в том числе из её предпочтений.

Кстати, а ведь получается, что это будет первое мероприятие такого уровня, на котором я появлюсь вместе с Елизаветой. Всё же просто знакомую на бал не позовёшь, и это что-то да должно значить. Конечно, всё можно было списать на то, что наши рода союзники друг другу, и поэтому мы вполне можем появиться вместе, но тут если не знать ситуацию несколько глубже.

И вот тут ситуация с моей спутницей выходит на совершенно иной уровень. Впрочем, я бы не сказал, что был бы так уж против этой связи. Всё же Лиза одна из немногих кто хоть как-то понимает, через что я прохожу. А связывать свою жизнь с другой шаманкой… нет, это всё слишком сложно и непредсказуемо. Особенно если смотреть на всё в том ключе, что шаманы, в первую очередь служат миру, а затем уже всё остальное.

Так что Лиза была той, кто могла бы находиться рядом со мной и при этом не рисковать собой, когда я буду вынужден действовать. Я ведь просто не смогу остаться в стороне, а девушка, благодаря своей волчице, достаточно сильна, чтобы и самостоятельно постоять за себя и защитить других, что тоже немаловажно.

Возможно, и не сейчас, но в будущем я знаю, какое приму решение.

* * *

— Ты, как всегда, прекрасна, — с нескрываемым восхищением я встретил Елизавету по приезде на имперский бал.

По протоколу мы были вынуждены добираться сюда на разных машинах, так что её я до этого не видел. И тем не менее это явно того стоило, потому что девушка была, пусть в, казалось бы, простом платье преимущественно коричневых и серых цветов, но было в том, как оно сидело на ней и в тех драгоценностях, что дополняли её образ, что-то завораживающее.

— От тебя не так и часто дождёшься комплиментов, — показательно недовольно произнесла девушка, но я-то видел, что моя реакция ей приятна.

— Просто не вижу смысла каждый раз произносить очевидные вещи, просто в этот раз не удержался, признаюсь, — хмыкнул я.

— Ох, Соколов, — покачала Лиза головой. — Вот что ты за человек такой?

— Тот, кто пригласил тебя на императорский бал? — чуть наклонив голову набок, спросил я, одновременно подавая ей руку.

— Точно! Как же я могла про это забыть? — улыбнулась девушка и взяла меня за руку.

Мы направились по одной из выделенных дорожек, чтобы потом влиться в общий поток гостей и, разумеется, различных фотографов, которые будут пытаться ухватить свой уникальный кадр. Собственно, чтобы не создавать толкучки и предоставить им такую возможность, мы и подъезжали к разным точкам, от которых начинали свой путь. Это уже давно был отлаженный механизм, в котором мы просто вынуждены принимать участие.

Тут и подумаешь, для какой цели вообще устраивать балы, если все сюда приходят просто похвастаться своими спутниками и тем видимым богатством, что будет на каждом из нас. Тот же костюм, что был на мне, пусть и можно будет использовать и дальше, но изначально мне предлагали только официальные костюмы, которые кроме как на бал больше никуда и не наденешь. Так что, по мне, всё это сплошное расточительство.

И тем не менее в этом приходилось участвовать, и вот настала наша очередь улыбаться на камеры, чтобы порадовать незнакомых нам людей.

А дальше начался, собственно, сам бал, где мы встретили многих своих знакомых. Разумеется, Лиза больше меня крутилась в этих кругах, но и я, как оказалось, знал немало из тех, кого удостоили такой чести, как присутствовать здесь.

— Смотри, а вот это представители Британии, — тихо произнесла Елизавета, указав на группу чопорно выглядящих одарённых.

По их внешнему виду и тем взглядам, которые они бросали на остальных, даже не стоило сомневаться, что это аристократы с ещё одной из империй нашей планеты. Пусть их империя и была меньше, но вокруг Британии собралось множество аномальных зон, что позволило им под видом помощи своим соседям отнять очень много ресурсов и наладить собственное производство. Всё это в свою очередь обеспечивало их вхождение в десятку сильнейших, так что и считаться с аристократами этого государства приходилось.

— И не только они, — указал я на группу представителей Африканских стран. — Часто на такие балы приглашают гостей из-за рубежа?

— На самом деле, всегда кто-то присутствует, — ответила мне Лиза, пока мы подходили к столам с закусками и заодно обменивались любезностями со своими знакомыми. — Вот только сегодня, на мой взгляд, их что-то многовато. Как бы ничего не случилось.

— Не переживай, — улыбнулся я ей, слегка сжав ладонь девушки. — Ты же со мной. Справимся.

— Я и не сомневалась, — задорно улыбнулась мне Наумова. — А ты как вообще сегодня настроен на танцы? Или же совсем задеревенел в своих тренировках?

— Я их не очень люблю, — поморщился я. — И по возможности хотелось бы их избежать.

— Даже если я попрошу о том, чтобы провести со мной один танец? — раздался знакомый женский голос за спиной.

Глава 12

— Как же я могу отказать вам, Анна Сергеевна, — поклонился я сестре императора. — Это же такая честь.

— Я заберу вашего кавалера ненадолго, — пообещала Романова Лизе.

— Разумеется, Анна Сергеевна, — приняла её слова девушка.

Как будто у неё был другой выбор. Впрочем, и расстроенной Елизавета не выглядела.

Мне пришлось закружить видящую в танце, а она в это время пользовалась тем, что мы первые подали пример к началу танцев и рядом с нами появились и другие пары. Благодаря тому, что я знал, куда смотреть, я видел, что Романова внимательно высматривает своё окружение, пользуясь тем, что мы постоянно перемещаемся.

— Может, сразу поговорим начистоту, зачем всё это потребовалось? — спросил я у сестры императора, после того как мы вновь во время танца приблизились друг к другу.

— Как ты мог заметить, Алексей, здесь собралось много представителей различных государств. И пусть это пока не говорится во всеуслышание, но у нас есть сведения, что кто-то из них хочет начать свою игру.

— Война? — сразу спросил я.

— А ты догадливый, — улыбнулась Романова. — Да. Мы уже давно миновали ту стадию, когда аномалии были большой проблемой. Многие считают, что мы уже достаточно хорошо подготовились к отражению угроз монстров аномалий. Да и в последнее время всё чаще возникают споры насчет уникальных ресурсов, которые добываются в аномалиях. Всё же многие из них находятся на границах государств и это не может не вызывать прений сторон. Более того, эти стороны могут быть союзниками более крупных альянсов.

— То есть кто-то хочет собрать больше союзников под своей рукой, чтобы продавливать удобные для них решения?

— Как один из вариантов, — ответила девушка, после того как мы снова сблизились.

— Значит, возможны и иные варианты?

— Это же политика, — хмыкнула Романова. — Если не сработает один сценарий, то есть ещё несколько десятков других. Пока что всё связано с тем, чтобы получать от аномалий больше ресурсов, так что наши аналитики прогнозируют, что в ближайшее время начнутся волнения не только на спорных территориях, но и внутри нашего государства.

— А эти люди… — указал я взглядом на иностранных гостей.

— Присматриваются к тем, кого пригласили на императорский бал, — понимающе улыбнулась сестра императора. — Кого попало на бал не зовут, а значит, среди собравшихся будет цвет империи. Это позволит им понять, какие у нас примерно силы.

— Как-то это притянуто слишком, — нахмурился я.

— Не стоит забывать, что наши противники не забывают о разведке и засылают своих шпионов, — вздохнула Романова. — Так что сведений о наших силах у них более чем достаточно, впрочем, как и у нас о них. Тут всё работает в обе стороны.

— Политика — это сложно, — покачал я головой.

— И тем не менее некоторым приходится в этом всём крутиться, даже несмотря на желание занимать более интересными вещами, — ответила девушка. — Тем более мои способности позволяют увидеть гораздо больше, чем обычным людям, и это может быть очень полезно в правильной оценке угрозы.

— Да, полезное умение, но вы же не так просто решили со мной первым начать танцевать?

— Верно, — кивнула Романова и притворно вздохнула. — К сожалению, Игорь сегодня занят по моему поручению, а тут ты единственный из доверенных мне людей. Так что мне, по сути, и обратиться больше не к кому было.

— Это настолько важно? — даже немного опешил я от такого.

— Разумеется, — была вынуждена сделать небольшую паузу представительница правящего рода, так как во время танца нам пришлось разойтись в разные стороны, чтобы потом вновь сойтись. — Очередность моих партнёров по танцам и как долго я с ними была — всё это изучается и проверяется.

— В таком случае, стоит сказать, что мой род стал ещё ближе к вам?

— Именно, — улыбнулась Романова. — До меня дошли слухи, что против твоего рода некоторые не особо умные личности решили строить козни. Так что таким образом я решила продемонстрировать, что все слухи подтверждаются, и Соколовы постепенно выходят из опалы.

— Которой, по сути, и не было, — хмыкнул я.

— Но всё же думали иначе, — слегка пожала плечами девушка и подмигнула мне. — Но и таким образом я ещё раз показала, что ты мой человек. А если тебя тронут, то последствия будут более серьёзными, чем они думали.

— И одновременно с этим это привлечёт ко мне новое внимание из желающих оказаться рядом с вами, — в очередной раз вздохнул я.

Какой-то сложный у нас разговор по итогу выходил. Да и все эти уровни интриг… я был слишком далёк от этих вещей и предпочитал всё решать напрямую, а не через разговоры, когда ты улыбаешься тому, кого желаешь убить. С духами всё оно как-то проще и честнее, что ли. Тем более, многие духи чувствуют ложь и свои истинные намерения от них не так-то и просто скрыть.

— Не без этого, — не стала отрицать Анна Сергеевна. — Но у всего есть своя цена.

На этом танец неожиданно закончился и мы разошлись по сторонам, где Романова уже нашла себе нового кавалера.

— И что от тебя сестра императора хотела? — слегка ревниво спросила у меня Лиза, которая держала для меня бокал с каким-то напитком.

— Так сразу и не скажешь… — я выдохнул и начал рассказывать.

Более того, начался новый танец и тут уже моя спутница решила не упускать возможности. Скрывать от неё я всё равно ничего не собирался, поэтому в общих чертах рассказал, что происходит.

— Отец обрадуется такой возможности, — вдруг высказалась после всего этого Лиза.

— В каком смысле? — заинтересованно посмотрел я на нее.

— Если будут такие конфликты, то у моего рода будет много новых заказов на охоту, а значит, и появится возможность поохотиться на кого-то необычного, кто ему ещё не попадался, — улыбнулась девушка. — За такое отец возьмётся с радостью.

— Для кого что, — покачал я головой.

— Мне кажется, каждый в таких конфликтах будет искать свою выгоду и большинство, конечно, будут пытаться обогатиться на фоне происходящего, так или иначе.

— Тоже верно, — не мог не согласиться я с ней.

Всё это давало богатую пищу для размышлений. Война — это всегда плохо, мне ли не знать. С другой стороны, их и так давно не было из-за появления аномалий, которые отнимали все силы и там смотреть на соседа просто некогда.

И тем не менее я уже явно столкнулся с тем, что человечество окончательно приспособилось к аномалиям. Одно дело, добывать ресурсы и использовать их для своей пользы — это как раз самый очевидный путь. Но ведь люди пошли дальше: изменение людей, подчинение монстров аномалии и вот из недавнего — изучение энергии аномалии, для получения то ли источника новой энергии, то ли ещё чего, что чуть не привело к катастрофе.

Все это наглядно показывало, что на текущем этапе люди приспособились к аномалиям и больше не испытывают того же страха перед монстрами внутри, как раньше. Теперь многие жаждут большего, ещё большей силы, чем у них есть.

И как бы это ни было печально, но и находится в стороне я тоже не смогу. Мой род слишком сильно связан с правящим родом, да и мои способности как шамана тоже могут пригодиться. Тем более Анна Сергеевна уже успела убедиться на практике, что благодаря своим способностям я могу решать проблемы там, где другие отступают.

Так что хочется мне того или нет, но я буду втянут в эти конфликты и лучше начать подготовку к этому сейчас.

— Опять ты в свои мысли погрузился, — слегка обиженно произнесла Лиза, когда танец закончился.

— Прости, но сама видишь, — вздохнул я, — всё довольно непросто.

— Зря переживаешь, — улыбнулась она, слегка сжав мою ладонь. — Всё равно всего не предусмотреть, а с тем, что будет, ты и так справишься. Ты же сильный.

— Мне, конечно, приятна такая вера в меня, но всё же я предпочитаю по возможности контролировать ситуацию.

— Просто я считаю, что не стоит заморачиваться этим именно сейчас. Всё равно на балу ты ничего не решишь.

— Тоже верно, — вынужден был согласиться с ней я.

Тем временем вокруг нас началось какое-то непонятное мне движение. Иностранные гости, что всё это время стояли в стороне, за время танцев немного смешались с толпой и вот таким образом ко мне подошёл парень примерно моего возраста. И ладно бы просто подошёл, но в его глазах так и демонстрировался вызов мне.

— Княжич Соколов, верно? — с нотками надменности спросил он.

— Да, — не стал отрицать я. — А вы?

— Генрих Мекленбургский, — представился он. — Между нашими родами есть непримиримый конфликт, и я желаю вызвать вас на дуэль!

— Во время бала? — удивлённо посмотрел я на этого представителя явно немецкой аристократии.

А ведь даже акцента в его словах не было, так что просто по речи было непонятно, что он иностранный аристократ. Всё из-за того, что русский был весьма распространённым языком и многие аристократы его изучали как второй язык, да и на бал вряд ли бы послали кого-то, кто не будет понимать речь вокруг. Слишком много вариантов с тем, кого отправить, чтобы не учитывать знание языка.

— Насколько я знаю, никакими правилами это не запрещено, — гордо задрав подбородок, произнёс он.

— Но при этом никто не обязан отвечать на ваш вызов прямо сейчас, — блеснула знаниями Елизавета.

— Я жду вашего ответа, княжич, — проигнорировал слова девушки Генрих, безотрывно смотря мне в глаза.

Вот это было практически оскорбление другой аристократки, но так как она была моей спутницей, то мне и защищать её от таких нападок. Правда, и идти на поводу другого аристократа я не собирался.

— Не знал, что мой род как-то успел зацепиться с немецкой аристократией, — покачал я головой.

— Ваш прадед был весьма активной личностью, — хмыкнул Генрих.

В этом он отчасти был прав. Несколько поколений моих предков были весьма боевыми представителями аристократии, а с учётом ещё и больших магических сил, они могли не считаться со многими нормами поведения, что, собственно, и делали. Только отец смог как-то начать исправлять ситуацию, а я своими действиями вернул нам былое влияние.

И тем не менее всё ещё встречаются те, кто считают, что оскорбления, нанесенные сотни лет назад, необходимо разрешить в любом случае, даже если толком и не знаешь, в чём была причина.

— Если разногласия между нашими родами так велики, то почему и нет, — пожал я плечами. — Где и когда?

— Здесь и на заднем дворе — он как раз оборудован для проведения дуэли, — обрадованно улыбнулся парень.

Вот значит как? Кто-то основательно подготовился, прежде чем бросить мне вызов. Ну что же… посмотрим, как всё обернётся.

Глава 13

На самом деле, я думал, что с организацией дуэли возникнут проблемы, но, как оказалось, это событие было довольно рядовым даже на балу.

Площадка для дуэли оказалась, действительно, готова к тому, чтобы пара аристократов могла спокойно выяснить отношения друг с другом. Да и желающих на это посмотреть было более чем достаточно. Всё же не всем нравятся именно танцы, так что вслед за нами вышли и другие гости бала.

— Алексей, ты, видимо, всё же не смог удержаться, чтобы не привлекать к себе внимания? — подошла ко мне Анна Сергеевна.

— Репутация рода обязывает, — слегка развёл я руками, смотря за приготовлениями. — Да и вы отчасти спровоцировали именно такое развитие событий, пригласив меня на танец.

— И всё же я не думала, что всё дойдёт до дуэли, — вздохнула она.

— Ну кто-то же всё равно должен был это сделать. Вот и приходится, получается, мне.

Тем временем вокруг нас становилось всё больше людей, и Романовой пришлось удалиться, чтобы не привлекать к моей персоне ещё больше внимания.

— И что ты будешь с ним делать? — спросила у меня Елизавета.

— А разве я должен что-то с ним делать? — удивлённо посмотрел я на неё. — Мне же достаточно победить, и всё.

— А то, что между вашими родами вражда…

— Всегда считал это большой глупостью, — тихо ответил я на это. — Возможно, наши предки где-то там поссорились или даже как-то серьёзно оскорбили друг друга, но мы-то почему должны отвечать за их поступки? Тем более, честь рода — это одно, а действия одного отдельного человека — совершенно другое. Даже весьма знатный и влиятельный род не застрахован от того, что среди его членов не окажется какого-нибудь дебошира, который будет прикрываться именем рода ради своих личных целей. И что, потом всем следующим поколениям страдать за действия всего одного человека? — покачал я головой. — Как-то все это слишком.

— Но такова наша реальность, — пожала плечами Лиза.

— Я и не отрицаю сложившиеся традиции, — хмыкнул я. — Но и испытывать ненависть к людям, которые даже ещё не родились в те времена, когда всё произошло, я не собираюсь. Если они нападут на меня и мой род, то получат соответствующий ответ, ну а до тех пор трогать их я не собираюсь.

— С учётом того, насколько скандальным был твой род одно время… — весело улыбнулась девушка.

— Да, из-за этого можно сказать, что чуть ли не половина аристократии империи у меня во врагах, но пытаться с ними всеми расквитаться, особенно, когда в самом конфликте может быть виноват мой предок. Так что остаётся только принимать такие вызовы и отвечать соответствующе.

— Только ты его сильно не калечь, — попросила меня Лиза, подмигнув.

— И за кого ты меня держишь? — показательно удручающе вздохнул я.

На разговоры больше не осталось времени, так как с площадкой для боя уже закончили работать, и всё было готово, чтобы мы вошли внутрь защитного барьера, не позволяющего проникнуть наружу заклинаниям и задеть зрителей.

Впрочем, я не думал, что наш бой продлится долго.

— Надеюсь, эта дуэль позволит разрешить конфликт, возникший между нашими родами, — вежливо кивнул я Генриху.

— Посмотрим, чем закончится этот бой, — ответил немецкий аристократ.

Да уж. Кто-то явно слишком зациклен на пафосе ситуации.

Более того, вокруг собрались почти все иностранные представители. Что? Решили посмотреть, как сражается русская аристократия, чтобы сделать какие-то свои выводы?

Правда, они ошиблись с выбором, ведь я не маг и на меня многие условности современных одарённых не действуют. Но это уже частности, которые никто не принимает во внимание.

Взмах рукой от человека, выбранным судьёй этого боя, и вот вокруг моего противника формируется воздушный вихрь. Причём я вижу, что силы он в это заклинание вкладывает немерено, будто хочет прихлопнуть меня одним ударом.

Более того, парень использует воздух, что является характерной стихией моего рода, а в этом может быть ещё одна подоплека происходящего: победить противника в его же стихии — это намного интересней, чем используя другую. И вот этот человек решил вдруг выйти против меня?

— Хилмар, слияние, — тихо шепчу я.

Водный дракон с радостью отзывается на мои слова и вот с моей руки срывается мощный поток воды. Никакой тебе подготовки или стягивание сил, как это делал Генрих. Просто голое преобразование, благо сейчас зима и вокруг хватает снега, который можно преобразовать для своих целей. Впрочем, и духовной энергии в этом месте много, ведь бал проходит на территории действия моих духовных маяков, а значит, я здесь банально сильнее.

Парень пытается создать воздушную стену, чтобы не дать воде добраться до него и закончить уже начатое заклинание, но она просто не в силах остановить созданный мной поток. Лишь пара секунд сопротивления, и вот Генриха впечатывает в защитный купол.

Справедливости ради стоит сказать, что он пытается сопротивляться и вырваться из потока, но я направляю воду в его голову и вскоре ему просто не остается возможности дышать. Как только аристократ теряет сознание, я прекращаю своё воздействие, и его тело падает на землю.

А ведь в этот раз использовать преобразование духовных частиц в воду было гораздо проще. Влияние чёрного дракона, который сам по себе был чем-то вроде смеси энергий? Да уж, удивительное создание.

Единственное, чего я не учёл, так того, что расправился я со своим противником довольно быстро, и это вызывало у остальных закономерные вопросы. При этом я не выглядел уставшим. М-да, таким образом действительно многие могут засомневаться, что у меня В-ранг. Всё же для магов этого ранга требуется больше времени для преобразования магической энергии.

К моему сопернику, сняв защитный купол, тут же подбегают целители, но тут их участия особо и не требуется. Лёгкое воздействие и немецкий аристократ просто выплевывает воду наружу и приходит в себя.

— Надеюсь, на этом все претензии исчерпаны? — спросил я у него после того, как Генриху помогли подняться.

— Разумеется, — сдержанно кивнул он, не слишком довольный проведённый боем.

На самом деле я думал, что после подобного меня попробуют вызвать на дуэль ещё несколько раз, но, похоже, я, действительно, перестарался с демонстрацией своих возможностей.

Впрочем, не очень-то и хотелось выступать на потеху публике.

— Быстро ты его, — подошла ко мне Лиза, пока остальные возвращались в бальный зал.

— А чего растягивать представление? — улыбнулся я ей. — Главное, что япоказал, что не стоит выходить против меня.

— И тем самым привлёк к себе ещё больше внимания, — присоединилась к нашему разговору Романова. — Всё же я не ошиблась в своём выборе.

— Если я как-то вам своими действиями помог, то только рад был это сделать, — склонился я в неглубоком поклоне. — Но всё же предпочел бы не привлекать к себе внимания.

— Уже поздно, Алексей, — улыбнулась Анна Сергеевна. — Ты всё равно происходишь из рода Соколовых, а все твои предки не терпели оказываться на задних позициях. Только бой и только вперёд — это чуть ли не стало вашим официальным девизом. Насколько помню, его предлагали одному из представителей твоего рода, но он отказался от этого, посчитав, что это будет лишним.

— Да, такой уж у меня род, — неловко улыбнулся я.

— Репутация иногда работает спустя века и уже после смерти тех, кто её таковой создал. Но, как я вижу, в этом поколении род Соколовых решил основательно вернуть свои позиции.

— Всё только благодаря вашей помощи, — вежливо ответил я.

— На днях у меня будет для тебя задача, так что будь готов отправиться в дорогу, — предупредила меня под конец Романова.

После этого я и Лиза остались снаружи одни. Впрочем, на этом вечер ещё не был закончен, и мы вернулись в бальный зал, где уже всё оставшееся время я посвящал исключительно девушке. И пусть сами танцы мне не нравились, но если Лиза была от них без ума, то как тут откажешься.

Правда, не обошлось без инцидентов. Во время танца я не мог брать с собой трость, так как это было попросту неудобно, так что оставлял её у стены или рядом со столом. Видимо, кто-то не смог удержать своего любопытства и решил прикоснуться к моей вещи.

И ладно бы это происходило где-то ещё, но, во-первых, про проклятые предметы в этом мире знали и многие аристократы владели теми или иными артефактами, так что должны были понять, что велика вероятность, что резная трость — это совсем непростой аксессуар. Тем более я брал её с собой на бой. И тем не менее кто-то из гостей прикоснулся к трости и его закономерно откинуло в сторону, прямо на стол с закусками.

Пусть грохот поднялся изрядный и он привлёк всеобщее внимание, но в этот момент я танцевал с Лизой и она мне точно не простила бы того, что я отвлекся от неё. Девушке и так не понравилось, что мой первый танец в этот вечер был не с ней, так что нечего дёргать волчицу за хвост.

Когда же мы подошли к столу, рядом с которым я оставил свою трость, уже ничего не говорило о происшествии. На меня лишь бросали новые заинтересованные и изучающие взгляды.

Вот что значит, хотел не выделяться, но, похоже, каждый пытается меня выставить на всеобщее обозрение. В таком случае не ждите, что я буду действовать по установленным вами правилам.

Больше за этот вечер никто не пытался меня задеть или вовлечь в какие-то свои интриги, что не могло не радовать. Возвращались же мы с бала ко мне в поместье.

— А тебе не кажется, что ты ошиблась с направлением? — спросил я у Лизы, которая вместо того чтобы пойти наверх, где располагались мои покои, потянула меня вниз.

— Ты сегодня успел подраться и думаешь, что на этом всё? — с задором улыбнулась девушка, посмотрев на меня своими светящимися силой глазами. — Я тоже хочу сразиться.

Всё понятно. Вновь её желание соединилось с инстинктами волчицы.

Хорошо ещё, что стояла глубокая ночь и никого из слуг мы не потревожили. Седрик же, как верный дворецкий, обеспечил, чтобы нас никто не увидел и не побеспокоил.

Лиза была слишком нетерпелива, чтобы переодеваться в тренировочный комплект. Она просто и без затей выскользнула из своего платья и быстро сбросила на пол украшения, будто они были обычной бижутерией.

Девушка предстала передо мной в одном нижнем белье, но выглядело это так, будто на ней превосходная броня. Этим она мне и нравилась — Наумова не цеплялась к этим вещам и старалась быть честной с самой собой. Ей было плевать на всё остальное, и если ей хочется сражаться, значит, и все условности можно отбросить в сторону.

Правда, её благоразумия хватало на то, чтобы демонстрировать такие решительные шаги только передо мной. Впрочем, возможно, она ещё и совмещала это с методами соблазнения, всё же её вид был весьма вызывающим, и я ни капли не сомневался, чем закончится наш бой.

— Поторопись, Лёша! — выкрикнула она, нетерпеливо облизнув губы. — Ты заставляешь девушку ждать.

— Да-да, — улыбнувшись, ответил я, сбрасывая на пол пиджак. — Я всегда готов составить тебе компанию.

Глава 14

— Медзи, явись! — приказываю я.

Духовные частицы со всего подвала стягиваются в одной точке, чтобы воплотиться в фигуру полуворона.

— Так вот оно, каково оказаться в твоём мире, мастер, — довольно улыбаясь, Медзи несколько раз сжал кулаки, а потом провёл связку ударов в воздухе. — Различий между духовным миром и миром живых не чувствую. Замечательно!

— Только учти, что эта форма временная, — предупредил я его. — Повреждения тебе в ней не страшны, так как ты изначально дух, но тем не менее и восстанавливаться быстро ты не сможешь, если я, конечно, не вложу в тебя дополнительную духовную энергию.

— То есть долго сражаться не выйдет? — вычленил главное для себя дух.

— Если не будешь подставляться, то можно и дольше продержаться, — пожал я плечами. — Плюс использование твоих способностей тоже будет расходовать твои силы.

— Понял-понял, — нетерпеливо отмахнулся Медзи. — Мастер, может, уже смахнёмся, а?

Полуворон положил руку на свой меч и выжидающе посмотрел на меня.

— Так и думал, что ты от этого не откажешься, — улыбнулся я. — Единственное, что когда ты в таком состоянии, то я не могу использовать слияние с тобой, а то, согласись, было бы странно чувствовать себя в двух местах.

— Это ещё и лучше, — азартно улыбнулся он. — Значит, я смогу проверить реальные умения мастера, а не вот это всё.

— Наверное, надо было начать с другого духа…

— Нет-нет, мастер! — всполошился Медзи. — Что ты сразу начинаешь-то?

— Ладно, давай сразимся, только на тренировочном оружии, а то я знаю тебя, — принял я решение.

— Ну не буду же я тебя убивать, мастер, — зловеще прошептал дух, хватаясь за первый попавшийся меч.

Его глаза, можно сказать, горели от азарта, а жажда убийства была столь сильна, что, казалось, сам воздух стал более вязким. Нет, определённо, надо было для первого раза использовать другого духа.

Я только на днях убедился в том, что смог развить свою душу в достаточной мере, чтобы воплотить духа в мире. Так-то этот этап должен был произойти позднее, но Элиас оказывал на меня куда большее влияние, чем я думал. Так что с помощью чёрного дракона я достиг этого состояния намного быстрее, поэтому, если признаться честно, и не удержался от проверки.

Но пока всё, что я наблюдал, доказывало, что я не ошибся в своих предположениях и мне, действительно, удалось воплотить Медзи в этом мире. При этом даже запас энергии был передан достаточный, чтобы он мог полноценно сражаться, а не просто ходить по подвалу трясясь над каждой крохой энергии. Потом останется только моих духов научить самостоятельно напитывать свои тела духовными частицами, тогда они смогут себя поддерживать в этом мире намного дольше, да и научатся восстанавливаться.

Правда, всё это лишь вопрос времени, а так можно наконец-то попробовать, на что я способен без помощи Медзи, который каждый раз рвался в бой в таких ситуациях. С учётом, что на поддержание слияния я тратил не так чтобы много энергии, то и отказываться от его помощи я не видел смысла.

Первое же столкновение наших тренировочных мечей показало, что я не так хорош, как мне хотелось бы. Пусть каждый раз мне в боях помогал дух, но не зря же я столько времени уделял тренировкам, чтобы соответствовать его возможностям. И всё же мне до уровня умений Медзи было далеко.

Сейчас полуворон был в теле, которое полностью соответствовало его духу, и поэтому он мог совсем не сдерживаться, оказываясь в самых неожиданных позициях.

Мы продолжили сталкивать наши мечи, и одновременно с этим Медзи довольно улыбался улыбкой маньяка. Вот что значит — дорвался до боя. Конечно, я не мог предоставить ему достойный отпор, но даже так ему каждый раз приходилось действовать через меня, а сейчас никаких ограничений не было.

И тем не менее сам дух сдерживался — всё же это был бой не насмерть, да и навредить своему шаману дух так просто не может. Нас связывает слишком много клятв, чтобы нападение на меня вышло для него безнаказанным.

Поэтому мы продолжили носиться по подвалу до тех пор, пока вложенная в Медзи энергия просто не закончилась. Произошло это даже быстрее, чем я думал, но и воинственный дух не собирался сильно ограничивать себя.

— Как всё быстро закончилось, — грустно вздохнул Медзи, кружась вокруг меня уже в виде духа. — Но было весело!

— Кому-то весело, а для кого-то… прошла вечность, — тяжело дыша, ответил я ему.

Ноги меня уже не держали и я попросту развалился на полу. Пот так и тёк по моему телу, а грудь ходила ходуном — мне казалось, что я никак не могу надышаться.

— И всё же не стоило так усердствовать, — недовольно произнесла Лива, которая уже начала восстанавливать меня.

В этой тренировке я почти не применял духовной энергии — только на поддержание самого себя. Так что запасов ещё было много, но физическое состояние действительно было такое, будто я за короткий промежуток времени пробежал марафон.

— А я думаю, надо почаще устраивать такие тренировки, — с вызовом заявил Медзи.

— Так часто не получится, — покачал я головой. — Я ещё приспосабливаюсь к тому, чтобы направлять такие большие потоки духовной энергии. Даже то, что я сейчас сумел тебя воплотить в мире живых, для меня очень ранний этап. Я думал, стану на это способен несколько позже.

— Обидно, — вздохнул Медзи. — Получается, я не смогу часто проводить тренировки с тобой, мастер?

— Пока что да, уж извини, — развел я руками. — Можно было бы и чаще призывать тебя, но тогда я вообще останусь без энергии, а это скажется как на моей готовности к бою, так и остальные духи будут не слишком довольны.

— Вот именно! — с важным видом произнесла Лива, посмотрев на Медзи. — Тебе ли не знать, как хорошо влияет на наше развитие духовная энергия мастера. Может, ты и сильный сам по себе, но тебе это тоже было полезно.

— Да знаю я, знаю, — отмахнулся от неё Медзи. — И всё же хотелось бы подольше провести тренировку.

— Всё это будет, как будут и новые вызовы на моём пути, — пообещал я.

— Поэтому с тобой так и весело, мастер, — улыбнулся воинственный дух. — А то я ведь, действительно, стал скучать в духовном мире, пока ты не призвал меня к себе.

— Мужчины, вечно вам бы только подраться, — ворчливо отозвалась Лива, отстраняясь от меня. — Мастер, я закончила.

Я и сам к этому моменту чувствовал лёгкость в теле, так что поднялся и с удовольствием потянулся.

— Так можно и дальше продолжать, — довольно улыбнулся я. — Спасибо, Лива. Даже не знаю, чтобы я делал без тебя.

— Да ладно вам, мастер, — засмущалась некомата, потупив взор. — Мне же несложно.

— Эй! Так, может, продолжим? — вклинился в разговор Медзи.

— Я же тебе сказал, что пока ещё рано, — покачал я головой.

— Но, может…

— Отстань от нашего мастера, — вмешалась в этот разговор Асайда, как всегда, прикрыв лицо веером.

— Да я… и вообще… — Медзи махнул рукой и исчез, оставив нас одних.

— Я же правильно понимаю, что ты хочешь проверить воплощение с каждым из нас? — спросила у меня кицунэ.

— Верно, — кивнул я. Она, как обычно, была догадливее всех остальных моих духов-партнёров. — Надо проверить как будет проходить процесс с каждым из моих духов и не будут ли отличия. Всё же вы все разные существа и могут быть отклонения при материализации вас в мире живых. Тем более, кто-то может потребовать для этого больше энергии, чем другой и это тоже мне надо учитывать.

— Хорошо, я поняла, — довольно улыбнулась Асайда. — Тогда, надеюсь, мне не придётся долго ждать?

— Пока я буду занят другими делами, но думаю, мы с этим справимся, — кивнул я в очередной раз.

Да, с Асайдой на самом деле было все не так просто. Пусть она и продолжала демонстрировать только три хвоста, но духовная энергия, которая исходила из неё, была намного плотнее, чем для лисицы её уровня развития. Так что далеко не факт, что даже всей имеющейся у меня энергии, хватит, чтобы воплотить её в мире живых.

* * *

Тем временем всё чаще в проводимых мной ритуалах ученики принимали активное участие и если Евгений и Евгения, скорее, служили, как ещё одни узловые элементы, облегчая мне работу, то вот Сергей, в том числе с помощью своих духов-котов научился довольно хорошо повторять схемы построения ритуальных кругов. Пока что мой новый ученик лишь повторял то, что создавал я, но было видно, что ему это даже нравится больше всего остального.

Как бы я ни хотел иного, но с каждым учеником приходилось придумывать что-то индивидуальное. Те же Шапошниковы изначально готовились к роли охотников и поэтому их физическая подготовка была на приличном уровне ещё до того, как они стали моими учениками. Здесь же их физические возможности возвели на новый уровень, и они продолжали развиваться в этом направлении.

Сергей же явно пренебрегал своим физическим развитием и пусть рано или поздно до определённых стандартов его доведут, но это займёт значительно больше времени, чем хотелось бы. Но парень проявил себя с лучшей стороны как раз в аккуратности и запоминании информации.

Поэтому Сергей довольно быстро стал моим помощником в ритуалах, когда Шапошниковы, скорее, шли путём странствующих шаманов, сражающихся с новыми противниками на своём пути.

Вот из-за этого и приходилось придумывать им разные задания, так как стандартизировать их обучение было бы просто неправильно. В одних бы направлениях они разочаровались, а в других просто отстали бы по материалу, и в итоге шаманов из них как таковых бы просто не вышло. Да и не такое большое у меня количество учеников, чтобы я не мог придумать им индивидуальную программу.

В такие моменты я с теплотой вспоминал моего наставника, который меня, как и остальных своих учеников, нещадно гонял порой по самым непредсказуемым заданиям, и никогда нельзя было заранее догадаться, что же он там придумает в следующий раз.

— Не забывайте использовать своих духов для помощи, — произнес я, смотря за тем, как ребята чертят ритуальный круг. — Духи могут посмотреть на местность под другим углом, и если они пока не могут оказать воздействия на наш мир, это не значит, что они остаются бесполезными без слияния. Пусть сейчас духи могут помочь вам с правильностью нанесения линии и в целом в общей перспективе рисунка, но в дальнейшем они могут выступать разведчиками, которых большинство ваших противников просто не заметит.

— Мы знаем, мастер, — сосредоточенно чертя очередной сложный символ, ответила Евгения. Девушка уже три раза его перерисовала, и её дух, действительно, старался ей помочь, но пока выходило плохо.

— В таком случае всё стираем и начинаем сначала, — предвкушающе улыбнулся я.

Забавно, но они даже не стали возмущаться, так как прекрасно понимали к этому моменту, что я ничего не делаю просто так. Правда, то, что порой я что-то придумываю наобум, им всё же лучше не знать.

А ведь страдания учеников неплохо так поднимают настроение. Определённо.

Глава 15

Время шло и одновременно с этим приближалась дата свадьбы моего брата. Забот у меня и своих хватало, но, опять же, игнорировать подобное мероприятие я не мог.

Хорошо ещё артефакт смог изготовить. Тут я прямо сильно мучиться не стал и изготовил защитные браслеты. Они, конечно, в первую очередь защищали от различных духов и атак на основе духовной энергии, но в том числе благодаря невозможности совместить магическую и духовную энергию, последнюю можно было использовать на манер защитного барьера, который ослаблял воздействие атакующей техники.

Так что в целом получился довольно полезный артефакт, а над внешним видом поработал ювелир, что, собственно, и заняло больше всего времени.

Проводить свадьбу брат решил на юге нашей страны у моря, где сейчас было тепло и при этом не настолько жарко, чтобы обливаться потом. Похоже, его будущая супруга как раз любила такой вид на море, иначе Евгений вообще не заморачивался бы с выбором и просто провёл свадьбу там, где он находится. В этом плане члены моего рода были довольно непритязательными людьми.

На свадьбу пришлось отправляться самолётом, поэтому сам путь занял не так много времени, да и я был занят различными документами рода, которые мне подкидывала Светлана. Моя личная слуга никогда не давала мне заскучать и внимательно следила за тем, чтобы я со всем успевал разобраться.

— Вы что, половину империи решили пригласить? — спросил я у Евгения, заходя в его комнату.

Как аристократы мы, конечно, могли поселиться и в отеле, благо подходящего уровня заведений здесь хватало, но зачем это делать, если у нашего рода есть вполне неплохой особняк рядом, из которого до места проведения церемонии добираться меньше часа. Так что и я поселился в этом доме вместе с братом, когда невеста предпочла находиться пока в отеле.

Все эти таинства перед свадьбой и общение с подружками… В общем, всё, чего нам не понять.

— Алексей, — приветливо улыбнулся мне старший брат. — Ты же сам понимаешь, что в таких вещах мужчины мало что решают. У Елецких оказалось довольно много знакомых как из близкого окружения, так и тех, с кем было бы полезно наладить связи. В итоге свадьба, как обычно, превращается в ещё одну возможность познакомиться с нужными людьми и расширить влияние рода.

— А с учётом того, что наш род тоже начал выходить из тени, многие могли бы заинтересоваться сотрудничеством с нами, а точнее, с нашими отрядами, — понимающе кивнул я.

— Именно, — вздохнул Евгений. — Так что приходится отдуваться ради рода и вести себя соответствующе ситуации.

— На то ты и наследник рода и будущий глава, — похлопал я его по плечу. — Держись!

— Ничего больше и не остается, — улыбнулся брат.

— Как ты вообще уговорил Елецкую согласиться на всё это? — неопределённо махнул я рукой.

— Сам же знаешь, — глупо улыбнулся Евгений. — Если будущая жена что-то хочет и у тебя есть возможности это организовать, то лучше это сделать. Так и мир в семье будет и жена будет очень благодарна.

— О чем шушукаетесь, мальчики? — вошла в комнату Елизавета, которая сюда поехала вместе со мной, пусть тоже потом собиралась разместиться в гостинице. — Княжич, — поклонилась она моему брату.

Пришлось ещё раз представлять девушку брату, чтобы соблюсти все формальности.

— А я смотрю, вы всё чаще вместе, — с интересом посмотрел на нас двоих Евгений.

— Просто мы прекрасно подходим друг другу, — улыбнулась в ответ Лиза и вдруг задала вопрос: — А вы уже выбрали, где жить будете?

— По делам рода я часто путешествую по стране… Так что, думаю, решим уже после свадьбы. Да и Катя тоже принимает активное участие в делах своего рода. В общем, надо будет думать над каким-то общим вариантом, чтобы удобнее было решать свои вопросы.

— Понятно-понятно, — задумчиво кивнула девушка и, махнув рукой, вышла из комнаты.

— И к чему этот вопрос был? — непонимающе посмотрел на меня брат.

— Даже думать не хочу, — покачал я головой. — Сам же видишь, Лиза девушка своеобразная и сама себе на уме.

— Только таким образом ты быстро поменяешь свой статус, — хмыкнул он. — Я-то намного дольше прожил холостяком.

— Там посмотрим, — улыбнулся я. — Пока меня этот вопрос не торопит, да и я не наследник рода, чтобы учитывать ещё и политические моменты.

— Ну да, а то, что с тобой девушка из союзного нам рода, это просто чистое совпадение, — не поверил мне Евгений.

— Считай, как хочешь, всё равно реальности это не изменит, — махнул я на него рукой. — Лучше скажи, нужна ли тебе помощь?

— Ну, раз ты про это заговорил, то за время подготовки к свадьбе у меня тут накопилось документов…

— Бра-а-ат, — угрожающе посмотрел я на него.

— А чего я? — не смутился Евгений. — Сам же помощь предложил…

* * *

— А они красивая пара, — вдруг произнесла Лиза, в то время как мы стояли чуть в стороне от основного празднования.

Сейчас молодожёнам приносили очередные подарки от одного из союзных Елецким рода, так что мы были не в центре внимания и можно просто побыть относительно наедине.

— Надеюсь всё же, что это будет не политический брак, — вздохнул я. — Пусть мы с братом общаемся и не так много, но хотелось бы видеть его счастливым со своей избранницей.

— А ты, я смотрю, романтик, Леша, — легко толкнула меня в плечо Наумова.

— Как знать, — улыбнулся я ей.

Правда, всё радостное настроение пришлось отбросить в сторону, так как я почувствовал то, чего здесь быть не должно.

С последнего покушения на меня, я вычленил нить связи между моим недоброжелателем и его марионетками. Благодаря ритуалам, удалось получить из этого что-то вроде индивидуального магического почерка. Время от времени я проверял округу на схожее воздействие магии и сейчас вдалеке промелькнуло что-то близкое к этому.

— Что-то случилось? — заметила изменение моего настроения Лиза.

— Можешь пока остаться здесь? — попросил я её. — Мне нужно немного прогуляться.

— Я точно не могу помочь? — осторожно спросила девушка, с беспокойством смотря на меня.

— Не переживай, — тепло улыбнулся я ей. — Я справлюсь.

— Хорошо, — кивнула Лиза.

Вот этим она мне и нравилась — никогда не спорила, если атмосфера к этому не предполагала и всё же могла показать характер, если считала что права.

Я вышел из помещения, где проходил банкет в одном из загородных клубов, которые как раз и предназначались для таких массовых мероприятий. Гостей собралось на удивление много, так что и места требовалось прилично. В том числе вокруг было много охраны от разных родов, но это в том числе порождало проблему с проверкой личностей. В такой суматохе можно кого-то пропустить и не заметить.

Конечно, службы безопасности каждого из родов работали на максимум, но от ошибок никто не застрахован, особенно, когда каждый род заботится только о безопасности членов своей семьи.

— Что-то случилось, мастер? — незаметно подошла ко мне Елена.

— Будь пока рядом, — коротко ответил я.

Девушка, как и обычно, была в одежде воинов моего рода, так что её появление не привлекало ничьего внимания. Да и сама полукровка, как всегда, вела себя расслабленно, будто ничего не происходило.

И тем не менее мы уходили всё дальше от места празднования и я пытался с помощью своих умений сканировать территорию. С учётом того, что изначальная связь была не такая сильная, то и помех на поиски накладывалось большое количество. Идеально вообще было бы прямо на месте произвести ритуал поиска, но такой всплеск энергии привлечёт не только внимание моего недоброжелателя, но и гостей свадьбы. Самые активные могут посчитать это за нападение и устроить панику. Такого нам точно не нужно было.

— Мы ищем кого-то конкретного, — поравнявшись со мной спросила Елена.

— Пока не знаю, — пожал я плечами, спокойно шагая по территории клуба. — Скорее всего, это будет мужчина, но возможно всякое. Он даже может вести себя как все.

— Сложно, — вздохнула девушка.

— Поэтому мы спокойно и прогуливаемся, чтобы вычислить его до того как он сделает свой ход.

Самое неприятное в этой ситуации было то, что я ведь почувствовал лишь проявление магии этого неизвестного, а это вполне могла быть и его марионетка, вошедшая, в скажем так, зону моей чувствительности. Пока что эти ощущения вели меня всё дальше, ближе к подсобным помещениям, но сказать наверняка, встречу ли я там кого-то, я не мог.

Навстречу нам попадались как местные работники, так и другие гости свадьбы. Пару раз приходилось перекидываться с ними общими фразами, но это не мешало моему поиску того, кто вызвал у меня такой интерес. Но пока что никто из встречных не были именно тем, кто мне нужен.

Вышли мы в итоге на кухню, где работал один из поваров, который и вызвал у меня неясные чувства. Он как раз работал над одной из кастрюль, что-то подсыпая в ёмкость.

— Взять его! — приказал я.

Елене не требовалось дополнительных указаний — она никогда не сомневалась в правильности моих решений. Ещё внутри никто не понял, что сюда зашли посторонние, как девушка уже скручивала руки указанному человеку, предварительно повалив его на пол, чтобы он вообще ничего не успел сделать.

— Что здесь происходит? — спросил, судя по виду и бросаемому на него взглядам остальным, старший повар.

— Мне надо кое-что проверить…

— Даже то, что вы аристократ, не дает вам права…

Не знаю, что он там хотел сказать, но в этот момент я попался на глаза поваленному повару и тот тут же яростно забился в руках девушки. Вот только полукровка, несмотря на свою внешность, была сильнее обычного мужчины и легко удерживала его на месте.

— Соколов, ты умрёшь! Я тебе это обещаю! — брызжа слюной и закатывая глаза начал орать он.

Продолжить ему сыпать угрозами я не позволил, и по моему жесту Елена вырубила мужчину. От него тоже чувствовалась нить магической связи, которую мой недоброжелатель пока не обрубил.

— В общем, вы и сами всё слышали, — посмотрел я на побледневшего старшего повара. — Проверьте, пожалуйста, все блюда, с которыми работал этот человек. Мы же не хотим, чтобы с гостями вашего заведения что-то произошло?

— Как скажете… — тихо произнёс он и тут же, отвернувшись, стал раздавать команды.

— А этого куда? — легко закинула на плечо бессознательно мужчину Елена, чем вызвала десяток удивлённых взглядов в свою сторону.

— А с этим человеком мы поговорим более обстоятельно, — улыбнулся я ей. — Найдёшь подходящее для этого помещение?

— Уже нашла, княжич, — вошла к этому моменту на кухню Светлана. — Я уже подключила наших людей к этому происшествию, так что можете приступить к допросу.

— Что я без тебя делал бы, — довольно улыбнулся я.

Глава 16

Так как мероприятие было частное и мне удалось поймать этого человека, можно сказать, без лишнего шума, то и Службу имперской безопасности пока что никто не вызывал. Тут и работникам не хотелось лишней шумихи из-за одного из своих, так и я не настаивал на этом.

Главное, что мои люди вместе с ними проверят блюда, к которым даже теоретически мог притрагиваться этот повар. Может, он, конечно, тут ничего не успел сделать, но тем не менее не хотелось рисковать лишний раз.

Допроса как такового просто не было. Этот человек вообще вряд ли что-то знал и поэтому я, больше не медля, провёл ритуал, центром которого был этот повар. Следовало торопиться, чтобы и связь не оборвали на той стороне и чтобы меня не хватились на свадьбе. Портить этот день брату из-за собственных проблем я не хотел.

Светлана и Елена, как всегда, показали себя верными помощницами, перекрыв входы в помещение, где я чертил ритуальный круг. Пара минут и всё было готово.

В итоге повар был избавлен от внушения, которое его принуждало к действиям, до которых мужчина, скорее всего, даже не додумался. Я же получил ещё одну ниточку, ведущую к моему недоброжелателю. В этот раз удалось получить условно более чистый магический след и теперь уверенность в том, что я смогу добраться до него, возросла.

Закончив с этим человеком, я оставил его на своих слуг и, поправив манжеты рубашки, отправился обратно к залу, где проходило торжество. Дальше уже справятся мои люди.

— Всё удачно? — просто спросила Лиза, когда я подошёл к ней.

— Более чем, — довольно улыбнулся я. — Можно даже больше не отвлекаться на всякую ерунду и уделить время главному.

— И чему же? — с вызовом посмотрела на меня девушка. На её лице появилась загадочная улыбка, а ведь кто-то меня, похоже, научился читать.

— Не чему… кому, — улыбнувшись притянул я её к себе и, не обращая ни на кого внимания, поцеловал.

Да уж. Так заявить о наших отношениях я до этого не думал, но момент был такой, что сдерживаться я просто не мог.

* * *

В итоге все блюда, которые трогал повар под контролем менталиста, удалось обнаружить до того, как их поставили в банкетный зал. На самом деле он успел не так много блюд испортить и, как я и предполагал, мой недоброжелатель в этот раз попытался действовать хитрее — через яд. И у него всё вышло бы, если бы я до этого не смог уловить его магическое влияние.

Всё же его попытки добраться до меня привели к тому, что и я стал чувствовать его. Сомнительно, что подобное он ожидал. Да и не виделось за его действиями особого расчёта. Такое чувство, что этот незнакомец просто испытывает ненависть к шаманам и пытается добраться до любого из нас, не слишком разбираясь с ресурсами, которые для этого надо использовать.

Как-никак я тоже обычный человек и если задаться целью, то меня можно было тихо устранить в самом начале. Хотя… Тут воспоминания подкинули кадры с тем убийцей, с которого я впервые узнал, что меня преследуют. Неужели демонстрация моей силы тогда была настолько серьёзной для моего недоброжелателя, что он после этого даже не думал действовать тоньше?

Попытку отравления тоже тонкой игрой не назовешь. Тут больше шансов отравить вообще всех гостей, чем добраться до меня. Да и не факт, что дозы яда было бы достаточно, чтобы действительно убить. Всё же его добавляли в общие блюда, а не в конкретную порцию. Слишком много нюансов, которые невозможно учитывать и которые просто привели бы к хаосу.

Сообщать об этом всём брату я не стал, чтобы не отвлекать от торжества, но главе рода доложить был обязан. Тем более, мимо его внимания не могли ускользнуть действия моих людей.

В общем, всем этим дальше решил заниматься отец, ведь если бы не я, то всё это нападение, в том числе могло отразиться на нашей репутации, которая только начала подниматься со дна.

Вернувшись домой, я снова был погружён в рутину дел рода. Вот вчера на твою жизнь покушаются, а сегодня ты смотришь на стопку бумаг, которую тебе надо не только подписать, но и внимательно изучить. И вот почему при таком развитии технологий всё равно большинство дел ведётся на бумажных носителях?

Единственной отдушиной в этом деле были мои тренировки и обучение учеников.

Тренировки в первую очередь происходили с материализацией духов. С их воплощением я работал ещё в прошлом мире, так что для меня в этом плане не было ничего нового. Тут главное — следить, чтобы душа выдержала такое количество энергий, проходящих сквозь нее.

Но в этом плане больше всего меня удивил Элиас.

— А что это вы делаете? — сладко позевывая, рядом со мной появился чёрный дракончик.

В это время я в очередной раз тренировался с Медзи. Мы, пользуясь тем, что он теперь мог смотреть на мои действия со стороны, отрабатывали некоторые связки движений, которые на взгляд полуворона у меня получались плохо. Не знаю, что именно там было не так, но издевался он надо мной изрядно.

— Тренируемся, — непонимающе посмотрел я на него.

— Я не про это, — махнул хвостом Элиас. — Ты проявил его в своём мире?

— Ты что-то всё проспал, — нахально улыбнулся Медзи. — Мы уже несколько дней таким образом тренируемся.

— А почему раньше не воплощался? — с любопытством посмотрел на него дракончик.

— В смысле раньше? — уже задался вопросом Медзи.

— Ну до этого… — неопределённо махнул хвостом Элиас. — Почему вы раньше себя ограничивали другой степенью взаимодействия?

— Что ты под этим имеешь в виду? — заинтересовано посмотрел я на него. — Чтобы воплотить духа в этом мире мне требуется вложить в него определённым образом много духовной энергии. Раньше я на такое без потери боевой эффективности не был способен и только недавно добрался до нужных показателей.

— А зачем насыщать дух энергией, если он сам может проявить себя? — одновременно с этим вопросом вокруг Элиаса закрутились духовные частицы.

Судя по его виду и заданным вопросам, дракончик, действительно, не понимал, в чём сложность того, что делал я. Более того, этот необычный дух сейчас демонстрировал то, чего быть не должно.

Только сильные духи могут проявить себя в мире живых, перейдя грань между мирами и потеряв при этом часть своего могущества и вынужденные накапливать его уже в новом мире. Но, опять же, они в этот момент теряли часть своих возможностей и становились, пусть и не в полной мере, но обычными материальными существами, которых могли убить даже обычные люди. Тут больше вопрос — сколько сил пришлось бы приложить ради этого.

Сейчас же я наблюдал картину того, как чёрный дракончик не только взял под контроль духовные частицы, разлитые вокруг, но и, похоже, проводит самостоятельный переход из одного состояния в другое. Всего несколько мгновений и рядом со мной вполне себе материальный чёрный дракончик, который с любопытством расхаживает по подвалу. Более того, никакого оттока духовной энергии у себя я не наблюдал, а вот вокруг нас фон действительно просел.

Хорошо ещё, что мы находились в области действия духовного маяка, а значит, эта просадка скоро исчезнет.

— Что здесь произошло? — практически сразу после этого в помещение зашёл Седрик, который лучше других чувствовал такие изменения.

— Как видишь, кто-то решил продемонстрировать свои умения, — указал я на Элиаса.

— Понял, — бросив короткий взгляд на дракончика и не высказав ни капли удивления, дух-хранитель удалился из помещения.

Вот уж кто вжился в образ идеального дворецкого, так это он. Вообще образец невозмутимости — раз ничего страшного не произошло, то можно дальше заниматься своими делами. Это ведь на первый взгляд кажется, что в поместье и так всё работает хорошо и можно расслабиться, но на самом деле это сложный механизм в котором задействовано множество людей. Тем более я здесь проживаю не один и необходимо обеспечивать в этом здании не только мое пребывание.

— Значит, ты можешь самостоятельно проходить между мирами? — спросил я у Элиаса, когда тот в достаточной мере нагулялся здесь.

— Да, в этом ничего сложного, — с важным видом кивнул он, сев рядом со мной. — Ты служишь для меня чем-то вроде маяка, на который я могу ориентироваться, чтобы проявить себя в этом мире. До этого я нахожусь в пограничном состоянии между двумя мирами и при этом не оказываюсь ни в одном из них.

Он, в целом, конечно, верно описал состояние моих духов-партнёров. После того как мы заключаем договор, они уже не принадлежат ни одному из миров, но всё же они остаются духами. Поэтому я тогда и мог использовать их возможности, когда попал в духовный мир, а здесь требуется приложить больше усилий, чтобы воплотить духов в мире живых.

В общем, заморочек с этим много и, более того, этому так просто не обучиться и требуется много практики. И тут пусть необычный, но всё же дух может даже без моего на то пожелания воплотиться рядом со мной. Это ломало все мои представления о мире духов и мире живых.

— Я так понимаю, даже не стоит спрашивать, как ты это смог сделать? — спросил я у дракончика.

— Так это же естественная вещь, как дыхание, — слегка наклонил он голову. — Мне сложно описать этот процесс, если остальные его не чувствуют.

— В общем, кроме тебя остальные так не могут, — вздохнул я. — Изучить бы тебя, да не выпускать.

— Не надо! — насторожился Элиас. — Я не люблю опыты!

— Да не беспокойся ты, — махнул я на него рукой. — Всё равно без твоего согласия ничего не получится сделать, да и нет у меня столько времени, чтобы ещё этим заниматься.

— Хорошо, но я предупредил, — попытался угрожающе произнести он, но это, скорее, вышло мило, чем пугающе.

Всё же облик накладывал на Элиаса определённые ограничения и в таком виде он пусть и был опасным, но всё же больше забавным. И это портило всю картину, особенно, когда он так показательно злился.

— Поболтали и хватит, — вклинился в происходящее Медзи. — У нас, вообще-то, тренировка!

— Действительно, — согласился я с ним. — Продолжим.

В итоге, пока я пытался идеально повторить всё за полувороном, который вечно был чем-то недоволен, я краем глаза следил за дракончиком. Элиас с любопытством изучал всё, что находилось вокруг него, но при этом и не проявлял большой активности. Чем-то его поведение напоминало то, как себя ведет большая кошка — вроде и изучает территорию, но с таким видом, будто уже всё это видела десятки раз и это не вызывает у неё большого любопытства.

Всё это в очередной раз наталкивало меня на мысли, что аномалии — не просто магическое проявление, а связь между мирами, которая действует таким вот спонтанным образом на этот мир. Элиас как раз был наглядным примером этого, являясь одновременно и духом и чем-то другим.

Ни один из духов, что в моём прошлом мире, что в этом не был способен такие лёгкие переходы из одного состояния в другое. При этом он же нисколько не терял своих сил. Для чёрного дракона такие вещи, похоже, были действительно столь же естественны, как дыхание, и он искренне не понимал, зачем я прикладываю столько усилий в работе со своими духами.

Глава 17

Пусть меня Романова предупреждала о том, что вокруг нашей страны сгущаются тучи, но никаких новостей по этому направлению не было. По крайней мере, ничего из того, что вызвало бы беспокойство, не доходило до меня.

И тут даже не скажешь что это — хорошо или всё же не очень.

Поэтому я просто занимался делами рода и своими учениками. За это время я больше не нашёл никого, кто подходил бы на эту роль, но и так троих учеников мне более чем хватало, чтобы порой хвататься за голову.

Вот вроде они были и не детьми и могли понимать зону своей ответственности, но порой даже они чудили и потом стоило только удивляться, как всё не закончилось с меньшим уроном для окружения. Даже не представляю, как наставник справлялся с нами, ведь мы были куда меньше моих нынешних учеников и то, что нам казалось безобидными вещами, как я сейчас понимаю, могло у других прибавлять седых волос на голове.

Хорошо ещё, что рядом с моими учениками всегда находился Ракот, который, пусть и старался не попадаться им на глаза, но решал множество проблем, связанных с духами, если мои ученики вдруг выходили из-под контроля или слишком увлекались своими новыми возможностями. Как-никак дух-хранитель на своей территории имел довольно большие возможности и ему по силам было справиться даже со стихийным духом, если бы тот вдруг проявил себя рядом с духовным маяком.

Да и в целом вполне ожидаемо, что ученики время от времени что-то вытворяли. Это как раз было вполне естественно, тем более нельзя было ограничивать их жажду познания и экспериментов. Тут главное, чтобы они не убились в процессе, но для этого и нужен был дух-хранитель.

Сами же ученики просто не могли сделать ничего такого, для чего сил Ракота оказалось бы недостаточно. Пока они находятся внутри тренировочного комплекса, из которого их в последнее время не выпускают, то и угроз остаётся не так чтобы много. Всё же учеников у меня было всего трое, а этого точно недостаточно, чтобы восстановить искусство шаманов, но это хотя бы начало.

Работы, конечно, предстоит много, но всегда же могут возникнуть проблемы, из-за которых я могу надолго пропасть из столицы. Именно поэтому я старался создать что-то вроде учебника по шаманизму.

И вот это было сложнее всего того, что я когда-либо делал до этого. Одно дело, объяснить всё на собственном примере и тут же контролировать, как за тобой повторяют другие, как это делал и мой наставник. И совершенно всё выглядит иначе, если ты представляешь, как эти записи берёт твой ученик и начинает им следовать. Ошибки неизбежны и поэтому необходимо было подавать знания постепенно, от простого к сложному, с частым повторением одного и того же, для лучшей отработки.

Так ещё и проблема была в том, как это передать так, чтобы не возникало двойных толкований или непонимания для ученика. Пусть моя троица на данный момент имела какие-то основы, но если и создавать учебник, то в нём надо описывать и основы.

В этом деле мне очень помогала Светлана. Девушка и раньше работала со всеми документами, доходящими до меня, так что систематизировать данные ей было не впервой. Здесь же она выступала в роли эдакого редактора. Пусть моя личная слуга мало что понимала в шаманизме, но она удивительно тонко подмечала проблемные моменты и указывала, где формулировки были слишком запутанными.

Благодаря её помощи, продвижение в создании учебника шло даже быстрее, чем я изначально предполагал. Более того, все записи тут же пересылались на отдельный закрытый сервер рода. Пусть это была и не последняя редакция, но как члена рода Соколовых я был обязан сохранить эти знания. Да и это так удобно — не давать свободно распространяться этим знаниям, закрыв их тайной рода.

Когда придёт время последней правки учебника, все мои ученики будут членами моего рода и они тоже будут обязаны хранить эту тайну. Делать эти знания свободными на данном этапе слишком опасно. В этом мире хватает проблем с аномалиями и монстрами с этой территории, чтобы ещё порождать проблему с духами, которые выйдут из-под контроля из-за неосторожных действий шамана.

К сожалению, необученный шаман не только желанная добыча для духов, но и большая проблема из-за своей возможности вообще влиять сразу на два мира. Конечно, далеко не каждый потенциальный шаман способен на какие-то действия, но всегда есть исключения и мой прошлый мир их знал вполне достаточно, чтобы я здраво опасался именно такого развития событий. Одно дело, случайное действие, вызванное с помощью тех же эмоций, и другое, когда у этих действий есть какая-то основа.

Поэтому тут работы всегда было много и это надо сразу учитывать, но я знал, на что шёл, когда затеял всё это. Перестав отвлекаться на посторонние мысли, я продолжил создание учебника для своих учеников.

* * *

Когда возникает аномалия в густонаселенном городе, это, конечно, опасно, но отреагировать на это могут быстро и есть высокие шансы, что её даже закроют. Как-никак никому не хочется отстраивать новый город, даже несмотря на возможные редкие ресурсы, которые могут возникнуть в этой аномалии. И другое дело, когда аномалия открывается на территории, где населения не так много и можно произвести быструю эвакуацию.

Уж не знаю как в таком случае принимают решение о реагировании, ведь сомнительно, что удастся сразу узнать, что будет находиться в этой аномалии. И тем не менее Российская империя обладала обширной территорией, чтобы позволить себе иметь возможность оставить парочку таких спонтанно возникших аномалий, если особых проблем они не доставляли, а рядом были все ресурсы для её контроля и создания защитного периметра.

Но, разумеется, что-то может пойти не так и тогда к такой аномалии подтягивают дополнительные войска и запрашивают помощь у аристократов. С учётом того, что мой род специализировался в том числе на проникновении внутрь аномалии и контроле территории, ничего удивительного, что нас могли привлекать к таким делам, не было.

Единственная разница была в том, что обычно такой запрос идёт напрямую главе рода. Здесь же мне сведения о проблеме с аномалией передал лично Аркур. А зная, как ведёт дела Игорь Алексеевич, всё это означало, что в аномалии произошло что-то, связанное со сверхъестественным.

— И что тут произошло? — спросил я у Аркура, когда мы выбрались из машин рода.

— Это и нам хотелось бы знать, — как всегда холодно ответил мужчина. — Аномалия до недавнего времени была совсем небольшой и контроль её не вызывал особых проблем. Да и внутри было не так много полезных ресурсов, чтобы она вызывала большой интерес, но сейчас всё изменилось.

И это он ещё выражается без особых подробностей.

Сама аномалия занимала всего-то пару кварталов бывшего небольшого города, который закрыли, как только она тут появилась. С учётом того, как могут разрастаться аномалии, то, действительно, она была совсем небольшой.

В данном случае она представляла собой область тумана, и если рядом с защитным периметром ещё было что-то видно, то вот дальше мы могли наблюдать лишь клубы густого тумана. При этом, по словам охотников, которые заходили внутрь, именно на территории аномалии туман был куда более рассеянным, а то и вовсе отсутствовал. Вот такая загадочная особенность этой аномалии.

По отчётам, которые я получил от всего того же Игоря Алексеевича, получалось, что добытчики столкнулись с необычными монстрами аномалий, которые могли проходить сквозь предметы, становясь временно неуязвимыми к физическим атакам. Магические атаки лишь отпугивали их и, спустя время, они возвращались обратно.

Разумеется, всё это сильно усложнило добычу ресурсов в аномалии, и в конечном итоге отчёт об этом месте добрался до подразделения Романовой, которая поручила это дело мне и Аркуру. Последний тут выступал как её официальный представитель и брал на себя все бюрократические вопросы, но вот сам соваться внутрь Игорь Алексеевич не планировал. Всё же пусть он и знал куда больше обычных людей, но он оставался магом и воздействовать на духов толком не мог. Тут можно сказать, что его профиль, по большей части, это проклятые предметы — там его силы были куда полезнее, так как такие предметы проще сдержать, чем окончательно остановить.

Сюда я прибыл не только со слугами рода, но и с моими учениками. Им нельзя развиваться в тепличных условиях. Возможно, когда обучение будет поставлено на поток и мои ученики сами станут наставниками, что-то и изменится в распорядке учёбы, но на данный момент было именно так. Им необходимо набраться опыта и это невозможно сделать, не выходя в поле, где могут встречать реальные опасности.

Тем более способности моих учеников вполне позволяли им, в том числе отражать нападение монстров аномалий, никак не связанных с духами. Да и Шапошниковы были немного с этим знакомы, в отличие от Сергея, который пока с любопытством глазел по сторонам.

Вот только если Сергей проявлял любопытство, то вокруг него так и крутились духи кошек, которые как раз прекрасно чувствовали, насколько это опасное место. Но парень не воспринимал их действия как проявление настороженности — он, как и многие до него, был просто заворожён тем, что видел.

Магия, как она есть, и на расстоянии вытянутой руки все эти таинственные аномалии, о которых рассказывают детям с раннего возраста, и вот она возможность оказаться внутри. В какой-то мере я понимал его состояние, но надо будет за Сергеем присмотреть, а то ещё вляпается куда-нибудь.

— Зачистка и исследование территории, верно? — спросил я, проверяя все системы своей брони.

— Верно, — кивнул Аркур. — Надо понять, откуда эти существа появились в аномалии и как с ними сражаться. Мы не можем допустить дальнейшей гибели граждан империи.

Да уж, интересная фраза. Самое простое, что можно было сделать, никого не пускать внутрь, тогда и смертей не будет. Вот только никто не хотел терять выручку с заработка внутри аномалии. Ни частные фирмы, которые занимались добычей ресурсов и их дальнейшей обработкой, ни государство, которое получало с этого всего немалые деньги. Все было взаимосвязано и никуда от этого не деться.

Тем временем проверка всех систем брони у каждого члена нашего отряда была завершена и мы после разрешения выдвинулись на территорию аномалии.

Туман, действительно, лишь сначала был довольно густым, но по мере продвижения он рассеивался и будто концентрировался за нашей спиной. И вот перед нами появился всё ещё существующий внутри аномалии город, который больше всего напоминал собой классический город-призрак — давно заброшенный и никому не нужный.

А я думал, что внутри будет куда больше изменений, но пока внешне это просто походило на давно покинутый город и всё же терять бдительность не стоило. Более того, в нашу сторону уже кто-то бежал.

Глава 18

Скрежещущие звуки когтей по асфальту ни с чем не перепутаешь, так что стоило разведчику отряда услышать шум, как по тактической сети прошло оповещение о нахождении противника. Дальше действовали как уже было заведено, единственное, что моих учеников выставили на первой линии.

Евгений предвкушающе улыбнулся и в его руках возникли едва заметные нити. Он уже без особых проблем проходил через слияние со своим духом и уже наловчился использовать его способности, как оружие, для своего весьма специфического боя. Парень оказался весьма сообразительным и хитрым, чтобы придумать, как можно ловко использовать духовные нити, которые мог разрезать далеко не каждый клинок. Да и монстров нити сдерживали тоже вполне успешно.

У его сестры всё было проще. Благодаря своей змейке Евгения вполне могла сойти за относительно слабого огневика. Всё это просто из-за того, что внешне её пламя не могло разрастаться до больших размеров. Как-никак, это духовные частицы, приобретшие другие свойства, и пока что девушка не могла контролировать их на большом расстоянии от себя.

Конечно, пару раз метнуть огненные шары она могла, но тем не менее это пламя было более эффективным в ближнем бою. Более того, обычными средствами его не сбить и поэтому у Евгении не оставалось ничего иного, как начать тренироваться как боец ближнего боя. По крайней мере, на данном этапе это было самым эффективным для неё.

А вот Сергей лишь удивлённо смотрел по сторонам. Парень был слишком добрым и не приспособленным к деятельности охотников. Конечно, частично из него это выбили наставники рода, но всё же парень ещё не прошёл через полноценную тренировку и поэтому иногда вот так подвисал на ровном месте. Хорошо ещё, что в отличие от него, его духи, которые удивительным образом были привязаны к нему и проявляли свою преданность, крутились рядом и были готовы в любой момент прийти юному шаману на помощь.

Мне оставалось лишь удивлённо качать головой, смотря на то, как вокруг него собираются исключительно духи, похожие на кошек в той или иной мере. При этом сами они были не совсем котами и обладали различными способностями. Всё это позволяло Сергею даже на таком раннем этапе использовать их возможности для своих целей.

Потенциально, именно он, благодаря такому обилию духов вокруг, мог стать самым сильным шаманом среди моих учеников. Ему-то всего и надо, что развить собственную душу и заключить полноценные контракты, вместо текущего временного использования их сил.

Правда то, что он может таким образом работать с духами, тоже вызывало у меня вопросы, на которые у меня пока не было ответа. Никогда бы не подумал, что увижу что-то подобное. И тем не менее оно было и заставляло моё любопытство тереть лапками в нетерпении, когда я смогу погрузиться в этот вопрос поглубже.

Но всё это отошло на второй план, когда из переулка, скрытого между домами, вылетела когтистая тварь, больше всего похожая на крупную собаку. Если только собака может иметь просвечивающий сквозь сгнившие мышцы скелет. Да, это существо было определённо мертво и при этом могло передвигаться.

Таких монстров аномалии нам ещё никогда не встречалось и поэтому в первую очередь тварь атаковали с помощью огнестрельного оружия. По моей команде один из снайперов встал на исходную позицию и из своей снайперской винтовки произвел выстрел точно в морду этой твари.

Её, разумеется, откинуло назад и, казалось бы, на этом всё закончилось, но эта собака-переросток поднялась на свои лапы, тряхнула головой и снова побежала на нас. В её черепе была видна застрявшая пуля, которая более того, даже частично расколола его, но, похоже, для этого существа такого было недостаточно.

Правда, ей хватило одного удара молотом от нашего танка — просто все кости в труху и никакой возможности продолжить свой забег.

Статистики для выводов было пока мало, но там, где один монстр аномалии, всегда найдутся ещё. Поэтому нисколько не удивительно, что после одной собаки в нашу сторону выдвинулось ещё несколько, и вот тут можно было проверить различные сценарии противодействия этим существам.

Самое главное, что до этого момента в этой аномалии не встречалось ничего подобного. Как-никак она была относительно небольшой и поэтому её изучили практически вдоль и поперёк. Конечно, аномалии всегда могут преподносить сюрпризы, но большинство монстров аномалии не менялось в ней на протяжении нескольких лет. И тут новые, которые и стали основной проблемой.

В итоге мы выяснили, что огнестрел, если не использовать заряженные магией пули, особо не останавливают этих монстров. У некоторых даже отрывало части головы и это нисколько не мешало монстрам аномалии функционировать и пытаться добраться до людей. Более того, кровью они тоже не истекали, так что было непонятно, как они вообще двигаются. Впрочем, всё в этом мире объясняется одним — это же аномалия.

Если огнестрел не работал, то дальше шло оружие ближнего боя и тут лучше всего себя показали как раз различные молоты. Только раздробив голову, можно было добиться, чтобы эта огромная собака окончательно успокоилась.

Даже отрубленная голова не была гарантией, что она до тебя не доберётся. Да, через какое-то время этот монстр окончательно успокаивался, но и слепые метания по полю битвы могли принести много проблем.

Магия же в этом плане мало чем могла бы мне помочь — эффект примерно такой же, как с огнестрелом, только что эти существа ещё и каким-то образом игнорировали частично магический урон.

В итоге разобрались мы с ними без особых проблем, но пришлось каждого такого пса подставлять под наших танков, благо и такие тактические схемы были отработаны.

Ну а пока мои люди проводили свои эксперименты, я тоже не стоял на месте. Как показало несколько стычек с этим видом монстров аномалий, они при всей своей неубиваемости имели какую-то связь в духовном плане с этим телом. Причём связь уходила куда-то в сторону одной из немногочисленных ещё сохранившихся высоток. Но пока было не до этого.

Главное, что удар в голову духовной стрелой заставлял этих существ теряться в пространстве и замедляться, когда их могли подловить мои люди. Ну а дальше просто выцепить каждую цель и позволить остальным их добить.

Когда ты работаешь в команде, совсем необязательно геройствовать самостоятельно. Всегда можно положиться на своих товарищей, которые понимают, когда тебя надо подстраховать, а когда не надо вмешиваться в то, что ты делаешь. В этом плане мне повезло появиться в этом мире в роду, который как раз специализируется на таких выходах в аномалию и обучение воинов имеет весьма высокий уровень.

— Теперь я лучше понимаю, почему это вызвало такие проблемы у местных охотников, — сказал я, внимательно осматривая то, что осталось от нескольких собачек.

Многие из них представляли собой месиво из костей и мяса, но вот крови практически не было. Более того, благодаря Асайде, я видел, что в их телах ещё сохранялось немного энергии. Её было недостаточно, чтобы восстановиться, но тем не менее какие-то процессы внутри происходили. Так что, вполне возможно, наши противники, если им дать время, смогут подняться на ноги и продолжить своё кровавое дело.

Очень необычно.

— Двигаемся в этом направлении, — указал я рукой на здание, из которого исходила духовная связь от этих существ. Если есть какая-то связь, то там может обнаружиться что-то интересное.

Путь до самой высотки не занял много времени. По дороге нам попадались не только новые монстры, которые в этот раз были более привычными противниками в этой аномалии, но и следы деятельности человека.

Да, внешне казалось, аномалия просто перекрыла собой часть небольшого городка, но внутри зданий уже образовалось что-то свое. Где-то стали произрастать необычные кристаллы, которые активно добывали сразу несколько артелей добытчиков, а где-то внутри разрослись настоящие сады. И всё это внутри жилых и офисных зданий.

При этом пусть сами здания ветшают, но не разрушались до конца, являясь своего рода каркасом для произрастания внутри различных ресурсов. И, разумеется, помимо чего-то полезного для людей внутри этой области находилось и множество опасностей.

Часть растений была ядовита или же обладала возможностью напасть на людей, и приходилось это учитывать, особенно, когда видишь, казалось бы, обычный, ничем не примечательный зелёный побег, а в следующий миг он уже обвил твою ногу и тащит внутрь здания. Мы так одного из разведчиков чуть не потеряли, благо боец вовремя успел среагировать и обрезать побег.

Правда, после этого, здание, рядом с которым он шёл, пришлось обходить, так как там жил кто-то, кому такие действия не пришлись по вкусу.

Ну и, разумеется, в части домов были логова монстров аномалии, и свои жилища они защищали яростно, не давая нам приблизиться к ним и уничтожить этих тварей. Из-за этого пусть участок был не такой и большой по сравнению со многими другими аномалиями, но нам приходилось сильно петлять, чтобы не ввязываться в очередной бессмысленный бой.

И тем не менее мы приближались к нужному зданию, а вот по мере того как мы становились ближе, всё больше попадалось полуживых существ, вроде тех огромных собак. И это не могло не напрягать.

Такого ещё никто из нас не видел. Одно дело, видеть оживших скелетов и различные вариации на эту тему — это давно всеми воспринимается нормально. Эти скелеты были ещё одним видом монстров, которые трудно убиваемы, но тем не менее были. А тут же было что-то среднее между живым существом и чем-то мёртвым. При этом они спокойно существовали и, разумеется, нападали на людей, стоило нам попасть им на глаза.

Но если те же скелеты были, как правило, более хрупкими существами, пусть и готовыми лезть напролом, то те же гигантские собаки… их так просто убить нельзя.

— Мастер, я что-то чувствую внутри, — поделилась своими ощущениями Елена.

— Можешь понять, что именно? — спросил я у девушки, которая после моих слов даже замерла на месте и прикрыла глаза, чтобы сосредоточиться.

— Кровь, много крови, — распахнула она глаза, посмотрев на меня.

Её зрачки, казалось, стали ещё больше, а крылья носа нервно затрепетали от вдыхаемого воздуха. Пусть сам я ничего подобного не чувствовал, но и не доверять словам Елены не было никакого смысла. Как полукровка, она была связана с кровью куда более тесной связью, чем можно было бы предположить.

Кровь, значит? Пусть это и добавляло определённые детали к тому, что ощущал я сам, но пока делать какие-то конкретные выводы было рано. Да и внутри, судя по тем отчётам, что мне удалось прочесть, пропало множество людей, а значит, внутри могло находиться то, что осталось от этих бедолаг.

К сожалению, аномалии не знают, что такое жалость, и если люди потерялись, то, скорее всего, они уже мертвы. Надо просто действовать, исходя из этого, и не строить планов, которые всё равно будут разрушены при столкновении с реальностью.

— Двигаемся, — отдал я команду и мы вошли в высотку.

Осталось понять, сделал я правильный выбор или же нет.

Глава 19

Высотка не впечатляла от слова «совсем». Но тем не менее это было, наверное, самое сохранившееся здание из тех, мимо которых мы проходили. Не знаю уж, по какой причине местные охотники не облюбовали это строение, но пока что это было просто покинутое здание. Более того, здесь было относительно чисто и даже свет работал как надо.

Удивительное дело для заброшенного города, не правда ли?

Так что стоило нам увидеть такую привычную взгляду картину, как отряд весь собрался, не ожидая ничего хорошего от этого места.

Ну а я вышел чуть вперёд там, где не работала пара светильников и поэтому тень была чуть погуще. Коснувшись её, я удовлетворённо кивнул и приступил к делу.

Воплощать духов в мире живых на самом деле можно разными способами, но если он связан с природой духа, то сделать это намного проще. Тут даже затраты духовной энергии будут другими. И да, раз я подошёл к тени, то воплощать в моих планах было Бранда.

Стоило только собрать необходимое количество духовной энергии и, особым образом структурировав её, направить всё это в тень, как сначала в ней появились красные глаза, а потом проявился и весь силуэт теневого пса. Правда, стоило ему только выйти из тени, как он стал ластиться ко мне и вообще проявлять радость от того, что я решил, что он может мне помочь.

Это был единственный мой дух, который не мог разговаривать со мной и тем не менее Бранд был достаточно разумен, чтобы всё понимать, а значит, и выполнять мои приказы.

Несколько секунд возни, чтобы сделать псу приятное, и я отправил его с разведкой дальше. Так как тени были его вотчиной, то он лучше всего подходил для исследования территории, которую мы ещё не знали. К сожалению, никто планов этой территории нам не предоставил.

Медзи, правда, немного поворчал, что я не воспользовался его помощью, но я это привычно проигнорировал. Полуворон, после того как я продемонстрировал возможность их воплощения в этом мире, теперь вообще при каждом удобном случае хотел устроить с кем-нибудь драку, чтобы проверить, насколько его воплощение соответствует тому, к чему он привык. И никакие убеждения о том, что всё происходит в полной мере, его не успокаивали — Медзи просто хотел сражаться сам.

Тем не менее в данный момент Бранд мне был полезнее, да и я через нашу связь мог видеть то же самое, что видел и пёс, пусть в весьма искажённой перспективе, где оттенков тёмного намного больше, чем для человеческого глаза.

Пусть теперь у нас и есть разведчик, но это не значит, что его не надо дублировать. Один из бойцов достаёт из рюкзака коробки с небольшими автономными дронами и запускает их. Они совсем небольших размеров и батареи им хватит максимум на полчаса и потом они вернутся подзаряжаться на свои базы и тем не менее каждый небольшой дрон связан с нашей тактической сетью. Вычислительный комплекс, который находится у всего того же бойца, позволяет в реальном времени обрабатывать все поступающие данные и моментально строить план помещений и помечать подозрительные места.

Разумеется, таких дронов у нас было несколько, как и вычислительных комплексов. Всё же они были не такими большими, а такую вещь лучше дублировать, чем потом оказаться, по сути, с бесполезным снаряжением.

Как только подготовка была закончена, мы осторожно двинулись вперёд. На нашем пути проверялась каждая комната, и бойцы страховали друг друга, чтобы избежать даже подозрения на опасность.

В итоге первые два этажа проскочили довольно быстро и лишь в паре мест обнаружили интересные кристаллы из затвердевшей энергии. Но тем не менее наша задача была — понять, что здесь произошло, а не сбор ресурсов, поэтому вычищать месторождение кристаллов мы не стали, но бойцы всё равно загрузили свои рюкзаки частью добычи. Чего добру пропадать?

Третий же этаж высотки заставил нас замедлиться.

Сначала Бранд обнаружил какое-то движение, а затем и дроны пометили на тактической сети то, что по этажу ходили существа гуманоидного вида. Приближаться к ним никто не стал, чтобы не спровоцировать, но все выполнили свою главную цель — мы ждали, что на этом этаже есть неприятель.

— Действуйте, — отдал я команду части своего отряда.

Так как нам ещё неизвестно, сколько надо подниматься до источника той духовной связи, что и привела меня сюда, то необходимо было двигаться тихо. С учётом того, что первые этажи высотки состояли из различных мелких офисов, по понятной причине сейчас заброшенных, то с огнестрелом здесь было весьма сложно развернуться. И пусть на оружие можно было прикрутить глушители, но всё же самым тихим будет устранить противника в ближнем бою.

Поэтому пятёрка бойцов медленно двинулась вперёд, запуская перед собой несколько дронов, чтобы те сразу пометили все цели для устранения. Действовали мои люди быстро и пусть с первыми противниками пришлось повозиться, так как не было понятно, какие у них уязвимые точки, но стоило только одному понять, как их быстро устранить, как зачистка начала происходить значительно быстрее.

Вот тебе и преимущество объединения в одну сеть — что знает один, узнают и другие. Тут самое главное — правильно координировать все сведения и отдавать команды, но для этого у отрядов есть свои командиры. Правда, каждый из бойцов теоретически может заменить своего командира. Всё же ситуации в аномалии бывают разными и наставники моего рода старались учесть все возможные сценарии, что приносило, разумеется, значительную пользу.

— Необычные существа, — хмыкнул я, подойдя поближе к тем, кого убили мои люди.

Да, это, разумеется, были монстры аномалии, но как и недавние гигантские собаки, и у них были следы полумёртвого состояния. Они представляли собой белого цвета ящеров, которых из-за их формы можно было издалека спутать с человеком. На их телах присутствовало множество разрывов, через которые можно было увидеть кожу и тем не менее мечи и ножи моих людей нашли уязвимое место в шее этих существ, после ранения в которое они теряли контроль над телом и истекали вязкой и густой кровью фиолетового цвета.

В этом плане собачки были поопасней, чем ящеры. Но тем не менее даже на них были следы воздействия чего-то непонятного и, кажется, мы застали их на переходном этапе, когда они были больше живыми, чем мёртвыми. Поэтому и победить получилось так быстро. Тем же недавним собакам эти удары были бы ни о чём — у них даже кровь не текла. Что уж тут говорить о других вариантах.

Дальше всё пошло куда интенсивнее, да и в какой-то момент пришлось применять магию, чтобы успокоить одно буйное существо, которое никак не желало успокаиваться. Мало того, что оно отдалённо напоминало, опять же, разросшегося до огромных размеров дикобраза, так ещё и вместо игл у него на спине были кости. Именно ими это существо постоянно стреляло в нас и при этом вместо одних отращивала новые.

Ждать, когда у него закончатся снаряды, разумеется, никто не стал. Сначала Бранд с помощью теневых рук дёрнул этого монстра аномалии в сторону, чтобы он подумал, что на него нападают, и отвернулся от нас, а потом два мага земли слаженно ударили каменной глыбой по противнику. Одного удара оказалось мало, но, по крайней мере, дикобраз был прижат к стене и там уже не мог так эффективно вести обстрел.

— Всем внимание! В нашу сторону несутся ещё противники! — предостерёг я своих людей, так как с верхних этажей к нам приближалось сразу несколько изменённых кем-то существ.

Повезло, что они неслись по лестнице и не избирали других путей. Это позволило нам за короткое время распределиться по сторонам от основного коридора и позволить им прорваться внутрь. Всего несколько мгновений и путь вперёд, как, собственно, и назад закрывается барьерами, созданными Светланой, а дальше мы просто уничтожаем всех этих существ, которые не знали, на кого напали. Собственно, за что и поплатились.

В какой-то мере зачистка здания проходила рутинно. Но оно так и должно быть. Когда отряд достаточно хорошо подготовлен, то уничтожение монстров аномалии становится обыденным процессом и все действия доведены до автоматизма. Никакого тебе превозмогания и риска для жизни, только трезвый расчёт и верная оценка собственных сил.

Конечно, от ошибок и случайностей никто не застрахован, но общая выучка и готовность помочь своему товарищу в этом деле решает куда больше, чем может показаться.

Тем временем мы приближались к источнику тех духовных связей, что шли от этих несчастных созданий. Одновременно с этим у части отряда стало барахлить оборудование. Ещё не так критично, как могло бы быть, но всё равно заставляло насторожиться.

Стоило ещё подняться на этаж, как, казалось, сам воздух стал становиться тяжелее. Хорошо ещё, что доспехи позволяли перейти на систему поддержки и сложнее всех приходилось магам, у которых просто не были предусмотрены шлемы, чтобы не снижать их боевую эффективность.

Из-за этого пришлось отодвигать их назад, чтобы им было полегче, а вперёд выдвинулись наши танки. Им, конечно, было не очень удобно в рамках офисного здания, но и защита на этих бойцах была сама мощная как в физическом, так и в магическом плане.

Эта предусмотрительность, скорее всего, спасла несколько жизней, так как стоило нам оказаться на нужном этаже, как по танкам ударило чем-то вроде луча из неизвестной мне энергии. В тактической сети тут же появились сообщения о нарушении целостности их доспехов, но по крайней мере, люди внутри не пострадали. Само воздействие уменьшилось, стоило только Светлане выскочить чуть вперёд и прикрыть бойцов рода щитами.

Атака продолжалась, но тем не менее девушка держалась. По крайней мере, она дала время остальным, чтобы рассредоточиться на новом этаже, и я наконец-то увидел причину того, что здесь происходило.

Посреди разрушенного коридора, где почти не осталось целых офисов, расположилась высокая фигура с глубоким капюшоном. Вокруг неё лежали тела различных монстров, от части которых остались хорошо если кости. Рядом с фигурой, например, лежала недавняя огромная собака, только она не двигалась и выглядела как и должна была при таких ранах — мёртвой.

Но самое главное, что вокруг этой фигуры я видел концентрацию духовной энергии, которой просто не должно быть у живого существа. Сама энергия имела противный затхлый привкус. Такое чувство, будто в неё что-то подмешали.

— Присмотрись, — дала совет Асайда. — Здесь не только духовная энергия. Она лишь служит связующим элементом.

И стоило только сконцентрироваться посреди боя именно на этом нюансе, как я осознал, что кицунэ была права. Это существо пользовалось ещё одним видом энергии, которого раньше я не встречал и поэтому все списывал на особое применение духовной энергии.

Тем временем бой набирал обороты и всё больше иконок в тактической сети окрашивались предупреждающим оранжевым светом.

Глава 20

Доспехи, которые изготавливали для охотников и которые были у бойцов моего рода, были всё же предназначены для сдерживания физического урона и стихийных атак. Магию они держали вполне хорошо, но магию, привычную для обитателей этого мира.

Да, всегда встречались уникальные по своим монстрам или условиям внутри, но тем не менее всё это вписывалось в концепцию магического проявления. Здесь же мы столкнулись с чем-то новым. Тем, что может не только изменять монстров аномалии, придавая им новые неизученные свойства, но ещё и атаковать нас.

Внешне эти атаки выглядели как луч серой энергии. Они на первый взгляд казались не такими опасными, но тем не менее эти лучи, стоило им задержаться чуть подольше на цели, начинали разъедать защитные слои доспехов. Из-за этого приходилось постоянно двигаться, а укрытий было не так много, да и приходили они в негодность очень быстро.

Я сам пока находился на лестнице и не вмешивался в происходящее. Мои люди должны были справиться с новой угрозой пока что самостоятельно.

Учеников я тоже держал позади. Правда, Евгению пришлось успокаивать сестру, потому что девушка слишком порывалась проверить, как это существо выдержит её огненные атаки.

Чего я совсем не ожидал, так того, что Сергей, который предпочитал всё это время вести себя тихо и вообще лучше остальных выполнял мои команды, вдруг захочет действовать. Разумеется, сам он рисковать не стал, а просто подговорил к этому своих котов.

Их возможностей я до сих пор толком не знал. Большая часть свиты парня вообще не рисковала появляться в тренировочном зале, опасаясь в том числе Ракота. А три его постоянных кота были просто обычными духами, которые могли воздействовать на материальные объекты, лишь иногда проявляя себя. В этом плане они были ничем не интересны.

Другое дело, остальные духи-коты, которые лишь внешне напоминали этих животных. Как раз один из них помог Сергею предсказать моё появление и начать учёбу на шамана, так что не стоило их недооценивать.

Вот и сейчас часть этой ватаги кошачьих какое-то время крутилась вокруг него, а потом исчезла из вида. В следующий миг они появились рядом с нашим противником и стали атаковать его.

Тут я впервые видел, как коты проявляли совершенно разные способности и умения, лишь бы нанести вред тому, кто может обидеть их шамана-партнёра. Пусть они и не прошли через заключение договора, но, по сути, уже считали его таковым. Искреннее отношения Сергея к ним подкупило этих существ и теперь они не собирались его оставлять.

Так вот несколько атак не принесли существу в плаще никакого вреда, но вот сразу двое котов, больше похожих на маленькие версии пантеры и тигра, соответственно, ударили его когтями. Впервые это существо заорало от боли и прервало свои атаки.

Мои люди воспользовались этим, чтобы отойти назад и тут же начать атаковать его с других позиций, используя огнестрел и магию, но оно даже не обращало на них внимания. Все эти атаки вязли в тумане вокруг существа. Коты же в этом плане имели куда больший успех и активно наносили ему урон. При этом сам монстр аномалии никак не мог попасть по ним.

В этом плане духи поступали достаточно осторожно. Никто не знает, как на них повлияет эта атака и лучше пользоваться тем, что ты можешь скрыться в полу или в потолке, чем проверять это на практике.

Правда, таким образом страдало перекрытие этажей, но пока что бой продолжался и духи Сергея справлялись с тем, чтобы концентрировать на себе всё внимание.

Я тем временем распутывал с помощью Асайды во время нашего слияния всё, что творилось с этим существом. То, что это не человек, было сразу понятно — человек с такой энергией без последствий для себя работать просто не мог.

Не знаю уж, как наш противник использовал данный тип энергии, но работал он с ним так же эффективно, как маг высокого ранга. Поэтому и эффект оказываемый на него должен был быть весьма высок.

Но все эти мысли чисто теоретические. Для меня же важно было то, что монстр аномалии работал, в том числе с духовной энергией, пусть и искажал её. Он будто добавлял в неё примеси и за счёт этого она становилась грязной и не такой концентрированной, но всё же являлась изначальной духовной энергией.

Этим как раз я и собирался воспользоваться, когда начал формировать рядом с собой копьё из духовных частиц. Тут ещё помогала Асайда, которая примешивала к создаваемому конструкту и другие типы энергий, но я на это не обращал внимания. Мне важно было удержать центральный конструкт, на который навешивалось всё остальное. Вряд ли у меня будет второй шанс сформировать что-то подобное и если первой же атакой я не добьюсь успеха, то боюсь, придётся отступать, ведь эта тварь от меня не отстанет.

В конечном итоге копьё сформировалось.

— В сторону! — кричу я, и коты Сергея послушно отступают.

Это существо ещё пытается добраться до своих обидчиков, но не успевает ничего сделать. Я коротко замахиваюсь и бросаю копьё точно в цель.

Созданное сразу из нескольких энергий с центром в виде духовных частиц копьё, которое лишь на несколько мгновений приобрело физическую форму, легко пробивает грудь монстра аномалии и пришпиливает его точно бабочку к стене. И даже так этого оказывается недостаточно, чтобы убить его окончательно.

Разумеется, я не собираюсь рисковать и не выглядываю на этаж, но вокруг хватает дронов, да и Бранд всё это время выступал в роли наблюдателя, позволяя мне координировать действия бойцов. Вот так с помощью духа я вижу, как во время атаки с этого существа сбросило капюшон и теперь все могли увидеть иссушённую, словно у мумии голову, которую венчал небольшой железный обруч, чем-то похожий на корону.

От живого существа там, действительно, осталось мало общего и тварь разевала пасть, жутко крича. Копьё причиняло ей боль, выжигая его энергию и очищая духовные частицы. Более того, пару раз наш противник пытался коснуться созданного мной копья и его руки после этого обуглились и тем не менее оно не бросало попытки выдернуть из себя то, что причиняло ему боль.

Только всё равно это было бесполезно. Чем больше проходило времени, тем всё сильнее внутрь этого существа проникала моя энергия, разрушая всё то, что поддерживало в нём жизнь.

Никто не рисковал в эти мгновения напасть на монстра аномалии, боясь, что это позволит ему выбраться и тогда все мои усилия будут напрасными. Но тут повезло, и это существо сопротивлялось недолго, наконец-то затихнув.

— Никому не двигаться! — отдал я распоряжение, как только один из бойцов попытался подойти и проверить его.

Моя команда была отдана как раз вовремя, так как монстр аномалии, спустя мгновение, встрепенулся и заорал так, что у всех заложило уши и фильтры брони еле справились с этой звуковой атакой. И тем не менее многие были дезориентированы после такого.

Хорошо хоть после этого все признаки буйства энергии в нём закончились и больше ничего не показывало, что это существо может продолжить нас атаковать. И даже так я выдержал несколько секунд, прежде чем разрешил одному из бойцов проверить цель.

Убедившись, что теперь ничего не произойдёт, боец дал добро на выдвижение отряда, и я развеял копьё. Надо было, правда, об этом предупредить, так как когда труп монстра стал падать на пол, пара воинов чуть не стали в него стрелять. Хорошо хоть удержались, ну а мне пришлось делать каменное лицо, будто так всё и было запланировано.

При ближнем рассмотрении монстр аномалии оказался действительно сильно похожим на человека. Единственное, правда, что бросалось в глаза, так это четыре пальца вместо пяти ну и более вытянутая форма тела, чем нам привычно. А так из-за плаща, натянутого на него, это существо вполне могло сойти за человека и многие отряды охотников даже не сообразили, что он опасен.

Может, даже так часть бойцов, оставшихся в аномалии, и погибли — точно сказать невозможно, так как тел охотников мы не находили, несмотря на то, что углубились в аномалию.

Пока же мои люди разбирались с зачисткой других этажей, где было не так много противников, я решил уделить внимание своим ученикам.

— Ты действовал удивительно правильно в данной ситуации, — обратился я к Евгению, отчего парень даже спину сильнее распрямил, довольный похвалой. — Если командир приказал не двигаться, то надо подчиняться. И молодец, что при этом не забывал о своей силе и был готов выпустить нити.

— Вы и это заметили, наставник? — осторожно спросил парень, всё это время пряча руки за спиной.

— Разумеется, — улыбнулся я. — Впредь поступай так же. Лучше потратить чуть больше духовной энергии на подготовку, чем оказаться в невыгодной для себя ситуации, когда об этом уже будешь жалеть. К сожалению, поворачивать время вспять никто из нас не умеет.

— А вот ты поступила неправильно, — посмотрел я уже на его сестру, отчего девушка показательно насупилась и недовольно зыркнула на меня. Всё же характер у этой близняшки был не самый лучший для девушки. — Ты пыталась влезть в бой, вопреки всем командам. Мало того, что ты рисковала бы собой и, сомнительно, что сделала бы что-то этому существу, так ещё и подставила бы остальных. Запомни, мы работаем в команде и команда готова всегда тебя поддержать и прикрыть в случае твоей ошибки, но и самой лезть на рожон не стоит. Ты понимаешь, что твои действия могли бы привести к чьей-то смерти? Готова была бы пойти к родным этого человека, чтобы сказать, что он погиб, прикрывая твою глупость⁈

— Не надо, мастер, я всё поняла, — тихо пробурчала она.

Я, конечно, в этом сильно сомневался, но пока что пришлось оставить это как есть. Я уже давно понял, что с Евгенией так в лоб всё равно не справиться — ей надо вбивать истины в голову раз за разом, чтобы она стала прислушиваться. Такой уж человек и настолько же в этом она не похожа на брата.

— Ну а ты, — строго посмотрел я на Сергея.

— А что я? — недоумённо посмотрел на меня он.

— В следующий раз лучше предупреди о своих действиях. В некотором роде ты поступил ровно так же, как и Евгения. Только в этот раз рисковали собой твои духи, но если бы ты заранее предупредил хотя бы меня об их действиях, то мы бы могли их лучше прикрыть и не дать этому монстру концентрироваться только на них. Это сейчас повезло, что твоих духов не задело этой странной энергией, а ведь всё могло пойти по куда более печальному сценарию.

Будто только дожидаясь этого, часть пола, где стоял наш противник, вдруг обвалилась и рухнула на этаж под нами. Хорошо ещё, что никого рядом не было, но так мы могли увидеть, как атаки монстра аномалии разъели перекрытие и куски пола просто отвалились. А ведь под эти атаки попадали и мои люди.

— Я понял и объясню им как лучше действовать, — решительно кивнул мой ученик.

Насколько я видел, он очень дорожил своими призрачными друзьями и очень сомнительно, что хотел бы, чтобы они пострадали из-за его просьб. Теперь хотя бы будет думать дважды, прежде чем так рисковать.

Ну а тем временем зачистка здания продолжалась, и я с помощью Бранда следил за тем, чтобы мои люди не столкнулись ни с кем, похожим на эту тварь. Правда, я сильно сомневаюсь, что кто-то подобный допустил бы наличие здесь конкурента.

Глава 21

Пока мои люди были заняты зачисткой здания, а ученики просто находились позади, с любопытством смотря на поверженного нами противника, я внимательно изучал, что вообще было на этом этаже.

Разумеется, самого пристального внимания удостоился этот высушенный четырёхпалый труп. Конечно, среди монстров аномалии встречаются гуманоиды, и сам сражался с ними далеко не раз, но такого видеть мне не доводилось. Более того, это существо использовало ещё один тип энергии, который никак не был связан с привычной магической.

Сначала в аномалии в Монголии появляются необычные существа, благодаря чему я получил в свои спутники Элиаса, а теперь вот это. Я точно помнил, что во всех тех сводках, что были доступны моему роду, не было ничего и близко похожего на это.

С учётом же того, что отряды моего рода активно работают не только в империи, но и в других государствах, то у нас были сведения о совершенно разных и необычных аномалиях. Как и полная картотека встречающихся там монстров. Они, конечно, время от времени меняются, как и, собственно, сами аномалии, но общие черты всё равно сохраняются.

Здесь точно было что-то другое. Что-то, что было нехарактерно для этого странного мира, будто всё это было звеньями одной цепи, но важные детали ускользали от меня. С другой стороны, аномалии едва ли изучены хотя бы на десять процентов от того, что они могут нам поведать, так что процессы, происходящие в них, могут идти самым непредсказуемым образом.

Возможно, это нормальный цикл развития аномалий, и мы просто никогда не доходило до этой стадии.

Самым важным на данный момент было то, что убитое нами существо не просто видело в остальных монстрах аномалии конкурентов за территорию, а специально ловило их и изменяло в угоду своих целей. Просто я сильно сомневаюсь, что все те монстры, что нам попадались на пути, добровольно пошли на собственные изменения, превращаясь в нечто другое.

С учётом же того, что изменения в этой аномалии произошли совсем недавно, и никто толком не мог сказать, что именно здесь произошло, то вряд ли я ошибусь, если скажу, что всё дело как раз вот в этой мумии. Правда, опять же, вряд ли она здесь одна, а значит, работы предстоит ещё много.

* * *

В итоге всего таких необычных монстров помимо самого первого оказалось ещё двое. Они расположились на отдалении друг от друга и каждый занимался изменением уже живущих здесь монстров. Самый первый, по сути, оказался самым креативным среди них, используя сразу несколько видов монстров и изменяя их по-разному, будто экспериментируя.

Две оставшиеся же мумии не могли похвастаться такой же креативностью. Да, они всё так же атаковали своей необычной энергией, которую мы старались избегать, так как эффективных методов защиты от неё не было.

А ловить кого-то вроде них живьём… Нет, так рисковать своими людьми я не собирался. Более того, пока самым эффективным методом устранения этих необычных монстров было использование духовных атак. Всё остальное слабо воздействовало на них, если вообще наносило урон.

В общем, очень неприятные противники, с которыми пока неизвестно как вообще можно справиться, кроме как просто задавить разрушительными атаками. Это же в свою очередь весьма шумно и разносит всё вокруг, а значит, и о добыче полезных ресурсов говорить не приходится.

Так что сомнительно, что у других выйдет так же быстро решать эту проблему. Впрочем, и мне приходится прикладывать много сил, чтобы гарантированно остановить это существо. Возможно, ему бы хватило и куда более простого снаряда, созданного из духовных частиц, но экспериментировать у меня с этим желания никакого не было.

Но тут ещё и важно было то, что мои ученики наблюдали за моими действиями. Они могли видеть духовные частицы и манипулировать ими, но на данном этапе такие тонкие и быстрые манипуляции им точно были не по плечу. Я сам очень долго добирался до подобного результата, да ещё и в формировании копья мне помогала Асайда, которая имела в этом плане ещё больше опыта.

В итоге это задание не только позволило показать Романовой мою полезность как её человека, но и дало возможность моим ученикам увидеть, на что они смогут быть способны в дальнейшем, если продолжат и дальше следовать моим рекомендациям. Всё же пример наставника перед глазами очень важен для шаманов на пути их становления таковыми. Только понимая, чего ты можешь добиться, у тебя порой появляются дополнительные силы, когда уже хочется бросить вообще всё.

Зачистка аномальной зоны в итоге заняла, с одной стороны, не очень много времени — всё же она была не такая большая, а с другой — всё-таки пришлось задержаться, так как я не собирался рисковать своими людьми. Всё из-за того, что доспехи моего отряда сильно страдали после встречи с каждой такой тварью, и я предпочитал отступить к защитному периметру, чтобы восстановить снаряжение, чем рисковать дальше.

Собственно, благодаря этому, все видели, насколько тяжело нам приходится, и поэтому никто даже не подумал ничего сказать насчёт того, что мы как-то долго возимся с этой задачей. У остальных даже мыслей не было нам помочь.

Точнее, те отряды, что сунулись внутрь, так и не вернулись, ну а мы продолжили свою работу на фоне всего происходящего.

В итоге задание было выполнено и временно в аномалии стало безопаснее, но тем не менее я настоятельно советовал больше никому туда не лезть без тяжелых отрядов. Всё же когда используешь подавляющую огневую мощь, у тебя больше шансов против таких существ.

— Все настолько плохо? — спросил у меня Аркур, когда я заканчивал свой отчёт о силах этих существ.

К этому моменту уже часть мумий была доставлена до защитного периметра и к их изучению приступили, но вот я сам наотрез отказывался показывать запись боя. Всё это было лишь для моего рода и никак иначе, и получить доступ к записям другие могли только через одобрение главы рода. Более того, никто бесплатно их отдавать не будет, так что выбора у Аркура не осталось, кроме как поверить мне на слово.

С другой стороны, я всё это время выполнял поставленные задачи, так что не верить мне не было никакого смысла. Ну а то, что я утаиваю часть информации — так пусть сами и решают все возникающие у них проблемы, тем более я не лезу во внутреннюю кухню Службы имперской безопасности отдельного подразделения Романовой.

В конечном итоге всё это было нужно, чтобы вновь показать себя и продемонстрировать ученикам, с чем им придётся сталкиваться в дальнейшем, что натолкнуло меня в свою очередь на мысль, которую я как-то раньше упускал.

* * *

— Это ещё что такое? — дёрнулась со своего места Евгения, когда увидела, что приглашенный мной гость изменился.

— Алексей Иванович, спасибо за вашу помощь, — не обращая на неё внимания и то, как руки девушки покрылись огнём, проговорил я.

— Ну что вы, княжич, мы вам стольким обязаны, что это сущая мелочь, — улыбнулся своей клыкастой пастью ящер в офисной рубашке. — Если потребуется ещё какая помощь, то вы только скажите.

— Спасибо, — кивнул я ему и попросил Светлану проводить нашего гостя, который вернул себе человеческий облик.

— Мастер, что это было? — более сдержанно спросил Евгений, в то время как Сергей, казалось, совсем не был удивлён происходящему.

— Это то, с чем вы должны были столкнуться рано или поздно, — принялся объяснять я. — Дело в том, что мир не совсем таков, каким хочет вам казаться. Среди нас проживает множество других существ, которых шаманы называют полукровками.

— Почему? — требовательно посмотрела на меня Евгения.

— Потому что они плод союза человека и духа, — вдруг ответил за меня Сергей и под мой заинтересованный взгляд продолжил: — Мне мои друзья рассказали.

— Какие они у тебя, оказывается, разговорчивые, — хмыкнул я.

— Также они рассказали, что вокруг столицы собирается куда больше духовной энергии и это привлекает сюда много духов, — добавил Сергей. — Но вы, мастер, большинству запретили здесь появляться. Только не особо сильные духи ещё как-то могут проникнуть сюда, но постоянно себя чувствуют неуютно и чем ты сильнее, тем сильнее противодействие.

— Верно, — кивнул я. — Столица, можно сказать, стала моей территорией, разумеется, с разрешения императорского рода в лице Анны Сергеевны. Ей, как ответственной за разбирательство с духами, куда лучше живётся, когда в столице нет ничего опасного для подданных империи.

Пусть я некоторые моменты упускал, и само разрешение не было дано напрямую, но ведь я решил работать с сестрой императора и если уж работать, то надо обеспечить себе зону для работы, где тебя никто не тронет. Да, всего она не знает, но должна была уже по докладам остальных понять, что с тех пор, как мы стали работать совместно, эпизодов с духами и проклятыми артефактами стало намного меньше. Они просто не могут проявляться свою активность в зоне действия духовных маяков шамана, пока он не даст на то своего разрешения.

— То есть таким образом можно закрыть всю империю от влияния духов? — проявила любопытство Евгения, уже позабыв о полукровке.

— Лишь теоретически, — покачал я головой. — Для этого требуются сложные расчёты, да и желательно, чтобы среди нас было больше шаманов, которые могли бы контролировать весь процесс. Так что не стоит есть пирог, который ты не сможешь осилить полностью. Всему своё время и место.

— Мастер, а вы нас научите этому? — задал очень хороший вопрос Евгений.

— То, что я создал, называется духовным маяком, — ответил я ему. — Любой шаман, достигший определённого уровня, должен возвести такой, чтобы заявить свои права на конкретную территорию и одновременно объявить всем о своей зоне ответственности. Только таким образом духи поймут, к кому обращаться в случае возникновения у них проблем. Да и полукровки, интегрированные в общество людей, могут попросить о каких-то услугах, если не смогут сами решить свои проблемы.

— То есть шаманы занимаются ещё и этим? — удивлённо посмотрела на меня моя ученица.

— Шаманы — хранители мира, — улыбнулся я. — Пусть иногда нам надо обнажить мечи, но наша суть в том, чтобы сохранять равновесие и помогать миру существовать так, как и должно. Духи и люди вполне могут договориться между собой, но без посредников в лице нас это будет довольно проблематично.

— Как-то всё это сложно звучит, — тяжело вздохнула Евгения.

— А кто сказал, что будет легко? — иронично хмыкнул я. — Путь шамана не так и лёгок, но это именно тот путь, на котором следует находиться. Пусть сейчас вы это в полной мере не осознаете, но чем чаще вы будете взаимодействовать с духами, тем больше вы будете понимать, насколько вы на самом деле нужны этому миру. Что он нуждается в вас. И в то же время, если вы будете нарушать равновесие, то у этого будут последствия.

— И какие же, мастер? — спросил у меня Евгений.

— Поверь, — улыбнулся я ему. — Вам лучше этого не знать.

Глава 22

Экзамены в моём учебном заведении были завершены и осталось только дождаться официальных бумаг, чтобы продолжить свои дела, имея за плечами диплом. Конечно, всем по большей части было на него наплевать, но среди аристократов это, скорее, была статусная вещь. Всё же аристократам, даже несмотря на наше происхождение, послаблений не делали и если уж ты получил диплом, то имперская комиссия действительно признала твои знания и умения и без всякого подлога, как можно было бы предположить.

Слишком много людей на этом обожглось, чтобы теперь кто-то думал иначе на эту тему.

Насчёт моих учеников тоже в данный момент можно было не переживать. После всей той демонстрации, на что способен полноценно обученный шаман, они с удвоенными силами взялись за своё обучение. Теперь я даже думал над тем, чтобы Шапошниковым дать ещё по одному духу, чтобы они ускоренно развивали силу своей души.

С Сергеем же такое всё равно не провернуть. Этот парень сам по себе был ходячей аномалией, и просто со временем рядом с ним становилось всё больше котов. С учётом же разнообразия их способностей, даже страшно представить, что из него вырастет. Хорошо ещё что духи котов были не такими, на самом деле, сильными и могли разве что задавить массой, но тем не менее именно слаженность и разнообразие возможностей воздействия на противника позволяло ему решать множество проблем на своём пути.

В этом плане у Сергея был явный перекос в сторону развития духовных сил. По физическим параметрам он сильно уступал брату с сестрой Шапошниковым и поэтому ему приходилось прикладывать ещё больше усилий, чтобы хоть немного сокращать разрыв между ними.

Очень радовало то, что мои ученики всё же смогли подружиться и там, где не справлялся один, помогали другие. За этим всем внимательно следили наставники рода, а уж они знали как сделать так, чтобы получить сплочённый отряд, даже если изначально его члены друг друга, мягко говоря, недолюбливали. Многие десятилетия отработки различных методик не могли пройти бесследно и у нас накопились практические знания на все возможные ситуации.

Что же касается меня, то после появления Элиаса моё развитие пошло более ускоренными темпами. Это существо оказалось гораздо сильнее, чем выглядело на первый взгляд. Да, возможно, Элиас, действительно, выглядел как чёрный дракончик и, вполне возможно, даже был детёнышем более грозного существа, но тем не менее в нём как-то сочеталось не только духовное начало, но и многие другие направления.

Во время медитаций, когда я осторожно обращался к силе этого духа, я чувствовал множество отголосков других энергий, будто он не был приверженцем чего-то одного и мог работать сразу со всеми типами энергий.

В этом плане даже Асайда не могла похвастаться таким — она могла управлять энергиями, но всё же её умения распространялись больше на иллюзии, и управление энергиями, скорее, было побочным эффектом этого. Просто за счёт опыта кицунэ могла намного больше, чем можно было представить.

И пусть вопросы к Элиасу только копились, но дракончик предпочитал тихо спать, свернувшись клубочком, и лишь иногда проявлял любопытство. У меня уже был опыт работы с подобными по поведению существами, поэтому я не торопил события и позволял ему спокойно наблюдать за происходящим. Он должен доверять мне, чтобы полностью раскрыться, ну а я и так от нашей связи получаю довольно много, чтобы ещё его дёргать за хвост.

Таким образом, темпы моего развития шли даже быстрее, чем я изначально предполагал. Возможно, ещё год или два и я приближусь к тому уровню духовной мощи, которую имел в прошлом мире. Как-никак там у меня было и духов больше, да и сам я пережил гораздо больше всякого, что закалило её.

В этом же мире моя душа была повреждена и, можно сказать, только относительно недавно восстановила свою целостность. Поэтому и нагружать её больше необходимого я не видел смысла.

— Мастер, — вошла в подвальное помещение Елена.

— Ты чего-то хотела? — приветливо улыбнувшись полукровке, я поднялся с пола и стал натягивать рубашку, под её заинтересованным взглядом.

Вообще, Елена была сложным существом. С одной стороны, она считала меня своим спасителем и поэтому сама захотела служить мне, а с другой — у неё за спиной была своя длинная история и я даже предположить не мог, сколько ей на самом деле лет, даже без учёта того времени, что она провела в спячке. Да и в целом девушка порой смотрела на меня довольно странно, но опять же, спрашивать её напрямую я не собирался — если ей будет что мне сказать, то я просто выслушаю её.

— Хочу отчитаться о том, что происходит с полукровками в столице, — улыбнулась мне девушка.

Несмотря на то, что она часто появлялась в подвале, Елена всё равно каждый раз с нескрываемым любопытством осматривала его. С одной стороны, тут ничего не менялось, а с другой, я постоянно создавал новые ритуальные круги и поэтому тут всегда можно было найти новые ингредиенты или записи с расчётами. Впрочем, я их все писал по привычке на языке моего прошлого мира, так что вряд ли бы кто-то их понял.

— С учётом того, что мне больше не докладывают о проблемах с ними, то все вопросы с иерархией власти разрешились?

— Да, — кивнула полукровка. — Стоило только показать, как не следует трактовать ваши слова, мастер, как все остальные быстро поняли, что необходимо следовать правилам, а не пытаться их выкрутить для своей пользы.

— И всё же отрывать голову тому полукровке было лишним, — поморщился я, застёгивая пуговицы на рубашке.

— Увы, но большинство полукровок понимают только силу, и мне необходимо было показать, что я, как ваша слуга, имею право им доносить вашу волю, — пожала плечами Елена. К этому моменту она подошла к одному из столов и стала взглядом изучать многочисленные свечи различных форм и составов. — После этого они стали лучше понимать, что вы им позволили жить здесь, пока они соблюдают установленные законы, как члены иного вида, так и подданные Российской империи.

— Да, то что они интегрированы в мир людей, означает, что они обязаны подчиняться и его правилам, — довольно улыбнулся я. — Иначе должны продолжать и дальше скрывать своё существование, не показываясь на глаза людям.

— Но, увы, это невозможно, — покачала головой девушка. — Сами знаете, что в прошлом мест для жизни было гораздо больше. Это сейчас человечество стало ещё больше и теперь полукровкам так просто не скрыться.

— Но все их действия могут списать на появления монстров аномалии.

— И в этом одна из проблем нашего скрытого общества, — кивнула Елена. — С одной стороны, хорошо, что любой нарушитель не ведёт к раскрытию тайны нашего общества, а с другой — некоторые считают, что могут и дальше бесчинствовать, прикрываясь этой легендой. Но с этой проблемой, по крайней мере, на подконтрольной вам, мастер, территории удалось справиться. Те, кто живут здесь с вашего разрешения, уже поняли, насколько выгоднее сотрудничать, чем пытаться делать что-то самостоятельно.

— Ещё бы, — хмыкнул я.

Когда ты столько времени жил в поисках пищи и тебе дают возможность есть блюда категории выше, чем ты привык, то, разумеется, ты не захочешь возвращаться к прошлому рациону. Пусть далеко не всем полукровкам так уж требовалась духовная энергия для своего существования, но тем не менее, чем более насыщенный духовный фон, тем комфортнее им жилось.

По сути, это как иметь чистый воздух и родниковую воду. Можно прожить и без этого, но с этим, разумеется, лучше.

Тем более, чем насыщенней духовный фон, тем сильнее сами полукровки. Да и в целом в таких зонах жить благоприятно не только для текущих поколений, но и будущих. Я знал множество случаев, когда рождение нового члена семьи в их обществе омрачалось тем, что ребёнок просто не мог поглотить нужное для существования количество духовных частиц и умирал.

Всё же в этом мире властвовала магическая энергия, она давала довольную серьёзную примесь к окружающему всех фону. И это в свою очередь сказывалось как раз на полукровках. И ладно бы слабые особи — у них изначально с этим проблем немного, потому что им хватит и крох духовной энергии, но ведь были и более сильные и опасные существа, которые тоже хотели завести семью, но у них ничего не выходило.

Такими темпами в столицу со временем действительно могут поехать сильные полукровки просто ради того, чтобы завести здоровое потомство. Ну а я… я был не против такого. Полукровки — это тоже часть ответственности шамана, а Анна Сергеевна, которая в курсе таких вещей, вряд ли упустит свою выгоду из происходящего.

Сестра императора достаточно умная девушка, чтобы понять, что прибытие таких существ связано с моими действиями, а значит, наша связь будет приносить ей всё больше пользы. В итоге взаимодействовать мы будем всё плотнее и, в свою очередь, это приведёт к усилению позиций моего рода.

Удобно, когда те действия, которые я считаю правильными, приводят ещё и к другим не самым очевидным полезным последствиям.

— Поэтому у нас появилось много желающих, которые хотят хотя бы временно поселиться в столице.

— Ну так пусть селятся, — пожал я плечами. — Если они согласны подчиняться законам империи и не раскрывать себя, то я в целом не против.

— Дело в том… — замялась девушка. — В общем, среди них есть довольно сильные полукровки.

— И вы не знаете, что с ними делать? — понял я главную проблему.

— Да, проверить их историю довольно проблематично, так как полукровки уже научились скрываться среди людей, — виновато улыбнулась Елена. — Они могут и скрываться от преследования или же устроить беспорядки в столице, что может привлечь нежелательное внимание.

— В таком случае эти гости должны доказать, что они достойны находится в столице, — пожал я плечами. — Создай из тех, кто готов заняться фильтрацией, боевой отряд. Пусть полукровки и являются гражданами империи, но обычные правоохранительные органы вряд ли с ними справятся. Для этого среди полукровок надо создать аналог таких служб.

— Но как же?.. — непонимающе посмотрела на меня девушка.

— Ты права, Елена, — улыбнулся я своей слуге. — Ты права, что мне давно нужно было заняться этой проблемой. Я обсужу саму возможность привлечения полукровок с Романовой. Не думаю, что она откажется от такого усиления своих людей и смежных служб. Пора интегрировать полукровок более плотно в механизмы власти и охраны нашего государства. Они такие же жители, как и остальные, и если хотят помогать больше, чем могут, но это грозит раскрытием их тайны, то просто надо сделать так, чтобы это уже не имело значения.

— Хорошо, — кивнула Елена. — В таком случае я сообщу главам общин о предварительном решении насчёт этого вопроса.

Глава 23

— Значит, они сами согласны войти в ряды правоохранительных органов? — удивлённо посмотрела на меня Анна Сергеевна своими необычными глазами.

Даже сейчас молодая женщина применяла свои способности видящей, чтобы отследить все детали, которые ускользали от внимания остальных.

— Это то, к чему они пришли бы рано или поздно, — пожал я плечами. — С того момента, когда я, благодаря вашей помощи, создал для них благоприятную зону для существования, — кивнул я сестре императора, своими словами в том числе связывая нас, — то, разумеется, что остальные тоже со временем прослышали об этом. С учётом того, на что способны полукровки и что отследить их из-за скрытности весьма проблематично, то самым простым решением будет создать подразделения, которые будут состоять из полукровок. Ну или иметь смешанный состав.

— Но не слишком ли это поспешное решение?

— Вы сами знаете, что один раз я уже участвовал в устранении полукровок, а ведь их не могли поймать из-за того, что методы воздействия отличались от привычных магических проявлений. Да и сами полукровки тут же скрывались среди толпы, а то и вовсе с насмешкой следили за действиями полиции, которая не могла их поймать всё по той же причине– они просто действуют иначе. А кому как не полукровкам лучше остальных знать, как обнаружить себе подобных?

— Это может вызвать беспорядки среди населения, — высказал свою позицию Аркур, который, разумеется, тоже присутствовал в рабочем кабинете своей госпожи.

— В таком случае, просто надо предоставить им форму, которая позволит скрывать их настоящее проявление, — развёл я руками. — Это уже технические моменты, которые можно будет отладить на месте. Главное, что полукровки готовы доказать, что они такие же граждане империи и готовы помогать вам, чтобы обеспечивать, в том числе свою безопасность. Им тоже не хотелось бы, чтобы кто-то рядом с их жильем бесчинствовал и привлекал ненужное внимание.

— Пока что это только слова, — постучала пальцами по столу Анна Сергеевна. — Но какие с их стороны будут требования.

— Тут уже решайте вместе с их старейшинами, — улыбнулся я, скрестив руки. — Я выступаю только как посредник их воли и сообщаю вам о таковом желании. Тем более, в последнее время вокруг столицы стали крутиться другие полукровки, некоторые из которых не собираются следовать законам империи, но и решать это всё самостоятельно — значит, устраивать практически самосуд. Я же больше исхожу из того, что обычным представителям правоохранительных органов просто не справиться с некоторыми видами полукровок. Те вполне могут быть опасны на уровне монстров аномалии, а отправлять с каждым нарядом сильного мага — слишком расточительно. Полукровок в этом плане гораздо больше и они готовы работать.

— Правильно я понимаю, что внимание других полукровок к столице обусловлено вашими действиями, княжич?

— Действия всегда имеют последствия, — хмыкнул я, не собираясь это отрицать. — Я обезопасил столицу и ближайшие окрестности от действий духов и полукровок, и они не могли не заметить подобного. Тем более, часть тех, кто проживал здесь, не смогли смириться с новыми порядками и покинули столицу. Так что неудивительно, что за это время пошли слухи.

— То есть теперь они будут нападать на жителей пригорода просто потому, что их не пускают дальше? — холодно посмотрел на меня Аркур, пока его госпожа внимательно следила за нашим разговором.

— А вы бы предпочли, чтобы они бесчинствовали в столице? — иронично приподнял я левую бровь. — Если они готовы следовать законам империи, то главы местных общин будут не против новеньких, но если эти полукровки изначально не собирались скрывать свой статус и, более того, ведут противоправный образ жизни, то зачем они нам здесь? Да и то, что они уже нападают на людей, говорит о том, что в столице им не место. Я просто предлагаю вам решение, как с этим всем можно справиться быстрее, — развёл я руками в очередной раз. — Более того, среди полукровок могут обнаружиться индивиды которые могут взаимодействовать с духами или проклятыми предметами. Всё это позволит в свою очередь снизить нагрузку на вашу службу.

— Алексей, спасибо, — взяла слово Романова. — Ты дал мне много пищи для размышлений, но я думаю, что в итоге мы согласимся на такое предложение. Детали, в самом деле, лучше выяснить уже в переговорах с полукровками.

— Благодарю, — поклонился я ей. — Надеюсь, это, действительно, поможет вам снизить нагрузку на ваших людей. Да и полукровкам будет полезно оказаться среди тех, кто будет принимать их двойственное положение.

* * *

Не знаю, к чему приведёт в итоге это решение интегрировать открыто полукровок в механизмы власти, но по крайней мере, мне самому не придётся всем этим заниматься. В моём прошлом мире всё это делали шаманы самостоятельно — нас было достаточно много, чтобы охватить всю планету и решать проблемы как возникающие между шаманами, так и связанные с духами и полукровками. По сути, мы и были правоохранительным органом, которого все вынуждены были слушать.

Здесь же у меня было всего трое учеников, а этого совсем недостаточно, даже чтобы охватить столицу. Поэтому приходится принимать новые решения.

Да и в этом мире полукровки же как-то мирно сосуществовали друг с другом. Более того, о них знали правительства стран, просто не трогали. По крайней мере, в империи. В итоге полукровки могли жить как обычные подданные империи со своими правами и обязанностями. Полная интеграция в общество людей, как ни посмотри, и всех всё устраивало.

Это уже я своими действиями неизбежно стал вносить изменения в происходящее. Так что раз уж я их внёс, то надо и нести ответственность за происходящее.

С другой стороны, благодаря этому, у Романовой появится куда больше помощников, которые смогут помочь со всем сверхъестественным. Многие полукровки умеют взаимодействовать с духами, благодаря своей двойственной природе. Да и как показала практика, полукровки по своим силам внешне могут не отличаться от магов и если на них будет закрытая форма, то никто ничего не заподозрит.

— Лёш, ты подозрительно улыбаешься, — задумчиво смотря на меня, произнесла Лиза.

— Просто приятно перекинуть порой свою головную боль на кого-то ещё, — улыбнулся я.

Правда, девушка не собиралась дожидаться моего ответа и попыталась воспользоваться моей отвлеченностью от нашего спарринга, но даже так я был быстрее. Перехватив её руку, я воспользовался рывком Лизы и просто продолжил её движение, уложив её на лопатки, а потом и вовсе запрыгнув сверху, фиксируя её в таком положении.

— Вот как ты так успеваешь? — недовольно пробурчала Лиза, вяло пытаясь выбраться из захвата.

— Конечно, за вами интересно наблюдать, но разве я здесь за этим? — хмыкнул Медзи, который в этот раз выступал нашим тренером.

— Я, конечно, понимала, что за нами в любой момент могут следить твои духи, но до тех пор, пока я не видела их, я не воспринимала такое всерьёз, — строго посмотрела на веселящегося полуворона моя девушка.

— Поверь, девочка, — самодовольно улыбнулся Медзи. — Я за свою жизнь повидал такого, что ваше воркование меня нисколько не волнует. Впрочем, и остальных тоже. У нас хватает и других дел, чтобы смотреть на кино с высоким рейтингом.

— Извращенец! — фыркнула Елизавета.

— Лучше своей волчице это скажи, — продолжил улыбаться полуворон. — Вот она наверняка наслаждается всем процессом.

— И вовсе нет, — неожиданно для меня покраснела девушка. — Дурацкий разговор какой-то!

— Именно, а значит, надо продолжать тренировку, — согласно кивнул Медзи. — А то, я смотрю, вы успели отдохнуть. Это совсем не дело.

С тех пор как я наконец-то смог воплощать духов в мире живых, я стал иногда использовать Медзи в качестве своего тренера. Он, конечно, предпочитал сам вставать против меня, но и признавал, что некоторые вещи лучше видеть со стороны. По сути, дух успел посмотреть на то, как я работаю в бою как изнутри, так и снаружи.

Теперь Медзи, смотря на всё это, лучше понимал мои проблемы и тут же подсказывал как их исправить. И вот после такого я был не слишком доволен тем, что он обучал меня.

Тут, как и перед наставниками рода, никак не симулируешь усталость — воинственный дух слишком хорошо знал, на что я способен и каковы мои пределы. Поэтому и выжимал он из меня максимум.

Впрочем, тут даже я его мог удивить, потому что на следующий день никаких последствий от нагрузок не видел. Тут сказывалось то, что Элиас продолжал воздействовать на меня, как и я на него. В моём случае это как раз выражалось в быстром восстановлении и, в целом, в развитии тела.

Ну и, конечно, я смог удивить Медзи во время боя на мечах, когда начал использовать способности Схета. Пусть до более масштабного воздействия на металл, как это делал, например, Железняков, мне было далеко, но точечные манипуляции бывают не менее важными, чем кажется. Достаточно слегка изменить направление меча или дёрнуть противника за металлическую часть на одежде, как бой начинает приобретать совершенно другие оттенки.

В общем, мои способности шамана при большом количестве духов-партнёров позволяло мне вести бой довольно непредсказуемо для противника и одновременно с этим, это открывало большие просторы для ведения самого боя. Это мы и пытались тренировать вместе с Медзи. Тут ещё на огонёк заглянула Лиза и всё как-то завертелось.

— Кто же знал, что у тебя настолько суровые духи, — вздохнув, произнесла Лиза, после того как мы вышли из душа. Девушка была обнажена и прелестна собой, но тут она неожиданно пристально посмотрела на меня: — А они, действительно, сейчас за нами не подсматривают?

— Не беспокойся, — улыбнулся я ей и, не удержавшись, подошёл к юной аристократке. — Я всегда разделяю личное от всего другого. Так что мои духи не могут увидеть некоторые личные моменты. Да и как сказал Медзи, они действительно не так часто наблюдают за моей жизнью. Это знаешь, как смотреть на жизнь обычного героя, в которой ничего не происходит — им куда больше нравится, когда я с кем-то сражаюсь или нахожусь в опасности. С одной стороны, это позволяет взбодриться и с интересом наблюдать за происходящим, а с другой, они могут мне в любой момент потребоваться, так что лучше быть в курсе того, что происходит. Так мы сразу можем начать действовать и не придётся ничего начинать.

— Ясно, а то я уже стала переживать, — вздохнула Елизавета.

— Ну уж я точно не позволю никому другому смотреть на тебя так, как я вижу тебя, — улыбнувшись, я коснулся её подбородка и притянул её лицо к себе. — Ты только моя. Запомни.

Глава 24

Несмотря на все успехи, которые наблюдались у моего рода и его заметное усиление на фоне нашего тесного взаимодействия с правящим родом, у меня пока не было больших подвижек в поисках того, кто так серьёзно настроен против шаманов. Этот вопрос давно надо было решить и то, что он посмел отравить еду на свадьбе моего брата… такое я не мог оставить без внимания.

Впрочем, благодаря этому, я смог усилить ту ниточку магической связи, что у меня была, и все последние ритуалы были направлены на то, чтобы определить точку, где находится этот человек. Мне достаточно было даже просто приблизительной области для начала, чтобы выехать на неё. Дальше уже решало именно то, что я мог его обнаружить вблизи.

Постепенно, ритуал за ритуалом, область поиска сужалась. На данный момент я точно знал, что мой недоброжелатель точно живёт на территории Российской империи и одно это здорово облегчало мою задачу. Всё же вылет в другое государство, особенно, если на его территории находится множество аномалий, очень непростая задача. А тут в рамках одного государства всё организовать куда проще.

И тем не менее область постепенно становилась всё меньше и, надеюсь, мой таинственный недоброжелатель не нападёт на меня, пока я сам не успел вычислить его. Впрочем, таким образом он даст мне ещё больше наводок на него, но, опять же, я не хочу специально подставляться ради этого, да и как показали предыдущие его акции, этот человек действует непоследовательно и как именно он поступит, сказать сложно.

Это одновременно было хорошо и плохо. Плохо, что добраться до него пока не получалось и хорошо, потому что чем больше у меня было времени, тем сильнее я становился. В самом начале я мог противостоять этому человеку только с помощью слияния с духами, но теперь-то я стал значительно сильнее и готов был добраться до него.

— Не стоит так сильно перерабатывать, княжич, — подошла ко мне Светлана с чашечкой ароматного чая.

— Просто не хочется оставлять за своей спиной такую проблему, — вздохнул я, откладывая листы с расчётами очередного ритуального круга, который не только усилил бы зону контроля духовных маяков, но и по остаточному принципу помог мне бы сузить область поиска моего недоброжелателя.

— Я понимаю, что вы хотите избавиться от угрозы роду, но, к сожалению, у нас всегда будет хватать противников, — понимающе улыбнулась девушка.

— Знаю. Я прекрасно это знаю, — покачал я головой.

В последнее время участились мелкие нападки на наш род. У нас, разумеется, было много недоброжелателей, но до этого мы были им несильно-то интересны. Трогать нас просто так было совсем невыгодно, ведь у нас были слишком хорошо подготовленные бойцы и в прямом противостоянии мало кто захотел бы выходить против нас.

А тут мы стали постепенно приближаться к высшей лиге власти империи и сделали это настолько быстро, что большинство просто пропустило подходящий момент для атаки.

Мой род всегда работал на благо империи, прекрасно понимая, что наши усилия стоят того и мы обеспечиваем будущее не только следующим поколениям рода, но и, в целом, империи. Если этого не делать, то будущего просто не будет, да и жить праздной жизнью было не для Соколовых.

Собственно, именно таким подходом мне этот род нравился и я очень рад, что оказался среди них, пусть и обстоятельства этого были не самыми приятными.

Так вот, приближаясь к правящему роду, моя семья получала всё больше денежных контрактов и возможностей. Благодаря этому, не только увеличилась казна рода, но и появились возможности к закупке специфического оборудования. Как, например, доспехов для действия в аномалиях с неестественно высокой температурой окружающей среды.

Всё это позволило не только улучшить подготовку бойцов рода, но и стать нам сильнее.

Именно поэтому всё чаще до меня доходят донесения о мелких пакостях других аристократов.

Если изначально аристократия в этом мире сформировалась в ответ на угрозу аномалии и основатели магических родов были именно что защитниками людей и рисковали собственными жизнями ради их спасения, то сейчас всё несколько изменилось. В прошлом они действительно рисковали собой, и история помнит множество имен, которые исчезли с концами, до последнего исполняя свой долг. В нынешние же времена развитие технологий и понимания магии позволило родам укрепить свою власть.

Сейчас просто не было необходимости рисковать собой, когда есть множество слуг, которые и сами справляются со всеми поставленными задачами. Да и правители государств прекрасно понимали, что полагаться исключительно на магическую аристократию не стоит и поэтому на защите аномалий стояли по большей части простолюдины.

И вот по итогу мы имеем ситуацию, когда можно быть аристократом, но при этом ни разу не посетить аномалии. И это при всей той магической силе, что есть у тебя в руках.

Вот такие представители магической аристократии и пытались нанести хоть какой-то вред моему роду. Они просто уже не решались бросить нам прямой вызов, понимая, что могут и не выдержать ответных действий. А вот все эти мелкие пакости, пусть и были неприятны, но в целом не были чем-то критичным.

Благодаря изначально тому, что Соколовы всё делали для того, чтобы выполнять свою задачу защитников империи, в нашем роду было достаточно опытных аналитиков и юристов, чтобы отвечать на каждую такую непрямую атаку. Пусть не всегда, но всё же в большинстве своём удавалось подловить противника просто на законном уровне, когда сражались не воины рода, а юристы.

И да, тут начинались как бы не самые жаркие схватки, которые не шли ни в какое сравнение с тем, что происходило в аномалиях. Может, кто-то из воинов рода с пренебрежением относился к другим направлениям деятельности наших слуг, но все занимались тем, чтобы сделать нас сильнее.

— И всё равно, всё это здорово отвлекает от моей прямой деятельности, — оставив уже пустую чашку в сторону, произнёс я.

— Такова природа людей, княжич, — улыбнулась мне Светлана. — Да и, как я понимаю, полукровки тоже недалеко ушли от нас.

— Они всегда пусть и были людьми лишь отчасти, но пытались стать одними из нас. Так что неудивительно, что и все проблемы человеческого мышления их тоже коснулись. Тут даже не скажу хорошо это или плохо. Хорошо ещё, что удалось их интегрировать в правоохранительные органы, — вздохнул я и обратился в пустоту: — Седрик, какова сейчас обстановка.

— Мастер, гостей которые излишне шумели, стало в разы меньше, — буквально выйдя из тени, произнёс дух-хранитель.

Он, как всегда, был учтив и вежлив, а о том, что на его одежде не было ни пылинки, и говорить не стоило. Обычно, конечно, Седрик предпочитал показываться на глаза, как обычный человек, входя через двери, даже если его за мгновение до этого рядом с ней попросту не было, но Светлана была в курсе его природы. Так что и скрываться ему не было никакого смысла.

И да, пусть Седрик формально был ограничен территорией поместья, но так как тут находился духовный маяк, то и получать информацию со всей области его действия он тоже мог.

— По тем сведениям, что у нас есть, — тут же подхватила эту тему Светлана, стараясь всем своим видом показать, что совсем не удивилась такому появлению дворецкого. — После того, как прошло первичное обучение полукровок и их добавление в специальные отряды реагирования, вокруг столицы, действительно, снизился уровень происшествий. Более того, эти отряды смогли найти несколько точек, где полукровки занимались незаконной деятельностью и поймать их до того, как они скрылись. Обычно-то они дурили головы людям и спокойно уходили, но на таких же полукровок их способности не настолько эффективны.

— Главное, чтобы это не переросло в очередное деление сфер влияния, — покачал я головой. — Но раз результаты от этого есть, то я только рад, что всё так сложилось.

— Мастер, раз разговор пошёл насчёт этого, то могу ли я обратиться к вам с просьбой? — неожиданно задал вопрос Седрик, чем удивил меня.

— Что ты хочешь попросить? — с любопытством посмотрел я на него.

— Как вы знаете, вы назначили меня хранителем этого места, — учтиво стал отвечать Седрик. — И если раньше я со всем справлялся сам, то по мере развития вашего духовного маяка, некоторые вещи теперь занимают меньше моего внимания просто ввиду того, что везде успеть даже я не могу.

— Хочешь сказать, что тебе нужны помощники? — догадался я.

— Как и Ракоту, — кивнул дворецкий. — Если у нас в подчинении будет несколько духов или хотя бы полукровки, то мы сможем действовать не только в рамках нашей территории, но и за её пределами, чтобы заранее предотвращать некоторые проблемы.

— Какие, например?

— Вчера нам прислали доставку с продуктами на грани срока годности! — гневно произнес Седрик. — Если бы я лично мог контролировать этот процесс, то ни за что подобное не допустил бы, но, видимо, кто-то посчитал себя излишне смелым.

— Ладно, я подумаю над этим, но и устраивать самосуд над кем-либо я не позволю, — строго посмотрел я на него.

— Мастер, как вы могли про такое подумать? — удивлённо посмотрел на меня дух-хранитель, будто и не было никакой вспышки гнева только что. — Просто при наличии помощника, я мог бы направить его на решение этой задачи и он бы точно на месте не допустил отправку такой поставки. Мне без разницы, сделано это было специально или случайно. Моя задача — обеспечить функционирование поместья и защитить всех, кто находится тут. Разумеется, в рамках местных законов и ваших пожеланий, мастер.

На этом, не прощаясь, Седрик исчез в тенях заниматься и дальше своими делами.

Да уж, необычный дух, которого мне довелось убедить служить мне. Делал он это с удивительной эффективностью и, похоже, роль дворецкого ему даже пришлась по вкусу. Мне кажется, он и сам не ожидал, что настолько в это всё погрузится и сейчас искренне наслаждался своей деятельностью.

— Иногда он меня пугает, хоть я и понимаю, что Седрик полностью подчиняется вам, — нервно поёжилась Светлана.

— Вот такой вот у меня дворецкий, — улыбнулся я. — И все задачи по дому выполняет и может выступать в качестве серьёзной боевой единицы, если вдруг на нас нападут. Ну это ладно, — махнул я рукой. — Есть для меня что-то ещё?

— Обычные приглашения на различного рода званые вечера и вечеринки от других аристократов. Вы их обычно игнорируете, так что я посчитала, что об этом вас можно не уведомлять. Ведь это всё дублируется на вашу почту, — начала отвечать девушка, приложив указательный палец к губам и задумавшись. — Из остального… ничего такого, что требовало бы вашего участия мне на ум не приходит.

— Хорошо. В таком случае можешь быть пока свободна.

— Как прикажете, княжич, — поклонилась Светлана и вышла из комнаты.

Да, работы в любом случае оставалось ещё много, чтобы ещё отвлекаться на вечеринки.

Глава 25

Вот вроде бы, я на какое-то время отвертелся от участия в рейдах в аномалии, но когда тебе приказывает глава рода, то игнорировать такое невозможно. Да и мои бойцы, в отличие от меня, действительно заскучали по острым ощущениям и не мешало бы их, скажем так, проветрить.

Всё равно необходимо время от времени проходить через подобные испытания, чтобы не терять выучку, да и моим ученикам всё ещё не хватало боевого опыта. Надо будет посмотреть на месте — возможно, я даже предоставлю им возможность действовать самостоятельно. Разумеется, они будут делать это под прикрытием моих бойцов, но те не будут вмешиваться до последнего.

Все эти схемы уже давно отработаны в рамках получения опыта в отрядах, так что на этот счёт можно было не переживать.

Собственно говоря, отправили нас на восточную границу империи, причём в аномалию, очень близкую к морю. Тут главная проблема для местных была даже не в самой аномалии как таковой, а то, что рядом было водное пространство, которое просто невозможно в полной мере контролировать. Поэтому никто не удивлялся, если из воды вылезали очередные монстры аномалии.

К сожалению, для этого мира морские пути были полностью отрезаны монстрами, и путешествовать по этой территории могли только военные корабли, да и то при поддержке магов. Конечно, существовали те же курортные зоны, где ближайшая акватория была под контролем и вся поступающая за периметр морская вода тщательно проверялась, но это всё было ближе к созданию рукотворных водохранилищ. Да и не каждый гражданин империи вообще желал отдыхать на море, когда есть куча более безопасных альтернатив, где в том числе обеспечены схожие условия для отдыха.

— И что нам требуется здесь? — спросил я у Светланы, которая как раз в этот момент изучала последние переданные нам документы по заданию от главы рода.

— Возникли проблемы с обеспечением защиты местных добытчиков, — начала отвечать моя личная слуга. — В последние недели наблюдается повышенная активность монстров и те всё чаще атакуют людей, даже несмотря на все предусмотренные меры защиты. Нас направляют для того, чтобы произвести замену отряда рода раньше времени. Мы будем сопровождать их сменщиков, а затем должны зачистить окрестности, чтобы дать отряду укрепить свои позиции.

— В общем, почти стандартная вещь, — кивнул я.

— Да, но раз есть приказ, то его надо выполнить, — подтвердила девушка.

— Я и не против, — улыбнулся я ей. — Всё равно ребята застоялись немного на месте, да и моим ученикам не помешает больше боевого опыта в разных аномалиях, а то, кто знает, куда их потом отправят на задание.

— Они, конечно, считаются слугами рода, но при этом являются вашими учениками, княжич, — осторожно произнесла Светлана. — Я сомневаюсь, что их будут куда-то посылать в отрыве от вас.

— Так я сам и буду это делать, — хмыкнул я. — Не всё же им находиться рядом со мной. Надо будет получать и собственный опыт. А знаешь что… — задумчиво проговорил я, смотря на меняющуюся картинку за окном машины. — Запроси, чтобы под каждого моего ученика сформировали свою небольшую команду, если это, конечно, возможно. Я бы хотел создать из каждого свой отряд, который мог бы действовать как в связке с нами, так и отдельно от нас.

— Я займусь этим, но подобное потребует достаточно много времени, — ответила Светлана. — Всё же формирование боевой группы — дело не быстрое.

— А я и не тороплю, — улыбнулся я. — Достаточно того, что процесс будет запущен, да и не готовы пока ребята к самостоятельности.

— Я вас поняла, княжич, — начала что-то набирать на своём планшете девушка.

Выход в аномалию был почти таким же, как и всегда. Единственное отличие, что с нами отправилась ещё одна группа воинов рода с довольно большим количеством оборудования, которое тащили на себе танки. Видимо, отряд на месте сильно потрепало, раз им потребовалось столько всего.

Всё же внутри аномалии порой невозможно создать своё подобие защитного периметра, пусть и очень бы хотелось. Поэтому приходится придумывать различные методики защиты и обороны, чтобы не полагаться только на людей.

Если есть возможность, то и автоматические турели с радостью используют как механизм сдерживания. Эффективность от них не слишком большая, но, по крайней мере, они могут дать необходимое для реагирования время и сообщить заранее о нападении монстров аномалии. В общем, дополнительная мера защиты и предупреждения.

Разумеется, против большинства монстров это не сработает, но часть это вполне отгонит. Так что, если была возможность, мой род старался не пренебрегать методами такой защиты. Ту же технику можно купить снова, а вот жизни людей — не та вещь, которая так же легко восполняется.

Из-за всего этого у нас получился вполне полноценный караван с оборудованием, который рано утром стартовал в свой рейд внутрь аномалии.

Здесь мой род занимался защитой группы добытчиков, обнаруживших месторождение магических кристаллов с сильным стихийным водным ответом. Такие кристаллы, в целом, попадались в разных аномалиях, но само месторождение было достаточно богатым, чтобы об их добыче договорились сразу два рода, чьи бригады, собственно, и занимались добычей этого дорогого ресурса. Мой же род раньше такое задание не мог бы получить, но укрепление наших позиций среди аристократов империи позволило добиться и такого результата.

В этом плане неудивительно, что отец хотел заменить уставший отряд свежими силами. Чем лучше мы будем выполнять такого рода контракты, тем чаще к нам будут обращаться, да и плата за них более чем приличная, чтобы желать во всём этом участвовать.

Монстры на нашем пути попадались вполне привычные для этой аномалии и поэтому против них уже давно были разработаны методы противодействия. Тут мне вмешиваться не приходилось, а вот моим ученикам пришлось постараться.

— А интересно это у них получается, — тихо произнёс один из бойцов рода.

— Ну так! — не без гордости в голосе произнёс второй. — Их же сам княжич тренирует. А ты сам знаешь, насколько он силён!

Да, такие разговоры стоили того, чтобы демонстрировать силы моих учеников. Им необходимо, чтобы мои люди в них верили и понимали, что мои ученики представляют собой реальную силу, а не просто являются блажью их княжича. Так постепенно выстроятся нужные отношения и в их личных группах. Бойцы должны доверять друг другу, иначе без этого не получится слаженной команды.

Двигались мы достаточно быстро, чтобы за два дня преодолеть нужное расстояние, но двигаться ночью в этой аномалии было опасно. Тут были температурные проблемы, из-за которых ночью общий градус падал довольно резко и проще успеть до этого встать лагерем, чем мёрзнуть в попытках продвинуться дальше.

Более того, ночью на охоту выходили монстры, которые днём находились в спячке. Так что в какой-то мере можно было сказать, что эта аномалия имела двойственные свойства. Тут ночью даже из-под земли появлялись редкие растения, которые собирали для изготовления лекарственных препаратов.

Из-за всего этого, даже несмотря на другие условия нахождения в аномалии, добыча ресурсов в ней не прекращалась никогда. Просто для каждого времени суток были свои условия и свои методики сражения с монстрами.

— Необычное место, — неожиданно произнёс Элиас, в то время как я наблюдал, как мои люди отражают атаку очередной огромной ящерицы, вознамерившейся перекусить нами.

Почему некоторые виды, которые, по идее, должны активничать днём, но действовали ночью — до сих пор оставалось загадкой для учёных и они все ещё спорили насчёт этого вопроса. Вроде что-то было в биохимии этих существ, и внешний вид был вовсе не определяющим в этом плане.

Ну а когда ящерица ещё и обладает морозным дыханием, которое не на всякую защиту можно принять, то вопросов становится лишь больше. Хорошо, что я не учёный и мне достаточно знать, как убить этих существ, а как они всё это делают — уже не столь важно.

— Таких у нас по всей планете хватает, — ответил я ему после того, как с противником было покончено и мои люди, убедившись, что никто больше не собирается нападать, приступили к его разделке — ценные ингредиенты лишними не бывают. — И все отличаются чем-то особенным или уникальным.

— И зачем вам это всё? — непонимающе посмотрел на меня дракончик. — Это же лишняя угроза вашего существования. Люди и так слишком хрупкие существа.

— С одной стороны, ты прав. Многие хотели бы избавиться от аномалий, особенно те, кто вынужден был переехать в другие места, из-за возникновения этих объектов, но в то же время аномалии дали возможность нам развиваться в новом направлении, которое иначе было бы просто невозможно.

И в этом плане я сам прекрасно видел разницу между путями развития человечества. В моём прошлом мире ничего похожего не было, но была угроза духов. Поэтому и развитие человечества шло на связке с духовными искусствами.

Правда, смотря на это сейчас, я понимал, что из-за этого у нас затормозилось технологическое развитие, так как просто не было потребности придумывать сложные механизмы там, где можно просто использовать духа. Причём последний с радостью выполнит поставленные задачи, если ему его работу оплатить. Вопрос лишь в том, на какие условия договорится шаман.

— Всё равно слишком много мороки, — покачал головой Элиас. — Могли бы просто уничтожить подпитку этой зоны, и она бы сама пришла в норму, пусть и не сразу.

— Каким образом уничтожить подпитку? — переспросил я это необычное существо.

— У того, что вы называете аномалией, есть то, что я бы назвал её сердцем — источником, что её подпитывает, — терпеливо пояснил дракончик, ещё и сделав очень важный вид. — Если уничтожить сердце, то аномалию больше ничто подпитывать не будет, а значит, и воздействие на окружение прекратится. Правда, вы несколько запустили процесс и, вполне возможно, потребуются десятилетия, чтобы местность пришла к своему изначальному состоянию.

— Если бы это было так просто, — хмыкнул я, покачав головой. — Уничтожать зарождающиеся аномалии мы уже научились, а вот к тем, что разрослись, так просто не подобраться.

— Конечно, то, что живёт в сердце аномалии, не хочет чтобы к нему лезли, — кивнул Элиас.

— Там обитает живое существо? — осторожно спросил я.

— Насколько я понимаю, его сложно назвать живым в полной мере. Скорее, оно питается тем, что вы сами вносите хаос в подконтрольную аномалии зону, — пояснил свою мысль дракончик. — А вот когда он станет достаточно развитым, чтобы выбраться наружу, тут я сказать не могу. Как и то, что это будет. Всё же, как ты говоришь, аномалии у вас разные, а значит, и в их сердце могут находиться разные существа.

Глава 26

Вот умеют же духи мне подкинуть новые мысли. Элиас до этого всё время молчал, сколько бы я ни находился в аномалиях, а тут решил подкинуть новой информации.

Какие существа могут обитать в сердце аномалии? Я ведь видел то энергетическое дерево, которое выбивается из земли в центре аномалии. Если в его корнях находится что-то, что питается всей этой энергией, то даже боюсь представить, что из этого потом выйдет.

Хотя, с другой стороны, Элиас был существом явно из другого мира и его представление об аномалиях может быть в корне неверным. Тут надо самому проверять и подтверждать его слова, потому что в этом мире всё может быть иначе. Возможно, в этом мире был схожий с моим прошлым мир духов и работа с этими существами ничем не отличалась от привычного мне, но кто сказал, что где-то в иных мирах может быть так же?

Да и, в целом, сложно отрицать наличие других миров, когда тебя самого затянуло в иную реальность, и я сам всегда знал, что миров как минимум два и они сильно отличаются друг от друга по своим признакам и окружению.

В общем, очередная головная боль, которую следовало тщательно обдумать. Жаль только, Элиас отказывался отвечать на мои вопросы более подробно, так как его слова тоже основывались на ощущениях от происходящего и не имели за собой весомых доказательств. Да и в целом, чёрный дракончик предпочитал всё время спать, и я не понимал, насколько это вообще нормально. Слишком уж необычным существом был Элиас.

Хорошо ещё, что я не чувствовал, что он хочет мне навредить, да и мы помогали друг другу. В этом плане связь шаман и дух работала как обычно, но и духом в полной мере дракончик не был. И опять же, наседать на него с расспросами было бы неправильно — он, как и прошлой ночью, должен сам выйти на контакт, иначе мы так и не построим доверительные отношения.

Пока же оставалось принять эти сведения к размышлению. Всё равно аномалии существуют достаточно долго, чтобы взять вот так разом и прийти в движение.

Правда, в последнее время, что как не это и происходит? Может, это как раз связано со словами чёрного дракончика? И почему всё не может быть проще?

Одна сплошная головная боль и, чувствую, что мне в это придётся так или иначе влезть. Я просто не смогу находится в стороне, если мог бы всё исправить и помочь людям. Это идёт против моей сути шамана как хранителя равновесия. Да и в любом случае происшествия в аномалиях затрагивают мир людей.

Ночь, в целом, прошла без особых происшествий. Конечно, на наш лагерь нападали монстры аномалии, но мы к этому были готовы, и бойцы просто распределились по времени, чтобы все могли отдохнуть.

Следующий день пошёл по плану и вот мы на точке разработки кристаллов, столь нужных сразу двум родам, что они решили объединиться. На самом деле это редкое явление для аномалии, но, похоже, они сумели как-то договориться и поделить прибыль.

Впрочем, для меня это было не так и важно. Главное, что у них была возможность нанять воинов моего рода, ну а мы прибыли сюда именно к ним.

— Что по текущей ситуации? — спросил я у Светланы после того, как мы разместились в лагере отряда.

— На текущий момент количество нападений монстров аномалии на разработку участились, — начала свой доклад моя личная слуга. — Собственно поэтому отряд и затребовал подкрепление. Повреждена большая часть сдерживающего вооружения и расход боеприпасов тоже выше среднего. Согласно протоколам, они запросили помощи заранее, так что ничего трагичного не произошло.

— А вообще, для этой аномалии нормальна такая активность?

— Вообще, нет, — сверившись с данными, ответила Светлана. — Бывают, конечно, наплывы монстров, которых просто могут гнать из одной зоны в другой. Или же они могут начать своё движение из-за действий охотников — вариантов на самом деле много. Но чтобы так волной за волной атаковать одну точку добычи. Это редкость, которая выходит за рамки привычных прогнозов.

Я задумался, анализируя то, что мне сказала Светлана, и, вспоминая всё то, что я сам читал об этом месте. В голове проскользнула интересная мысль, и я вывел перед собой карту местности. Конечно, в аномалиях всё может меняться и карта была довольно условной, но я стал быстро изменять масштаб так, чтобы аномалия стала уменьшаться и можно было лучше рассмотреть ситуацию вокруг неё.

Если так посмотреть, то были мы не так и далеко от водных границ империи. Вообще, эта аномалия опасно приблизилась к морю, а с учётом того, что контроль и мониторинг водных просторов был затруднён, там могло происходить, что угодно, и мы об этом узнали бы в последнюю очередь. Но тем не менее за проникновением морских монстров должны следить более тщательно, так что пусть возможность такая и остаётся, но её пока можно учитывать в последнюю очередь.

Ну а пока мы занялись тем, что заменяли повреждённое оборудование. Ну как мы — я по большей части помогал с охраной места добычи ресурсов. Всё же мои люди быстрее всё сделают без меня, если им не будут мешать. Поэтому я выбрал небольшой отряд и решил очистить окрестности от монстров, устроивших там логова.

Отряд, который охранял наших нанимателей, просто не имел возможности надолго покидать охраняемый объект. Из-за этого зная, что некоторые монстры поселились рядом с ними, они ничего сделать не могли.

Вообще, в условиях аномалии многие монстры плодились довольно быстро и достаточно такое логово оставить без внимания хотя бы на недельку и уже из десятка особей появляется несколько десятков. С учётом того, что некоторые виды даже в качестве молодняка представляют опасность, то, по сути, это вынуждает каждый раз встречаться с новой волной монстров, которая ещё и жрать хочет и поэтому несётся вперёд, не обращая внимания на потери.

В общем, ничего хорошего от этого ждать не стоит.

Поэтому мы решили помочь им и пройтись по всем зафиксированным логовам.

— Действуй, — отдал я команду Евгению.

Мы как раз добрались до рукотворного гнезда, где по нашим сведениям засел монстр, связанный со стихией земли. Это были каменные истуканы, которые, по сути, довольно неповоротливые существа, но при этом трудно убиваемые из-за своей прочности и того, что даже потеряв половину от своего тела, если не задеть их условное ядро силы, то они так и будут сами восстанавливаться со временем.

Хуже того, стоило оставить их без внимания, как их количество сразу росло. Правда, опять же, по наблюдениям, сначала этих истуканов было всего пять и они были куда более крупными, чем те, что вышли нам навстречу. Видимо, эти особи так и развиваются, отделяя часть от себя — новые же истуканы ещё не успели набрать необходимую массу.

Шапошников не заставил себя ждать и первым ринулся в бой, используя свои нити, чтобы спеленать противника. Для этого ему, правда, приходилось бегать между ними, но после всей той подготовки, что он прошёл у наставников рода, для него это была не такая и большая проблема.

Как только большая часть противников была зафиксирована на месте, я разрешил действовать Сергею. Он вообще каждый раз удивлял своим подходом к задаче просто за счёт того, что я никогда заранее не знал, кого именно из своих пушистых зверей парень захочет использовать в этот раз.

Вот и сейчас, сразу пятеро котов размытыми тенями устремились к противнику. А вот дальше у этих существ не осталось и шансов.

Пара наших противников, конечно, попыталась вырваться из нитей и атаковать нас, но коты были быстрее, да и Евгений страховал Сергея, не давая возможность монстрам аномалии напасть на него.

— Молодцы, — довольно улыбнулся я, наблюдая за слаженностью их действий.

— А я когда выйду вперёд? — скрестив руки на груди, недовольно пробурчала Евгения.

— Тебе необходимо научиться терпению, — улыбнувшись, ответил я. — В данном случае, для тебя противник не самый удобный просто по причине, что возиться с ним пришлось бы долго. Учись правильно оценивать свои силы и возможности, чтобы не подставиться самой и что самое важное — не подставить отряд рядом с тобой. Ведь если ты допустишь ошибку, они пойдут тебя спасать и могут тоже погибнуть.

— Да знаю я! — нетерпеливо фыркнула девушка. — Просто тоже хочу сразиться с монстрами аномалии.

— Не переживай, на твой счёт тоже хватит монстров, — хмыкнул я.

Собственно говоря, следующее логово как раз подходило для этих целей и, разумеется, оставлять в стороне девушку я не стал. Просто из-за особенности её боя пришлось страховать Евгению ещё парой бойцов, которые прикрывали её.

Впрочем, в этот раз моя ученица действовала на удивление грамотно и сильно не подставлялась. Так что в текущей ситуации подстраховка была лишней, и она бы могла справиться и одна. А с другой стороны, пусть лучше учится действовать в команде сейчас, чем будет переучиваться потом.

Таким образом мы прошлись по всем окрестностям за один день и вернулись вечером к месту добычи. Здесь уже успели развернуть половину защитных систем взамен тех, что пришли в негодность по тем или иным причинам. Уже этого было достаточно, чтобы облегчить защиту моим людям, но, разумеется, только на этом останавливаться мы не собирались.

А вот следующее утро принесло что-то новое.

Сначала к нам прибежала целая толпа монстров, которые при виде нас тут же сменили своё направление и попытались достать нас. Среди них было множество разных монстров аномалии, которые в иной ситуации атаковали бы друг друга за попытку распределения зоны охоты. Но если рядом есть люди, то они готовы действовать совместно, ведь добыча для них важнее внутренних дрязг.

Пусть и не без труда, но с этой волной удалось справиться, даже не прерывая работу по добыче.

— Такое чувство, что их что-то гнало вперёд, — высказал своё мнение Медзи, возникая рядом со мной и внимательно смотря на ещё поддергивающиеся тела монстров аномалии, которых сейчас добивали мои люди.

— Мне тоже показалось, что это слишком подозрительно для обычной атаки на людей, — кивнул я.

Немного подумав, я призвал своего духовного сокола и отправил его на разведку в сторону, откуда неслись все эти существа. Сначала мне не попадалось ничего необычного.

Вот где-то вдали сражается сразу несколько отрядов охотников. С другой стороны кто-то тоже занимается добычей, но уже местного леса, который, видимо, тоже представляет какой-то интерес для производства.

В общем, довольно привычная картина того, что происходит в аномалиях каждый день. Я уже было хотел приказать соколу возвращаться обратно и прекращать изучение обстановки, как на глаза попалась стычка отряда охотников с большим количеством монстров. Они находились слишком далеко, чтобы мы успели им помочь, но самое главное, что я увидел, с кем сражаются эти охотники — с огромными крабами, которые ещё и успешно держали весь обрушившийся на них урон.

Но всё изменилось, когда из леса вышел поистине гигантский представитель этого вида. Так вот от кого бежали все эти монстры!

Глава 27

Монстры, что напали на нас убегали от такого страшного противника, поняв, что с ними не справятся, и старались убежать как можно дальше от угрозы, да и двигались крабы не так чтобы быстро. Поэтому несколько часов на подготовку у нас было. К сожалению, благодаря наблюдению за этими морскими монстрами, их происхождение не вызывало сомнений, я быстро осознал, насколько прочна их броня. Да и в случае нападения они своими клешнями двигали достаточно быстро, чтобы даже опытные воины не успевали вовремя реагировать на это.

Системы защиты были настроены на отражение атаки и мои люди проверили все системы доспехов и вооружения по десятому разу, готовые встретить угрозу, но на самом деле они все были лишь последней линией обороны.

— Княжич, я считаю, что это слишком рискованно, — не одобрила мой план Светлана.

— И тем не менее надо попробовать хотя бы сократить их количество до того момента, как они окажутся тут, — покачал я головой, смотря на свою личную слугу. — Они, бесспорно, сильны и лучше заранее понять, как можно пройти сквозь их броню, иначе мы, возможно, не сможем удержать охраняемый объект. А я не хочу, чтобы потом к нам обратились с претензиями.

— Не думаю, что претензии будут, особенно после того, как добытчики и сами увидят силу этих монстров, — не очень уверенно возразила девушка.

— Это в лучшем случае, — кивнул я. — Вот только в последнее время давление на наш род усилилось со стороны недоброжелателей и, вполне возможно, так легко всё не пройдёт. Из этого могут раздуть настоящий скандал и тогда пострадает куда больше, чем один контракт.

— Но можно же запросить помощи или ещё что… — уже понимая, что меня не переубедить, тихо произнесла Светлана.

— Мы справимся, — улыбнулся я, коснувшись её плеча. — Не переживай. В любом случае я туда иду с учениками и рисковать так просто ими не собираюсь.

— Может, мне всё же пойти с вами?

— Нет, — отрицательно покачал я головой. — Мне нужно, чтобы кто-то руководил процессом здесь на случай, если нам надо будет отступать. Всё равно мы объединены одной тактической сетью и, надеюсь, ты будешь видеть всё без задержек в сигнале.

— Хорошо, — поклонилась мне девушка, принявшись выполнять мои распоряжения.

Мы же двинулись навстречу противнику. С помощью сокола я мог спокойно следить за тем, как крабы продвигаются всё дальше. Была, конечно, надежда, что они поползут в другую сторону, но пока всё выходило, что эти монстры двигались ровно на место добычи наших клиентов. Может, их кристаллы привлекали, может, ещё что — тут уже было не столь важно.

Повезло, что время от времени на них всё же нападали монстры аномалии и пусть победить их у местных хищников не получалось, но всё же они замедляли их. Благодаря этому, мы могли не слишком торопиться навстречу угрозе и в то же время я внимательно следил за тем, как действуют крабы в тех или иных ситуациях, и как атакуют противника.

Все результаты своих наблюдений я заносил в тактическую сеть, чтобы дальше отряд понимал, чего ждать от противника и изучал его повадки. К сожалению, таким способом дрона вперёд не отправишь — слишком большое расстояние, так что придётся всем рассчитывать на то, что есть. С другой стороны, это тоже неплохая тренировка взаимодействия в условиях минимума информации о противнике.

Тут на крабов напали монстры аномалии, похожие на ожившие камни. По сути, быстро передвигающиеся глыбы с коротенькими ножками и ручками.

Они атаковали крабов, раскручивая собственные тела, будто шары для боулинга. Таким образом им удалось раздавить нескольких крабов. Но самое главное — у самого крупного из них в панцире обнаружилось несколько серьёзных вмятин и трещин. Более того, одна из его клешней теперь двигалась не так шустро, как раньше.

Судя по тому, что я видел дальше, то регенерацией эти существа не обладают, по крайней мере, не такой быстрой, чтобы быстро восстановиться после такого. А это значит, что у нас только что появилось больше шансов, чтобы победить этого непростого противника.

Это не могло не радовать и, собственно, об изменении обстановки с нашей проблемой я тут же сообщил отряду. Всё это приободрило людей. Всегда приятно, когда кто-то другой решает за тебя твои проблемы, так ещё и ничего не требует взамен. Живые камни, которые нам так помогли, к этому моменту были уже не такими живыми, так что даже напасть не могли на нас.

Благодаря духовному соколу, я прекрасно видел с высоты особенности местности и поэтому приказал немного ускориться, чтобы занять удобную позицию между нескольких небольших холмов. Так себе, конечно, позиция, но куда лучше, чем встречать противника в чистом поле.

Можно, конечно, было использовать лес как естественное препятствие для крабов, вот только наблюдение показало, что не такое и большое для них это препятствие. Конечно, лес их замедлит, но эти монстры своими клешнями очень так хорошо рубят деревья и падающие стволы лишь добавят общего хаоса в наше сражение. Поэтому лучше исключить такую возможность.

Больше всего работы было у наших снайперов, потому что им надо было выбрать такие позиции, с которых удобно было бы вести стрельбу и не подставиться под атаку монстров аномалии. Но мы со всем справились и вот крабы появились в зоне прямой видимости.

— Мастер, может, дашь мне немного порезвиться? — кровожадно улыбаясь, спросил Медзи.

— Извини, но в этот раз, я думаю, для этого противника подойдёт кое-кто другой, — покачал я головой.

— Вот так всегда, всё веселье я пропускаю, — фыркнул воинственный дух, но я чувствовал, что он совсем не злится. Скорее, его распирало любопытство, и следующая фраза это подтвердила: — А кого хочешь использовать?

— Пархиз, явись! — произнес я, протягивая руку вперёд.

За этим процессом с любопытством наблюдал не только Медзи, но и мои слуги. Пусть духовную энергию для воплощения духа я собрал заранее, но тем не менее визуально это действительно выглядело красиво.

Светящиеся частицы духовной энергии, которые стали видимы даже обычным людям, стали собираться в одной точке, пока не воплотились в фигуру громового волка. Тут я энергии не жалел, так как прекрасно представлял, насколько удобными могут быть способности этого духа против такого противника.

— Необычно, — слегка пророкотал дух, пытаясь привыкнуть к новым ощущениям. Он даже лапой землю взрыхлил, пытаясь ощутить всё это. — Мастер, так вот какой мир людей?

— Да, Пархиз, — кивнул я. — У тебя есть возможность самому справиться с противником.

Я указал на крабов, которые к этому моменту стали ещё ближе.

— С радостью, — весело оскалился волк.

Правда, с учётом того, что это была довольно крупная махина, пара моих людей невольно отшатнулась от опасного духа. Всё же его улыбочка для неподготовленного человека была довольно жуткой, особенно с учётом того, как дух Пархиз обладал куда более подвижной мимикой. Вот это несоответствие облика и его поведения как раз и сбило многих с толку. Это так и читалось на лицах моих людей, пусть они и пытались сохранить невозмутимость.

Самому Пархизу на всё это было плевать — я дал ему возможность действовать самостоятельно и как любой дух он с радостью готов был это сделать. Это прекрасная возможность показать себя и при этом делать всё это в отдалении от меня. Многим духам как раз не хватает этой самостоятельности, да и размяться многим хочется.

Так что громовой волк быстро сократил расстояние, разделяющее нас и крабов, а потом вступил в бой. Хотелось бы сказать, что это было эпичное сражение, за которым интересно было наблюдать, но, по сути, Пархиз просто оказался среди крабов, а потом разом высвободил весь накопившийся в нём заряд.

Это всегда меня завораживало в способностях духов. То, как они могут изменять духовную энергию, которая изначально, можно сказать, нейтральна ко всему. Они преобразуют её, согласно собственной воле и представлениям, и это позволяет им влиять не только на духовный план, но и также эффективно действовать в мире людей.

Всё это было вопросом многих дискуссий даже среди шаманов, ведь мы научились этим процессом управлять с помощью нашей связи с духами, но так и не понимали всех тонкостей этого процесса.

По сути, в наших руках был лишь инструмент, но не методы его создания. И тем не менее этим можно было успешно пользоваться и двигаться дальше.

Вот и Пархиз, не давая крабам приблизиться к себе, ударил всех молнией. Казалось бы, довольно безрассудный шаг, но крабы пока добирались до нас, успели поучаствовать в нескольких стычках и поэтому их броня не была такой уж целостной как раньше. Молнии же всегда найдут путь.

Собственно говоря, это и произошло. Конечно, направить сам заряд весьма проблематично, но если пять попаданий идёт на броню краба, то шестое может уже попасть в небольшую щель. Тут достаточно просто оказаться внутри, чтобы поджарить внутренности монстров.

Раздался дикий визг этих существ, когда молнии всё же нашли слабые места в телах своих целей. Я даже не представлял, что крабы умеют издавать такие звуки, и очень хорошо, что мы находились в отдалении от них. А вот Пархизу не так повезло, и эта какофония звуков ударила по нему со всей силы.

Я ощутил серьёзную просадку духовной энергии, которая пошла на восстановление повреждений тела духа, но сам громовой волк не собирался так просто сдаваться после первой атаки и, проигнорировав мелких крабов, бросился на их вожака.

Тем временем я отдал команду и бойцы рода начали свою атаку. Двое снайперов взяли на себя самую крупную цель давая больше пространства для манёвра волку и для того, чтобы выяснить его слабые точки и сразу ударить по ним. Остальные занялись поджаренными крабами, которые ещё пытались двигаться.

— Мастер, я могу присоединиться? — спросила у меня Елена, когда большая часть бойцов сорвалась с места, встречая дымящихся крабов на половине пути.

— Пока ещё рано, — покачал я головой, внимательно наблюдая за тем, как протекает бой.

Пусть Пархиз сейчас действовал отдельно от меня, но в целом я мог продолжать подпитывать его духовной энергией, не дожидаясь, когда он исчерпает вложенные запасы. Не всегда это оправдано, но для этого и нужен опыт ведения боя.

Но самое главное, что мои ученики тоже внимательно следили за происходящим. Более того, они с помощью этого боя должны были лучше понять, как именно можно ещё взаимодействовать со своими духами и что слияние или вселение в артефакт — это далеко не единственные способы.

Да, я любую возможность пытался обернуть в очередной урок для моих учеников. Пусть они и не воспринимали это именно так, но всё это был опыт, на основании которого они будут делать уже собственные шаги и обучать других. Им в любом случае придётся повести за собой последующих за ними шаманов, так как заниматься этим в одиночку я никогда и не планировал.

Тем временем Пархиз всё же добрался до места, откуда краб его достать не мог и начал просто посылать заряд за зарядом в щель на спине монстра аномалии. Стрелки же своими меткими выстрелами не давали огромному крабу разойтись и скинуть с себя громового волка.

И в конечном итоге это существо рухнуло на землю, а Пархиз громко завыл, оповещая всю округу о своей победе.

Глава 28

По итогу сама опасность оказалась не такой страшной, как мы все думали. Возможно, не примени я Пархиза, всё, действительно, было бы куда сложнее, но тем не менее мы добились своего.

Правда, пришлось вызывать жнецов, потому что отказываться от такой добычи мне очень не хотелось. На проверку естественная броня этих крабов, даже самых маленьких оказалась настолько прочной, что неплохо было бы её изучить. А то мало ли, какие монстры ещё появятся в аномалиях, а у нас нет под такую броню патронов.

Тщательная подготовка к рейдам во многом была залогом низкой смертности среди наших бойцов, поэтому и упустить такой материал, который можно будет после ещё и хорошо продать, мне не хотелось.

Из-за этого на объекте пришлось задержаться дольше запланированного, но мы не сидели на месте.

К моменту, когда необходимо было отправляться обратно, все оборонительные рубежи были восстановлены в полной мере, а отряд, пришедший на замену, получил необходимые рекомендации от своих товарищей. Я же всё это время гонял своих учеников, занимаясь охотой на близлежащих монстров — эта проблема никогда в аномалиях не заканчивалась и стоило исчезнуть одному виду угрозы, как появлялась новая.

Пару раз, действительно, было близко к серьёзной опасности, но тут выручали Елена и Светлана. Первая быстро реагировала на действия противника и не давала добраться до моих учеников, ну а вторая, как всегда, прикрывала всех своими барьерами.

У моей личной слуги они с каждым годом выходили всё более прочными и пусть официальную проверку на ранг Светлана не проходила, но я более чем уверен, что после всего того, что ей удалось пережить рядом со мной, она точно поднялась как минимум на одну ступень в своих силах. По крайней мере, девушка не останавливалась на достигнутом и продолжала совершенствоваться, порой и вовсе применяя довольно неоднозначный подход.

Так что по моему наставлению, ученики пережили очень многое за время проведения последнего задания и это напрямую отразилось на степени их взаимодействия с духами. Опасность всегда сближает духа и шамана, особенно, когда последнему грозит смерть.

Именно такая, собственно, задача и стояла, чтобы ребята научились думать сами и действовать на одних инстинктах. Разумеется, далеко не всё у них получалось и именно для этого нужна была страховка, но и рисковать ими я не имел права. Слишком мало у меня учеников, чтобы отправлять их в самостоятельное путешествие, как это было со мной.

Но самое главное — я убедился, что Шапошниковы уже готовы по своему развитию взяться за второго духа. С Сергеем же из-за его котов было всё не так однозначно.

По сути, Сергей в этом плане был аномалией и ломать то, что он сам с собой сделал, было бы неправильно. Со временем он просто сможет использовать больше своих духов и давать им больше энергии. В свою очередь, это отразится на том, насколько сильно они смогут влиять на мир людей. А уж духов вокруг парня хватало, как и методов воздействия.

Тут, скорее, стоял вопрос в правильной отдаче команд и координировании действий духов. Ну и, разумеется, чтобы сам Сергей знал меру в своих действиях — слишком легко у него получается выжимать из себя всё, что есть, не особо задумываясь о последствиях, и это приходилось ломать в нём. Если оставить всё на самотёк, то это может обернуться большими проблемами в будущем.

Впрочем, парень, в отличие от той же Евгении ни разу не жаловался и не возражал мне. Он будто сам понимал, что я всё делаю ради его блага. А с другой стороны, я сомневаюсь, что парень с таким характером нашёл бы силы мне перечить. Не то чтобы он был слабохарактерным, как раз нет, но как раз из всех моих учеников Сергей лучше остальных воспринял мою роль наставника и относился к этому максимально серьёзно.

Возвращение домой прошло довольно буднично и больше всего времени у меня заняло составление отчётов о проделанной работе, благо Светлана была рядом и помогала мне с этим, чтобы не опозориться перед главой рода.

Дома же меня ждала Лиза, которой вновь не терпелось устроить со мной спарринг. На удивление, этому больше неё радовался Медзи.

Пусть изначально у него было другое мнение на этот счёт, но полуворону постепенно понравилось нами командовать. Не так сильно, конечно, как сражаться самому, но похоже, даже в этом направлении он нашёл для себя то, что его привлекало.

Ну а вечером я был занят новым ритуальным кругом. Всё же раз я решил, что мои ученики готовы принять новых духов, то надо действовать и позволить моим ученикам развиваться дальше.

— Вот знаешь, порой смотришь на тебя и… — вздохнула Лиза, лежа на кровати в моей спальне.

— И что? — спросил я, отложив исписанный листок в сторону.

— И ты всегда представляешься мне под разными образами, — немного подумав, ответила девушка.

— Расскажешь подробнее? — заинтересовался я такой трактовкой.

— Ну вот смотри, — подтянув ноги к себе и присев на кровать, начала говорить она. — С одной стороны, ты обычный аристократ, который по идее не должен был показывать выдающихся результатов из-за того, что долго болел.

— Эту проблему я решил, — улыбнулся я и Лиза мило покраснела, видимо, вспомнив что-то из того, что мы недавно вытворяли в этой постели.

— Не перебивай меня! — попыталась возмутиться она, но это выглядело до ужаса забавно, так что я не смог удержаться от улыбки. — Так вот… С другой стороны, ты не желаешь власти и при этом готов всё сделать ради помощи роду. Так будто тебе этого мало, ты взял под свою ответственность трёх простолюдинов и не только сделал их своими учениками, но и ввёл в род. А это, вообще-то, не такое рядовое событие.

— Ты сама понимаешь, что у моего рода несколько… уникальное положение, скажем так, — пожал я плечами. — Так что никто не удивился, что я вдруг решил добавить людей со стороны в свою свиту слуг.

— Именно! — строго посмотрела на меня Лиза. — Так ты помимо прочего напрямую работаешь с императорским родом.

— С сестрой императора — небольшое уточнение, — добавил я и тут же примирительно поднял руки.

— Думаешь, это так важно для тех, кто смотрит на это со стороны? — фыркнула девушка. — Достаточно того, что тебя стали видеть чаще рядом с людьми Романовых и ты сам стал чаще появляться в обществе Анны Сергеевны. Потом ещё и твой род стал усиливаться, а этого многим достаточно, чтобы сложить всё вместе в ту картину, которую понимают обычные аристократы.

— И сейчас ты добавишь ещё один пункт в мой образ, — улыбнулся я.

— Ты обладаешь уникальной магией, которая не поддаётся моему пониманию! — всплеснула руками Лиза. — И всё это вместе сочетается в одном человеке, и я даже не знаю, как к этому относиться в совокупности.

— Я не вижу в этом ничего такого, — пожал я плечами, внимательно наблюдая за девушкой. — Магия с самого появления в этом мире была чем-то необычным. Далеко не сразу нашли все типы магических направлений, не говоря уж о том, что выработали методику их тренировки. Так что всегда может появиться что-то новое или проявиться что-то старое, что и так было в этом мире.

— Что ты имеешь в виду? — правильно уловила посыл в моих словах Лиза.

— То, что и так знала… Мир духов был связан с миром живых задолго до появления аномалий. Аномалии же… они просто либо привнесли что-то новое в этот мир, либо же просто дали дополнительный толчок тому, что и так здесь было, — начал объяснять я. — Просто мне доступна как раз одна из тех вещей, что всегда была в этом мире. Тебе, собственно, тоже.

— Связь с духом, — тихо произнесла она.

— Именно, — кивнул я, довольно улыбнувшись. — Возможно, если бы не появились аномалии, то это бы развилось в отдельную ветвь мистического искусства, но мы получили то, что получили. Как видишь, магов довольно много, и магические проявления всем понятны, а вот что делаю я — довольно редко, и это требует определённой склонности, которую пока не умеют заранее выявлять. Мне просто повезло, что я довольно быстро в этом разобрался и смог понять, как мне это обратить к собственной пользе.

— И раз ты берёшь учеников, то этому можно научить.

— Разумеется, если есть склонность к этому направлению, — вновь кивнул я. — Иначе получится попытка мага земли обучить огненным техникам — у него просто ничего не выйдет. Поэтому я и стараюсь обучить других.

— Но откуда ты взял все эти знания? — заинтересованно посмотрела на меня Лиза.

— Как ты сама понимаешь, такие, как я, рождались всегда и было множество попыток систематизировать эти знания, — немного скорректировав правду, ответил я. — Но откуда и как… всё это тайна рода. Так что, увы, так просто рассказать я это не могу. Да и на самом деле это не столь важно — всё же интересует результат, который я могу дать. Поэтому я и помогаю Романовой, у которой и до меня был отряд необычных специалистов, которые в полной мере не являются магами, но при этом владеют приёмами, чем-то схожими с тем, что делаю я.

— И как всё это в тебе сочетается? — покачала она головой.

— Порой я и сам удивляюсь, почему не могу просто спокойно жить мирной жизнью, — хмыкнул я. — Ведь насколько проще было жить жизнью обычного аристократа и просаживать деньги рода, ни в чём себе не отказывая.

— Хорошо, что ты не такой, — рассмеялась Лиза.

— А будь я таким, то что? — весело ухмыльнулся я.

— То ты бы мне, разумеется, не понравился, — покачала указательным пальцем девушка. — Так что тебе, Лёша, надо было быть самим собой, а не строить из себя не пойми что. Поверь, этих обычных аристократов хватает, а вот того, кто спас бы меня от духов… такой, наверное, один на весь мир.

— С одной стороны, это вроде и хорошо, а с другой — плохо, — вздохнул я.

— Что тебя беспокоит? — спросил Лиза, встав с кровати и сев рядом со мной на подлокотник кресла, чтобы в следующий миг прижаться ко мне.

— У меня в последнее время всё чаще возникает чувство, что я опаздываю, и чем больше я пытаюсь это время нагнать, тем большим становится разрыв, — признался я в части своих переживаний.

— Ты всегда справляешься с проблемами, — уверенно заявила девушка, поцеловав меня. — Так что уверена, что и здесь всё останется таким же. Просто ты пока не видишь решения проблемы, но потом сам будешь удивляться, как всё так обернулось.

— Ты права, — тепло улыбнулся я Лизе.

Всё же что ни говори, а близкий человек нужен любому. Только они могут поддержать в те минуты, когда ты даёшь волю слабости.

Лиза была во всём права — я с самого детства, ещё до того как узнал, что являюсь шаманом, справлялся со своими проблемами. Что уж говорить, если я, даже не понимая, как работать с духами, умудрялся их отгонять от себя. Ну а потом моих знаний и упорства хватило для того, чтобы спасти мир от разрушения. Что мне теперь текущие проблемы?

— И всё же ты очень необычный аристократ, Алексей Соколов, — улыбнулась мне Лиза, проведя рукой по моей груди. — Очень необычный.

На это отвечать я ей ничего не стал, а просто подхватил на руки, и мы направились к кровати.

Глава 29

Как и запланировал, я вместе со своими учениками провёл ритуал, благодаря которому они получили по новому духу.

Евгений, похоже, каким-то образом привлекал только паукообразных духов, так как новый его партнёр был тоже пауком. Только если его первый дух просто походил на обычного чёрного паука, несколько более крупного, чем привычно, то вот второй удивил. Его тело состояло, казалось, из металлических частей и если бы я не знал, что это живое существо, то нового духа моего ученика можно было бы принять за какого-то необычного робота.

Парень назвал его Гирох и теперь помимо того, что он создавал нити, теперь Евгений мог использовать металл для своих атак. Более того, если вложить чуть больше духовной энергии, то новый дух-партнёр мог создать меч из любого подходящего материала. Разумеется, временно, но тем не менее, даже если создать из духовных частиц меч, то он продержится достаточно долго, чтобы нанести несколько ударов, а затем можно использовать новое оружие.

В общем, теперь смертоносность Евгения повысилась, но появилась необходимость привыкать к новой манере боя. Нити всё же больше предназначались для того, чтобы связывать противника, чем атаковать его напрямую. Но тут я за своего ученика не переживал, потому что он уже показал себя достаточно разумным человеком, чтобы внимательно слушать наставников рода и следовать их указаниям.

А вот его сестра, как всегда, удивила. Уж не знаю, каким образом, но на ритуал ей откликнулся с виду обычный чёрный попугай. Вот только он был таким же теневым духом, что и мой Бранд.

Конечно, дух духу рознь, и он мог отличаться другими особенностями работы с духовной энергией, но теперь Евгения получила возможность отступать в тень или, наоборот, выскакивать из неё. Как это будет сочетаться с огнём её змейки, я, если честно, не представлял, но для того и нужны тренировки, чтобы выявить все возможные сочетания и комбинации приёмов.

В любом случае теперь все мои ученики были загружены тем, чтобы разбираться со своими духами и вносить их в общую систему возможностей. До тех пор, пока они не научатся справляться со способностями духов и комбинировать их возможности, выпускать их на те же рейды будет немного опрометчиво.

Разумеется, тут в некоторой степени выбивался Сергей, но он уже давно привык взаимодействовать с разными духами и для него в этом не было ничего сложного. В этом плане его можно было хоть сейчас отправлять с отрядом моего рода, чтобы он получал нужный опыт, но вот только не лежала у парня душа к сражениям с монстрами, и это тоже необходимо учитывать.

Пока же я склонялся к тому, чтобы он занялся работой с проклятыми предметами. В «Хранилище» этого добра всегда с избытком и людям Анны Сергеевны всегда требуется помощь. Так что пока Шапошниковы занимались вместе с наставниками рода, я проводил экспресс-курс по работе с проклятыми предметами для Сергея.

Тут как раз к месту были его духи, так как воздействие предметов может быть различным и пока ты не научился определять, что именно и как может на тебя повлиять, лучше полагаться на помощь духов, которые прикроют от всех негативных последствий. Я даже немного завидовал Сергею, так как он мог сразу начать экспериментировать с помощью различных методов без предварительных тестов и оценок.

Да и в целом вопрос в работе с артефактами всегда больше был связан с сосредоточенностью и усердием, а этого у моего ученика было более чем достаточно. Так что я понаблюдаю за его успехами ещё некоторое время, чтобы принять окончательное решение, но думаю, что вряд ли я ошибаюсь с текущим интересом Сергея. А там, кто знает, чем он ещё увлечётся.

Пока что у меня слишком мало учеников и так или иначе их придётся обучать всему, но специализация всё равно нужна — в ней они будут разбираться куда глубже и, разумеется, с большим удовольствием, чем просто заучивая то, что неинтересно.

Той же Евгении ритуалы совсем не интересны и из-за этого она допускает в них такие ошибки, что это может привести к катастрофе. Поэтому я ей оставил только простейшие схемы и во всём остальном девушка участвует исключительно как помощник.

Одновременно с этим всем я не забывал про поиски моего недоброжелателя. Кто знает, когда он попытается вновь нанести по мне удар, но самое главное — надо было озаботиться ментальной защитой от его воздействия.

Благодаря тому, что я уже не раз сталкивался с его марионетками, у меня был образец своего рода его магического отпечатка. У меня уже были наработки на тему того, чтобы духи не могли погружать моих людей в иллюзии или в измененное состояние. Конечно, в идеале подбирать защиту под конкретного духа, но даже в таком случае мои амулеты давали возможность моим людям сопротивляться воздействию и начать действовать. Особенно эффективно это, когда дух сам по себе самоуверенный и думает, что промашки не будет.

Тут был, в целом, схожий принцип, и с помощью Асайды я смог подобрать нужную комбинацию символов и глифов, которые наносил на создаваемый артефакт. Проверить его в реальности было сложно, но тем не менее это уже был рабочий вариант, который я просто размножил на другие амулеты.

Правда, пока готовился я, мир не стоял на месте.

* * *

— Княжич, вам стоит это увидеть, — вошла в мой кабинет Светлана и тут же протянула мне планшет.

На нём была отражена общая сводка по событиям за последнюю неделю, и выходило так, что опасения Романовой, к сожалению, оправдались. Пусть и неявно, но собралась целая коалиция лиц, заинтересованных в том, чтобы империя предоставила им доступ к нашим аномальным зонам.

Им как будто было мало проблем со своими аномалиями, которые многие государства в полной мере контролировать не могли. Так эти люди ещё замахнулись на Российскую империю, как на ближайшего соседа, в распоряжении которого находятся десятки уникальных аномалий, и добыча в них производится исключительно имперскими организациями.

Да, возможно, когда-то было бы проще принять помощь союзников и разрешить им участвовать в разработке аномалий, если они помогут с защитным периметром, но так уж сложилось исторически. Всё же аномалии появились практически везде и в один момент, так что каждый был сам за себя. В итоге те, кто смог взять ситуацию под контроль, начали помогать другим, и наша империя как раз была одним из таких государств.

Вряд ли наши противники так глупы, чтобы заявлять об этом открыто, но те, кто выступали на публику, заводили толпу, которая была на всё согласна. Всё же тут стоял вопрос правильно проработанной речи, да и, похоже, такие волнения уже давно подготавливались, чтобы в один миг сконцентрировать всё внимание только на этой теме.

— На наш счёт были какие-то распоряжения? — спросил я у Светланы, после того как ознакомился со всеми данными.

— Пока что все, кто работают в аномалиях, приведены в повышенную боевую готовность. Для нашего рода, в целом, это обычная ситуация, так что никакой паники не наблюдается, — ответила моя личная слуга. — По большей части всё на стадии лишь агитации и разговоров, но есть вероятность, что роды будут использовать против нас различные провокации или диверсии. Всё ради того, чтобы показать, что империя не справляется с возложенными на себя же обязательствами.

— И о чём они вообще думают? — покачал я головой.

Как оказалось, всё же у этого всего был определённый план. Пока мы были заняты собственными проблемами, в аномалии смогли проникнуть наёмники, нанятые нашими недоброжелателями. Не то чтобы это была такая уж редкость и контрабанда, в целом, процветала по всему миру и не была локальной проблемой.

Самая сложность заключалась в том, что они целенаправленно нападали на добытчиков, которые занимались разработкой ресурсов, в том числе необходимых для производственных нужд империи. Такое уже не могло остаться без внимания правящего рода.

Отец был занят координацией деятельности рода. Мой брат, как наследник, занимался вопросами производства и всех внутренних изменений, связанных с его свадьбой с Елецкой. Всё же нам открылись, благодаря этому, новые возможности, и всё это надо было подвести под нужды обоих родов, чтобы взаимно усиливать друг друга.

Ну и, понятное дело, что именно мне, как самому младшему, досталось разбираться с этими проблемами. Эти наёмники, можно сказать, наводнили наши аномалии, так что методы проверок на защитных периметрах были повышены и тем не менее это не в полной мере спасало от проникновений.

И всё же разведка империи тоже не зря свой хлеб ела и поэтому многие акции пресекались до того, как противник будет иметь успех в своем деле. Собственно говоря, ради предотвращения очередного нападения, меня и отправили на север империи.

Причём так уж сложилось, что недалеко от аномалии, куда мне надо было прибыть, находилась зона, где, предположительно, обитал недоброжелатель шаманов. Но пока слишком рано было говорить о чём-то конкретном, потому что зона все ещё оставалась большой, и узнать конкретную точку на данный момент не представлялось возможным.

Ну и самым неудобным было то, что я как раз всё подготовил к очередному ритуалу, чтобы ещё сильнее сузить зону поиска, но, похоже, придётся пока отложить этот процесс до следующего раза. Даже жаль — через пару дней было бы идеальное положение звёзд для моей задумки и поэтому придётся во время пути продумывать новую схему ритуального круга.

Сама атака ожидалась довольно серьёзной и поэтому в этот раз моему отряду были выданы доспехи более тяжёлого класса. Мы не могли допустить срыва срока поставок необычного металла, который добывали из местных монстров только в этой аномалии. Он нужен был сразу в нескольких направлениях деятельности империи, и в целом, возникло бы слишком много проблем со всем этим. Так что ничего удивительного, что наши противники выбрали именно такую цель.

На месте пришлось, правда, пройти через десятки досмотров, так как теперь охрана защитного периметра бдила ещё сильнее, чтобы закрыть все возможности для проникновения противника. Конечно, хотелось верить, что у них всё получится, но остальные ситуации показывали, что система защиты не настолько совершенна, как хотелось бы, и думается мне, что как всё успокоится, на решение этого вопроса будет потрачено много усилий.

Но самое главное, что нас наконец-то пропустили внутрь и теперь отряд во главе со мной мог отправиться на место охоты, где действовало сразу несколько специализированных на охоте отрядов. И, разумеется, здесь не могло обойтись без Наумовых, которые, по сути, и возглавляли эти отряды.

Чувствую, что будет непросто. Особенно с учётом того, как прошла последняя встреча с наследником этого рода.

Глава 30

— Ну хоть в этот раз прислали кого-то стоящего! — неожиданно приветливо улыбнулся мне Павел Наумов. — А то вечно пытаются подсунуть в подмогу отряды, которые ничего не смыслят в настоящей охоте.

— Я, конечно, рад, что мы не собираемся враждовать, но я ожидал иного при нашей встрече, — честно признался я парню.

— А ты о том, что победил меня на ринге? — рассмеялся наследник рода Наумовых. — Ну да, было такое. Если бы ты сразу после этого попался мне, то, скорее всего, всё переросло в новый конфликт. Но прошло время, и я немного остыл.

— Точно? — с подозрением посмотрел я на него.

— Точно-точно, — закивал Павел. — Но от ещё одного спарринга я бы не отказался. Ну а если так… — тут он подошёл ко мне и с учётом его роста прямо-таки навис надо мной. — Если Лизу обидишь, я же тебе все кости переломаю.

— А мне казалось, в вашей семье весьма напряжённые отношения, — нисколько не испугавшись его угрожающего вида, спокойно ответил я.

— То, что внутри семьи — это внутри семьи, — отступил на шаг Наумов. — Но за своих мы всё равно других порвём и, поверь, я это точно смогу.

— Верю, — серьёзно посмотрел я на него.

На этом Павел от меня отстал и дальше мы согласовывали наши совместные действия.

Пока что нападение было лишь предположительным и далеко не факт, что оно случится именно сегодня, но раз уж мы оказались здесь, то и просто стоять в сторонке, пока остальные занимаются делом, было бы неправильно. Более того, мой род и род Наумовых — союзники, и помочь дружественному роду было правильным.

Вмешиваться в их охоту я даже не думал. У Наумовых на этот счёт был очень серьёзный пунктик и если они сами не пригласят нас присоединиться, то лучше даже не двигаться в эту сторону.

Из того, что я увидел, выходило так, что из-за того, что металл добывался с монстров аномалии, больше всего похожих на крупных волков, то добывать его всё время просто не получалось. Более того, металл нужен был от взрослых особей — только тогда он подходил для целей промышленности.

Волков было достаточное количество, чтобы обеспечить постоянное поступление материала, но необходимо следить за их популяцией и не допускать сильных перекосов в ту или иную сторону. По сути, эти монстры аномалии были своего рода овцами, с которых стригли шерсть. Да, и такое порой встречается в аномалиях.

В итоге вокруг ареала обитания волков была возведена закрытая зона, которая не позволяла им выбраться наружу, и в то же время это облегчало контроль над ними. А дальше уже Наумовы по собственной методике определяли, кто из волков достаточно созрел, чтобы устроить на него охоту. Молодняк они не трогали, а ещё зачем-то давали шанс хищнику атаковать охотника. Впрочем, это же Наумовы, а они предпочитали максимально честную охоту.

Наши же недоброжелатели как раз должны были ударить по этой «ферме» и нарушить поставки металла. Поэтому бойцов рода Наумовых здесь было на порядок больше, чем обычно, ну а мы были посланы для их усиления. Тем более, сами Наумовы больше специализировать именно что на охоте и отражать атаки других людей — не их профиль, чтобы успешно с этим справиться во время нападения.

Никто не хотел понапрасну рисковать и именно поэтому я и мой род взяли эту задачу на себя. В этот раз я с собой учеников брать не стал, решив, что им лучше будет разбираться со своими духами и подтягивать физическую подготовку, которая пока что была не на том уровне, что мне хотелось от них видеть.

Мы же тем временем развернули свою станцию с дронами и заставили их патрулировать окрестности. Помимо этого я выделил Павлу и его людям отдельный канал в нашей тактической сети и по этой причине пришлось отдать им во временное пользование часть нашего оборудования. Наши наработки на этом поприще были получше других аналогов, да и сам Павел дал слово, что по завершении задания всё вернёт обратно.

Полагаться только на дронов я не стал. Кто знает, какими возможностями обладают наши противники. Если уж они могут без относительных проблем пробраться внутрь аномалии, то и от наблюдения дронов должны быть укрыты. Так что я попросил моих бойцов раскидать вокруг «фермы» небольшие дощечки, исписанные символами.

Это были не полноценные духовные артефакты, а что-то вроде одноразовых амулетов. Будут действовать некоторое время, а потом сами разрушатся, не оставляя после себя никаких следов. Так что потом даже не определишь, было ли здесь вообще что-то.

К самим артефактам были привязаны простейшие духи-соглядатаи, которые не обладали особым разумом, чтобы отдавать им сложные команды. Их задачи были простыми — они должны предупредить о том, когда кто-то окажется в поле их зрения.

Я сильно сомневаюсь, что кто-то в этом мире додумался о защите от такого метода обнаружения — просто не было ни у кого такой потребности и отчасти это было даже хорошо.

Первые два дня прошли довольно тихо. Насколько это, разумеется, вообще возможно в зоне, где постоянно происходит охота на монстров аномалии.

Пусть это и была обязанность Наумовых, но, по сути, они натаскивали на этих противниках своих людей. Всё же повадки волков им были давно известны, а естественная металлическая броня не давала возможности нанести удар, куда хочешь. Необходимо попасть в одну из уязвимых точек, чтобы гарантированно ранить зверя. При этом сами волки тоже не были просто глупыми животными и не собирались так просто сдаваться на волю людей.

По итогу это всё превращалось в настоящее противостояние, когда ещё бойцы Наумовых старались не нанести серьёзного вреда шкуре монстра аномалии. Потом ещё и разделкой всего этого занимались, чтобы добыть столь необходимый ресурс.

С одной стороны, всё это было весьма жестоко, а с другой, если дать волкам свободно существовать в аномалии, то рано или поздно они нападут на поселения людей и устроят кровавый пир. Так что тут сложно судить об этом однозначно.

И так же всё это показывало, что человечество настолько приспособилось к аномалиям и их угрозе, что даже создаёт вот такие вот фермы, где выращивают необходимых монстров. И никого не смущает, что эта работа весьма опасная и смертность даже среди бойцов Наумовых не на нулевом показателе.

Все изменилось на третий день. Сначала всё шло как обычно, настолько, что часть бойцов моего рода уже подумывала, как бы им присоединиться к охоте Наумовых. Более того, бойцы, благодаря связи между нашими родами, прекрасно знали друг друга, так что если бы ко мне обратились с этой просьбой, очень сомнительно, что я бы стал им в этом отказывать. И всё же ответственность была на первом месте, и мои люди продолжали следить за окрестностями, чтобы ничего не пропустить.

И тем не менее наш противник смог подойти достаточно близко. Как я и думал, системы дронов просто не обнаружили людей под маскировкой, работающей на магии. Для визуального наблюдения они тоже оставались незамеченными, и поэтому даже с помощью духовного сокола я бы этих людей не увидел, а вот амулеты сработали как надо.

Я не стал делать из них полноценную сигнализацию, которую услышали бы все в округе — это было ни к чему. Куда лучше было то, что духи стали подавать мне сигналы о чём-то необычном, а дальше я, с помощью тактической сети, объединяющей наши отряды, не привлекая внимания, сообщил, что мы уже не одни.

Это позволило нам подготовиться к нападению и не потревожить наших недоброжелателей. Правда, удержать некоторые слишком уж азартные головы было сложно, но тут хотя бы Павел сдержался и позволил мне командовать этим этапом нашей операции.

— Елена, — тихо позвал я полукровку, что всё это время находилась рядом со мной. — Действуй.

— Как прикажете, княжич, — довольно улыбнулась девушка, сорвавшись с места.

Наши противники прошли отметку, которую я для себя отметил, и первый удар по ним нанести по моей задумке должна была Елена. Пока что противник всё ещё находился под маскировкой и, возможно, даже прикрывался щитами от возможных магических атак, вот только Елена не использовала магию. Полукровке просто подчинялась кровь и несколько пакетиков с этой жидкостью были заранее закопаны по периметру «фермы».

Мы, конечно, не могли охватить прямо всё, но раз в несколько сотен метров для удобства Елены находился «материал» для атаки. И ещё так повезло, что противник как раз проходил ровнехонько над одним из таких пакетов. Девушке лишь достаточно было подобраться поближе, чтобы взять кровь под контроль и атаковать.

Я уже прекрасно изучил, как действуют маги. Пусть магия земли здесь не была чем-то необычным, но большинство щитов делали купольными, а вот про то, что находится под ногами, думали в последнюю очередь.

И поэтому, когда пакет с кровью взорвался, порождая кровавые осколки, они ничего не смогли сделать. Пусть это могло и не нанести им большого урона, но такого было вполне достаточно, чтобы сбить работу укрывающих их от нас заклинаний. Да и общий хаос позволял нам начать действовать первыми.

Тут уже от меня никому никаких команд не требовалось, и все бойцы ринулись в бой, быстро распределяя между собой цели.

Всего отряд противника состоял из двадцати человек, в броне, удивительно высокого класса защиты. Как я и думал, взрыв крови оставил на них лишь царапины, да один маг держался за лицо, закрывая руками глазницу, куда прилетел один из осколков. Остальные же готовы были сражаться с нами.

Они в любом случае понимали, что стычка неизбежна, но мы не дали им воспользоваться эффектом неожиданности.

Использовать своих духов открыто при участии другого рода я не собирался, так что вновь использовал вселение Хилмара в перчатку. В данном случае мне необязательно участвовать в первых рядах, ведь это обычные люди, а не какие-то монстры аномалии.

Своей целью я выбрал одного из наёмников в броне класса «Танк». Вскрывать эту консервную банку долго, поэтому я и решил помочь своим бойцам справиться с этой проблемой.

У этого мужчины доспех был настолько загерметизирован, что изначальная идея с тем, чтобы просто залить его водой, не дала никакого результата. Я только разозлил этого танка и он, было, попытался броситься на меня, но его сбили с ног ещё на первых шагах.

Насколько бы мощными ни были доспехи такого класса, но всё же они были из-за своей защиты неповоротливыми, и так быстро подняться с земли у наёмника просто не получится. Я же, не обращая большого внимания на происходящее и полностью положившись на Елену со Светланой, начал стягивать к моему противнику воду.

Вот он попытался подняться, но его захватили водные жгуты, которые стали притягивать наёмника к земле. Разумеется, мужчина сопротивлялся, но я усилил своё воздействие и по его броне пошла быстро разрастающаяся изморозь.

А вот это должно быть больно, потому что мой противник вдруг задергался ещё сильнее и даже сумел разорвать усилием руки один из жгутов. Этого я никак не ожидал.

Как и не ожидал, что его броню вдруг начнёт распирать, а из спины этого человека вдруг появятся костяные щиты. Какого?..

Глава 31

Я, конечно, знаю магические приёмы, когда маги покрывают себя дополнительной защитой, но то, что происходило сейчас, явно выходило из рамок привычной всем магии.

— Княжич, с ним что-то не так! — Светлана настороженно смотрела на поднимающегося, несмотря на все мои усилия, наёмника.

— Вижу, — коротко ответил я, внимательно следя за ним.

Сколько бы водных пут я ни добавлял, наёмник разрывал их просто на голой силе. Хотя, так только казалось поначалу. Стоило только присмотреться внимательнее к прорехам в броне, как я заметил зелёные чешуйки.

Конечно, можно было подумать, что под доспехом у него ещё имелся какой-то костюм, но что-то я сомневаюсь, что это так. Слишком уж изменения с ним проходили непохожие на магическое преобразование той или иной стихии. Да и не слышал я, чтобы стихии использовали подобным образом.

Впрочем, броня явно не выдерживала все эти изменения человека внутри и трещала по швам. Подобные преобразования, просто в иной форме, начали происходить и с остальными наёмниками, и тогда уже никаких сомнений не осталось. Я уже сталкивался с подобным.

Тогда в аномалии мы встретили не самые удачные образцы скрещивания людей и монстров аномалии. Там мы видели лишь неудачные попытки получения людьми ещё большей силы в попытках обмануть судьбу. Здесь же явно были уже итоговые образцы того, чего они хотели достичь.

А ведь я предупреждал Романову об этом, но на этом я сделал всё, что мог. Всё равно у меня и моего рода не было ресурсов, чтобы как-то вмешаться в это и тем более прекратить исследования в данном направлении. Да и вообще сомневаюсь, что это возможно.

Люди всегда будут искать новые способы обмануть природу и обратить всё на пользу себе. Да и, в целом, проекты создания идеальных солдат, мне кажется, никогда не исчезнут. Поэтому в будущем нас могут ждать не только попытки привить особенности монстров аномалий людям, но, возможно, что-то похуже.

Но важнее сейчас было то, что недавние наёмники, которые пусть и были угрозой, но привычной, вдруг стали монстрами. Нам и так монстры аномалии доставляют кучу проблем, а если у них будет ещё и человеческий разум, то это может стать настоящей катастрофой.

После того как наёмники так преобразились, они стали действовать более активно. Похоже, нас решили сразу после такой демонстрации пустить в расход, так что и сдерживаться больше не было никакого смысла.

Пришлось тут же рассылать команды через тактическую сеть, чтобы мои люди не пострадали в этом столкновении — лучше будет противника расстрелять на расстоянии, чем проверять, насколько хороши они в ближнем бою. И если мои люди мне подчинились, то представители рода Наумовых, наоборот, только обрадовались такому вызову со стороны противника.

Как-то вразумлять их в такой ситуации было просто невозможно, так что я, больше не скрываясь, сменил вселение Хилмара, на помощь Синон. Конечно, можно было бы продолжить и дальше атаковать противника преобразованной водой, но уже один из них показал, что нисколько не реагирует на мои атаки. Сама кожа наёмника каким-то образом поглощала часть урона от этих атак, а значит, необходимо сменить тактику.

В то время как Павел Наумов вместе со своими людьми связал наёмников в ближнем бою, заодно выясняя, на что они способны, я воплотил в своих руках лук и, нисколько не смущаясь, стал посылать стрелу за стрелой. Одновременно со мной огонь открыли автоматчики и снайперы. Остальные бойцы ближнего боя пока стояли в стороне, прикрывая их.

Вся сложность теперь заключалась в том, чтобы не попасть по союзникам, но здесь здорово помогала Елена, которая как раз продолжала действовать в ближнем бою и порой просто отбрасывала очередного противника в сторону от места сражения. Сложность была в том, что броня нападавших сама по себе неплохо держала удар, так ещё и мы не были готовы именно к такого рода противостоянию. Из-за этого с собой не было разрушительных снарядов против защищённых монстров аномалий.

Ну а я, благодаря стрелам, созданным из ветра, старался попасть в щели в броне. Жаль, что не на всех наёмниках лопнула броня, но тем не менее возможности для нанесения урона были.

Первого поверженного мной наёмника Елене пришлось раза три откидывать от места общей схватки, чтобы и самой не попасть под случайную атаку и нам дать простор для манёвра. Правда, как только мы убили одного из группы нападавших, они усилили напор, понимая, что если так и будут вязнуть в ближнем бою, то ничего хорошего их не ждёт.

Да, они усилили напор и кто-то из бойцов Наумовых даже был вынужден отступить, получив ранение, но всё равно выходило так, что, может, сил у них и стало больше, вот только надо же ещё уметь их применять.

В целом, эти изменения сделали из отряда наёмников действительно опасных противников, но когда ты противостоишь людям из рода, который уже несколько поколений занимается охотой, а ему ещё помогает мой род, который уже несколько поколений занимается подготовкой воинов, выживающих в самых непростых аномалиях…

В общем, на самом деле шансов остаётся не так много. И тем не менее наёмники умудрились не только навязать нам длительный бой, но ещё и растянуть саму зону противостояния. В какой-то момент двое наёмников оказались в зоне, где проживали металлические волки, и те набросились на них.

Вроде, с одной стороны, они отвлекли их внимание на себя, но проблема была и в том, что монстры аномалии стали нападать на нас. Так ещё и делал это молодняк, который пока не был достаточно крупным, чтобы одновременно нанести существенный вред, но и в случае своего проигрыша материал с них был слишком плохого качества и не подходил для производства. Так что если дать наёмникам разойтись, они выполнят свою задачу и нарушат поставки.

Пришлось срочно перераспределять цели и бросаться внутрь зоны «фермы», чтобы прикончить противника до того, как он натворит дел. Елена в этом плане даже слегка обогнала меня и ударила перед волками частоколом из кровавых кольев. А уж когда она проявила свою ауру, то монстры аномалии быстро всё поняли — они чувствовали в полукровке хищника опаснее их и благоразумно отступили, не пытаясь отстоять своё право на эту территорию.

Ну а пока она занималась решением этой проблемы, я продолжил стрелять в наёмников.

Самое удобное в моём способе было то, что я мог управлять снарядом прямо во время полёта и, более того, различным образом усиливать его или множить, уменьшая силу удара. Всё это не позволяло наёмникам добраться до меня и полноценно прикрываться своей бронёй.

Хорошо ещё, что мне удалось убедить бойцов рода Наумовых, что здесь они будут только мешать, так что они отступили, и я мог развернуться в полной мере. Стрела летела за стрелой, но и одновременно с этим наемники все ещё пытались сблизиться со мной. И чем больше проходило времени в нашем противостоянии, тем более звериные черты проявлялись в них.

На периферии зрения я вроде видел, что один из наемников, что-то хотел сказать своим товарищам, но, во-первых, они его не слушались, а во-вторых, из-за того, что он отвлёкся, его смог подловить Павел Наумов, без затей просто снеся противнику его монструозную голову.

Вот и получалось, что пусть наши противники заметно усилились благодаря своим изменениям, но по всему выходило, что до конца контролировать они себя в такой форме не могут. Чем более затяжным становился бой, тем меньше человеческого в них было. Некоторые фигуры и вовсе распирали свои доспехи настолько, что они начали их срывать руками в приступе ярости.

Наверное, уже закономерным результатом стало то, что мы всё же нашли их слабые места и смогли остановить этих людей. Правда, некоторые умерли ещё до того, как кто-то успел до них добраться — похоже, сами изменения в теле пошли как-то не так и они, по сути, прикончили сами себя.

— И что это вообще было? — тяжело дыша, но при этом довольно улыбаясь, спросил Павел.

— То, что может нас ждать, если наши противники будут и дальше развивать конфликт с нашей страной, — ответил я ему.

— А подробнее можно? — заинтересованно посмотрел он на меня.

— К сожалению, у меня связаны руки, — покачал я головой. — Я понимаю, откуда такое взялось, — кивнул я в сторону полулюдей-полумонстров, отбросивших свою человеческую природу. — Но на мне подписка о неразглашении.

— Да кто вообще может запретить княжичу… — начал было говорить Павел, но затем он сам же и замолчал.

— Именно, — кивнул я. — Поэтому я и не говорю, что это тайна рода. Тут надо обращаться выше.

— Хотелось бы заранее знать о подобных вещах, — недовольно пробурчал наследник рода Наумовых.

— Тут, сам понимаешь, что я не имею права рассказывать о таком, — развёл я руками. — Если только дадут добро или начнут распространять эту информацию по родам.

— Ладно, — махнул рукой Павел. — Что с ними будем делать? Я так понимаю, себе забрать нам всё равно с них ничего не получится?

— Верно, — кивнул я, уже отдавая распоряжение Светлане, чтобы она сообщила об инциденте Аркуру.

Всё же, одно дело, когда меня посылают сюда просто предотвратить срыв поставок необходимого для империи ресурса, и совершенно иное, когда я сталкиваюсь с тем, что уже видел у наших недоброжелателей.

Самое неприятное, что Аркур сказал ждать его приезда на место, а до тех пор эти тела мы должны были передать местному отделению СИБ под видом добычи с монстров. Никому не хотелось распространения слухов. Так что даже с Павлом отдельно связались, чтобы он проконтролировал своих людей.

После всех этих разговоров мы с ним понимающе вздохнули, и пусть сам Наумов остался в зоне своей ответственности, а вот мне вместе с моими людьми, часть которых пострадали во время этого столкновения, пришлось тащить трупы наёмников до защитного периметра.

В итоге мы выяснили ещё один неприятный момент.

Не знаю, что уж там делали с этими людьми, чтобы добиться такого результата в плане их физического изменения, но, как оказалось, после смерти их тела источали какой-то запах или, возможно, дело было в их крови, но наша процессия стала привлекать уж очень нездоровый интерес среди монстров аномалии. Более того, они пытались даже не столько напасть на нас, сколько сожрать тела измененных людей.

Если это было задумано так изначально и не было просто побочкой, то я даже боюсь представить того гения, который это всё продумал. Получается, он не только добился более-менее устойчивой формы при изменении их тел, но ещё и добился того, что если его подопытные проиграют в аномалии, то от их тел ничего не останется.

Экспериментировать и смотреть, что будет с монстрами аномалии, если они сожрут такое «мясо» я, разумеется, не стал. Так что пришлось встречать каждую волну противников с боем, из-за чего возвращение назад несколько затянулось. Настолько, что Игорь Алексеевич уже успел прибыть на местный защитный периметр и, как обычно, проводил меня своим холодным взглядом.

Хорошо ещё, что вопросами мучить пока не стал и быстро организовал погрузку тел, так, чтобы их увидело не так много людей. Да и те, кто заметил нас, вскоре были обязаны поговорить с оперативниками Службы имперской безопасности, где им сделают определённое внушение насчёт этой ситуации.

Так что на этом наша задача была выполнена.

Глава 32

— Это не первый такой случай, — после обмена приветствиями, сказала мне Романова.

По приезде в столицу меня попросили зайти к сестре императора, а такие просьбы, по понятной причине, игнорировать нельзя.

— Получается, наши противники решили заодно протестировать свои наработки в конфликтах внутри аномалий? — спросил я.

— Да, я думала, конечно, что они это начнут делать позже, но, видимо, кому-то не терпелось увидеть результаты этих разработок, — вздохнула Анна Сергеевна. — Так что в аномалиях зафиксированы изменения тел, как у наёмников, с которыми ты столкнулся, так и те, кто пытался приручить монстров прямо в аномалии. Да и были другие случаи…

— О которых мне лучше не знать, — понимающе кивнул я.

— Верно, — не стала отрицать очевидного девушка. — С этими двумя вариантами применения наработок по аномалиям ты и сам встречался, поэтому из этого уже нет смысла делать большой секрет.

— И что на этом? Мы просто позволим им и дальше всё это проворачивать на территории империи?

— Разумеется, нет, — улыбнулась Романова. — Пусть наши противники уверены, что им удастся всё сделать, как они запланировали, только эту ситуацию можно использовать по-разному. Они хотят добиться дестабилизации нашего положения и чтобы мы показали миру свою слабость, а мы тем временем выясняем все слабости защитных периметров вокруг аномалий.

— И изучаем их наработки в различных направлениях, — дополнил я.

— Верно, — кивнула Анна Сергеевна. — Конечно, возможно, где-то им и удастся добиться своих целей, но к чему-то подобному мы были готовы уже лет десять назад, а с тех пор запас прочности на такие случаи только рос. Всё же у нас достаточно большая империя и много аномалий, чтобы иметь возможность не всё пускать на нужды сдерживания аномалий и на поддержку охотников. Что-то осталось и для себя.

— Как, собственно, поступал каждый род империи, потому что это не было запрещено, — хмыкнул я.

— Зачем кому-то приказывать становиться сильнее, если в поисках богатства и власти все и так буду стараться не только добывать чуть больше, — хитро прищурилась Романова. — То, что многие выносят часть добытого или говорят не обо всём, мы знали с самого момента появления аномалий и формирования защитных периметров. Просто глупо всё это ограничивать, когда человеческая природа такова, что всё равно найдут лазейки.

— Проще организовать процесс так чтобы сильные сами развивались, ну а слабые… — многозначительно улыбнулся я.

— Да, нас не устраивает, что большинство нынешних аристократов не думают развиваться как боевые маги, как это делали их предки, — вздохнула Анна Сергеевна. — И до этого момента мы не могли на это напрямую влиять, потому что не было нужного стимула.

— Получается, теперь вы планируете провести чистку среди аристократов? — заинтересованно посмотрел я на неё.

То, что со мной ведут такие открытые разговоры, меня нисколько не смущало. Всё же Романова откровенно мне говорила, что заинтересована в том, чтобы я поддерживал её и был рядом. Так что такая открытость как раз работала на укреплении нашей связи.

На самом деле тут работало сразу множество, на первый взгляд, несвязанных элементов, но за годы своего правления, правящий род сумел наработать сотни стратегий на все случаи жизни. Да и работали на императора люди вполне компетентные, чтобы давать анализ не только на короткий срок, но и на десятилетия вперёд. Ведь иногда достаточно вовремя помочь одному ничем не примечательному роду, чтобы спустя поколения из него появились верные трону защитники. Или, наоборот, кого-то отдалить, чтобы не дать этот род уничтожить.

В общем, комбинаций различного рода хватало, и всеми ими можно было пользоваться, чтобы добиться нужного состояния империи.

Если честно, то я бы несильно удивился, если бы правящий род сам всё это спровоцировал и помог своим «друзьям» провести на нашу территорию столько наёмников. Чем их будет меньше после завершения этой акции, тем нам же лучше. Да и провести стресс-тест всех систем государства не так и плохо, если ты к этому готов и можешь быстро реагировать на все изменения.

— Она просто пройдёт более естественным путём, чем если бы мы начали разбираться, кто из магических родов готов выполнять свой долг перед государством, а кто просто пользуется заслугами своих предков, — пожала плечами девушка. — Может, все это и не совсем правильно, но текущее положение дел благотворно может влиять на такие изменения. Те, кто помогли отражать атаки на империю, возвысятся, а те, кто решил остаться в стороне… Ну что же, это был их выбор и будут последствия, — даже слегка кровожадно улыбнулась Романова.

— Что делать мне? Не просто же вы позвали меня сюда для, того чтобы поговорить о таких вещах, — улыбнулся я.

— Я хотела бы узнать, что тебе требуется, чтобы найти того, кто охотится на тебя, — прямо ответила Анна Сергеевна.

— Вот так откровенно? — хмыкнул я, даже несколько озадаченный от такого.

— Сам же знаешь, Алексей, что я вижу твою особенность, — сверкнула она магическим отблеском в глазах. — И как та, кто занимается не совсем стандартным направлением, я заинтересована, чтобы такие уникальные люди, тем более лояльные правящему роду, были живы и здоровы.

— А ещё могли обучать других.

— Не без этого, — не стала отрицать Анна Сергеевна. — Три ученика — это, конечно, хорошо, но сам понимаешь, страна у нас большая и помощь таких специалистов может потребоваться во многих местах. И возвращаясь к моему вопросу — чем я могу тебе помочь, чтобы избавиться от этой проблемы?

Я задумчиво постучал пальцами по подлокотнику кресла. С одной стороны, привлечь ресурсы правящего рода было бы удобно и, возможно, даже быстрее удалось бы решить этот вопрос, но, по сути, всё равно это только моя проблема.

— Если вы мне дадите чуть больше свободного времени, то я сам решу этот вопрос, — всё же ответил я после небольшой паузы. — Как-никак это нападают на меня, и я, как аристократ империи, обязан сам решать такие проблемы, а не полагаться на других.

— Я тебя услышала, — улыбнулась Романова. — Если таково твоё решение, то я постараюсь тебя не отвлекать на эти проблемы две недели. Там уже, увы, может потребоваться твоя помощь.

— Неужели есть проблемы, с которыми могу справиться только я? — недоумённо посмотрел я на Анну Сергеевну.

— Просто твоя эффективность в некоторых вопросах выше, чем у других моих людей. Да и рисков для тебя меньше, — пожала плечами она. — Всё исходя из разумности и правильности использования имеющихся ресурсов, только и всего.

* * *

Получить свободу действий, несмотря на то, что я, действительно, мог помочь на многих направлениях, было удобно. С другой же стороны, это показывало, что мне надо активнее заниматься подготовкой своих учеников. Я не хочу потом стать тем, кто будет решать все проблемы империи в одиночку.

Не для того я столько трудился, чтобы потом влезать во все конфликты, толком не отдыхая. Да, шаманы — хранители равновесия, но никто не говорит, что мы должны круглосуточно заниматься этим. Пока, конечно, особого выбора у меня нет — ведь нет других шаманов, которые могут хотя бы частично взять всё это на себя, но тем не менее.

Отчасти поэтому мне и нужны были ученики, чтобы освободить себя и продвинуть учение шаманов дальше.

Но всё же мне поступило предложение помочь справиться с угрозой, которая нависла только надо мной. И с одной стороны, можно было пойти навстречу и попросить этой помощи, но что будет после этого? Боюсь, что ничего хорошего.

Я вполне уверен в собственных силах и что могу справиться со многим из того, что может мне встретиться на пути. И если мой противник такой большой нелюбитель шаманов, то мне и надо с ним разбираться. Тем более есть шансы, что моих «помощников» могут взять под ментальный контроль и тогда всё станет, наоборот, гораздо опаснее.

Важнее сейчас было то, что у меня появилась возможность совершить несколько ритуалов, когда меня гарантированно никто не будет отвлекать.

Тут для того, чтобы обеспечить лучший результат, пришлось привлекать учеников, чтобы они сделали ритуал более устойчивым. Заодно провёл им новый урок на эту тему, что никогда не бывает лишним.

А дальше уже дело было за сложными расчётами, которые за мной пытались повторить ребята.

Стоит ли говорить, что Евгения, ожидаемо, спешила и ничего нормального у неё из этого не вышло, хотя образец был перед глазами. Её брат показал себя куда лучше в этом плане, но опять же, его уровень — пока действовать по уже готовым схемам и вносить лишь небольшие корректировки в ритуальный круг. Сложно, в целом, ему давались эти расчёты, но если бы того потребовалось, он бы смог с этим справиться. Весь вопрос во времени.

Ну и в этом направлении, как всегда, отличился Сергей, который довольно быстро провёл все необходимые расчёты и показал созданную им схему ритуального круга с учётом дополнительных условий. Конечно, не всё было прямо идеально и часто он применял не самые лучшие решения в построении круга, но по большей части это решалось просто опытом.

Я сам про себя не мог сказать, что так уж был в этом хорош изначально, но когда твой мир трещит по швам и необходимо быстро принимать решения, у тебя просто нет иного выбора, кроме как научиться или умереть.

— И зачем нам вообще такие сложности? — непонимающе смотрела на меня Евгения, когда я забраковал очередную её схему.

— Затем, что вам необходимо знать все грани того, что вы должны уметь делать, — спокойно ответил я ей, уже давно привыкнув, что девушка из-за неудач быстро заводилась. Правда, и остывала она тоже быстро, а потом и вовсе возвращалась к решению задачи — упорства всё же у моей ученицы было достаточно. — Вы не должны быть прямо мастерами в этих направлениях, но никто не знает, когда это может вам пригодиться.

— Но ритуалы же в первую очередь направлены на усиление каких-то явлений, разве нет? — задал вопрос её брат.

— На самом деле, усиление — это пока что простейшие вещи, — улыбнулся я. — Ритуалы в нашем деле — вещь куда разнообразнее. Да, сейчас по большей части мы с вами занимались усиливающими ритуалами, которые не только укрепляют нашу связь с миром духов, но и дают больше сил на территории, где находятся духовные маяки, к которым вы имеете доступ. Но также, — сделал я небольшую паузу, — ритуалы могут служить в качестве средства подготовки перед боем. Например, таким образом можно ограничить территорию, за которую духи просто не смогут пройти. Или же, например, если дух имеет стихийное направление на определённой территории усилить связь с этой стихией. На самом деле вариантов много, начиная от усиления или ослабления каких-то свойств или явлений и заканчивая изготовлением ловушек, которые должны сработать только при определённых условиях и только по вашей воле.

— Получается, мы всё это будем знать в дальнейшем? — задал вопрос Сергей, которого эта тема интересовала больше всего.

— Пока что я обучаю вас лишь базовым вещам, — кивнул я. — Тому, с чего вы сможете начать собственные изыскания на эту тему, но в дальнейшем, если у вас сохранится интерес и, конечно, будет определённая тяга к этому, то мы будем углубляться в тему. А теперь хватит разговоров — у нас ещё много работы, а времени у меня не так много на всё это.

Глава 33

— А вот этого я никак не ожидал, — поражённо покачал я головой, сверяя результаты всех проведённых ритуалов с картой империи.

Конечно, хорошо, что моя цель находилась в этом же государстве, но… Вот чего я не мог предположить, что мой противник будет находиться в одной из аномалий. Причём аномалии достаточно крупной, чтобы не ошибиться и не подумать, что он просто находится рядом с ней.

Я считал, что это какой-то сумасшедший маг, которому чем-то духи досадили, вот он по какой-то причине и нападает на шаманов, опасаясь их. Но вот что он будет находиться в аномалии, где велики шансы в принципе не вернуться из неё. Как-то это не вязалось с образом человека, который хочет во чтобы то ни стало добраться до меня.

С другой же стороны, возможно, это и объясняет, почему он нападал на меня без какой-либо системы?

Тут теорий можно строить множество, но самое главное, что я наконец-то знал, где он находится, а значит, мог добраться до него. Теперь-то я смогу выяснить, чем ему так не понравилось, что я шаман, и решать, что с ним делать.

Хотя это решение я принял уже давным-давно — как-никак он нападал на меня с целью убить. По его вине пострадала куча невинных людей, так ещё и в последний раз он мог отравить гостей на свадьбе брата. И все это без гарантии, что ему удастся добраться до меня.

Так что к тому, чтобы добраться до нужной аномалии, я подходил со всей серьёзностью. Были доработаны все амулеты, которые могли если и не блокировать, то хотя бы ослабить его методы воздействия на людей. С собой, опять же, я брал только опытных бойцов рода, которые видели, как я работаю и от которых мне не придётся скрывать свои силы.

Конечно, рядом со мной будут Елена и Светлана. Куда уж я без них? Эти две девушки всегда успешно поддерживали меня, и мои приказы никогда не вызывали у них сомнений.

Учеников в этот опасный рейд я решил не брать, а чтобы у них вдруг не возникли ненужные мысли, загрузил физической подготовкой. В то же время это не отменяло их работу с новыми духами, так что ничего такого учудить они не должны были. Тем более, Ракот пообещал, что позаботится о том, чтобы они не покидали здание, а ему пока что ребята ничего противопоставить не могли.

Так что в этом плане я всё предусмотрел, и тут оставалось только подобрать снаряжение, подходящее под особенности аномалии, в которую мы отправились. Благо ничего особенного в этом плане в ней не было и для этого подходило типовое снаряжение рода. Правда, зная, что противник может брать под контроль других людей и попытаться нас забросать «мясом», необходимо взять снаряжение, в том числе и против таких противников.

Всё же такое не всегда учитывается при рейдах в аномалии. Как-никак нашими противниками являются монстры аномалии, а с людьми можно разобраться и другими методами. Да и неизвестно, что вообще мой противник делает в той аномалии, так что лучше готовиться как к штурму укреплённой позиции, так и к захвату точки.

Пусть это был и не профиль моего рода, но наши люди часто выступали в качестве защитников различных мест добычи, поэтому необходимо было понимать, как все эти системы обойти, чтобы противостоять такой угрозе со стороны.

Но ещё до того, как мы отправились в путь, я с помощью ещё одного ритуала создал артефакт, который усиливал связь с этим человеком, а значит, мне проще будет определиться на местности, где он будет находиться относительно меня. Аномалия, в которую мы отправлялись, довольно большая и искать там всего одного человека может быть весьма проблематично, особенно, если он настолько безумен, чтобы прятаться ближе к центру аномалии, где находятся самые опасные монстры.

Поэтому лучше я сейчас потрачу чуть больше времени, чем потом мучиться в аномалии и точно не уложиться в отведённый мне срок на свободные действия. Хорошо ещё, что большая часть подготовки была завершена уже давным-давно и сейчас я лишь всё доводил до ума. Ну и, разумеется, меня в очередной раз выручала Светлана, которая взяла на себя все рутинные обязательства по организации всех процессов.

Это кажется на первый взгляд, что вот ты захотел и отправился в аномалию. На самом деле, это всегда куча работы, остающаяся за кадром. Ведь переброска вооружённого отряда по территории империи должна быть согласована и утверждена. Да и наше снаряжение должно прийти вовремя, так, чтобы нам не пришлось потом ждать на защитном периметре его доставку.

Более того, важно всё проделать быстро, чтобы никакой информации не успело утечь на сторону. Я, к сожалению, не знаю возможностей моего противника, а значит, можно предполагать, что он узнает о моём появлении, но лучше позже, чем раньше.

* * *

— Соколов⁈ — с сомнением посмотрел на меня представитель работников защитного периметра. Мужчина был уже в возрасте и, скорее всего, работал здесь уже много лет, но почему-то он придрался именно к нашим документам. — Что отряду вашего рода потребовалось в нашей аномалии?

— Разговаривайте поуважительней с княжичем! — строго посмотрел на него Светлана.

— У вас ко мне и к моему отряду какие-то претензии? — обратился я к мужчине и когда он попытался что-то мне сказать, я, приспустив очки, позволил духовной энергии проявиться в моих глазах.

Шаман ещё чем отличается от обычного человека — тем, что у нас развитая душа, а вместе с тем и воля. Духовная же энергия в данном случае служит проявлением воли, а значит, я могу её воплотить в реальном мире.

Так что не было ничего удивительного, что этот неприятный мне человек побледнел при взгляде на меня.

— Н-нет, можете идти, — махнул он рукой.

Я на это лишь улыбнулся ему и пошёл дальше.

— Отправь кого-нибудь проследить за ним, — тихо приказал я Светлане. — Не нравится мне его поведение и реакция на мою фамилию.

— Думаете, что он может кому-то о нас рассказать?

— Мы несильно-то и скрывались, — хмыкнул я, — но в целом да. Слишком большая вероятность, что эта неожиданная придирка к нам не такая уж и неожиданная. Конечно, нам попадались уже сотрудники защитного периметра, но обычно они куда повежливее таких типов.

— Поняла вас, княжич, — кивнула девушка.

Повезло ещё, что такой человек, прицепившийся к нам, оказался всего один, а то если бы меня начали гонять по всем документам, то это точно стало бы выглядеть странным. Расположиться на месте и начать подготовку к рейду не заняло много времени.

Так как я пока не знал, куда именно следует направиться в поисках моей цели, необходимо было изучить, какие опасности могут нам встретиться на этом пути. Хорошо ещё, что сама аномалия оказалась, можно сказать, типовой. Здесь присутствовало несколько зон, как например: лес, долина, два заброшенных города, но ничего такого, что выбивалось бы из общей картины.

Монстры в целом были тоже обычными, насколько могут быть таковыми монстры аномалии.

Поэтому всё это вселяло уверенность, что всё пройдёт без особых проблем и тем не менее предчувствие настойчиво говорило мне, что надо быть готовым ко всему, чему только можно. Противник мне был неизвестен и его возможности вызывали большие вопросы, а значит, я просто не смогу предугадать все его ходы.

Да я банально не знал даже, кто он такой! И всё это невероятно раздражало.

В моём прошлом мире тоже были противники шаманов по тем или иным причинам. Начиная от сектантов и заканчивая теми, кому шаманы испортили жизнь. Всё же не все из нас были такими уж хорошими людьми. И пусть большинство отщепенцев мы старались поймать сразу, но это не означало, что они не успевали разрушить чьи-то жизни и испортить нам репутацию как среди людей, так и среди духов.

— Княжич, — постучала в дверь моего номера Светлана. — Нам удалось проследить за этим человеком.

— И что удалось узнать? — с любопытством посмотрел я на неё.

— Он, действительно, передал о нас информацию дальше, но похоже, это не связано с вашим делом здесь, — ответила девушка.

— Допустим, — кивнул я. — А с кем он тогда связан?

— С родом Залеских. Этот род один из тех, кто считает наш род кровными врагами и, как оказалось, они сейчас выполняют заказ в этой аномалии.

— Только мстительных аристократов мне и не хватало! — вздохнул я. — Каковы вообще риски встречи с ними?

— Это ничем не примечательный средний род, — пожала плечами моя личная слуга. — По ним даже толком никакой информации не найдёшь, так как они нигде не проявили себя.

— В общем, получается, что мы имеем все шансы столкнуться с ними, а они попытаются всё списать на опасность аномалии. Час от часу не легче, — покачал я головой. — Неужели ещё находятся такие…

Я даже не стал продолжать, потому что какие-то обиды рода, о котором я даже ничего толком не знаю, меня в данный момент совсем не волновали. Я сюда прибыл с конкретной целью и если они так намерены встать на моём пути, то пусть пеняют на себя. Всё же в аномалии действительно бесследно пропадают охотники и это то, к чему уже все давно привыкли.

— Отдай распоряжение бойцам, чтобы они были, в том числе готовы к отражению нападения другого отряда, — после небольшой паузы отдал я распоряжение. — Если они так хотят встречи с нами, то они её получат. Но бегать за ними мы точно не будем.

— Как прикажете, княжич, — склонилась в поклоне Светлана. — Враги рода будут уничтожены.

— Поверь мне, это не враги рода, — тихо рассмеялся я, пребывая в некотором раздрае от абсурдности ситуации. — Это просто недобитки, которые думают, что они чего-то стоят и хотят поставить себя выше за счёт победы над нами. В такие моменты я задумываюсь, а так ли уж неправы были мои предки, когда поступали настолько открыто и нагло, настраивая их против себя? Всё же в тот момент они даже не думали что-то нам сделать, а сейчас за давностью лет позабыли о причинах такого к ним отношения.

На это Светлана уже ничего отвечать не стала. И так было понятно, что у моего рода всегда будет в достатке противников. С учётом же того, что мы сблизились с правящим родом и активно мешаем противникам империи выполнить свои задачи на нашей территории, то таких противников будет становиться только больше.

В какой-то момент их не то чтобы станет меньше, скорее, по мере роста сил моего рода, они все просто будут тихо отсиживаться в сторонке, как это делали противники моего рода до тех пор, пока мой род уходил от той власти, которой обладал раньше. Всё идёт по спирали, и всё же я надеюсь, что это будет циклом созидания, а не разрушения.

И вот как раз последний я сейчас собирался прервать — когда некому разрушать, то и разрушений нет. Всё просто, но так муторно и отнимает очень много времени. И, опять же, необходимо решать данную проблему лучше сейчас, чем откладывать её на потом, когда она станет в разы сложней.

Глава 34

Есть всё же что-то в том, чтобы не скрывать свои возможности. В этом, отчасти, я понимал многих магов, которые, действительно, часто находились в аномалиях. Тут, конечно, было опасно и можно после следующего рейда не вернуться, но здесь тебя никто не сдерживал и можно просто позволить себе быть собой.

Да и то, что магию можно применять без ограничений, тоже для многих являлось решающим условием.

Ну или были такие, как Наумовы, которые уже жить не могли без азарта охоты и, на самом деле, таких магических семейств было достаточно много, чтобы аномалии было кому зачищать помимо обычных простолюдинов, желающих заработать побольше денег или принести пользу своему государству. У всех были разные мотивы сюда прийти.

И да, среди этих мотивов было и в том числе устранение того, кто тебе не нравится по той или иной причине. Из-за этого в аномалиях никогда нельзя быть до конца уверенным, что если ты увидел другой отряд охотников в зоне прямой видимости, разойдетёсь ли вы, не обратив внимания друг на друга, или всё же нет.

Пока что нам никто не попадался, кроме монстров аномалии, с которыми мы разделывались довольно быстро.

— Елена, ты бы действовала помедленней, — попросил я, перемазанную в крови последнего противника девушку. — Всё же остальным тоже надо учитывать твоё положение в бою, чтобы случайно не подстрелить.

— Так не подстрелили же, — улыбнулась она мне, одним движением заставляя всю эту кровь просто сойти с её кожи и брони, как будто её и не было. — Мы уже отработали эти манёвры, не переживайте так, мастер.

— Да и если её подстрелят, то ничего страшного не произойдёт, — добавила от себя комментарий Светлана.

В этот момент девушки с такими добрыми улыбками посмотрели друг на друга, что и тупому стало бы понятно, что что-то между ними произошло. Влезать в это я, разумеется, не собирался. Пока это не мешает выполнению поставленных мной задач и не влияет на эффективность отряда, девушки могут зубоскалить, сколько угодно.

Да и они всё же были живыми людьми, пусть одна и была не совсем человеком. Так что вполне нормально, что у них могут возникать какие-то внутренние конфликты. Да и остальные члены отряда на это реагируют вполне спокойно, привыкнув за время своей службы и не к такому.

Правда, стоит признать, что сегодня Елена как-то действительно сильно кровожадно отнеслась к монстрам аномалии. А с другой стороны, я видел, что большая часть крови ею запасалась в специальные ёмкости на броне, откуда она могла её брать для своих атак. Как-никак девушка была привязана к довольно специфическому материалу, а раз я сказал, что нам в любом случае предстоит бой, полукровка сразу приступила к набору необходимых ресурсов.

Отчасти из-за этого мы привлекали внимание местных монстров, ведь запах крови разносился для них достаточно далеко. Но, опять же, я относился к этому довольно спокойно, ведь чем больше монстров мы убьём, пока я доберусь до своей цели, тем проще будет всем остальным. Ну и, разумеется, мы не забывали оставлять маяки для жнецов — пусть поход и был целенаправленным, но отказываться от дополнительного заработка я совсем не желал.

А то знаю, как это бывает — оставишь трупы монстров, а их потом заберёт себе другой отряд и ничего ты не сможешь доказать. Да и не будут тебя слушать, всё же здесь нет систем фиксации, а то, что запишут твои дроны и доспехи, это не воспринимается как доказательство. Такая уж сложилась практика работы в аномалиях и от этого никуда не денешься.

С другой стороны, все разногласия можно было решить в аномалии и кто бы вернулся после этого, тот и был прав.

Мы уже находились здесь целый день и остановились для ночлега в одной из уже использованных кем-то до нас точек. Тут так же, как и в туристических поездках — если ты отдыхаешь на точке маршрута, то стараешься не мусорить и после себя оставляешь готовую для другого отряда площадку. Пусть аномалия многие из них разрушит со временем, но так, по крайней мере, тратится меньше времени при следующем рейде.

Конечно, этому правилу следуют далеко не все, но всё же нормальных отрядов намного больше. Поэтому особо выбор, где остановиться, не стоял.

Другое дело, что за ночь на нас несколько раз пытались напасть монстры аномалии, но я позволил просто отдохнуть Медзи. В аномалии можно было не слишком сильно переживать насчёт расхода духовной энергии, так как её здесь было много, и я в принципе восстанавливал потраченное быстрее, чем мне требовалось принимать активное участие в сражениях.

Да и, в целом, сложно сказать, что местные монстры вызывали у нас большие проблемы. Как-никак со мной был опытный отряд, который проходил уже не через один десяток рейдов и в том числе побывал вместе со мной в разных переделках. Ну а тут ещё Елена и Медзи нисколько не сдерживались и просто наслаждались боем. В этом плане они имели схожие интересы и только полуворону было немного грустно оттого, что никто не мог оказать ему хоть какого-то сопротивления.

Ну а что он хотел? Мы находились в довольно крупной аномалии и всего день провели здесь. С учётом того, что это был непрямой путь до цели, и мы часто вынуждены были останавливаться из-за очередного сражения с местными хищниками, то прошёл наш отряд по итогу не так и много. Из-за этого пока что нам попадались довольно слабые монстры аномалии, которые на самом деле были не так и страшны.

Вот дальше всё окажется намного сложнее, ну а с другой стороны, Медзи ведь продолжит меня доставать, чтобы я его выпустил помочь нашему отряду и это всё равно неизбежно. Поэтому, собственно, я несильно возражал против его активности. Да и мои бойцы пусть сначала смотрели на это удивлённо, но постепенно привыкли. Они, мне кажется, вообще скоро перестанут удивляться чему-то в моём исполнении.

Следующий день начался с того, что нам пришлось устранять целую стаю трёххвостых волков, которые ещё, будто этого мало, плевались огнём. Как я и думал, их привлекал запах поверженных нами монстров и они просто не могли пройти мимо него.

В целом же, чтобы справиться с ними, достаточно было укрыться щитами Светланы, да выпустить Медзи и Елену вперёд. Конечно, им помогали наши стрелки, которые выцеливали дальние цели.

Ну а мне пришлось подключиться ближе к концу, когда вожак стаи буквально разорвал на части Медзи. Вот только он уже был изрядно подранен и добить его удалось всего с трёх выстрелов из лука и то только по той причине, что монстр аномалии успевал уклониться от моих атак.

— Вот как так-то? — разочарованно взвыл воинственный дух, когда я, по сути, забрал у него противника.

— А я ведь предупреждал, что у воплощённого тела, несмотря на все его преимущества, есть ограничения по прочности, — строго посмотрел я на Медзи. — Когда ты применяешь свои приёмы и подставляешься под удары, у тебя остается всё меньше энергии и тогда даже дуновения ветра может быть достаточно, чтобы развоплотить тебя.

— Да знаю я, — пробурчал он в ответ и исчез из поля зрения.

Похоже, обиделся на что-то, а точнее, на самого себя. Всё же Медзи был духом весьма увлекающимся и ему не нравилось, что в бою надо себя сдерживать, чтобы добиться результата и при этом продержаться подольше. Ну и ещё он был отчасти обижен тем, что призывать сразу обратно я его не стал.

Всё по той же причине, что мой резерв энергии не был бесконечным, чтобы прощать ему каждую ошибку и вот такую вот «смерть». Так что лучше пусть подумает о том, как действовать дальше, чем снова подставляться.

Вместо него я решил воплотить Горгота, который уже давно ждал своей очереди. Вот только надо было предусмотреть, что не все смогут отреагировать на вдруг появившегося нага спокойно. Хорошо ещё, что Светлана вовремя поставила барьер на пути пуль, которые выпустил один из бойцов.

Он, конечно, потом долго извинялся за свою реакцию на появление моего духа, но в целом его я даже ругать не мог. На самом деле если так посмотреть, то в аномалии как раз правильнее бывает сначала стрелять, а потом уже выяснять, что это было. Монстры аномалии точно не буду ждать, пока ты поймёшь, кто есть кто, и вонзят в тебя свои клыки, воспользовавшись секундами промедления. И это понимали все, кто ходил в аномалии.

Наш путь тем временем продолжался, а благодаря Горготу, мы теперь вовремя подмечали, где могли спрятаться монстры аномалии, и решали, либо идём дальше и уничтожаем их, либо нам проще обойти очередное логово местных хищников. Не то чтобы это было всегда удобнее, но зачем тратить время на очередную схватку, когда её можно избежать? Да и противников в аномалии всегда хватает.

Остановились мы ближе к вечеру, когда наткнулись на следы отряда, который шёл в нашем же направлении. К сожалению, мой амулет показывал, что искомый мне человек пока что находится ближе к центру аномалии и этот отряд тоже двигался туда.

— Сделаем крюк, — всё же решил я после небольших размышлений. — Мы не знаем, насколько опасен этот отряд и насколько они вообще доброжелательно настроены к нам. Поэтому лучше обойдём и зайдём с другой стороны.

Возражать мне, разумеется, никто не стал и мы стали двигаться забирая всё правее. Ну и заодно я проверил, что амулет показывает в центр аномалии и пока не отклоняется. Чем ближе мы будем к цели, тем точнее он будет показывать нахождение человека, виноватого во множестве происшествий вокруг меня. Ну а пока оставалось осторожно двигаться дальше и расправляться с монстрами аномалии на нашем пути.

Тут уже они стали гораздо сильнее и большая часть из них умела в той или иной мере применять магию, так что Светлане приходилось быть всё время начеку, чтобы не пропустить внезапную атаку.

Таким образом мы дошли до места, где по заверениям Горгота и следопытов отряда не так давно прошёл бой. Всего где-то часов пять назад. Но было и так понятно, что отряд не пережил этой встречи, а монстры, которые закусили людьми, уже покинули это место.

— Княжич, — позвала меня Светлана, указывая на уцелевшие элементы брони. — Похоже, это Залеские попали в неприятности. На броне герб их рода.

— Получается, пытались добраться до меня и попали под нападение местных хищников, — хмыкнул я.

— Они готовили засаду, — неслышно появился рядом со мной Горгот. Не представляю, как такое крупное существо может перемещаться тихо, но факт оставался фактом — если я не сосредоточусь на окружении, то Горгота я не услышу. А это уже многое говорит о его умениях. — Пусть бой и был яростным, но я нашёл следы того, что они пытались укрыться на местности, чтобы дождаться вас, мастер. Возможно, даже пару монстров специально подманили, чтобы скрыть следы или чтобы вы отвлеклись на них и пропустили атаку людей.

Почему они решили, что мы пройдём именно тут, я и не собирался выяснять. Тут, возможно, слежка как дроном, так и с помощью заклинаний. Просто мы её не ощутили и в этом нет ничего такого удивительного. Странно, что они решили устроить засаду именно здесь, где было так опасно.

— Но монстры сами напали на них?

— Скорее, вмешался ещё один вид местных хищников, — кивнул дух. — Я нашёл сразу три вида различных следов, так что тут могло произойти сражение за территорию трёх видов существ. Одни из которых победили и дальше, — он махнул рукой справа от себя, — они погнались за уцелевшими. Среди них были и люди.

— Что будем делать, княжич? Отправимся за ними? — спросила у меня Светлана.

Я задумчиво посмотрел в сторону, куда указывал Горгот. Этот путь вёл в сторону от того, куда указывал мне амулет. Да и с учётом того, что большая часть отряда полегла здесь…

— Нет, будем двигаться дальше, — покачал я головой. — Если выживут, значит, такова их судьба. Ну а если нет, то ещё один отряд охотников сгинет в аномалии.

Глава 35

Чем дальше мы двигались, тем больше мне не нравилась обстановка вокруг. Ближе к центру аномалии я подходил всего лишь раз и то был один, а значит, имел все шансы просто проскочить эту территорию и вернуться обратно к своему отряду, не столкнувшись с монстрами аномалии. Здесь же мы двигались отрядом и приходилось учитывать каждую мелочь, чтобы не привлечь к себе лишнего внимания.

По этой же причине огнестрельное оружие было решено применять в крайнем случае, а то, кто знает, кто к нам на шум прибежит. Магические проявления тут хотя бы встречаются гораздо чаще и никого из местных существ не удивят.

Вся сложность заключалась ещё в том, что здесь жили не только стаи монстров, но и отдельные особи, которые, по сути, были чуть ли не уникальными представителями своего вида в этой аномалии. Всё из-за того, что монстры, в целом, сражались друг с другом постоянно и из-за этого они либо гибли, либо неизбежно накапливали больше сил и становились с каждым прожитым месяцем сильнее.

Теперь добавляем к этому, что в центр аномалии рискуют зайти далеко не все. И по итогу здесь могут проживать существа, которые выживают в таких условиях годы. Конечно, не все из них действительно сильны и их можно победить, но всё это довольно большой ценой и при правильной стратегии. Поэтому так важно было действовать осторожно и стараться вообще ни с кем не встревать в ближний бой.

Лучше всего вообще всех уничтожать ещё на расстоянии, только это не всегда возможно.

Вот так мы и двигались вперёд, туда, куда меня вёл амулет. Многих монстров удавалось уничтожить одним-двумя ударами ещё на расстоянии, ну а те, кто выживал, добивался нами уже в ближнем бою.

Тут уже снова себя проявил Медзи, который просто не хотел терять такую возможность. Теперь он действовал осторожнее и не пытался выбить из противника максимум возможного. Монстры в этой части аномалии и так были достаточно сильны, чтобы заставить полуворона выкладываться пусть и не на полную, но всё равно серьёзно. Особенно с учётом того, что побеждать он должен был их при минимуме использования собственного арсенала возможностей. Он уже показал на практике, что не стоит ему давать много энергии, иначе собственной безопасностью Медзи начинает пренебрегать.

А всё это затраты духовной энергии, что может быть критично уже для меня, благо всегда была возможность насытить духа новой порцией духовных частиц, чтобы он мог продолжать бой в более сложных ситуациях. Благо полуворон до этого теперь старался не доводить.

— Вот это уже другое дело! — отрубая голову двухголовым львам, что встали на нашем пути, довольно улыбаясь, произнёс Медзи. — Наконец-то нормальные противники.

— Только помни, что увлекаться не стоит.

— Всё в порядке, мастер, — хмыкнул он. — Я не хочу снова смотреть со стороны, как развлекаются другие. Поэтому буду паинькой.

— Удивительно умный ворон, — улыбнувшись, прошла мимо Елена, которая тоже участвовала в сражении и на её счету был один из львов.

— Дошутишься ты у меня, девчонка, — беззлобно ответил ей Медзи, провожая фигурку полукровки взглядом.

Правда, в этом взгляде не было ничего, связанного с интересом мужчины к женщине. Медзи вообще ничего не интересовало, кроме боя, и наверняка в данный момент его больше занимали мысли, какова она в бою, и соглашусь ли я устроить прямо сейчас ещё один спарринг. В этом плане он был неисправим.

Вот только меня не слишком интересовали такие моменты в данный момент. Всё из-за того, что амулет, наконец-то, показывал в сторону от центра аномалии, а то я уже стал переживать, что нам действительно придётся идти прямо в самую опасную точку.

Как оказалось, ближе к центру аномалии когда-то располагалась крепость, вроде той, где мы нашли в своё время Елену. И, похоже, эту крепость мой недоброжелатель использовал для своих целей. По крайней мере, рядом не было более подходящих для этого укрытий.

Впрочем, практика уже показала, что в некоторых аномалиях могут располагаться не просто укрытия, а самые настоящие скрытые лаборатории. Так что, возможно всё, что угодно были бы только деньги и возможность нанять магов, которые могли бы поработать над таким укрытием.

На всякий случай мы ещё и обошли эту крепость по большой дуге, чтобы убедиться, что моя цель находится именно там. Заодно уничтожили несколько стай монстров аномалии, которые находились в округе.

Что было примечательно, к самой крепости они не лезли, и если мои люди не понимали причины этого, то я в отличие от них видел, что вокруг крепости был возведён барьер. Причём не на принципах магии, которую мои люди бы могли ощутить, а на духовной энергии. Конечно, с какими-то примесями, но, опять же, в основе этого была духовная энергия, как и в методе контроля людей, присутствовали духовные частицы, что, собственно, и позволило мне добраться до этого места.

— Не нравится мне это, — недовольно пробурчал Медзи, который сейчас был лишь простым духом, а не воплощённым существом. — Слишком уж тут тихо.

— Даже с учётом множества монстров вокруг? — хмыкнул я.

— Сам же понимаешь, что они просто поселились рядом из-за того, что их поленились уничтожить, — развёл руками воинственный дух.

— Нам в любом случае необходимо идти туда, — указал я на крепость.

— Так, может, я сам, — поведя плечами, предложил Медзи. — Если зарядишь меня энергией, то я там всё разнесу.

— Или же, наоборот, сильно пострадаешь, — не согласился я с ним. — Ты забываешь, что этот человек прекрасно знал о том, что я шаман, когда я ещё не был втянут в более глобальные вещи, где мог проявить себя с этой стороны. Так что я не стал бы исключать возможности, что у него есть что-то против духов.

— А разве такое возможно? — удивлённо посмотрел на меня полуворон.

— То, что здесь большинство забыли, кто такие духи и как с нами вести разговор, — появилась в этот момент рядом с нами Асайда, — не значит, что эти знания утратили все. Вполне возможно, могло остаться что-то, что может вредить духам. Те же проклятые предметы демонстрировали что-то близкое к этому. Да и вспомни группу, которую тренировал мастер. Там были люди, которые могут ранить духов, а то и вовсе убить.

— Ну уж прям убить, — самодовольно улыбнулся воинственный дух. — Им сначала добраться до меня надо.

— Будто это так сложно, когда ты сам рвёшься вперёд, — прикрыла лицо веером кицунэ. — Нам стоит в этом вопросе положиться на мастера. Иначе мы можем кого-то и недосчитаться.

Их спор уже продолжился внутри моей души, так как они лишь мешали мне сосредоточиться на происходящем. Пока мои люди изучали крепость своими средствами, я с помощью медитации пытался нащупать бреши в барьере вокруг крепости.

Однозначно сказать, для каких целей он предназначался и как мог воздействовать на монстров аномалии, я не мог, но у меня была другая цель. Зачем мне знать, что будет, когда коснёшься барьера, если его надо, может, и не уничтожить, но найти бреши в структуре и воспользоваться ими. В этом плане повезло, что барьер изначально, похоже, не предназначался для таких больших территорий и поэтому в его структуре было множество уязвимых точек. Вот только уязвимы они были исключительно для духовной энергии, что было для меня очень даже удобно.

Тут сложнее всего было даже не взломать по итогу барьер, а сделать так, чтобы в нём появились проходы для моих людей и мы не потревожили никого, кто был внутри. И тем не менее с помощью Асайды, которая гораздо тоньше меня работала с энергиями, мне удалось ударить по паре мест так, чтобы образовать трещины в барьере. Через них мы, собственно, внутрь и проскользнули.

А вот внутри, вместо ожидаемой крепости, было кое-что другое. Нет, крепость, разумеется, тоже была, но помимо неё здесь находились люди, которые устроили тут что-то вроде палаточного городка. Пока мы находились практически у самой границы барьера, и нас из-за части уцелевшей внешней стены видно не было. Благодаря этому, мы могли видеть, как эти люди действуют.

— Не нравится мне это, — нахмурился Медзи.

И было от чего. Внутри находилось несколько отрядов охотников, которые будто застыли в пятиминутном или около того видео. Они что-то делали, даже общались друг с другом, но в итоге возвращались к исходным позициям и начинали всё сначала. Часть из них пребывала, видимо, в таком состоянии настолько долго, что они уже толком не шевелились, просто отсутствующим взглядом смотря куда-то в сторону.

Если бы кто-то хотел посмотреть на то, как выглядят люди с промытыми мозгами, то нам сейчас предстал яркий пример этого. Менталист, который их обработал, совсем не заботился о сохранении их разума. Скорее, наоборот, ему просто нужно было «мясо», которое может выполнять простые команды и защитит его от внешней угрозы.

Это, разумеется, осложняло дело, но в целом к чему-то такому мы и были готовы. Тут, по крайней мере, не было неведомых монстров, которых ещё надо понять как победить и какие у них уязвимости. Другое дело, люди — они всем нам давно известные противники и самую большую проблему может доставить их броня.

Правда, с последним не у всех всё было в порядке. Всё же для современной брони нужны дополнительные элементы питания из-за всей той начинки и усилений, что в них содержатся. Это, возможно, раньше первые охотники использовали броню, созданную, по сути, из тел монстров ими поверженных, но сейчас всё было иначе и от технической начинки тоже многое зависело.

И сейчас я видел, как у многих из этих людей доспехи либо уже не были активны, либо находились на последнем издыхании. Правда, это не означало, что броня потеряла свои защитные свойства, вовсе нет — всё же никогда не знаешь, как долго продлится твой рейд и какой элемент брони будет повреждён, так что при их создании подобное тоже предусматривалось. И тем не менее без элементов питания броня не могла выдать свой максимум, а те же варианты моделей для танков и вовсе становились довольно неповоротливыми махинами при всей своей защищённости.

Так что нельзя было сказать однозначно, что нам повезло, но то, что броня не будет активна, это уже хорошо. И тем не менее противников было достаточно много, чтобы бой затянулся, а там неизвестно, что произойдёт.

Для того чтобы уменьшить риски, я стал с помощью тактической сети распределять цели и мои люди, не привлекая к себе внимания, стали занимать удобные для них позиции. Первый удар позволит нам получить преимущество и от этого надо взять максимум.

Что приятно, никто из моих бойцов даже не сомневался, когда я отдал приказ об устранении противников. К сожалению, если бы их можно было привести в чувство, то я хотя бы попробовал это сделать, но все прошлые встречи с марионетками моего недоброжелателя показывали, что их ментальные закладки слишком сильны и если они были долго под их воздействием, то это уже не исправить. Я просто не могу оставить за своей спиной столько людей, которые могут быть настроены против меня и действующие, согласно чужому приказу.

Именно поэтому этот менталист так опасен и именно поэтому, как только я понял, где его искать, то отправился сюда. Эту проблему необходимо решить.

Глава 36

В целом я ожидал, что рядом с местом нахождения моего противника будет несколько марионеток, но масштаб этого я, конечно, недооценил.

Это же сколько времени он отлавливал охотников и каким образом заставлял их пойти за собой? Сильно сомневаюсь, что подчинить своей воле такое количество людей — это дело быстрое. Скорее, тут надо действовать тонко, чтобы окончательно не спалить им мозги.

Одновременно, это означало, что не зря я подготовил амулеты для своих людей. Не хотелось думать о сценарии, когда они направили бы на меня своё оружие просто потому, что им кто-то это приказал. Мне ведь тогда ради собственного выживания пришлось бы защищаться и это не то, чего я хотел добиться.

Я ещё раз проверил ближайших ко мне людей, которые находились под влиянием неизвестного мага и убедился, что ментальные закладки слишком глубоко в их сознании, чтобы попытаться их спасти, а значит, к ним стоит относиться лишь как к марионеткам. Я этим людям сделаю большое одолжение, наконец-то освободив их и уничтожив того, кто с ними это сделал. Не знаю, какие уж прегрешения были за их душами, но сомневаюсь, что кто-либо вообще должен испытывать подобное.

Медзи воплотился рядом со мной, готовый в любой момент атаковать, но всё ещё находясь рядом. Его главная задача — прикрыть меня, ведь основной удар буду наносить именно я, а мои бойцы будут лишь в роли поддержки.

Синон, как всегда, с готовностью отозвалась на мою просьбу и вот в моей руке лук, созданный из духовных частиц. Я перешёл к месту, откуда мне открывался вид на всю внутреннюю площадку крепости, где находились все эти люди.

Столько несчастных застрявших здесь по воле другого человека. Всех их будет ждать покой. Так или иначе.

Больше скрываться уже не было смысла, поэтому я натянул тетиву, и между ней и самим луком стала постепенно формироваться стрела, которую я старался сделать максимально насыщенной духовной энергией. Синон позволяла мне делать со стрелами очень много различных приёмов, и сейчас я собирался совершить так называемый град стрел.

Обычно для этого требуется далеко не один лучник, да и момент надо подбирать… Здесь же создавалась особая техника, которая заставляла духовные частицы собираться определённым образом и дублироваться дальше. Дальше уже Синон просто возьмёт их под своё непосредственное управление и направит в цели, будто стрела была не одна, и каждая попадёт в нужное место. Разумеется, какая-то погрешность при этом будет, да и не все стрелы смогут пробить доспехи охотников, но тем не менее большую часть противников я если и не уничтожу, то хотя бы раню, а дальше всё доделают мои люди.

Стрела у меня в руках уже имела столько в себе сил, что начала слегка светиться, да и духовный фон в этом месте стал изменяться, что не могло не остаться незамеченным. Марионетки моего противника неожиданно замерли и повернулись ко мне, будто это был единый организм. Впрочем, не факт, что так не было на самом деле.

Они, было, двинулись в мою сторону, чтобы помешать мне, но как раз в этот момент стрела сорвалась в полёт и, в наивысшей своей точке резко ускорившись, ударила вниз, пролившись настоящим градом.

Множество тел было пронзено в нескольких местах, но, как я и предполагал, часть стрел попали либо в элементы защиты, либо были остановлены магией охотников. Пусть их и взяли под контроль, но мой недоброжелатель не хотел, чтобы они теряли свои боевые навыки, а то толку с них было бы немного. Возможно, опять же, они не могли выдать своих обычных показателей, но как минимум большая часть из собравшихся были магами и долгое время они находились в зоне, насыщенной магической энергией. Так что их резервы были полны, и они не имели понятия об экономии сил.

Как пример этого, двое из защищающихся от стрел мужчин попросту сгорели, выложившись на полную. Всё же использовать огненную защиту против стрел — не самый надёжный вариант.

Теперь противников стало в разы меньше и после моего обстрела заработали стрелки моего рода, ещё сильнее сокращая число активных марионеток у моего недоброжелателя. И тем не менее часть из них, похоже, до всего этого была сильными магами и даже то, что их, по сути, лишили воли, не сказалось сильно на их боевых навыках.

Мне и части бойцов пришлось спешно менять позиции, так как среди марионеток был маг льда, который уж очень активно создавал ледяные осколки и отправлял их в нашу сторону. Тут уже я дал отмашку Медзи и тот, довольно улыбнувшись, так быстро рванул вперёд, что его силуэт едва удавалось разглядеть.

На этом с большей частью сложных противников удалось расправиться. Может, кто-то из них был опаснее этого мага льда, но из-за того, что марионетки двигались напролом и ничего не смыслили в тактике, то главным было просто не попадаться под их удары. И то я видел с помощью тактической сети, что не все бойцы сумели избежать травм, но по большей части на себя всё приняла броня, которая уберегла от более серьёзных случаев. Всё же не зря я подготавливался к этому рейду, понимая, что будет непросто.

И тем не менее мы достаточно нашумели, чтобы привлечь к себе внимание и ответного удара я ждал. Да, ждал, но не ожидал, что он будет настолько серьёзным.

Двор крепости был усеян телами поверженных противников, которые, если бы мы им дали такую возможность, прикончили нас без промедления. Но марионетки есть марионетки и без прямого управления они не могут активно действовать самостоятельно. С другой стороны, если поставить им конкретную задачу, то они её выполнят, пусть и часто в лоб.

Теперь они не представляли проблем, но ведь где-то здесь могли скрываться ещё какие-нибудь сюрпризы. Только мой противник либо не имел больше марионеток под своим управлением, либо был достаточно зол, чтобы самолично явиться на расправу со мной.

Всю округу крепости накрыло таким духовным давлением, что большинство моих людей тут же повалились на землю. Только вовремя сработавшие амулеты смогли сохранить их сознание, но участвовать в бою в таком состоянии они точно не могли.

Воздух, казалось, дрожал от вложенной в это действие энергии и находиться долго под ним было невозможно.

На ногах осталась лишь Светлана, которая побывала во многих передрягах вместе со мной и немного привыкла к подобным вещам. Моя личная слуга тут же попыталась поставить защитный барьер, но он с треском разрушился, не сумев выдержать силу духовного давления. Всё же магия и духовная энергия конфликтуют друг с другом.

Ну и, разумеется, рядом тут же встала Елена. Ей, как полукровке, такое было не слишком сложно пережить. Сомнительно, конечно, что под этим воздействием она сможет сражаться так же активно, как раньше, но боевых способностей девушка не теряла.

И, конечно, Медзи просто проигнорировал подобное — всё же этот удар был направлен, в первую очередь, на людей.

Ну а на мне это вообще никак не отразилось. Зря я, что ли, столько сил вложил в свою трость? Для этого и нужны различные духовные артефакты шаману, чтобы помогать в подобных ситуациях. Будь я в своём прошлом мире, то таких артефактов у меня бы было гораздо больше, но здесь риск встретиться с сильным духом не так велик, чтобы погружаться в создание духовных артефактов.

— Ах ты наглый, шаман! — воскликнул знакомый мне мужской голос откуда-то из темноты коридора крепости. — Явился прямо ко мне.

— Да просто подумал, что ты столько раз пытался со мной встретиться, но с помощью своих методов, то надо бы и мне проявить ответную вежливость, — улыбнулся я.

Разумеется, я не стоял на месте просто так. Пока шёл этот разговор, я проверил состояние своих людей и исследовал сам метод воздействия.

То, что проделал этот неизвестный, очень походило на одну из техник шаманов, которую мы почерпнули от духов. Просто изменили под себя. Тут тоже было что-то похожее, но исполнено весьма грубо.

По тому, что я видел, в этой технике использовалось много грубой силы из-за того, что в этом месте в целом было больше духовной энергии. Но там, где прикладывается много силы, не всегда соблюдается правильность исполнения — зачем стараться сделать технику лучше, если она и так хорошо действует. Вот такие слабые места в ней я и искал.

И, как я и думал, поиск не занял много времени.

— Шаман, ты такой же, как и остальные, — презрительно бросил мужчина, всё ещё не собираясь показываться на свет. — Вы не должны жить в этом мире! Вы приносите только зло в него!

— Вот с этим я совсем не согласен, — покачал я головой. — Я вообще тебе ничего не сделал, а ты собирался меня уже несколько раз убить.

— Как и любого шамана, который попытался бы взаимодействовать с миром духов! — зло бросил мой недоброжелатель. — Вы должны быть уничтожены, чтобы этот мир был спасён!

Что-то мне это напоминало. Таких речей я наслушался достаточно много ещё в моём прошлом мире. Всё же там шаманов, действительно, было больше и далеко не все они были образцами для подражания.

— Возможно, я и выслушал бы тебя, но ты с самого начала пытался убить меня просто по факту того, что я шаман, — пожал я плечами, продолжая свою работу. — Только уж извини, но подобное не ведёт к конструктивному разговору.

— Шаман, который желает разговаривать, — презрительно бросил он. — Вы только и можете, что подчинять своей воле других и заставлять служить себе!

И всё это говоря из темноты развалин замка, будто опасаясь, что его могут подстрелить, если он высунется.

— О чём он вообще говорит? Ты понимаешь? — спросил у меня тихо Медзи. — Может, я быстро метнусь туда и достану его?

— Ещё рано, — покачал я головой.

Оставалось совсем немного, чтобы разрушить технику этого незнакомца. Я не собирался оставлять своих людей в таком положении, да и неизвестно, как мой противник поступит дальше. Так что необходимо вернуть подвижность бойцам, прежде чем начать действовать.

— Откуда ты знаешь подобные вещи, если сам уничтожаешь шаманов? Нигде о них нет сведений.

— О, я очень старался, чтобы так и было, — безумно рассмеялся мужчина. — Убивал вас, как только вы проявляли свои способности и попадались мне на глаза. Всех уничтожу! Вы твари, которые недостойны жить!

А вот тут он совсем окунулся в свою ярость и я увидел, как в темноте вдруг вспыхнуло что-то красное. Я, было, приготовился к отражению атаки, но это оказались лишь горящие внутренним огнём глаза существа.

Мой недоброжелатель всё же решил показаться на свет, и это был совсем не человек, как я думал изначально. Точнее, он уже не был человеком. Давно не был.

Глава 37

— Что, мальчишка⁈ Удивлён⁈ — прокричал тот, кто пытался меня убить. — Я таким стал, благодаря одному из твоих собратьев. Ненавижу!

Он яростно заорал и давление духовной энергии усилилось, но мои амулеты пока спасали положение. А вот Елене пришлось срочно подхватывать Светлану, потому что моя слуга чуть было не рухнула на землю.

И всё же я внимательно смотрел на это существо. В первую очередь оно походило на скелет, которого можно встретить в нескольких аномалиях. Вот только он был наполовину таким. Вторая половина его тела была занята обрывками духа, видимо, когда-то вселённого в этого человека.

Да, судя по тому, что я видел в нём, это раньше было обычным человеком. В какой-то мере, возможно, это напоминало одержимость духом. Вот только духи цепляются за тело носителя, пока он жив. Здесь же, похоже, кто-то из шаманов таким образом проклял этого человека.

Такое, теоретически, можно сделать, умея работать с духами на более тонком уровне. Но как всё это зафиксировать именно в таком состоянии — я не представляю. Это слишком жутко и против законов равновесия, которые мы обязуемся соблюдать.

Более того, чем больше я наблюдал за этим существом, тем более видел, насколько искалечено что его тело, которое стало скелетом, что его дух, который будто обрывался посередине и каждый раз пытался собраться в образ того человека, которым он был, но у него никак не получалось это сделать. То ли не хватало сил, то ли уже подводила память.

— Зрелище, конечно, необычное, — спокойно ответил я после небольшой паузы. — Но нельзя судить всех по действиям одного. Я даже не собираюсь говорить, насколько это вообще было правильно или нет, ведь есть только твоя точка зрения.

— Как самодовольно, — расхохотался скелет. — Так похоже на вас шаманов. Вечно мните из себя не пойми что. А ведь маги вытеснили вас с главенствующих ролей. Как же я был рад получить свободу, когда аномалии появились здесь, ты даже не представляешь.

Похоже, мне сейчас собираются рассказать свою историю становления или вроде того. Вот только я был в этом нисколько не заинтересован.

Ещё до того как это существо попыталось что-то сказать дальше, я разрушил его духовную технику. Он даже сам себя оборвал на полуслове в этот момент.

— Извини, но твоя история меня совсем не интересует, — улыбнулся я. — Возможно, с тобой когда-то поступили неправильно и, возможно, ты был просто жертвой, но остальные твои поступки… — я сделал шаг вперёд и по мере моего продвижения, бойцы начинали подниматься с земли и стали брать противника на прицел. — Ты пытался убить меня, пытался навредить моей семье. По твоей вине погибли невинные люди. Всего этого достаточно, чтобы вынести тебе приговор.

— Мне⁈ — рассмеялся скелет. — Что может быть хуже моего существования? Скажи мне, шаман. Я живу так уже много веков и буду жить дальше, лишь бы такие, как ты и тебе подобные, не могли набраться сил. Если бы я мог я уничтожал вас всех, когда вы бы были ещё детьми.

— К твоему сожалению, это невозможно, — покачал я головой. — Я закончу всё это здесь и сейчас.

— Думаешь, я не был готов к подобному, шаман? — презрительно бросил скелет.

После его слов обстановка изменилась.

Из замка выбежали ещё люди, подчиненные ему, и ладно бы только они. Но я увидел, как вокруг появляются духи, которые готовы в любой момент напасть на нас.

— Я хотел привлечь к твоему устранению полукровок, которые были очень недовольны тобой, но, увы, ты сам решил прийти ко мне, так что сейчас это не получится сделать, — самодовольно заявил он. — Убить его!

Пришлось моих людей оставлять разбираться с марионетками, а вот мне надо было сосредоточиться на духах. Медзи же тем временем взял на себя скелета, не давая тому возможности сосредоточиться на чём-либо другом.

Возможно, мой так и не представившийся недоброжелатель умел каким-то образом управляться с духовной энергией, но я всё равно в этом направлении был сильнее. Да и, как я видел, духи, в отличие от людей, ему не подчинялись. Просто этот сумасшедший собрал вокруг себя тех, кто упивался убийством других — духов, порождённых кошмарами и жаждой смерти. Они просто не могли жить иначе, и я сомневаюсь, что монстры аномалии были для них подходящей добычей, так что находились они здесь на голодном пайке.

Поэтому неудивительно, что они набросились на моих людей при первой возможности. Вот только они не ждали, что на них будет защита, которая не только не позволила им атаковать их, но и отбросила в сторону. К сожалению, амулеты не могли выдержать несколько атак подряд, так что необходимо было действовать мне, как и должно шаману.

Когда ты многие годы боролся с подобными духами, то перерыва в несколько лет недостаточно, чтобы забыть, как действовать в таких ситуациях.

— Горгот, помоги им, — приказал я, воплощая ещё одного духа рядом с собой. Не зря же я не возвращал Медзи обратно и всё это время копил энергию.

Так что пока моим людям помогал тот, кто, в том числе мог нанести своими способностями вред духам, я мог сосредоточиться на одной угрозе.

Духов этот скелет каким-то образом смог собрать действительно большое количество, а ведь им должно быть очень неуютно в аномалии и тем не менее они здесь. Все эти существа желали насытиться ощущениями от смерти людей и, понимая, что им до них не добраться, они выбрали меня своей целью.

И вот когда первые из духов оказались рядом, я просто стукнул тростью по земле. Под ногами мгновенно создался ритуальный круг, который вспыхнул синим светом. Вместе с ним вспыхнули и духи, которые пытались добраться до меня. Первые сгорели, потеряв свою целостность и став просто духовными частицами, которые я тут же впитал в себя, а вот те, что были подальше, отделались ожогами разной степени. И тем не менее их духовные сущности пострадали, а это для духов очень болезненные ощущения.

Возможно, когда-нибудь они и стали бы для меня серьёзным вызовом, но после того, как у меня появился Элиас, моё развитие стало намного быстрее, чем раньше. Теперь я мог себе позволить вливать в свои техники куда больше энергии. Собственно, всё это отражалось на моём бое и арсенале, что я мог применять без риска остаться без энергии.

Никого особо сильного среди духов, которые на меня нападали, попросту не оказалось. Они пытались задавить массой, но было видно, что всё буйство энергий, что было в аномалии, плохо сказывалось на них самих. Так что если мой противник и хотел меня этим удивить, то у него это не получилось.

Так я думал до того момента, пока из замка вдруг не выполз гигантский змей. Это был дух, но дух из древних. Те, кто могут проявлять себя в мире живых без посредников и при этом существуют в обоих мирах сразу.

— Ты долго возишься с ним, — недовольно прошипел змей, смотря на скелета, пытающегося выстоять против Медзи.

— Помоги мне! — выкрикнул скелет, отмахиваясь от моего духа. — Ты же видишь, что он сильнее, чем мы думали!

— Хорошая закуска будет, — на миг, показав свой змеиный язык, произнёс этот древний дух.

Пока мои люди были заняты людьми, которых держали под контролем, я, получается, остался один на один с таким серьёзным противником. Он ринулся на меня и мне пришлось срочно отходить назад, на более открытое пространство.

С учётом, что происходило в самой крепости, этот змей мог походя пройтись по моим людям, когда те его не видели и это означало бы просто бессмысленные смерти. Нет уж, лучше вытащить его на более свободную площадку и расправиться уже здесь.

— Давненько мне не встречались сильные шаманы, — произнёс змей, когда я ушёл от трёх его стремительных бросков и при этом оставил на его морде несколько ран.

Жаль, что они получились неглубокие, но начало было положено.

— Надеюсь, я смогу тебя развлечь, — улыбнулся я, поправив очки на переносице. — Но извини, долго это не продлится.

— Я тоже так думаю, — разевая свою пасть, проговорил дух и вновь бросился на меня.

В этом и была проблема духов этого мира. Они привыкли сражаться либо с себе подобными, либо жрали людей, которые далеко не всегда могли оказать им сопротивление. Другое дело, когда ты сталкиваешься с шаманом.

Да, возможно, этот дух знал шаманов этого мира, это вполне возможно, ведь они могут жить очень долго, но тем не менее сомневаюсь, что кто-то доходил до уровня развития способностей в шаманизме моего мира.

Так что, когда змей в очередной раз бросился на меня, я вновь ударил тростью по земле и передо мной возникла стена из духовной энергии. Это так удобно, когда у тебя в руках есть многофункциональный артефакт, который может выдать разный результат, в зависимости от способа воздействия. Тут главное — самому не запутаться в его возможностях.

Морда духа после такого столкновения была обескуражена. Пусть это так сразу и не скажешь, но считывать настроение духов, даже несмотря на невыразительную мимику их лиц, можно научиться, если с ними долго общаешься.

— Кто ты такой⁈ — возмущённо прошипел змей после того, как пришёл в себя. — Он меня не предупреждал о таком!

— Твой скелет-партнёр? — хмыкнул я, внимательно следя за духом и нисколько не собираясь расслабляться только из-за того, что он решил вдруг поговорить. Духи коварны, особенно те, что предпочитают есть людей. — Он вообще про меня ничего не знает.

— Никогда не видел, чтобы шаман был на такое способен…

Вот только что он скажет, мне не удалось узнать, так как рядом со мной возник Элиас. И что самое необычное, пусть он и был в форме дракона на данный момент, но при этом оказался материальным, а я не почувствовал никакого оттока энергии из моего резерва.

— Мне уже надоело это слушать, — позёвывая, произнёс дракончик. — Где мы вообще?

Именно этот момент змей решил выбрать для нападения и ударить меня своим хвостом, которым действовал на манер хлыста. Вот только на пути этого удара стоял чёрный дракончик и ему подобное не понравилось.

Я даже не успел понять, что именно он сделал, но уже в следующий миг змей выл и извивался от боли чуть в стороне от нас, а оторванная часть его хвоста распадалась на духовные частицы чуть в стороне.

— Не люблю, когда мешают разговору, — дал пояснение своим действием под моим взглядом Элиас.

— И давно ты такое умеешь? — неопределённо махнул я рукой.

— Да, собственно, всегда, — пожал он плечами. — Где мы вообще? А то последние события я проспал.

— Да вот устраняю одного долго живущего скелета, который всё хотел меня убить, — невольно повторяя за ним, пожал плечами и я.

— Это правильно, — важно кивнул дракончик. — Даже если враг незначительный, это всё равно может раздражать. Ну, тогда дальше буду спать.

И на этих словах Элиас исчез так же неожиданно, как и появился. Ну а мне оставалось только задаваться вопросом, кто он такой.

Змей всё это время выл в сторонке, а всё из-за того, что Элиас не просто оторвал ему хвост одним неуловимым движением, будто для него это была сущая мелочь, он оторвал часть его духовной сущности. И, похоже, дух уже не мог так легко с этим справиться.

— Не трогай меня, шаман, — взмолился он. — Я уже понял, что мы ошиблись…

— Нет, — покачал я головой. — Если дух нарушает равновесие по собственной прихоти, то выбора нет.

Моя трость вспыхнула сдерживаемой в ней энергией, и хватило одного удара, чтобы закончить жизнь этого духа и заодно пополнить свои запасы.

Оставалось разобраться со всем остальным.

Глава 38

Скелет точно не ожидал моего возвращения, так как стоило мне только вновь появиться в крепости, как он пропустил удар от Медзи, но это несильно сказалось на его состоянии. Я вообще не был уверен, что Медзи может его серьёзно ранить и тем не менее удары полуворона причиняли моему противнику боль.

— Как ты выжил⁈

— А тебе не кажется, что этот вопрос надо было задать с самого начала? — спросил я, одновременно с этим осматривая двор крепости.

К этому моменту с большинством противников мои люди справились, и при помощи Елены, Светланы и Горгота добивали остальных. Тактическая сеть тоже показывала, что ранения пусть и есть, но переживать на этот счёт не стоит. Так что я мог сосредоточиться исключительно на своём противнике.

— Нет! Всё должно было закончиться не так! — запричитал скелет, вспыхнув духовной энергией. Медзи даже на всякий случай отпрыгнул от него и присоединился ко мне. — Я должен уничтожить шаманов, вы — зло этого мира.

— Мы хранители равновесия и своими действиями ты нарушил его, — не согласился я с ним. — Я здесь, чтобы восстановить равновесие и закончить эту бессмысленную войну с шаманами.

— Я не позволю никому из вас повторить то, что произошло со мной! Никогда!

Я давно понял, что с этим существом что-то не так. Ещё когда он пытался общаться со мной через своих марионеток, он казался мне сумасшедшим. Сейчас же и вовсе скелет потерял даже видимость стабильности своего состояния.

Если он раньше был человеком, которого прокляли, то стоит отнестись к нему только с сочувствием. Мало того, что его пожирало проклятие, так ещё и такая долгая жизнь, для неподготовленного человека — то ещё мучение. Поэтому он и действовал так странно, импульсивно и ничего не мог просчитать. Его вела только цель и ничего больше, а остальное было несущественными мелочами.

И тем не менее это существо умудрилось не только развить свои способности мага-менталиста, но и в духовном плане было весьма сильно. Жаль только, что не того противника он выбрал в качестве цели.

— Медзи, вместе, — посмотрел я на воинственного духа.

— Да как скажешь, мастер, — довольно улыбнулся полуворон, потеряв свою материальность.

Всего мгновение на переход в другую форму и вот я с мечом стою позади скелета, который просто рассыпается на части, не веря в происходящее.

— Я доберусь до тебя! — пытался он угрожать даже в таком состоянии, при этом прекрасно видя, как его тело просто рассыпается в прах.

— Ты слишком долго прожил на этом свете, — грустно улыбнулся я, наблюдая за этим. — Теперь ты сможешь успокоиться навсегда.

— Я вернусь! — зловеще пообещал мне скелет и окончательно умер.

В этом я убедился, в том числе по тому, что духовная энергия этого существа тоже развеялась, будто её и не было. Одновременно с этим оставшиеся марионетки скелета просто замерли на месте, ведь команд им больше никто не отдавал. Но и оставлять их в таком состоянии было бы слишком жестоко, потому что эти люди просто умерли бы от истощения.

— Знаешь, я ждал от этого чего-то большего, — неопределённо махнул рукой Медзи, не зная, как выразиться точнее. — Я его даже ранить толком не мог, а тут раз, и всё закончилось.

— А ты хотел, чтобы мы тут сражались три дня и три ночи? — хмыкнул я. — Нет, если всё заранее продумано и уделено внимание подготовке, то так и должно было случиться. Не вижу никакого смысла заниматься превозмоганием, когда слишком велик шанс допустить ошибку, когда можно нанести один-единственный удар и на этом всё закончить.

— Вот что-что, а в бою ты ничего не понимаешь, мастер, — покачал головой дух.

— Наш противник как раз и хотел чего-то подобного, — кивнул я на чёрный пепел, что остался от него. — И чем это для него закончилось?

— А не боишься, что он вернётся, как и обещал? — вдруг спросил Медзи, когда я уже сделал шаг в сторону своих людей.

— С учётом того, что он вообще не должен был прожить столько времени в таком состоянии… — вздохнул я. — Всё возможно. Но если он вернётся, то мы просто снова его убьём, только и всего.

— Вот такой подход мне нравится, — весело рассмеялся полуворон. — Хорошая драка — это всегда хорошо!

— И всё же я бы предпочел этого избежать, — тихо возразил я ему.

Дальнейший спор не имел смысла, так как Медзи, разумеется, был за сражения и чем их больше, тем лучше. Ну а я всегда был иного мнения. Мне этих сражений хватило ещё в прошлом моём мире, но, к сожалению, и здесь это меня не оставляло.

Стоило только подойти к Светлане, как моя личная слуга тут же начала свой доклад. В результате всего этого сражения раненые, конечно, имелись, но их ранения уже обработали и ничего критичного не было — доспехи справились превосходно со своей главной целью: защитой людей.

Также заканчивался сбор жетонов с убитых охотников. Мы не могли так просто оставить их лежать тут и оставаться без вести пропавшими. Правда, такое количество вызовет закономерные вопросы, но тут я их предъявлю лично Аркуру, а дальше пусть у него голова болит.

Помимо этого, я решил, что расскажу Романовой о моём неожиданном противнике, потому что, кто знает, когда такое же всплывет ещё раз и пусть лучше где-то об этом останутся дополнительные знания. Не знаю, кем был этот человек и заслужил он это проклятье или нет, но он погубил столько жизней, что вопрос о правильности его действий даже не стоял.

И всё же я выполнил свою главную задачу, и этот скелет больше не причинит вреда ни мне, ни моим близким. И это главное.

* * *

— Таким образом я решил свою проблему, — закончил я рассказ Анне Сергеевне.

— Кто бы мог подумать, что в мире существует подобное, — покачала она головой.

— С учётом, что у нас тут аномалии чуть ли не на каждом шагу, — улыбнулся я, — то я бы этому не удивлялся. Всё же мы пока толком даже не знаем, что находится в их центре. А тут возможно столько вариантов, что гадать бессмысленно.

— Ну, раз этот вопрос решён, то теперь я могу направить тебя в другие места, где может потребоваться твоя помощь?

— Я всегда готов помочь империи, — склонил я голову. — Мне лишь надо, чтобы мои люди успели восстановиться и мы готовы отправиться по вашему поручению дальше.

— Жаль, что не так много родов разделяют твоё мнение, — вздохнула Романова.

— Я же прекрасно знаю, что вы уже начали движение в сторону исправления этого, — улыбнулся я ей. — Так что можно мне этого и не говорить. Соколовы всегда будут готовы встать на защиту империи и предоставить своих бойцов. Так было во времена моих предков, так будет и впредь.

— Приятно это слышать, Алексей, — искренне тепло улыбнулась мне Анна Сергеевна. — Такие рода нужны империи. Всегда будут нужны.

— На том и стоим, — хмыкнул я.

Собственно говоря, на этом мой доклад Романовой закончился. Особых подробностей я, разумеется, ей не давал, но и того, что я рассказал, было достаточно, чтобы такую угрозу стали учитывать. Пусть подчинять себе разум, по крайней мере, открыто никто не мог, но ведь всегда могли появиться новые монстры аномалии, которые были бы на это способны, и это тоже необходимо было учитывать.

Вернувшись домой, я просто заперся в своём кабинете и, наконец-то, выдохнул. На самом деле внутренне я, как и Медзи, ожидал больших сложностей с тем, кто поставил себе цель — избавиться от шаманов. Я думал, что у него будет множество заготовок, которые заставят меня попотеть, но тут сыграло то, что я готовился к этой встрече, и то, что благодаря своим духам, я стал сильнее гораздо раньше запланированных мной сроков.

Ну и, разумеется, сложно отрицать тот факт, что этот несчастный проклятый уже не был вполне адекватен. Будь его разум больше сосредоточен на моём устранении, то у него вполне могло что-то получиться. Но раз он был способен только на разовые акции, то всё это не имело большого смысла.

Наоборот, я был даже рад, что всё сложилось именно так. Мне сложностей хватило, когда хаос решил прорваться в мой мир и всё это пришлось спешно решать. Хватит мне таких проблем теперь на всю жизнь.

* * *

Долго побыть мне дома не дали. Как Романова и обещала, она мне дала только две недели, чтобы решить свои проблемы, а дальше ей нужен был верный боевой отряд, который можно отправить, по сути, в любую аномалию, чтобы решить ситуацию на месте. Не сказать, что это было прямо плохо, но всё это в очередной раз отвлекало меня от обучения моих учеников, благо я такую загруженность учитывал и то, что необходимо было изучить за время моего отсутствия, ребята отрабатывали под присмотром Ракота.

Сами поездки не были чем-то таким запоминающимся, но за это время я, похоже, познакомился со всеми наработками наших противников, которые они успели произвести. Начиная от измененного генома у людей и заканчивая попыткой устроить в аномалии эпидемию.

Не знаю, чего добивались эти люди, распыляя особый газ в одной из аномалий на юге империи, но они почему-то не учли, что каждая аномалия индивидуальна и если в одном месте этот газ показал себя хорошо, то в другом всё будет несколько иначе. Как потом выяснили из допроса тех, кто провёз газ в аномалию, он должен был заразить монстров и в итоге они не умерли бы, но стали бы непригодны для сбора с них ресурсов, потому что всё было, по сути, отравлено.

Вот только в этой конкретной аномалии на большинство монстров газ не подействовал, а несколько видов пришли из-за него в бешенство и попыталось более активно напасть на защитный периметр. Разумеется, у них ничего не вышло из этого.

Так что Российская империя в очередной раз достойно отразила нападение наших недоброжелателей и все попытки дестабилизировать наше положение в итоге ни к чему не привели. А вот мы пополнили свои знания новыми образцами от наших «друзей». Правда, я благоразумно не задавался вопросом, куда это потом всё делось. Лучше быть в неведении и спать себе спокойно.

А вот после всего этого, можно сказать, наступил период затишья.

Меня больше так активно не посылали в аномалии, и я мог более полноценно заняться своими учениками. За пару месяцев их количество стало больше, ведь я нашёл ещё нескольких будущих шаманов, и теперь обучение в тренировочном комплексе шло более интенсивное. Всё же мои первые ученики должны были показать новеньким пример того, чего они могут достичь, а значит, и самим надо было рваться вперёд.

Все это, разумеется, отражалось на обучающем процессе, но благо здание подготавливали с учётом куда большего количества учащихся, так что ничего переделывать не пришлось. Постепенно всё приходило к тому виду, который я запланировал когда-то давно.

— Знаешь, никогда бы не подумала, что ты будешь учителем, — хмыкнула Лиза, стоя рядом со мной, пока мы вместе смотрели, как мои ученики преодолевали в очередной раз изменённую полосу препятствий. — Я видела тебя в несколько иной роли.

— А зачем мне что-то ещё? — улыбнулся я. — Брат уже женат и готовится к тому, чтобы перенять все бразды правления от отца, которому тоже не помешало бы уже отдохнуть. Вполне возможно, он тоже более активно займётся обучением воинов нашего рода. Всё же возраст сказывается, даже несмотря на магические силы. Ну а мне пора выбрать какое-то направление, которое не только принесёт влияние и силу моему роду, но и поможет империи, и не только ей.

Я всё это время внимательно следил за тем, как мои ученики показывают свои результаты, и, разумеется, среди них выделялись Шапошниковы. Но теперь среди моих учеников были ребята, которые гарантированно их могут догнать, и если брат с сестрой не будут прилагать усилия, то и перегнать. Все мои ученики должны понимать, что надо стремиться двигаться дальше, а не стоять на месте. Поэтому я был рад, что мне повезло натолкнуться на тех, кто при должном обучении гарантированно станет шаманами.

— Не только империи? — непонимающе посмотрела на меня Лиза.

— Я же тебе рассказывал, — я посмотрел на неё и подтянул к себе, слегка приобняв. — Шаманы — хранители равновесия, и наша деятельность не может быть ограничена только одним государством. Духи и проблемы, связанные с различными сверхъестественными явлениями, происходят по всему миру и никто, кроме шаманов, их гарантированно решить не сможет. Сам я не хочу путешествовать и решать их лично, поэтому и обучаю тех, кто займётся этим вместо меня.

— Слушай, а это ты хитро придумал, я даже сразу не поняла, зачем ты всё это решил возвести, — обвела она рукой тренировочный зал.

— Поверь, мои планы простираются куда дальше одного здания, — улыбнулся я. — И знаешь, в этом деле мне потребуются помощники. Ученики — это, конечно, хорошо, но для этого потребуется ещё несколько лет кропотливого обучения, прежде чем я смогу их отпустить в свободное плаванье. Многое пока придётся решать самому и я, если честно, один с этим не справлюсь.

Я развернул девушку к себе и достал небольшую коробочку из внутреннего кармана. Я только недавно закончил создавать из этой заготовки подходящий духовный артефакт, и мне не терпелось сделать то, что по уму надо было сделать уже давно.

— Это то, что я думаю? — подозрительно заблестели глаза Лизы при взгляде на эту коробочку.

— Да, — улыбнулся я. — Станешь ли ты моей женой?

Эпилог

— Значит, ты, наконец-то, закончил? — спросил меня Элиас, обходя в своей материальной форме заклинательный зал.

— Да, это последний духовный маяк, возведённый на территории Российской империи, — довольно улыбнулся я. — Теперь вся эта территория находится под моим контролем и моих учеников.

На это потребовалось несколько лет и помощь Анны Сергеевны, которая выделяла в нужных мне городах здания, где я мог организовать представительство шаманов и одновременно создать из них опорные точки. Без всего этого я не мог гарантировать, что на территории империи не будет происходить ничего, связанного с духами.

Пусть на самом деле это было только начало более глобального дела по возведению духовной сети для шаманов, но пока что объективно мне просто не хватало ресурсов и сил, чтобы воплотить это в полной мере.

Таким образом я просто вынудил тех из полукровок, кто не хотели жить по законам людей, перебраться в другие страны. Разумеется, это повысит в них общую напряжённость, но тут уже Романова сказала, что она всё берёт на себя, и я ей просто доверился, как во все года до этого.

— Мастер, — зашёл в заклинательную комнату Евгений в окружении пятёрки своих духов. — Поздравляю вас с завершением ритуала.

— Значит, ты всё почувствовал? — довольно улыбнулся я.

— Сложно не почувствовать, когда твои силы возросли, — хмыкнул парень, который сильно изменился с момента нашей первой встречи. — Хорошо хоть я был к этому готов и удержал младших от необдуманных поступков.

Евгений так и не бросил своей идеи быть охотником и ходить в аномалии, и последствия этого были видны в виде шрамов на его лице, которые, впрочем, только привлекали к нему внимание девушек. И да за эти пару лет он стал полноценным шаманом, пусть я и считал, что ему ещё рано переходить в свободное плаванье. И тем не менее Евгений стал моим верным помощником в делах, связанных с шаманизмом. Вот даже сам взялся за обучение учеников.

Всё же смерть сестры на него сильно повлияла. К сожалению, Евгения погибла во время прорыва одной из аномалий, как всегда не пожелав никого слушать и ринувшись в самую гущу сражения. Она, конечно, остановила нашествие монстров аномалии, но и сама выложилась полностью, в том числе использовав запас своих жизненных сил. Если бы мы были рядом, то я бы смог ей помочь, но девушка, как всегда, ослушалась приказов и действовала на свой страх и риск.

— Ни с кем проблем не возникло? — уточнил я.

— Сложно что-то сделать, когда ты висишь под потолком, — скрестил руки на груди Шапошников. — А кто будет хранителем этого маяка?

— Знаешь, — задумчиво проговорил я, смотря на мигом насторожившегося парня. — Пожалуй, этот маяк я отдам тебе, так что сегодня вечером проведём ритуал по выбору хранителя и ты сам с ним договоришься.

— Б-благодарю за оказанное доверие, мастер, — глубоко поклонился мне Евгений.

Я лишь довольно улыбнулся, смотря на это. Он давно подобное заслужил.

Кто бы мог подумать, что моё начинание со школой для шаманов обернётся куда более глобальным проектом. После того как я победил того проклятого скелета, я думал, что ещё не скоро найду новых учеников, но как будто после смерти моего недоброжелателя спала завеса, которая оберегала будущих шаманов и они все стали сами попадаться мне на пути.

Как тут не поверишь, что сам мир участвует в том, чтобы шаманы появлялись в нём? Вполне возможно, зная, какая им грозит угроза, он защищал мне подобных и только сейчас, когда я доказал, что и сам справлюсь с их защитой, они стали выходить на меня.

Мне оставалось лишь возложить на себя эту ответственность и не подвести мир, который доверился мне. Пусть пока ещё ребят, которых я бы мог назвать полноценными шаманами, было немного, но с каждым годом их будет становиться всё больше. А значит, так или иначе придётся менять сам метод обучения, ведь невозможно такому большому количеству учеников преподать всё необходимое. Нужен новый подход.

Хорошо, что Сергей, один из первых моих учеников, как раз лучше всех подходит для создания учебной литературы для будущих шаманов, и он уже большую часть из этого сделал, полностью погрузившись в теории шаманизма и выведя даже собственные закономерности, которые ускользали от меня.

— Алексей, ты опять погрузился в свои мысли, — хмыкнула Лиза, после того как я, поднявшись из подвала, зашёл на кухню, где она готовила на всю ораву детишек, которые обучались в этом месте.

За эти годы Лиза тоже изменилась. Она, разумеется, стала моей женой и пусть пока мы не торопились заводить детей, но девушка стала моей верной спутницей и помощницей во многих приключениях.

Эти годы позволили Лизе не только вырасти над самой собой, но и развить свою связь с волчицей до такой степени, что она, сливаясь с духом, перевоплощалась в промежуточную форму между человеком и духом. Более того, Лиза не теряла связь с магией, и это до сих пор вызывало у меня множество вопросов.

— Ты же знаешь, что я не могу по-другому, — улыбнулся я своей жене, садясь за стол.

— На вот, лучше поешь, — в ответ улыбнулась мне беловолосая красавица.

Да, это было одним из последствий связи с духом, ведь у моей жены волчица как раз была белой. Но мне, наоборот, казалось, что этот цвет ей очень идёт, да и сама Лиза была не против смены имиджа.

Если же вспоминать, что изменилось за эти годы, так, наверное то, что брат окончательно стал главой нашего рода и пусть теперь я ему меньше помогал, плотно занявшись поддержкой правящего рода, но мы продолжали с ним и дальше поддерживать нашу связь.

Благодаря же тому, что отец ушёл на заслуженную пенсию, он смог себя полностью посвятить подготовке бойцов рода. Ну а так как моё направление было весьма специфическим, то в нашем роду стали формироваться отряды для борьбы со всякой нечистью. Проблему полукровок мои действия полностью не отменяли, да и духи, так или иначе, появлялись на территории империи, и кому-то надо же быть поддержкой для шаманов. Вот такие отряды и стали основой нового подразделения Службы имперской безопасности.

У остальных же жизнь продолжалась своим чередом и были там как взлеты, так и падения. Честно признаться, я не слишком следил за тем, как идут дела у моих старых знакомых и друзей, так как я сам вечно бывал в разъездах и поймать меня было довольно сложно.

— Алексей, мы можем поговорить? — вдруг спросил у меня Элиас, который уже давно не был похож на маленького милого чёрного дракончика, пусть и мог иногда принять такой облик.

— Конечно, — кивнул я, с небольшим сожалением отвлекаясь от своей еды.

Лиза лишь понимающе улыбнулась, ведь она прекрасно видела и слышала духа, и таиться от неё у меня не было никаких причин.

Мы с драконом вышли на крышу здания, где открывался вид на простор территории одного из южных городов империи — одного из множества, где были возведены духовные маяки, очерчивая границу территории шаманов. Территорию, где мы собирались поддерживать равновесие и вершить суд как над духами, так и над людьми, если кто-то запускал цикл разрушения. Ведь мы были хранителями равновесия.

— Я всё это время ждал, когда ты станешь сильнее и теперь этот момент настал, — торжественно произнёс дух, неотрывно смотря на заходящее солнце.

— После такого начинается что-то неприятное, — хмыкнул я.

— Тут как посмотреть, — хмыкнул дух. — Я хочу сказать, что теперь я могу тебе рассказать подробнее, откуда я появился и как оказался в этом мире, но главное — я знаю, как решить вашу проблему с аномальными зонами. Я могу научить тебя закрывать их, несмотря на то, как долго они существуют в этом мире.

— То есть ты и раньше мог про это рассказать? — спокойно спросил я.

На самом деле я давно подозревал, что Элиас многого не договаривает, а с учётом его возможностей, которые он мне постепенно приоткрывал все эти годы, я не сомневался, что он может отчебучить что-то подобное.

— Мне надо было убедиться, что аномалии, действительно, для вас являются угрозой, ведь они появились в этом мире не без причины. Да и ты показал себя как разумное существо, которое будет в первую очередь думать об опасности явления, а не действовать, исходя из своей выгоды.

— Знаешь ли, я вроде с самого начала показывал, что меня выгода не интересует, — покачал я головой.

— Это меня и удивляло, — ухмыльнулся Элиас, что с учётом его зубастой пасти выглядело весьма угрожающе. — Но теперь я уверен, что ты достоин этих знаний. Я помогу тебе сделать этот мир таким, каким он должен быть, и исправить проблему аномалий.

— То есть они в любом случае должны остаться в этом мире?

— Разумеется, — кивнул дракон. — Это естественный ход развития данного мира и не нам прерывать этот цикл развития. А ты же всегда поддерживаешь равновесие.

— Шаманы всегда стоят на стороне равновесия, — улыбнулся я.

— Тогда у нас впереди ещё много работы, ведь всё это далеко не конец, — загадочно улыбнулся чёрный дракон, смотря на заходящее солнце.

Этот день подходил к концу, но впереди у нас ещё множество дней, где нам предстоят новые свершения.

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.

У нас есть Telegram-бот, для использования которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность».

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Князь шаман. Том 11

Content

Князь шаман. Том 11

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Эпилог

Nota bene