Дикари пустоты

Пролог

Флот, состоящий из десятка небольших кораблей и одного массивного космического грузовоза, готовился к последнему прыжку, оставшемуся до цели. Пилоты вбивали в компьютеры координаты пункта назначения, экипаж грузового корабля в последний раз проверял исправность узлов, понимая, что скоро такой возможности уже не будет. А человек, взявший на себя командование флотом, нервно барабанил пальцами по столу, пытаясь понять, все ли предусмотрел в своем плане…

— Все готово, — наконец отчитался пилот, в очередной раз проверив цифры на экране и убедившись, что ошибки нет.

— Хорошо, — кивнул капитан и, поморщившись, мотнул головой в сторону двери: — Иди к остальным. Занимайте спасательные капсулы, через полчаса стартуем.

— Но… — попытался возразить пилот, даже не сдвинувшись с места.

— Вася, не спорь! — рявкнул капитан и, потерев виски ладонями, продолжил уже спокойным тоном: — Поверь, вывести корабль на орбиту и запустить капсулы с грузом я и сам сумею. А хорошие пилоты нашим еще пригодятся…

— А может…

— Нет, — отрезал капитан, прекрасно поняв, что хочет предложить подчиненный.

Проводив равнодушным взглядом пилота, с неохотой покинувшего кабину грузовоза, капитан откинулся в кресле и позволил себе расслабиться. Правильно ли он все рассчитал, станет ясно уже совсем скоро, а пока можно было и отдохнуть, набираясь решимости для последнего этапа операции, к которой готовились долгие пять лет.

Все участники на этой стадии операции по официальным данным уже мертвы как для землян, так и для инопланетных служб, — а вскоре и реальное положение дел будет соответствовать отчетам на бумагах. Но оно того стоит. Просто потому, что без жертв сложившуюся ситуацию не изменить никогда.

По законам Содружества только совершившая переход между звездными системами цивилизация является самостоятельной и достойна быть признана равной, но для землян это условие практически невыполнимо, учитывая висящие на орбите корабли чужих.

Нет, с одной стороны, все законно и логично, ведь упыри на боевых кораблях имеют четкий приказ — пропускать с планеты все и не позволять проникнуть на нее ничему. А с другой… Без некоторых элементов, не встречающихся на нашей планете, прыжковый двигатель не построить. А на обычной ракете такой перелет не совершить никогда. Банально не хватит топлива. Да и сколько лет на это потребуется? Вот и получается, что технологии давно скопированы и есть кому лететь, а полет все равно невозможен.

За размышлениями отведенное на подготовку время истекло, и, дождавшись, пока таймер дойдет до нуля, капитан запустил прыжок. Сознание привычным уже образом помутилось, мир вокруг поплыл, и время перестало существовать, замерев в одной точке… Но почти сразу же все вернулось к привычному состоянию вещей, только на экранах замерла уже не неизвестная звезда, а вполне привычное, родное Солнце.

Не теряя ни секунды, капитан дернул вперед ручку подачи топлива — и корабль, дернувшись, принялся разгоняться, направляясь к голубой планете, замершей далеко впереди.

А на экранах один за другим появлялись все новые и новые корабли, которые практически сразу же разгонялись и, обходя большой транспорт, устремлялись вперед, отправляясь в последний бой…

Вот один из истребителей, как и остальные, переделанный из шахтерского судна, выпускает ракеты по хищным силуэтам инопланетных кораблей — и в следующую секунду взрывается облаком обломков… Но выигрывает время для товарищей, успевших приблизиться, пока инопланетяне уворачиваются от ракет — не самого смертоносного оружия, но даже такое нельзя просто проигнорировать.

Остальные корабли не спешат с ударом, стараясь действовать наверняка, но даже так все новые и новые ракеты уходят к цели, а на защите инопланетян все чаще вспыхивают искры от попаданий основного оружия… Но не пробивают, нужно больше точных попаданий, нужно подойти еще ближе.

Вот только и инопланетяне на месте не стоят, и из завертевшейся карусели один за другим выпадают бывшие шахтеры, примерившие на себя роль космических истребителей…

Капитан, может, и хотел бы помочь товарищам, но ему остается только внимательно следить за происходящим на экранах и считать секунды до выхода на орбиту планеты. И, не разжимая губ, прощаться с людьми, за прошедшие годы ставшими для него семьей.

Он успел. Обломки последнего истребителя, принявшего на себя ракету, выпущенную по грузовому кораблю, не имеющему возможности увернуться, пролетели мимо за секунду до того, как капитан стукнул по красной кнопке, выпуская капсулы в полет.

На экранах засверкали десятки огоньков — это включились одноразовые двигатели на спасательных капсулах, из которых лишь десятая часть была занята людьми. Остальные занимал груз, от которого зависело, как будет развиваться будущее родной планеты. И, глядя, как эти капсулы входят в атмосферу, капитан улыбался. И улыбка не сходила с его лица, даже когда панель на экране тревожно мигнула красными огоньками, сообщая о смертельной опасности…

А жители родной планеты спокойно спали, и лишь редкие полуночники могли наблюдать необычное атмосферное явление — изумительно красивый звездопад…

Глава 1

Аудитория некогда самого обычного института, а ныне центра по подготовке космонавтов, была заполнена на две трети. Но при этом гул в ней стоял не меньше, чем если бы она была под завязку набита студентами. Впрочем, неудивительно: студентов можно приструнить, пригрозив грядущим зачетом, а что можно сделать взрослым людям, которые прекрасно знают, что в них нуждаются больше, чем сами они — в этой работе? А потому, стоило войти в комнату инструктору, гул лишь притих, но не исчез совсем.

— Забудьте все, что вы знали до этого! — сразу же после того, как представился, провозгласил молодой инструктор. Он был облачен в новомодный костюм, похожий на спецодежду пилотов, которую все знали по рекламным роликам и репортажам в новостях. Но именно что в похожий, поскольку на орбиту ты мог взять с собой практически все что угодно, а вот при возвращении оттуда все твои вещи утилизировались. А вместо них выдавалась стандартная одноразовая роба.

— Знакомая песня… — лениво протянул мой сосед, пренебрежительно глядя на расхаживающего между рядами инструктора. — Сейчас нам расскажут, как он крут — настолько, что его больше не пускают в космос, заставляя торчать здесь и учить олухов вроде нас. А то бы он там все деньги заработал…

— Что, было такое? — вполуха слушая вступительную речь инструктора, уточнил я у соседа. Не то чтобы мне было интересно, но даже пустой разговор лучше, чем слушать треп самоуверенного молокососа.

— Было, — поморщился сосед. — А потом выяснилось, что он только рядом немного покрутился — да свалил в тыл новобранцам сказки рассказывать…

— Это ты не про космос, да? — на всякий случай уточнил я, прикинув возраст соседа.

— Юрий, — проигнорировав вопрос, представился сосед и протянул руку. — Можно — Иваныч.

— Игорь, — кивнул я, отвечая рукопожатием. — Федорович, но лучше без отчества. А то и так уже старым дедом себя чувствую, особенно когда в автобусах пытаются место уступить…

— Это все из-за седой шевелюры, — ухмыльнувшись, вынес вердикт сосед и машинально провел ладонью по гладко выбритой голове.

— Точно! — улыбнулся в ответ я.

На этом разговор пришлось завершить, поскольку инструктор, закончив вещать пафосные речи, приступил к своей непосредственной работе. Точнее, к вступительной ее части.

— Сейчас я раздам всем бланки контрактов и буду диктовать вам, что писать, — сообщил он, беря со стола стопку документов. — Пишите все точно, как я скажу, ничего не исправляйте и не торопитесь. Сомневаетесь — лучше спросите. Поверьте, это в ваших интересах.

— А если ошибемся, то что? — послышался голос с первых рядов. — Нас из космоса выгонят?

— Конечно же не выгонят! — натурально удивился инструктор. — Вам так или иначе придется отработать контракт полностью. А вот деньги в конце вы можете не получить только из-за того, что поставили не там закорючку. Так что, поверьте, о вас забочусь.

Больше провокационных вопросов не было, и белые листы бумаги с отпечатанным на них текстом контракта ложились на столы в относительной тишине. В относительной, поскольку шум от тихих разговоров сменился шорохом доставаемых из карманов очков.

— Бравые космонавты… — оглядевшись по сторонам, с усмешкой пробормотал я. — Седые и подслеповатые…

— На меня не смотри, я в линзах, — ухмыльнулся сосед, беря в руку первый лист контракта.

Покачав головой, я последовал примеру Юрия и принялся вписывать свои данные в листок, параллельно слушая пояснения инструктора. Немного мешало ворчание молодого, лет тридцати, соседа сзади, бубнившего, что на дворе почти середина двадцать первого века и могли бы уже все это проделать в электронном виде…

По сути, ничего непонятного и требующего объяснений в контракте не было. Стандартный набор, к которому добавилось разве что завещание. Ну не совсем, конечно, завещание, скорее, пункт о том, кому отдать деньги со счетов в случае смерти работника. Некоторые этот пункт заполняли особенно тщательно, наверняка взялись за такую работу, чтобы помочь родным… Я же особо не напрягался. Семье единственного сына уже подарена квартира, так что воля моя уже исполнена.

Впрочем, думаю, что не один я так поступил: уходя, обрубил концы. Уж больно специфическим выглядел контингент кандидатов на работу. Четыре относительно молодых парня, две девушки да полтора десятка пенсионеров.

Казалось бы, ну куда старикам в космос? Ведь во все времена считалось, что это работа для молодых здоровых парней, которым сам черт не брат. Но за прошедшие со времен контакта пятнадцать лет все встало с ног на голову…

— О чем задумался? — пихнул меня в бок сосед. — Сдавай листы, если закончил. Нам еще на обед топать. Ненавижу стоять в очереди!

— Да ладно тебе, — покосился я на Юрия. — В нашем возрасте двигаться полезно.

— Так то двигаться, а то стоять! — усмехнулся сосед и, отдав листки с контрактом инструктору, поднялся. — Что, пошли, пока остальные тут тупят?

Кивнув, я последовал за новым знакомым к выходу из аудитории, напоследок выслушав от инструктора совет не откладывать на потом выбор позывного. Ну и не опаздывать на следующее занятие, разумеется.

Коридоры некогда весьма популярного учебного заведения были практически пусты. Насколько я знал, в прошлом месяце выпустили всего две группы, в этом же пока набрали только одну — нас.

На стенах висели многочисленные мотивационные плакаты, рассказывающие о том, как это почетно работать в космосе и как это важно для страны. А среди них иногда встречались картины, на которых были запечатлены кадры первого контакта. Красивый, хоть и слегка закопченный космический корабль, на фоне которого стоят лицом к лицу тогдашний президент нашей страны и самый натуральный инопланетянин в скафандре.

— Знаешь же, что бред, да? — неприязненно глянув на плакат, спросил Юрий.— Они тогда два наших самолета сбили, скоты надменные…

— Все знают, — спокойно ответил я, вспоминая те времена. Пожалуй, вся страна тогда напряженно смотрела на экраны компьютеров, следя за развитием событий. Новые ролики в сети не успевали удалять, как они появлялись вновь, а уж какую истерию устроили уфологи…

— Не все… — поморщился мой собеседник и ускорил шаг, стараясь побыстрее миновать чем-то неприятное ему зрелище. — Сейчас в учебниках пишут, что это была торжественная встреча лидера государства с послами сообщества.

Неопределенно пожав плечами, я промолчал. Лезть в обсуждение политики не хотелось. Да и что там обсуждать? Можно сколько угодно ругаться, брызжа слюной, но при этом ничего не изменится. Содружество нужно людям, а значит, все будет делаться для того, чтобы укреплять отношения с инопланетянами. Если это, конечно, можно назвать отношениями…

Идти до столовой пришлось недолго: она обнаружилась на том же этаже, отгороженная от холла стеклянной дверью. И, несмотря на прошедшие года, ничем не отличалась от столовой, в которой я обедал лет тридцать назад, еще будучи студентом. Разумеется, когда деньги были, ибо цены в том заведении общепита откровенно кусались…

Сейчас же для будущих космонавтов все бесплатно. Точнее, за нас платило государство, содержащее этот учебный центр.

Взяв со стола поднос, я подошел к раздаче и набрал еды, не особо утруждая себя выбором. Впрочем, его практически не было. Солянка или гороховый суп на первое, макароны с сосиской или картофельное пюре на второе. И, судя по количеству порций, те, кто придут последними, получат что осталось, без всякого выбора.

— Интересно, а там мы из тюбиков питаться будем? — рассеянно спросил я, приступая к обеду.

— Нет, конечно! — удивленно взглянув на меня, ответил Юрий. — Ты чего, не изучал этот вопрос? Сейчас об этом из всех утюгов трындят!

— Да я как-то не особо интересовался… — пожал плечами я, умолчав об истинной причине. На самом деле возможность попасть в космос манила меня с самого начала, еще когда все только началось. Но семья, сын-студент, кредит за квартиру, который нужно было выплачивать… Казалось бы, лети да зарабатывай деньги на кредит, еще и останется! Однако супруга была категорически против. А уж когда стало известно, что после пятилетнего контракта возвращается едва ли треть убывших…

Некоторое время я старательно убеждал себя, что мне это не надо. Что у меня семья, обязательства, хорошая работа. А потом и убеждать отпала нужда: вышел возрастной ценз — и я уже никаким образом не попадал в число добровольцев. И осталась только глухая обида за упущенную мечту…

Наверное, в те времена я перестал интересоваться космосом, даже новости выключал, стоило на экране появиться этой теме. Потом все изменилось, и вот уже настала пора, когда ни обязательств, ни работы, ни семьи… Точнее, она есть, но где-то там, и видимся мы по праздникам, пару раз в год.

— Но про омоложение-то ты знаешь? — расправившись со своей порцией, спросил Юрий. — Иначе бы тебя здесь не было!

Разумеется, про омоложение я знал. Как и про то, что стоило оно просто баснословно дорого. По сути, эту технологию инопланетяне продали землянам лет десять назад, но не раскрыли секрета производства расходников и тем самым еще сильнее привязали к себе отсталую планету.

А сейчас, когда желающих рискнуть и отправиться на заработки в космос стало заметно меньше, уже наше государство сделало финт ушами, объявив льготный кредит на эту услугу для заключивших пятилетний контракт.

— Знаю, только не совсем понимаю, как банки будут получать деньги с тех, кто не вернется?

— Думаю, что все просто, — пожал плечами сосед. — Возвращается же каждый третий, правильно? Вот и увеличили стоимость процедуры в три раза, делов-то…

— Логично…

Словно дождавшись, пока мы закончим прием пищи, в столовую один за другим начали заходить остальные члены группы, обсуждающие некоторые подробности контракта и высказывающие свое авторитетное мнение. Один из молодых курсантов и вовсе разговаривал по телефону, судя по всему, с юристом. Причем по видеосвязи, нисколько не стесняясь окружающих. Хорошо хоть, наушник догадался надеть…

— Он что, браслет с собой на орбиту повезет? — презрительно скривился Юрий, разглядывая модный аппарат на руке курсанта. — Или расстаться с игрушкой никак не может?

— Ну не будет же он, как лох, со смартфоном ходить? — усмехнулся я. — Не круто!

— Да уж… — вздохнул Юрий. — Это я мамонт, со смартфоном хожу до сих пор.

— Ну не с кнопочным, уже хорошо.

На самом деле я вполне понимал соседа. Когда мне подарили браслет со встроенным телефоном, я долго разбирался, что к чему, а уж постоянно включающаяся голограмма собеседника и вовсе раздражала. Точнее, не она сама, а то, что и меня так же видят, в полный рост и во всей красе. Особенно бесило, когда первое время я машинально отвечал на звонок в уборной… Впрочем, эту проблему я решил легко, купив в магазине лак для ногтей и закрасив камеру и проектор. И уже сам раздражал собеседников, которые, звоня мне в первый раз, начинали дергаться, что у них сломался дорогостоящий аппарат ценой в половину автомобиля. Обычного, на колесах…

— Пойдем покурим? — предложил Юрий, оглядевшись по сторонам. — А то тут как-то шумно становится.

— Пошли, — согласился я.

На улице, усевшись на лавочку в отведенном для курения месте, я с наслаждением вдохнул свежий весенний воздух и, жестом отказавшись от предложенной сигареты, посмотрел на чистое небо, в котором висел одинокий полицейский дрон, для разнообразия — самой обычной земной разработки.

Если бы мы, как во времена нашей юности, встали покурить прямо у входа, то уже через минуту со счета в банке сняли бы сумму штрафа, а на почту упало бы предупреждение. В этом плане мир за последние полтора десятилетия изменился кардинально. Все полицейские камеры в городе были оснащены системой распознавания лиц, а там, где не было стационарных камер, летали вот такие вот дроны. И в целом это было неплохо, хотя иногда и раздражало. Мир стал чище, в самом прямом смысле, и безопаснее.

— Не куришь? — уточнил Юрий, жадно затягиваясь едким дымом. — Бережешь здоровье?

— Бросил давно уже, — пожал плечами я. — После очередного подорожания решил, что оно того не стоит. А тут как раз и с работы пришлось уйти…

— Это и к лучшему. Мне вот тоже теперь придется бросать… — кивнул сосед. — А с работой-то что? По закону старикам всегда дают доработать до пенсии.

— Теоретически да, дают, — подтвердил я. — А на практике как потопаешь, так и полопаешь. А мне угнаться за молодыми, на лету схватывающими изменения, стало тяжело. Компьютеры эти еще новые…

— Да ладно тебе! — усмехнулся Юрий. — Там нового только то, что вместо экранов теперь объемные голограммы перед тобой.

— Это мне говорит человек, до сих пор таскающий в кармане смартфон, — покачал головой я. — Серьезно?

— Ладно, уел… — признался Юрий и, бросив окурок в урну, неожиданно со злостью произнес: — И все-таки козлы они!

— Кто? — не понял я.

— Да все! — скривился сосед. — И наши, и инопланетяне… Они же нас используют!

— Тоже мне, сделал открытие! — усмехнулся я. — Во все времена были разнорабочие из бедных стран. Раньше к нам ездили, теперь мы ездим…

— Ты реально не понимаешь? — посмотрел мне в глаза собеседник. — Они используют наш труд, а расплачиваются бросовыми товарами, как будто бусинами с туземцами. Ну вот что из проданного земле нам реально необходимо?

— Медицинские капсулы, — с ходу ответил я, отбросив всплывшие в памяти гаджеты и предметы роскоши. — Двигатели для летающих машин.

— Ну… — Поджав губы, Юрий некоторое время помолчал, а потом продолжил гнуть свое: — Все равно. Медицину они нам продали, чтобы продавать расходники для капсул. Да и так, вот ты хоть раз видел вживую эти аппараты?

— Видел, — кивнул я, умолчав о том, что я не лечился, а шабашил на установке такой штуки в частной клинике. — Но это ладно, а техника чем тебе не угодила?

— Тем, что без нее тоже можно было обойтись, — признался Юрий. — И она тоже не для среднего класса…

Словно в ответ на его слова, неподалеку на парковку приземлился автомобиль на антигравитационном двигателе, и из него вышел молодой мужчина. Хотя, может, и не молодой, если по паспорту. Просто потому, что имеющий деньги на такую машину мог и омоложение оплатить.

Крякнув сигнализацией, мужчина торопливо прошел в здание института, провожаемый нашими взглядами, даже не подозревая, что стал объектом обсуждения.

— Ну вот, а ты говоришь… — усмехнулся я.

— Мажор какой-то!

— Преподаватель, — отрицательно качнул головой я. — Я ему вчера документы свои сдавал.

— Может, он… — начал было Юрий, но я не стал дослушивать и поднялся с лавочки.

— Пошли внутрь. На занятие опоздаем.

В аудиторию ввалились за пару минут до начала занятия, и потому пришлось сесть за первую парту, чему я, впрочем, был даже рад. Ну не хотелось мне сейчас обсуждать злободневные вопросы. А под самым носом у преподавателя особо не поболтаешь. Ну и второй момент, тоже немаловажный, — это зрение. Я так-то очки не носил, но с возрастом оно отнюдь не улучшилось и видеть я стал хуже. А насколько я понимал (судя по названию предмета), как раз сейчас инструктор будет использовать интерактивную доску. Хотя от доски там осталось только одно название…

— Добрый день. — В кабинет быстрым шагом вошел тот самый молодой мужчина, которого мы видели на парковке. — Сегодня у нас с вами вступительное занятие, и посвятим мы его инопланетянам. Точнее, общей информации о них и тому, как с ними общаться. На самом деле, конечно, я больше чем уверен, что ни один из вас за весь контракт никого из жителей Содружества и близко не увидит, но такие вещи лучше знать, чем потом кусать локти. Если будет чем кусать…

— А можно вопрос? — послышался голос сзади, и, обернувшись, я увидел того молодого человека с модным браслетом, что видел в столовой. — Что вы расскажете того, что мы не прочитали в интернете?

— Я никого не держу. Кто все знает, может идти, — пожал плечами преподаватель. — Ну а отвечая на ваш вопрос… Тут скорее уместно будет сказать, чего я не расскажу. Я не расскажу вам многочисленных баек, которых полно в интернете. И, поверив в которые, вы можете легко влипнуть в неприятности.

Умолкнув, молодой человек сел на свое место, а преподаватель щелкнул пультом и включил проектор. И перед нами прямо в воздухе возник силуэт космического корабля, давно знакомый всем из новостных сюжетов.

— Итак, начнем мы с союзников, — начал лекцию преподаватель — и тут же замолчал, услышав язвительный комментарий моего соседа.

— Да какие они нам союзники⁈

— А вы, простите?.. — подошел инструктор к нашей парте.

— Юрий Иванович, — замявшись на секунду, представился сосед.

— Позывного, значит, еще нет, — кивнул инструктор. — А теперь ответьте, Юрий Иванович, вы шахтером собираетесь стать или политиком?

— Механиком… — буркнул сосед.

— Тогда оставьте политику тем, кто ей занимается! — жестко припечатал инструктор и, отвернувшись, прошел на свое место, пробурчав еле слышно: — Механик он… Таких механиков там как говна за баней.

После этого слайд на проекторе сменился — и лекция все-таки началась.

Глава 2

Не знаю, как именно происходил первый контакт с инопланетной цивилизацией на самом деле, но незамеченным он не остался однозначно. Хотя бы потому, что появились гости из космоса недалеко от крупного города и на призыв назваться или следовать к ближайшему аэродрому за истребителями, спешно поднятыми в небо, не отреагировали. А при попытке сбить нарушителей государственной границы и вовсе сбили истребитель.

К счастью, пилот выжил, катапультировавшись, но факт есть факт. А если учесть, что видео с этим происшествием сразу же попало в интернет…

Что было после того, как корабль сел в пригороде, никто из обывателей точно не знает, а кто был в курсе, молчат. Но по официальной версии тогдашний президент лично явился встречать гостей. И уже тогда были достигнуты предварительные договоренности о торговле с землянами. Ну а поскольку предложить мы инопланетянам ничего не могли, то валюту для торговли предварительно нужно было заработать…

И вот сейчас перед нами висело объемное изображение тех самых инопланетян, удивительно похожих на нас самих и в то же время — удивительно непохожих.

— Итак, первая раса — это те, кого вы имеете все шансы встретить, если подниметесь по карьерной лестнице выше рядового работника, — вещал инструктор.— Самоназвание пришельцев вам ничего не скажет, да вы его еще и хрен выговорите, но электронный переводчик озвучит вам это слово как «эльфы». Сами, наверное, догадываетесь почему…

Разглядывая надменное выражение на лице гуманоида, я, не выдержав, усмехнулся. Разумеется, мы знали. Эти члены Содружества выглядели как персонажи многочисленных фэнтези, вот только, в отличие от героев фильмов, у них практически отсутствовала мимика. Ну или они специально ее контролировали.

— Сразу же оговорюсь: если кто-то, насмотревшись фильмов, решит проявить панибратство или неуважение к этим… — инструктор на секунду сбился, с трудом сдержав рвущееся наружу слово, — существам… То в лучшем случае вы огребете неслабый штраф и попадете в черный список всех артелей.

— А в худшем? — пользуясь тем, что преподаватель сделал паузу, задал вопрос я.

— А в худшем — не вернетесь из очередного вылета, — поморщился инструктор, — причем все будет банально и просто. У вас откажет двигатель. Или, наоборот, внезапно включится, и корабль размажет по астероиду.

— Значит… — хотел было озвучить я то, как понял намек, но, повинуясь поднятой руке преподавателя, замолчал.

— Просто запомните: будьте вежливы, а лучше вообще не пересекайтесь с ними.

— А как они реагируют на то, что мы называем их эльфами? — послышался вопрос с задних рядов.

— Да никак, — хмыкнул инструктор. — Переводчик все равно озвучит нужное слово. А что там вы бормочете на своем языке, им плевать.

Преподаватель щелкнул пультом — и картинка на экране сменилась изображением футуристического мегаполиса с красивыми небоскребами и летающими между ними машинами.

— Про планеты и образ жизни эльфов достоверно ничего не известно, так что все, что вы прочитали в интернете, может быть как правдой, так и вымыслом. Просто потому, что пока никто из землян не то что на планеты их не опускался, но и даже в системе не бывал, — продолжил инструктор. — Так что не вижу смысла заморачиваться с этим.

— Но какую-то информацию они же о себе давали? — уточнил голос из зала.

— Тут мне известно не больше, чем вам,— пожал плечами преподаватель. — Невероятное долголетие позволило им заселить множество планет, на каждой из которых царит диктатура совета старейших семей, и это притом, что сами эльфы откровенно не любят рисковать собой и на любую опасную работу нанимают другие расы.

— Проще было бы роботов создать… — вполголоса пробормотал кто-то из курсантов, но преподаватель не то не расслышал, не то намеренно проигнорировал эту реплику. Вместо этого он еще немного рассказал про расу эльфов, но ничего нового я так и не узнал. А учитывая их скрытность, то и ценности этим сведениям ноль. О чем, впрочем, сам инструктор и предупредил…

— Итак, следующей у нас идет раса гринов. — Инструктор переключил слайд, и мы увидели банальных зеленых человечков, байки про которых ходили по Земле еще в двадцатом веке. И, судя по тому, что контакт с ними все же состоялся, не все из этих историй были придуманы любителями сенсаций. — По аналогии их стоило бы назвать орками… Но, с другой стороны, какие из них орки? Да и обнаружили их американские военные, у которых с фантазией, видимо, не очень богато. Потому обозвали их зелеными и на том успокоились.

— А эти тоже что-то сбили, про что стараются людям не рассказывать? — полюбопытствовал молодой парень.

— Да кто бы знал… — пожал плечами инструктор. — Вообще, я считаю, что контакт с ними состоялся намного раньше, чем нам говорят, но это только мое мнение. А то, что на земле они уже больше века гости постоянные, ясно любому, несмотря на то что власти ключевых стран это яростно отрицают. Стоит только взглянуть на их корабли!

Голограмма перед нами сменилась, и в воздухе повис дискообразный корабль гринов. Разумеется, отличающийся от рисунков в журналах уфологов двадцатого века, но не настолько, чтобы не угадать схожесть.

— Их мы тоже не встретим? — уточнил я, воспользовавшись паузой.

— Сложно сказать… — ответил преподаватель. — Тут, как с динозавром на улице, пятьдесят на пятьдесят: либо да, либо нет. На самом деле с вашей будущей работой они обычно не связаны, но на моей памяти два раза грины нанимали наших для каких-то поисков. Но это скорее случайность, поскольку космических полетов они и сами не чураются, а тогда им просто срочно нужно было прочесать определенный сектор космоса и требовалось много кораблей.

— Денег хоть заплатили? — подал голос Юрий, до этого старающийся не отсвечивать после отповеди.

— Заплатили. Причем весьма прилично, — кивнул инструктор. — В отличие от эльфов, грины не торговцы, а скорее ученые, с ними в этом плане намного проще. Опять же, в них нет надменности и высокомерия, они с удовольствием разговаривают с землянами и очень любопытны.

— Но? — По тону инструктора я понял, что он сказал не все. — Есть же ложка дегтя?

— Есть, конечно… — согласился преподаватель. — Если для удовлетворения любопытства им придет в голову вас выпотрошить, то они сделают это не задумываясь. Другое мировоззрение, другая мораль, иначе не скажешь.

— А то, что про них в интернете, тоже все вранье?

— Ну не факт. Им, в отличие от эльфов, я как раз склонен верить, а потому считаю, что официальные данные верны. Впрочем, и у них мы так и не побывали. Хотя и экспедиция планируется. Проблема только в том, что садиться придется на воду, а доступные нам корабли для этого не приспособлены.

Я кивнул, вспомнив то, что знал об этих членах Содружества. На редкость миролюбивая раса не враждовала ни с кем по самой банальной причине: их планеты были в основном покрыты водой, а потому не подходили для других жителей космоса. Но при этом сами грины были достаточно развиты как цивилизация, и корабли их, по слухам, намного превосходили по характеристикам транспорт остальных рас. А уж про тот, на котором летали земляне, и вовсе можно молчать…

Задумавшись, я пропустил часть лекции про устройство общества гринов, но нисколько не пожалел об этом. Уж к ним в гости я явно не собираюсь… А между тем перед нами возникла голограмма упыря. Хищное лицо с крохотным носом и большим ртом было пепельно-серого цвета, а долговязая фигура готового к прыжку хищника внушала опасение. Да и когти эти еще на длинных пальцах…

— А это, как вы понимаете, токкэби[1], — продолжал лекцию преподаватель.— Но можете не ломать язык, в наших переводчиках они забиты как упыри. Нет, поначалу старались соответствовать и все такое. Но поскольку разницы никакой, а слово это нашему человеку понятнее, то…

Голограмма опять сменилась, и вот уже это существо предстало перед нами в скафандре без шлема и с оружием в руках.

— Наверняка все из вас видели хоть один из этих дурацких фильмов, где упыри нападают на нашу планету, а героические земляне сами знаете какой страны доблестно ее спасают, так?

Народ в аудитории дружно подтвердил предположение инструктора, создав гул, пробежавший по помещению. Про этих существ знали все.

— Так вот, эти фильмы имеют под собой разумную основу. Просто потому, что, захоти токкэби захватить нас, они бы это сделали. И для этого есть все условия. Даже планета наша им для проживания идеально подходит. Но, — инструктор сделал паузу и обвел зал внимательным взглядом, — им это не нужно. Просто потому, что у них есть пять своих планет и им этого достаточно. Ресурсы они берут из космоса, а численность населения на планетах не успевает вырасти.

— Неудивительно… — не выдержав, усмехнулся я.

— Да, именно так. Но все равно я повторю то, что вы и так знаете. Упыри — это армия Содружества. Они же — наемники, охранники. И они же — наиболее часто встречающиеся контрабандисты и пираты… Но при этом именно с ними у нас налажены отличные отношения, как ни странно.

— Как в детском саду: с кем подрался, с тем и подружился, — подал голос кто-то из зала.

— Практически так, — кивнул инструктор. — Хотя стычки с отдельными упырями происходят постоянно, поскольку именно они служат в охране на рабочих станциях.

— То есть бить их можно?

— Ну если сумеете, — усмехнулся преподаватель, — то даже нужно. Они, в отличие от эльфов, уважают прямоту и честность. И если что, не стесняются распускать руки, чтобы восстановить справедливость. А поскольку эта самая справедливость бывает разной… Ладно, это я отвлекся. Итак, государственный строй упырей — военная диктатура. Те же кланы, семьи, кто сильнее, тот и прав…

Некоторое время он рассказывал малоинтересные подробности об этой цивилизации, до тех пор, пока, случайно взглянув на часы, не обнаружил, что давно пора устроить перерыв.

— В общем, про остальные расы Содружества прочитаете самостоятельно, поскольку эта информация носит больше научно-познавательный характер и вам не нужна. В тех секторах, где мы работаем, других членов Содружества, кроме перечисленных, не будет, — подытожил преподаватель. — Так что сейчас можете отдохнуть, а завтра мы с вами рассмотрим тех, кто менее дружелюбен, так сказать… И да, подберите себе позывные и проверьте на местном сервере, чтобы они были свободны. Повторений быть не должно. Поверьте, с каждым выпуском это все более сложная задача.

Попрощавшись, инструктор так же стремительно, как и вошел, покинул кабинет, а мы неспешно принялись подниматься со своих мест.

— Ну и на фига нам эти занятия? — вслух возмутился молодой человек с модным браслетом. — Все это я и так знал!

— Ну и летел бы сразу в космос, раз такой умный! — неприязненно посмотрел на него седой мужчина богатырского телосложения, с тонким шрамом на лбу и отсутствующим пальцем на правой руке.

— Я бы полетел, да без корочки об обучении нельзя… — буркнул в ответ модник, но уже тише, видимо, опасаясь повышать голос на такого здоровяка.

Постепенно аудитория пустела, и я тоже поднялся со своего места, не спеша, чтобы не толпиться. В отличие от большинства курсантов, мне торопиться было некуда, поскольку жить я заселился в местное общежитие. Благо как иногородний имел такую возможность. И как раз сейчас собирался как следует выспаться, наверстывая недосып последних дней. Но перед этим надо было записаться на омоложение в медкабинете, чтобы не оставлять все на последний день.

Выйдя из учебного корпуса, я с досадой заметил, что почти вся группа, за исключением нескольких молодых людей, отправилась в соседний корпус, куда я сам как раз и собирался. А поскольку кроме общежития там находился и медблок…

— Ну да, думал, самый умный… — пробормотал я вслух, пристраиваясь в хвост группы. В том же порядке мы и выстроились у медблока, занимая очередь.

Впрочем, мог бы и раньше сообразить, что практически все пенсионеры явились на эту работу вовсе не из-за денег. Нет, разумеется, из-за них тоже, но главным стимулом они не были. В могилу деньги не унесешь. Зато за возможность продлить свою жизнь практически вдвое рискнуть явно стоило.

— И чего все прямо сегодня записаться решили? — вслух возмутился Юрий, место которого оказалось в середине очереди. — Нам месяц здесь торчать, успеете еще!

— Ну вот и сходи, займись более важными делами, — посоветовал здоровяк, подпирающий стенку рядом со мной. — А мы подождем.

— Нет уж… — проворчал Юрий, поморщился: — Тоже подожду. А то у нас всегда так: сегодня все доступно, а завтра — переиграли и отменили.

Вся очередь дружно покивала, соглашаясь со словами хитрого пенсионера. А я только головой покачал, сообразив, что то, что раньше, лет тридцать назад, считал нереальным, свершилось. Вот поликлиника, вот полный коридор пенсионеров — и вот среди них я, такой же ворчливый старый пень. Не хватает одного…

— Мужики, мне только спросить… — К кабинету стремительно прошел тот самый молодой модник, но, не успел он взяться за ручку, как ноги его оторвались от пола, а сам он стремительно переместился в конец очереди, аккуратно поддерживаемый за пояс седым здоровяком.

— Всем только спросить, не переживай, — прогудел здоровяк и нахмурился, отчего лицо со шрамом приобрело совсем уж страшный вид.

— Я тогда, это, — растерянно пробормотал молодой человек и, сделав независимый вид, развернулся к выходу, — завтра зайду…

— Хитрый чипиздрик! — Неодобрительно проводив взглядом модника, здоровяк покачал головой и, снова облокотившись на стенку, замер как ни в чем не бывало.

— Лихо ты! — усмехнулся я. Ждать своей очереди было откровенно скучно, и, в отличие от большинства товарищей по учебе, гаджета, в который можно уткнуться, скрашивая ожидание, у меня с собой не было. — Игорь.

— Геннадий, — кивнул здоровяк, пожимая протянутую руку. — Позывной, вот никогда не догадаешься… Крокодил.

— А Чебурашка где? — не удержался я.

— Не, я не тот крокодил. Я тот, который по улицам гулял, — усмехнулся Гена и процитировал: «Усмехнулся крокодил и беднягу проглотил, проглотил с сапогами и шашкою…»

— Тебе идет, — кивнул я. — Военный?

— Не, фрезеровщик! — ответил здоровяк, поднимая руку с отсутствующим пальцем: — Как видишь, с большим стажем.

— А ну как процедуру пройдешь — и палец отрастет, как тогда квалификацию подтверждать будешь? — поддержал шутку я.

— А уже и не надо, — нахмурился Гена, — все автоматизировано теперь. Вот и меня на пенсию выгнали на старости лет…

— Кстати, в курсе, что после омоложения пенсионный возраст пересчитывают? — вспомнил я. — Так что все равно придется еще работать.

— Да пофиг! — отмахнулся здоровяк. — Буду осваивать новую профессию. Глядишь, понравится — и возвращаться не захочу. Есть у меня такой недостаток — с головой ухожу в работу…

— А почему это недостаток-то вдруг? — удивился я.

— Так смотря для кого. Для бывшей жены это был серьезный недостаток. Потому и развелись…

Пока болтали, дверь в кабинет открылась — и оттуда выскочил довольный как слон дед уже глубокого пенсионного возраста.

— Все, мужики, — поделился он с очередью. — Ночью на процедуры, завтра буду молодым и здоровым!

— А как там записывают, по сколько человек в день? — нетерпеливо уточнил Юрий. — И почему так долго?

— Дык анализы брали, обследование и все такое, — пожал плечами дед, торопясь к выходу. — А процедуры по одному человеку в сутки. Капсула-то одна.

В итоге путем нехитрых расчетов я понял, что моя очередь подойдет только через две недели, да и то если ничего не сорвется…

Чтобы отвлечься от глупых переживаний, принялся придумывать себе позывной. Первой мыслью было взять что-то звучное, запоминающееся, чтобы красиво звучало, но потом я сообразил, сколько человек уже зарегистрировали позывные за пятнадцать лет, и отбросил эту идею.

— Слушай, у тебя телефон с собой? — через некоторое время спросил я у Гены. — Проверишь позывной по списку?

— Да легко! — кивнул здоровяк, доставая древний смартфон с треснувшим экраном. — Диктуй. Только сразу говорю, всякие беркуты, хантеры и графы давно заняты.

— Ну, тогда… — я задумался ненадолго и махнул рукой, продиктовав свои инициалы: — Риф.

— Свободно, — кивнул Крокодил. — Значит, снова приятно познакомиться, товарищ Риф!

[1] Токкэби́ — мифические существа из корейской мифологии, также известные как «корейские гоблины».

Глава 3

Третий день нашей подготовки я встречал с легким любопытством и воодушевлением. Даже проснулся пораньше, несмотря на то что допоздна просидел в интернете, изучая материалы по опасностям, что встречаются в нашей будущей работе. Все же инструктор подал этот материал лишь в общих чертах, а мне бы не хотелось нарваться на неприятности из-за того, что поленился прочитать лишний десяток страниц. Благо возможность такая была и терминал в общем зале общаги оказался свободен. Хотя, судя по слою пыли на мониторе, он особо спросом и не пользовался…

Впрочем, имелась еще одна причина, по которой мне захотелось узнать побольше по теме прошедшей лекции. Дело даже не в том, что, помимо прочего, нам рассказали еще о двух интересных расах, — все же совсем безграмотных нет, и мы о них, конечно же, знали… Нет, дело было в откровенных намеках инструктора, которые мне захотелось подтвердить или опровергнуть.

Например, про существ, которых назвали «Рой». И нет, разумеется, речь шла вовсе не о насекомых, а о вполне себе гуманоидных существах. Только маленьких и с крыльями. И самое интересное, что довольно точное их описание встречалось на земле в старых сказках и легендах. Причем если в сказках их описывали добрыми и милыми существами, то легенды рисовали более правдоподобную версию… Маленькие крылатые человечки в реальности были довольно жестоки и феями не были даже близко. И при этом, судя по данным, полученным землянами от гринов, являлись коллективным разумом.

Инструктор же откровенно намекнул, что существа эти уже землянам встречались. Ну не могли же предки так точно угадать их описание, если не видели ни разу? Да и про ведьмины круги довольно точно рассказывали. При этом на поверхности любого твердого объекта их корабли именно так и маскировались! Без аппаратуры их вычислить можно было лишь по характерному, слишком упорядоченному кругу, выделяющемуся на местности.

И при этом Рой враждовал с расами Содружества, без всякой жалости уничтожая встреченные в космосе корабли. А иногда и совершая высадки на обитаемые планеты.

К счастью, в секторе Содружества Рой был гостем редким, поэтому, удовлетворив любопытство, я быстро перешел к следующей расе — киборгам. С ними все было еще интереснее. Нет, эти как раз Землю не посещали, им просто незачем. А вот в космосе киборги пиратствовали довольно активно, захватывая любые корабли без разбору, если могли с ними справиться. Судя по всему, им банально нужны были запчасти, которые они таким образом и получали. Может, численность свою поддерживали, а может, ремонтировались…

Но тут все банально, такие враги описывались практически всеми фантастами, пишущими про космос, да и в фильмах фигурировали часто, так что никакого удивления это не вызвало. Любопытно другое… Киборги больше всего ненавидели эльфов, и стоило этим двум расам встретиться в космосе, как битвы было не избежать, даже если корабль киборгов обречен на поражение. Нередко они и вовсе таранили корабли эльфов, только чтобы не упустить. Думаю, именно поэтому нас, землян, и стали вербовать на космические работы. Нас не так жалко, как соотечественников.

При этом инструктор подчеркнул еще одну интересную деталь: эльфы всячески ограничивали автоматизацию в любых проявлениях. Даже автопилот в кораблях работал только в узких пределах, для перехода между системами — и не более того. Дальше, будь любезен, ручками пилотируй. И так во всем. Каждый автомат был способен только на выполнение очень узкого спектра задач.

Немного поковырявшись в сети, я обнаружил, что дата запрета на исследование и создание искусственного интеллекта на земле практически совпадает с прибытием на планету делегации эльфов…

По всему выходило, что инструктор прав и эльфы уже обожглись разок с восстанием машин. Не удивлюсь, что как раз они в свое время этих киборгов и создали… И самое интересное, что некоторые земляне, уцелевшие в схватках с этим врагом, рассказывали, что некоторые киборги удивительно похожи на самих эльфов.

— Риф, не спим, препод пришел! — громким шепотом вернул меня к реальности Юрий, стоящий позади. Разумеется, это все был наглый поклеп: я не спал, просто задумался, переваривая в голове нарытую вчера информацию. Да и как уснуть, стоя у кабинета в ожидании опаздывающего инструктора? Дело даже не в том, что стоя, а в том, что эти пенсионеры галдели, как стая первоклашек, обсуждая преображение первого из нас, прошедшего омоложение.

— Прошу прощения за опоздание. — Преподаватель, тот же, что читал у нас лекции, отпер дверь кабинета и пригласил нас внутрь.

А войдя, мы увидели длинный ряд из дюжины аппаратов, напоминающих сильно уменьшенные грузовые контейнеры.

— Сейчас я проведу с вами вступительное занятие, а к тому времени подойдет техник, который и будет отвечать за практику в дальнейшем.

— Зачет тоже ему будем сдавать? — перебил преподавателя модник.

— Какой еще зачет? — явно удивился инструктор. — Зачет вы будете сдавать в космосе и не мне.

— А кому? — растерялся модник.

— Космосу… — показательно удивляясь непонятливости курсанта, вздохнул инструктор. — Мне по большому счету плевать, учитесь вы или нет. Это же не моя жизнь от ваших успехов зависит.

— А… — начал было модник, видимо, собираясь уточнить, чья конкретно, но получил локтем в бок от соседа и заткнулся.

— На чем я остановился? — задумался на секунду преподаватель, а потом, вспомнив, продолжил занятие: — Значит, так. Поскольку вас тут ровно в два раза больше, чем тренажеров, то в дальнейшем вы разобьетесь на две подгруппы и будете заниматься по очереди. Разумеется, это не значит, что в то время, пока первая группа сидит в тренажерах, вторая ходит и пинает буи… Теории тоже хватает, и, если хотите хоть что-то зарабатывать, вы должны ее знать. Это понятно?

Нестройный гул голосов подтвердил: Нам все понятно!' — а я покосился на вторую половину зала, занятую столами с учебными планшетами, давно знакомыми каждому школьнику — ну и тем, у кого есть дети школьного возраста. Лет десять назад эти устройства заменили учебники и тетради и штукой были довольно удобной.

— Теперь, прежде чем я начну, поднимите руки те, кто играл в виртуальную реальность. Точнее, в симуляторы космических кораблей. — Инструктор оглядел наши ряды, остановившись взглядом на молодежи и, как ни странно, на Юрии, тоже поднявшем руку. — Угу… Радует, что большинству не придется переучиваться. Обычно поднимали руки почти все, а потом несколько занятий уходило на то, чтобы выбить из них дурацкие рефлексы.

— Так мы же старые уже для таких игрушек… — прогудел Гена под одобрительные кивки пенсионеров.

— Ну, этот недостаток теперь можно исправить, — усмехнулся инструктор, наконец открывая первый контейнер.

Не выдержав, я сместился вбок, стараясь заглянуть внутрь, уж больно любопытно было посмотреть на «имитацию внутренностей корабля», как было написано на шильдике над люком. Но толком ничего не разглядел, зато столкнулся плечом с таким же любопытным сокурсником.

— Не торопитесь, все посмотрите, пощупаете и опробуете, — снова усмехнулся инструктор. — Только просьба санузлы в аппаратах не использовать, здесь это бутафория.

Каждый из нас по очереди побывал внутри «корабля», и при этом все как один, возвращаясь, тщательно скрывали свое разочарование. И, дождавшись своей очереди, я прекрасно понял почему.

Изнутри корабль представлял собой крохотную конуру, в которую умудрились воткнуть кресло пилота, небольшую тумбу, видимо, выполняющую функцию стола, и компактный унитаз, над которым вместо сливного бачка висел самый натуральный смеситель.

— Это чтобы помыться, что ли? — У меня натурально полезли глаза на лоб. — В космосе?

Удивленно качая головой, я напоследок посмотрел на элементы управления, но ничего знакомого, кроме штурвала, не заметил и, поморщившись, выбрался из тренажера.

— По лицам вижу, что ваше будущее рабочее место вам понравилось! — Преподаватель, до того застывший в ожидании у стены, с откровенной издевкой глядел на лица выходящих из люка. — А учитывая, что вам в таких придется провести кучу времени…

— Это что, реально стандартный корабль для путешествий в космосе? — первым сумел высказать свое удивление Гена. — Инопланетные технологии, и вот это вот все?

— Технологии инопланетные, исполнение наше, — пожал плечами инструктор. — По сути, их клепают прямо на станции из подручных материалов, лишь потом дополняя более сложными модулями с системой управления и жизнеобеспечения.

— А вот это вот… — Один из курсантов покрутил перед собой ладонью, подбирая слова: — Штурвал, рычаги, экраны… Это же каменный век!

— Да хрен с ним, со штурвалом! — не выдержал я. — Что за унитаз? Какой еще кран над ним? Космос же, невесомость!

— Ну тут все просто, — пожал плечами инструктор. — На борту есть гравитация, пусть и далекая от привычной вам, но тем не менее. А элементы управления максимально упрощены, и они тоже изготавливаются нашими техниками. Если кто еще не понял, то эти кораблики — уровень колхозной самоделки, собранной умельцами. Никто вам ничего лучше не даст.

— Как новичкам или вообще?

— Kогда вы расплатитесь с долгами, сможете заказать любое корыто, и, если это будет возможно, его соберут — но только за полную предоплату. Думаю, не нужно объяснять почему?

— А у кого не будет долгов? — поинтересовался молодой курсант, явно заинтересовавшийся озвученными возможностями. — Не всем же омоложение нужно?

— Кто говорит об омоложении? — удивился инструктор. — Посчитайте перелет до станции, покупку корабля, топлива для него, обслуживание и прочее, прочее… Или вы думаете, эльфы вам что-то подарят по доброте душевной?

Пока мы испытывали очередное разочарование от того, что радужные перспективы оказались не такими уж радужными, пришел техник — обычный мужик среднего возраста с усталым лицом, и наш инструктор с радостью передал нас ему, а сам быстренько ретировался по своим делам.

— Что, орлы, готовы играться? — ухмыльнувшись, спросил техник и, не дожидаясь ответа, продолжил: — Сейчас я перечислю позывные тех, кто войдет в первую группу, остальные на сегодня свободны. Не до вас будет… Самоподготовкой займетесь с завтрашнего дня. Вопросы есть?

— А… — начал было кто-то.

— Вопросов нет, — отрезал техник, поднимая со стола планшет. — Итак, поехали! Крокодил. Те, кого называю, идете к свободному тренажеру, но ничего не трогаете!

Гена, уже почти вошедший в кабину, поджал губы и, шагнув назад, застыл у входа молчаливой статуей.

— Риф, — продолжал перекличку техник, и я, шагнув вперед, застолбил за собой следующий тренажер.

— Чипиздрик… — техник осекся, внимательно посмотрев на экран еще раз, и покачал головой: — Ну и позывной… Но оригинально, да. И точно свободен.

На некоторое время в зале воцарилась тишина, и только пенсионеры, бывшие в самый первый день в поликлинике, с удивлением уставились на модника.

— А чего я-то? — не выдержал молодой человек — Я Тодд, с двумя «д», а не этот, как его…

Пока инструктор исправлял список в планшете, я с интересом посмотрел на Геннадия, поскольку, кроме него, такую шутку провернуть было некому.

— Что? — тихо пробормотал он в ответ на невысказанный вопрос. — А нечего было быть таким наглым!

— Мне не слишком интересно за что… — ухмыльнулся я. — Больше любопытно — как?

— Тоже мне, фокус! — фыркнул Гена, но прояснять вопрос не стал.

Наконец перекличка первой группы закончилась, техник отпустил оставшихся курсантов и занялся нами.

— Смотри, управление здесь самое примитивное. Сейчас я запущу ознакомительный курс, и ты все сам попробуешь, — проводив меня к креслу пилота, проворчал техник. — Экраны показывают то, что происходит вокруг корабля: большие — переднюю полусферу, маленькие, по аналогии с зеркалами заднего вида, — то, что позади. Привыкнешь быстро: немного неудобно, зато вертеть башкой не надо.

— Угу, — кивнул я, с интересом разглядывая засветившиеся экраны. — А ориентироваться на что? Ну, верх, низ…

— Про плоскость эклиптики слышал? — уточнил техник и, дождавшись моего неуверенного кивка, продолжил, указав на шкалу, напоминающую систему координат: — Вот эта штука показывает расположение корабля относительно этой плоскости. Но это по большей части условность. К нужным координатам ты прыгнешь под управлением автопилота, а уж по месту будешь летать как сможешь, верх и низ тут будут весьма условны, так что даже не загоняйся. Готов?

— Как пионер! — нетерпеливо кивнул я, предвкушая интересное времяпрепровождение.

— Тогда поехали! — усмехнулся техник, что-то нажимая на экране своего планшета.

На переднем выгнутом мониторе появилось изображение приборной панели, и приятный женский голос начал рассказывать назначение устройств, находящихся под рукой, попутно подсвечивая их изображение на экране.

Поначалу я старательно запоминал, но довольно быстро сбился и, откинувшись в кресле, с тоской вздохнул.

— По-хорошему, здесь еще зубрить и зубрить… — пробормотал я вслух.

— Даже не пытайся выучить все без практики, — услышал меня техник. — Жми «Продолжить», будешь на практике изучать.

Послушавшись, я ткнул пальцем в экран в нужном месте, запуская следующий урок. И действительно, компьютер стал давать нужные задания, параллельно подсвечивая соответствующие элементы управления в качестве подсказки.

Причем первым заданием был банальный полет из точки А в точку Б, для начала по прямой. Никаких тебе взлетов и приземлений, никаких стыковок со станцией… Хотя неудивительно в общем-то. Тут и по прямой замаешься подруливать, чтоб не промазать, а я сразу на невыполнимые вещи замахнулся.

По мере освоения материала задания понемногу усложнялись, и вскоре я уже вел виртуальный корабль по извилистой траектории, раз за разом промахиваясь и начиная сначала…

— Неудивительно, что здесь такой процент потерь… — пробормотал спустя час, устало откинувшись в кресле. — Тут никаких пиратов не нужно: и так убьешься.

— Пошли на перерыв! — удивительно вовремя послышался голос Юрия, и я с радостью покинул удобное кресло, довольный подвернувшейся возможности размять ноги. Да и передохнуть правда не помешало бы. Все же обучение мало походило на игру, и я даже вспотел, пытаясь в точности выполнять указания компьютера.

Остальные пенсионеры, устало покинувшие свои тренажеры, выглядели не лучше — словно в одиночку машины разгружали.

— Мужики, что-то я задолбался… — выдохнул Гена, озвучив общую мысль. — Да еще кресло как будто специально для субтильных юнцов сделано!

— Идите ноги разомните! — посоветовал техник, окинув нас понимающим взглядом. — А ты себе на месте закажешь кресло, какое надо. За небольшие деньги его тебе быстро сварганят. И не вздумай экономить: тебе в нем сутками потом торчать!

Кивнув, здоровяк первым вышел в коридор и заторопился на улицу. Ну а мы потянулись за ним — кто дышать воздухом, кто курить…

— Ну как тебе впечатления? — поинтересовался Гена, когда мы уже вышли на улицу под яркое летнее солнце.

— Сложно… — пожал плечами я и, размяв шею, признался: — Причем больше всего раздражает, когда крутишься и не понимаешь, на сколько ты повернулся. Никаких ориентиров… И шкала эта дурацкая ни фига не помогает.

— А ты систему выбирал? — уточнил Гена, подозрительно посмотрев на меня.

— Какую систему? — не понял я.

— Солнечную, блин! — приподняв удивленно брови, пояснил здоровяк. — Погоди… Ты что, реально целый час в пустоте крутился, без ориентиров?

— Ну да… — буркнул я. — Так там ничего не говорилось про выбор…

— А самому посмотреть? Сбоку графа, в ней прочерк, — прикурив сигарету, пояснил Юрий. — По нему щелкнешь — выпадет меню. Я вот в астероидном поясе летаю… Интересно, но, блин, уже раз пять корабль разбил!

— Ты же в механики собирался? — удивился я. — Передумал?

— Да нет… — поморщился Юрий. — Просто поговорил с инструкторами вчера после занятий. Оказалось, что механиком стать сложнее, чем в лотерею выиграть: уж больно теплое место!

— Что, платят много? Или работы меньше?

— Да нет, тут другое. Они практически все выживают, — пояснил Юрий. — В отличие от пилотов.

— Логично… — задумчиво покивал здоровяк и не спеша отправился обратно к зданию института. — Значит, будем учиться, чтобы не портить статистику. Лично я планирую еще попользоваться молодым телом.

Хмыкнув, я потянулся всем корпусом, до хруста в спине, и последовал примеру товарища. К тому же мне снова стало любопытно попробовать потренироваться, летая с ориентирами. Опять же, как завещал великий лысый дядька: «Учиться, учиться и еще раз учиться!». Чтобы потом не было мучительно больно и обидно…

Глава 4

Что происходит в мозгах у пожилого человека, внезапно ставшего снова молодым? Помнится, два десятка лет назад на эту тему любили писать фантасты, но, судя по всему, достоверностью они не слишком заморачивались. Или это наши пенсионеры оказались не слишком похожи на героев книг? Так или иначе, но вопрос о том, что у них в головах, поднимался в нашей группе уже не раз. Доходило до того, что кто-то даже предлагал вскрыть эти головы и посмотреть… А случилось все буквально два дня назад, когда полтора десятка курсантов, омолодившихся за прошедшие две недели, внезапно пошли в отрыв, подгадав для этого наступление очередного выходного…

И все бы ничего, понятно, что молодой организм требует выплеснуть куда-то нерастраченную энергию… Ну так растрачивайте, пейте, гуляйте с девушками, благо паспорт, в котором указан реальный возраст, от вас никто не потребует, но зачем им понадобилось молодежь в клубе воспитывать?

В общем, половина из этих помолодевших пенсионеров сейчас в госпитале и решается вопрос об их отчислении с последующим навешиванием кредитов, а вторая половина, сверкая синяками и ссадинами, старательно учится днем и ночью, надеясь, что все обойдется. Опять же это способ поменьше показываться нам на глаза.

Казалось бы, а при чем здесь мы? На самом деле все просто… Всю группу экстренно переселили в общежитие и установили казарменное положение. Так что теперь — учеба и ничего, кроме учебы! А тот, кого застанут вне территории института, отправится домой с огромным долгом на счету. И будет до конца своей новой жизни выплачивать долг за вторую молодость.

— Ты чего здесь? — удивился Гена, который исчез куда-то после занятий, а вернулся только сейчас, практически ночью. И теперь старательно изображал удивление, застав меня на лестнице с учебным планшетом в руках.

— Воздухом дышу, — ухмыльнулся я. — В зале дебаты, а спать пока рановато.

— Так разогнал бы всех уже! — возмутился Крокодил, усаживаясь на ступеньку рядом.

— Пусть погалдят, отведут душу, — поморщился я. — У них же планы на каждый оставшийся вечер были расписаны. А тут такой облом…

— И что, до сих пор косячников обсуждают?

— Нет, уже на политику перешли! — ухмыльнулся я. — Сейчас еще дружно посетуют на сложную жизнь — и разбредутся по комнатам.

— М-да… — покачал головой Гена. — Никогда такого не понимал.

— Все это как говно на клумбе с цветами, — глубокомысленно выдал я то, что вдруг пришло в голову еще до прихода Гены. — Кто-то видит только цветы, а кто-то — только говно. А большинству просто пофиг, им некогда.

— Нет, ну, продолжая твою аналогию, кто-то может и лопату взять да убрать, — хмыкнул Крокодил.

— Да ладно? — не поверил я — А как же извечный вопрос «почему я»?

— Ну… — Подумав, Гена вдруг стремительно поднялся, хрустнув коленом, и махнул рукой: — Пошли потренируемся лучше. А то, я смотрю, ты от наших нытиков тоже начал заражаться. Уже вон на философию потянуло!

— Скучно… — вздохнул я, но тоже поднялся, понимая, что Гена прав. Чем больше освоишь сейчас, тем легче будет во время работы.

Аудитория с тренажерами встретила нас тишиной и покоем. Знал бы, что здесь так хорошо, пришел бы намного раньше.

— Ты как к соревнованиям относишься? — уточнил Гена.

— К каким? — не понял я. — Кто быстрее на посадочный стол сядет, не грохнув станцию и корабль?

— Я тебе уже говорил, что ты пессимист? — вздохнул Крокодил, открывая небольшую крышку в стенке тренировочной капсулы.

— Ты сейчас что собрался делать? — на всякий случай уточнил я, глядя, как товарищ вставляет что-то похожее на устаревшую флешку в соответствующий разъем тренажера. — Надеюсь, не ломать оборудование?

— Ты про моды к играм знаешь? — туманно намекнул Гена. А может, и не туманно… Просто я в играх совершенно не разбирался, а потому не понял. — Вот такой мод я и ставлю. Никаких особых изменений, кроме возможности летать в одной системе и видеть друг друга.

— Сам сделал? — подозрительно покосившись на здоровяка, открывшегося с новой для меня стороны, поинтересовался я. — Ты же вроде как слесарь?

— Ты работу с хобби не путай! — подмигнул Крокодил. — Лезь давай в кабину! Сейчас посмотрим, кто чему научился.

Покачав головой, я молча сел в свое кресло и только потянулся к панели, чтобы запустить тренажер, как экраны сами засветились, открывая моим глазам скопление астероидов.

А еще через минуту на одном из экранов появилось уродливое сооружение непонятной формы, висящее в пустоте.

— Это что за каракатица? — почесал я затылок, разглядывая нагромождение железа с приваренными к нему двигателями.

— Это обычный корабль-работяга, — пояснил компьютер голосом Крокодила. — Не предназначен для атмосферных полетов, а потому на форму и красоту всем глубоко плевать…

— Ты еще и связь наладил! — уже не удивился я, наблюдая, как сбоку на экране появляется изображение маршрута, который нам нужно пролететь. И проходил этот маршрут среди астероидов. — Придерживаться трассы обязательно?

— Можешь облететь все эти камни по чистому космосу, — охотно ответил здоровяк. — Но зачем?

— Логично… — кивнул я и потянулся, разминая шею. — Ну, тогда готовься глотать пыль!

— На счет три… — донесся до меня сосредоточенный голос товарища, и я положил ладони на штурвал. — Три!

Страхолюдная конструкция на экране рванула вперед, сверкнув на прощание огнями из основных двигателей, а я аж задохнулся от возмущения, с опозданием врубая подачу топлива.

— Вот жук!

Поле астероидов на экране стремительно приближалось, а огни корабля впереди уже скрылись в мешанине камней, висящих в пустоте, и лишь иногда отсвечивали, отражаясь от препятствий. Судя по всему, мой соперник даже не подумал снижать скорость, и моя самоуверенность немного поблекла на фоне реальности.

Первые камни я облетел легко, только слегка подправляя направление полета легкими движениями штурвала, но вскоре поле астероидов стало намного плотнее и пришлось уже напрягаться, чтобы не влететь со всего размаху в очередной камень.

Сам не заметив, я снова с головой погрузился в управление кораблем, с азартом щелкая тумблерами и двигая рычаги. Если в первые дни на тренажере я мог лишь аккуратно подруливать основным двигателем, не трогая все остальное, то со временем пришло понимание, как пользоваться маневровыми, которые были намного слабее, но зато и располагались практически везде. Иногда ими можно было слегка поправить траекторию движения, а иногда…

Большой камень — размером не меньше моего корабля — оказался передо мной внезапно, и, не успевая увернуться, я машинально запустил все двигатели по одному борту. Наверное, если бы все это происходило в реальности, меня бы уже сдавило от перегрузки, а так лишь картинка на экране резко дернулась в сторону. Вот только на другом мониторе уже появилось очередное препятствие…

Не знаю, сколько времени проходил «полет», но, стремительно дергая руками над панелью и щелкая по различным клавишам, как заправский пианист, я устал и взмок. И вообще, чувствовал себя так, как будто сам таскал за собой корабль, изображая космического бурлака.

Но все равно к финишу, обозначенному красной чертой, я пришел вторым, на пару секунд отстав от соперника. С досадой щелкнул тумблером, выключая экраны. Целыми днями тренируясь на этом симуляторе, да еще и на максимально сложных уровнях, я был уверен, что уже самый лучший на курсе, а тут… И неважно, что Гена слегка сжульничал, по моим прикидкам он все равно должен был прийти вторым, а то и вообще не дойти до финиша!

— А ты хорош! — подлил масла в огонь Гена, демонстративно удивившись. — Почти догнал!

— Давай еще раз? — азартно предложил я.

— Не… — мотнул головой здоровяк. — У меня от этого кресла спина отваливается! Это ты сидишь комфортно и удобно, а я, как дурак, на самом краешке!

— Отрастил задницу! — беззлобно буркнул я и вздохнул. Вот сам не ожидал, что поражение так меня зацепит…

— Ну не всем же ходить дистрофиками! Я, может, в детстве маму слушался и кашу хорошо кушал! Вот и вырос большим, — ухмыльнулся Гена. — Но если хочешь отыграться — я только за! Только предлагаю немного усложнить задачу.

— Каким образом? — заинтересовался я.

— На кораблях землян нет оружия и щитов, — понизив голос до заговорщицкого шепота, сообщил Крокодил. — Но я тут поспрашивал у бывших, и…

— Что? — так же шепотом переспросил я.

— И мне пообещали прописать еще один мод для тренажера, — уже нормальным голосом признался Гена. — Только на этот раз — с нормальным вооружением, распространенным в Содружестве.

— Ага… Звучит заманчиво, — покивал я. — А чего шептал-то?

— А ты свою рожу видел в этот момент? — ухмыльнулся Гена. — Как у ребенка, которому пообещали рассказать, где в песочнице зарыт клад!

— Тьфу на тебя! — махнул я рукой на болтуна. — Когда будет готово?

— К твоему возвращению из больницы все сделаю, — пообещал здоровяк.

— В смысле? — не понял я, а потом сообразил: — А сегодня что, вторник уже? Блин…

— Ты чего, забыл? — не поверил Гена. — Процедура стоимостью в два особняка ему на халяву досталась, а он про нее забыл!

— Ну не совсем забыл, скорее, дни недели перепутал… — поморщился я, не желая признавать свою рассеянность. — К тому же в капсулу мне ложиться только завтра, так что ничего страшного.

Покачав головой, Гена выключил свет в аудитории и закрыл за нами дверь, а потом сдал ключи на вахте охраннику, который кивнул, будто так и надо. Впрочем, я над некоторыми замеченными странностями в поведении товарища старался не задумываться. Захочет рассказать — узнаю, нет— так и не надо! Вышел уже из того возраста, когда чужие тайны вызывают любопытство. А вот в том, что они приносят проблемы, нисколько не сомневаюсь.

К моменту моего возвращения в общежитие все жильцы уже угомонились и разбрелись по комнатам, а может, даже уснули. А вот у меня сна не было ни в одном глазу. Ведь старался не думать о завтрашней операции, настолько хорошо старался, что даже забыл про нее. И вот…

Поворочавшись в кровати около часа, я в итоге не выдержал и, взяв со стола планшет, отправился на кухню варить кофе. А пока напиток готовился, всерьез задумался, чем же питаются космонавты… Но, к сожалению, в курс подготовки ответ на этот вопрос не входил, да и в интернете об этом не было написано ни слова. Впрочем, неудивительно. Здесь же мечты о космосе исполняются, межгалактические полеты, романтика! А я тут о своем, о приземленном…

Зато в учебнике, который я до этого как-то упустил из виду, всецело уйдя в пилотирование, было немало сказано о том, чем нам предстоит заниматься. Нет, по-хорошему я и так знал в общих чертах, что моя будущая работа — это пилот космических кораблей, но оказалось, что все не так просто.

На самом деле в том секторе космоса, куда мы полетим, практически всем занимались люди, за исключением, пожалуй, охраны станции и грузовых кораблей. Этим уже занимались специальные группы упырей, нанятые эльфами.

А вот в остальном… Почему-то принято было считать, что те, кто подписал контракт, лихо бороздят просторы галактики в поисках ценных ресурсов и потом сдают их на станции за немалую денежку. Только вот о том, что корабли кто-то должен изготавливать, обслуживать и чинить, упоминалось совсем редко. Ну а про то, что обслуживать нужно не только корабли, не упоминалось практически никогда.

А между тем в главе о вакансиях я нашел весьма разнообразный перечень требуемых специалистов вполне себе обычных земных профессий — от медиков до работников развлекательной сферы. Причем, судя по толстому намеку автора учебника, одними песнями и плясками там не обошлось.

Впрочем, инженеров строительной сферы никто в космос не звал, так что меня все перечисленное не касалось. А даже если бы нашлась для меня вакансия по специальности, то я бы на нее не пошел. По одной простой причине: омоложение предоставляли только пилотам…

Хотя, если уж быть предельно честным, дело даже не в молодости. Ну вот хотелось мне воплотить мечту детства о полетах, про которую я надолго забыл, став чуточку старше и поняв, что ничего не светит… До тех пор, пока инопланетяне не подарили нам такую возможность, хоть и весьма своеобразным способом: выставив на орбите планеты боевой корабль, задача которого — следить, чтобы никто не провез на землю контрабанду. Все, что добывают земляне в космосе, остается в космосе. Таково соглашение, заключенное с Содружеством. И практически все, за исключением прекраснодушных оптимистов, понимали, почему это так.

Как ни странно, но кофе подействовал на меня как хорошее успокоительное, и вскоре я дошел до состояния «Смотришь в книгу, видишь фигу». И с облегчением отправился спать…

А утром от переживаний не осталось и следа. Просто потому, что ничего не сорвалось и в нужном кабинете меня уже ждали — не сказать, что с распростертыми объятиями, но все же…

— Ну и где вас носит? — первым делом поинтересовалась у меня пожилая медсестра примерно моих лет. — Что, пораньше нельзя было прийти?

— И вам доброе утро! — с улыбкой поприветствовал я ее, твердо решив, что сегодня мое настроение не испортит никто.

— Утро добрым не бывает… — поморщилась женщина и, сверив мои паспортные данные со своим списком, распахнула капсулу: — Раздевайтесь.

— Совсем? — слегка растерявшись, зачем-то уточнил я, заглянув в капсулу, наполовину заполненную каким-то подозрительным гелем. А потом перевел взгляд на угрюмо глядевшую на меня медсестру и принялся раздеваться.

По-хорошему, в тех медцентрах, где есть капсулы, весь персонал должен ходить молодой и здоровый, учитывая огромную скидку для своих и возможность расплатиться по частям из немаленькой зарплаты. Но, видимо, я чего-то не понимал, а утолить свое любопытство, просто спросив, постеснялся. Вместо этого, аккуратно сложив одежду на стул, направился к капсуле, прикидывая, как же в нее залезть…

— Куда⁈ — Окрик застал меня в тот момент, когда я уже переносил ногу через борт капсулы, сосредоточившись на том, чтобы не навернуться. — А уколы вам я в этой бадье ставить буду?

В итоге, получив в различные части тела несколько инъекций, — весьма болезненных, между прочим, — я все-таки залез в эту бадью с гелем, поскользнувшись в последний момент и погрузившись с головой. А вынырнув, попытался высказать медсестре все, что о ней думаю, но сознание постепенно уплыло от меня в страну странных, но приятных сновидений…

Когда я очнулся в следующий раз, моему телу было лет двадцать или около того. А на какой возраст я себя ощущал? Сам не знаю. Отметил только непривычную бодрость и легкость во всем теле. Не то из-за того, что помолодел, не то из-за того, что выспался…

— Доброе утро, молодой человек! — бодро поприветствовал меня мужской голос, и, проморгавшись, я различил над собой незнакомое лицо. — Как вы себя чувствуете?

— Пока не понял, — честно ответил я, прислушиваясь к своим ощущениям. — Но явно лучше, чем вчера. И обстановка поприятнее…

— О, вы познакомились с Натальей? — ухмыльнулся врач, по ходу разговора отмечающий что-то на планшете. — Не обижайтесь, просто она ваш поток сильно не любит.

— Что мы ей, в кофе дружно плюнули? — машинально буркнул я, разглядывая в это время свою руку, всю в подтеках геля, но при этом с молодой эластичной кожей.

— На самом деле все намного проще, — усмехнулся врач, помогая мне выбраться из капсулы и дойти до душевой комнаты. — Вы — внеочередной набор, и из-за вас очередь на омоложение сдвинулась почти на месяц. Ну а Наталья — в этой очереди.

— Подумаешь, месяц подождать! — удивился я. — Что такого-то?

— Женщины… — пожал плечами врач и закрыл за мной дверь. А я первым делом подошел к зеркалу и уставился на свое отражение, постепенно понимая, что все действительно получилось. И из зеркала на меня смотрит молодой парень, удивительно похожий на меня почти сорокалетней давности. Разве что на голове седина сохранилась да залысины на висках… Но это логично, это я уже видел у тех, кто прошел процедуру. Новые волосы все же мгновенно не отрастают.

Приветливо кивнув своему отражению, я шагнул в душ и принялся смывать с себя остатки геля. А вместе с ними и все, что накопил в этой жизни, хорошее и плохое. Пришло время начать все сначала — и мне предоставили такую возможность. Правда, авансом, и за нее еще придется платить… Но я к этому готов.

Глава 5

Следующие две недели пролетели совершенно незаметно. Причем большая часть времени у меня проходила в кабине тренажера за штурвалом. Я даже обед частенько пропускал, осваивая минимальную программу подготовки космического извозчика…

— И кто решил, что месяца хватит на то, чтобы рожденные ползать смогли полететь? — как-то раз возмутился при мне инструктор, стоя у входа в одну из капсул и внимательно глядя на происходящее в виртуальном космосе. — Он же уже полчаса пытается приземлиться?

— Ну не его это! — поддакнул техник и, глянув на позывной курсанта, махнул рукой: — А тут без вариантов. Экипаж грузовоза на весь контракт, с фиксированной зарплатой. Так что не страшно…

Проходя мимо, я мельком глянул в тренажер и покачал головой, увидев одного из проштрафившихся — тщедушного курсанта с позывным Мамонт. Наверное, когда он был самым старым среди нас, этот позывной был в тему, но сейчас, глядя на молодого парня ростом в полтора метра с кепкой и весом с мешок цемента, невозможно было не улыбнуться.

Самому же Мамонту было не до смеха. Просто потому, что всем, кто попал за дебош в полицию, а затем и в госпиталь, пропустив львиную долю обучения, навязали исправленный контракт без выбора профессии. По факту риска чуть меньше, чем у других пилотов, но при этом и денег получат только на то, чтобы с долгами расплатиться да более или менее нормально жить эти пять лет, оплачивая снаряжение и питание.

— Виталий Николаевич, — обратился я к инструктору, — вопрос есть.

— Увольнений нет и не будет, — уже привычно буркнул преподаватель, к которому по несколько раз на дню подходили с «деликатными» просьбами.

— Да нет, я по делу, — поморщился я. — Вы же там пилотом были?

— Ну, — явно заинтересовался он, поворачиваясь ко мне. — И что?

— Когда корабль получаешь, в нем все стандартно или можно некоторые вещи изменить? Конкретно панель управления интересует…

— Там все собирается как конструктор, — пожал инструктор плечами, — так что не вижу проблемы… Но в долг тебе панель не сделают, так что в любом случае придется сначала летать на стандартном корабле.

— Угу, — кивнул я и, проведя по ежику коротко стриженных волос ладонью, высказал просьбу: — Можно в тренажере некоторые изменения внести? Мне бы вывести маневровые на отдельные клавиши… Получается, я просто буду тренироваться на своей будущей модели корабля.

— Не наглей! — вместо инструктора ответил техник. — Без переделок обойдешься. Или ты думаешь, я не знаю про ваши с Крокодилом гонки? А в следующий раз что попросишь? Доступ с тренажера в интернет, чтобы на нем в игру порубиться?

— Да какой следующий раз? — буркнул я. — Завтра уже выпуск…

— Иди занимайся! — махнул рукой инструктор. — Не забивай нам голову.

Ну я и пошел… в столовую: кормить молодой растущий организм. Ну ладно, не растущий… Но калории потребляющий, как будто растет. И совершенно не удивился, увидев за столами практически всю свою подгруппу, с удовольствием уплетающую обед. До того времени, когда мы займем тренажеры, оставалось еще больше часа, и ребята явно не стали терять время, заправляясь сразу и за обед, и за будущий ужин. Впрочем, вечером все равно еще и доставку закажут в общагу. Пиццу какую-нибудь…

— Привет голодающим! — приветливо кивнул я всей компании. — Мне что-нибудь осталось или уже все сожрали?

— А тебе зачем? — удивился Юрий. — Ты же в прошлый раз сказал, что маленький и в тебя много не влазит?

— Это когда мне блюдо не нравится! — признался я. — А когда что-то вкусное, то тогда я маленький, мне расти надо!

— Сегодня даже я сказал, что мне расти надо! — ухмыльнулся Гена. — И нагло увел вторую порцию. Вкусно, можно вместе с тарелкой сожрать!

Не знаю, учли ли организаторы курсов повышенный аппетит внезапно помолодевших организмов, или здесь всегда привозили еду с запасом, но и на мою долю еда осталась. И, накладывая на тарелку голубцы с картошкой, я вдруг подумал о том, что мы будем есть в космосе…

— Вот это правильно! — похвалил Гена, стоило мне подойти с подносом к столу. — Ешь, пока дают. Скоро с этим будет не так хорошо.

— Говорят, там на одних сухпайках живут, — подал голос один из курсантов. — Концентраты и все такое…

— Да нет, на станции найдется что поесть, дело не в этом, — отмахнулся Крокодил. — Цены там, сами понимаете, не детские!

— Как так? — привычно возмутился Юрий. — А что, работникам разве не бесплатно?

— Паек бесплатно, — пожал плечами Гена. — Там все, что нужно: все минералы, белки, углеводы и витамины. Но, говорят, вкус у этой штуки не ахти…

— Может, с собой набрать… — задумчиво проговорил пухлый курсант, позывной которого я все никак не мог запомнить.

— Угу… — Я чуть не подавился, а, прокашлявшись, посоветовал: — Заказывай сразу грузовой корабль, чтобы на все пять лет хватило!

— Да я как-то не зять миллионера, — смутился пухлый.

— Кстати, а никто не в курсе, что там с личными вещами? — уточнили с другого конца стола. — Что брать и сколько?

— Да что не жалко, — пожал плечами всезнающий Гена. — Оттуда ничего вывезти нельзя, а туда можно тащить все что хочешь. Главное — рамку на космодроме пройти…

— В смысле? — не понял я. — А в чем проблема?

— Ну… У всех разное понимание того, что может понадобиться в космосе, — пояснил здоровяк. — Может, ты гранат полную сумку пронести захочешь?

Я фыркнул от несуразности прозвучавшего предположения, а потом покачал головой, вспомнив, что в мире есть как минимум две незаконные организации, считающие пришельцев врагами и постоянно пытающиеся как-то напакостить. То теракт рядом с космодромом устроят, то еще что придумают… Правда, я ни разу не слышал, чтобы они хоть как-то навредили самим пришельцам — страдают неизменно люди. Но…

Разговор постепенно перешел на то, кто и что повезет с собой, я же молча обедал, даже не прислушиваясь к обсуждению. Моя сумка с необходимым минимумом уже давно была собрана, и что-то менять в ее содержимом я не видел необходимости. Да и денег уже не было на покупку чего-либо.

— Ты-то готов? — уточнил Гена, когда все остальные разбрелись, а я как раз допивал свой кофе.

— Как пионер! — кивнул я. — Только одно нерешенное дело осталось… Матч-реванш!

Вопреки обещаниям Крокодила, моды на тренажер удалось установить лишь неделю назад, еще несколько дней ушло на то, чтобы освоить управление и потренироваться, учитывая, что эти дополнительные тренировки происходили ночами, в свободное от занятий время. И вот вчера этот гад взял и выиграл дуэль в виртуальном космосе с разгромным счетом!

— Понравилось проигрывать? — ухмыльнулся здоровяк. — Ну, давай после ужина сразимся. Умою тебя еще разок!

— А чего после ужина-то? — Честно говоря, сегодня я планировал просто отдохнуть, а не уподобляться нерадивому студенту в ночь перед зачетом.

— Да мне в город нужно смотаться, — пожал плечами Крокодил. — Только к ужину вернусь.

— Увольнений же нет?

— Все правильно, — кивнул Гена. — И мы за дисциплину обеими руками! Поэтому если кто спросит, то мне после обеда дурно стало и я сейчас курсирую по маршруту «спальня — уборная», хорошо?

— Вали давай… — вздохнул я. — Прикрою, если что.

В ожидании возвращения товарища я снова уселся в кресло тренажера и запустил отработку посадки.

По сути, посадка на станцию, созданную инопланетянами, была не самой сложной задачей… для опытного пилота. Всего дел-то — зависнуть над посадочным столом, и корабль притянет куда надо. Вот только дела эти не самые легкие. Немного не рассчитал с торможением — и снова летишь, только уже в другую сторону. И летать так можно до бесконечности, как шарик для пинг-понга над столом.

— Зря мучаешься! — послышался голос Гены возле входа в капсулу, когда мне уже совсем надоело заниматься нудной тренировкой. — Посадка на станции проходит в автоматическом режиме. Не думал же ты, что кто-то доверит ее криворуким новичкам? Чтобы и корабль, и станцию грохнули?

— В смысле? — не понял я. — А зачем тогда вот это вот все?

— Отработка навыков маневрирования, — пожал плечами здоровяк. — Ну и чтобы не расслаблялись. А то научатся летать по прямой и уже считают себя великими пилотами!

— И ты мне это только сейчас говоришь? — возмутился я, прикинув, сколько времени за этот месяц было потрачено зря. — Раньше не мог сказать?

— А зачем? — удивился Крокодил. — Если ты думаешь, что тебе эти навыки не понадобятся, то зря. Никогда не знаешь, в какую ситуацию угодишь.

— Ладно, умник… — проворчал я. — Ты готов к поражению или отмажешься, что устал, фаза луны не та?

— Да я тебя разделаю, как бог черепаху! — ухмыльнулся здоровяк.

— Давай так, — предложил я, — проигравший с первой зарплаты оплачивает ужин на станции.

— Принято! — кивнул Гена, сразу став серьезным. А потом показательно щелкнул пальцами и удалился в свою капсулу.

А еще через пару минут на моих экранах появился уже привычный пейзаж астероидного поля. Вот только, в отличие от привычного учебного экрана, в этот раз передо мной оказалось перекрестие прицела, практически прозрачное, но прекрасно различимое.

— Готов? — послышался из динамиков голос Гены. — Три, два, один!

— Поехали, — тихо выдохнул я, двигая вперед рукоятку подачи топлива на маршевый двигатель.

Не знаю, как оно будет на реальном корабле, но в тренажере гонки с препятствиями я отработал на славу, часами тренируясь и многие вещи выполняя уже на автомате. А с учетом того, что помолодевшее тело намного ускорило мои рефлексы и скорость восприятия…

Вот и сейчас, огибая огромный астероид, я заметил справа мелькнувшую фигуру корабля соперника и, плавно обогнув камень, изменил направление движения так, чтобы в итоге оказаться позади него. Это не гонки, тут скорость не слишком важна. А вот налететь на ракеты, неожиданно выскочив прямо в прицел Крокодила, как в прошлый раз, можно запросто.

Некоторое время я рыскал между камнями, пытаясь понять, куда же делся соперник, но вскоре отчетливо увидел уродливый силуэт корабля на экранах заднего вида. А самое главное, с его пилонов уже сорвались первые ракеты, устремившиеся ко мне.

К счастью, оружие это было не основным и весьма неудобным для преследователя. И дальность небольшая, и разгон не мгновенный… Потому я вполне успел убраться с линии огня — а вот Гена поймать меня в прицел пушек не успел.

И началась гонка с препятствиями… Я маневрировал между астероидами, считая вспышки взрывов позади и бросаясь из стороны в сторону, как припадочный. А когда Крокодил потратил последнюю ракету, вжал кнопку включения кормовых маневровых двигателей — и мой корабль закувыркался вокруг своей оси как безумный. Но перед этим, в то самое мгновение, когда нос корабля оказался прямо передо мной, я успел выпустить ракеты прямо в мчащийся на меня корабль…

Вспышку взрыва я увидел ровно за две секунды до того, как меня размазало по очередному астероиду, а на экране загорелась красная надпись «Вы разбились».

Утро выдалось суетным, и это меня изрядно раздражало, заражая общим настроением. Пожалуй, не бегали по территории общежития только мы с Крокодилом. Я — потому что собрал вещи и попрощался с прошлой жизнью после сеанса омоложения, а Крокодил… Гена отсутствовал на территории института по непонятной причине. И что самое забавное, когда инструктора собрали нас у входа для погрузки в автобус, у них не возникло вопросов, куда же делся наш товарищ. Как будто все так и должно быть.

Впрочем, возможно, мои домыслы и не имели под собой никаких оснований и мой товарищ просто дал взятку кому надо, но…

До космодрома добирались почти четыре часа, с комфортом рассевшись в новеньком автобусе, да еще и в сопровождении двух машин ГАИ. Пожалуй, в салоне элитного транспорта можно было даже нормально выспаться (благо расстояние между рядами позволяло откинуть кресло практически до лежачего состояния), если бы не гам, стоявший вокруг.

И дело даже не в том, что кто-то из курсантов уже успел нарезаться, отмечая завершившееся обучение. Эти-то как раз помалкивали и, с непонятными выражениями лиц разглядывая проплывающие мимо дома и витрины магазинов, словно прощались с привычными пейзажами.

Но была и другая категория будущих космонавтов — те во весь голос обсуждали будущие перспективы и количество денег, которые они вскоре заработают на самых важных работах.

— И вообще, мы — будущая элита общества! — вещал модник, уже нашедший общий язык с бывшими пенсионерами, которых он же и повел в загул в свое время. — Нас будут уважать как героев!

Люди старшего поколения только улыбались, слушая разглагольствования юноши, а сами уже прикидывали, на что потратить вторую молодость. Кто-то собирался путешествовать, прожигая деньги, кто-то хотел основать бизнес, а кто-то посматривал на девушек, гуляющих по тротуарам, и строил соответствующие планы. И все это вслух, словно стараясь озвучить желания, пока не поздно, чтобы сбылись… Или хотя бы имели шанс сбыться.

О чем думал я? Да, собственно, ни о чем. Все, что было, осталось в прошлом и не стоило того, чтобы его теребить, а все, что в будущем, было покрыто туманом неизвестности, несмотря на разрозненные сведения, которые удалось получить за время обучения. Разве что инструктор, прощаясь, намекнул, чтобы я не путал тренажер с реальным кораблем. Там повторить неудавшийся трюк не получится, сохранений не будет.

Космопорт, по сути, ничем не отличался от обычных аэропортов, в которых я бывал не раз за свою долгую жизнь. Огромная территория, большую часть которой занимает закатанное в бетон взлетное поле. Скорее всего, построен этот комплекс с запасом: просто потому, что такой простор не требуется для того, чтобы раз в месяц принять один пассажирский корабль и отправить его обратно. Но логика в этом есть: рано или поздно земляне обзаведутся своим транспортом, и вот тогда это все нам пригодится.

— Сумки на ленту, сами проходим через рамку, — равнодушно скомандовал охранник на входе, совершенно не разделяющий теорию модника об элитности нашей будущей работы. А может быть, и разделяющий, но видевший разницу между теми, кто уходит, и теми, кто возвращается. Пока в нас от космонавтов было лишь название…

Бросив рюкзак на ленту, я отошел к рамке и, сняв с руки часы, отправился в зал, где принялся ждать остальных.

Как ни странно, на этом этапе задержек не случилось. Никто не потащил с собой оружие, никто не тупил, забыв вынуть из кармана гаджеты или ключи от квартиры… Все было быстро, спокойно и размеренно.

И лишь когда мы прошли на посадку, случилось что-то запоминающееся: мы встретили вернувшихся с вахты пилотов.

Во все глаза вглядываясь в спокойные, равнодушные лица, наша группа замерла сбоку от прохода, пропуская мимо олицетворение нашего будущего и пытаясь разгадать, что же скрывается за их спокойствием.

— Интересно, сколько они просидят на земле? — раздался за спиной негромкий голос Крокодила. — В нашем болоте, после того как увидели бесконечность?

— Ты где лазил? — поздоровавшись с товарищем, уточнил я.

— Своим ходом добрался, — пожал плечами Гена.

— А что, так можно было?

— Конечно!

Не дав договорить, нас поторопили к переходу на взлетное поле, а после — к трапу, ведущему на корабль.

И несмотря на то, что каждый из нас не раз видел эту махину на картинках или в новостях, мы во все глаза смотрели на воплощение настоящих инопланетных технологий.

Пассажирский корабль совсем не напоминал земные самолеты внешним видом. С нашей техникой его вообще сложно сравнивать. Но если подключить немного фантазии, то можно было увидеть в транспорте гигантского ската, непонятно почему оказавшегося способным летать. И там, где у ската должна бы находиться пасть, сейчас зияло отверстие люка, от которого вниз вел трап.

А вот удивило меня то, что нас никто не встречал. Только стрелочки, загоревшиеся на палубе, показывали направление движения. И никаких тебе стюардесс или хотя бы объявления по громкой связи…В салоне корабля нас ждали крохотные отдельные каюты, в которых, по сути, кроме кровати ничего не было. И уж подавно не было иллюминатора, в который можно бы поглазеть на удаляющуюся планету. Ложись, пристегивайся и жди…

— Все у них не как у людей… — пробормотал я, укладываясь на кровать и решив на зло врагам лечь спать, раз уж больше ничего пассажирам не светит.

Глава 6

Что меня больше всего раздражало на станции, так это все то же отсутствие иллюминаторов. Ну, блин, неужели нельзя было вывесить где-то экран и транслировать изображение с внешних камер, чтобы люди чувствовали, что они в космосе? Так нет же, вместо этого на станции была создана атмосфера какого-то бункера, что ли.

Низкие потолки, до которых можно достать рукой, узкие коридоры, в которых сложно разминуться группе людей… И лишь в ангаре для техники царил простор и можно было вздохнуть полной грудью, отдохнуть от тесноты и скученности.

Казалось бы, больше сотни пилотов приписаны к станции, а значит, и кораблей должно быть больше сотни, но это в теории. На практике же большая часть пилотов все время находилась на вылете. А даже если бы и нет, все равно места не хватило бы просто потому, что в ангаре стояли только те корабли, что сейчас обслуживались. А все остальные автоматика выводила на внешнюю стену станции под защитный купол.

— Так, стандартный «шахтер», получите и распишитесь, — буднично сообщил мне техник, равнодушно махнув рукой на несуразный грузовоз без колес, с гостеприимно распахнутым люком. — Проверяй, вноси в базу позывной, и я его уберу. И побыстрее, работы много.

Кивнув, я легко запрыгнул в кабину теперь уже своего корабля и растерянно огляделся по сторонам, пытаясь найти отличия от тренажера.— Блин, как будто все ненастоящее…

Щелкнул тумблером включения компьютера и вбил свои данные, а потом просто вышел, не став задерживаться. Вопреки ожиданиям, никакого внутреннего трепета я не испытывал, да и вообще в душе еще до конца не верил во все происходящее.

— И когда я смогу летать? — растерянно спросил у техника, отстраненно наблюдающего за мной.

— А я-то откуда знаю? — пожал плечами он. — Смотря чем будешь заниматься и где.

Поджав губы, я кивнул, не став дальше расспрашивать, и отправился к терминалу, сообразив, что с этого и надо было начинать.

Если честно, то я ожидал, что компьютер будет здесь в каждой каюте: не, ну будущее же, торжество технического прогресса и все такое… А вместо этого на станции оказалось всего несколько терминалов общего пользования — и все!

— А зачем они тут нужны? — не поддержал моего возмущения Гена. — В игрушки играть? Про космос?

С графиком полетов помог разобраться тот же всезнающий Крокодил. Оказалось, что все предельно просто. Есть список координат, куда отправляется партия добытчиков, и есть список вакантных мест в ее составе, которые можно занять.

— А еще есть варианты? — зарегистрировавшись на ближайшую экспедицию, уточнил я у здоровяка. — Или только этим и заниматься в ближайшие полгода?

— Есть, конечно! — усмехнулся Гена. — Но это уже для продвинутых.

— Опытных?

— Не только, — вздохнул Крокодил. — Помимо опыта, нужен еще и нормальный корабль.

— Блин, — вздохнул я, — как в какой-то игре! Качаешься, покупаешь улучшения, и перед тобой открываются новые квесты…

— Вся наша жизнь — игра! — перефразировав известное выражение, ухмыльнулся здоровяк. — Жрать пойдешь? А то что-то я проголодался уже…

— Да тебя прокорми попробуй… — покачал головой я, смерив взглядом фигуру товарища. — Пошли. Кто-то мне еще полноценный обед должен!

— Ну, во-первых, сейчас уже ужин, а во-вторых, мы договаривались на то время, когда расплатимся с долгами.

— Кто-то просто зажал мой выигрыш! — в шутку возмутился я, первым сворачивая в коридор, на котором висел указатель ресторана.

— Ну… Не без этого, — как ни в чем не бывало кивнул Гена. — А кто-то смухлевал, разбив машину в процессе.

Коридор привел нас в довольно большой зал, который, если б не низкие потолки, выглядел вполне привычно. По сути, это было что-то среднее между кафе и заводской столовой. Причем от последней зал отличало только наличие сцены и барной стойки. Впрочем, были тут и официанты — две молодые девушки, одетые более чем легкомысленно. Но они лишь мазнули по нам равнодушными взглядами и продолжили общаться между собой, начисто игнорируя новых посетителей.

— Как-то негостеприимно… — покачал я головой, усаживаясь за стол напротив здоровяка, уже успевшего активировать электронное меню, засветившееся над столом.

— А что с тебя взять, если у тебя, как у латыша, шерсть да душа? — скривился Гена, покачав головой. — Ты ценники видел?

Присмотревшись, я тоже покачал головой, прикидывая, на что здесь хватило бы моей земной зарплаты. По всем признакам выходило, что даже один раз покутить как следует не получилось бы. Разве что поесть как следует…

— Пошли за сухпайком, — вздохнул я и, стараясь не обращать внимания на насмешливые взгляды персонала, направился к выходу. А вот немногочисленные посетители лишь проводили нас понимающими взглядами. Наверняка и сами бывали в такой ситуации.

Карта станции, которую я вывел над своим служебным браслетом, привела нас к складу, где нам выдали запас пайков и универсальный скафандр, который, если бы не шлем, вполне сошел бы за крепкий комбез из непонятной ткани, плотно севший на мою фигуру. Ну а в придачу к нему шли ботинки, напоминающие берцы без шнуровки, чьи голенища сами затянулись поверх скафандра, стоило мне их надеть.

— Ну вот, теперь мы почти ничем не отличаемся от местных, — кивнул Гена, оглядев себя.

— Почти?

— Не знаю, как меня, а тебя выдает перманентно удивленная рожа, — ухмыльнулся он. — Ладно, пойду я спать, а то через семь часов вылет и неизвестно, что там будет. Что-то мне подсказывает, что следующие двое суток спать не придется.

Кивнув на прощание, я последовал примеру товарища, информации от которого привык доверять. И уже когда шел в свою каюту, столкнулся с остальными однокашниками, дружной гурьбой идущими к складу. И, как ни странно, на меня никто не обратил внимания, видимо, из-за скафандра приняли за местного…

Каюта мало чем отличалась от такой же на транспортном корабле, разве что добавился санузел и какой-то аппарат, напоминающий микроволновку и занявший практически весь прикроватный столик. Судя по инструкции, приклеенной добрым человеком прямо на крышку агрегата, именно эта штука должна была превратить твердый, как деревяшка, брикет пайка во что-то съедобное. И это не могло не радовать, потому как, получая еду на складе, я все пытался понять, хватит ли моих восстановленных при омоложении зубов на то, чтобы разгрызть эти разносолы, или надо плюнуть и идти питаться в столовую, увеличивая и без того огромный долг. Но, судя по всему, претендовать на лавры бобра больше не нужно.

Впрочем, проверять это я не стал и, выгрузив пайки стол, рухнул на кровать, пытаясь осмыслить все, что произошло за последние сутки, которые вышли весьма богатыми на события…

На самом деле если бы мой возраст соответствовал внешности, то, наверное, я сейчас уже искал бы способ взглянуть на космос хоть одним глазком… Нет, ну как так-то? Уже почти сутки находимся в другой галактике, а космоса и не видели! И понятно, что всем остальным по фигу, они уже насмотрелись так, что видеть его не могут, но вновь прибывшим же любопытно?

Повертевшись на неудобной кровати около часа, я не выдержал и рывком поднялся, направившись к двери. Нет, срочно искать шлюз и выходить в космос я не собирался, не безмозглый юнец уже. А вот побродить по станции, точнее, по ремонтному ангару, стоило. И в момент вывода кораблей на обшивку посмотреть, что же это такое — космос?

Так, в скафандре и со шлемом в руке, я и явился в ангар и, сделав морду кирпичом, подошел к терминалу изображать бурную деятельность. Благо один из кораблей уже поставили на парящую в воздухе платформу и как раз сейчас везли к шлюзу. Причем этот корабль отличался от моего, как небо от земли. И даже не своей красотой, хотя, признаюсь, гладкие обводы и грозный внешний вид орудий внушает уважение… Но самое главное, он явно изготовлен на заводе, а не на коленке местными сварщиками.

Пока я любовался чужим истребителем (а ничем иным это чудо техники не могло быть), его уже загнали в шлюз. С потолка опустилась стальная плита, отрезая корабль от внутреннего помещения.

— Блин, ну как так-то? — пробормотал я вслух, а потом вздохнул и признал, что задумка была изначально дурацкой. Нет, а чего я ожидал? Прозрачной пленки силового щита, как в фильмах?

— Это зависть? — послышался сзади механический голос.

— Это любопытство… — поморщившись, ответил я и, обернувшись, увидел космонавта со странным лицом. И лишь через секунду сообразил, что лицо-то как раз нормальное, просто говорит со мной не человек. Хотя во всем остальном незнакомец был неотличим от других космонавтов. Такой же скафандр, шлем в руках… Разве что на поясе непонятная штука, но мало ли что носят местные с собой?

— Любопытство? — Электронный переводчик как мог старался передать интонации, но все равно я не сразу понял, что это вопрос. А может, все дело в том, что в этот момент я стоял и тупил, изучая первого встреченного инопланетянина. Очень похожего на иллюстрации мифов про нечисть.

— Что, страшный? — не дождавшись ответа, спросил тот, чью расу назвали «упырями».

— Да нет… У меня сосед, после того как на неделю в запой уходит, и то страшнее… — машинально ответил я, не думая, и тут же шагнул назад, заметив, как оскалился собеседник.

— Забавно… Интересная реакция, — равнодушно сообщил инопланетянин.— Обычно увидевшие нас в первый раз нервничают и начинают нести чушь. Один даже бормотал, что я красив по-своему… При этом не хотел оскорбить, просто дурак.

— Красота для вас оскорбление? — удивился я.

— Воин должен внушать страх чужим, — поведал инопланетянин и снова оскалился. Возможно, даже улыбнулся по-своему. — Так что за любопытство? Что ты хотел там увидеть?

— Космос, — лаконично ответил я, а потом пояснил: — Я хотел увидеть, что там, за дверью.

— Ты никогда не видел мир? — В этот раз инопланетянин явно удивился, потом шагнул к терминалу и пробарабанил пальцами по кнопкам.

А через секунду одна из стен ангара словно бы стала прозрачной, показав бесконечные просторы чужой системы. С планетами, спутниками и солнцем, вокруг которого это все вращалось.

Замерев, я стоял и глазел на завораживающее зрелище, пытаясь разглядеть как можно больше… Пожалуй, мое состояние можно описать одной фразой: я видел все и ничего. Общую картинку — и ничего конкретного.

Не знаю, сколько времени прошло, но в какой-то момент один из техников прошел мимо меня и щелкнул пальцем по терминалу, убирая экран.

— Насмотритесь еще! — раздраженно буркнул он и направился назад, к непонятной конструкции, висящей в воздухе.

— Козел! — отчетливо послышалось сзади, а после прозвучали и вовсе непечатные слова, и, удивившись знанию инопланетянином русского фольклора, я обернулся… И, разумеется, упыря не увидел. Вместо него за моей спиной застыла практически вся наша группа.

— Вы чего здесь? — вздохнув, спросил я.

— За кораблями пришли, — пожал плечами Юрий, стоявший ближе всех к терминалу. — Ну и в рейс хотели записаться, только там уже все занято…

— Ты же в механики хотел? — повторил я однажды уже озвученный вопрос. — Вроде есть вакансии!

— А ты их зарплату видел? — поморщился он. — Слезы! Нет, понятно, что помимо этого есть еще сделка, но смысл на нее переходить нам? Ни хрена не умеем же! А у шахтеров сразу сдельная зарплата. Поработаю немного, будет чем оплатить обучение.

— После того как расплатишься с кредитом, — скривился модник. — Года через три…

— Как всегда, полон оптимизма! — раздвинув толпу, ко мне шагнул Гена. — Это как работать будешь. Можешь вон сразу в мусорщики податься, там еще больше платят.

— В мусорщики? — еще больше скривился модник, да и остальные наши как-то посмурнели. — Сам туда иди!

— Что за мусорщики? — переспросил я, уже когда все остальные отправились к техникам заказывать себе корабли и сейчас о чем-то спорили с усталым мужиком в спецовке.

— Летают по местам, где что-то случилось, и собирают все полезное, — пояснил Гена. — Исправные узлы с кораблей или просто металлолом, как повезет. Ну и продают его на станции тем же техникам.

— Угу. А потом техники из этого клепают новые корыта? — догадался я.

— Абсолютно верно, — кивнул Крокодил, — только не с нашими знаниями в это соваться. А тебе и вовсе не светит.

— Почему это? — возмутился я.

— Вот скажи мне, что ты увидел сейчас в космосе и какие выводы сделал?

— Солнце тут земного типа… — неуверенно ответил я. — Наверное. Вокруг него вертится четыре планеты. Спутники у планет есть…

— Угу, — насмешливо посмотрел на меня Гена и добавил: — А еще парням ничего не светит в ближайшее время ни с кораблями, ни с работой.

— Это еще почему? — не понял я.

— Рядом со станцией висит один грузовоз, семь истребителей, или как их там… И ровно три десятка шахтеров, — пояснил Гена. — При этом на завтрашний рейс записаны ровно три десятка человек. Из наших — четверо, не считая нас с тобой, те, кто успел подсуетиться вовремя.

— А остальным кораблей не достанется, — понял я, про себя отметив, что смотрели мы абсолютно на разные вещи.

— Ну, скорее всего, им их изготовят, но явно не сегодня и не завтра.

— Что ты еще заметил и какие выводы сделал? — стало интересно мне, а потом я обратил внимание на пояс, надетый товарищем поверх скафандра. — И откуда у тебя пистолет?

— С собой привез, — пожал плечами Гена. — А что я еще заметил… То же, что должен был увидеть ты. Здесь практически анархия. Никакого явного руководства, никакой полиции, никакой власти. Нет, она есть, но все устроено сильно непривычно.

— Например?

— Смотри. — Гена шагнул к терминалу и, покопавшись в меню, вывел на экран список. — Вот здесь перечисление, за что и какой штраф можно получить. Особенно обрати внимание на уголовку…

— Воровство, штраф, плюс списание со счета суммы украденного… — прочитал я. — Ну логично, так-то.

— Дальше читай.

— Нанесение вреда здоровью… Штраф, оплата лечения пострадавшему… Испорченное имущество, причинение убытков… Ага, убийство! — дочитал я до нужной строчки и удивленно посмотрел на товарища: — Серьезно? Как три корабля купить?

— Что, много? — ухмыльнулся Гена.

— Мало! — возмутился я. — По сути, практически безнаказанно, даже омоложение и то дороже стоит!

— Значит, вопрос, зачем мне пистолет, автоматически снимается?

— Угу… — покачал головой я, прикидывая, сколько еще не знаю о местных порядках. — Весело тут.

— Поэтому перестань глазеть по сторонам, ничего не видя, и начинай видеть нужные вещи, а не глупости всякие, — посерьезнев, посоветовал Гена. — И не заводи врагов, пока не обзаведешься оружием и репутацией. В крайнем случае бей первым. Деньги — дело наживное, будешь жив — заработаешь.

— А кто контролирует все это? — Я обвел руками территорию, подразумевая все вокруг. — Если нет власти?

— Хозяева всего этого, — понизил голос Крокодил. — Если уж проводить аналогию, то здесь все как на ферме. Животные могут делать все, что хотят, главное — чтобы не портили имущество и вовремя давали шерсть и мясо. И к вопросу, где эти хозяева, эта аналогия тоже подойдет. Фермер живет не в хлеву, а в своем доме, куда животным входа нет.

— Какая-то это неправильная аналогия, — вздохнул я, прекрасно при этом понимая, что все звучит логично. — Неприятная…

— Правильная! — поморщившись, отрезал здоровяк. — Хотя и поганенькая, да… Но ты не загоняйся, это все так, аллегория. На самом деле все сложнее.

Разумеется, совету я не последовал и остаток времени до отправления в рейс дисциплинированно «загонялся». Это как с белой обезьяной сработало. Когда говорят не думать о ней, а ты все время возвращаешься мысленно к этой твари.

Впрочем, стоило мне усесться в кресло своего корабля и приготовиться к старту, как все дурные мысли вылетели из головы.

— Ну… Поехали, что ли? — растерянно пробормотал я, глядя, как на экранах корабля створки шлюза сменяются открытым космосом. — Я иду!

Глава 7

Первый полет в космосе, а точнее, первая его часть, прошел на удивление буднично. Я даже разочаровываться начал было, если честно. Дел-то — вывести корабль в космос, направить в пустоту и вбить координаты места назначения. Спрашивается, при чем тут пилотаж?

Впрочем, первые минуты, пока корабль разгонялся, я, за неимением других дел, нескромно разглядывал местную систему, пользуясь возможностями бортовых камер. И надо сказать, впечатлился увиденным. Во всяком случае, планеты были видны не хуже, чем в средненький телескоп.

Пока я таращился на экраны, то приближая, то отдаляя изображение, автопилот вывел корабль на нужную скорость и активировал прыжок. Планеты на экране тут же размазались в сплошную полосу и через мгновение исчезли, а после экраны и вовсе отключились, оставляя меня в закрытой железной коробке, даже без имитации окон. А следом и сознание поплыло, превращая все вокруг в нереальный туман…

Реальность вернулась неожиданно, словно кто-то дернул рубильник на стене мироздания. Щелк — и вот уже все, что вокруг меня, реально и я сам вполне адекватен. А потом включились экраны корабля.

Как показал беглый осмотр экранов, мы находились в странной системе, где вокруг светила вращались всего две планеты, зато на свободном месте висело огромное облако астероидов, которое с отдаления виделось сплошным пятном. Впрочем, при приближении стало понятно, что все это — отдельные камни и находятся они не слишком близко друг к другу.

Не знаю, сколько времени я изучал это явление на одном из экранов, но в какой-то момент мимо моего корабля величаво проплыла туша транспортника — и я сообразил, что пора бы и поработать. Ладно, не сам сообразил, признаюсь…

— Риф! — ожил в кабине передатчик. — Ты работать собираешься или на экскурсию прилетел?

Опомнившись, я медленно подлетел к кораблю, пользуясь тем, что все остальные шахтеры уже улетели трудиться, и, подхватив полем контейнер с горнопроходческим оборудованием, полетел к астероидному облаку вслед за группой кораблей.

Чем хороша работа шахтера в сравнении с теми, кто сидит на станции, так это тем, что даже за один рейд можно вполне себе неплохо заработать. А чем она плоха? Да все тем же. Если не повезет, в лучшем случае окупишь ремонт корабля да расходы на топливо.

От чего это зависит? В первую очередь от того, что за минерал ты будешь собирать. Благо в перечне нужных полезных ископаемых значилась и цена минерала. Но… Сначала нужно было найти каменюку, в которой содержалось бы хоть что-то полезное. И с этим у меня как-то не задалось с самого начала.

Несколько раз я даже пролетал мимо кораблей, пилоты которых уже начали добычу, но лично у меня на экранах сканер выдавал невнятные проценты, в которых отображался шанс на полезную находку. И каждый раз этот шанс был совсем невелик.

Нет, если уж на то пошло, то одним лишь сканированием местные геологи-разведчики не ограничивались, и у меня тоже на борту имелись специальные зонды, но… Если честно, меня душила жаба. Просто потому, что зонды эти одноразовые, а стоят они как чугунный мост. Ну или как полноценный обед в ресторане на станции. И потому купил я их всего пять штук. Сэкономил, блин…

Часа два я убил на полеты между каменюками, старательно уклоняясь от мелких и радостно бросаясь к крупным, а потом включил наконец мозги. И вспомнил методичку с курсов, где довольно-таки подробно было расписаны отличительные особенности астероидов с высоким содержанием металлов. Нет, понятно, что сканирование эти особенности учитывало, но само сканирование длилось какое-то время, а перед этим к летающей скале требовалось подлететь поближе…

В общем, стоило начать думать головой, как дело пошло быстрее, и вскоре передо мной в пустоте висел астероид, в котором наверняка были металлы, во всяком случае, анализ показал, что мой шанс на удачу составляет три из четырех. И тогда я запустил к скале зонд, глядя во все глаза, что же будет происходить дальше. Но и тут меня ждало разочарование…

Небольшой цилиндр просто упал на поверхность камня и практически сразу же исчез из виду — только дырка на поверхности осталась, да и то, не следи я за этим местом так пристально, не заметил бы.

Зато на вспомогательном экране начали шустро появляться цифры с индексом руды и процентным содержанием. А в крайней правой колонке тут же высветилась сумма, которую я получу за тонну добычи.

— Ну не жили богато, нефиг начинать… — проворчал я, прикинув, что с первого контейнера я окуплю только экспедицию. И еще на карманные расходы чуток останется… А нет, не останется. Спишется в счет долгов.

Тем не менее с чего-то следовало начинать, и вскоре на камень опустилось оборудование, а за ним и контейнер для руды. И пошла работа…

Не знаю, сколько полезной руды оседало в контейнер, а вот лишний шлак, что был мне не нужен, летел в пустоту космоса, словно каменный дождь, нередко барабаня по кораблю, который я не стал отгонять в сторону.

В наставлениях, кстати, говорилось, что то время, которое требуется, чтобы наполнить контейнер, опытные шахтеры посвящают разведке, но я не стал экспериментировать, побоявшись потерять ценное оборудование. Не хватало еще и за него платить. Итак, вся романтика космических путешествий на поверку оказалась рутиной…

Почти двенадцать часов ушло на то, чтобы наполнить контейнер. И это было совсем не легко, во всяком случае, по истечении этого времени я чувствовал себя так, словно весь контейнер собрал лично, размахивая киркой.

Нет, первое время я дисциплинированно пялился на экраны, внимательно посматривая, чтобы в корабль не влетела какая-нибудь каменюка, похоронив меня в груде железа. Потом посматривал на экраны краем глаза в процессе приготовления еды из концентрата и ее поедания. И так прошел первый час…

К концу второго часа я едва на голове не стоял от безделья. Нет, до этого не дошло, но я уже и на полу полежал, и поперек кресла, и даже попытался походить, чтобы размяться. Что было трудновато, учитывая размеры кабины.

— Хоть книжку бы взял, — пробормотал я, рассеянно глядя, как в нескольких километрах от меня медленно и неотвратимо сталкиваются два астероида. — Хотя…

К концу шестого часа меня неотвратимо начало клонить в сон, что неудивительно, учитывая, сколько я спал перед этим во время полета с земли, а с тех пор прошло больше суток. И если поначалу, чтобы взбодриться, было достаточно напомнить себе, что в мой корабль может врезаться летящая в пустоте каменюка, то вскоре это перестало помогать.

Так что весь следующий час я провел, пытаясь отжиматься над кроватью, упершись конечностями в углы. Помогло, хотя и ненадолго… И как итог я вымотался и от безделья, и физически.

В общем, когда компьютер подал сигнал о том, что контейнер заполнен, я с огромной радостью закрепил его на внешней подвеске корабля, притянул туда же оборудование и стартовал к грузовозу так, словно за мной гнались все пираты местной галактики. Как не разбился, ума не приложу…

К кораблю прибыл уже немного взбодрившимся. Сгрузив полный контейнер, отчитался по радио и завис, прикидывая, сколько еще осталось пустых дней. По всему выходило — раза в четыре больше, чем полных.

— Минимум двое суток, — проведя нехитрые вычисления, озадачился я. — Либо я тупой, либо чего-то не понимаю. Корабли одноместные, а значит…

Ответ, как оказалось, лежал на поверхности. Пока я размышлял над тем, как отдыхают другие шахтеры, от внешней подвески грузовоза отделился корабль моего коллеги и стремительно помчался прямо в облако астероидов. А я обрадованно занял его место, закрепившись силовыми захватами за обшивку.

Проспал в итоге четыре часа и проснулся по будильнику: невыспавшийся, но уже почти живой… И, не став терять время на завтрак и прочие надобности, тут же направил корабль к месту работы, справедливо полагая, что все естественные потребности позволят мне убить время чуть позже.

Следующие сутки ничем не отличались от предыдущих. Я даже камень, на котором добыл минералы, нашел с первого раза и, не тратя время на разведку, сразу же запустил сбор. И снова сидел тупил в экраны, пытаясь придумать, как убить время. И самое смешное, что возможность такую я изначально имел, благо коммуникатор, выданный на станции, помимо часов и электронного кошелька позволял и читать, и смотреть видео, и много чего еще… Только вот мой был девственно чист. Как говорится, сам себе злобный Буратино.

После каждого сданного контейнера я дисциплинированно спал по четыре часа, но уже после третьего понял, что так больше не смогу.

Я даже начал напевать старую песню про вечность и тоску просто потому, что утомился разговаривать сам с собой. Любой собеседник надоедает, а когда ты знаешь заранее, что он скажет… Мысль отдавала легким сумасшествием, и я рассмеялся, подмигнув своему отражению в черном экране. А потом заткнулся и нахмурился. Привыкнув к постоянному потоку информации на протяжении всей жизни, я даже подумать не мог, что оказаться одному в пустоте будет так… Страшно? Нет, наверное, все же сложно…

Наверное, поэтому я поперся в самое сердце астероидного облака, чтобы компенсировать эту сложность другой, более материальной, что ли?

Здесь уже пришлось изрядно попотеть, чтобы не грохнуть корабль, но при этом сканер захватывал сразу по несколько камней, выдавая мешанину информации, из которой можно было выудить нечто полезное.

В глазах уже рябило от бесконечных цифр, а мозг отказывался понимать, что к чему, когда что-то на экране заставило меня насторожиться. Отблеск солнца? Нет, отражение пламени двигателя на одной из граней невзрачного камня — с одной стороны гладкого, как стекло, а с другой — самого обычного.

— Это что за чудо? — заинтригованно спросил я у компьютера, подводя корабль поближе к заинтересовавшему меня камню и мимоходом уворачиваясь от пролетающего мимо обломка скалы. — Неужто рояль?

Воображение уже рисовало красивую сумму в графе стоимости минералов, а потом, сомневаясь, пририсовывало к этой сумме нолики… Увы, реальность оказалась намного прозаичнее, и зонд, который я на радостях запустил в астероид, не доверяя сканеру, выдал вполне однозначный ответ: закатай, хозяин, губу обратно… Впрочем, стоило мне отлететь немного в сторону, как впритык к оставленной скале пролетело сразу несколько крупных камней, которые, конечно, не повредили бы корабль, а вот оборудование вполне могли помять или вовсе сорвать и выбросить в космос. Так что левой пяткой я перекрестился… Мысленно, конечно.

И все равно удача сегодня была на моей стороне, что бы я об этом ни думал. Именно что удача, потому что в следующей находке моей заслуги не было. Всего-то мазнул широким лучом сканера сразу по нескольким камням и тут же уставился в экран, пытаясь понять, что меня насторожило. А потом сообразил…

По-хорошему, даже в самом богатом месторождении не может быть слишком много ценной руды, но сканер упрямо показывал нереальные цифры, вот только где конкретно этот клад зарыт, я понять даже не пытался. Вместо этого запустил все оставшиеся зонды по трем из четырех висящих совсем близко друг к другу астероидов. Выходило, что если даже все три не покажут ничего хорошего, то богатая руда найдется в четвертом. Вуаля!

Ровно час я чувствовал себя самым умным и, пожалуй, самым везучим пилотом — ну, пока закреплял на четвертой скале добывающее оборудование и пустой контейнер, а потом нетерпеливо сидел и ждал, что покажет счетчик добычи… Который упрямо не хотел показывать признаки моего будущего богатства. Так, по мелочи заполнялся, но даже медленнее, чем в прошлые разы. Была еще, конечно, надежда на то, что содержание добычи будет побогаче, но…

— Сканер сдох, что ли? — пробормотал я, от нечего делать снова запуская электронную приблуду. — Зонды-то показали пустышку!

Некоторое время я просто сидел в кресле, обдумывая сложившуюся ситуацию, но ничего путного в голову не приходило. Разве что мелькнула досада на то, что купил так мало зондов, но тут уже поздно дергаться.

Терпения моего хватило еще на час. После чего я запустил двигатель на самый малый ход и, маневрируя между крупными осколками камня, принялся облетать группу астероидов по кругу, периодически запуская сканер, установленный в этот раз на самый узкий луч. И, как назло, это чертово творение инопланетной мысли показывало, что впереди богатое месторождение самых разных материалов.

— Ну же, где мой рояль в кустах? — бормотал я, продолжая кружить возле нагромождения камней…

И вдруг, словно в насмешку надо мной, показатели сканера резко скакнули, показывая стопроцентное содержание металла совсем рядом. Пришлось тормозить, а потом и сдавать назад, при этом всматриваясь в экраны, и… На одном из них мелькнули подозрительно знакомые очертания, которых у камня быть не могло. Если это, конечно, не скульптура.

— Дюзы? — не сразу поверив своим глазам, удивился я, разглядывая торчащий из-за скалы хвост корабля, облепленный мелкой каменной крошкой.

Да, они! А ничем иным это быть не могло в принципе. Если, конечно, кто-то не решил приделать двигатель к астероиду. Что за бред…

В этот момент я как никогда пожалел о том, что у меня на корабле нет какой-нибудь пушки, хоть самой захудалой. Жахнул бы сейчас по каменюке, чтобы развалить ее на части, да и исследовал находку!

Вместо этого пришлось цеплять крайний камень захватами и, поддав газу в двигатель, пытаться оторвать его от остальных камней. Разумеется, безрезультатно… Точнее, результат был, но совсем не тот, на который я рассчитывал. Вместо того чтобы распасться на куски, вся груда двинулась вслед за кораблем, а мне еще и оттормаживаться пришлось, чтобы опять все зависло на месте и не летело непонятно куда…

— Физика, бессердечная ты сволочь… — пробормотал я, лихорадочно соображая, что же делать. Самым простым решением стало бы забить на находку и заниматься своими делами, но беда в том, что дел-то особо и не было, зато был азарт. Так что следующее мое решение тоже оказалось вполне закономерным…

Булыжник для снаряда я нашел довольно легко, благо камней диаметром с мой корабль здесь летало много. И в захваты его взять под нужным углом тоже получилось практически сразу. А вот найти место, чтобы разогнаться как следует с этим грузом, да так, чтобы ничего не мешало полету снаряда по прямой, оказалось сложнее. Но и с этим я в итоге справился, внимательно изучив окрестности.

Дальше шла самая рискованная часть моего плана. Корабль с увесистым грузом разгонялся медленнее, но найденного прямого пути между астероидами хватило для разгона. Хуже было то, что эта чертова глыба перекрывала мне обзор с носовых камер и толком прицелиться я не мог. Пришлось надеяться на удачу.

— Ну, сыграем в бильярд? — довольно оскалился я. — Или в боулинг… Да пофиг!

Разогнавшись за считаные секунды, я отцепил захваты и, одновременно отключив кормовой двигатель, врубил маневровые, оттормаживаясь, а сам во все глаза смотрел, как снаряд уже самостоятельно летит в груду камней и прямой наводкой попадает точно… в контейнер для руды.

— Упс…

Впрочем, несмотря на оплошность (если потерю оборудования можно так назвать), своей цели я добился: скалы, расцепившись, поплыли в разные стороны, открывая мне вид на корабль, которому не так повезло, как мне, и он не отделался потерей оборудования… Металл обшивки был порван, словно бумажный, сразу в нескольких местах, а кабина смялась, похоронив внутри пилота.

Но тем не менее, несмотря на обширные повреждения, на корабле наверняка не все было сломано, да и сам материал, из которого он был сделан, стоил немало, а потому я подхватил его захватами и полетел к грузовозу — договариваться о том, чтобы помогли довезти находку до станции. Благо место одного из контейнеров освободилось…

Глава 8

Если честно, то я никогда особенно не разбирался в технике, да и не стремился, чего уж там. К тому времени, когда у меня появилась собственная машина, чинить их стало проще в автосервисах, поскольку, помимо железа, в авто стали пихать кучу всего лишнего, но повышающего комфорт, и с молотком и зубилом в них соваться стало проблематично. Нет, чайник дома починить, розетки поменять — это я могу, но лезть во что-то более серьезное, а уж тем более инопланетного производства… Нет уж, увольте!

Но оттого, что не умею, менее любопытным я все же не стал и потому, пока выгружали добытый мной корабль, а потом и разбирали его, выуживая целые запчасти, все время крутился рядом. Благо финансовые вопросы удалось решить с помощью браслета, в режиме онлайн. Хотя там решать-то нечего было… За добытую мной руду деньги перечислили сразу же: стоило мне появиться на станции — и половина суммы упала мне на счет, даря надежду на светлое будущее и хорошее настроение… Правда, вторая половина тут же списалась в счет кредита, что вызвало легкую досаду. Нет, так-то все по-честному, как и написано в договоре, но, блин, с кредитами всегда так… Тратишь чужие деньги — даже не деньги, а цифры на бумажке! — а отдаешь потом свои, те, что добыты трудом.

— Продаешь или будем разбирать? — первым делом уточнил техник, стоило мне выгрузить разбитый корабль в ангаре с разрешения того же техника, разумеется.

— Да я как-то… — растерялся я, глядя на груду смятого железа. — Слушай…

— Чип, — представился, перебив меня, техник и, ухмыльнувшись, ответил сразу и на невысказанный вопрос: — Да, Дейл тоже есть. Только сейчас не его смена.

— Ага… — машинально кивнул я, представившись в ответ, а потом замолчал, вспоминая, что же хотел спросить. — Слушай, а как лучше? Есть вообще разница?

— Ну если для меня, то разница не слишком большая, но выгоднее все же разобрать, — оглядывая гору метала размером с хорошую фуру, признался Чип. — Если продашь целиком, то я получу оклад, разбирая и сдавая по описи детали. А если разбирать, то я все равно получу те же деньги с тебя за работу, но…

— Но, поскольку продам я запчасти все равно тебе, — поймав хитрый взгляд техника, сообразил я, — ты к этому еще и свою наценку получишь за перепродажу!

— Ага, — кивнул Чип. — Ну а для тебя тут лотерея. Если все стандартно, то ты получишь в итоге стоимость всего этого метала минус оплата мне. А вот если найдем рабочие блоки, то в целом ты будешь в выигрыше. Опять же, что-то может и тебе самому понадобиться — уже не покупать…

— Оплату запчастями возьмешь? — задал я решающий вопрос. — Просто если деньгами, то сначала мне на счет упадет сумма с продажи, потом половина спишется в счет долга, а потом я еще и тебе от своей половины заплачу.

— Да без проблем! — пожал плечами Чип, беря в руки пульт. — Хотя тут как минимум четверть стартового кредита можно было оплатить разом. Потом еще немного и не париться уже.

— Не в моем случае, — вздохнул я. — Мне еще пахать и пахать… после омоложения.

— У-у-у, — протянул техник, — тогда крепись! Тут и без кредитов бывает невесело, а уж вам…

Продолжая трепаться ни о чем, Чип подогнал поближе платформу с разбитым кораблем и, вооружившись новым пультом, отправил ремонтного робота вскрывать технический люк, решив начать разбор с самого ценного.

— Неплохо его пожевало… — Поставив задачу роботу, техник еще раз обошел вокруг корабля и, вернувшись ко мне, зачем-то спросил: — Не страшно было найти такое?

— А чего нужно было бояться? — не понял я. — Что оттуда чужой выпрыгнет?

— Такого же исхода, — пожал плечами Чип. — Тебе не приходило в голову, почему люди торчат на станции, как в тюрьме, не видя ничего, кроме этого железа? Нет, сначала практически все покупают корабль, крутятся как могут, но, как правило, в тот день, когда рядом кто-то гибнет, половина начинает задумываться, а так ли этот космос интересен и настолько ли им нужны деньги. Из них уходит бессмертие.

— В смысле? — не понял я.

— В том смысле, что они перестают думать, что ничего не случится, что не повезти может кому угодно, но только не им… — пояснил техник, нашедший свободные уши, которые еще не слышали его жизненной философии. — И те, кто это понял, оседают в условно безопасной зоне.

— А ты? — в лоб спросил я, даже не пытаясь сгладить ситуацию.

— А мне пофиг! — ухмыльнулся Чип. — Я темноты боюсь и одиночества.

— Дай угадаю, — предположил я. — Спишь ты с открытыми глазами и перед зеркалом?

— А что, это мысль! — рассмеялся техник, не забывая наблюдать за роботом, который уже вскрыл люк и исчез в отверстии. — А если серьезно, то у меня и вправду крыша так нехило едет, когда сутки в пустоте один висишь. Не знаю даже почему, никогда раньше таким не страдал…

— И я не знаю… Сам чуть со скуки не сдох,— признался я. — Кстати, почитать или посмотреть есть чего?

— Это я у тебя хотел спросить! — возмутился техник. — Обычно новички привозят что-то новенькое.

— Да? — растерялся я. — Как-то не подумал. Значит, пробегусь по однокашникам, скачаю чего.

Некоторое время мы молчали, потому как Чип вдруг погрузился в работу, напряженно тиская в руках планшет, а потом внезапно заулыбался, словно выиграв в лотерею.

— Ну что могу сказать! — с видом Деда Мороза, решившего забрать часть подарков из мешка себе, подвел он итоги диагностики. — Нам повезло: большая часть узлов уцелела! Я тебе даже больше скажу: здесь у бывшего владельца еще и дополнительного оборудования установлено нехило! Правда, тебе оно на фиг не нужно…

— Например? — уточнил я.

— Например, дополнительные аккумуляторы к системе жизнеобеспечения, дополнительные баки для воды, которым, кстати, хана… Опять же, шины для электричества усиленные и генератор химический навороченный, пока непонятно, в каком состоянии… И куча разной мелочи, тебе точно так же неинтересной. Видимо, этот шахтер потихоньку улучшал корабль, готовясь сменить профессию.

— Но тем не менее ты обрадовался! — покачал головой я.

— Конечно! — ничуть не смущаясь, ухмыльнулся Чип. — Сейчас новички хлебнут скуки в шахтерских рейдах и решат податься в мусорщики, думая, что уж там-то они точно разбогатеют… А у меня как раз набор запчастей для такого улучшения уже есть!

— А они разбогатеют? — заинтересованно уточнил я, пользуясь случаем и прикидывая, а не внести ли мне улучшения в корабль, раз уж халява пришла в руки.

— Те, кто полетят на переделках? Нет, конечно! — снисходительно пояснил техник. — Нет, поискать что-то они смогут, но много металлолома на внешней подвеске не увезешь, а выбирать из находок только ценные и небольшие вещи — ну, такое себе развлечение. Нет, иногда они будут привозить что-то ценное, но в соотношении с затраченным на поиски временем окажутся в глубокой заднице.

— Значит, идея глупая?

— Ну если ты не любимчик удачи… — подумав, ответил Чип. — Ладно, скажу проще. Это все равно что в лотерею выиграть. Мусорщик — это тоже работа, и для нее нужны нормальные инструменты, нормальный корабль. А не ваши крошечные корыта…

А в следующий момент робот вскрыл люк кабины, и мы чуть не задохнулись от тяжелого запаха мертвечины.

— Бля… — прокашлявшись, признался техник, запустивший вытяжку на полную и сейчас выполняющий с помощью робота какую-то тонкую манипуляцию в смятой кабине. — Он там застрелился, прикинь? Ну, пилот.

— Как так-то? — удивился я, снова приблизившись к кораблю, благо техник уже подвел к кабине трубу с вытяжкой. — Его что, не в аварии убило?

— Кабину смяло, но не пробило, она же в самом центре… — покачал головой Чип. — Вообще, эти корыта довольно живучи. Внешняя стенка, потом двигатели и другие узлы, и только потом — рубка пилота. Расковыривать, если что, замучаешься. Но в конкретном случае это ни разу в плюс не пошло…

Пока мы разговаривали, шестилапый ремонтный робот выполз из люка, таща за собой тело, упакованное в скафандр, к которому он перед этим прикрепил шлем. От запаха это, конечно, избавило не особо, но внешний вид трупа стал не настолько страшным, как я ожидал. Безликий манекен, не более того…

— Похоронить нужно, наверное… — пробормотал я, наблюдая, как робот шустро несет свой груз к шлюзу.

— Похоронили уже, — поморщился Чип. — У нас, если ты не вернулся за время автономности корабля, автоматически похоронка уходит по адресу.

— А если на другой станции остановился? — уточнил я, пользуясь случаем. Как выяснилось, миграции пилотов между станциями оказались здесь нередким явлением. Благо все станции были типовыми и особо друг от друга не отличались.

— По прибытии корабля вся информация фиксируется, — пожал плечами техник. — И раз в несколько дней они обмениваются между собой пакетами данных. Как, даже не спрашивай, явно не по радио…

Проследив, как робот укладывает труп на пол шлюза, а потом семенит обратно к кораблю, я вздохнул и отвернулся. Нет, мне все еще не приходили в голову мысли, что я могу оказаться на месте бедолаги, но при этом и смотреть на такие похороны желания не было никакого.

— Что там в самой кабине? — чтобы сказать хоть что то, спросил я.

— Да ничего особенного… — рассеянно отмахнулся Чип. — Стандартный набор. Есть, конечно, личные вещи, но сомневаюсь, что запах с них можно убрать. Да и зачем? Здесь вещи стоят копейки: все же напечатано на принтерах, даже одежда! Я сейчас разборку начну, ты пока займись чем-нибудь. Хочешь — вон на столе планшет возьми, там по кораблям наши разработки, может, на будущее присмотришь себе что.

Кивнув на завуалированное предложение отойти и не отсвечивать, я уточнил, могу ли просто скопировать материал себе на браслет, и, получив «добро», так и сделал. А потом отправился в столовую, благо проголодаться успел как волк за то время, пока занимался погрузочно-разгрузочными работами.

Ну а в столовой (или ресторане, если судить по ценам) вполне закономерно наткнулся на своих однокашников, тех, кто успели побывать в рейде вместе со мной. Ребята обмывали первый заработок и, судя по их состоянию, сидели здесь с самого прибытия на станцию. А от стойки бара на всю компанию уже поглядывали девушки из местного кружка самодеятельности. Ну, те, которые были оформлены в контракте как работники сферы развлечений. И посматривали уже заинтересованно, хотя и с легким сомнением.

— Что будете заказывать? — Стоило мне просочиться мимо компании (я старался не привлекать внимания, дабы не вступать в долгие объяснения, почему отказываюсь пропить прямо сейчас все заработанное), как у столика нарисовалась девушка совсем другой категории — та, что работала руками.

— Мне что-нибудь сытное и максимально не похожее на сухпай, — улыбнувшись, попросил я официантку, пробежавшись взглядом по непонятным лично мне названиям в меню, — и не слишком дорогое.

— Пить что-то будете? — уточнила девушка, посмотрев на меня, как мне показалось, одобрительно, несмотря на то что ей-то, наоборот, чем больше я проем, тем лучше.

— Кофе с молоком, — попросил я.

Девушка, кивнув, удалилась, а я, стараясь не обращать внимания на пьяную компанию, которую было слышно с противоположной стороны зала, принялся изучать меню. Так, чисто для расширения кругозора.

— Просвещаешься? — жизнерадостный голос Крокодила отвлек меня от размышлений на тему того, чем же все-таки отличается суп «Лунная радуга» от такого же по ингредиентам супа «Золотой рассвет». Ну, кроме того, что второй, судя по цене, как минимум должны были подавать в золотой тарелке.

— Угу… — рассеянно поднял голову я и, тут же вспомнив о своей проблеме, огорошил товарища провокационным вопросом. — Книги есть?

— Ты еще добавь «а если найду»? — аж дернулся от меня здоровяк. — Прям напор такой, как у гопника, увидевшего самый модный телефон у очкарика в руках!

— Да ты не поверишь: я с пустым браслетом полетел, от безделья чуть крыша не улетела, — признался я. — Прикинь, Пушкина сам себе читал наизусть, даже не думал, что помню. В школе-то по литературе тройка была…

— Так на станции сеть есть, — удивленно посмотрел на меня Гена. — Регистрируйся в файлообменнике да и загружай себе что хочешь.

— О как… — поморщился я, осознавая, что опять лопухнулся на ровном месте.

— Я тебе даже больше скажу, — с сочувствием посмотрел на меня Крокодил, словно решая, говорить или нет. — Ты же в курсе, что такое ретранслятор? Антенна такая у тебя торчит на обшивке корабля, прямо над люком.

— Я знаю, что такое ретранслятор! — уже начиная догадываться, что к чему, нахмурился я. — Дай угадаю: эта штука там не только для рации, да?

— Ну, как бы… — Здоровяк явно с трудом сдерживался, чтобы не ржать. — В общем, видеочат у нас был, не говоря уже об обмене фильмами и прочей ерундой. А я все удивлялся, чего ты на связь не выходишь? Думал, ценишь возможность побыть одному…

На звук соприкосновения моей ладони с моим же лицом отреагировал даже бармен, стоящий за стойкой метрах в пяти от нашего столика. Парень заинтересованно посмотрел в нашу сторону и явно навострил уши, пытаясь понять, о чем мы говорим. Кажется, они у него даже шевелились… Уши в смысле.

— Ну, зато благодаря безделью тебя можно поздравить с находкой, — тактично заметил Гена, параллельно подзывая официанта. — Что там нашел, кстати?

— Да такого же шахтера, — признался я. — Корабль у него скалами зажало. Может, спал, может, еще что.

— Странно, — удивился здоровяк. — Шахтеры никогда по одному не летают, всегда группой. Грузовоз же одиночка с собой не потащит… И ладно связи он лишился, может, антенну сорвало, но искать его все равно должны были! Хоть для галочки.

— Ну, вряд ли для галочки, — не согласился я. — Техник говорит, что в таких ситуациях ищут всерьез. Иначе не может быть: сегодня ты бросил соседа, завтра бросили тебя… Да его и я случайно нашел. Сканер выдал в камнях кучу всего. Я копать, а там мизер совсем. Вот и принялся икать. А из-под скалы только дюзы торчат помятые…

— Не повезло кому-то… — вздохнул Гена и, продиктовав официанту заказ, уточнил: — Ну а что с запчастями? Продал уже?

— Нет, — покачал головой я. — Пока разборка идет. Потом посмотрю, что себе оставить, да продам.

— Давай вместе сходим, — предложил Крокодил. — Я тут прикидывал, что в корабле улучшить, вот и взял бы у тебя, чтобы без наценок.

— Да без проблем, — пожал плечами я и, вспомнив, поделился с товарищем информацией: — Только мне тут сказали, что наши корыта улучшать нет смысла, лучше уж полноценный корабль заказывать.

— Ну… — протянул Гена, явно подбирая слова. — До полноценного корабля нам еще как до Китая, а кое-что хочется сделать уже сейчас. Да ты не парься, это мои тараканы. Так что скажешь?

— Сказал же, не проблема, — подтвердил я уже данный ответ. — Бери что нужно, потом сочтемся. Все равно нам тут еще пять лет торчать.

— С деньгами проблем не будет, я никуда не тороплюсь, — отмахнулся здоровяк. — Буду потихоньку расплачиваться и устанавливать, а пока у техника полежат.

Пока мы болтали, нам принесли заказ. И что меня приятно удивило, передо мной на столе оказалось картофельное пюре с мясом и подливой, а не какое-нибудь блюдо высокой кухни в крошечной тарелке. А уж как, оказывается, я соскучился по свежесваренному кофе!

В итоге разговор сам собой прервался. Мы сидели и не спеша наслаждались нормальной едой, думая каждый о своих заботах. А потом, договорившись встретиться вечером по местному времени, отправились по каютам отсыпаться.

Ну а вечером, как и договорились, приперлись к уставшему технику, успевшему выпотрошить почти весь корабль.

— Вот список, — лаконично сказал Чип, высветив перед нами голограмму.— Синие полностью исправные, красные еще можно починить, если постараться. Напротив в столбце написал цену выкупа.

— Угу, — кивнул я, пробегая взглядом по списку. По-хорошему, автономности корабля хватало дней на десять, и шахтеру этого должно было хватить за глаза. Но даже если нет, дальше все продолжало работать уже в аварийном режиме, при котором можно продержаться еще столько же, но уже в режиме выживания. А большая часть дополнительного оборудования, снятая техником с находки, позволяла продлить автономность в несколько раз. Вот только мне это было совсем не интересно. Разве что одна графа списка вызвала интерес… — Кухонный комбайн?

— По сути, тот же принтер, — пояснил техник. — Заправляется химией и концентратом сухпайка. По сути, элементы те же, но ешь ты вроде как что-то с нормальным видом и вкусом. Ну там вкусовые добавки, пищевые красители, усилители вкуса и прочая мура… Ты это все и дома ел в обычных продуктах из магазина, только тут этого говна чуть больше. Бери, полезная штука.

— А заправлять где? — уточнил я, потирая руки и уже радуясь, что не придется больше давиться безвкусными концентратами.

— Да тут у нас и заправим, — пожал плечами техник. — Это все, больше ничего не возьмешь?

— Я нет, а вот другу что-то может понадобиться, — кивнул я на Крокодила.

— Привет, Чип, — поздоровался дождавшийся своей очереди Гена. — Поболтаем в сторонке?

— А, да, чуть не забыл, — кивнув здоровяку, снова обратился ко мне техник, протягивая пистолет в кобуре. — Держи, я его очистил, теперь как новенький. Патроны тоже у нас можно купить. А мы пока с этим громилой поболтаем…

Машинально кивнув отошедшим в сторону мужчинам, я заинтересованно принялся изучать находку, вынув пистолет из кобуры.

По сути, при ближайшем рассмотрении оружие показалось мне уменьшенной копией обреза охотничьего ружья с двумя стволами. Да и патроны были такие же. Впрочем, в космосе мне не воевать, а вот застрелиться, если окажусь в той же ситуации, как его покойный владелец, и такого хватит. Опять же, какой мужик не любит стреляющие игрушки? Пока я знакомился с оружием, Гена с Чипом уже о чем-то договорились и на мой счет упала вполне приличная сумма валюты — примерно половина от того, что стоили все находки, вместе взятые.

— Все, что не нужно, я выкупил, — поведал техник. — А по остальному уже сами договаривайтесь. И все, я на сегодня закончил, если что еще нужно, то завтра. С ног валюсь.

Попрощавшись с работником ключа и отвертки, мы вышли в коридор и направились в сторону жилого отсека.

— Деньги за запчасти отдам, как наскребу, хорошо? Пока не выкуплю, будут лежать у техников, ну, на всякий случай, — попросил Гена и, понизив голос, добавил: — И еще… С Чипом я все решил и тебя попрошу… Не было дополнительного оборудования, хорошо? Ты нашел простого шахтера.

Глава 9

Следующие несколько недель прошли буднично и привычно. Точнее — в ставшем привычным режиме. Практически все время я проводил в рейдах, меняя группы и подстраиваясь под чужие графики, благо помолодевший организм терпел такие издевательства довольно легко. Разве что по прилете на станцию я брал выходной на сутки и прилежно отсыпался, просыпаясь лишь для того, чтобы поесть в местном общепите.

Опять же, после того как я выяснил возможности местного недоинтернета, работа стала не такой нудной и сложной. По сути, проблемой был только поиск места добычи, и, как я ни старался, это все так же являлось лотереей даже притом, что на зондах я больше не экономил.

Ну а помимо прочего я все больше узнавал о жизни местных работников, благо трепались в сети все и обо всем, убивая скуку.

Как выяснилось, на станции обитало больше трех сотен пилотов, но при этом большинство из них не пересекалось друг с другом, почти все время проводя в космосе. Некоторые даже объединялись в устойчивые команды, предпочитая работать слаженным коллективом. А некоторые, как и я, работали так, как им удобно.

Со своими однокашниками я почти не встречался, благо все они уже обзавелись своими кораблями и тоже трудились, не знаю уж как и где. И даже Крокодил пропал из виду, и лишь по поступающим периодически платежам за запчасти было понятно, что здоровяк тоже впахивает, как трактор, без сна и отдыха. Ну, логично, в общем-то: долги сами себя не закроют, опять же корабль новый не помешал бы…

Кстати, к вопросу о кораблях. Как известно, аппетит приходит во время еды, а я, покрутившись по шахтерским рейдам, уяснил одну простую вещь: если даже продолжать работать в таком режиме, то свои долги я закрою только через год. И это притом, что обычно мне везло и руду я добывал не самую дешевую! А ведь хотелось-то всего и побольше… В смысле побыстрее. И между станциями полетать, и в целом галактику посмотреть…Одним из способов увеличить свои доходы была смена корабля на что-то более мощное и удобное, и обычно, пока заполнялся контейнер, я как раз и проводил свободное время, изучая новинки, предложенные техником.

Вторым способом была смена работы на более сложную, но, несмотря на свою самоуверенность, я прекрасно понимал, что тут мне ничего не светит. Пока… Впрочем, это не мешало мне изучать и такие возможности, чтобы хоть примерно знать, что к чему.

Нет, так-то я и с людьми общался — не все же время сидеть, изучая матчасть, — но вот конкретно сегодня мне не повезло. Практически две третьих состава рейда были спаянной группой и работали сообща, общаясь только между собой, — остальные же, как я понял, общаться в чате не горели желанием. Разве что по делу.

Так что, вывесив перед собой пустое окно чата на всякий случай, я прикинул время, за которое наполнится контейнер, и со спокойной душой погрузился в изучение материалов техника. В прошлый раз я внимательно изучил корабли, предназначенные для разведки новых месторождений и не слишком сильно отличающиеся от шахтерских по цене. Но пришел к выводу, что мне это не слишком интересно.

Нет, премию за хорошую находку платили довольно большую, но уж больно много нужно было знать, чтобы успешно заниматься поисками. Может быть, когда-нибудь я и изучу все, что смогу, про космическую геологию, но сильно не факт. Вот не лежит душа к этому, и хоть тресни.

Сегодня же пришло время кораблей, предназначенных как раз для шахтеров. И если честно, среди разработок попадались вполне интересные образцы. Точнее, сами-то корабли не слишком отличались от моего — разве что размерами, да и то ненамного. Что логично, все же маневрировать между летающими скалами на здоровенной посудине — так себе удовольствие. Поэтому тут техники пошли к увеличению производительности путем улучшения оборудования. Среди эскизов имелись как корабли, переносящие сразу несколько горнопроходческих машин, так и корабли со встроенным агрегатом, которые нужно было сажать на астероиды, что тоже то еще удовольствие. Опять же, грузовоз не резиновый и слишком сильно объем добычи увеличить не получится, остальные работники в рейде тоже не будут сидеть сложа руки.

Третий, самый объемный раздел файла я оставил на сладкое, поскольку контейнер заполнился металлом, и я поспешил его погрузить и отвезти на грузовоз. И, уже закрепив в отведенную для добычи нишу, обратил внимание, что все места на обшивке грузовоза заняты отдыхающими пилотами. А спать, не прикрепив корабль к чему-то тяжелому, опасно.

Впрочем, подумав немного, я решил, что еще двенадцать часов продержусь, благо искать место для добычи не надо: той каменюки, на которой осталось оборудование, еще на один контейнер должно было хватить.

И словно в насмешку над моим решением, стоило мне удалиться от грузовоза, как сразу два шахтера отстыковали свои корабли от места отдыха и следом за мной полетели в облако астероидов.

При этом, уже пролетая сквозь нагромождение камней, я сообразил, что летели они пустыми, без контейнеров для руды. Хотя, наверное, пока они спят, их товарищи присматривают за оборудованием. Должна же быть хоть какая-то польза от групповой работы?

Некоторое время я возился с установкой новой емкости для руды и не слишком обращал внимание на то, что происходит вокруг, разве что мимоходом удивился, что оба корабля мелькают где-то на периферии, хотя я, как обычно, улетел в сторону от всей группы, чтобы не мешаться никому и мне никто не мешал.

Вот только в какой-то момент в одном из боковых экранов появился астероид, стремительно летящий прямо на меня. А с противоположной стороны только разгонялся другой, к которому крепко закрепился корабль одного из шахтеров…

Спасти оборудование я уже не успевал, и даже более того, сам корабль из под удара вывести удалось лишь чудом, не глядя вжав рукоятку подачи топлива на маршевые двигатели… Экраны заволокло пылью, а воображение дорисовало треск, с которым столкнулись камни за спиной. Ну, теоретически. На практике же какой может быть звук в безвоздушном пространстве? Только собственный голос, орущий что-то нецензурное, да скрежет обшивки корабля, на полном ходу прочертивший по краю еще одной скалы железным боком. Хотя, может, и этот звук дорисовало воображение…

Не знаю, каким чудом мне удалось успеть погасить скорость, прежде чем корабль размазало об очередной летающий в пустоте валун, но я успел. И даже успел заметить очертания стремительно удирающего корабля среди облака пыли и кинулся вдогонку, с трудом сдерживаясь, чтобы не превысить скорость. Тут конечно, гаишников нет, но штраф все равно будет — камнем по обшивке…

И тем не менее урода, покусившегося на мой корабль, я догонял — пусть медленно, но верно. И пилот наверняка тоже это заметил, как и то, что летаю я намного лучше него, а потому в этом забеге с препятствиями у него нет шансов, и рванул из облака на всех парах, видимо, надеясь, что на открытом месте ему удастся от меня уйти.

А я впервые задумался о том, что буду делать, когда догоню крысу… По сути, все происходило в абсолютной тишине, а как только мы вылетим на простор, с грузовоза увидят лишь сам факт погони, где агрессором выступать буду уже я. Думаю, это понимание меня и спасло…

Наверное, в этот день все с самого начала шло не так, и поговорка «беда не приходит одна», сегодня оправдалась на все сто процентов. Но это для меня. А вот для крысы, решившей устроить мне аварию с летальным исходом, больше подошло бы понятие кармы. Потому что первое, что я увидел, вынырнув на чистое место, это кувыркающийся в пустоте разбитый корабль с безжизненными двигателями. А когда решил посмотреть, что случилось, увидел и все остальное…Вокруг нашего грузовоза крутилось сразу три чужих корабля с еще более нелепыми очертаниями, чем слепленные на коленке шахтеры, но при этом вполне вооруженные и пользующиеся этим оружием без особых внутренних терзаний. Во всяком случае, место, где должна была быть рубка корабля, уже окуталась паром, показывая, что герметичность нарушена. А агрессоры уже вовсю избавлялись от лишних свидетелей, расстреливая спящих шахтеров на внешней подвеске поверженного грузовоза.

— Екарный бабай! — выдохнул я, врубая носовые двигатели в надежде успеть нырнуть в облако астероидов прежде, чем меня заметят. Корабль мотнуло, разворачивая, и уже тогда я дал газу, но, судя по тому, что за мной отправился один из противников, не успел…

Одновременно с этим неподалеку от меня из-за камней вынырнул еще один шахтер, но тот сориентировался намного быстрее меня и почти мгновенно скрылся обратно, сбросив на ходу полный контейнер с рудой.

Я же давил рукой рукоятку подачи топлива, даже не замечая, что ускорился уже намного сильнее того уровня, при котором можно выжить среди камней, и только чудом успевал дергать штурвал, уходя от столкновения, а сзади мчался противник, стреляя из своих орудий, но попадая пока лишь по камням…

И все же удача в этот день явно была на моей стороне, потому что в один прекрасный момент, когда я, случайно выскочив на относительно чистое место, уже прощался с жизнью, мне пришла в голову замечательная мысль… Хотя кому я вру? Мысль была откровенно идиотская. Но других-то не было вовсе…

В общем, я сделал финт ушами, который не раз выполнял на тренажере, и с помощью маневровых двигателей совершил мертвую петлю, оказавшись позади противника, и… машинально стукнул по клавише, выпускающей зонд, который, как ракета, полетел в хвост моего врага.

В свое оправдание могу сказать, что в изначальном плане я должен был сразу отвернуть в сторону и нырнуть в нагромождение скал, выигрывая секунды времени. И уж точно не рассчитывал на то, что мой преследователь вильнет, уходя от зонда, который он принял за ракету, и на всем ходу врежется в астероид, выбивая пыль из камня и расплющивая по нему свой корабль.

— Саечка за испуг… — пробормотал я, гася скорость и внимательно осматривая экраны в ожидании новых преследователей. Но не то мне все еще везло, не то я их пока просто не видел.

И опять-таки, признаюсь, лишь когда я немного успокоился, в мою голову пришла очередная мысль, на этот раз умная: сообщить остальным шахтерам о нападении.

Вот только, сколько бы я ни пытался выйти на связь хоть с кем-то, ничего не получалось.

— Либо эти уроды глушат связь, либо… — Продолжать мысль вслух я не стал, чтобы не накаркать, но мысль о том, что все мои коллеги могут быть уже мертвы, посещала меня все чаще и чаще, пока я осматривал окрестности, пытаясь засечь погоню раньше, чем она меня.

При этом выход из ситуации у меня был: достаточно выскочить на чистое место и, разогнавшись, уйти в прыжок на координаты станции, но… Как раз в чистом от астероидов месте меня подстрелят, как утку на взлете.

В итоге часа два я висел в пустоте, спрятав корабль среди камней, и старался не отсвечивать, ожидая, пока не появится связь. А потом плюнул на все и, подлетев к разбившемуся кораблю противника, принялся крепить его к своему судну, благо размерами тот был не намного больше контейнера для руды.

А пока занимался уже знакомой работой, отвлекся и перестал дергаться, постоянно ожидая нападения. Разве что появилась новая печаль, поскольку я не знал, удастся ли уйти в прыжок с дополнительным грузом, но, подумав, я махнул рукой и решил не париться. Мне сегодня везет, а значит, все должно получиться. Ну а если нет… то я подумаю об этом потом, если будет чем думать.

Из астероидного облака я вылетел стремительно, как пробка из бутылки шампанского, и тут же врубил двигатели на максимум, даже не думая о расходе топлива и прочих глупостях.

На экранах было пусто, видимо, во время погони я ушел сильно в сторону от места, где остался грузовоз, но особо на этот счет не обольщался: наверняка у агрессоров и радары найдутся или еще что-то, позволяющее засечь корабль на расстоянии. Так что до самого момента прыжка я напряженно вглядывался в мониторы, и лишь когда экраны погасли, выдохнул и растекся по креслу, борясь с неприятным помутнением сознания, к которому так и не успел привыкнуть…

— Риф вызывает станцию, Риф вызывает станцию… — бубнил я в микрофон радио минут десять подряд, пытаясь докричаться до дежурного, чтобы получить разрешение на посадку, но ни ответа, ни привета так и не услышал… А в итоге меня еще и чуть не снес взлетающий с посадочного стола корабль, словно я вдруг стал невидимым. И лишь когда меня никто не обматерил в эфире за провокацию аварии, заподозрил неладное и нагло пошел на посадку, не дожидаясь разрешения.

С трудом дождавшись, пока мой корабль втянут на станцию и за ним закроется шлюз, я отключил захваты, удерживающие трофей, а потом и сам вывалился из рубки, выдохнув в уверенности, что приключения наконец закончились…

— И кого же ты приволок в этот раз? — послышался голос Чипа справа от меня, и тут его же голосом кто-то возмутился слева: — Ты на хрена его приволок⁈

Я, занятый в этот момент поисками антенны, которой не оказалось на своем месте, только подпрыгнул от неожиданности и, обернувшись, уставился на двух Чипов, стоявших рядом. Причем один из них уже тащил из кобуры что-то явно стреляющее, а другой направлял на мой корабль газовую горелку, которой до того что-то резал.

— Охренеть… — выдохнул я. — Тебя двое!

— Ты на хрена его сюда притащил? — никак не реагируя на мои слова, повторил тот, что с горелкой. — А если он сейчас вылезет?

— Кто вылезет-то? — не понял я, но, кое-что уже сообразив, тоже достал пистолет и взял на прицел люк трофейного корабля.

— Пилот… — отмахнулся от меня правый техник и, отвернувшись, щелкнул тумблером, устанавливая непрозрачный экран вокруг кораблей. Ну и нас отгородил от всего остального ангара вместе с кораблями.

— Я так понимаю, звать упырей мы не будем? — спросил второй техник, нервно ухмыльнувшись.

— Так, Чип, может, объяснишь, что происходит? — совсем растерявшись, спросил я у той версии, что была с горелкой.

— Я Дейл, — дернув уголком рта, признался техник, не сводя глаз с захваченного корабля. — Чип вон стоит.

— Угу… — с облегчением выдохнул я. — Значит, меня не глючит… Братья, что ли?

— Нет, блядь, однофамильцы! — буркнул Дейл. — Ты на хрена киборга на станцию приволок, жить надоело?

— А я знал, кто это? — в ответ возмутился я. — Эта падла меня чуть не убила! Поэтому я отскреб его от астероида и взял как трофей. Как минимум чтобы пушки себе установить.

— Так ты его еще и угробил сам? — удивился Чип, забыв даже про опасность. — Не спер у упырей, а сам разбил?

— Конечно сам! — буркнул я. — Откуда там упыри?

— Так они часа два уже как улетели вас спасать, как сигнал бедствия поступил, — пояснил техник. — Вам же должны были сообщить, чтобы не дергались и шкерились поглубже, пока они не разберутся…

— А ты у меня антенну видишь? — уже спокойнее возмутился я.

— Отстрелили, что ли? — хмыкнул Чип. — Прямо золотой выстрел!

— Да хрен там, — поморщился я. — Это мне кто-то из наших подосрал… Несчастный случай хотели устроить.

— Серьезно? — вскинулся Чип, но тут же успокоился и махнул рукой. — Ладно, позже расскажешь. А пока давай решать, что с твоей добычей делать. Ты же всерьез рассчитываешь на пушки?

— Да, — уверенно кивнул я. — Мне не понравилось бегать, как дурак, сначала за одним уродом, потом за другим.

— Тогда придется самим разбираться, без охраны… — вздохнул Чип — Но учти, будешь должен!

— Разберемся, — пожал плечами я. — А что не так с упырями?

— А они свою долю потребуют, — пояснил техник. — И поверь, это будет как раз оружие. Все остальное им на фиг не нужно.

— Правда, если киборг завалит нас и разнесет пол-ангара, то те же упыри будут сильно злиться, — добавил Дейл.

— Да нам-то какая разница в этом случае?

— И то верно, — кивнул Чип и, подобрав с верстака планшет, отправил робота вскрывать люк трофейного корабля. — Ну что, готовы?

Глава 10

Вскрытие люка заняло намного больше времени, чем мы ожидали. Видимо, при ударе что-то там помялось, и теперь ремонтный робот под управлением Чипа попросту вырезал вход в трофейный корабль.

— Что так долго-то? — Признаться, я порядком задолбался стоять, удерживая перед собой массивную железяку, подобранную тут же в мастерской. При этом удерживал я ее только левой рукой, в правой же был пистолет, хотя я и сомневался, что смогу нанести загадочному киборгу какой-то вред из оружия, предназначенного для самоубийства.

— Ты, кстати, в курсе, что держишь в руках блок управления температурой? — хмуро поинтересовался Дейл, покосившись на железяку в моей руке. — Знаешь, сколько он стоит?

— Да хрен с ним! — нервно скривился я в ответ. — Не дороже жизни!

— Что, страшно? — ехидно уточнил Чип, который, взявшись за привычную работу, совсем перестал нервничать и сейчас даже слегка улыбался. — Радуйся, что люк помят, иначе эта дура выскочила бы из корабля, как только увидела, что вы в станции. И помножила бы на ноль половину наших, до того как ее выключили. Вам там, на Земле, про них рассказывали?

— Только в общих чертах, — признался я.

— Узнаю родную планету, — ухмыльнулся Дейл, подхватив веселье брата. — Все засекречено по самое не балуйся… Короче, стрелять нужно в грудь, там у этой дуры мозги. Пробить не пробьешь — сиськи не дадут, но, может, хоть встряхнешь там чего-нибудь.

— В смысле? — начал было я, но в этот момент люк корабля, уже почти вскрытый роботом, вылетел из креплений от страшного удара и врезался точно в железяку у меня в руках.

Наверное, я много чего наговорил бы в такой ситуации не слишком цензурного, но информативного, если бы в этот самый момент не летел к ближайшей стене в обнимку с помятой железкой. А после, когда мой жизнерадостный полет остановила стена, мне было не до монологов — я пытался вспомнить, как дышать…

А перед глазами в этот момент разворачивался самый настоящий боевик, куда там Голливуду! Выскочившая из трофейного корабля голая баба с симпатичным личиком и стройной фигурой каталась по полу, закрываясь от выстрелов Дейла тушкой ремонтного робота. И надо сказать, это получалось у нее мастерски! Во всяком случае, всю плазму, или чем там стреляло оружие техника, принимала на себя железная спина, в то время как киборг оставался абсолютно невредим.

А когда, наконец, я сумел нормально вздохнуть и поднять пистолет для выстрела, у техника как раз кончились патроны. Ну или батарея…

Мой первый выстрел совпал с прыжком отмороженной бабы, и потому вместо головы я попал ей в колено, но сам прыжок сбил, отчего киборг приземлилась на метр левее Дейла и тут же получила по плечу кувалдой от его брата. Впрочем, сильно это ей не помешало, и от следующего удара она попросту отмахнулась, отбросив Чипа назад вместе с его орудием труда. Но тем не менее это позволило мне выстрелить еще раз, наконец-то поймав неугомонную гадину в прицел.

Выстрел был шикарен. Наверное, даже специально я не смог бы попасть так во второй раз… Точно между глаз, хоть линейкой измеряй! И только после выстрела я вспомнил, что мозгов в голове у противника нет. Зато есть глаза, взгляд которых на мгновение сфокусировался на мне, а в следующее мгновение киборг прыгнула уже на меня, вытянув в мою сторону руки с хищно согнутыми пальцами.

Наверное, будь у меня время, я бы засмотрелся на идеальные формы летящего ко мне живого снаряда. Может, даже мысли бы игривые проскочили в голове… Но все происходило так быстро, что меня хватило только на то, чтобы поджать ноги и встретить врага сильным пинком, который киборг, казалось, даже не заметила. И только вспышка выстрела откуда-то справа уберегла мою шею от ее пальцев.

— Кажется, ты ей понравился! — От созерцания искрящихся внутренностей еще недавно красивой девушки меня отвлек улыбающийся до ушей Дейл. — Извини, что испортил свидание.

— Иди в задницу… — буркнул я, с трудом отведя взгляд от киборга, и уточнил: — Эта страхолюдина сдохла?

— Почему страхолюдина? — продолжал веселиться техник. — Вполне себе симпатичная кукла. Была…

— Вот, кстати, — я оттолкнул от себя покореженную железку и сел поудобнее, — какого хрена эти ваши киборги выглядят как куклы из борделя?

— Не все киборги, а только пилоты. — Рядом со мной плюхнулся к стене изрядно помятый Чип с фляжкой в руке и, сделав глоток, передал посудину мне. — И тоже не все, только старые модели, как я понимаю. Над внешностью новодела не заморачиваются.

— Ничего не понимаю. — Я хлебнул, закашлялся, не ожидая такой крепости, и передал фляжку Дейлу, не спешащему убирать оружие в кобуру.

— Вас вообще чему-нибудь учили? — возмутился Чип. — Киборги для чего гробят корабли других разумных? Ради запчастей! Ну а если в экипаже обнаруживается робот, то его дорабатывают до нужных кондиций и пополняют свои ряды. Или не пополняют, а восстанавливают поврежденных, фиг его знает. Главное то, что старые модели удивительно похожи на кого?..

— На эльфов? — присмотревшись к поверженной кукле, догадался я. — Серьезно?

— Ага, — кивнул Чип. — Так что вполне возможно, ты прав в своей оценке и эта тварь — действительно кукла из борделя. Инопланетного. Или просто секретарша. Или…

— Я понял, — кивнул я увлекшемуся технику. — Но почему женщина?

— А какая разница? — буркнул Дейл, поморщившись. — Те, что выполнены в виде мужиков, обычно в штурмовых командах, что нападают на крупные суда с большим экипажем. И поверь, лучше уж баба из борделя, чем их солдат. Его бы мы даже не поцарапали.

— Дурдом… — вздохнул я. — А что им вообще надо? Ну, на фига они существуют вообще?

— Ты у нас спрашиваешь? — удивился Дейл. — Лучше у их создателей спроси. Нам-то откуда знать?

Некоторое время мы молча пили коньяк из фляжки, передавая ее по кругу, но длилось это недолго, поскольку наш отдых прервался самым неожиданным образом.

Сначала исчезли защитные стены мастерской, отчего я, не удержавшись, завалился на спину, а потом нам в лица уткнулись стволы инопланетного оружия, такого же, как пистолет Дейла, который техник поспешил бросить на пол.

Надо сказать, упыри (а к нам подоспели именно они) особо не увлекались демонстрацией силы. Просто убедились, что опасности мы не представляем, и, отведя оружие, шагнули назад, оставив перед нами своего старшего, судя по расцветке скафандра, того же, кто общался со мной в этом ангаре в прошлый раз.

— Это тоже любопытство? — вместо приветствия поинтересовался инопланетный воин, глядя на меня сверху вниз. — Если так, то мне нравится.

— Это… — растерялся я, поднимаясь на ноги и лихорадочно обдумывая свой ответ. Почему-то у меня было ощущение, что мы сейчас неслабо так накосячили, подвергнув опасности станцию. — Это чувство справедливости. Не люблю, когда меня пытаются убить.

— Достойно, — кивнул упырь и, развернувшись, зашагал к выходу из ангара, увлекая за собой подчиненных.

— И что, это все? — растерянно посмотрел я на техников, которые синхронно посмотрели на экраны своих браслетов.

— Глянь свой счет, там все, что нам хотело сказать местное начальство, — поморщившись, посоветовал Чип. — А эти… О чем им с нами разговаривать? Убивать тут некого, а значит, их это все не касается. Удивительно вообще, что он с тобой заговорил.

— А еще ты нам теперь должен, как земля колхозу! — угрожающим тоном сообщил мне его брат, поднимая на меня взгляд.

— Оружие не отдам! — категорически заявил я, открывая электронный кошелек. И только тут сообразил, чего это братья вдруг стали такими хмурыми. — Они что, охренели?

За последние несколько минут с моим счетом были проведены две операции. И если первая меня откровенно порадовала, увеличив цифру на моем счету на изрядную сумму — с подписью, что это награда за уничтожение агрессивного существа, то вторая…

— У меня денег стало вдвое меньше, чем было до этого… — проворчал я, выключая экран браслета. — Как так-то?

— Штраф за создание опасности для станции, ты же сам прочитал, — пожал плечами Чип. — И нам его тоже впаяли. Вот только ты еще приобрел трофей, а мы…

— Можете забрать себе эту… — я кивнул головой на куклу, которую, если бы не дыра в боку, можно было принять за живое существо. — Продадите какому-нибудь извращуге задорого…

— По-моему, он над нами издевается, — склонив голову к плечу и продолжая смотреть на меня, поведал брату Дейл. — Давай его раскулачим, а?

— Остынь, — отмахнулся Чип и кивнул в сторону начавших подходить к нам со всего ангара техников. — Потом поговорим, и не здесь. Сейчас тут со всей станции народ набежит любопытство утолять.

— Этого только не хватало! — поморщился я. — Может, купол обратно поставишь? Типа у нас опасные работы и все такое…

— Идите лучше отсюда, — вздохнув, посоветовал брату Дейл. — Я сам разберусь с любопытными да порядок наведу. А вы пока о цене договоритесь.

— Спасибо! — искренне отозвался Чип и, бросив на пол какую-то железяку, которую машинально подобрал во время драки, потянул меня к выходу из ангара.

— Не за что, — буркнул в ответ Дейл. — Опять кого-нибудь по башке отоваришь, штрафы потом платить…

— Не любишь соседей? — поинтересовался я, пока мы шли по коридору до столовой.

— Не люблю долбоклюев, — уточнил Чип, скривившись. — Ты не поверишь, как они меня за три года достали уже со своими дурацкими приколами и попытками найти свободные уши… И почему-то на полном серьезе считают, что я скучаю по их высокоинтеллектуальному обществу так, что аж кушать не могу!

— С соседями всегда так, — пожал плечами я, не став развивать явно больную для техника тему.

В ресторане, несмотря на то что по часам станции только наступило утро, было неожиданно многолюдно, но не до такой степени, чтобы нам не хватило места. Даже более того — мы нашли вполне удобный закуток, так чтобы между ними и ближайшими столиками было свободное место.

— Доброе утро! — приветливо поздоровалась официантка — та же, что обслуживала меня в прошлое посещение больше двух недель назад. — Вам снова что-то посытнее и не очень дорого?

— Ага! — искренне улыбнулся я, поздоровавшись. Что уж говорить, такое отношение было приятно, хотя и удивительно, поскольку завсегдатаем этого заведения я не был. Техник же, явно уже завтракавший сегодня, заказал только кофе и сейчас сидел, озадаченно разглядывая меня, видимо, прикидывая, как начать разговор. Я же, прекрасно понимая, о чем он хочет попросить, помогать ему в этом совсем не собирался.

— Зачем тебе оружие? — видимо, решив не ходить вокруг да около, спросил Чип. Нам как раз принесли заказ, и можно было поговорить спокойно, не опасаясь, что кто-то помешает.

— Ты издеваешься сейчас? — я чуть не подавился, услышав такую постановку вопроса. — Меня сегодня два раза пытались убить!

— Ну, второй-то раз не считается, ты сам притащил киборга на станцию, — уточнил техник.

— Тогда три раза!

— Так, погоди, — остановил меня Чип. — Что там у вас вообще произошло?

— Хотел бы я и сам знать, — поморщился я. — Сначала меня чуть не пришиб кто-то из наших…

Чипу я рассказал события сегодняшнего дня полностью, ничего не скрывая, а потом добавил свое видение ситуации, благо время на то, чтобы обдумать произошедшее, у меня было.

— Думаю, что это все совпадение и киборги с нашими никак не связаны. Иначе бы того, кто от меня убегал, не грохнули бы первым же выстрелом. Но все равно как-то это дурно пахнет…

— Да, это понятно! — озадаченно кивнул Чип, выслушав мои выводы. — Я тебе больше скажу: ни нашим это не нужно, ни киборгам. Последние, кстати, вообще на контакт не идут, у них, по ходу, одна директива — убивать все, что живое и разумное.

— Раз тебе все понятно, тогда, может быть, ответишь, какого хрена все это произошло? — ворчливым тоном спросил я. — Ладно киборги — тут, как я понимаю, нам всем просто не повезло, оказались не в том месте не в то время. А остальное?

— Думаю я, кто-то так подрабатывает, гробя соплеменников, а потом привозя якобы найденные корабли, — вздохнул техник.

— Потом? Не в тот же день? — уточнил я. — Ты же в курсе, что тут обычно происходит.

— В том-то и дело, что если кто-то пропал, то его сильно не сразу находят, — кивнул Чип. — Это ты у нас оригинал, уже второй раз за неполный месяц приволок трофей. А так обычно находки — это работа мусорщиков. Сбором на местах боев или аварий занимаются они. Тут и корабли под это заточены, и… В общем, работа у них такая.

— А можно как-то отследить, какие корабли пропадали во время рейдов с этой группой шахтеров и кто из мусорщиков их потом сдавал как трофей?

— А как? — задал встречный вопрос техник. — ГАИ тут нет, госномер никто не вешает. Нет, лоханки шахтеров, конечно, ручной работы, но, поверь, никто ни разу не заморачивался с тем, чтобы проверять, кем наложен шов или еще что. Опять же, сам видел, в каком состоянии прибывает битый транспорт — его только на разбор. И еще… Будь я крысой, то договорился бы с кем-то из чужих мусорщиков. Не думаю, что в этой группе были люди тупее меня.

— Чужих? — уточнил я. — С инопланетянами, что ли?

— С других станций, — поморщился от моей непонятливости Чип. — Вообще, сейчас наверняка кто-то из этой группы вернется, у них-то связь работает, а упыри уже должны были разогнать киборгов, если те, конечно, стали их дожидаться. Так что можешь, после того как поговорим, покараулить в ангаре. Но, как по мне, затея так себе. Никто не признается. Только штрафов нахватаешь за мордобой.

— Чего сразу мордобой-то?

— А как ты себе этот процесс представляешь? — ухмыльнулся техник. — Подойдешь и спросишь, мол, дико извиняюсь, не вы ли пытались меня убить? А если вы, то будьте любезны сейчас выдать мне пароли и явки?

— Ну… Да, в твоем исполнении это звучит предельно глупо, — признался я. — Ладно, тогда вернемся к нашим баранам. Как будем решать вопрос с оплатой за установку на мою лоханку орудий? И что там вообще за орудия такие? У нас на эту тему лекций не было.

— Смотреть надо, — пожал плечами Чип, — но обычно там рельса установлена. Ну, как в играх та, что кусок металла разгоняет. От одной до трех пушек, смотря какая начинка на корабле. Только тебе это не слишком подходит, она энергии жрет как не в себя. И ладно киборгам, им система жизнеобеспечения на фиг не нужна, как и запасы еды и воды. Представь, сколько места освобождается? На это место они устанавливают аккумуляторы и дополнительный реактор.

— Ядерный? — полюбопытствовал я.

— Химический, — разочаровал меня Чип. — Который тоже, кстати, заправлять нужно. И это тоже расходы, заметь.

— Это ты меня сейчас уговариваешь, что ли? — ухмыльнулся я. — Сказал же, оружие не отдам! Но могу пообещать, что следующее добытое продам только вам.

— Ага! — разочарованно кивнул техник. — Следующее… Да такие трофеи — редкость несусветная! На моей памяти только третий раз кто-то боевой корабль притаскивает! И из них два раза оружие отняли упыри, потому что именно они потом киборгов зачищали.

— А мне везет на неприятности, — сказал я.

— Ладно, — вздохнул Чип. — Но ценник будет конский, предупреждаю!

Тут браслет техника завибрировал, и Чип на несколько секунд отвлекся от разговора, изучая сообщение. А потом хмыкнул и, улыбнувшись, поднял на меня взгляд.

— А ты удивительно везучий, тебе кто-нибудь говорил уже?

— Да я сам в курсе, — поняв, что у него для меня хорошие новости, тоже заулыбался я. — Что там, в кабине у киборга полно золота?

— Лучше! — ухмыльнулся техник. — На корабле две пушки и ракетная установка. А твой корабль больше одной не потянет!

— Ракеты же можно вынести на наружную подвеску? — поскреб я коротко стриженный затылок.

— С твоей работой? — округлил глаза Чип. — Да ты убьешься на фиг при первом же легком столкновении!

— Ладно, твои предложения? — сдался я.

— Мы по максиму улучшаем тебе корабль, используя как донора твой трофей, и забываем про сегодняшний штраф, — предложил техник. — А ты отдаешь нам лишнее оружие.

— Должен будешь… — вздохнул я и, расплатившись за завтрак, поднялся на ноги. — Пошли тогда, тоже поучаствую, чтобы хоть немного понимать, что к чему. Заодно и покараулю тех, кто вернется.

— Все-таки хочешь поговорить?

— Лица запомнить, — признался я, злобно оскалившись. — Не все же время мы под камерами будем встречаться? Рано или поздно и поговорить получится!

И мы пошли в ангар. Вооружать мою птичку, плодить врагов и завистников… Куда же без этого?

Глава 11

Вопреки уверениям Чипа, махнувшего рукой, мол, тут дел-то, усовершенствование моего корабля заняло три дня. И это они еще старались как могли, отлучаясь с рабочего места лишь для короткого сна. Думаю, боялись, что я передумаю отдавать им оружие или найду покупателя поинтереснее. Ну а я не переубеждал ребят чисто из вредности. И, само собой, все время крутился рядом, проявляя любопытство и влезая куда не просят с вопросом «А это зачем?».

Впрочем, совсем уж бесполезными эти три дня для меня не стали. Помимо удовлетворения своего неуемного любопытства, я еще и делами занимался, стараясь узнать как можно больше обо всем, что связанно с космосом и моими перспективами в нем. А заодно посмотрел на представителей мусорщиков, точнее, ту их группу, которую техники презрительно называли «стервятники».

Как выяснилось, стервятники все время крутились на станции в ожидании очередного происшествия, и лишь узнав о пропаже или гибели кого-то из землян, срывались в сектор, где произошло ЧП, и собирали обломки. Ну и за упырями подбирали трофеи — за долю в добыче, я полагаю…

Хотя последнее — это лишь мое предположение, основанное на том, что стервятники приволокли несколько подбитых кораблей киборгов на станцию и сдали их официально, без права на запчасти. Что немного странно, учитывая ажиотаж вокруг трофейного вооружения.

В общем, меня такая работа нисколько не привлекала сразу по нескольким причинам, да и кто бы мне дал этим заниматься? Судя по всему, для этого нужно было иметь связи не только на нашей станции: не так уж и часто у нас случаются потери, если на то пошло.

Была на станции и другая группа, которая большую часть времени бороздила космос по местам, где предположительно пропадали корабли инопланетян. Найдя что-то интересное, эти мусорщики также собирали обломки и неплохо на этом зарабатывали. Ну или исчезали сами, чтобы однажды кто-то собрал обломки их кораблей, зарабатывая себе на хлеб с маслом. Круговорот обломков в природе. Задания на поиски такие группы получали напрямую от упырей. А вот откуда их получали те, история умалчивает.

Еще я, пока сидел на станции, успел переписать себе на браслет координаты всего, чего только можно, известные всем, кто проявил хоть немного интереса в этом направлении. Тут были и «адреса» других станций, и координаты открытых мест добычи, и разные мелочи, типа «тут был Вася, ловить тут нечего»…

— А почему нет координат Земли? — спросил я в один из дней у Чипа, пользуясь тем, что техник отвлекся от работы на быстрый перекус, разложив плошки с едой прямо посреди запчастей.

— Потому что их никто не знает, — пожал плечами Чип.

— Как так? — не понял я.

— А откуда их узнать? — поморщился один из братьев. — Спрашивали у чужих, так те отвечают, что полеты на Землю кому-то, кроме них самих, запрещены.

— Не, ну это понятно… — вспомнил я о запрете поставок чего-либо связанного с космосом на родную планету — Но можем же мы знать, где наша родина. Просто на всякий случай?

Вместо ответа техник только вновь пожал плечами, продолжая обедать, а я покачал головой, прекрасно понимая, что к чему. Инопланетяне избавили себя от большого геморроя, забирая работников с планеты и возвращая их обратно самостоятельно. Иначе многие из наших при необходимости, отработав долги, попытались бы просочиться домой на корабле, наплевав на запрет. И от массовых попыток не помог бы и флот чужих, по слухам, висящий над родной планетой в качестве таможни.

— Все равно козлы! — отвечая своим мыслям, скривился я и пошел бродить вокруг корабля.

Внешне корабль не сильно изменился: как был железным сараем, так им и остался, разве что в высоту немного прибавил да над кабиной появился ствол орудия, смотрящий в ту же точку, что и фронтальная камера. Ну, это по утверждениям техников, я же про себя решил провести испытания при первой возможности, просто чтобы точно знать, на что рассчитывать.

Дополнительный реактор разместили уже внутри, под обшивкой, сократив кабину почти на метр. Но тут я был абсолютно согласен с решением техников, поскольку спал все равно в кресле, а кабина в корабле — наиболее защищенное место. Как-то не хочется при малейшей аварии разлететься на мелкие куски из-за взрыва реактора, а так если уж его в кабине повредят, то мне будет уже все равно. Хотя, как признался Чип, это решение стоило техникам лишних суток работы, поскольку пришлось решать вопрос и с дополнительным охлаждением, и с шинами для подачи энергии к оружию, и… В общем, там был целый список доработок, о которых я даже не догадался бы.

Но как бы то ни было, по итогам мне на счет капнула весьма немалая сумма, позволившая перекрыть с запасом последний штраф. По сути, весь корпус и систему управления чужим кораблем удалось продать.

Техники тоже были довольны, несмотря на общую усталость: им с перепродажи немало достанется. А оружие, оставшееся невостребованным, и вовсе исчезло где-то в недрах их закутка, словно его и не было. Причем на мой вопрос, что они с ним будут делать, оба брата округлили глаза:

— Какое оружие? Все уже установлено на твой корабль!

— Ну, все так все, — не стал спорить я и, кивнув на кобуру на поясе Дейла, уточнил: — Бластер такой же можно где-то добыть?

— Если только у мусорщиков, — ответил техник. — Не у стервятников, конечно, а у нормальных. Могу выкупить для тебя, если наткнусь.

— Договорились! — без раздумий согласился я.

— Чем теперь займешься? — Отправив брата на отдых, Чип налил в кружки растворимый кофе и, протянув одну из них мне, сел на верстак.

— Да все тем же, — пожал плечами я, с благодарностью принимая угощение. Где тот добыл такую ценность в космосе, спрашивать не стал. Понятно, что кто-то из новеньких поделился: с Земли-то можно везти все, что в сумку влезет. Это я налегке не от большого ума прилетел… — Вариантов особо не вижу, если честно, без покупки нового корабля. А на него я еще не скоро наскребу.

— Так а я зачем спрашиваю? — пояснил Чип. — Если знать, куда ты дальше планируешь развиваться, можно начинать заранее запчасти откладывать, из тех, что редкие.

— Пока ничего не скажу, — я вздохнул. На самом деле списки различных вакансий в терминале были, в том числе и тех, что востребованы лишь на определенных станциях. Например, на той, что расположена рядом с газовым гигантом, с которого и добывается топливо для наших кораблей. Но там, по сути, ничего интересного. Те же шахтеры, только с другим оборудованием. Ну и обслуга орбитального завода, куда же без этого…

— Есть и более интересные варианты, которые не афишируются особо, — понизив голос, намекнул техник. — Но только для тех, кто кредит закроет.

— Ну, до этого мне еще далеко, — повторил я и с недоумением покосился на красную лампочку, замигавшую над шлюзом. — Чего это она?

— Нападение на группу, — поморщившись, ответил Чип, погрузившись в изучение поступившей на браслет информации. — Сейчас упыри полетят на подмогу.

— Если будет кому помогать, — вспомнив свои недавние приключения, вздохнул я. — Пока они долетят, от тех уже рожки да ножки останутся…

— С чего бы это? — не понял сначала техник, а потом, сообразив, криво ухмыльнулся: — А, понял. Да нет, тут нормальный рейд, с охраной. Таких дураков, как у вас в прошлый раз, мало.

— В смысле? — не понял уже я. — Это как?

— Да в прямом! — оторвался наконец от новостей Чип. — Ты в списках рейдов видел циферку рядом с маркировкой грузовоза? Коэффициент оплаты добытого.

— Ну! — нетерпеливо кивнул я. — И что?

— Так вот… — не спеша пояснил техник, посматривая краем глаза на закрытую на электронный замок дверь в ту часть станции, где расположились инопланетяне. — Обычно там единица — это означает, что все стандартно. Сектор добычи условно безопасный, а в ангаре грузовоза бездельничает пара истребителей упырей, которых наняли в сопровождение. А вот если цифра больше или меньше, то нужно уже смотреть дополнительные условия. Либо это добыча в опасном районе, либо старший рейда решил сэкономить и пойти без охраны. В обоих случаях это надежда на авось…

— У нас были цифры один и три… — вспомнил я. — Да и перед этим я тоже выбирал где коэффициент побольше, думал, что просто месторождение побогаче или еще что…

— Думать не надо! — ухмыльнулся техник. — Надо читать. А если что-то непонятно, то спрашивать. Здесь тебе не родные края, где в любом случае государство позаботится, даже если сам дурак…

— Да понял уже, хорош нотации читать… — вздохнул я.

— Век живи — век учись, дураком помрешь! — продолжал веселиться техник, явно тролля меня.

— Смотри, я же могу в следующий раз и кому-то другому трофеи сдать! — сделал вид, что обиделся, я, наблюдая, как открывается шлюз и автоматика один за другим загоняет в ангар небольшие корабли упырей. — Слушай, а вот такое чудо техники сложно добыть?

— Мусорщики иногда таскают запчасти, — покачал головой техник, — ну а на целый корабль можно даже не надеяться. Упыри выкупают их сразу, в добровольно-принудительном порядке. И, кстати, что-то похожее тоже делать не советую.

— Обидятся? — усмехнулся я.

— Нет, — послышался сзади электронный голос переводчика. — Но обязательно проверим, достоин ли ты.

Обернувшись, я увидел стоящего за моей спиной старшего местной охраны, который, судя по всему, направлялся к истребителям, но решил задержаться.

— Каким образом? — решил уточнить я, раз уж зашел такой разговор.

— В поединке, — лаконично ответил упырь и, оскалившись на прощание, прошел к кораблю. Следом за ним шли и остальные пилоты его группы.

— А они не торопятся! — покачал головой я уже после того, как наши доблестные охранники вылетели в открытый космос. — Вот так влипнешь в неприятности, а помощь в это время обедает, им некогда. Или телик смотрят…

— Это ты зря, — не согласился со мной Чип. — У них все по времени расписано, и надо сказать, если упыри сопровождают конвой, то живыми возвращаются все. Ну, за исключением тех случаев, где работа ведется на опасных участках.

— А смысл в такие соваться? — уточнил я, допив остывший кофе, про который совсем забыл. — Руда же везде одинаковая?

— Ни фига! — снова не согласился со мной техник. — Тут все как на Земле, только масштабы другие. Есть материалы, которые буквально валяются под ногами, а есть минералы, которые очень дорого стоят, и найти их нелегко. Соответственно, в таких местах и пираты нередкие гости, и киборги могут нагрянуть неслабым флотом, да и… Черт знает, что еще может случиться! На моей памяти было и такое, что никто не возвращался и некому было рассказать, что стряслось.

— И наценка там будет немалая, как я понимаю… — задумался я.

— Ну да, — подтвердил техник. — Это помимо стоимости добычи. Только учитывай, что если ты в таком рейде наковыряешь простого железа, то получишь смачную фигу под нос, а не наценку.

— Логично… — сказал я, прикидывая, готов ли к новым приключениям. — У тебя как с зондами? Или на склады идти?

— Пару десятков загрузим. А больше тебе все равно не влезет, — ответил техник. — Что, думаешь попытать счастья?

Вместо ответа я кивнул, прикидывая свои возможности. В принципе, если подготовиться да на месте не торопиться, добывая все подряд, то справлюсь. Ну а риск… Любой полет — это риск, как показала практика.

— Ну, пошли к терминалу, — позвал Чип. — А то знаю тебя, опять что-то не поймешь и вляпаешься!

— Пошли, — даже и не подумал отказываться от помощи я.

В списках рейдов, которые мы нашли на экране терминала, строчек с завышенным коэффициентом было всего три. Причем одна из них была такая же, как в мой прошлый поход: обычная экспедиция в условно безопасные места, но без охраны.

— Ничему не учатся… — покачал головой я, заметив, что все три десятка мест уже заняты. — Три дня назад всего нас раздолбали, а они опять.

— Ты не путай теплое с мягким! — осадил меня Чип. — Здесь уже сработанная команда и как минимум несколько кораблей вооружены. Обычно они не набирают посторонних — в этот раз, видимо, что-то не так пошло… Но смотри, когда объявление вышло?

— Час назад, — присмотрелся я. — И что?

— А то, что мест уже нет, — пояснил техник. — Те, кто увидел набор, без раздумий вступили в группу, несмотря на то что до вылета еще два дня. Опять же, почти все позывные в списке давно здесь, практически всех я знаю.

— Ага, — понял я. — А вот этот пункт, с полуторной наценкой, висит уже два дня, и половина списка свободна…

— Именно, — кивнул Чип. — И практически все участники — молодь зеленая типа тебя.

— Тогда остается один вариант, — ткнул я в пояснения к объявлению и поскреб затылок, читая не слишком понятную мне информацию. Понял только, что за руду рейд летит добывать, благо методичку для шахтеров за время работы в пустоте запомнил от корки до корки. — И что это все значит?

— Это значит, что рейд летит под стандартной охраной, но вертеться там придется как ужу на сковороде. И место отдаленное, и условия работы так себе… — задумчиво проговорил техник, выбирая на браслете номер из списка контактов. — Иди пока налей еще кофе и посиди, а я выясню детали.

Последовав совету товарища, я отправился обратно к своему кораблю и, найдя среди инструментов обычный электрический чайник, включил его, а сам полез в планшет уточнять информацию из тех источников, доступ к которым у меня был.

Как выяснилось, работать группа собиралась на орбите одной из планет, среди обломков местной луны, образовавших астероидное облако, весьма богатое на ресурсы. Но при этом катастрофа с луной произошла сравнительно недавно по космическим меркам, и обломки иногда продолжали сталкиваться друг с другом. А уж про то, сколько мелочи летало в этой мешанине камней, можно было только догадываться. Точнее, это я только догадывался, а вот Чип после разговора со своим знакомым знал точно, о чем мне и рассказал первым делом.

— Там глухо, — поведал техник, вернувшись к своему рабочему месту. — У новичка вроде тебя шансы на возвращение — пятьдесят на пятьдесят.

— Я неплохо летаю, — упрямо возразил я. В голове уже нарисовалась сумма, которую обещал рейд в случае удачи. Мало того, что минерал, которым богаты недра бывшей луны, был довольно дорогим, так его у участников похода должны купить почти по двойной цене!

— Да пофиг, как ты летаешь! — отмахнулся Чип. — Один случайный камень по кораблю долбанет — и ты еще должен останешься тем, кто тебя вытаскивать будет! Это если уцелеешь. Без щита туда соваться нет смысла!

— Что за щит? — тут же заинтересовался я.

— Обычный… — поморщился техник. — Направленное поле, которое поглощает кинетическую энергию. Может остановить снаряд или ракету. Ну или камень в астероидном поле… Потом уходит на перезарядку.

— И дорого такой стоит? — продолжал допытываться я.

— Дорого, — покачал головой Чип. — И тебе его никто не продаст. Это отморозкам типа охотников еще могут продать, но никак не шахтеру.

— И покупать его надо у местной администрации, так? — сообразил я.

Кто такие охотники, я уже знал, но в эту категорию пилотов попасть было практически невозможно. Во-первых, там находились спаянные отряды, а во-вторых, корабли для такой работы стоили как чугунный мост. Но и зарабатывали они прилично, охотясь на врагов Содружества, нарушивших границу и залетевших на чужую территорию. А иногда и пиратам доставалось.

— Или у упырей, — кивнул Чип и скривился. — Только те с нами и не разговаривают практически, лишь строго по делу. Приказы отдают…

— Да нормально вроде общаются, — пожал плечами я, вспомнив старшего местной охраны. — Чудные, конечно, но в пределах разумного… Слушай, а ты установить эту штуку сможешь, если я ее куплю?

— Ты сын миллионера, что ли? — буркнул техник и протянул руку к моему браслету. — Показывай свой счет… Ты ведь не отступишься, да?

— Не-е, — с наглой ухмылкой подтвердил я.

— Тогда иди записывайся, и будем думать, что делать… — вздохнул техник. — Потому что даже если ты каким-то чудом получишь разрешение на эту приблуду, денег у тебя на нее все равно не хватит…

Глава 12

— Значит, так, мальчики и девочки… — послышался из динамика чуть хрипловатый голос командира рейда и по совместительству — пилота грузовоза, зависшего на орбите в стороне от основного скопления обломков. — Особенно касается новичков! Работаем быстро, сильно не разбредаемся, постоянно находимся на связи. В случае тревоги быстренько шкеримся по самым захламленным углам и не отсвечиваем, пока охрана не разберется с нападающими. А если совсем все плохо, то уходим с орбиты и самостоятельно прыгаем домой. Все понятно? И еще… Группа у нас сработавшаяся, но для тех, кто не в курсе, напомню. Увидел, что у кого-то проблемы, — сообщи в чат и попробуй помочь. Иначе в таком месте никак. Узнаю, что с нами работает крыса, самолично на станции рожу сломаю!

После такого напутствия я только улыбнулся и в приподнятом настроении направил корабль к контейнерам, не собираясь терять рабочее время. При этом с удовлетворением отметил про себя, что первое впечатление оказалось верным и в такой команде не грех поработать.

С участниками группы я познакомился несколько часов назад, перед вылетом, когда старший рейда объявил об общем сборе в ангаре. Мы с техниками как раз ползали по моему кораблю, монтируя еще одну антенну, на этот раз к самопальному радару, который обнаружился в бездонных запасниках братьев. По идее, с помощью этой приблуды, которую доработал Дейл, я смогу отслеживать траектории полета камней и вовремя принимать меры. Ну а для того, чтобы мне эти меры было чем принимать, Чип, содрав с меня немалую сумму на покупку запчастей, смонтировал на корабле еще одну установку для запуска зондов. А сами зонды довел до ума, вытряхнув из них всю электронную начинку.

— Не знаю, сработает или нет… — закончив работу, признался он. — Вернешься — расскажешь.

И вот сейчас я, подхватив захватами контейнер, летел к астероидам проверять задумку братьев. И если честно, то сам не знал, чего во мне было больше — здоровой опаски или азарта. Так и адреналиновым наркоманом недолго стать… Но я всю жизнь прожил не рискуя и чего в итоге добился? Да ничего, по сути. А сейчас молодое тело требовало действий, как никогда прежде. Ну или просто мозг на старости лет в детство впал, вернувшись в тот период, когда каждый из нас считает себя бессмертным.

Отметив про себя, что, наверное, забавно выглядит внешне молодой человек, на полном серьезе размышляющий о старости, я наконец углубился в поле обломков вслед за остальными кораблями. Помня о предупреждении командира, я не стал залетать слишком глубоко и, выбрав большой астероид недалеко от края, принялся сканировать его на предмет добычи. А потом, когда сканер показал, что фиг там чего есть полезного, полетел к следующему перспективному с виду месту. А потом к следующему…

В итоге, сам не заметив, углубился в поле осколков на приличное расстояние. Но судя по всему, на окраинах мне ничего и не светило, наверняка уже не в первый раз здесь шахтеры промышляют. Иногда сканер показывал неплохую вероятность обнаружить нужную руду, но запущенный следом зонд показывал либо отсутствие потенциальной добычи, либо набор дешевой руды, которую можно было добыть и в более безопасном месте. А между тем летать между камнями становилось все сложнее, и каменного мусора, дрейфующего в пустоте, становилось все больше.

Но все же мне повезло раньше, чем я окончательно уткнулся в непроходимые каменные дебри. В какой-то момент сканер выдал вполне приличные цифры, а использованный следом зонд лишь подтвердил эти прогнозы. А вот несколько ударов по корпусу корабля, полученных, пока я устанавливал на астероид добывающее оборудование, мне не очень понравились, несмотря на то что вреда кораблю они не нанесли.

И потому, едва запустив добычу руды, я первым делом включил радар и вывел голограмму траектории объектов на потолок кабины — единственное место, где она не мешала мне следить за экранами. А потом сосредоточенно пародировал сову, вращая головой между экранами и потолком.

Первая серьезная угроза кораблю появилась одновременно и на экране, и на радаре и представляла собой приличный камень, размерами не меньше моего судна.

— Здрасте, приехали… — пробормотал я, лихорадочно соображая, куда эта махина полетит и что мне это принесет. И то, что я видел, отнюдь не радовало… По всем расчетам, проклятая каменюка летела прямо в тот астероид, который в данный момент сверлил мой комбайн…

Единственное, что радовало меня в этой ситуации, — это то, что камень, угрожающий мне, летел медленно. А потому в этот раз я не стал экспериментировать и, подлетев ближе, выровнял скорости, а потом закрепился на камне и, просто отработав маневровыми двигателями, изменил траекторию полета.

Но уже через час ситуация повторилась — и в этот раз астероид летел намного быстрее. Раздумывать времени не было, и, чуть повернув корабль, я запустил в каменного агрессора сразу три переделанных зонда, искренне надеясь, что это сработает. А потом сдвинул корабль, пропуская очередной камень, прилетевший сбоку…

Задумка братьев-техников, несмотря на наши общие сомнения, сработала просто отлично, хотя и не так, как хотелось. Да и проблему полностью не решила, скорее, изменила ее… А если конкретнее, то вначале шло так, как и было задумано: зонды приземлились на летящий камень и, как им полагалось, вгрызлись в твердую поверхность, оставив после себя лишь небольшие отверстия. А еще через секунду из этих отверстий вырвалось пламя вперемешку с пылью и почти сразу же погасло, но и этого импульса хватило, чтобы каменюка изменила траекторию полета… и врезалась в соседние обломки, до того висевшие в пустоте неподвижно. То, что началось после этого, иначе как хаосом не назовешь. Радар пищал непрерывно, рисуя на голограмме все новые и новые траектории, а я только сидел и хлопал глазами, не зная, за что хвататься. Одни полоски траекторий меняли другие, некоторые гасли, а рядом загорались новые… Казалось, что все вокруг пришло в движение.

И тогда я сделал единственное, что мог: подхватил захватами корабля оборудование и, с трудом дождавшись, пока бур втянется обратно в контейнер, полетел куда глаза глядят, лишь бы подальше от этого неспокойного места.

— Слабоумие и отвага — вот наш девиз! — пробормотал, наблюдая за происходящим на экранах заднего вида и с трудом удерживаясь, чтобы не увеличить скорость.

Впрочем, несмотря на мои ожидания, получилось даже неплохо, потому что, когда я спросил в чате, что делать с наполовину заполненным контейнером, мне дали вполне нормальный ответ: искать новое место и заполнять. Один шутник, правда, предложил более экстравагантный вариант, не совсем логичный и совсем нецензурный, но тут же был предупрежден командиром, что шутникам здесь не рады. И что если он не будет держать язык за зубами, то над ним пошутят на станции при зачислении заработной платы… Определенно, эта группа нравилась мне все больше и больше!

Следующее место добычи я выбирал более тщательно, никуда не торопясь и стараясь выбрать участок поспокойнее, надолго зависая и следя за радаром. И потраченных двух часов было не жаль. Даже с половиной контейнера я уже окупил все затраты на рейд и теперь работал в плюс, а потому жадничать не стоило.

В итоге к грузовозу я вернулся часов через пятнадцать, но целым и с полным контейнером, который закрепил на подвеске, и с чистой совестью отправился отдыхать, выставив будильник.

Поспать удалось всего три часа, и разбудил меня сигнал тревоги, противно ревевший из динамиков. А в чате уже описывалась проблема, которую решали охранники, гоняя по пустоте одинокий корабль, все никак не желающий подставляться под выстрелы пушек упырей.

— Не дергаемся, работаем спокойно! — отдал приказ динамик голосом командира сразу после того, как чужака уничтожили случайным попаданием ракеты. — Даже если это был разведчик, никакой передачи мы не засекли. Охрана ручается, что он был один и больше в системе никого нет.

Кивнув голосу из динамика, я вытянулся в кресле, разминая спину, а потом, изменив своим привычкам, решил позавтракать в нерабочее время. Что-то мне подсказывало, что во время работы поесть не получится.

С приобретением кухонного комбайна жизнь определенно наладилась, во всяком случае, еда больше не была однообразной и уж тем более не вызывала отвращения. Так что настроение мое медленно, но верно улучшалось, компенсируя раздражение, вызванное внеплановым подъемом.

А в чате в это время вовсю спорили, ждать ли нам неприятностей, связанных с прилетом неизвестного корабля. По форме и характеристикам определить, чей он, было невозможно: в отличие от тех же упырей, другие расы не гнались за внешней красотой. Им главное, чтобы летало… Так что в кабине уничтоженного разведчика мог сидеть кто угодно, даже человек, если уж на то пошло. Ходили у нас по станции слухи о бандитах, промышляющих в чужой зоне ответственности, а потом возвращающихся к месту, где они зарегистрированы, с добычей. Само собой, трофеи регистрировали как находку, все равно никто не проверит.

Я в споры вступать не стал, отметился лишь, что снова лечу на промысел, подхватил пустой контейнер и отправился работать.

Следующие сутки прошли легче, хотя иногда приходилось крутиться среди камней как уж на сковородке, уходя от столкновений или спасая оборудование. Но либо я быстро привык, либо мне везло — драпать, бросая место добычи, больше не приходилось. Да и новинка, придуманная братьями, работала хорошо. Настолько, что к моменту заполнения последнего контейнера у меня осталось всего несколько переделанных зондов, и я твердо решил заказать по возвращении еще одну партию. Или даже не одну…

За этими размышлениями меня и застал очередной сигнал тревоги. Причем случилось это в самый неудобный момент, когда я выходил из астероидного облака с грузом. Ни на радаре, ни на экранах противника не было, а потому я, не раздумывая особо, совершил глупость — не снижая скорости, подлетел к грузовозу и закрепил на подвеске полный контейнер. И уже после этого выдохнул, разминая шею, а заодно и готовясь к неприятностям.

Которые, впрочем, не заставили себя долго ждать. Наверное, на грузовозе стоял более мощный радар или еще какое-то оборудование, но мои приборы противника не засекли, зато упыри вывели оба истребителя с орбиты и неспешно полетели в сторону соседней планеты, явно готовясь к схватке. А на моих экранах появились сразу три новые точки, светящиеся в лучах местного светила…

Пока я соображал, что делать дальше, в кабине заговорил передатчик: озадаченный командир рейда принялся отдавать приказы.

— Сейчас все собираемся и быстро грузим контейнеры ко мне, — послышалось из динамиков. — Спокойно, без суеты, минут двадцать у нас еще есть. Потом всей группой стартуем в прыжок к станции. Охрана нас прикроет, так что не дергаемся. И не задерживаемся, семеро одного не ждут!

— Нападающих трое, один свободен, — не удержался я от комментария. — Перещелкает нас перед прыжком на открытой местности, пока его друзья будут разбираться с охраной.

— К нам они не полезут, пока не разберутся между собой! — уверенно заявил командир.

— А если нет? — не унимался я, решая для себя, что делать. Командир мог и заблуждаться, а мог и специально врать, чтобы не создавать паники… И уверенности, что это не так, у меня не было, все же я вчера его в первый раз увидел.

— Риф, делай, что говорят! — рявкнул командир и тем самым качнул чашу весов в сторону одного из вариантов. Терпеть не могу, когда на меня орут. И все детство старался поступать наперекор крикунам, независимо от последствий. Потом, конечно, стало проще: повзрослел, поумнел, обзавелся репутацией, желающих на меня поорать стало намного меньше… И вот опять. Рукоятка подачи топлива медленно качнулась вперед — и мой невзрачный (на фоне изящных упыриных истребителей) кораблик рванулся вслед двум охранникам.

— Налим, мою долю прибереги, я потом заберу, — вспомнив позывной главного, попросил я и, не слушая возражений, убавил звук. Потом, подумав, вернул все как было, на случай если упыри захотят связаться. Но ответный монолог командира, если он был, пропустил — уже хорошо.

Корабли охраны я догнал довольно быстро и занял место в строю, пристроив свой справа. Все происходило спокойно и буднично, как будто так и должно быть. Противник тоже не спешил приближаться, словно давая время лишним свидетелям покинуть место будущего боя. Что для меня было довольно странно, если честно. Какие же они тогда пираты, если позволяют добыче сбежать? Нет уж, тут явно что-то было не так…

— Уходи, — в какой-то момент раздался в динамике безликий голос электронного переводчика. — Это наш бой, вас не тронут.

— А мы своих не бросаем! — ухмыльнулся я, прикинув расстояние до противника. Можно было бы еще успеть уйти в прыжок, но за спиной все еще суетились по одному выходящие из облака шахтеры, а в благородных врагов я не верил.

Упырь (а это наверняка был кто-то из них) спорить не стал, видимо, не посчитав нужным, а я покрутил штурвал, наводя перекрестие прицела на один из кораблей врага, и приготовился стрелять, как только они подойдут поближе. На какое расстояние действует пушка, я не знал, но справедливо рассудил, что раз охранники не торопятся стрелять, то и мне не следует.

Впрочем, вскоре мне пришла в голову более умная мысль, и я принялся увеличивать изображение на переднем экране, чтобы прицелиться получше, решив больше не ждать. У меня-то, в отличие от временных соратников, щита нет!

— Это что, ваши? — стоило мне приблизить изображение вражеского корабля, как сам собой возник вопрос, который я поспешил озвучить в эфире. Уж больно корабли противника напоминали истребители упырей. Немного другой формы, но такие же прилизанные и красивые…

— Чужие, — последовал лаконичный ответ. — Другая семья…

Если честно, этот ответ абсолютно ничего не прояснил, но от дальнейших вопросов пришлось воздержаться, потому что куцые крылья вражеских истребителей озарились вспышками — и я поспешил уронить корабль вниз, уходя от снарядов и ругаясь про себя на то, что не успел выстрелить первым.

Ну а дальнейшее запомнилось мне как сплошной калейдоскоп рывков, виражей и мотыляния меня по креслу из стороны в сторону, а иногда и вверх-вниз…

— На тренажерах такого не было! — пытаясь сморгнуть кровь, заливающую правый глаз, ворчал я, всеми силами держась за штурвал, чтобы опять не врезаться головой в потолок.

Или подбородком — в тот же штурвал, как тоже уже случалось. И при этом я практически не смотрел, куда лечу, лишь краем глаза следил за тем, чтобы на переднем экране было чисто, и во все глаза — за тем, что творится на экранах заднего вида, чтобы не поймать снаряд в сопла… Иногда корабль вздрагивал, видимо, от попаданий, но воздух в кабине был и двигатели работали, а с остальным я планировал разобраться позже, если выживу. И вот как раз с этим намечались неслабые проблемы… Просто потому, что во время одного из кульбитов я заметил, как кто-то из моих соратников разлетается на осколки, а за вторым устремляются сразу два противника. Ну и мой персональный недоброжелатель никак не хотел стряхиваться с хвоста. Причем сам я успел выстрелить лишь дважды, и оба раза — когда в прицеле на долю секунды оказывались чужие противники. Может быть, даже попал, потому что в какой-то момент видел, как рядом в смертельной карусели кружатся уже двое. Но это не точно…

Если честно, то я уже успел пожалеть, что ввязался в эту авантюру, но мысль, возникшая между двумя фигурами пилотажа, как появилась, так и исчезла, сменившись холодной сосредоточенностью. Да и пилотажем те безумные кульбиты, которые крутил мой корабль, стремительно расходуя топливо, назвать можно только с большой натяжкой. Впрочем, падать-то было некуда, а потому я не отказывал себе ни в чем.

А в какой-то момент неожиданно заметил, что мы с противником уже некоторое время кружимся в астероидном поле, стремительно огибая крупные обломки. Каким чудом мне удавалось не врезаться во что-то по курсу, я и сам не знал, но, осознав происходящее, решил воспользоваться моментом и устремился в центр облака, туда, где летать было опаснее всего. Авось противник, после того как собьет меня, и сам гробанется, пытаясь найти выход…

Честно говоря, не знаю, какой черт меня дернул вжать кнопку запуска зондов-переделок, когда я пролетал мимо очередного валуна, с трудом разминувшись с большой группой обломков. Может, похулиганить решил напоследок, а может, подсознание сработало, подсказывая выход… Но этот дурацкий поступок решил исход боя в мою пользу. Просто потому, что, когда все вокруг пришло в движение и камни начали двигаться, ударяясь друг об друга, я успел проскочить, а мой оппонент — нет. И если честно, то наблюдать, как очередной булыжник плющит сопла чужого двигателя, было даже приятно. Впрочем, выпускал снаряд в кабину чужого истребителя я уже без злорадства, даже с легким сожалением. При этом понимая, что если оставить врага живым, то он и маневровыми двигателями сможет навести на меня свое оружие. И уж точно не будет медлить.

Ну и да, радовался неожиданной победе я недолго. Просто потому, что сначала мой взгляд упал на датчик топлива, которого осталось совсем немного, а потом — как будто этого было мало! — заметил горящую красным пиктограмму на приборной панели.

И сигнал этот означал, что прыжковый двигатель благополучно сдох, оставив меня без возможности покинуть эту негостеприимную систему…

Глава 13

Почти двое суток я выбирался из того футуристического трехмерного лабиринта, куда мы влетели во время боя. Казалось бы, не могли мы так сильно углубиться в поле астероидов! Ну сколько там бой шел? А поди ж ты, выберись теперь…

В некоторых местах каменные нагромождения висели настолько плотно, что пролететь можно было только очень медленно и без груза. Приходилось сначала запускать вперед свою ношу, с тоской наблюдая, как ценный трофей бьется о камни, пролетая по инерции узкие места, а уже потом лететь самому, маневрируя и тратя драгоценное топливо.

И да, несмотря на проблемы, я действительно решил забрать с собой трофейный истребитель. Просто потому, что сам не до конца верил, что удастся выжить, а уж если мне повезет, то хотя бы будет чем оправдаться перед самим собой за авантюризм и раздолбайство.

Но была и еще одна причина… Судя по количеству попаданий, полученных в бою, мой корабль придется чинить и наверняка понадобятся запчасти. А денег на счету не так уж и много. Что там с рудой, которую я сгрузил на грузовоз, не ясно. Ну а чем занимаются те, у кого не хватило денег на ремонт корабля, я уже видел. Впахивают на станции за копейки, контролируя роботов или обслуживая космонавтов в кафе. Ну не для того же я сюда летел?

Размышляя таким вот образом, я плыл в пустоте, замусоренной обломками местной луны, пытаясь найти выход из лабиринта, и мучительно боролся с усталостью. После того как из крови схлынул полученный в бою адреналин, на меня навалилась вялость, разбавленная хроническим недосыпом. Настолько, что иногда даже мысли путались, а некоторые события проходили мимо, абсолютно не запоминаясь. Дважды я встречал дрейфующие среди камней обломки кораблей, небольшие, но заметные среди серых поверхностей. В первый раз это был кусок обшивки, а во второй — целая надстройка с силовыми захватами вроде того, которым я сейчас удерживал свой трофей. Были бы инструменты, можно было бы попробовать выйти из корабля и приварить настройку на свое суденышко, а уж подключить к пульту управления как-нибудь смог бы, благо насмотрелся, как это делают техники. Но…

На самом деле, пока я летал, в голову приходило множество дурацких мыслей, но помимо них, накатывала и страшная лень, а потому ни одну из них я так и не осуществил. К счастью.

А через двое суток я выбрался из облака и выдохнул с облегчением. А потом равнодушным взглядом скользнул по экранам и покачал головой в такт своим мыслям. На всем просматриваемом пространстве никого живого не наблюдалось.

Нет, для очистки совести я все-таки поорал немного в рацию, вызывая добрых людей, но, не дождавшись ответа, покинул орбиту чужой планеты и, дав импульс двигателями, направил корабль в открытый космос. А после, перекрыв подачу топлива, откинулся в кресле и с чувством выполненного долга закрыл глаза.

— Вот это я моргнул! — пробормотал я, пытаясь сфокусировать взгляд на часах. И если ничего не перепутал, выходило, что спал я никак не меньше двенадцати часов, сидя в кресле и уткнувшись лицом в штурвал. Хорошо еще, двигатели отключил накануне, а то улетел бы за это время непонятно куда, да еще и топливо в баках сильно сократил…

Тело, затекшее от такого положения, отозвалось болью — казалось, даже уши болели… Хотя, взглянув в черный экран, я поймал свое отражение и увидел, что ухо изрядно покраснело и немного опухло. Либо спал на нем, уткнувшись во что-то твердое, либо в бою стукнулся и не заметил…

Собравшись с мыслями, я потянулся, хрустнув спиной, и, включив подачу топлива, подкорректировал полет в обратную сторону — к покинутой орбите. Теперь, если ничего не трогать, я еще половину суток буду лететь обратно, не тратя ресурсы. А за то время, глядишь, что-нибудь и придумаю.

Вдобавок ко всему, несмотря на удобное кресло, я отсидел ноги, и теперь они наказывали меня за издевательство, не желая нормально слушаться и даря незабываемые ощущения от попыток встать.

— Блин, тело же молодое, что за хрень? — проворчал я, а потом, охнув и опустившись на пол рядом с кухонным комбайном, вздохнул: — А без омоложения вообще сдох бы уже…

Некоторое время сидел без движения, приходя в себя, но проснувшийся организм быстро напомнил, что ему необходимо поесть и не только. Так что, перемещаясь по крошечной кабине и сшибая углы, я окончательно проснулся и быстро пришел в себя. А обедал уже, сидя в кресле и внимательно наблюдая за экранами. На радаре было пусто, никто никуда не летел, не перемещался, и лишь нагромождение камней на орбите фонило помехами, сливаясь на таком расстоянии в сплошное облако. Но и там никого обнаружить не удалось, несмотря на попытки приблизить картинки. Радио тоже молчало.

— Говорит Риф, нужна помощь! — раз за разом повторял я и, слушая в ответ тишину, хмурился все больше и больше. А потом и вовсе, вынув из кобуры пистолет, принялся отстукивать сигнал SOS по микрофону, машинально, думая в это время о другом.

Из головы не выходил пилот из моей первой находки, тот, что застрелился в кабине корабля, так и не дождавшись помощи. Но у него-то и условия изначально были не очень. А мой корабль относительно цел, да и радио работает. Опять же, должны ведь сюда шахтеры прилететь за новой добычей? Да и стервятники могут нагрянуть, они всегда к месту боя прилетают за сбитыми кораблями. Хотя времени прошло много, скорее всего, тут уже все собрали и сейчас празднуют успех. Как минимум три сбитых истребителя они должны были найти. Немалый куш уже только по награде…

А еще чем больше проходило времени, тем чаще мне приходила в голову мысль выйти в космос и осмотреть корабль. Открыть капот, попинать колеса… Ну, в смысле посмотреть на пробоины, пошевелить там чего. Может, заработает? С машиной же иногда помогало!

В теории мой скафандр позволял провести некоторое время в открытом космосе, и дополнительные картриджи для выработки кислорода были. Но на практике я боялся сорваться с обшивки и улететь к хренам. Падать тут придется долго, гораздо дольше, чем до конца жизни. А самой банальной веревки, чтобы привязаться к кораблю, у меня с собой не было. Чтобы отвлечься от подобных идей, пришлось достать подаренный техниками планшет и продолжить изучать идеи новых кораблей, которые можно заказать. Вот только после идеальных обводов космических истребителей все, на что падал мой взгляд, казалось несуразным и уродливым. И каким-то ненадежным, что ли. Так что, полистав картинки с описанием возможностей кораблей, я нашел графическое приложение и принялся чертить. Рисовать я, честно признаться, не умел от слова совсем, но при этом по черчению в школе был отличником и простой эскиз нарисовать мог вполне. А тут еще весь процесс происходил в трехмерной голограмме, что немало его осложняло, но при этом намного ускоряло работу: не нужно было чертить проекции.

Размеры блоков брал из чертежей других кораблей и уже от этого плясал, рассчитывая внешние контуры своей будущей птички, которая мне уже нравилась, несмотря на то что даже на рисунке еще не появилась. И в том, что я ее получу, я не сомневался. Деньги — пыль, мне их копить некуда, а вот личный корабль, на котором я сам смогу гонять любого агрессора, — это шикарно. Это то, ради чего стоит рисковать, ради чего стоит работать не покладая рук.

Признаюсь честно, я настолько увлекся новой для себя работой, что когда в системе всплыл грузовоз в окружении шахтерских корабликов, даже досадливо поморщился, ругнувшись вслух…

— Что, блин, не могли позже прилететь? — вздохнул я, отрываясь от прорисовки коротких крыльев, на которых хотел бы разместить пусковые установки для ракет. — Шляются, как у себя дома…

И тут же, опомнившись, отложил в сторону планшет и схватил гарнитуру рации.

— Риф — рейду, ответьте! — проорал я в микрофон, не отрывая взгляд от кораблей, медленно кружащих рядом с грузовозом. — Потерпел бедствие, вишу недалеко от вас! Народ, у меня прыжковый двигатель гавкнулся!

— Риф, скотина везучая! — взорвался динамик голосом Налима, пилота грузовоза, который сейчас висел прямо передо мной. — Ты жив, что ли?

— Налим? — уточнил я. — А что, ты не рад меня видеть? Или руду уже продал?

— Конечно продал! — возмутился пилот. — И твою долю отложить не забыл. Хотя упырь, что вернулся на станцию, сказал, что тебе уже хана и можно не ждать.

— Вот же… — пробормотал я. — Ладно, хрен с ними. Ты меня спасать собираешься или нет?

— А ты наглый! — Я даже по голосу услышал, как усмехается командир рейда. — Лети к нам, я тебе шлюз открою. Посмотрим, что там у тебя.

— Блин, я с грузом… — задумался я. — Не влезу, наверное.

— Цепляй груз на место контейнеров, потом разберемся.

В итоге мне пришлось сначала покружиться, цепляя трофейный корабль на подвеску грузовоза, а уже потом лететь к шлюзу и долго маневрировать, сажая корабль без помощи автоматики, которая решает такие вопросы на станции.

Ну а внутри я с трудом втиснул свой транспорт на свободное место и уже тогда выдохнул с облегчением, наблюдая, как за мной закрывается шлюз и к кораблю спешат местные техники. Выдохнув с облегчением, я наконец расслабился и, открыв люк, выпрыгнул на палубу ангара.

— Нехило тебя потрепало! — Один из местных с явным уважением разглядывал меня, словно встретил мифическое существо, а второй в это время осматривал многочисленные рваные дыры в обшивке шахтера. — Ты как летал-то вообще?

— На честном слове и совсем без крыльев! — ухмыльнулся я, перефразировав старую песню. — Починить есть шансы?

— Смотреть надо, — пожал плечами техник. — А ты пройди пока в рубку, с тобой Налим поговорить хотел.

— Хорошо, — устало кивнул я и, уточнив, где эта самая рубка и как туда попасть, пошел в нужном направлении.

— А правда, что ты сбил одного из истребителей, а от второго свалил в облако, где тот потерялся? — в спину мне спросил один из техников.

— Про первого не знаю, а второго грохнул, да, — ухмыльнулся я. — Его тушка у вас на подвеске висит сейчас.

Разговор продолжать не стал, чтобы не отвлекать работников от ремонта моего транспорта. Впрочем, даже если починить не смогут, я все равно окажусь дома, просто торчать на чужом корабле лишних двое суток мне откровенно не хотелось.

Рубку я нашел легко, всего лишь два раза свернув не туда по дороге. Ну вот откуда бы в таком крохотном грузовозе столько узких коридоров? Но, как оказалось, грузовоз только снаружи представлялся маленьким — внутри было довольно много места. И хотя большую часть его занимал грузовой трюм, в данном случае переделанный в ангар, места для других помещений тоже хватило.

Первым делом я наткнулся на что-то вроде комнаты отдыха, в которой обнаружились три дивана и стол с расставленной посудой. Не став заходить, открыл следующую дверь и растерянно замер, глядя на заставленную различными железяками комнату и пытаясь понять, куда попал. Но, справедливо рассудив, что это точно не рубка, отправился дальше по коридору, прикидывая, где может сидеть пилот.

Вскоре, открыв очередную дверь, я понял, что нашел нужное помещение. Просто потому, что комната, вся уставленная экранами, с крутящимся креслом посередине, ничем иным быть и не могла. А сидящий в этом самом кресле тучный усатый мужик лет сорока действительно чем-то напоминал налима.

— Доброе утро, — поздоровался я с капитаном судна, рассматривая человека, сумевшего купить огромный корабль и организовать довольно неплохую группу добытчиков.

— Утро добрым не бывает… — буркнул Налим, щелкая пальцами по виртуальной клавиатуре, и, лишь закончив писать, поднял взгляд на меня. — Так вот ты какой, геморрой ходячий…

— А ты не охренел? — удивился я такому приему.

— А что я неправильно сказал? — приподнял брови капитан. — Ты в курсе, что после того, как я вернулся без тебя на станцию, мне даже поспать не дали нормально? Пришлось собирать манатки и валить в новый рейд, ломая весь график!

— Вас почти трое суток тут не было, — поморщился я, — что ты сказки рассказываешь? Почти трое суток отдыхали на станции, а теперь еще чем-то недовольны. А я, между прочим, все три дня в рацию орал.

— Кто отдыхал, а кто летал руду разгружать! — возмутился Налим. — А как вернулся, так началось… Хорошо еще, что морду не набили, как мусорщикам.

— А что с мусорщиками? — не понял я.

— Да у них один из подбитых истребителей отжали по возвращении, — ухмыльнулся пилот. — Братья, ты их знаешь. Подошли и заявили, что это твоя добыча и ты сам заберешь. Заплатили им за доставку, и на этом все.

— И что, отдали? — хмыкнул я. — Все так просто?

— Попробовали бы они не отдать под прицелом бластера да с молчаливой поддержкой главного упыря, который вышел на этот цирк посмотреть.

— Надо же, как все запущено… — покачал головой я. — А братья откуда узнали?

— Да есть у нас такие же психи, как ты, — вздохнул Налим. — Любопытные и поболтать любят… Вот эти бестолочи и висели на безопасном расстоянии, пока бой не кончится. А потом растрепали всем на станции. Девки, что с них возьмешь? Главное развлечение у них — языками зацепиться да новости пообсуждать…

— Так, погоди! — опомнился я. — А ты-то тут при чем вообще?

— Так сначала ко мне техники пришли, чтобы свое «фи» высказать… — скривившись, признался Налим. — Потом, стоило мне уснуть, как прибежал здоровяк какой-то и устроил скандал, мол, какого хрена я бросил участника рейда одного…

— Крокодил, наверное, — улыбнулся я. Приятно было осознавать, что моя скромная персона кому-то небезразлична.

— Да хоть аллигатор! — буркнул пилот. — А самое обидное знаешь что?

— Что?

— Вот! — Налим поднялся с кресла, взял с полки контейнер с бутербродами и термос и протянул мне. — Попробуй, что мне в ресторане с собой вручили! Четыре года летаю, и всегда все нормально было, а тут выносит заказ злая девка, и вот…

Удивившись, я открыл контейнер и достал бутерброд, настолько щедро посыпанный перцем, что я даже чихнул.

— Вот это да! — ухмыльнулся, возвращая посуду. — Но я тут ни при чем, честно. Тут ты, видимо, сам где-то накосячил.

— Ну… Может быть, — с неохотой признал Налим, видимо, вспомнив что-то. Во всяком случае, взгляд его на несколько секунд стал задумчивым, а на лице появилось выражение досады, которое, впрочем, там надолго не задержалось.

— Так, а что ты там говорил про то, что тебе не дали отдохнуть на станции? — напомнил я. — Два визита, и ты уже психуешь?

— Ну еще приходил главный упырей, лично, — признался пилот. — И настоятельно рекомендовал отправляться сюда и внимательно смотреть по сторонам в процессе работы. И если найдем тебя, то привезти к нему. А наше прикрытие сейчас и вовсе прочесывает облако в поисках разбитых кораблей…

— Интересно…

— Да ничего интересного! — вздохнул Налим. — Техник уже написал, что у тебя там шину раздробило, и он ее почти уже заварил, так что работать двигатель будет. В общем, забирай свой трофей и лети на любую другую станцию. Там оформишь перевод и работай спокойно, пока вся эта волна не заглохнет.

— Чего это? — возмутился я. — Мне и у нас неплохо живется.

— Ты не понял? — Налим покачал головой. — Для инопланетян мы существа второго сорта, что-то вроде наемных слуг. А тут упырь, да еще и старший в их команде, самолично пришел ко мне. Думается мне, ты нарушил что-то из их обычаев, и теперь придется расплачиваться…

— Значит, я улечу, а ты? — задумался я. — Все равно же узнают, что я был у тебя на корабле и вы починили мою птичку?

— Выкручусь! — пожал плечами пилот. — Мы с тобой, как ни крути, земляки, а эти… Короче, сваливай давай! Деньги за прошлый рейд я тебе уже переслал.

Покачав головой, я проверил счет и улыбнулся, заметив, насколько возросла цифра. Хватит, чтобы оплатить работу братьев, во всяком случае — ее начало. А с проблемами надо разбираться, а не бегать от них.

— Знаешь, — признался я, глядя прямо в глаза Налиму, — никуда я не побегу. Да и космос, как выяснилось, слишком тесен: захотят — и на другой станции найдут. К тому же этот упырь вроде нормальный парень, думаю, разберемся…

— Ну как знаешь! — усмехнулся пилот. — Если все пройдет нормально, ты всегда можешь присоединиться к моему рейду. У нас всегда пара мест найдется для своих. Ну если не боишься, что наши девки после всего, что было, тебе весь мозг выклюют.

— Чего это? — возмутился я.

— А того! Просто из любопытства…

К станции я прилетел в состоянии близком к автопилоту… Как выяснилось, большинство попаданий снарядов по моему кораблю прошло по касательной и просто порвало обшивку, каким-то чудом не задев ничего жизненно важного. И в итоге судно выглядело страшно потрепанным, но и только. И даже когда один из снарядов прошил внешнюю обшивку рядом с топливным баком, он угодил точно между ним и прыжковым двигателем, лишь перебив управляющие цепи последнего. О том, что было бы, пройди железная болванка левее или правее, я старался даже не думать… Впрочем, старался — не то слово. В моем состоянии можно было и не стараться, все равно думать особо не получалось. Усталость легла на плечи неподъемным грузом, а недосып последних дней мутил сознание не хуже алкоголя. А тут еще пришлось торчать в трюме грузовоза, дожидаясь, пока закончат ремонт. Причем сам ремонт занял совсем немного времени, дольше вскрывали обшивку и приваривали ее обратно, ехидно обсуждая, что можно было бы и не приваривать, все равно весь корабль в дырах. Одной больше, какая разница? Я же на зубоскальства техников не реагировал, скорее наоборот, мысленно пообещал себе отблагодарить ребят за помощь. Но позже, когда пересечемся на станции, поскольку от оплаты за свою работу они категорически отказались, решив с чего-то, что это рейд должен мне за тот бой. Хотя лично я их благодарность не понимал. Уверен, они все успели бы уйти из системы в любом случае

Как бы то ни было, на станцию я прибыл в тот же день и, с трудом подведя машину к посадочному столу, расслабился в кресле. Некоторое время безразличным взглядом наблюдал, как корабль вместе с трофеем затягивает в ангар, и лишь потом встряхнулся и, открыв люк, выбрался из кабины на простор родной станции.

— Ты хоть раз пустым прилетишь? И на целом корабле? — для вида возмутился Чип, картинно хватаясь за голову. — Да мы скоро только на одного тебя работать будем!

— И тебе привет! — улыбнувшись, поздоровался я, пожимая руку технику, с легким интересом осматривающему корабль. — У вас как, много работы?

— До завтра закончим, — сказал Дейл, присоединяясь к нам. — Придется подождать.

— Ну и замечательно! — обрадовался я и со спокойной душой отправился спать.

Глава 14

Не зря говорят, что утро начинается не с кофе. Хотя, признаться, мое утро еще и началось глубокой ночью по времени станции. И началось оно с визита местных сил правопорядка…

Нет, разумеется, двери в мою каюту никто не ломал, да и зачем это фактическим хозяевам станции? Или все же наемникам?

Как бы то ни было, но, проснувшись от странного чувства дискомфорта, я распахнул глаза и, выругавшись, протер их пальцами, а потом открыл снова. Не померещилось… Ровно в шаге от меня стоял упырь и скалился, показывая клыки.

— Бля, думал, померещилось спросонья… — пробормотал я, поджав губы, и заметил, что переводчик, висящий на костюме в другом конце комнаты, добросовестно перевел мои слова главе охраны.

— Неправильная реакция, — убрав клыки, поделился со мной своими наблюдениями упырь. — Обычно люди вскакивают и орут. Страх. Это привычно.

— Нравится пугать людей? — приподнял я брови и вздохнул, поняв, что при госте санузлом не воспользуешься, а между тем тело явно требовало убрать лишнее из организма…

— Закон природы, — отчеканил упырь. — Мы — охотники, остальные — жертвы. Так было всегда. Жертва может платить, чтобы жить, но бояться должна все равно.

— А эльфы? — сев на кровати, поинтересовался я и, подумав, кивнул на прикрученное к стене сиденье рядом со столом: — Садись, а то я сижу, а ты стоишь, неудобно.

— Поза покорности, — продолжал откровенничать упырь. — Жертва ниже, хищник над ней. Все удобно.

— Слышь, хищник! — не выдержал наконец я, и так не слишком адекватный со сна. — Я сейчас встану и втащу тебе так, чтобы ты лег!

— Злость, — снова оскалил клыки упырь. — Так я и думал. Вы — хищники на своей планете. Вот почему от тебя не пахнет страхом. Но так не все…

— Мы всеядные, — пояснил я, ухмыльнувшись, и еще раз кивнул на стул, который упырь в этот раз занял. — Так что по эльфам? Вы же им подчиняетесь?

— Они платят, чтобы мы отгоняли других хищников. Нашей семье.

— А есть и другие семьи, которым не платят? — уточнил я.

— Да, и ты их видел, — согласился упырь. — Они берут плату сами. Или сражаются, что тоже им нравится.

— Даже если проигрывают? — Некоторые вещи становились понятны, но далеко не все. — Это им тоже нравится?

— Когда член семьи вырастает, он должен одержать победу, чтобы доказать, что равен взрослым, — пояснил мой собеседник, — или умереть.

— Странные правила… — покачал головой я. — Вы же так вымрете? Или ищете чужих, чтобы драться? Те трое, что напали на рейд, для этого прилетели?

— Да.

— Угу, — снова кивнул я. — А ты пришел для чего?

— Сообщить о том, что семья приняла тебя как равного, — оскалился упырь. — И еще раз убедиться, не путаю ли я чего.

— И как? — искренне заинтересовался я. — Не путаешь?

— Нет. От тебя пахнет тем, что ты назвал любопытством… Нет страха, ты такой же, как мы.

Собственно, на этом наш нелепый разговор и закончился.

— Дедушка старый, ему все равно… — ухмыльнулся я зеркалу, после того как проводил незваного гостя. По сути, то, что последние несколько лет я жил как робот, курсируя между работой и пустой квартирой, сыграло свою роль. Эмоции притупились, иногда я в этом плане торможу…

Хотя тут был и другой момент. Я искренне не понимал, почему упырей боятся? Ну не повезло человеку со внешностью, бывает…

Поймав себя на этой мысли, я замер с бритвой у намыленного лица и покачал головой, только сейчас осознав, что в полной мере не верю в инопланетян. Вижу их, общаюсь, но внутренне так и не принял. Наверное, потому, что они слишком похожи на людей…

Закончив приводить себя в порядок, я растерянно глянул на часы и задумался. По-хорошему, вставать в такое время было глупо. Хотя бы потому, что по внутренним часам станции сейчас глубокая ночь и все, кроме дежурных, спят. Бар, возможно, работает, но делать мне там нечего. И спать обратно ложиться смысла нет, взбудоражил упырь своим появлением, теперь сна уже ни в одном глазу.

— Хорошо быть молодым! — по недавно заведенной привычке проговорил я вслух, отметив про себя, что до медицинской процедуры при таких обстоятельствах чувствовал бы себя разбитым весь день. А теперь организм восстанавливается стремительно, как бы его ни нагружали.

Подумав, для начала отправил Чипу наброски своего будущего корабля по местной сети, а потом, плюнув на все, пошел в бар просить кофе. Ну не может же там один алкоголь продаваться? Коридоры станции, и так не слишком заполненные людьми, ночью вообще опустели, и, идя на звук негромкой музыки, я так никого из людей и не встретил. Из нелюдей тоже, но это-то как раз и понятно. Да и хватит мне общения с инопланетным разумом на сегодня.

Кафе, как и ожидалось, не работало, а вот ресторан, занимавший весь правый угол помещения, напротив, был на пике популярности, учитывая специфику местного графика. Хотя и заседало в нем всего две группы, но поскольку на станции сейчас почти все спят после работы…

— Привет полуночникам! — поздоровался я, подойдя к одной из отдыхающих компаний. — Что празднуем?

— О, возвращение блудного камикадзе! — обернувшись, обрадовался Крокодил и едва не расплющил мою ладонь в рукопожатии. — Присоединяйся!

Кивнув братьям-техникам, которых видел всего несколько часов назад, я подвинул стул и сел к стойке, заказав бармену кофе. И вопреки моим опасениям, тот лишь кивнул, а через пару секунд мой браслет пиликнул, сигнализируя о списании стоимости напитка. Значит, я не один такой, кто в бар не за выпивкой идет…

Некоторое время меня расспрашивали о том, что случилось накануне и как я умудрился уцелеть в бою с кораблями более высокого класса, да еще и пилоты которых упыри, хоть и из другой ветви.

— А что, упыри не люди, что ли? — хмыкнул я, дождавшись наконец свой кофе. — Прям все их так демонизируют, что куда деваться…

— Ну вообще-то не люди, — как-то странно посмотрел на меня Гена и, покачав головой, отпил из кружки. — Так-то инопланетяне же?

— И че? — ухмыльнулся я. — Особой разницы не вижу.

— Ты на лекциях спал, что ли? — удивился Чип, переглянувшись с братом. — Двоечник…

— У них ускоренная программа, месяц, — пояснил Дейл, поморщившись. — С упором на пилотирование.

— И что я не знаю? — напрягся я.

— Ну, начнем с того, что они прирожденные пилоты, — решил просветить меня Чип под молчаливое одобрение всех остальных. — Я тебе больше скажу: судя по всему, раньше их раса имела крылья. Во всяком случае, рудименты на спине у них все еще имеются.

— О как…

— Вот так. Прибавь сюда сумасшедшую скорость реакции, превышающую человеческую в полтора раза, — добавил Чип, насмешливо глядя на меня. — Ну и кучу других бонусов, к полетам не имеющих отношения.

— Например? — уточнил я, начиная понимать отношение людей к местной охране.

— Например, они могут вызывать у других чувство страха, — сказал Крокодил. — Хотя, думаю, скорее усиливать. При мне один придурок довыделывался, поймал паническую атаку. Визжал, забившись в угол, как…

— Вот почему он скалился, когда я ему пригрозил… — покачал головой я, вспомнив разговор в каюте. — Ржал, наверное, над моей самоуверенностью.

— Кто? — насторожился Гена.

— Старший упырь, — вздохнул я. — Я чего так рано встал? Гости у меня были. Приспичило ему пообщаться!

— Да ладно… — начал было Крокодил, но, увидев, как Чип поднял руку, замолчал.

— О том бое? — напряженно уточнил техник. — И что сказал? Проблемы будут?

— Да я сам не слишком понял, — признался я. — Просто поговорили. А, вспомнил! Он упомянул, что они признают меня равным себе. Ну, из-за победы.

Некоторое время мои собеседники молчали, обдумывая сказанное, и только Крокодил явно порывался что-то сказать, но молчал, кидая на техника красноречивые взгляды. А в это время за нашими спинами вовсю веселилась группа пилотов, сдвинув вместе два стола. Пока мы сами общались, я как-то не обращал внимания, но стоило нам замолчать, как чужая пьянка начала откровенно раздражать…

— А я тебе говорил, что он странный! — первым нарушил молчание Дейл. — А ты «показалось», «показалось»!

— Странно было бы, если бы он вам нормальным казался, — ухмыльнулся я. — Чужая культура все-таки!

— Это ты сейчас об упыре? — уточнил Чип, внезапно развеселившись.

— Ну да, — нахмурился я, поняв, что ошибся. — А вы о ком?

— Слушай, а ведь тебе теперь щит можно будет установить, — не обращая внимания на брата, обратился ко мне техник. — И истребители сбитые отбирать не стали, скорее всего, по той же причине. Было бы тупо не воспользоваться возможностью.

— Кстати, об этом, — напомнил о себе Крокодил. — От щита и я бы не отказался…

— Не дури! — махнул рукой Чип. — Не успеем, да и не нужен он тебе уже!

— Тоже верно… — тяжело вздохнул Гена. — Тогда пойду я собираться. Рад был с вами работать, ребята.

— А куда ты собрался? — удивился я, вспомнив про то, что здоровяк давно уже выкупил все оборудование и, скорее всего, даже установил его, напрягся. — Далеко?

— Да обычный рейд, — помолчав некоторое время, неохотно выдавил он и, пожав всем руку, направился к выходу, по пути злобно глянув на отдыхающую по соседству компанию.

— Чего это он? — провожая взглядом товарища, спросил я у братьев.

— Стервятники бухают, — пожал плечами техник. — Гена с ними погрызся, когда тебя не нашли… Еле удержали, а то бы и прибил кого-нибудь.

— Понял, — кивнул я, а опомнившись, повернулся к братьям: — Я вам там схему корабля сбросил, глянете? Хочу что-то такое примерно.

Кивнув, Чип открыл файл, вывесил над нами голограмму с моим чертежом и ухмыльнулся, глядя на неровные линии и каракули с пометками по краям.

— Что? — возмутился я. — Линейки под рукой не было!

— Да ладно, это я так, — отмахнулся техник и принялся листать мои рисунки, иногда иронично хмыкая, а иногда и с любопытством изучая схему. — На самом деле интересная идея, есть над чем подумать… Но в целом, конечно, бред.

— А что не так-то? — не понял я. — Я же по аналогии с вашими чертил! Некоторые вещи прямо срисовал, ну, с учетом моих потребностей…

— Так вот, смотри… — начал было техник, но тут Дейл стукнул пустой кружкой по стойке, привлекая внимание брата.

— Не здесь, — мотнул он головой в сторону соседей. — Пошли в ангар, там обсудим и заодно заказ примем.

Кивнув, мы одновременно поднялись на ноги, отставив пустую посуду, и уже собрались покинуть бар, как путь нам преградил один из соседей.

— Риф, верно? — глянув на меня неожиданно трезвыми глазами, уточнил он и продолжил: — Не желаешь присоединиться к празднику? Мы угощаем.

— Не желаю, — поморщился я и, обойдя стервятника, отправился к остановившимся на выходе братьям. Но не успел сделать и пары шагов, как меня остановили, дернув за рукав.

— Не уважаешь? — начал было стервятник со стандартного захода, а за его спиной уже поднимались с места остальные участники пьянки. — Я даже не говорю о том, что, как новичок, ты должен был проставиться более старшим товарищам… Но вот так игнорировать — это нехорошо.

Помня о правилах на станции, я сдержался, хоть и с трудом, но при этом выдернул рукав и, брезгливо поморщившись, снова развернулся к выходу. И чуть не столкнулся с Дейлом, который, как оказалось, уже стоял за спиной, держа руку на рукояти бластера.

— Угомонились! — во весь голос приказал техник.

— А то что? — нагло заявил стервятник, а вот остальные его товарищи так и остались стоять у стола, наблюдая, чем закончится перепалка.

— А то…

В это время мимо меня пролетел стул и с треском врезался в голову дебошира, который только хрюкнул и повалился на пол, закатив глаза.

— Ну е-мое! — практически простонал Дейл, мгновенно выхватывая из кобуры бластер. — А ну стоять, уроды! На парочку из вас у меня точно денег хватит!

Я же, остро жалея о том, что оставил оружие в каюте, заозирался в поисках подручных средств, но тут же был направлен в сторону выхода злым техником. Еще и в спину пихнули, придавая ускорения…

— Ты охренел, что ли! — стоило нам оказаться в коридоре, как Дейл накинулся на старшего брата. — На фига влез?

— Бесят, — коротко ответил тот, нахмурившись.

— Тебя бесят, а со счета опять нехило сняли! — продолжал возмущаться Дейл. — И еще снимут, после того как эту гниду к медикам отнесут!

— Ну и грохнули бы его тогда, раз никакой разницы, — влез в разговор я, но тут же заткнулся под злобным взглядом техника.

— Тогда его долги на убийцу запишут! — буркнул он, толкая нас с Чипом в спину, чтобы шли быстрее. — Шагайте уже, воители, блин!

— Ты это имел в виду, когда говорил, что на парочку денег хватит? — сообразил я, но, не услышав ответа, допытываться не стал. К тому же Чип уже явно сожалел о своей несдержанности, а его брат все еще злился, причем на нас обоих.

Уже в ангаре, закрыв свой закуток экраном, Дейл достал складные стулья и, вскипятив чайник, налил всем троим кофе. А сам, подумав, достал трубку и принялся забивать ее табаком.

— На станции что, курить можно? — вытаращился я на техника, вспомнив, как сам бросал это дело, едва появились первые, на тот момент призрачные шансы полететь в космос.

— Закуришь тут! — пробормотал техник и мотнул головой в сторону одного из блоков купола. — Здесь отдельная вентиляция. Все очистится, дальше купола не пройдет. Преимущества профессии! Опять же нервы успокаивает. Жалко, что мои, а не тех, кого стоило бы.

— Ну вот что ты начинаешь? — не выдержал наконец Чип. — Что, лучше было бы, чтобы он с ними пить сел? А потом у него все, что есть, выцыганили?

— В смысле? — напрягся я.

— Да в прямом, — ответил вместо брата Дейл. Они вообще в разговорах, как я заметил, часто дополняли друг друга. — Или ты думаешь, тебя просто так за стол позвали? Нет, дорогой ты наш, в прямом смысле дорогой… Слухи как о твоей добыче уже пошли, так и о том, что чужие признали твой трофей и ничего у тебя забирать не будут.

— Быстро… — поморщился я. — Вернулся же вот только!

— А тут слухи вообще быстро расходятся, — пояснил Дейл. — Людям скучно, все уже давно надоело, вот и делятся новостями — как реальными, так и придуманными.

— Ладно, давайте по заказу решим, — взяв в руки горячую кружку, предложил Чип. — А то скоро остальные проснутся — начнется дурдом.

— Согласен, — скривился Дейл и включил планшет, выводя голограмму между нами.

— Погоди, что еще за дурдом? — уточнил я. — Тоже по поводу трофеев? Опять разборки?

— Не думаю, что разборки, — протянул Чип,— но клянчить будут. И предлагать продать. Или обменять на что-то. Хоть аукцион устраивай. Только я не советовал бы. Даже не так… Попросил бы продать потом лишнее нам.

— Вы прошлое-то оружие уже продали? — ухмыльнулся я, прекрасно понимая, почему ребята со мной теперь так возятся.

— Какое оружие? — так натурально удивился Чип, что даже я едва не поверил.

— Ладно, давайте работать…

Вопреки моим ожиданиям, работа над проектом моего будущего корабля заняла совсем немного времени. Точнее, она даже не начиналась, поскольку, категорически забраковав мои эскизы, братья дружно заявили, что я могу надиктовать им технические требования, а уж проект они составят сами. Ну а от моих возражений они так же дружно отмахнулись, заявив, что вместо того, чтобы лезть не в свое дело, я могу идти и работать. Благо корабль мой за ночь починили, наварив на обшивку заплаты и еще раз проверив все бока.

— Денег понадобится уйма! — прямо заявил Чип по итогам совещания, когда все мои пожелания были записаны и сохранены. — Даже с учетом трофеев. Может, немного закатаешь губу?

— Нет уж! — возразил я, с ходу отметая намеки на то, что часть трофейных запчастей можно было бы и сэкономить. А точнее, поделиться ими с братьями. — Я никуда не спешу, буду копить.

— Ладно, — вздохнул техник, — тогда сейчас раздербаним истребители и начнем готовить проект. Ты же в рейд соберешься? Вот как вернешься, тогда его и согласуем.

Покинув каморку техников и удачно разминувшись с их коллегами, идущими на работу, я поспешил к терминалу. А уже там столкнулся с Крокодилом, он шел к посадочному месту с большой сумкой на плече.

— Думал, ты уже улетел, — удивился я.

— Вылет через двадцать минут, — пожал плечами здоровяк, машинально убирая сумку за спину, подальше от моих глаз.

Впрочем, я ни о чем спрашивать и не стал. Мало ли, может, он бутербродов с собой набрал в полет? Имеет право.

Вместо этого я дошел до терминала и даже не слишком удивился, заметив в списке рейд, в который собрался Гена. И в котором оставалось ровно два свободных места. Вот только рейтинг у экспедиции стоял нехороший, все те же «один» и «три». А нажав на пояснения, я только чертыхнулся от досады. Потому что пояснительная надпись была короткая и противная: «Без охраны».

Бегом вернувшись в ангар и не обнаружив там Крокодила, я снова выругался и, подумав, вызвал на посадку свой корабль, на ходу отправляя заявку лидеру рейда.

— Хоть присмотрю за придурком… — бормотал я, оправдываясь сам перед собой, пока влезал в кабину корабля. — А то мало ли.

Глава 15

Рейд не задался с самого начала. И, спрашивается, почему я сразу не сверился со своим блокнотом, когда в него записывался? Хотя я и записывался-то, чтобы прикрыть Крокодила, прекрасно понимая, что идея дурацкая…

Стоило нам вынырнуть по нужным координатам, как я в этом окончательно убедился, проверив список выживших во время прошлого нападения киборгов. Все они сейчас висели рядом с грузовозом среди случайных коллег. Или неслучайных… И я понятия не имел, какой несчастный случай приготовлен одиночкам на этот раз.

В то, что в прошлый раз погибли именно те, кто пытался раздавить меня скалой, я не верил ни на грош. А самое интересное, у меня было стойкое ощущение, что сегодня большинство прилетело сюда не работать. Просто потому, что все делалось как-то неторопливо, словно у пилотов в первую очередь стояла задача присматривать друг за другом, а уже потом заниматься добычей ресурсов.

И это ощущение подкреплялось тем, что, пока я разбирался с записями, стараясь при этом не выпускать из поля зрения остальных работников, с грузовоза сняли всего три контейнера.

Впрочем, надолго я задерживаться не стал и, подхватив четвертый, влетел в облако, а потом, зависнув на ближайшем чистом месте, вызвал по чату Крокодила — предупредить о том, что что-то не так.

— Ты какого хрена сюда приперся! — вместо приветствия проорал здоровяк, стоило мне выйти с ним на связь. Благо аппаратура позволяла открывать отдельные каналы связи, хотя у меня и не было уверенности, что их не слушают. — Ты же недавно из рейда?

— Ты рейтинг экспедиции видел? — вопросом на вопрос ответил я, удивившись реакции друга. — Вы без охраны, идиоты!

— И че? — привел гениальный по своей неопровержимости довод Гена. — Больше заработаю. Что может случиться?

— В прошлый раз напали киборги! — возмутился я. — Половина рейда вернулась, остальных так и не нашли! И я не уверен, что часть из них не угробили свои же…

— Ну-ка поподробнее с этого момента! — Тон товарища мгновенно сменился с возмущенного на заинтересованный.

— Да какие там подробности… — отмахнулся я. — Мне пытались устроить аварию, вот и все. Если бы не роботы, я бы догнал урода, а так все смешалось — и теперь непонятно, кто это был. Ясно только, что в этой группе не все чисто.

— Тоже мне, открыл Америку… — буркнул Крокодил. — Все знают, что в этой группе регулярные потери, причем чаще всего пропадают новички. Пару раз даже лидера рейда за жабры пытались взять, только предъявить ему нечего, а по беспределу не получилось: за него стервятники горой стоят.

— Которые потом и «находят», — я выделил последнее слово интонацией, — пропавших.

— Именно, — согласился Крокодил. — А потому ответь, зачем ты сюда полез, зная все это?

— Ничего я не знал, — поморщился я с досадой. — Кто бы мне сказал?

— Почти месяц на станции, а толком ничего не знаешь о том, что здесь творится? — Крокодил явно ухмылялся, мне даже не надо было видеть его лицо, чтобы понять это. — Ты с людьми вообще общаешься?

— Сам знаешь, с кем я общаюсь! — фыркнул я. — Будь на связи, если что, я прикрою…

— Иди, работай, спаситель человечества! — снова ухмыльнулся здоровяк. — И не лезь никуда, без тебя разберутся!

Ответить по сути было нечего, и, поворчав немного в выключенный микрофон, я действительно занялся добычей, обдумывая про себя идею попросить братьев установить какую-нибудь систему меток на радаре, чтобы понимать, кто есть кто. А то корабли уж больно похожи друг на друга. Редко попадается что-то оригинальное, а так все больше — бочки с двигателями да надстройками…

Пока руки сами управляли кораблем, выполняя привычную работу, я обдумывал разговор с Крокодилом, и чем дальше, тем больше он мне не нравился. А уже когда оборудование было установлено, я и вовсе начал кружить по облаку, стараясь осмотреться вокруг.

И то, что я видел, мне снова не нравилось…

— Гена, а тебе не кажется странным, что никто даже не заморачивается с поисками руды побогаче? — снова я вызвал на связь здоровяка, чтобы поделиться своими сомнениями. — Я уже четыре корабля встретил, и, как по мне, все они занимаются херней… Осколки летят во все стороны, кажется, даже в контейнеры ничего не падает.

— Четыре, говоришь? — задумчиво пробормотал Крокодил. — Так это ты тут мельтешишь перед камерами? Уже два раза пролетел мимо.

— Который из кораблей твой? — Я тут же вцепился как клещ и не отставал, пока Гена не рассказал, где его искать. И после этого все время приглядывал и за ним, и за его соседями, которые доверия у меня абсолютно не вызывали. А о том, что Гена точно так же впустую бурит камень, я особо не думал. Ну неопытный человек, что поделать? Больше с людьми общается, чем работает. Хотя при этом кучу дополнительного оборудования на корабль поставил, факт…

Выяснив, где находится корабль друга, я занялся наконец работой, немного успокоившись. Сам-то я за себя мог постоять, а теперь мог и за него заступиться, если что, а потому градус паранойи немного снизился, уступив место привычной скуке. Но, как назло, никакого общего чата в этом рейде не было, и поболтать оказалось не с кем. Ну а тот же Гена только отбрехивался общими фразами, показывая, что не расположен к пустому трепу.

Впрочем, прошли те времена, когда я был готов на стенку лезть от безделья по причине собственной недальновидности, и в этот раз у меня с собой была целая куча фильмов и огромная библиотека книг — от фантастических до научно познавательных. Оставалось лишь выбрать, на что из этого всего обратить свое внимание…

Но, как позже выяснилось, выбрать-то можно, а вот заставить мозг воспринимать что-то, когда нервозность зашкаливает, практически невозможно. А потому, закрыв книгу, я включил какой-то сериал и некоторое время честно пытался понять, что происходит на экране. Но, наблюдая за шпионскими страстями, все время скатывался к нашим реалиям и пытался понять, что происходит.

Когда в общем канале объявили тревогу, я даже не удивился: настолько накрутил себя за это время, что был готов к чему-то подобному. А потому с облегчением бросил контейнер и, наплевав на приказ старшего не высовываться из облака, полетел в сторону грузовоза, отметив про себя, что ни одного из четырех соседей на месте уже нет.

Попытался, конечно, вызвать Крокодила, но тот или не слышал, или старательно игнорировал…

А за пределами астероидного облака уже вовсю шел бой. Сразу три корабля, подозрительно похожих на наши, уничтожили нескольких моих коллег и быстро приближались к рудовозу, видимо, намереваясь расстрелять неподвижный транспорт.

Вот наперерез им я и направил свое судно, сразу же беря на прицел первого пирата.

С выстрелом торопиться не стал, стараясь прицелиться поточнее, благо на меня пока никто не обращал внимания, считая обычным безоружным шахтером… А потому я быстренько отработал маневровыми двигателями, пригасил скорость, увеличил картинку на экране, тщательно прицелился — так, чтобы не попасть при этом в союзный грузовоз, — и, злорадно прищурившись, утопил клавишу открытия огня. А потом еще раз, и еще…

И ничего не произошло. Пушка, так выручившая меня в прошлом бою, просто отказалась стрелять, а я, мягко говоря, офигел от такого проявления пацифизма.

— Ну екарный бабай! — выругался я, оставив попытки прожать клавишу, и, вывернув штурвал, дернул рукоятку подачи топлива. — Крутим педали, пока люлей не дали…

Но то ли воображаемые педали оказались бракованными, то ли кто-то меня нехило так подставил, только вместо рывка вперед мой корабль только вяло дернулся, крутанувшись на месте, и не спеша поплыл в сторону грузовоза… А на одном из экранов полыхнуло и исчезло огненное облако — там, где раньше чернели дюзы.

— Трындец, — пощелкав тумблерами, подвел итог я, понимая, что почти все, связанное с управлением корабля, вдруг отключилось и я остался висеть в пустоте просто нелепым наблюдателем.

А наблюдать было за чем. Недалеко от меня из прыжка выходили новые корабли и, не задерживаясь, ныряли в астероидное облако, а через некоторое время вытаскивали оттуда разбитые корабли участников рейда. Не трогая при этом мой корабль…

— Крокодил, ответь, сука! — рявкнул я в микрофон, но, заметив на экране проплывающую мимо корабля антенну, скривился и швырнул ненужный больше гаджет об стену. — Урод!

Пока я сидел и злобно ругался, пираты уже долетели до рудовоза, и двое из них, оставив третьего наблюдать, пристыковались к кораблю рядом со шлюзом.

Приблизив изображение на экране, я хмуро наблюдал, как сверкнуло и опало пламя и в стене корабля появилось неровное отверстие, из которого в космос выплеснулся белесый туман вперемешку с мелкими предметами. А потом в это же отверстие из открытого космоса полезли пассажиры пиратов.

— Охренеть… Абордаж! — покачал головой я, всматриваясь во все глаза. На роботов абордажники похожи не были, но это если забыть о моем знакомстве с той куклой, что чуть не угробила нас на станции. Тоже ведь от человека внешне не отличалась…

К счастью, захват грузовоза был не особо зрелищным, закончился он довольно быстро… но при этом страшно. Просто в какой-то момент из пробоины вылетели и закувыркались в воздухе тела людей в скафандрах, а потом пираты взялись заделывать отверстие листами метала, видимо, вырезанного из переборок какого-то корабля.

— Ну все, приехали… — вздохнул я, откинувшись в кресле. — Сейчас лишнего свидетеля зачистят и спокойно свалят в туман.

Вот только время шло, а я все еще оставался жив, находясь прямо посреди событий, словно невидимка.

Пираты, устроившие охоту за шахтерами, собрали вместе шесть разбитых кораблей, которые за это время вытащили из облака, и зачем-то разорвали их ракетами на куски, медленно разлетающиеся по округе. А потом окружили захваченный грузовоз и буднично взяли разгон, стремительно удалившись из системы…

А я сидел и пытался осознать, что это было. То, что мне повредили двигатель и систему управления пушками, было понятно, причем если в двигатель могли вогнать болванку прямо здесь, то с пушками явно поработали на станции, и теперь у меня была масса вопросов к братьям-техникам.— Или это сделали во время ремонта в прошлом рейде, — тут же пришла в голову мысль, оправдывающая братьев. — Возможность покопаться во внутренностях корабля явно имелась. Вызов к капитану грузовоза еще, непонятно зачем…

Как назло, совсем недалеко от камер моего корабля проплыл заледеневший труп с разбитым шлемом на голове, и меня аж передернуло от этого зрелища, заодно выбив из задумчивости.

Если я правильно понимал, как это все работает, то совсем скоро в систему должны были нагрянуть стервятники, которым не понравится то, что рейд, с которым они явно дружат, разобрали на запчасти пираты, а меня при этом оставили в живых. Доказать в такой ситуации свою непричастность явно не получится — никто не поверит. Или не захотят поверить, учитывая, сколько можно выручить за одну только пушку, установленную на моем корабле. А то, что это мой корабль, будет понятно сразу, такая надстройка на кабине была только у меня.

Поэтому я отбросил рефлексию и, врубив маневровые двигатели на носу, заставил корабль пятиться в сторону астероидов, рассчитывая выиграть время.

Была, конечно, мысль выйти из корабля в скафандре и подобрать болтающуюся неподалеку антенну, но, подумав, я рассудил, что оно того не стоит. Связываться тут не с кем, а за пределы системы сигнал будет идти десятилетия. Если вообще дойдет. Признаться, в подобных вопросах я не сильно разбирался. Но в том, что антенна мне не поможет, был уверен.

И, как неоднократно случалось сегодня, ошибся… Стоило моему кораблю доковылять до астероидного облака, как рядом появились сразу несколько целых и невредимых шахтеров, которые замерли чуть в стороне от меня и, по-видимому, пытались выйти на связь.

— Угу! — буркнул я раздраженно. — Давайте еще языком жестов попробуем?

А потом развернул корабль разбитыми дюзами к новым знакомым, показывая, что случилось. Тот самый язык жестов, ага…

— Надеюсь, они не подумают, что я им задницу показал? — нервно хохотнул я и, заметив, как ко мне начал приближаться один из кораблей, напрягся, ожидая, что же будет.

Но, видимо, судьбе надоело в этот день удивлять меня, и через несколько минут мой корабль зацепили захватами и понесли к выходу из системы. А из астероидного облака, убедившись, что опасность миновала, вылетали все новые и новые корабли… И к концу дня к станции вернулось ровно два десятка шахтеров. Из трех.

Мой корабль на посадочный стол заволокли на буксире, предоставив автоматике внести технику в ангар, где он и рухнул на платформу куском помятого металла. А я выбрался из кабины и, шагнув к Чипу, спокойно посмотрел технику в глаза, ожидая реакции. Вот только тот, нимало не смутившись, спокойно встретил мой взгляд и, мотнув головой в сторону избитой кормы корабля, ухмыльнулся:

— Довоевался?

Не отвечая, я продолжал смотреть на знакомого, пытаясь понять, врет он мне или нет. И получалось, что либо он не в курсе, либо как минимум хороший актер.

— А спасибо сказать? — отвлек меня от попыток понять, что происходит, женский голос, раздавшийся сзади. — Что за мужики пошли невежливые? Спасаешь их, спасаешь…

— Спасибо! — резко обернувшись, выдохнул я, разглядывая молодую девушку лет двадцати, застывшую за моей спиной. — Извините, я…

— Очень благодарен мне за спасение и как раз сейчас пытаешься придумать, как пригласить меня в ресторан, чтобы отблагодарить, — хохотнув, продолжила за меня девушка. — Я правильно поняла? Ну и объяснить бедной девушке, что тут такое страшное происходит.

— Мне бы кто объяснил… — пробормотал я рассеянно, но потом собрался и, кивнув, пообещал: — Вот прямо завтра утром и приглашу, ладно? А сейчас мне немного некогда.

Девушка, неодобрительно посмотрев на меня, хотела было что-то сказать, но тут от приземлившегося недавно корабля шагнула вторая девушка, на вид намного старше, но очень похожая на первую, и, подхватив подругу под руку, увела ее в сторону жилых помещений.

— Вот ни фига ты не умеешь с девушками общаться! — заявил Дейл, хлопнув меня по плечу. — Ну что значит «занят»?

— Крокодил вернулся? — не ответив на подначку, спросил я у техников, и вот тут они оба отвели глаза в сторону, старательно изобразив печаль на лицах.

— Числится в списке погибших, — пояснил Чип. — Сам понимаешь, такое случается…

— Список дай, — протянул я руку, но вместо листка бумаги через секунду мне на браслет пришло сообщение со списком из десяти позывных. Из которых шесть человек уже фигурировали в моем личном списке, как участвующие в том рейде, когда мне пытались подстроить аварию. А вот еще четверо были под смутно знакомыми мне позывными. Но как раз о них я слышал только хорошее.

— Сам-то сбил кого? — со странным выражением лица уточнил Чип, разглядывая сквозную дыру в дюзах корабля.

— Пушка не сработала, — хмуро признался я, внимательно следя за выражением лиц техников. И, к своему облегчению, увидел только удивление вперемешку с искренним негодованием.

— Как так? — возмутился Дейл. — Я же лично все устанавливал! И ночью все проверил, прежде чем обшивку залатать!

— Это вы мне скажите, как так, — пожал плечами я. — А потом объясните, что за история с этим рейдом? Почему в нем все время пропадали пилоты, а сейчас и вовсе грузовоз на абордаж взяли. И при этом они регулярно летали без охраны. Идиоты? Или я чего-то не знаю? И почему Крокодил пошел целенаправленно именно к этим людям?

О том, что те, кто в хлам разнесли шестерых шахтеров, не стали добивать меня, я умолчал. Как и то, что при мне убили только тех, кого я подозревал в организации исчезновений пилотов. Видимо, подозревал не я один…

— Давай мы сначала с пушкой разберемся, а потом поговорим? Наш косяк, поэтому денег не возьмем, — предложил Чип, машинально почесав затылок. — А местные разборки… Тут в двух словах не объяснишь, долгий разговор.

— Хорошо, — вздохнув, согласился я и, покачав головой, нашел взглядом камеру на потолке. — А я пока в гости схожу…

Глава 16

Герметичная дверь в ту часть станции, где обитали чужие, открылась, стоило мне поднести к замку браслет. И, судя по удивленным возгласам за моей спиной, это было ненормально… Но я-то этого не знал. И когда молчаливый упырь провожал меня к своему вождю, тоже был не в курсе, что чужие никого на свою половину не пускают… И даже не знал, хорошо, что так вышло, или плохо.

Старший охраны обнаружился в огромном кабинете, на стены которого проецировалось изображение с камер наблюдения, и как раз сейчас он с любопытством наблюдал, как ругаются между собой техники рядом с моим кораблем. Точнее, братья пытаются работать, а остальные отвлекают их, агрессивно что-то высказывая.

— Ждешь драки? — поприветствовав упыря, мотнул я головой в сторону голограммы.

— Вы, люди, слишком цените деньги, — пристально посмотрел на меня страж и, оскалившись, продолжил: — Они для вас дороже чести.

— С чего ты взял? — уточнил я, прекрасно понимая, что чужой прав. Но вот не хотелось мне, что бы о нас ходило такое мнение. Стыдно было, что ли?

— Они часто ругаются, — пояснил упырь, указав рукой на экран. — И все до сих пор живы.

— Ну, это недолго исправить! — усмехнулся я, злобно оскалившись. — Если дашь мне просмотреть записи с этой камеры, я докажу, что ты ошибаешься.

— Правилами запрещено показывать чужим записи, — как мне показалось, с сожалением сообщил упырь, — но…

Чужой шагнул к голограмме и, ткнув острым когтем в изображение одного из техников, намекнул:

— Вот этот человек знает то, что тебя интересует. И не только это…

— Спасибо.

Пока шел обратно в ангар, думал, получится ли выяснить правду о том, что случилось с моим кораблем. И чем дальше, тем больше сомневался, что это получится сделать мирным путем. В том, что упырь сказал правду, я не слишком сомневался и даже понимал, почему мне пошли навстречу. Скучно им в экраны пялиться, а тут развлечение грядет на ровном месте… Правда, кому развлечение, а кому — сплошные проблемы!

Ангар встретил меня сильным гулом, в котором сложно было вычленить отдельные разговоры, но стоило мне подойти поближе, как все сделали вид, что занимаются своими делами. И даже ругались они вроде как исключительно по работе…

Я же, злобно оскалившись, подмигнул человеку, на которого указал чужой, и, решив потрепать ему нервы, чтобы дозрел, отправился к своему кораблю, над которым как раз зависла платформа с техниками, озадаченно разглядывающими что-то под вскрытой обшивкой.

— Диверсия? — на всякий случай спросил я, сам прекрасно зная ответ.

— Шина откручена, — кивнул Дейл. — Только вот когда я заваривал дыры, точно видел: она была на месте.

— Ну я и не сомневался, — кивнул я, украдкой с облегчением вздохнув. Братья, понятное дело, тоже были мутными и в чем-то однозначно замешаны, но вот не хотелось мне, чтобы они оказались предателями. Просто чтобы окончательно не утратить веру в людей, которой и так немного осталось, если честно…

— Понимаю. — Чип опустил платформу на пол ангара и, спрыгнув с нее, подошел ближе. — Что ты видел по камерам? Ты же для этого к упырям ходил?

— Ничего, — тихо признался я. — Но намек получил. Вы как, в деле?

— Да я всегда за! — оскалился Чип под недовольное сопение брата. — Эти уроды мне уже в печенках сидят, а уж если крысить начали…

Кивнув, я молча подхватил с полки какую-то железку, не обращая внимания на возмущение Дейла, и стремительно зашагал в ту часть ангара, где располагался отсек предателя. Ну а позади послышались шаги братьев. И не только их.

Уже подходя к нужному отсеку, я обернулся и с неудовольствием заметил, как вслед за братьями шагают оставшиеся работники ангара, ведомые не то любопытством, не то…

Додумать мысль мне не дал газовый резак, просвистевший мимо моей головы, а в следующую секунду уже в обратную сторону пролетел тяжелый ключ, врезавшись в ногу предателя, который уже почти дотянулся до кнопки включения купола. Но почти не считается, и, шагнув вперед, я пинком отшвырнул схватившегося за ногу техника к стене.

— Ну привет!

— Вы чего беспределите? — взвизгнул урод, затравленно глядя по сторонам. — Камера все пишет, даже если купол закроете!

— А ты об этом узнал, когда курочил мой корабль? — наклонив голову набок, уточнил я. — И сколько штраф, если не секрет?

— Я не трогал твой корабль! — отведя взгляд, буркнул предатель.

— Ты же видел, куда я ходил, да? — почти ласково спросил я, поигрывая железякой в руках. — Как ты думаешь, откуда я узнал, что это ты?

— Чужие не показывают свои записи людям! — упорствовал техник.

— А еще они не пускают никого на свою половину, — оскалился я и внезапно, почти без замаха опустил железяку на колено предателю. — Я тебе все конечности переломаю. А потом спокойно оплачу твое лечение и при следующей встрече повторю снова. И снова.

— Штраф… — вякнул было съежившийся техник, но, увидев мой взгляд, сменил пластинку: — Скоро мусорщики вернутся, и тогда тебе хана!

Ухмыльнувшись, я замахнулся было еще раз, но меня опередил Чип, и предатель завыл снова, на этот раз баюкая сломанную руку.

— До их прилета еще дожить надо! — равнодушно пояснил Дейл, не забывая посматривать на толпу, стоящую в сторонке. — У тебя не факт, что получится. А деньги мы еще заработаем… Мы-то живы будем.

До оставшейся руки дело не дошло, и вскоре предатель, захлебываясь словами, уже вещал нам, что он не виноват, что его заставили и все такое…

В общем, если пропустить его слова через фильтр, то на выходе получалась довольно простая картина: стервятники, не сумев заполучить в свои руки мои трофеи, подкупили одного из техников для того, чтобы он устроил диверсию. Ну а при личной встрече мою обезоруженную посудину легко прибрали бы к рукам другие их знакомые, те, что регулярно устраивают аварии новичкам.

— Кто устраивает аварии новичкам? — во весь голос переспросил я, покосившись на зашумевшую толпу работников, для которых сам факт, по-видимому, новостью не являлся, зато признания предателя — очень даже.

А дальше вполне закономерно последовали позывные, обладатели которых в списках с сегодняшнего дня значились как погибшие. И, встречая испуганный и в то же время упрямый взгляд предателя, я понимал, что других имен он не произнесет, даже если знает. И бить его бесполезно, потому что эта скотина свято верит, что, как бы сильно ни избили, финал будет счастливым. Техника поместят в капсулу, где он за мой счет излечится от всех болячек, станет здоровее, чем был, а потом свалит на одну из многочисленных станций подальше отсюда. И продолжит жить… В отличие от тех, кого их банда угробила в пустоте.

Некоторое время я равнодушным взглядом смотрел на то, как Чип методично бьет предателя по морде, пытаясь добиться новых имен, через кого можно было бы раскрутить этот клубок дальше, а потом, поморщившись, достал пистолет и, взведя курок, направил его прямо между расширившихся от удивления глаз предателя.

А уже когда прозвучал выстрел, я поднялся на ноги и молча направился в свою каюту, не дожидаясь, пока собравшиеся опомнятся и поднимут гвалт. И даже не удивился, когда на выходе из ангара увидел довольного упыря, скалившегося во весь клыкастый рот.

Несмотря на то что предатель признался, я прекрасно понимал, что ничего еще не закончилось. Хотя бы потому, что все, кого он назвал, мертвы и ничего к сказанному добавить не могут. А еще было странно и непонятно, почему именно этих шестерых убили пираты. И куда делись корабли остальных четверых пропавших? В то, что стервятники их найдут, я уже откровенно не верил. Особенно после того, как увидел реакцию братьев на новость о том, что Крокодил пропал. Они явно не удивились. И, видимо, вчера я как раз застал сцену прощания, потому как ни братья, ни Гена к пьянству склонны не были.

Братья догнали меня чуть позже, когда я уже собирался приготовить себе еды из сухпайка, поскольку на счету у меня красовался красивый нолик, а долг и вовсе увеличился на стоимость корабля, не меньше.

— Что, убивец, дорого нынче трупы обходятся? — стоило мне открыть дверь каюты, заявил Чип и, пройдя в комнату, нагло плюхнулся на мою кровать. — Ты на фига его грохнул?

— А что, не за что было? — хмуро ответил я, сунув плошку с порошком в кухонный комбайн. — Жрать будете?

— Вот еще! — отмахнулся техник. — У меня от этой гадости изжога и настроение портится.

— Ну, как хотите, — сказал я. — А мне теперь долго этой гадостью давиться. Ремонт хоть в долг сделаете?

— Сделаем, — ответил молчавший до этого Дейл. — Только ты учти, что давиться пайком тебе намного дольше, чем ты думаешь.

— С чего бы это? — вяло возмутился я. — Что, корабль за долги отнимут?

— Да нет, — спокойно пожал плечами младший из братьев. — А вот то, что разборки на этом не закончатся, факт. Этот урод был техником у стервятников. И за него они будут мстить, так что ходи теперь аккуратно. И старайся никого больше не убить, у них половина состава в кредитах по уши.

— А варианты? — хмуро уточнил я и, достав из комбайна еду, брезгливо посмотрел на серую массу, а потом вывалил ее в утилизатор. — Гадость какая…

— Пошли, страдалец, покормим тебя, — ухмыльнулся Чип, на которого, в отличие от брата, смерть предателя не произвела абсолютно никакого впечатления. И я был почти уверен, что, не выстрели я сам, это сделал бы он.

— Напоследок, ага! — буркнул Дейл, поморщившись. — Сейчас как раз в ангаре будет людно, вернутся стервятники и, не отходя от кассы, затеют мордобой, плавно переходящий в поножовщину…

— Не, в ангар мы не пойдем. Там сейчас митинг и вопли «Доколе!», — мотнул головой Чип. — Кстати, а ты, если не хочешь, чтобы в твоем корабле копались все, кому не лень, не бросай его так. Выводи на внешнюю подвеску, там точно никого нет.

— Так я его вам оставляю все время, чинить! — уточнил я.

— Ну, в этот раз да, мы лопухнулись, — признал Чип. — Видимо, пока мы с Генкой пиво пили…

— Куда убыл Крокодил? — перебил я техника, решив спросить напрямую. — И почему он в списках погибших? Я же видел, что сбили только шесть кораблей, а не десять.

— А ты прямо все видел, что там было? — возмутился Дейл. — И то, что в астероидах…

— Риф, — перебив брата, тихо проговорил Чип, наклонившись ко мне. — Если не хочешь услышать неправду, не стоит спрашивать о том, чего тебе никто не скажет, договорились? Не все нужно знать, некоторые вещи тебя не касаются. Без обид?

— А если с обидами? — чисто из вредности буркнул я.

— Твои проблемы, ничего не изменится, разве что будешь искать других техников.

— И на другой станции, — добавил Дейл. — Потому что на этой тебе либо завидуют, либо ненавидят. И если мы не будем тебе помогать, проживешь ты совсем недолго, поверь.

— И почему же вы мне решили помогать?

— Генка попросил, — безмятежно признался Чип под неодобрительным взглядом брата, — а то пропадет, говорит… Уж больно ты наивный для своего возраста.

— Зато стреляю хорошо, — сказал я, лишь бы только оставить за собой последнее слово.

В ресторане было людно настолько, что даже столик свободный нашелся с трудом. Впрочем, оно и неудивительно: во-первых, время вечернее, во-вторых, сразу два рейда вернулось сегодня, пусть один из них и в неурочное время. Хотя как посмотреть — на мой взгляд, двум десяткам пилотов с атакованного пиратами рейда как раз и было что праздновать, живыми вернулись. Вот только, думается мне, никакие это были не пираты, иначе бы как раз новички и пострадали.

— Шумно… — поморщился я, оглянувшись на сцену, на которой кривлялась полуголая певичка, старательно облизывающая микрофон. Как она при этом умудрялась петь, я не очень понял, но техника сейчас далеко вперед шагнула, наверняка способ нашелся.

— Не привередничай! — отмахнулся Дейл. — Зато пожрать спокойно можно, в такой толпе никто в здравом уме не начнет разборки.

— Да ладно, все равно рано или поздно… — начал было я.

— Лучше поздно, — перебил меня Чип, с удовольствием разглядывая певичку. — Тебе-то, может, и пофиг, но раз ты решил остаться здесь, придется пахать за троих. Не забыл, что ты нам за работу платить должен?

— Так вы не отказываетесь от заказа? — удивился я. — Значит, не придется отдавать заказ на сторону?

— Мы не отказываемся, — подтвердил Чип, — но и работать бесплатно не будем.— Кстати, вон твоя спасительница чешет прямой наводкой сюда! — хохотнул Дейл, ехидно глянув на меня: — Как выкручиваться будешь?

— Блин… — вздохнул я, лихорадочно пытаясь найти выход из положения. — Их еще и две…

А от входа прямиком к нашему столу шли те самые девушки, что мы встретили днем в ангаре. Моя спасительница, которая вытрясла из меня обещание покормить ее ужином, и ее старшая сестра. Ну, может, и не сестра, но в том, что они родственницы, я ни капли не сомневался.

— А вот и наш подопечный! — сделала вид, будто только что меня увидела, младшая девушка. — Это мы удачно зашли! Да и проголодаться успели…

— Тут такое дело… — пробормотал я, вздохнул, а потом, выведя на экран браслета сумму со счетом, протянул его вперед вместо глупых оправданий. Вот только Чип успел смахнуть мою руку со стола и, кивнув на меню, предложил девушкам выбирать.

— Должен будешь, — тихонько, так, чтобы девушки не слышали, шепнул он. — Или не будешь, как пойдет…

Некоторое время мы были заняты тем, что выбирали себе еду по вкусу, причем, как я заметил, никто не заморачивался с модностью названий, скорее уж брали то, что действительно нравится. И при этом ценник выходил не самым большим.

— И что такие очаровательные девушки делают в наших краях? — практически сразу распушил хвост Чип, выбрав объектом для ухаживаний старшую, тем самым обломав мне всю романтику. Хотя я на нее и так не особо рассчитывал, хоть помолодевший организм и подавал сигналы, но… Блин, ну не к девочке же лет на сорок младше меня клеиться?

— Покоряем космос! — пафосно заявила старшая. — Меня, кстати, Рита зовут. А это Вера.

Братья представились в ответ, а я украдкой наблюдал за развитием событий, радуясь тому, что мне не надо ничего из себя изображать и придумывать темы для беседы. Голова была забита совершенно другим.

В итоге Рита вовсю флиртовала с Чипом под неодобрительные взгляды младшей девушки, я размышлял над тем, что делать дальше, а Дейл задумчиво переписывался с кем-то через браслет, не выводя текст на всеобщее обозрение.

Момент, когда в зале появились стервятники, я пропустил, но, вопреки моим ожиданиям, наши противники не стали устраивать скандал в людном месте. Разве что тот, что в прошлый раз огреб от техника табуретом по башке, весьма красноречиво провел пальцем по горлу, намекая на ожидающие нас неприятности.

— Отойдем? — позвал меня Дейл, наконец оторвавшийся от браслета. — Есть предложение.

Мы встали из-за стола и, пройдя к дальнему концу барной стойки, сели на табуреты. Бармен, обративший внимание на этот маневр, направился было к нам, но, заметив отрицательный жест техника, тут же вернулся обратно, перестав обращать на нас внимание.

— Что за предложение? — поинтересовался я, уже догадываясь, что речь пойдет о чем-то не слишком законном.

— Нужно достать оборудование для добычи топлива, — подтвердил мои предположения Дейл. — Точнее, купить его, а потом грамотно потерять, так, чтобы никто ничего не понял.

— Рассказывай, — поморщился я, вздохнув. Влезать во что-то мутное не хотелось до одурения, но при этом выбора у меня особо не было. Хотя бы потому, что в данный момент в корме моего корабля зияла пробоина на месте двигателя. И денег на то, чтобы ее залатать, не имелось.

Дейл открыл рот, чтобы поведать о предстоящем мне деле, но в этот момент мимо нас прошли девушки, вероятно, закончившие обед.

— Ты чего хвост распустила, пигалица! — яростно шептала младшая, не замечая нас.

— Ну бабушка! — так же шепотом оправдывалась старшая. — Нормально же все было! И я уже взрослая!

Девушки, не задерживаясь, прошли к выходу из зала, а мы с техником переглянулись с одинаково ошалевшими лицами. И вернулись к обсуждению предстоящей работы сильно не сразу…

Глава 17

Подготовка к новой для меня работе заняла ровно двое суток, в течение которых я весь извелся, не зная, куда себя деть. Дошло до того, что уже на утро следующего дня я явился в ангар и, вооружившись резаком, принялся вырезать из металлолома новые заплатки для обшивки корабля, аккуратнее и красивее тех, что второпях поставили в прошлый раз братья.

Сами же техники только посмеивались над моей причудой и знай себе трудились, восстанавливая корму звездолета, а потом и монтируя на него новую надстройку с дополнительным оборудованием, необходимым для работы по сбору топлива. Ну и проводили инструктаж заодно, прекрасно понимая, что в этой области космического хозяйства я ни ухом, ни рылом…

Но учиться никогда не поздно, и постепенно я начинал понимать еще одну сторону жизни космических рабочих. Как выяснилось, топливо для кораблей добывала категория шахтеров, без которых обойтись свершенно невозможно, и оттого данные работники пользовались некоторыми привилегиями относительно остальных. К примеру, ремонт их кораблей могли оплатить инопланетяне, конечно, если повреждения были получены во время рейда. Опять же, топливо они себе добывали сами. Да и каталог покупок для таких работников был существенно расширен.

К примеру, тот же щит, который, сняв с трофейного истребителя, временно поставили на мой корабль, шахтер, занимающийся добычей топлива, мог купить прямо на станции, да еще и в кредит.

— Так, погоди! — В какой-то момент плюшек в новой работе накопилось так подозрительно много, что я не выдержал, прервав поток хороших новостей. — Давай сначала минусы! Ни за что не поверю, что все так безоблачно. Иначе какого хрена все здесь до сих пор не занялись этим чудесным трудом? Легким, почетным, выгодным!

— Ну-у,— смутился на секунду Чип, — есть минусы, куда без них. Опасная работа, дорогое оборудование…

— Которое я должен…

— Вот давай не будем вслух, ладно? — прервал меня Чип. — Потом возьмешь планшет, почитаешь. Сможешь — выполнишь. Нет — в любом случае ничего особо не потеряешь. В твоей ситуации, если не рисковать, из задницы никогда не вылезешь.

— Ладно, проехали, — поморщился я. — Рассказывай, в чем опасность и к чему готовиться.

— Да как всегда, — вздохнул Чип и, отложив в сторону деталь, щелкнул кнопкой чайника. — Проблема в том, что космос слишком тесен. Кофе будешь?

— А наливай! — легко согласился я и, спрыгнув с платформы, уселся на верстак, прислонившись спиной к куполу, который мы как подняли утром, так и не убирали, чтобы никто не мешал работе.

— Так вот, — продолжил техник, расставляя чашки, — в нашем секторе топливо добывается в одном месте, и летают туда все кому не лень. Бывает, даже корабли роя заглядывают, но эти обычно в меньшинстве, а потому сразу огребают. Если попадаются, конечно…

— В смысле «если»? — не понял я. — Там что, тоже астероиды?

— Хуже, — поморщился Чип. — Там газ. Еще не планета, но однажды ей станет. Наверное… По сути, есть и настоящие газовые гиганты с нужным нам веществом, но добыча там затратна и сильно неудобна, а вот в газовом облаке вполне себе можно работать.

— Дай угадаю, — предположил я. — Видимость там не очень, да?

— В точку! — кивнул техник. — Но за это не переживай, радар мы тебе поставим самый лучший, опять же без опознавательных маркеров работать не будете, так что чужака засечете еще до того, как на вас нападут.

— И часто случаются нападения? — скривившись, уточнил я.

— Постоянно, — подтвердил мои предположения Чип. — Нет, если там чужие упыри нарисуются, пираты или просто из другой семьи, то проблем, скорее всего, не будет, они чтут правило водопоя…

— Что-что они чтут? — не понял я.

— Это мы так называем, — отмахнулся техник. — На земле даже звери не бьют друг друга на водопое. Ну, по крайней мере, так считается. И люди раньше так же поступали. А теперь вот оказалось, что и у чужих что-то такое есть. Если, конечно, это не Рой или киборги. Тем правила не писаны, а топливо точно так же нужно. Даже нужнее, если учитывать, что у киборгов вся жизнь на энергии завязана.

— Значит, будет весело… — кивнул я, с благодарностью принимая чашку с кофе. — Охрана хоть будет?

— Обязательно, — кивнул Чип. — Больше чем обычно. Вообще, упыри любят туда летать. Там и подраться можно за правое дело против беспредельщиков, и награда падает хорошая, если киборга завалить.

— Эльфы платят? — хмыкнул я.

— А кто еще? — улыбнулся техник. — Ты же помнишь, как нам всего за одну куклу награда упала.

Улыбнувшись, я кивнул и, отпив немного горячего напитка, задумался. По поводу стоимости оборудования я уже уточнил, и мои иллюзии развеялись довольно быстро. Казалось бы, что там может быть дорогого? Контейнер да насос? А поди ж ты, технологии этим не ограничились, и, как оказалось, топливо в кораблях хранилось в твердом виде, кристалликами. А оборудование как раз из газа эти кристаллики и производит, с помощью катализатора и давления. Получается, объем бака для топлива нужен меньше и безопаснее.

— Кстати… — пришло мне вдруг в голову. — А если там постоянно стычки, то почему стервятники там обломки не собирают? Клондайк же! Или боятся?

— Боятся, конечно! — ухмыльнулся Чип. — Иначе бы там и работали, на добыче. Но дело не в этом. Ты представляешь, что случится с кораблем, наполненным кислородом, когда он получит пробоину в газовом облаке?

Воображением я обладал хорошим, а поэтому представил сразу, в красках и с подробностями. И, наверное, даже побледнел. И о трофеях думать перестал…

— Что, думал, самый умный? — расхохотался Чип, глядя на мое лицо. — У тебя на роже прямо было написано, мол, задача плевая, стоит только поискать — и сразу все найду, даже не придется стараться!

— Ну нет так нет… — сделав морду кирпичом, пожал плечами я. — Не больно-то хотелось.

Но если уж признаться самому себе, я действительно все два дня ходил и недоумевал, за что мне собираются заплатить? Ведь по сути-то — найди разбитый корабль, сними оборудование, и все. Резак вон осваивал… Трос длинный приготовил для выхода в космос… Но на этой печальной ноте идею о халяве пришлось оставить в покое.

Разумеется, осваивать основы ремонта я не бросил, кто его знает, как все может повернуться и когда придется самому чинить корабль, хотя бы самое элементарное. Но и трудился уже без огонька, стараясь не упахиваться перед рейдом. Об этом, кстати, тоже предупредили более опытные техники. Спать в рейде не получится, и двое суток шахтерам предстоит провести на стимуляторах, которые мне в этот раз выдали вместе с пайком.

Но все когда-нибудь заканчивается, закончилась и моя подготовка к рейду. Корабль блестел пятнами новых заплаток, простреленный двигатель благополучно заменили, а дурацкую антенну, подводившую меня два раза, заменили на монолитный блок, практически не выступающий за пределы корпуса. Ну и воткнули в управляющие модули мощный радар, разумеется. Без этой доделки в газовое облако лететь не имело смысла.

Щит и оружие я собирался проверить уже в космосе, перед прыжком, а больше задач на станции у меня не осталось. Нет, была, конечно, мысль поискать Веру, благо вопрос о разнице в возрасте уже не стоял, но вдруг выяснилось, что девушка с внучкой еще сутки назад ушли в рейд, а потому свидание откладывалось. Но это и к лучшему. С деньгами я ее хоть в кафе мог пригласить, а с нынешним нулем на счету мог только организовать прогулку по коридорам станции.

Потому со спокойной душой отправился спать. Ну ладно, не совсем со спокойной… Стоило нам опустить купол мастерской, как я буквально спиной стал ощущать недружелюбные взгляды работников ангара. И пока выводил корабль на внешнюю подвеску, у меня даже спина зачесалась и уши начали гореть. Вот она, сила ненависти! И ведь предателя убил, того, кто немало новичков помог угробить, а поди ж ты… Техник был для них свой, а я чужак — вот и весь расклад. Даже коллаборационистом обозвали, но так, чтобы было непонятно, кто это сказал.

— Это с хрена ли? — возмутился я после того, как пересказал услышанное краем уха братьям.

— С инопланетянами дружишь? — ухмыльнулся Дейл в ответ на мой вопрос. — Вот и лови зависть.

— Не особо и дружу… — поморщился я. — А зависть-то почему?

— Это ты просто не слышал разговоры некоторых особо одаренных, — пояснил Чип, вытирая руки ветошью. — О том, какие мы дикари и как было бы хорошо жить на планетах «просвещенных инопланетян»… Мол, если бы дали им такую возможность, они бы наизнанку вывернулись сразу, но доказали свою полезность.

— И это меня они предателем назвали? — скривился я и, махнув рукой, отправился к себе в каюту, даже не пытаясь понять чужую логику.

А утром всех, кто записался в рейд, собрали в ангаре на небольшой инструктаж, который, судя по тому, что я видел, являлся скорее традицией, чем необходимостью, поскольку новичков среди участников не было. Ну, кроме меня, разумеется.

— Все всё помнят? — Мужик в годах, ростом под два метра, записанный в списках под позывным Кроха, не спеша шел вдоль неровного строя, внимательно всматриваясь в лица членов команды, которых было ровно полтора десятка. — Клювом не щелкать, поссать из корабля не выходить, на симпатичных кукол рот не разевать…

— Блин, один раз облажался, теперь все время припоминать будет… — еле слышно пожаловался товарищу мой сосед. — Сколько можно-то уже?

Мне тут же стало любопытно, но, к сожалению, продолжать разговор соседи по строю не стали, видимо, уважая авторитет командира. Или его кулаки, размеры которых впечатляли.

— Напоминаю, от группы далеко не отходить, упыри специально каждого прикрывать не будут, прошлый раз был исключением! — продолжал командир рейда. — Утка, слышал? Еще раз удалишься за пределы радаров — там и останешься!

— Селезень я… — попытался было поспорить кто-то в середине строя, но Кроха только отмахнулся, продолжая тыкать носом членов команды в их косяки.

А потом дело дошло и до меня…

— О, у нас сегодня новенький! — преувеличенно удивился командир, встав напротив меня. — Памперсы взял?

— Так точно, две коробки! — бодро ответил я, вопреки ожиданиям окружающих.

— О, у нас еще один шутник! — приподнял брови Кроха. — В прошлый раз такой шутник, засмотревшись на пролетающую мимо корабля голую бабу, сразу три контейнера протаранил!

— Это как? — не понял я. — В смысле пролетающую? В космосе?

— Киборг это была, — хмуро буркнул сосед, прояснив картину. — Ее взрывом выбросило, вот она прямо в мой корабль и летела…

— Прям сама в гости шла, а ты вместо нее на контейнеры залез! — ухмыльнулся Кроха и снова повернулся ко мне. — Ты все запомнил?

— Так точно! — И я повторил: — Далеко не улетать, из корабля не вылезать, на баб не заглядываться!

— Ну-ну… — командир недоверчиво покачал головой и скомандовал: — По машинам! Прыжок совершаем все вместе, по команде.

Машины вызывали по очереди, растянув вылет больше чем на час, благо никто никого не торопил. Я за это время успел не спеша попить кофе с техниками и выпросить немного растворимого напитка с собой, для поднятия настроения и сообразительности.

— Аккуратнее там! — напутствовал меня Чип, как только подошла моя очередь, и сунул в руки планшет. — Посмотришь на досуге, там инструкция, что тебе делать.

— Хорошо, — кивнул я, хлопнул ладонью техника по плечу, взобрался в корабль и наконец вылетел в открытый космос.

Команда «На старт!» поступила практически сразу же, стоило мне подлететь к строю самых разных кораблей, несущих на себе следы многочисленных ремонтов и переделок. Даже по этим признакам члены рейда выделялись, как старослужащий неумолимо выделяется среди первогодков.

Из прыжка выходили на приличном удалении друг от друга, в пределах досягаемости радаров. Но перестраховывались зря: как оказалось, до облака пришлось еще лететь около часа на полной скорости. Впрочем, вопрос расхода топлива, как я понял, теперь не стоял, а потому этим неудобством можно было пренебречь.

Да и не думал я в этот момент о расходах — сидел, машинально подруливая штурвалом, и вовсю пялился на экран, рассматривая удивительную картину газовой туманности, раскинувшейся впереди. И размышлял, что ради такой красоты стоило сунуться в эти места, несмотря на все опасности.

— Новичок, как тебе? — оторвал меня от созерцания переливающегося розового облака голос из динамиков. — Внушает?

— Не то слово! — подтвердил я.

— Слишком не засматривайся, а то мяукнуть не успеешь, как разнесет на куски, — предостерег Кроха. — Внимательнее!

Машинально кивнув, я бросил взгляд на экраны и понял, что пропустил появление охраны. В этот раз нас сопровождали аж шесть истребителей упырей, да и на кораблях остальных участников рейда наверняка имелись неприятные для противника сюрпризы. Уж щиты-то точно!

Прикинув расстояние до облака и убедившись лишний раз, что все вокруг спокойно, я открыл планшет и, краем глаза посматривая на экраны, принялся читать инструкцию, ухмыляясь про себя шпионским страстям. Инструкция была именно написана текстом, чего я не встречал уже давно. Видимо, Чип не стал записывать видео из-за камер. А значит, то, что он задумал, должно было не понравиться в первую очередь инопланетянам.

— Чем дальше, тем страньше, — проворчал я, просмотрев текст, и, еще раз убедившись, что все идет штатно, рассеянным взглядом уткнулся обратно, обдумывая задачу.

А предписывалось мне ни много ни мало изобразить аварию, в которой якобы пострадает оборудование для сбора и переработки газа. И не просто изобразить, а отвезти его по указанным координатам и оставить в необитаемой системе, активировав перед этим маяк…

Все бы ничего, но незаметно это сделать можно было, только улетев как можно дальше от рейда, поскольку прыгать из облака аппаратура автопилота не даст: опасно. И обратно придется возвращаться так же: сперва лететь в пустую часть системы, а уже потом, войдя в облако, искать своих, блуждая, как ежик в тумане.

— Как-то это плохо пахнет… — проворчал я, а потом, сообразив, что не отключил канал связи с Крохой, заткнулся.

Весь оставшийся путь до места работы думал, как быть, но в голову так и не пришло никаких хитрых планов, и уже в облаке я решил, что действовать начну ближе к концу вахты. А еще лучше — подожду какой-нибудь суматохи, а там видно будет. К тому же упыри на своих истребителях распределились по периметру группы, так что незаметно не удалишься. Да и Кроха, как назло, решил повнимательнее присматривать за новичком — стоило мне отлететь подальше от скопления кораблей, просто чтобы проверить реакцию остальных, как меня тут же окликнули.

— Риф, это Кроха! — раздался недовольный голос лидера рейда. — Живо вернись! Или ты думаешь, там газ вкуснее?

Мысленно чертыхнувшись, я направил корабль поближе к грузовозу и, активировав сбор газа, откинулся в кресле.

— Да проклянут боги тот миг, когда я сел за штурвал этого пылесоса! — перефразировал известную цитату какой-то шутник в общий чат, и экран запестрел смайликами.

Я же ухмыльнулся немудреной шутке, но как-то мимоходом. Из головы не выходила просьба братьев. И как ее выполнить, я представлял слабо. Точнее, вообще не представлял. Зато зачем все это должно быть сделано, прекрасно понял, и чья-то наглая белобрысая морда еще пострадает, когда я доберусь до того, кому, по моим домыслам, предназначалось ворованное оборудование.

— Как вообще здесь можно угробить оборудование? — вздохнув, пробормотал я, убедившись, что микрофон выключен. — Если только…

Кусочки пазла сложились, и в голове забрезжили какие-то наметки плана… Нужно было только дождаться неприятностей, но с моей-то удачей я был уверен, они не заставят себя долго ждать.

Глава 18

На мой взгляд, работа по сбору топлива оказалась намного сложнее простого шахтерского труда на астероидах, опять же из-за скуки. Там хоть поиски и элемент везения, а здесь… Знай себе жди да меняй заполненные контейнеры. И при этом не расслабишься особо, ибо мусора в облаке летает немало — от обломков до конкурентов включительно.

На самом деле, сидя за штурвалом и устало пялясь в экраны, я начал понимать, зачем эльфам нужны гастарбайтеры вроде нас. И думаю, что деньги здесь далеко не главная причина, скорее, дело во времени. Не зря же говорят, что самая большая ценность в жизни — это время. И зачем тратить его, вися в пустоте, если это может сделать кто-то другой? Ну и это для нас космос — экзотика, а для рас Содружества — вполне себе обыденность. В общем, такая работа меня не слишком радовала, а дурные размышления изрядно портили настроение. Но это я зажрался, потому как, говоря откровенно, каждый контейнер с топливом оплачивался почти в три раза лучше, чем тот же металл. А ворчать начал и искать недостатки, потому как нервничал из-за дурацкой просьбы братьев.

За первые сутки рейда возможности незаметно покинуть команду мне так и не представилось. И это притом, что чужие корабли мы видели два раза. Включалась желтая тревога, и народ начинал нервничать, ожидая проблем. Но оба раза мы лишь сбивались в кучу, как овцы, а упыри вставали между нами и чужими добытчиками живой стеной. Но драки так и не случилось, видимо, «правило водопоя», которое я принял за байку, действительно работало.

А еще, вылетая на это задание, я не очень хорошо представлял себе условия работы. Точнее, размеры облака. По-хорошему, здесь могли бы пастись все корабли сектора и при этом так и не увидеть друг друга. Так что прямо сейчас где-то в облаке могли летать киборги, но мы с ними пока не встретились. Но, как оказалось, роботы — не самое страшное, что может встретиться космонавту на просторах этой галактики…

Сигнал тревоги прозвучал на исходе вторых суток, когда мы заполняли последние контейнеры и мысленно собирались домой, на станцию…

— Включаем щиты и отходим! — скомандовал Кроха, и практически сразу вокруг грузовоза замерцал силовой купол. В идеале защита должна была быть невидимой, но в этой среде газ, сталкиваясь с пленкой щита, излучался сильнее, окутывая корабль красивым розовым сиянием, словно елочную игрушку на Новый год.

Радар никого чужого не показывал, но, судя по тому, что все корабли упырей выстроились на самом пределе его чувствительности, появление врагов было делом времени. И явно совсем недолгого… Не знаю, как там шли дела у упырей, искорки которых вдруг замелькали по экрану, словно насекомые по стеклу, а вот для нас война началась с вылетевшего из газового тумана огненного шара.

Честно говоря, увидев такое на экранах, я замер, вцепившись в штурвал, и даже голову в плечи вжал, ожидая, что прямо сейчас все облако полыхнет в гигантском взрыве… Хотя физику в школе учил и прекрасно осознавал, что огонь будет только там, где есть кислород. Но инстинкты же! Газ вокруг — и горящий факел вскрытого, как консервная банка, истребителя…

Впрочем, просуществовал этот факел недолго — видимо, разрушения дошли до запасов кислорода, — и в следующую секунду мои экраны залило ужасно красивое пламя, взметнувшееся отдельным облаком…

— Это Рой! — послышался из динамиков чей-то испуганный голос, а следом в открытом канале заголосили все подряд, и понять что-то стало невозможно.

Причин для возникшей паники я, честно говоря, не видел, но еще раз убедившись, что щит вокруг корабля включен, слегка сбавил скорость, заставив корабль отстать от отступающих товарищей, и вскоре в пределах видимости остался только грузовоз, который медленнее набирал скорость.

Мимо меня стремительно пролетел истребитель охраны и, сделав вираж, чудом увернулся от грузовоза, а вот его преследователю повезло меньше… Небольшой корабль врагов на полной скорости впилился в борт грузовоза и исчез внутри, оставив за собой пролом в борту. Увидев такое, я машинально зажмурился и рванул за рычаг подачи топлива, уходя от будущего взрыва, но из недр пробитой машины вырвался лишь факел пламени, а потом всколыхнувшееся облако газа скрыло от меня место аварии.

Несколько долгих мгновений я решал, как мне поступить… С одной стороны, вот тот самый момент, которого я ждал, чтобы незаметно исчезнуть, а с другой — сбегать с поля боя категорически не хотелось.

В итоге я принял решение и направил корабль в сторону от того места, где должны были собраться мои товарищи. Все равно поступила команда к отступлению, а значит, я особо ничем не помогу. Зато успею выполнить просьбу братьев.

Путь к краю облака много времени не занял. Дав задание компьютеру на считывание координат, я еще раз огляделся вокруг и, убедившись, что рядом никого нет, начал разгон для прыжка.

Немного было неспокойно на душе, как будто совершаю что-то постыдное, и дело вовсе не в краже оборудования. В конце концов, его стоимость с меня спишут в полной мере. А вот то, что где-то там, возможно, идет бой, нервировало изрядно. И потому я твердо решил отказаться от той части плана, где терпеливо дожидаюсь в засаде тех, кто придет за брошенным оборудованием.

А поэтому, стоило мне выйти из прыжка, я сразу же убрал захваты от контейнера, включил маячок, как и договаривались, и нетерпеливо разогнал корабль для нового прыжка назад, к облаку газа. И на душе сразу же стало легко и спокойно.

Из очередного прыжка я вынырнул довольно быстро, но за это время многое успело измениться. Во всяком случае, переговоров по радио практически не было, зато приемник постоянно принимал сигнал бедствия, пеленгуя направление по краю тумана в той стороне, куда отступил рейд.

Ну а помимо того на радаре периодически мелькали точки, обозначающие корабли союзников, но как-то совсем уж урывками, то появляясь, то исчезая без какой-либо закономерности. Впрочем, у меня была серьезная надежда на щит, который поглотит первые выстрелы, а потому я решительно направил корабль к терпящим бедствие, не став ввязываться в карусель, что устроили где-то впереди истребители охраны.

— Есть кто живой? — уточнил по рации, стоило впереди показаться источнику сигнала — нашему грузовозу, безжизненно вращающемуся в пустоте.

Борт корабля зиял пробоиной, в которую легко пролез бы мой корабль, но края дыры уже были закрыты чем-то серым, и, судя по тому, что я видел, работы по ремонту на этом не останавливались. Но вот разглядеть, кто их проводит, было невозможно…

— Риф? — послышался голос Крохи. — Ты почему не свалил, как приказано?

— А помощь что, уже не нужна? — удивился я. — Тогда выруби сигнал! А то пищишь на всю систему!

— Помощь нужна, конечно, только не совсем понятно, как ты нам поможешь, — вздохнул динамик голосом командира рейда. — У меня в трюме мелкие шмакодявки ремонт затеяли… Вот пробоину заделают, воздух пустят и займутся нами.

— В смысле шмакодявки? — не понял я, а сообразив, в растерянности поскреб затылок. — Рой, что ли?

— Ну а кто же?

Слегка растерявшись, я сосредоточился на том, чтобы вспомнить, что же из себя представляют самые мелкие из известных инопланетян, при этом непримиримые враги Содружества.

По сути, нам о них рассказывали совсем мало, и помимо того, что это представители коллективного разума, я так сразу ничего и не вспомнил. Разве что удивился, на фига им наш грузовоз захватывать…

— Может, вас вытащить как-то? — предложил я свой вариант, лихорадочно придумывая способы эвакуации. — А то они захватят корабль и свалят!

— Угу, так они нас и отпустили… — явственно усмехнулся Кроха. — Слушай, вали, наверное, домой. Я немного подожду, пока они кислород в трюм пустят, да взорву все к чертовой бабушке. Все лучше, чем живым сдаваться…

— Да ладно, — начал было я, и тут до меня дошло, почему весь рейд так быстро умчался, даже не попытавшись спасти товарищей. — Бля…

— Что, сообразил?

Сообразил, что тут скажешь. Не знаю, почему я в прошлый раз не обратил на это внимания, но Рой был известен не только своими размерами, а еще способом ведения боев в космосе. И способом этим был абордаж, к которому эти крохи прибегали при малейшей возможности. Причем экипаж старались брать живьем, чтобы увезти потом пленных к своей королеве. И появлялись потом миниатюрные копии других рас, имеющие черты, присущие расе похищенных. И все бы ничего, если бы для воспроизводства потомства не использовались еще живые существа, в которых королева откладывала яйца. И которых потом жрали заживо личинки, вместе с пищей приобретая и часть генома. Непонятно, правда, зачем, но… Мерзкая и страшная особенность…

Опомнившись, я нахмурился, примериваясь к туше подбитого корабля, и, закрепившись на корме захватами, дал своим двигателям полный ход, стараясь вытащить грузовоз в чистый космос.

— Сколько продержитесь?

— Ты на фига нас потащил? — возмутился Кроха. — Тут мы хоть взорваться сможем, а там вообще без шансов!

— Сам взорву, если что, — успокоил я командира, не переставая лихорадочно размышлять над планом. — Эти шмакодявки, они все в трюме?

— Непонятно, — признался Кроха. — У нас почти все камеры внутри разбиты, вижу только, что они рядом с пробоиной копаются. Какой-то херней запенивают дыру, постепенно, но неотвратимо, сука…

— Ладно, разберемся, — вздохнул я и, больше не отвлекаясь на разговоры, сосредоточился на управлении кораблем.

Успел практически вовремя — пробоина в борту почти исчезла, и в оставшуюся дыру можно было лишь пешком пройти, да и то если ты не слишком толстый.

— Слушай, а чего ты шлюз не откроешь? — сообразил, уже отцепившись от чужого корабля и отойдя в сторонку для разгона.

— Не могу, — пожаловался Кроха. — У меня практически все управление отрубилось. Или из-за аварии, или эти твари нахимичили.

— Ну ничего, сейчас мы это дело подправим! — ухмыльнулся я, подправляя полет корабля и выходя на финишную прямую. — Вы хоть в скафандрах?

— А как еще? — возмутился командир. — Мы, как в облако вошли, воздух из корабля убрали. Знали, куда идем.

— Вот же… — вздохнул я, сообразив, что некоторые вещи об этой работе так и не узнал. Но тут же пообещал себе, что впредь буду готовиться к рейду тщательнее.

— Ну ты чего там копаешься?

— Иду! — выдохнул я и дернул рычаг подачи топлива.

Корабль, словно живой, дернулся вперед и, набрав приличную скорость, врезался аккурат в заплатку на борту грузовоза, а уже через мгновение с размаху уткнулся в противоположную стенку трюма.

В этот миг я успел порадоваться своей сообразительности, благодаря которой в прошлый раз закрепил на кресле ремни безопасности, потому что дернуло меня будь здоров. Чуть все ребра не переломало. Но лицом в штурвал я так и не уткнулся, уберегла приблуда…

— Ты чего творишь? — послышался из динамика возмущенный вопль, но я особо не обратил на него внимания, зачарованно наблюдая, как вокруг корабля кружатся в невесомости мелкие фигурки в блестящих скафандрах. А еще несколько фигурок в дальнем конце трюма наводят прямо на меня несоответствующую размерам шмакодявок пушку…

— Екарный бабай! — выдохнул я и врубил маневровый двигатель, уводя корабль из-под удара.

Успел! Что-то мелькнуло мимо камеры, а я крутанул штурвал, заставляя свой корабль кататься по трюму грузовоза, сшибая все вокруг и сжигая все, что еще не сгорело.

— Там хоть чинить-то есть что? — когда мой корабль намертво застрял между переборками и я выпустил из рук штурвал, поинтересовался Кроха. — Или мне можно пешком домой идти?

— Надеюсь, что да, — ухмыльнулся я, скидывая ремни и застегивая шлем. — Иначе вместе пойдем, я тут застрял.

— Застрял он… — проворчал командир. — Ладно, судя по тому, что я вижу, живых в трюме нет. Как нет инструмента, электроники и личных вещей экипажа… Хотя им все равно больше не нужно.

— Почему?

— А ты как думаешь?

Вздохнув, я кивнул и, открыв люк, принялся выбираться из корабля. Давно приобретенный шнур с карабином занял свое законное место на плече, и, пристегнувшись к люку, я выпрыгнул в невесомость.

Ощущения были… специфические. Вот только насладиться полетом толком не получалось. Уж больно мне запала в мозги информация о способах размножения Роя. И стать одним из… Короче, стать донором мяса мне совсем не хотелось. А потому я вертел головой, как вентилятор, внимательно оглядываясь по сторонам, а сам в это время плыл над полом в сторону разбитого корабля инопланетян, сжимая в руках пистолет.

В то, что смогу попасть в мелкую фигурку инопланетянина, я не слишком верил, но не с пустыми руками же идти?

Пролетев почти половину расстояния, я заметил, как над чужой посудиной уже завис Кроха с острой железякой в руках и осторожно заглядывает внутрь. А потом командир словно острогой ударил в открытый люк и отлетел обратно с насаженной на железку тушкой феи.

— Живодер! — ухмыльнулся я, слегка расслабившись — За что ты так? Денег в детстве не дала?

— Каких денег?

— За зубы молочные! Нормальное состояние стресса. Сам пошутил, сам рассмеялся, сам виноват…

Удар в спину отбросил меня на переборку корабля, и, пока я барахтался в невесомости, рядом пролетела фигура Крохи, не узнать которого было невозможно. И вот уже вторая шмакодявка поплыла над полом с пробитым скафандром.

— Ты чего барахтаешься? В первый раз без гравитации? — прямо в ухо гаркнул наушник голосом капитана. — Тогда прижми жопу и не отсвечивай! Думаю, ты почти всех сжег, остатки я сам найду. Без воздуха они не так опасны.

— А что было бы в воздухе? — полюбопытствовал я, наблюдая, как командир методично облетает весь трюм в поисках спрятавшихся врагов. — Какая разница?

— О, это ты просто не видел, как они летают! — усмехнулся Кроха. — Это что-то! Как оса размером с кулак. И жало у нее — с кухонный нож…

— В смысле?

— Оружие, на которое такая шмакодявка способна с разгона насадить даже тебя, — пояснил капитан. — Тебя она в невесомости атаковала, потому и не пробила скафандр.

— Жесть…

— Она самая!

К счастью, больше живых инопланетян в трюме не обнаружилось, и вскоре мы уже вовсю ковырялись в пробоине, пытаясь разобраться в причинах отказа оборудования.

Ну как пытались? Если честно, то это было похоже на стояние рядом с открытым капотом автомобиля, потому как лично я в мешанине шин и проводов не понимал ничего.

— Жопа… — по итогам стояния над пробоиной подвел итог Кроха. — Лети за помощью, что тут скажешь.

— Вместе полетим, — не согласился я и, оглянувшись на свой корабль, машинально поскреб шлем. — Только…

— Да не боись, сейчас выковыряем, — понял мои затруднения капитан и, оттолкнувшись от борта, полетел куда-то в дальний конец трюма. — Тут где-то платформа мелкая была, вот ее загоним между стеной и твоей птичкой и решим проблему.

В итоге, конечно, проблему решал один Кроха, поскольку меня мотыляло по трюму от любого неосторожного движения. А потому я, плюнув на все, принялся утолять свое любопытство, преодолев легкую брезгливость.

— Чего ты там? — через некоторое время отвлек меня от разглядывания трупа инопланетянина капитан. — Фею ни разу не видел?

— Где бы я ее видел? — удивился я. — За месяц-то!

Впрочем, от картинок в земных гравюрах труп отличался не сильно. Разве что крылья у члена Роя находились не на теле, а на скафандре, да кожа была покрыта чем-то напоминающим хитин у жуков. Но при этом маленький человечек выглядел красиво, если уж оценивать непредвзято.

— Риф, хватит там копаться, а то успеешь на них живых полюбоваться!

Вздохнув, я выбросил тушку в пробоину чисто на всякий случай и, оттолкнувшись от стены, полетел к открытому люку своего транспорта, благополучно вызволенного из плена.

А еще через несколько минут мы с Крохой, едва умещаясь в крохотной кабине моего корабля, уже летели на станцию за техниками…

Глава 19

Корабль братьев напоминал небольшой грузовоз по объему, но при этом был такой же неказистый с виду, как шахтерские суденышки. Хотя, признаться честно, после того, как я увидел его в ангаре, куда он влетел, едва поместившись в шлюз, у меня не пропадало ощущение, что это все декорации для того, чтобы не привлекать лишнего внимания. Уж больно небрежно были приварены некоторые элементы обшивки. И это у людей, которые на хлеб зарабатывают изготовлением кораблей?

И словно подтверждая мои догадки, в сам корабль меня не пустили, изобразив суету и необходимость спешить.

— Пока мы тут валандаемся, там ваше корыто по винтикам разберут! — оттоптался по больной мозоли Крохи Дейл и захлопнул люк перед нашим носом.

— Козел, блин, — вздохнул я и приглашающим жестом указал Крохе на кабину своего корабля. — Прошу! В тесноте, да не в обиде.

— У меня там позвоночник скоро буквой «зю» загнется и не выпрямится, — пожаловался капитан грузовоза, но в кабину полез. Хотя куда бы он делся!

И надо сказать, капитана я вполне понимал. После доработки моего корабля из него была выкинута кровать, да и в остальном пространство кабины сильно уменьшилось, настолько, что Крохе пришлось ютиться на небольшом пятачке за креслом и дышать через раз, чтобы спинкой не сплющило.

— Как расплачиваться будем? — завел я разговор о проблемах, чтобы отвлечь Кроху от физических неудобств. — О чем вы там договорились?

— Да как всегда, — пожал плечами Кроха. — Ты же читал контракт на рейд?

— Ну-у… — протянул я задумчиво, пытаясь вспомнить, что же там было написано про такие случаи. Не вспомнил.

— Эх, молодежь! — вздохнул Кроха. — Вот так потом без штанов и остаетесь. А написано там было, что в случае повреждения кораблей во время выполнения работы починка производится за счет доли от общей добычи.

— Угу, — кивнул я. — А большая сумма? А то я прощелкал оборудование, кажется.

— Там бросил, что ли? Или оторвало, пока ты мой корабль таранил? — по-своему понял меня капитан. — Спишем в порядке исключения.

— Вот спасибо! — заулыбался я, сразу повеселев. — А то как-то невесело с финансами в последнее время.

— Сам дурак, — пожал плечами Кроха, но развивать тему не стал.

Из прыжка вынырнули неподалеку от подбитого транспорта, как раз к тому моменту, когда братья пристыковали свой корабль к внешней подвеске грузовоза. Сами же мы спокойно влетели в открытый шлюз и, внимательно осмотревшись с помощью камер, выбрались в безвоздушное пространство трюма.

— Вот это вы тут покуролесили! — Братья влетели сквозь дыру в борту спустя несколько минут и сразу же принялись осматривать повреждения. — Тут работы на целый день!

— Не вариант, — поморщился Кроха. — Я с охраной связаться не могу. Либо ушли, либо…

— Рейд ведь уже на станции, может, и ушли, — принял самую удобную версию я.

Хоть упыри и чужие, но в этот раз летали с нами, и мне не хотелось думать о том, что их всех уже сбили.

— Чините управление, — предложил Кроха. — А остальное доделаем уже возле станции, в безопасности.

— Лады, — согласился Чип и, подумав, уточнил: — Чужой корабль в качестве донора можно использовать?

— Чужой? — не понял сначала капитан, а потом, сообразив, махнул рукой. — Да разбирайте, нужен он мне сто лет… Там все равно только железо взять можно. Остальное — хлам несовместимый.

— Да не скажи… — начал было Чип, но, получив тычок локтем под ребра от брата, заткнулся.

— Ладно, вы тут трудитесь, а я пока транспорт подальше от облака отбуксирую, — подумав, предположил я. — Не нравится мне то, что тут видимость никакая. Выскочит кто-нибудь — мяукнуть не успеем!

Ребята согласились с моим предложением без возражений, и вскоре наш транспорт уже удалялся от газового облака со скоростью быстро ползущей черепахи.

Пока братья с капитаном копались в разбитых шинах и проводах, я вытянулся в кресле и, включив на браслете музыку, рассеянно смотрел на радар, получая удовольствие от работы.

— В охранники пойти, что ли? — вслух озвучил я. — Никаких забот! А если еще звуковой сигнал на радар прикрутить, то и спать можно…

Сказал и словно сглазил, поскольку на радаре появилась и пропала точка у самого края газового облака. И как-то мне не по себе сразу стало от нехороших предчувствий…

— Внимание! — подобрав гарнитуру, передал я по рации. — Рядом кто-то есть. Вам долго еще?

— Минут тридцать минимум, — послышался из динамика голос капитана. — Это если воздух не подавать и лететь прямо так, с дырой в боку.

— Значит, так и летите! — подытожил я, отстыковывая корабль от грузовоза и беря курс в сторону облака. — Сразу, как сможете!

Далеко удаляться не стал, остановившись на половине пути до облака, и принялся напряженно вглядываться в экраны в ожидании противника. И дождался, только в этот раз атаковали не нас… Из облака газа вывалился огромный корабль, размером в несколько раз больше нашего грузовоза, а вслед за ним уже неслась по пустоте стая ракет, неотвратимо догоняя беглеца.

Наверное, если бы звук передавался по космосу, я бы оглох от грохота, но вокруг была тишина, в то время как глаза показывали мне прямо противоположное. Взрывы раздавались прямо перед обшивкой незнакомого корабля, корежа металл, но еще какое-то время щит держался… А потом двигатель гиганта выдал длинный факел пламени и затух, оставив корабль плыть по инерции до тех пор, пока не будет решена его судьба.

Пока я наблюдал за трагедией на экранах, вслед за ракетами из тумана выскользнули несколько небольших истребителей и, словно волки на оленя, набросились на гиганта, терзая его выстрелами пушек и залпами ракет…

Я же в растерянности сжимал в руках штурвал, не зная, как поступить. Вроде бы и помочь надо, а в то же время совсем непонятно, кто и с кем режется… Не то спасать кого, не то стрелять во всех…

Сомнения мои разрешила ракета, устремившаяся в мою сторону от одного из мелких кораблей и взорвавшаяся прямо на щите, как бы я ни старался от нее увернуться. Но стоило мне только развернуть корабль в сторону агрессора, как в кабине заголосила рация.

— Не стреляй! — голосом Чипа проорал динамик. — Сваливаем отсюда, мы готовы!

— С удовольствием!

Несмотря на мои опасения, нас не преследовали. Лишенный двигателей большой корабль был слишком занят, отстреливаясь от мелочи, а истребители, видимо, решили, что журавль в руке лучше, чем синица, удирающая быстрее своего визга, и которую еще и догнать нужно… Но несколько ракет нам вдогонку все же запустили, благо мы уже успели к тому моменту достаточно разогнаться для прыжка и исчезли из системы раньше, чем были подбиты.

— Все, вырвались! — Голос Крохи был первым, что я услышал, опомнившись после прыжка. — Повезло, что они помощь не запросили. А то пришлось бы ввязываться. Или в партизаны уходить…

— Кто помощь не запросил? — уточнил я, ничего не понимая.

— Потом. Давай к нам, поможешь!

Рядом со станцией нам охрана не требовалась, и я со спокойной душой снова загнал корабль в трюм, выпрыгнул из кабины и с удовольствием прошелся по палубе. Как оказалось, вместе с управлением братья успели подключить и установку гравитации, и теперь можно было спокойно гулять по металлическому полу, не опасаясь полететь от неосторожного движения.

— Про эти корабли молчи! — стоило мне подойти к братьям, заявил Дейл. — Иначе мы все огребем проблемы.

— Да что там за корабли-то были? — возмутился я, понимая, что все вокруг меня знают, о чем речь, и лишь я, как дурак, не понимаю ничего.

— Большой — это корабль эльфов, — пояснил Кроха. — Они обычно с комфортом любят летать, ну и по максимуму защищенно.

— Что-то я не заметил особой защиты, — скептически поморщился я. — Только в путь огребал от мелких!

— Это мы уже финал застали, скорее всего, — пожал плечами капитан. — Не удивлюсь, если они от преследователей пытались в тумане скрыться, только не вышло…

— Ну а напал-то на них кто?

— Я тебе что, пророк, что ли? — усмехнулся Кроха, но практически сразу же его перебил один из братьев, ковыряющийся с панелью управления.

— О! — ткнул в монитор Чип. — Второй акт этой пьесы!

— Что там? — Мы дружно кинулись в сторону рубки и, вбежав внутрь, уставились на экраны.

А посмотреть было на что! Со станции на полной скорости один за другим вылетали истребители упырей и сразу брали разгон для прыжка. Причем, как я понял, улетали вообще все, оставляя станцию без защиты.

— Да охренеть…

— А ты как хотел? — ухмыльнулся Чип, возвращаясь к работе. — Даже если там всего один эльф, по его мнению, это стоит всех существ на станции. Они же нам всем платят. И нам, и упырям, которые полетели спасать господина.

— Зато понятно, почему нас не озадачили, — кивнул Дейл. — Толку-то от нас там?

— Погодите! — поднял руку я, привлекая внимание. — Так связи же нет? Ну, между системами?

— Это у нас нет, — поморщился Кроха. — Нам такую технологию не дают. Но сами ей вполне успешно пользуются.

— Забавно… — покачал головой я, осмысливая обновившуюся картину мира. — Братством народов и не пахнет.

— Есть дикари, а есть развитое общество. И это не мы, как ты понял, — хлопнул меня по плечу Чип. — Идите пока освободите место в трюме. Будем корпус латать.

И закипела работа. Два корабля, по очереди пробороздившие трюм, успели изрядно набедокурить, и пока братья выполняли тонкую работу, мы с капитаном вырезали мятые переборки и складировали в дальнем конце сломанное оборудование. Из четырех платформ, более продвинутых аналогов погрузчиков, уцелела только одна, но мы и этому радовались, используя чудо техники по максимуму для перевозки габаритного мусора.

Впрочем, надолго металлолом не залежался, и вскоре из него братья варили ребра жесткости для заплаты. А потом и листы перегородок пошли в дело.

Флот упырей, сопровождающий корабль эльфов, вернулся, когда мы приваривали листы на ребра жесткости, восстанавливая борт грузовоза. Причем огромное судно ушастых сразу же пристыковалось к станции, смяв мимоходом висящий на обшивке шахтерский корабль, а уже через несколько минут от корабля к станции протянулся какой-то гибкий рукав перехода из непонятного тусклого материала.

— Лихо! — покачал головой я. — Совсем не заморачиваются межзвездные капиталисты.

— То ли еще будет! — поморщился Чип, со злостью глядя на происходящее. — Сейчас всех техников отправят латать эту посудину.

— А что, наши и это могут? — удивился я.

— Ну, ход кораблю вернуть смогут точно, а остальное ушастые в родной системе починят, — пояснил техник. — По сути, там работы немного, они же все детали и блоки печатают на здоровенном принтере. Да ты видел, наверное, как сейчас в автосервисах работают. Принцип тот же.

— А ты откуда знаешь? — удивился я.

— А мы, по-твоему, запчасти для ваших кораблей где берем? — ухмыльнулся техник. — Вводишь код, оплачиваешь деталь и печатаешь!

— Надо же… — покачал головой я. — А сырье?

— А сырье для принтера вы и добываете, — продолжил Чип. — Тут же на астероидах.

— Угу… — поскреб затылок я. — Удобная штука. Нам бы такую, были бы сами в космосе как дома.

— «Бы» мешает… — проворчал подошедший Дейл. — Кто бы нам такие технологии дал?

— Ладно, парни, давайте уже заканчивать, — нетерпеливо предложил Кроха. — Мне еще груз сдавать сегодня. И экипаж неплохо было бы подыскать новый…

— А старый где? — включая сварочный аппарат, уточнил Чип. — Уволился после таких приключений?

— Сам-то как думаешь? — мрачно спросил Кроха, мотнув головой в сторону развороченного трюма. — В пустоте где-то… Как эта хрень нас протаранила, так я их и не видел.

— Кстати, — вспомнил я, — а как получилось, что вы не взорвались? Или вы всегда кислород из трюма убираете?

— Конечно, убираем, когда в облаке работаем. Сам подумай, мы же и шлюз открываем, да и случиться всякое может, — вздохнул капитан. — Нечасто, но и такое, как сейчас, случается. Потому и оплата этой работы такая.

— Кстати, об оплате! — оживился Дейл и, обернувшись к раскуроченному кораблю чужих, так и валяющемуся в трюме, указал пальцем на него: — Не против, если мы железом возьмем?

— Да забирайте! — поморщился Кроха, но, стоило мне заподозрить его в простодушности, добавил: — Три платформы мне восстановите еще, и он весь до последнего винтика ваш.

— Жмот… — подвел итог техник, но довольную улыбку скрыть так и не сумел.

— Зачем тебе? — переведя браслет в режим диалога, полюбопытствовал я. — Там же один металлолом! А внутренние прибамбасы нам не подходят. Тупо в силу размеров.

— Технологии, — подмигнул техник, улыбаясь. — Если их получат умные люди, глядишь, и польза стране будет.

— Но… — Я хотел было напомнить про таможню чужих на орбите родной планеты, но заткнулся и развивать тему не стал. Уже не в первый раз братья вели себя странно, а копить у себя чужие секреты не лучшая идея. Сами-то они, может, и добродушные ребята, но всегда найдется тот, кто зачистит лишних свидетелей. Ну, во всяком случае, в шпионских фильмах обычно так.

Работу закончили к вечеру, по времени станции. Заплатка на борту получилась неказистая, но крепкая, хотя если бы кораблю пришлось хоть раз входить в атмосферу, то тут ему хана бы и наступила. А для полетов в космосе много нужно не было. Защита от радиации, прочность да герметичность.

Трюм тоже привели в порядок, насколько смогли. Ну и мусор в виде остатков инопланетного корабля забрали, конечно… Но это братьям. Мне же Кроха пообещал учесть работу вместо списания части денег с добычи, что, учитывая жирный ноль на счету, было очень кстати.

Ну а дальше мы с капитаном грузовоза попрощались и разбежались по своим делам. Он собрался отвозить добытое топливо на станцию, где принимают и сортируют сырье, а я, загнав корабль в ангар, первым делом направился к знакомому упырю выяснять, что происходит. И даже не столько из любопытства, сколько из чувства самосохранения. Уж больно шустро проводились работы по ремонту корабля эльфов. Всех техников выгнали в открытый космос, кроме братьев, которых, судя по всему, сразу не нашли, а потом забыли.

— Ты не должен здесь находиться, — вместо приветствия заявил старший охранник станции, глядя мне прямо в глаза. — Сегодня здесь белый… И от него сильно пахнет страхом. А когда белые боятся, они обычно ненавидят всех вокруг. И ищут, за что наказать тех, кто от них зависит.

— Белые — это эльфы, что ли? — уточнил я. — Чего он боится?

— Они, — оскалился упырь. — А боится он киборгов. Они как-то нашли его в пустоте и гнали до нашего сектора. Думаю, он боится, что найдут снова.

— Почему киборги убивают эльфов?

— Чтобы выжить, — пояснил упырь. — Киборги — творения белых и их ошибка. А белые очень не любят ошибаться…

— Но пока он на станции, чего ему бояться?

— У нас осталось три корабля, — пояснил упырь. — Если они нападут, станция не выживет. А на вас, людей, надежды мало. Охотников среди вас редко встретишь.

— Это мы, пока нас не трогают, добрые, — ухмыльнулся я. — Но за то, что предупредил, спасибо.

— Поохотимся вместе! — снова оскалился упырь и, вытолкнув меня из зоны для чужих, закрыл дверь. Ну а я отправился к братьям, предупредить.

Техники, уже собравшиеся присоединиться к своим коллегам снаружи станции, новости слушали жадно и, вопреки моим ожиданиям, особо не расстроились, скорее наоборот, воодушевились. Переглянулись между собой и дружно сняли шлемы. А потом направились к своему кораблю.

— Поможешь?

— Что нужно делать? — уточнил я, вздохнув. Сон снова откладывался.

— Хлам срезать с обшивки, — пояснил Чип. — Я покажу.

— Хорошо, — кивнул я и недоуменно покосился на Дейла, умчавшегося в жилую зону. — А он куда?

— Сейчас вернется.

И действительно, Дейл прибежал обратно уже через несколько минут, но не один, а с Верой, той самой молодой бабушкой, спасшей меня в прошлый раз. Вот только я даже поздороваться с ней не успел, потому что девушка скользнула в свой корабль и молча задраила люк. А через несколько минут ее корабль исчез в открытом космосе.

— Опять тайны? — устало спросил я, хмуро глядя на делающих вид, что ничего не происходит, братьев. — Конспираторы из вас никакие.

— Зато из тебя болтун первостатейный, — поморщился Дейл, покосившись на камеру под потолком.

Ну я и заткнулся, пообещав себе, что при первой возможности вытрясу из братьев все, несмотря на то что только недавно сомневался, стоит ли в это влезать.

Глава 20

Что ощущает человек, проснувшийся на ребристом металлическом полу с коробкой сухпайка вместо подушки под головой? А если перед этим он не спал двое суток?

Честно говоря, проснувшись, я почувствовал себя, словно заново родился… Или только что. Конечности затекли и слушались плохо, спину ломило, а шея при попытке повернуть голову хрустнула так, что, казалось, должны были всполошиться все на станции… Ну, должны были, если бы не были слишком заняты.

— Чего все суетятся? — потерев ладонями лицо, спросил я у сидящего рядом Чипа, меланхолично жующего что-то и запивающего кофе. — Я все проспал?

До того, как меня отослали отдыхать, мы с братьями успели снять лишнее железо с их корабля, превращая тот во вполне нормальный аппарат, вооруженный двумя ракетными установками и пушкой. Наверное, даже той, что выцыганили у меня в прошлый раз. Зачем нужна была такая маскировка, непонятно, но то, что корабль готовили для себя, было ясно. Как и то, что использовали при этом все, до чего дотянулись их загребущие руки.

— Готовятся к нападению, — вздохнув, поведал техник. — Два часа назад в системе появился разведчик киборгов и успел слинять до того, как упыри его сбили.

— Значит, опять будут бить эльфа? — кивнул я, без спросу наливая себе кофе. — Сваливать надо?

— Будут бить станцию. И грабить, я думаю, — поморщился Чип. — Ушастый смылся сразу после того, как ушел разведчик. И все упыри улетели его сопровождать… Станцию списали, нам приказано эвакуироваться.

— Куда? — снова потер лицо я, пытаясь сообразить.

— На любую другую станцию.

— Угу…

Некоторое время я пил кофе, стараясь окончательно проснуться, и только потом до меня начало доходить сказанное техником.

По факту на самой станции вооружения не было, и то, что охраны больше нет, означало, что…

— И хрен ли мы тут делаем? — вскинулся я, чуть не расплескав остатки напитка. — Нас же сейчас полную панамку напихают!

— Чего? — сонно посмотрел на меня Чип, а, сообразив, ухмыльнулся. — Ну это как пойдет. Но станции однозначно хана. Другое дело, кто ее разграбит — мы или киборги?

— Кто «мы»? — вздохнул я. — Может, хватит уже ваших шпионских игр? Пираты?

— Не смеши! — ухмыльнулся техник. — Просто группа неравнодушных людей, которым нравится в космосе, но которые не хотят работать на чужих.

— Ага, и они, как Робин Гуд, берут у богатых чужих и отдают бедным нашим? — сообразил я. — То есть все-таки пираты?

— Мы ничего не воруем, — поморщился Чип. — Все добыто честно. Ну, нарушаем запреты чужих, да… Несправедливые, заметь, запреты!

— И что, сразу сказать как есть не могли? — хмуро буркнул я и, поднявшись на ноги, понес сухпай в корабль — готовить себе завтрак. Но при этом от вопроса не удержался: — Генка тоже с вами?

— А ты? — вместо ответа спросил Чип. Неподалеку, словно из воздуха, материализовался его брат, держащий руку в кармане.

— А я тех, кто мне врет все время, терпеть не могу! — проворчал я и скрылся внутри корабля, оставив за собой последнее слово.

Завтракал в кресле пилота, сложив ноги на пульт и глядя на экраны. В ангаре было людно, но не больше чем обычно. Вот только в той картине, что я наблюдал, было что-то странное, и я не сразу понял что. А потом сообразил…

Возле кораблей в этот раз крутились не техники, а пилоты: бегали с запчастями в руках, сверкали сваркой, резали металл и заряжали ракетные установки, на скорую руку закрепленные на кораблях.

— Вы чего, оборонять станцию собрались? — высунувшись из корабля, спросил я у братьев. — Серьезно? Ты же только что рассуждал, что не хочешь пахать на чужих?

— Так мы ее и не для чужих охранять собираемся, — пожал плечами Дейл. — Нам до прибытия грузовозов продержаться, дать нашим загрузиться — и все. А там пусть она горит синим пламенем, ушастые новую приволокут.

— Ага, — поскреб затылок я, соображая, куда податься. — Ну, счастливо вам.

— Уходишь? — почему-то удивился Чип.

— Да, — кивнул я. — А с чего я должен помогать? Тут кто остался? Те, кто в курсе с самого начала, так? Только не ври!

— Ну…

— Гну! — рявкнул я. — А я как дурак — помогаю хорошим людям, да? Которые мне не верят ни на грош!

— Мы с тобой только здесь познакомились, — подойдя ближе, негромко признался техник. — И у нас свое командование есть. Которое специально людей на надежность проверяет, координирует…

— А я?

— А тебе мы взялись помогать, потому что Крокодил попросил, — кивнул Чип. — И да, вспомни, кто кому изначально помогал? Тебя мы не использовали, просто по-дружески попросили.

— Ладно, проехали, — поморщился я, нерешительно замерев на пороге корабля.

— Улетишь? — снова спросил техник.

— Что хоть воровать-то собрались? — поморщился я. — Оружие опять?

— Еду, — пожал плечами Чип. — Все остальное мы добыть и так можем, а вот с едой проблемы. Ребята паек с собой побольше на выходы берут, а потом излишки скидывают нашим, но, сам понимаешь…

— Хрен с вами! — вздохнул я и, пройдя к верстаку, налил себе еще кружку кофе. — Сколько нас будет-то хоть?

— Десятка два, — сказал техник. — Ну и подкрепление придет рано или поздно. Сможем — удержим станцию до прихода наших. Не сможем — уйдем.

— Десятка два из трехсот человек, — посчитал я. — Значит, не все так плохо. А то я уже начал думать, что все вокруг в курсе событий, один я как дурак!

— Почему как? — спросил Чип. — Ой, в смысле… Короче, пошли тебе ракетную установку напечатаем! Пока время есть.

— А что, так можно? — удивился я, потом оглянулся по сторонам и сообразил: — А, ну да… Запреты сняли?

— Твой зубастый друг, увидев, что мы не торопимся улетать, допуском поделился, — пояснил техник. — Но деньги со счетов все равно снимаются. Даже тут ушастые себе верны.

— У меня ни копейки, — признался я.

— Сам оплачу, — отмахнулся Чип. — С собой на тот свет не заберешь… А если выживем, отдашь, когда сможешь.

Перед принтером стояла очередь из половины оставшихся на станции пилотов, в которую мы и влились, недовольно вздохнув. Хотя, несмотря на недовольство, я вполне понимал людей. Это мне пушки достались практически даром, а обычно оружие и за деньги не добудешь. А тут такая возможность!

— Что вообще происходит-то? — устав стоять молча, я решил проявить любопытство. — Почему киборги напали только сейчас?

— Потому что ушастый прибыл, — как о само собой разумеющемся, сообщил Чип.

— Не совсем понял…

— Да что тут понимать? — обернулся пилот из очереди, которому тоже надоело ждать, а тут подвернулась возможность блеснуть своими знаниями. — Киборги ненавидят ушастых и, если есть возможность, атакуют, не считаясь с потерями.

— Почему тогда станции не исчезли совсем?

— Потому что ушастые здесь нечастые гости, — пояснил незнакомец. — Обычно за станциями следят упыри. И тогда киборгам проще нападать на рейды или грабить одиночек.

— А почему станцию так легко бросили?

— Новую сделают, — пожал плечами Чип. — Железяки только электронику возьмут, сам корпус останется тут болтаться. Потом прибудут свежие силы упырей, поохотятся на роботов, проредят их поголовье и завезут на станцию новых рабочих, обустраиваться.

— Странно это все, — поморщился я.

— Что именно?

— Ну, например, киборгов бьют упыри, а ненавидят они эльфов, которые драпают, чуть что, быстрее своего визга, бросая все…

— Чужие мозги — потемки! — хохотнул незнакомец, как раз дождавшийся своей очереди. Забрав из контейнера длинные ракеты, он ушел в ангар, а Чип занял его место у терминала.

— Что печатаем? — деловито поинтересовался он, быстро пролистывая список.

— А я откуда знаю? — хмыкнул я. — То, что можно установить. Или самонаводящееся, или скорострельное.

— Фиг тебе, — ухмыльнулся Чип и, оглянувшись на недовольно заворчавшую очередь, продолжил, быстро выбирая заказ. — Неуправляемые ракеты — потолок. А пушку еще одну мы все равно поставить не успеем. Там полкорабля перебирать придется.

— Зачем тогда спрашивал? — вздохнул я.

— Чтобы поднять тебе настроение! — жизнерадостно заявил техник. — Чтобы ты почувствовал себя богатым на минуту…

— Чип, ты дурак?

Вместе с ракетной установкой напечатали сразу же и ракет на полноценный залп, на этом решили закругляться. Судя по тому, с какой скоростью сваливал корабль ушастого, его преследователи могли появиться здесь с минуты на минуту, и нам тоже стоило бы ускориться.

Пока несли покупки по коридору, нам на встречу проехали сразу две платформы, летящие в направлении ресторана. И управляли ими бармен и та самая девушка-официантка, попадающаяся мне каждый раз. Вот и сейчас она, увидев меня, нагруженного, как конь, ракетами, улыбнулась и подмигнула, чтобы тут же скрыться за поворотом коридора.

— Пользуешься успехом у девушек! — усмехнулся Чип, как мне показалось, с легкой завистью.

— Да я на станции почти не бываю, — буркнул я. — Когда бы мне успехом пользоваться?

— Ну-ну…

Вооружался я одним из последних. Остальные пилоты уже вовсю бегали, складывая в ангаре груз для грузовозов, причем никого из них я не знал. Видел мельком некоторых, и все. Разве что девушка была исключением, та самая внучка Веры, но и с ней я даже не перекинулся и парой слов. Некогда было.

Ракетная установка заняла свое место над кабиной, словно всегда там и стояла, а еще через несколько минут Чип запитал пуск через управление одной из камер, лишив меня части обзора.

— На этот экран радар выведу, удобнее будет, — пояснил он. — Мы у себя так и сделали.

— Привыкать прямо в бою придется… — вздохнул я. — Но спасибо!

— Да не за что, сочтемся, — кивнул техник. — И еще… Если что-то пойдет не так, лети на любую станцию как ни в чем не бывало. Здесь записей не останется, киборги все потрут. Так что ты ничего не знаешь, проснулся, а тут война. Отбился и эвакуировался согласно приказу. — Тебя твоему начальству не сдадут? — уточнил я, услышав наставления. — Видели-то меня многие.

— Разберемся.

Некоторое время мы стояли молча, прикидывая, что еще можно сделать, а потом, синхронно кивнув, пожали друг другу руки и направились к своим кораблям.

Наверное, стоило бы помочь пилотам, таскающим ценный груз к шлюзу, но я не стал по двум причинам. Во-первых, когда объявятся враги, в шлюзе будет давка, все корабли станут стартовать по очереди, и последние могут сгореть со станцией вместе. А во-вторых, не стоило лезть не в свое дело. Меня в пираты не звали, да я и сам не рвался, так что пусть сами разбираются.

— А, да, не в пираты… — пробормотал я вслух, усаживаясь в кресло. — В неравнодушные Робин Гуды!

Автоматика открыла шлюз и вывела мой корабль на посадочный стол, а дальше я, не задерживаясь, отлетел в сторону и, расслабившись в кресле, принялся ждать. Разве что радар настроил на экран. В пустом космосе, без тумана и астероидов, радар работал отлично, охватывая практически всю систему, и можно было не бояться быть захваченным врасплох. А значит, можно побездельничать и подумать над происходящим.

Судя по тому, о чем я только догадывался и что мне рассказали намеками или открытым текстом, с работой в космосе не все просто, и помимо официальных работников где-то здесь крутились и нелегалы. Причем нелегалы официально мертвые, если судить по примеру Гены.

Вопрос: зачем? Если из-за денег, то это неразумно. Нет, добывать ресурсы можно и подпольно, но кому продавать? Эльфам? Глупо. Хотя бы потому, что это проще делать вполне официально. Но даже если предположить, что есть кому продать, то потом-то что? Что делать с деньгами?

На счетах у нас универсальная валюта — кредиты, придуманные чужими для того, чтобы платить нам за работу и покупать у них различные плюшки типа двигателей для летающих машин да медицинские капсулы. И расходники для них же… Больше ни на что эти виртуальные циферки не нужны. А по прибытии на землю кредиты меняют на местные деньги все, без остатка. Но на землю-то нас возят опять же чужие! Сами мы, даже имея корабли, попросту не знаем, куда лететь. Координат нет. Значит, деньги как причина существования такой организации отпадают… Что тогда? Земные спецслужбы? Тоже как-то не очень версия… Уж больно топорно работают, если даже я догадался. «А может, и вправду неравнодушные граждане играют в партизан?» — поскреб затылок я и вздохнул, понимая, что на этот вопрос пока нет ответа. Но рано или поздно свое любопытство я удовлетворю. Даже если для этого придется вытрясти душу одному белобрысому здоровяку, который, не предупредив, прикинулся мертвым.

Пока я забивал себе голову загадками, в космос выходили все новые и новые корабли, и вскоре большая часть оставшихся пилотов уже летали рядом со мной в ожидании противника, а того все не было и не было… Впрочем, я, если честно, не расстраивался. Вообще, если бы не братья, свалил бы давно отсюда и не ломал себе голову…

Сигнал тревоги прервал мои размышления, но практически сразу же прозвучал отбой. Прибыл один из обещанных грузовозов и прямым ходом проследовал к станции — стыковаться.

— Не прошло и года, — вздохнул я. — Может, и успеют.

Не успели… Нет, первый грузовоз загрузился и улетел, а вот два других, прибывших чуть позже, вышли из прыжка лишь на пару секунд раньше кораблей противника. Хорошо хоть, в противоположной стороне от станции.

Грузовозы сразу же ускорились в направлении покинутой базы, а мы, не сговариваясь, выстроились линией между ней и прибывшими кораблями, выжидая, пока киборги приблизятся на дистанцию стрельбы.

— Внимание! — с опозданием ожил динамик рации. — Говорит Скиф. Через несколько минут прибудет подкрепление, так что наша задача эти несколько минут продержаться и не дать железкам подбить грузовозы. Сами тоже не подставляйтесь. Повторяю, наша задача — потянуть время…

— А что, без вот этих киношных штучек нельзя было? — послышался в эфире незнакомый голос. — Обязательно кавалерия из-за холмов нужна в последний момент?

— Не засоряй эфир, Вася! — вместо ответа рявкнул принявший на себя командование пилот. — Заправляются они. Лететь далеко! А прилетать по одному в систему, где идет бой, тупо. Все выяснил, что хотел, нет больше вопросов?

— Все.

— Тогда вперед! — скомандовал Скиф. — Чем дальше от станции начнем, тем больше шансов, что они к ней не успеют.

Ухмыльнувшись наивности неизвестного пилота, я тем не менее придавил ручку подачи топлива, и корабль дернулся вперед, словно застоявшийся конь. А в пустоте перед нами появлялись из ниоткуда все новые и новые корабли киборгов. И было их уже не намного меньше нас.

Корабль летел вперед, на мушке мерцали отблески пламени из двигателей противника, а вокруг меня, расходясь широким фронтом, летели остальные земляне… Те, кого не так давно знакомый мне упырь назвал добычей, а не охотниками. И на секунду мне стало даже жаль, что чужого здесь сейчас нет. Посмотрел бы он на эту картину!

— По команде все выпускаем ракеты залпом! — объявил Скиф, и я, потянувшись к тумблерам, занес руку над металлическим флажком, готовый щелкнуть в нужную секунду. Расположен он был, конечно, на редкость неудобно, но что поделать! Опять же, до пуска маневрировать не придется, а потом ракет уже не будет. Тогда и попляшем…

— Три…

На экране появились сразу три новых истребителя, почти мгновенно встав в строй с остальными врагами, и мы сравнялись в количестве… Если не считать, что за штурвалами наших машин сидят люди, в космических боях раньше не участвовавшие. За редким исключением.

— Два…

Я обернулся на боковые экраны, запоминая вид каждого корабля, чтобы в суматохе грядущего боя не перепутать и не всадить снаряд в союзника.

— Один…

С пилонов кораблей киборгов сорвались ракеты и быстро устремились в нашу сторону. А я сжал зубы, наблюдая, как сразу три наших корабля взмыли вверх, вырвавшись из строя. Пальцы плясали на штурвале, мне не терпелось рвануть его на себя, уходя от ракет, но…

— Огонь!

Корабль содрогнулся, выпуская разом все ракеты с установки. И только тогда я рванул штурвал, уходя от смерти.

Пляска началась…

Глава 21

Первый же залп ракет выбил из боя почти треть участников схватки, и я мог только понадеяться, что с нашей стороны пострадавшие корабли отделались лишь повреждениями, а сами пилоты живы. В крайнем случае в скафандрах полетают, после подберем, если будет кого. И кому…

При массированном залпе ракеты оказались действенным оружием, и увернуться от них было очень сложно. Уж больно много их летело на крохотном участке пустоты. И здесь решающую роль играло даже не везение, а щиты, которые имелись далеко не у всех.

Киборги дрались расчетливо и спокойно, как, в общем-то, и должны драться механические существа, учитывая, что спешить им некуда, и в нашу систему регулярно прибывали корабли железяк, с ходу включаясь в битву.

Люди же, втянувшись в происходящее, азартно носились по немыслимым траекториям, стараясь поспеть везде, и даже не пытались держать хоть какое-то подобие строя. Однажды я слышал выражение «москитный флот», и, думаю, нам бы подошло такое определение как нельзя лучше. Не потому, что у нас корабли маленькие, хотя и это тоже, а потому, что мы кружили вокруг строя врага, как комары… И так же легко выбывали из боя, прихлопнутые очередным залпом.

Меня пока спасало то, что попадания по щиту были единичные, и он успевал зарядиться до того, как прилетал очередной снаряд. Но при этом, заходя в атаку на строй, я и сам успевал выстрелить лишь несколько раз, и все мои снаряды вязли в таких же щитах железяк.

Пат… Но нам-то нужно было просто продержаться как можно дольше, и потому такая ситуация нас устраивала. Вот только врагов становилось все больше, и долго шаткое равновесие продлиться не могло. Но было еще кое-что, чем ни один искусственный интеллект, даже самый лучший, похвастаться не мог: нам везло. И это везение мы использовали по полной программе, иногда ставя на него свою жизнь.

Все эти мысли и наблюдения проносились в голове мимолетом, в то время как руки сами делали свою работу, дергая штурвал и щелкая тумблерами, а корабль точно подчинялся всем этим движениям, выписывая пируэты и уходя от снарядов.

В какой-то момент я оказался один напротив вражеского строя и, опомнившись, вжал гашетку, понимая, что больше ничего не успею… Но откуда-то сзади прилетела одинокая ракета и, взорвавшись на щите чужого истребителя, отбросила в сторону ракету, выпущенную уже противником, прямиком в корабль, перегораживающий мне путь. И, пролетев сквозь поток обломков, я лишь мимоходом отметил везение, торопясь успеть за нашими, которые уже собирались на новый заход…

Не знаю, сколько длилась эта карусель, но в какой-то момент я заметил, что нас осталось всего четверо и теперь не мы кружим вокруг противника, а киборги вьются вокруг нас, осыпая вдогонку дождем снарядов.

У меня на хвосте уже некоторое время висел чужой истребитель и, как я ни старался сбросить его, совершая хаотичные движения, отставать не желал. Я даже повторил пару раз свой маневр с мгновенным переворотом кормой вперед и выстрелом, но один снаряд промазал, а второй погасил щит противника.

И все же нам пока еще везло…

— Оттягивайтесь к станции, мы прикроем! — неожиданно раздался в динамике незнакомый голос, но я не успевал даже оглядеться по сторонам, чтобы понять, в какой стороне от меня осталась станция, только вертелся как уж на сковородке, пытаясь не попасть под выстрел. Заряд щита уже некоторое время находился на красной отметке, и любое попадание могло стать последним, но внезапно мой преследователь не повторил один из маневров и промчался прямо, стремительно удаляясь вдаль…

И только тогда я смог бросить взгляд на радар, поразившись обилию новых отметок: экраны показывали десятки одиночных и групповых схваток по всему космосу, где корабли киборгов были явно в меньшинстве.

— Кавалерия прибыла! — понял я и, выдохнув, развернул корабль к станции, от которой как раз отходил один из грузовозов.

— Дави их, добьем железок! — фоном орал кто-то в общем канале, не обращая внимания на приказ заткнуться. — Дави!

Голос сменился шипением, а потом и вовсе пропал, а Скиф чертыхнулся, помянув какого-то дурака.

Но что происходит, я понимал не слишком хорошо, а потому в новую схватку лезть не стал и вместо этого, подлетев к станции, запросил, есть ли возможность дозарядиться.

— Залетай сразу, — ответил знакомый голос, и, загнав корабль в ангар, я посадил его рядом с двумя такими же.

— Давай бегом к принтеру, там уже ракеты печатают! — скомандовал Дейл, высунувшийся из недр одного из кораблей. — Я сейчас тебе снарядов отсыплю!

До принтера я не добежал, встретившись на полпути с платформой, на которой лежали нужные мне боеприпасы. И катила их как раз девушка из ресторана.

— Я сразу на всех везу, пока там еще печатается, — запыхавшись, выдала она. — Догоняй!

И я помчался в обратную сторону, в ангар, обходя немногочисленных грузчиков, занимающихся погрузкой ценностей на грузовоз.

Привезенных ракет хватило с лихвой, и я, зарядив ракетную установку, еще и помог разгрузить остатки на верстак. А запыхавшаяся девушка тут же умчалась назад за новой партией.

— Готово. — Практически одновременно со мной освободился Дейл и, захлопнув крышку, махнул рукой: — Пушку зарядил, только смотри, там у тебя шина плавиться начала, так что либо щит, либо пушка, иначе и то и другое откажет.

— Порадовал… — поморщился я. — Брат где?

— Летает, — пожал плечами Дейл и устало побежал к следующему кораблю.

— Стой! — успел сообразить я. — Маячки «свой-чужой» есть? А то там каша такая, хрен разберешь!

— Обнови систему… — не оборачиваясь, махнул рукой техник, и я полез в корабль.

С новыми данными картинка на поле боя стала выглядеть совсем иначе. Компьютер подсвечивал красным силуэты вражеских кораблей, зеленым — наших. И такая же картина творилась на радаре.

— Так-то лучше! — улыбнулся я, прикинув, что зеленых точек с прибытием подкрепления стало намного больше, чем красных. — Так мне больше нравится!

— Корабль почти загружен, десять-пятнадцать минут — и все, — порадовал в эфире Скиф. — Увидите, что грузовоз уходит, выходите из боя и прыгайте следом.

— Да за это время мы их до железки раскатаем! — ответил чей-то жизнерадостный голос, и, словно в подтверждение этих слов, одна из красных точек на радаре исчезла.

Я же торопиться не стал и, повинуясь неясному предчувствию скорых неприятностей, оставил корабль висеть возле станции. С остатками истребителей киборгов земляне явно справлялись своими силами, но что-то зудело на границе сознания, не давая смотреть на происходящее с оптимизмом…

— Скиф, а у железяк что, только мелкие корабли? — сообразив, что же не дает мне покоя, уточнил я и поразился внезапно возникшей тишине в эфире.

— Нет, — после небольшой паузы ответил командир, — всяких хватает. Только большие прыгают медленнее. В разы.

— Твою-то… — начал было я, но в этот момент в пустоте на окраине системы появилось сразу несколько кораблей киборгов.— Быстро добиваем истребители и сваливаем! — скомандовал Скиф. — Те, у кого полный боезапас, встретьте гостей!

Поморщившись, я направил корабль навстречу вновь прибывшим и только потом увеличил изображение на экране. И лишний раз убедился, что был прав в своих опасениях.

— Они больше грузовозов раза в три! — поделился своими наблюдениями я с теми, кто сейчас не мог отвлечься на разглядывание гостей. — Так что поторопитесь!

Стоило мне начать разгон, как следом направились корабли, заряжавшиеся вместе со мной, но почему-то я был уверен, что этого будет мало.

Так и вышло. Стоило нам приблизиться на расстояние выстрела из пушки, как в нашу сторону устремились сразу десятки росчерков, сверкнувших раскаленным металлом на фоне космической темноты, и уклониться от попаданий удалось с трудом…

— Кружимся! — рявкнул я в рацию и, заложив вираж, взял курс в сторону, чтобы не идти прямо в лоб на стволы чужих пушек.

Такая тактика помогла, но не слишком сильно, проклятые киборги стали брать упреждение и почти попадали даже на предельной дистанции. Во всяком случае, заряд щита у меня стал проседать с чудовищной скоростью.

Впрочем, неудивительно. По сути, это нам приходилось направлять весь корабль на цель — у них же корабль летел себе прямо, а канониры сами наводили пушки туда, куда им надо.

— Нереально… — послышался голос одного из пилотов. — Давайте ракетами — и отходим!

Возражений не нашлось ни у кого. Почти синхронно развернувшись, мы выпустили все ракеты и, пока они летели, рванули назад к станции на всей возможной скорости.

— Что творят, а? — выдохнул я, не отрывая глаз от экрана заднего вида.

А посмотреть было на что. Одна за другой ракеты взрывались сами по себе, не достигая цели, и лишь один раз я успел заметить росчерк луча, уткнувшегося в крохотный цилиндрик ракеты. И тут же боеприпас исчез во взрыве.

— Ускоряйтесь и прыгайте! — наконец последовала команда Скифа. — Мы уходим!

Кивнув с облегчением, я направил корабль туда, где гарантированно никого не было, и некоторое время летел прямо, а потом выругался и повернул штурвал, разворачивая судно туда, где начался наш бой.

— Куда⁈ — рявкнул один из пилотов, последний из нашей группы, еще не успевший совершить прыжок.

— За подбитыми, — коротко ответил я и ухмыльнулся, услышав те же тихие ругательства, которые высказывал я сам всего несколько секунд назад.

— Думаешь, есть живые? — задумчиво уточнил пилот, но его корабль развернулся и помчался вдогонку за мной.

— Хоть кто-то да выжил, — уверенно заявил я. — Увидишь целый корабль без двигателей или еще что — хватай захватами и прыгай.

— Принял.

Пока мы пытались хоть что-то сделать с большими кораблями врага, остальные земляне разбили истребители киборгов и уже успели покинуть систему, сопровождая последний грузовоз, а мы все летели сквозь разлетевшиеся по пустоте обломки, пытаясь найти хоть кого-то живого. Ну а крупные суда железяк на нас больше не обращали внимания, держа курс на опустевшую станцию.

— Похоже, наши всех забрали, — наконец выдал мой напарник по спасательной миссии. — Зря ты о них плохо подумал.

— Или железки всех добили, — пессимистично предположил я.

— Ну или так! — вздохнув, согласился со мной пилот. — Так что, сваливаем?

— Угу.

Некоторое время я продолжал полет, глядя на экранах на то, как вражеские корабли, обстреляв станцию, пристыковываются к ней, а потом протянул руку к кнопке прыжка, но в последний момент заметил небольшую вспышку прямо по курсу и, сбавив скорость, увеличил изображение на экране. Как раз вовремя, чтобы заметить новый сигнал.

— Да ладно? — не поверив своим глазам, я протер лицо и снова посмотрел на открывшуюся мне картину. — Да ты везучий, как не знаю кто!

Прямо передо мной, хоть и на приличном расстоянии, кувыркалось тело в скафандре, периодически включающее фонарь на груди.

Шанса на спасение у такого потеряшки не было никакого, но поди ж ты, повезло и на него случайно наткнулись!

Некоторое время я маневрировал, стараясь подвести корабль к потеряшке как можно ближе, но этот бедолага и сам летел с немалой скоростью… В общем, намаялся я, пока уравнял скорости. Да еще и на хорошем расстоянии пришлось зависнуть, чтобы не сжечь потеряшку выхлопом двигателей.

Наконец, убедившись, что киборги все так же не обращают на нас внимания, я опустил шлем, мысленно пожелав себе удачи, открыл люк и, дождавшись, пока весь воздух вылетит, пристегнул шнур к креслу. А потом сразу выпрыгнул в пустоту…

Оказалось, что прыгать по космосу прицельно — тот еще аттракцион! В первый раз я пролетел несколькими метрами левее потеряшки, принявшегося размахивать руками и ногами в попытке доплыть до меня или до троса. Безуспешно, разумеется… Физику учить надо было. Хотя, может, он и учил, но от безнадеги что только не сделаешь в надежде спастись…

В общем, парень остался плавать в пустоте, а я с ухнувшим в пятки сердцем дернулся на тросе и тут же принялся подтягиваться назад к кораблю, боясь, как бы трос не порвался. На самом деле страх был полностью иррациональным: шнур способен работать в качестве буксировочного троса, что ему моя мелкая тушка? Но вот страшно стало до жути, и ничего с этим не поделать.

Вернувшись на корабль, я некоторое время постоял в проеме люка и, решившись, прыгнул еще раз. И снова промахнулся…

В третий раз прыгнуть заставить себя не смог, несмотря ни на что. Вот не смог оцепить руки от дверного проема, и все! Зато на волне страха быстро придумал выход из положения и, разрядив пистолет, привязал к шнуру уже его, а потом бросил в потеряшку.

Думаю, бедолаге было куда страшнее, чем мне, но он все же отчаянно пытался поймать железку, раз за разом пролетающую мимо… Хотя, может, он на тот момент уже и бояться перестал. Явно же летает тут с самого начала боя и уже с жизнью попрощался. А тут я.

Очередной бросок попал куда надо, но пистолет, отскочив от ладони потеряшки, кувыркнулся в сторону, потянув за собой трос, а бедолага отлетел еще дальше. И тогда я, плюнув на все, сел обратно в кресло и на секунду дал самый малый ход маневровыми двигателями. И сразу же выскочил к люку, едва не вывалившись наружу при этом.

Корабль, получивший импульс, приближался к потеряшке стремительно, и я, дождавшись, пока расстояние не станет минимальным, метнул свой снаряд как можно точнее. Попал!

Пилот, получив увесистой железкой прямо в шлем, закувыркался назад, но трос схватил крепко обеими руками. А дальше все было просто.

Втащив пилота в тесную кабину, я первым делом глянул на радар и, убедившись, что на нас по-прежнему не обращают внимания, смотал трос и захлопнул люк. Ну а после этого сел в кресло и подал в кабину воздух.

— Ну мужик, ты и мазила! — было первым, что я услышал от потеряшки, при этом он схватил меня за руку и тряс бедную конечность в благодарном рукопожатии. — Спасибо! Думал, все, хана…

— Ты чего молчал-то всю дорогу? — уточнил я и тут же заметил, что браслета у парня нет. — А, все, вопрос снимается… Звать как?

— Серега. — Парень снова вцепился в мою ладонь. — Ух, спасибо тебе! А браслет у меня сорвало, когда выкинуло из корабля. Хорошо, скафандр не порвало… Как шлем успел захлопнуть, сам не знаю!

— Риф, — представился я в ответ и, вздохнув, освободил руку. — Значит, так, Серега… Кислорода у нас с тобой на сутки, топлива тоже не слишком много. Так что все потом, а сейчас пора валить отсюда.

— Наши хоть уйти успели? — жадно впившись взглядом в экран, на котором виднелась далекая станция, спросил потеряшка.

— Успели, — пожал плечами я. — Вроде как даже не пустые.

— Уже хорошо! — выдохнул Сергей и заерзал, пытаясь умоститься между креслом и одним из пультов. — Тесновата твоя птичка…

— Сейчас кто-то пойдет пешком! — буркнул я и выдохнул, приходя в себя: — Ты шашечки на борту видел?

— Все, все! — поднял руки пилот и затих на некоторое время. При этом было видно, что парня аж распирает на поговорить, да и потрясывает неслабо. Последствия стресса.

Снова вздохнув, я вывел на экран браслета координаты ближайшей станции и попытался дотянуться до пульта автопилота через потеряшку… Вот только либо я не дотягивался, либо дотягивался, максимально подвинув спасенного в сторону, но тогда не видел, что набираю на пульте. В итоге мысленно плюнул и скомандовал:

— Вбивай координаты, пока нами тут не заинтересовались.

— Сейчас, — с готовностью кивнул Серега и пробарабанил по экрану автопилота пальцами, даже не глядя на экран. — А вон те корабли — это кто?

— Киборги. Просто мы им почему-то не так интересны, как станция. Но, думаю, как они там закончат — и за нас примутся. Так что не тупи.

— Да я все уже.

— На браслет даже не посмотрел? — удивился я.

— А я наизусть помню! — гордо сообщил парень. — Полетели, а?

Усмехнувшись, я кивнул и начал разгон. А еще через несколько минут мы покинули эту систему, ставшую вдруг такой негостеприимной.

Глава 22

— От кого ты узнал координаты этого места? — Абсолютно лысый тип среднего возраста с незапоминающимся лицом уже второй час старательно копировал героя дурацкого фильма про «кровавый» НКВД. Ну, из тех, где злобные чекисты гнобят героев сутками напролет и самолично расстреливают невиновных недрогнувшими руками… Такие фильмы о «страшной истории» нашей страны одно время были модны среди определенной прослойки населения и создали клише, которым человек, ведущий допрос, видимо, и пользовался. Не хватало только настольной лампы, чтобы светить мне в лицо, но где ее взять, в космосе-то?

— Кто рассказал тебе про это место? — все не унимался лысый, уже отложивший в сторону папку с бумагами, в которой до этого что-то старательно писал карандашом. Или изображал, что пишет… И где только взял? Даже на земле такую канцелярию продают в редких магазинах для ценителей: везде электроника и объемные экраны, где клавиатура висит перед тобой в воздухе. А хочешь написать от руки — так бери и выводи в воздухе буквы пальцем.

— Почему киборги не стали тебя атаковать? — продолжал допрос лысый. — Что ты так долго делал в системе, когда все уже ушли?

— Дядя, ты дурак? — наконец не выдержав, устало спросил я. — Я тебе уже на все ответил по три раза!

— Говори правду, сука! — Лысый стукнул кулаком по столу, но вместо того, чтобы испугаться и начать суетливо отвечать, я только откинулся на неудобном табурете, насколько позволяли наручники, и нагло ухмыльнулся, глядя в глаза ведущему допрос клоуну.

— Ты знаешь, кто такой Станиславский?

— Ага! — Лысый аж просиял и, открыв папку, записал туда фамилию. — К какой станции он приписан? Шахтер, техник, обслуга?

— Театральный режиссер… — вздохнул я, жалея о невозможности закрыть лицо рукой, показывая всю глубину испанского стыда (это когда дебил собеседник, а стыдно тебе). — Фраза у него была: «Не верю!». Актерам говорил, когда у тех плохо получалось…

— Ах ты!.. — Лысый вскочил, замахнулся, но тут же озадаченно посмотрел на браслет и, недовольно скривившись, вышел из камеры. А я, потянувшись и хрустнув уставшей спиной, уронил голову на руки. Поспать, конечно, не получится, но лишний раз побесить тюремщиков очень хотелось.

И самое главное, получилось-то все по-дурацки и абсолютно случайно! А еще немного обидно, что в этот раз — даже не из-за моего раздолбайства!

Из прыжка мы вышли в незнакомой мне системе, но это-то как раз нормально: сколько этих систем я посетил за свою недолгую карьеру космонавта? А вот то, что Сергей сразу же показал рукой на планетоид, летающий на орбите огромной планеты, меня сразу насторожило.

— Ты какие координаты вбил? — оглянулся я на спасенного.

— Базы, — пожал плечами тот и недоумевающе посмотрел на меня. — Или ты не сюда собирался?

— Я собирался на ближайшую станцию! — вздохнул я, раздумывая, совершить прыжок подальше отсюда или пойти на поводу у своего любопытства и остаться. Но, видимо, прав был тот прапорщик из древнего анекдота, удивляющийся, мол, чего тут думать, прыгать надо!

— Приказ же был после боя всем вернуться на базу, нет? — искренне удивился Сергей, вместе со мной наблюдавший, как от планетоида стартовали два корабля и прямым ходом направились к нам, недвусмысленно беря в «клещи» мой корабль.

— Бери рацию, опознавайся… — покачал головой я, когда стало понятно, что удирать уже поздно. Да и пассажир на борту у меня за спиной успешным маневрам не способствовал.

— Как опознаваться? — не понял потеряшка, но рацию в руки взял и, недолго думая, выдал: — База, ответь Рифу! База, Рифу! Прошу разрешить посадку!

Шлепок моей ладони по лбу был бы слышен, наверное, даже на базе, если бы космос пропускал звук…

— Внимание, говорит база! — послышался из динамика напряженный голос. — Сейчас вас сопроводят на посадку. Просьба не совершать лишних маневров и вести себя предельно аккуратно. В противном случае ваш корабль будет уничтожен!

— Чего это они? — растерянно посмотрел на меня Сергей.

— Шпиона поймали… — покачал головой я и покосился на пистолет, после этих слов почти мгновенно перекочевавший с моего пояса в руку пассажира.

— Так ты не из наших, что ли? — сообразил наконец потеряшка и даже попытался отодвинуться от меня. Безрезультатно, разумеется. — Мне хана.

— Расстреляют? — ехидно уточнил я, которого вся эта ситуация уже откровенно раздражала.

— Дурак, что ли? — удивленно вытаращился на меня пассажир. — Оштрафуют, в наряды на неделю воткнут… Ну если ты уж прям совсем гад, то в звании понизят.

— Сочувствую…

— Серьезно?

— Нет, конечно! — вздохнул я и перестал обращать внимание на пассажира, сосредоточившись на пилотировании: посадочной автоматики на базе не было.

В итоге стоило мне посадить корабль, как меня тут же вывели из него и увели под конвоем к огромному шлюзу, за которым оказался вполне себе немаленький бункер, скрытый в недрах планетоида. Как я понял, сначала эти ушлые ребята пробурили внутри целую шахту, а уже потом, натаскав сюда материалов, оборудовали в ней полноценную базу с системой жизнеобеспечения, как на кораблях.

И теперь я сидел в камере и участвовал в дурацком спектакле из шпионских фильмов… Почему я был уверен, что все это спектакль? Да потому, что если бы они хотели что-то узнать от меня, то узнали бы в течение часа. Милиции тут нет, жаловаться некому, а электровспоминатель и детектор лжи в одном приборе, который еще называют паяльником, распечатать можно на бытовом принтере, которых даже на земле уже давно полно, что уж говорить про космос, где благодаря чужим технологии посерьезнее.

Ну и имелась еще одна причина, по которой я вел себя беспечно и нагло. Среди кораблей на импровизированном космопорте я четко различил корабль братьев, выделяющийся из общей массы. А значит, кто я такой, уже давно было всем известно. Не пленники же они здесь?

Кажется, я даже слегка задремал, пока ждал возвращения лысого, и встрепенулся, когда за спиной зашипела автоматическая дверь. Да, именно так, камера была оборудована по высшему классу: никаких тебе железных дверей, лязгающих, как челюсти монстра, и стол пластиковый, с силовыми наручниками, не натирающими руки… Разве что табурет самый убогий, сваренный из железных уголков, но, думаю, это для того, чтобы тот, кто здесь посидел, мог с чистым сердцем пожаловаться потом на беспредел и безжалостность кровавого режима.

— Итак, Родионов Игорь Федорович. — Вошедший был полной противоположностью лысому и выглядел вполне себе интеллигентно, по-свойски, что ли. — Меня зовут Семен Викторович, и я здесь для того чтобы побеседовать с вами перед тем, как принимать решение о вашей судьбе.

— Что, и судьбу мне можете изменить? — театрально округлил глаза я. — А можете отменить мой развод и еще…

— Не паясничайте, Игорь Федорович, не стоит. — Следователь снял очки и протер стекла платком. — Я бы на вашем месте постарался вести себя вежливее. Все же вы в гостях.

— Да вот и я думаю, что уже загостился тут, — поморщился я, — пора бы и честь знать. Домой, говорю, пора!

— Так вас никто и не собирается удерживать, — покачал головой Семен Викторович. — Поговорим — и валите на все четыре стороны.

— Что, серьезно? — удивился я. — А как же все эти вопросы, угрозы?.. Как там было? «Наказание за шпионаж — расстрел!»

— Ну, Алексей у нас иногда увлекается…

— Это лысый который? — перебил я. — А он нормальный вообще?

— Я предлагаю начать наш разговор заново, — вместо ответа предложил следователь. — С чистого листа, так сказать…

— Легко! — кивнул я и выразительно уставился на наручники у меня на руках.

Проследив мой взгляд, Семен Викторович только кивнул, нажал на кнопку на своем браслете, и тут же наручники скрылись в столешнице, освободив мои руки.

— Итак, я уже представился, как вас зовут и чем вы занимались до командировки, нам известно. Перейдем к более предметному разговору? — предложил следователь.

— Тоже спросите, не киборг ли я? — предположил я, ухмыльнувшись.

— Зачем? — пожал плечами Семен Викторович. — Этот вопрос мы выяснили еще на входе в базу. Не думаете же вы, что тут совсем идиоты сидят?

— Ну, пообщавшись с вашим предшественником… — начал было я, но, не став больше выделываться, сменил тему. — А как, кстати, проверили?

— Весы в шлюзе на входе, — не стал скрывать мой собеседник. — У киборгов, похожих на мужчин, стальной каркас под кожей.

— А у женщин?

— А там все сложнее… Но тоже спасают весы. Не знаю, из какого материала они сделаны, но девушки-киборги весят вдвое меньше человека при тех же размерах.

— Спасибо, буду знать, — серьезно кивнул я, благодаря за информацию. Мало ли, вдруг пригодится.

— Да не за что, — пожал плечами следователь. — Итак, как вы тут оказались, мы уже знаем и даже выяснили, что вы сами тут ни при чем, простое стечение обстоятельств… Но это не отменяет вопроса, как с вами поступить в дальнейшем.

— То есть ваше «Иди на все четыре стороны!», — процитировал я, — ложь?

— Да нет, почему же? — вздохнул мой собеседник. — Вполне можно и так. Вывезем вас в систему с любой станцией и, вынув компьютер из корабля, оставим там. Долететь до самой станции сможете, а вот координаты этой базы никому не передадите.

— Или?

— Или мы можем попробовать договориться на совместную работу.

— Пиратствовать? Грабить станции, воровать оборудование? — покачал головой я. — Знаете, я все уже понял, ну, приблизительно, конечно… Но никак не могу понять, зачем все это? И люди у вас вроде бы неплохие, и работаете с полной отдачей… Но зачем?

— Ради свободы? — предложил вариант Семен Викторович.

— Серьезно? — ухмыльнулся я. — Тогда вы как тот бич, не имеющий работы, жилья, но гордо заявляющий: «Я свободен!»

— А если предположить, что я сейчас говорю про свободу нашей планеты? — не смутился следователь.

— От кого? — снова ухмыльнулся я. — От чужих? Да бросьте! Сами же с радостью покупаем у них финтифлюшки и бежим наниматься гастарбайтерами на станции, чтобы на них заработать. Чужие только поставили заслон, чтобы мы не сперли у них те технологии, которые они не хотят нам продавать, если уж на то пошло.

— Но вы же понимаете, почему не хотят?

— Конечно понимаю! — покачал головой я. — Потому что если у нас окажутся космические технологии, тот же прыжковый двигатель, то никакие инопланетяне нам будут на хрен не нужны. И чужие лишатся халявных рабочих рук. Дикарей, которых они, как древние конкистадоры, купили за бусы.

— Так, подождите! — поднял руки ладонями вперед следователь. — Вы за кого вообще?

— За наших, конечно! — искренне удивился я. — Вполне принимаю идею промышленного шпионажа в интересах страны. Как там было? Если чужой — то подлый шпион, если наш — то героический разведчик! Просто при этом я не понимаю лицемерия, когда говорят, что землян обделяют и подло эксплуатируют…

— Так понятнее, — кивнул собеседник. — Спасибо.

— И это все, вот так мне поверите?

— Отчего же? — на этот раз усмехнулся следователь. — Поверьте, у нас на вас собрано вполне приличное досье, да и сотрудники наши прощупывали вас не один месяц. И отзываются о вас вполне положительно. Рекомендуют взять в отряд на вольных началах. Иначе бы этого разговора и не было.

— Сотрудники эти еще по морде получат… — проворчал я себе под нос. — Вербуете, значит? И у меня будут звание, погоны и медаль по итогам миссии?

— Вы путаете, — вздохнул следователь. — Мы не государственная структура, скорее — партизанский отряд. А наша страна чтит договор и нарушать его не собирается.

— Оно и видно, что партизаны! — вздохнул я. — Странно, что вас не вычислили до сих пор с таким уровнем секретности.

— Ну, это вы зря, — пожал плечами следователь. — То, что вам показывали чуть больше, чем остальным, говорит всего лишь об уровне доверия.

— Ну-ну…

Дальнейший разговор затянулся на пару часов, в течение которых нам даже принесли чаю с бутербродами, дабы могли подкрепиться. Да и в уборную меня выпустили без наручников, хоть и с сопровождением, чего уж там…

Ну а о чем говорили? Да все о том же. Как выяснилось, контора, организовавшая этот бункер, была действительно негосударственной, хотя по оговоркам моего собеседника я сделал вывод, что наши спецслужбы как минимум отряду не мешали. А, скорее всего, еще и подкидывали информацию о перспективных кадрах, в списке которых неожиданно для самого себя оказался и я.

На данном этапе отряд готовил инфраструктуру базы, корабли для флота, всеми правдами и неправдами обзаводился производственным оборудованием для добычи ресурсов и изготовления из этих ресурсов полезных вещей вроде кораблей, систем жизнеобеспечения для них, ну и многого другого.

— И смысл в этом для землян, если мы все равно не знаем координаты родной планеты? — уточнил я, сообразив, что чего-то не понимаю.

— Этим занимаются совсем другие люди, — помолчав, признался Семен Викторович. — Наша же задача — сделать так, чтобы, когда земляне смогут самостоятельно покинуть Солнечную систему, им не пришлось стремительно мчаться вперед в гонке вооружений, рискуя свернуть себе шею под непосильной ношей. Такое в нашей истории уже было и ни к чему хорошему не привело.

— Гонка вооружений… — задумчиво сделал я вывод из слов собеседника, понимая, что, скорее всего, тот прав. Ни одна страна не потянет мгновенного технического прогресса. А если еще и склоки будут между странами… — Наши не стали договариваться с остальными?

— Не знаю, — пожал плечами следователь. — Не мой уровень. И не ваш тем более. Но дело, я думаю, в другом. Что будет, когда чужие поймут, что их провели и больше не собираются на них работать?

— Думаю, не обрадуются, — вздохнул я. — Но полноценную войну с ними мы не потянем.

— Сегодня они драпали от небольшого флота киборгов, — хмыкнул Семен Викторович. — При этом мы смогли на длительное время задержать этот флот.

— Ага, а потом пришли нормальные корабли и всех разогнали, — поморщился я. — Так что шапками закидать тоже не получится.

— Рад, что вы это понимаете, — кивнул следователь. — Вот потому мы и готовим почву для рывка в космос наших с вами земляков. Чтобы им было на что опереться и с кем защищать планету, когда все начнется.

— И каким вы видите мое участие во всем этом?

— Будете заниматься тем же, чем и занимались, — сказал Семен Викторович. — Иногда — помогать нам и учитывать интересы земляков в своих действиях. А в остальном… Все то же самое. Трудитесь, выполняйте контракт, будьте готовы. И еще кое-что…

— Да?

— Мне тут рассказали, что вы наладили контакт с упырями.

— Что, прекратить с ними общаться? — усмехнулся я. — Не водись с этими ребятами, они тебя плохому научат?

— Наоборот, — не принял шутку собеседник. — Упыри — весьма своеобразный народ, очень тонко чувствующий настроение и эмоции живых существ. Поэтому все попытки наладить с ними контакт особым успехом не увенчались. У вас же это получилось само собой.

— Может быть, потому, что мне от них ничего не нужно было?

— Может, и так, — пожал плечами следователь. — Но ваши связи могут пригодиться в будущем.

— Посмотрим…

На этом, по сути, разговор и закончился, и после некоторой порции мотивирующих высказываний о нуждах планеты, которая надеется на нас и все такое, меня наконец вывели из камеры и уже без конвоя проводили к шлюзу, вежливо намекнув, что в гостях хорошо, а дома лучше.

— Риф, дружище! — знакомый голос заставил меня обернуться уже у самого выхода. — Рад тебя видеть!

Обернувшись, я увидел, как ко мне спешит Крокодил, улыбаясь во всю ширину рта…

Вздохнув, я снял с себя шлем, который уже успел нацепить и, дождавшись пока здоровяк приблизится, с размаху саданул его по голове, сбивая с ног. А потом, проверив, не повредил ли экипировку, нацепил шлем обратно и шагнул в открывшийся шлюз…

Глава 23

На новой станции, к которой я был приписан в качестве шахтера, оказалось в чем-то спокойнее, но в чем-то и сложнее. Новых знакомств я себе толком не завел, слонялся по разным группам, практически все время проводя на работе, и маялся от скуки. Рейды с этой станции проводились исключительно с рейтингом в единицу, ничего опасного, ничего сложного, обычная рутина. И эта рутина сушила мозги со страшной силой. Но зато прибавляла цифры на личном счету и убавляла сумму долга.

Кстати, про то, почему на прошлой станции было опаснее, мне довольно быстро разъяснили шахтеры, с которыми я от нечего делать болтал в рейдах. Буквально на пальцах объяснили, но логично и доходчиво. Как оказалось, на безопасную станцию новичкам попасть крайне сложно, просто потому, что убыль персонала там минимальная. Вот и трудятся на ней старые и опытные работники, а все молодежь попадает туда, где неспокойно, и тем самым портит статистику еще больше.

И все же, когда я вдруг обнаружил на терминале объявление о том, что требуются работники на новую станцию, с тем же индексом, что и разграбленная киборгами, то не раздумывал ни минуты. Вычеркнул свое имя из списка рейда, некоторое время искал, как выписаться из еще более длинного списка работников текущей станции, а потом плюнул и, запрыгнув в кабину корабля, молча улетел по новым координатам.

Станцию, как выяснилось, просто перенесли в другую систему, но не слишком далеко, и повесили на орбиту планеты без каких-либо признаков жизни. Хотя вид со станции она все равно будет разбавлять, и, как знать, может быть, теперь экраны, имитирующие иллюминаторы, не будут все время выключены?

Дождавшись разрешения на посадку, сел на посадочный стол и, когда автоматика завела корабль в ангар, выпрыгнул из кабины — да только, чувствуя себя идиотом, полетел вдоль помещения, нелепо кувыркаясь над полом.

— Что за хрень? — вырвалось у меня под смех одинокого пилота, ковыряющегося в разобранных внутренностях оборудования.

— Это называется «набег железных варваров»! — с усмешкой объяснил мне пилот. — Вынесено все, кроме системы жизнеобеспечения. У той сперли только электронику, но ее мы уже заменили.

— И как вы тут работаете? — Я оттолкнулся от стены и, подлетев поближе к собеседнику, увидел у него на ногах странные штуки, закрепленные на ботинках. — Магниты?

— Ага. Поначалу сложно, но потом привыкаешь, — признался пилот. — Я Фет.

— Как поэт?

— Нет, и даже не как фотоаппарат[1], — усмехнулся собеседник. — Был такой персонаж в далекой галактике.

— А-а, — протянул я, — не смотрел… Слушай, а где здесь терминал, куда записываться?

— Пока только в отсеке для чужих, — хмыкнул Фет. — Но там пусто, так что лети смело и регистрируйся. Что умеешь-то сам?

— Пилот, — пожал плечами я, — шахтер, пострелять могу…

— Балласт, короче, — вздохнул Фет. — За наценкой прилетел?

— Наценкой? — уточнил я, не обращая внимания на нелестный эпитет, которым меня наградили.

— Пока работа не наладится, плату на этой станции получают с наценкой в четверть суммы, — пояснил Фет.

— Это радует, — кивнул я. — А ботинки такие где взять?

— Распечатать на принтере, — пояснил техник. — Все, что нужно для ремонта станции, печатается бесплатно. Только галочку там поставь… Ну, увидишь.

— Ого! — обрадовался я. — Это здорово!

— Там не на все есть такая возможность, только на те товары, которые реально могут понадобиться, — попытался остудить мой энтузиазм Фет и, махнув рукой, вернулся к работе.

Я же, повеселев, полетел по ангару к двери, ведущей в сектор чужих, благо уже бывал и там, и у принтера, и объяснять, где что находится, мне было не нужно. Там не спеша зарегистрировался на станции, проверил оказавшийся девственно пустым список рейдов, вывел над полом голограмму карты окрестных систем, прикидывая, где есть поля астероидов, и справедливо полагая, что работать будем в новых местах. А потом с воодушевлением, как у ребенка на новогодней елке, полетел к принтеру.

Список товаров, доступных бесплатно, впечатлял, несмотря на заверения Фета. И первым делом я распечатал себе летающую платформу, на которую собрался грузить все добытое халявное оборудование. И решил себе ни в чем не отказывать, благо чужие спонсируют. А на косые взгляды остальных плевать, опыт показал, что здесь если о себе не позаботишься, то легко скатишься до официанта на станции, работающего ради погашения кредита.

Разобравшись с платформой, нашел на терминале специальные магниты на скафандр и, нацепив их на ботинки, утвердился, наконец, на полу. И уже спокойно принялся изучать ассортимент, отмечая на экране то, что мне нужно.

Постепенно тележка заполнялась оборудованием. Резак, сварочный аппарат, робот с пультом для проведения сложных работ по ремонту корабля, листы металла с защитой от радиации, шины для подачи энергии… Остановился, только когда платформа наполнилась под завязку, и твердо решил, что повторю налет после, как только разберусь с тем, где хранить все полученное.

В ангар влетел уже на платформе — под неодобрительное сопение Фета, который даже работать прекратил, наблюдая за моим появлением.

— И зачем тебе это все?

— Как зачем? — искренне удивился я. — Ты мой корабль видел? Весь в заплатках! Рейды, из которых я приходил без повреждений, можно по пальцам пересчитать! И кто чинить будет? Что-то я техников тут не вижу!

— Кроме меня, тут еще пятеро, — отозвался Фет, — но они сейчас жилую зону до ума доводят, несколько дней точно провозятся.

— Вот и я о том, — кивнул я. — А потом еще найдется чем заняться.

— Значит, сам чинить будешь? — покачал головой техник. — А умений-то хватит?

— На то, чтобы залатать обшивку, хватит, а с остальным к вам подойду, — кивнул я. — В любом случае так надежнее. Только я не понял, зачем сюда начали вербовать пилотов, если все равно нет рейдов?

— Формируют штат. Когда наберется хотя бы минимум, выделят грузовоз — и начнете работать.

— Угу, — хмуро кивнул я и, оставив платформу возле корабля, отправился обратно к терминалу изучать информацию. Повторять ошибки я не собирался.

У терминала провел пару часов, сначала изучая вакансии, а потом и более подробную информацию по ним.

И в итоге пришел к выводу, что до тех пор, пока не наладят регулярные рейды, мне больше всего подойдет работа в геологоразведке. Точнее, в ее космической версии. Ну а что? Кругом малоизведанные места, конкуренции ноль, а за каждое найденное месторождение щедро платят, да еще и с наценкой. Ну а самым главным было то, что работа не сразу превратится в рутину, а значит, жизнь снова будет интересной. Нет, я не стал адреналиновым наркоманом, но при этом и прозябать в обыденности не хотел.

На жилой палубе я встретил сразу нескольких техников, не спеша ковыряющих систему жизнеобеспечения, и, поздоровавшись, выяснил, что могу смело занимать свою каюту, в которой обнаружил даже личные вещи, которые бросил в момент атаки на станцию в прошлый раз.

И пользуясь случаем, наведался в ресторан, откуда без зазрений совести стянул кухонный комбайн — такой же, как у меня в корабле.

Ресторан, как предупредили рабочие, все равно начнет работать еще не скоро, им займутся в последнюю очередь, а кушать вкусно хочется уже сейчас. Если чужие установят новую аппаратуру, тогда отдам с легким сердцем. Не установят — оставлю себе, а в конце контракта передам другому новичку по наследству.

Следующим этапом стал монтаж на корабль новой пусковой для геологических зондов, которых для работы мне потребуется просто немереное количество. Но с этим я справился и сам под скептическое хмыканье Фета, трудившегося по соседству.

— На земле машины сам чинил? — наконец, не выдержав, спросил техник, глядя, как я вырезаю кусок обшивки, за которым скрывалась старая установка. — С помощью зубила и кувалды?

— Да ну, скажешь тоже! — не повелся на подначку я. — Современные машины посложнее корабля будут.

— Ну… — подумав, кивнул Фет. — Преувеличил, конечно, но ваши лоханки и правда можно и кувалдой чинить.

Вскрыв обшивку, я некоторое время смотрел на внутренности оборудования, пока Фет не подошел и не отодвинул меня в сторону.

— Вот здесь крепления снимаешь, потом зовешь меня, — пояснил он, указывая пальцем на нужные узлы. — Саму установку трогать не будем, только подачу новых зондов переделаем.

— А с ракетами так тоже можно? — тут же заинтересовался я.

— Можно, — кивнул Фет, — если у тебя корабль раза в три больше. Сюда уже ничего нового не впихнешь.

— Эх… — вздохнул я и принялся выполнять подсказки техника, стараясь ничего не сломать и не открутить лишнего.

В итоге практически всю работу выполнил действительно самостоятельно и лишь в самые ответственные моменты воспользовался помощью техника. За что решил отдариться баночкой кофе, благо на предыдущей станции удалось купить сразу три штуки у новичка, не желающего брать улучшения на корабль в кредит. А так и ему польза, и мне.

— Откуда такая роскошь? — сразу же подобрел техник, заваривая в кружке напиток.

— Где взял, там уже нет, — ухмыльнулся я и, повторив действия техника, уселся рядом, благо к этому времени гравитацию на палубе он уже подключил. Иначе было невозможно работать: инструменты закреплять приходилось, чтобы не улетали. — А ты чего вдруг на новую станцию решил перевестись?

— Да за тем же, за чем и все, — пожал плечами Фет. — Мы в этих краях еще не примелькались, значит, и нападений на рейды будет мало, полетать смогу. Наценка опять же на работы в самой станции.

— И что, корабль свой есть?

— А как же? — удивился техник. — Чужие чиню, а себе не сделаю? Это надо совсем инфантильным быть. Да и долг я уже давно погасил, могу и для собственного удовольствия немного полетать по округе, как время будет.

— И если не секрет, что ты там хочешь увидеть? — заинтересовался я.

— Да какой там секрет? — отмахнулся техник. — Планеты хочу поглядеть. Вдруг найду похожую на Землю?

— Ну-у, — протянул я, — чем бы дитя ни тешилось… Как хобби вполне интересно, конечно. Если найдешь, покажешь? Хотелось бы посмотреть.

— Думаешь, это бесполезно? — нахмурился Фет. — С нашими скоростями и нормальным сканером можно облететь огромное количество систем, а если еще и с умом к этому подойти…

— Да нет, я не критикую, — поморщился я. — Верю, что возможно. Кто ищет, тот всегда найдет. Только зачем?

— Как зачем? — аж поперхнулся от возмущения техник, а прокашлявшись, продолжил: — Ты представь, целая планета, на которой смогут жить земляне! Не нужно будет никаких яблонь на Марсе, все будет легче и проще!

— Да-да, — покачал головой я. — У нас полстраны толком не заселено, уж куда проще, казалось бы!

На этом разговор как-то сам собой угас, но к этому вопросу мы возвращались еще не раз, споря о вопросах колонизации так, как могут спорить только два дилетанта, приводя аргументы из арсенала диванных экспертов и такими же «вескими» аргументами их опровергая. Но все это происходило в те редкие часы, которые я проводил на станции.

Ну а работать я летал теперь по графику, проводя в космосе две трети суток и возвращаясь ночевать на станцию. И никакого превозмогания или работы на пределе сил…

Для работы загрузил на планшет карты ближайших полей астероидов и методично облетал их все, в день навещая по одному облаку, не больше. На месте исследовал камни, записывая результаты в специальную форму, а по прилете на станцию вносил данные в терминал, получая за это свое законное вознаграждение. И никаких приключений и воздушных боев. Что мне, с одной стороны, нравилось, а с другой — раздражало. Не зря же говорят, что долго жизнь прекрасной быть не может, и если проблем давно нет, то они просто копятся, а ты о них пока не знаешь…

В тот день у Фета был выходной, благо восстановительные работы на станции они закончили еще вчера и сегодня наслаждались законным днем безделья, общаясь со вновь прибывшими пилотами и персоналом станции. Ну а сам Фет уже готовил корабль для космического туризма и заодно вычеркивал из списка системы, которые я уже посетил. Мне было несложно снять фото планет, а человеку интересно…

— Надолго? — спросил я товарища по вечерним посиделкам на станции, протягивая ему кружку с кофе.

— Как получится, — пожал плечами техник, с благодарностью принимая напиток. — Думаю, вечером вернусь, ну в крайнем случае утром. Завтра у пилотов рейд, придется дежурить.

— Что, уже? — удивился я, а потом кивнул, вспомнив, что буквально на днях на станцию прибыло сразу несколько десятков пилотов на разномастных кораблях.

Некоторое время молча сидели, готовясь к трудовому дню, а потом Фет поведал с задумчивым видом:

— Я тут покопался в терминале и нашел очень интересные данные. У нас же мусорщиков пока нет, а данные уже передаются и копятся, ты знал?

— Нет, конечно. Кто бы мне сказал? — ответил я. — И что ты нашел? Что-то интересное?

— Да не то чтобы… — неуверенно признался техник. — В основном все как обычно, стандартная статистика. Где-то пропали шахтеры, в двух разных квадратах исчезли разведчики… Но есть и непонятная информация. По сути, это маршрут, на котором рекомендуют провести поиски, но абсолютно никакой конкретики, от слова совсем. Ну и скромный гонорар за сам факт поисков. При этом отдельно стоит пометка, что никаких трофеев не будет: тот, кто примет заказ, должен просто проверить трассу, и все. Остальное уже не наше дело.

— Странно, — пожал плечами я, не особо заинтересовавшись. — Стервятники же кормятся в основном с трофеев?

— А я про что? — кивнул техник. — Причем заказ висит уже неделю, и на него никто не польстился!

— Не, задолбали уже эти загадки. — Допив кофе, я поднялся и, сполоснув кружку, попросил: — Скинь мне стандартные ориентировки, вдруг по пути будет? Специально искать ничего не буду.

Кивнув, Фет отправил файл на мой браслет и, попрощавшись, направился к своему кораблю — тратить законный выходной на экскурсию по чужому космосу. Ну а я отправился работать, так как выходные тем, кто работает на сдельной оплате, конечно, положены, но использовать их чревато. Жаба задушит. Ну и да, завидовал я немного опытным пилотам, у которых давно погашены все кредиты.

В этот раз мой маршрут намечелся в сторону огромной планеты, вокруг которой вращался целый пояс астероидов, и работать в нем было одно удовольствие: ничего не летало хаотично по орбите, да и расстояния между камнями довольно приличные. Вот только сколько бы я ни сканировал камни в самых разных местах, все время в результате получал пустышку.

— Да что за хрень-то такая? — не выдержав после того, как количество пустышек перевалило за третий десяток, возмутился я. — Только нашел нормальное место для работы, и на тебе!

Однако для отчета не годилось мое личное мнение, и в терминал, чтобы закрыть наряд на эту систему, мне нужно было подать полноценный рапорт о проверке поля в самых разных местах. Только тогда я мог с чистой совестью поставить отметку о том, что ловить тут нечего…

Пришлось в перерывах между замерами развлекаться фотографиями планеты, которая под лучами местного светила выглядела весьма интересно, переливаясь разными цветами. Я просто любовался, а вот Фет наверняка сделает далеко идущие выводы и расскажет, что там, в атмосфере у этой планеты, творится и из чего она состоит. А может быть, даже слетает сюда сам, чтобы просветить все сканером и подтвердить свои выводы или узнать что-то новое… Чего-чего, а любопытства у него было никак не меньше, чем у меня, вот только направлялось оно на немного другие вещи.

С такими мыслями я и возвращался на станцию, расстроенный неудачей в поисках, но предвкушая, как заинтересуется моими фотографиями знакомый, с которым за эти дни мы смогли найти общий язык…

Вот только Фет не вернулся на станцию вечером. И утром следующего дня — тоже.

[1]По созвучию с фотоаппаратом ФЭД: при произнесении вслух буква «д» на конце оглушается, так что название читается как «фэт».

Глава 24

— А я тебе говорю, что мы его уже не найдем! — прожевав кусок пирога, заявил Крокодил и, повернувшись к Вере, попросил: — Да скажи ты ему!

— Игорь, ну на сколько в его корабле запаса кислорода хватит? — послушно принялась объяснять мне прописные истины девушка. — На неделю? Мы уже шесть дней рыскаем по системам и до сих пор никого не нашли!

Поморщившись, я вздохнул и нехотя кивнул в знак согласия. Первые два дня после исчезновения моего знакомого я спокойно работал и лишь по вечерам проверял, не вернулся ли загулявший техник. А вот на третий день, забеспокоившись, полетел на базу к «партизанам», узнавать, не к ним ли рванул Фет? А то мало ли… Сколько знакомых оказалось склонно играть в шпионов, вдруг еще один такой же?

И надо сказать, на базе меня приняли неожиданно тепло. Сначала братья, потом Вера с внучкой подтянулись… А уж под конец визита и Крокодил пришел — мириться. Ну а я, честно признаюсь, воспользовался ситуацией и попросил о помощи в поисках. А заодно предложил легализоваться на новой станции, пока чужие туда не прилетели и возможность такая была.

— Запишетесь в мусорщики, да и занимайтесь своими делами, — соблазнял я пилотов. — Благо сейчас место вакантно.

— Зачем нам это? — уточнил все еще дующийся на меня Крокодил. — Мы вроде как числимся погибшими.

— Там сейчас бардак, — пожал плечами я. — Так что все данные можно подбить, пока новые упыри не прибыли. А зачем… А зачем на базе прожирать ресурсы, если все то же самое можно делать на станции?

— Нас никто не отпустит, — покачал головой Дейл. — Работы выше крыши… Но с пилотами это ты хорошую идею предложил, думаю, командование с радостью оценит.

В итоге вместе со мной на станцию прибыло около десятка пилотов, но вот на поиски удалось уговорить лишь Гену с Верой. Да и то в успех данного мероприятия они нисколько не верили и согласились только после того, как я прямо заявил Крокодилу, что он мне должен. За вранье и за весь тот дурдом, в который он меня втянул. А не согласен, так и фиг с ним, сам справлюсь, но больше к ним и близко не подойду!

Как итог, почти неделю мы бороздили просторы окружающих систем, но нигде не нашли ни самого Фета, ни обломков его корабля. А те обломки, что обнаружили по наводке из сводок, были даже не с нашей станции.

И сейчас, сидя в столовой станции, мои товарищи пытались убедить меня, что все это бессмысленно.

— Ладно, — наконец согласился я. — Проверим еще одно место — и все, я от вас отстану…

— Какое место? — тут же насторожился Крокодил.

— Вот этот маршрут. — Я вывел над столом голограмму из сводок, тех, что сбросил мне Фет перед своим отлетом. — Только в этот раз летим все вместе, не разделяясь. Не нравится мне это задание!

— Ага, — тут же сориентировался Крокодил, — знакомая карта… Как раз собирался наведаться, как только с поисками закончим.

— Ну и хорошо, значит, двух зайцев убьем, регистрируйся на это задание, — с облегчением кивнул я.

— А что тебе в нем не нравится? — уточнила Вера, отставляя в сторону пустую тарелку. — Только не говори, что все дело в оплате. Мы всю неделю бесплатно летаем, только тратимся на заправку и кислород.

— Да нет, не в оплате… Хотя и странно то, что там отдельно указано, что ничего нельзя трогать. Но это перестает быть странным, если глянуть сюда, — покачал головой я и спроецировал на стол карту нашего участка галактики: — Вот здесь раньше стояла эта станция, так?

Я показал пальцем на приметную систему, запомнившуюся мне за месяцы работы. А потом провел пальцем линию, повторяя маршрут задания.

— А вот в этом направлении прыгнул корабль эльфов, когда они драпали под прикрытием упырей.

— Ты что, намекаешь, что эти… хм… — Гена явно проглотил нелестный эпитет, вспомнив о камерах под потолком, и продолжил: — Что они не добрались?

— Старший упырей сообщил, что они проводят эльфа и вернутся, помнишь? — привел я еще один довод в пользу своей догадки. — А в итоге что? Прибыли какие-то невнятные распоряжения, по сети приходят задания, перечисляются деньги в автоматическом режиме, но ни охраны, ни начальства на станции до сих пор нет. Техники работают сами по себе, печатая запчасти в любом количестве, пилоты сидят без вылетов и отсыпаются на месяц вперед, мы вон тоже своими делами заняты…

— Ну…

— Кстати, упыри вчера прибыли, — с соседнего стола обернулся ко мне знакомый техник, один из тех, кто работал над восстановлением станции. — Только это новенькие, судя по всему. Федька вон водил их по станции, показывая, что где находится.

— Угу, — кивнул я, мысленно чертыхнувшись. Расслабился совсем, пока здесь ремонт шел. А сейчас наш разговор вполне могли и слушать в прямом эфире.

— Ладно, хорош попусту делиться фантазиями… — нахмурился Гена, покосившись на камеру. — Отдыхать пора, завтра на работу.

Разговор как-то сам по себе угас, и, расплатившись за ужин, мы разбрелись по своим каютам. К тому же спать хотелось всем, день был насыщенный, и неизвестно еще, что будет завтра…

А утром мы втроем полетели по маршруту, запланированному накануне. Начали с той системы, где раньше висела станция, и дальше — по прямой линии, так, как должен был проходить прыжок эльфов. Если, конечно, я не ошибся и в задании были именно эти координаты.

Поиски шли нудно и медленно: по сути, мы прыгали из системы в систему и, быстро просканировав космос, отправлялись дальше. И в первые сутки ничего интересного не нашли, от слова совсем.

— Глухо как в танке… — первым пожаловался Гена, после того как мы просканировали очередную систему, состоящую из светила и всего двух планет. — Предлагаю по очереди поспать, а завтра продолжить.

— Может, на станцию вернемся? — выдвинула встречное предложение Вера, корабль которой братья переделали в копию моего и в котором никакой возможности отдохнуть, кроме как в кресле, не было. — Давайте еще одну систему проверим и прыгнем к станции. Как раз на завтра столько же останется.

— Согласен, — тут же поддержал я. — Я вообще, если честно, уже сомневаюсь, что мы тут что-то найдем…

Но сомнения сомнениями, а в следующий прыжок мы ушли на следующую систему, как и решили. И как оказалось, не зря.

— Еперный театр… — выдохнул Гена, полностью повторяя мои мысли. — Тут что творилось-то⁈

Нам даже сканировать систему не пришлось, поскольку следы побоища были заметны невооруженным взглядом. В пустоте между двумя планетами, раскиданные на приличном друг от друга расстоянии, висели обломки различных кораблей, медленно удаляясь друг от друга. И большинство из них ярко блестело в свете местного светила, сразу же притягивая взгляд.

— Фет, Рифу, Фет, ответь Рифу! — попробовал я вызвать товарища по рации, но после нескольких бесполезных попыток ответа так и не дождался.

— Живых тут, кажется, нет, — осторожно поделилась своими наблюдениями Вера.

— Даже не знаю, хорошо это или плохо… — отозвался Гена. — Я просканировал систему, компьютер показывает, что тут обломки более чем двух десятков кораблей. И из них как минимум четверть — наши.

— С чего ты взял? — засомневался я.

— А ты присмотрись повнимательнее, — посоветовал Гена. — Такие же корыта летающие…

Не став комментировать нелестный отзыв о моем корабле, я только хмыкнул и, прибавив газу, направил корабль к обломкам, решив посмотреть поближе. И практически сразу заметил чуть в стороне знакомые очертания истребителя упырей.

— Похоже, я был прав, — отправив по сети фото обломков, признался я. — Только откуда тут корабли наших? Упырей было трое, плюс вон та громадина — это то, что осталось от эльфа… Остальные корабли, думаю, нападающие… Но наши-то откуда взялись?

— Прилетели по заданию на поиски пропавших? — предположила Вера. — И вопреки приказу решили подлететь поближе и осмотреть, вот как мы сейчас?

— Или спереть чего, — ухмыльнулся Гена. — И висят теперь без признаков жизни.

— И что предлагаете? — спросил я, с сомнением глядя на медленно приближающиеся обломки. — Лететь назад и докладывать о находке?

— А что, деньги дороже жизни? — нервно отреагировала Вера. — Не просто же так запретили тут что-то трогать!

— Да хрен с ними, с деньгами! — отмахнулся Крокодил. — Если это обломки корабля эльфов, то я бы в их компьютере покопался. Предлагаю вернуться на станцию, все равно Фета здесь нет. Во всяком случае, живого… А завтра вернемся сюда с братьями и как следует покопаемся в обломках.

— Как вариант! — Я заложил вираж, внимательно осматривая проплывающие на экранах обломки кораблей, и, вздохнув, развернулся лететь обратно к своим, вот только… — Блин, а если за это время кто-то сюда наведается? Те же упыри… Если они вчера прибыли, то уже должны были освоиться. Выделят пару истребителей для поисков, и все.

— Вера, слетаешь на базу? — мгновенно сориентировался Крокодил. — Чипа с братом сюда и подкрепление на всякий случай.

— А вы?

— А мы тут уже минут двадцать, и до сих пор ничего не произошло, — перебил я девушку. — Если что, успеем среагировать и сбежать, не переживай.

— Ну… — с явной неохотой протянула девушка, но тут же осеклась. — Поняла, все сделаю.

Я слегка уменьшил скорость, дожидаясь, пока со мной поравняется корабль Крокодила, а девушка разогнала свое судно и уже через несколько минут прыгнула из системы за подмогой.

— Чего это она? — спросил я у Гены, стоило нам остаться вдвоем.

— Напомнил ей про субординацию и про то, что приказы сначала выполняются, а потом обжалуются, — пояснил Гена.

— А вслух чего не сказал?

— Скажем так, для большинства мы — обычная кучка авантюристов, слегка разбавленная отставниками, — усмехнулся Крокодил.

— А я не большинство? — удивился я. — Чего это вдруг?

— А вдруг ты опять драться полезешь? — справедливо огрызнулся здоровяк. — Опять же, не первый день тебя знаю, убедился уже, что ты все равно с нами будешь, хоть и ерепенишься.

— С тебя родная контора шкуру за такое снимет, — притворно посочувствовал я. — Разглашение и все такое…

— А я не из конторы, — неожиданно признался Гена. — Пилот в отставке! Давно уже пенсионер.

— Ага… — покачал головой я. — И этот человек что-то говорил о честном соревновании? Там еще, на тренажерах?

— Так я честно соревновался. На тренажерах-то я в первый раз летал, так же, как и ты.

— Гад, — усмехнулся я и, приблизив изображение самого большого обломка, уточнил: — Как думаешь, рубка у эльфа в этом обломке или в том, что поменьше?

— Думаю… — начал было Гена, но в этот самый момент два мертвых корабля рядом с нами внезапно ожили… И сейчас же стремительно полетели к нам явно не с добрыми намерениями. — Расходимся!

Тело, как и всегда в опасной ситуации, сработало быстрее мозга, и я хлопнул ладонью по кнопке включения щита, одновременно выворачивая штурвал в сторону. А щит за кормой корабля полыхнул вспышкой, принимая на себя попадание снаряда.

— Двигатели береги! — рявкнул Гена, чей корабль буквально плясал вокруг мертвых обломков, уходя от выстрелов коварного противника. — Облети вокруг эльфа и дуй по прямой, я его сниму!

Послушавшись более опытного товарища, я заложил вираж, уходя от выстрелов противника, и стремительно пролетел вокруг обломков самого крупного корабля, но обещанной помощи не дождался. А улучшив момент и глянув на экраны заднего вида, заметил, что Крокодила гоняют уже два противника и напарник с трудом успевает уходить от попаданий. И все же ситуация пока не была критичной, вот только радар чего-то истерично пищал на потолке, а у меня никак не получалось на него посмотреть…

Помощь подоспела совершенно неожиданно и совсем не оттуда, откуда ее ждали. Преследовавший меня корабль получил ракету в борт и разлетелся на куски, пополняя своими обломками местный мусор… А из противников Крокодила уцелел только один, второй же повторил путь моего соперника.

— Веди его на меня! — азартно подсказал я, и уже через несколько секунд снаряд из моей пушки продырявил кабину агрессора, а ракета довершила разгром. — Да!

— Чему радуешься? — хмуро ответил на мой возглас Гена — Глянь на радар…

— Еб… — выдохнул я, наконец посмотрев на потолок. Радар показывал, что к нам стремительно приближаются неопознанные корабли. — Семь штук…

— Летите сюда, хрен ли зависли? — отозвался динамик смутно знакомым голосом. — Сюда, в корабль эльфа! Да живей, дебилы, пока эти твари еще далеко!

— Что думаешь? — пиликнул браслет сообщением от Гены.

— Ты кто и чем можешь помочь? — проигнорировав вопрос напарника, уточнил я в общем канале.

— Фет я, — отозвался тот, кто засел в обломках корабля. — И если вы не поторопитесь, вам хана. Перебирайтесь ко мне, вместе отобьемся. Шлюз сейчас открою…

Выбирать было не из чего. Отметки на радаре расползлись широким кольцом, прижимая нас к обломкам, и, судя по показаниям компьютера, у нас оставалось меньше десяти минут до столкновения с врагом.

— Прыгнуть не получится, — прервал мои размышления Фет. — Эти уроды долбят чем-то издалека. Увернуться можно, но разгон сбивают.

— А в твоей развалюхе какие шансы? — уточнил я. — Нас в ней не запекут?

— Задолбаются! — категорично ответил техник. — У них максимум двигатели смогли отстрелить да трюм расковыряли, а рубка до сих пор целая. А вот чтобы нормально управлять орудиями, мне нужны помощники.

— Там и орудия целы? — обрадовался Гена и, перестав раздумывать, направил корабль в открытый шлюз. Хотя с тем же успехом мог бы влететь и в дыру в шлюзе…

Впрочем, я тоже не стал выделываться и повторил маневр напарника, загоняя свой транспорт в подбитый корабль. Как хорошо работают орудия больших кораблей, я уже видел и сейчас надеялся, что эльфы в этом вопросе киборгам не сильно уступали. И если корабль в состоянии вести бой, то от семи мелких кораблей мы отобьемся.

Ни атмосферы, ни гравитации в трюме, разумеется, не было, но стоило нам миновать очередной шлюз, как мы оказались в огромной рубке, явно предназначенной для полноценного экипажа, — и вот в ней ощущалось, что корабль скорее жив, чем мертв. И в то же время повсюду виднелись следы недавнего боя: оплавленные отметины на стенах, засохшие брызги крови, вывернутое из креплений кресло пилота, летающее под потолком над экранами…

— Вот уж не думал, что ты меня искать станешь. — Фет в скафандре сидел в одном из кресел, пристегнутый ремнями, и напряженно следил за происходящим на экранах. — Ладно, это мы потом обсудим, а пока чувствуйте себя как дома. В смысле занимайте кресла стрелков и обороняйте эту посудину, словно дом родной! Вы уж не обессудьте, но предупредить не мог: понятия не имею, как тут связь работает. С браслета позвонил, как дотянулся…

— И я рад тебя видеть! — ухмыльнулся я и, подлетев к одному из кресел, уселся на место стрелка. — Голову тебе потом откручу за то, что неделю у нас отнял и волноваться заставил…

— Этот может… — Гена уселся за пульт на противоположной стороне и сейчас изучал приборы управления. — Тут как все работает, стандартно?

— Как у упырей, — отмахнулся Фет. — Тут из них весь экипаж состоял. И, признаться, я впечатлен! Эти страшные ребята не дураки повоевать… Кажется, из них живыми никого так и не взяли. Видимо, поэтому и решили здесь мышеловку устроить. Прилетают дурачки вроде нас, видят вкусную добычу, приближаются — и все, хана… Я сумел здесь отсидеться, сам не знаю, как они не заметили. Повезло.

— В смысле живыми? — не понял я. — На фига киборгам живые существа?

— Погоди, Риф… — И Гена напряженно повернулся к технику:— А кто нас сейчас атакует?

— Рой.

— Ну екарный бабай! — второй раз за вечер выругался Крокодил, мрачно берясь за рычаги управления огнем. — Надо было пробовать прорываться!

Глава 25

Первую атаку кораблей Роя мы отбили легко, я бы даже сказал, играючи. Противник, впрочем, особо и не старался уничтожить нас лихим наскоком, и корабли, едва получив попадание в щит, отворачивали и уходили в вираж, предоставляя своим товарищам в свою очередь попробовать нас на прочность. Вот только три пушки на подвижных турелях — это тебе не орудие на носу железного ящика, по недоразумению названного кораблем, тут все проще и надежнее… Ну и щит на корабле эльфов оказался выше всяких похвал и выдерживал попадания, практически не теряя заряд.

— И это все? — удивленно округлил глаза Гена, когда все семь кораблей противника разом развернулись и ушли на недосягаемое для наших орудий расстояние.

— Погоди, это они нас прощупывали, — поморщился Фет, выпуская из рук рычаги управления турелью. — Сейчас приготовятся и начнут новый заход.

— Ты-то откуда знаешь? — поинтересовался я, с любопытством посмотрев на техника.

— Я тут неделю торчу! — буркнул Фет. — Уже и записи посмотрел с предыдущих боев, и вживую полюбовался на то, как они действуют. Хотя до этого всем хватало тех трех засадных кораблей, чтобы скопытиться.

— В двух словах расскажешь? — предложил я, возвращая взгляд на экраны. — Что они будут делать, и на хрена им все это?

— На второй вопрос не отвечу, а вот на первый… — Фет грустно усмехнулся и покачал головой. — На абордаж пойдут, конечно! Это же Рой. Кстати, вон в том углу валяются бластеры упырей, лучше сразу вооружитесь.

Кивнув, мы одновременно с Геной отправились в указанный угол и подобрали себе по одному экземпляру инопланетного оружия, чем-то напоминающего нелепый гибрид перчатки и пистолета. И уже с этими штуками вернулись к своим местам.

— Как пользоваться-то хоть? — Я не спешил надевать оружие на руку, лишь положил рядом с пультом, чтобы иметь возможность дотянуться. Причем невесомость на него никак не действовала: вместо того чтобы взлететь, оружие словно прилипло к столешнице.

— Там все просто! — отмахнулся Фет. — Руку в кулак сжимаешь — оно стреляет.

Крокодил крутил в руке пистолет чужих, время от времени бросая заинтересованные взгляды в угол, где лежало еще несколько бластеров, — видимо, обдумывал, как бы после всего наложить на стратегические запасы волосатую лапу партизанского отряда, а я лишь ухмылялся, наблюдая за ним и прекрасно понимая, что сначала придется сильно постараться, чтобы выжить. Просто потому, что после прошлого столкновения с Роем не поленился и прошерстил в сети всю информацию об этих тварях. И сейчас излишним оптимизмом не страдал.

— Кстати, — сообразил вдруг я, — а с чего бы это Рой стал помогать киборгам?

— Да ни с чего, — ответил Фет. — Судя по записям, они просто пришли сюда под конец боя и добили оставшихся. Ну а уже потом устроили засаду на тех, кто прибудет сюда за обломками. При мне они уничтожили один истребитель упырей и сразу группу стервятников, вот буквально вчера. Причем людей утащили живыми.

— А ты?

— А что я? — поморщился Фет. — Сидел здесь и молился, чтобы меня не заметили.

— Зачем тогда сегодня влез? — с явным неодобрением уточнил Гена. — Раз так страшно было?

— Корабль знакомый увидел, — вздохнул техник. — Не смог не вмешаться…

— Вот же…

Минуты отдыха закончились довольно быстро, и совсем скоро в нашу сторону снова полетели корабли врага, но в этот раз в их движении угадывался четкий рисунок, и стоило нам начать стрелять по противнику, как корабли завертели карусель, сменяя друг друга на линии огня и принимая все попадания на свежие щиты. А приблизившись, внезапно выпустили в нашу сторону сразу десятки снарядов и скользнули в сторону, уходя от огня.

— Сбивайте десант! — запоздало рявкнул я, пытаясь попасть из пушки по небольшим мишеням, летящим вроде бы медленно, но при этом неотвратимо. Да еще и пушка перезаряжалась чудовищно медленно…

Азартно пытаясь сбить очередную капсулу с маленькой феей внутри, я не заметил, когда корабли Роя снова принялись атаковать наше пристанище, а потому отказавшее вдруг орудие стало для меня сюрпризом… А рядом, перелезая в другое кресло, вовсю матерился Гена, столкнувшийся с той же проблемой. И лишь Фет успел что-то сообразить, переведя огонь на более крупные мишени. Хотя кто тут еще был мишенью…

Повертев головой и не найдя больше целых пультов для стрелков, я чуть не сплюнул от досады и, цапнув со стола бластер, рванулся к шлюзу под азартные вопли товарищей, все еще ведущих бой. Выскочив в ангар, в последний момент успел запрыгнуть в свой корабль, до того, как снаряды с феями начнут раскрываться внутри корабля, пробив собой обшивку. Рубку эти штуки не пробивали, но, к сожалению, на корабле было полно и других важных мест…

В какой-то момент, когда я, задраив люк, уже взбирался в свое кресло, мне показалось, что в кабину корабля кто-то постучался, но… Разумеется, мне это не показалось. Стоило врубить экраны камер, как я увидел блестящую миниатюрную фигурку, методично прорезающую обшивку моего корабля чем-то вроде резака, каким мы кромсали металл, но очень маленьким.

Пожалуй, я бы полюбовался красивым миниатюрным существом чуть подольше, забыв про все на свете, если бы не заметил, как на пульте тревожно мигает лампочка температурного контроля… А потому, прекратив глазеть на экран, просто стукнул ладонью по кнопке запуска ракет, организовав залп в закрытом помещении трюма, и в тот же миг вылетел из кресла, врезавшись в потолок. А потом мир завращался перед моими глазами, больно стукая всем, чем только можно по моему многострадальному телу…

Первое, что я увидел, очнувшись, — это то, как рядом со шлемом с потолка капает расплавленный металл и, повиснув в воздухе, летает надо мной красивыми красными звездочками…

— Долбаные феи, — пробормотал я и закашлялся, забрызгав кровью шлем изнутри.

Бластера под рукой не оказалось, зато рукоять пистолета привычно легла в ладонь, как живая… А ствол нацелился туда, где медленно расширялось отверстие, прорезаемое в броне моего корабля. И последнее, что я увидел перед тем, как в глазах потемнело, была обеспокоенная рожа Крокодила, который уткнулся забралом шлема прямо в ствол пистолета.

— Хорош дрыхнуть! — вывел меня из бессознательного состояния знакомый голос. — Укол уже должен был подействовать!

— Что ж вы за гады-то такие? — прохрипел я, открывая глаза. — Нет бы отдохнуть дали уставшему герою…

— Герою? — аж задохнулся от возмущения Крокодил, отстранившись от меня и разглядывая, как неведомое чудовище, случайно встреченное в собственной кухне. — Да ты нас всех чуть по космосу не раскидал болтаться в пустоте до второго пришествия!

— Ни хрена, я вас всех спас, — буркнул я, не торопясь подниматься и пытаясь понять, что же произошло. — А где это мы?

— В космосе, бляха-муха! — рявкнул здоровяк, покачав головой. — На обломках сидим…

Удивившись, я попытался приподняться, но внезапно обнаружил, что прикреплен к палубе того, что осталось от корабля эльфов, ремнем, а Гена сидит на корточках, закрепившись на металле с помощью магнитных ботинок. Причем, судя по всему, взятых из моего корабля.

— А где Фет? — настороженно уточнил я, подозревая самое плохое.

— С братьями. Ковыряют то, что осталось от панели управления кораблем, — вздохнув, признался Гена. — Надеются, что на базе смогут добыть оттуда что-то полезное.

— Что, все в хлам? — поморщившись, поинтересовался я. — Совсем?

— Да не то чтобы… Навигационный компьютер уцелел, так что польза все равно будет. Как минимум узнаем координаты миров, которые посещал этот корабль. Может, и Землю найдем.

— Уже хорошо!

Я улегся поудобнее, стараясь лишний раз не шевелиться, и уставился туда, где когда-то был потолок, а сейчас чернела пустота космоса.

— Не, ну согласись, здорово получилось?

— Ну, — нехотя признал Гена, оглянувшись по сторонам. — Десант ты раскидал по округе весь, даже тех, что не успели высадиться, это да… Это же надо было додуматься, все ракеты внутри трюма взорвать! Даже нас из рубки чуть не выбросило, когда у нее одной стены вдруг не стало.

— Ого!

— Ага, — вздохнул Крокодил. — Тебя потом еще ловили, когда братья прибыли. Твой корабль весь как жевали, а кабина почти целая.

— Ты не представляешь, как меня по этой кабине швыряло… — хмыкнул я. — Кораблю, наверное, совсем хана, да?

— А ты как думаешь?

Некоторое время мы сидели на громадном куске металла, медленно вращаясь вокруг своей оси, — до тех пор, пока нас не развернуло в сторону громадной свалки, в которую превратилось поле боя. Причем наше появление только добавило мусора в систему.

— Слушай, а корабли Роя, они куда делись? — сообразил я.

— Их наши на ноль помножили, — пояснил Гена, так же рассматривающий поле обломков, вокруг которого летало несколько кораблей характерной формы. — Вон теперь трофеи собирают.

— Что, вчетвером? — удивился я.

— Да какое там! — ухмыльнулся Здоровяк. — Все, кто был на базе, прилетели. За такой-то добычей! Сейчас таскают потихоньку домой.

— А чего остатки корабля эльфов не унесли? Дома бы и разбирали.

— Не стали рисковать, — пояснил Гена. — Как-то же его киборги находили? Может, маячок какой, или вирус в системе, или еще что… Пока не поймем, рисковать не будем. Сейчас братья информацию с навигатора скачают — и полетим домой, хватит на сегодня приключений. Да и у Фета в браслете куча видео из камер корабля, так что информации мы сегодня получили много больше, чем за все время существования базы.

— Домой — это хорошо… — мечтательно протянул я, а потом подозрительно поглядел на здоровяка: — Погоди, домой — это куда?

— На базу, конечно, — пожал плечами Гена. — Куда мы еще без кораблей? Да и лечить тебя надо, а у нас там капсула затрофеенная стоит… Как раз и испытаем.

— Я тебе уже говорил, что ты гад? — ухмыльнувшись, спросил я и, повернув голову, посмотрел на остатки рубки, из которой как раз выбирались четыре фигуры в скафандрах. А рядом с ними уже завис корабль, размерами превосходящий любого шахтера более чем втрое…

— Что вы там расселись? — послышался голос Веры из гарнитуры. — Карета подана, прошу на борт! И да, Риф… Второй раз уже тебя вытаскиваю, так что теперь ты простым ужином не отделаешься!

Вместо эпилога

Из медицинской капсулы я выбрался спустя сутки — живой, здоровый, но голодный как волк. И с радостью накинулся на предложенную местным врачом еду, стоящую на подносе прямо в кабинете. Честно признаюсь, в этот момент даже отвратительный вкус пайка мне не казался ужасным. Настолько, что я умял свою порцию за пару минут и еще ложку облизал.

— Хороший аппетит — признак хорошего здоровья! — с довольным видом констатировал врач, делая какие-то пометки в своем планшете. — И это не может не радовать!

— Да ладно вам! — ухмыльнулся я. — Признайтесь, вы рады тому, что аппаратура работает как надо?

— Не без этого, конечно же… — нисколько не стесняясь, кивнул врач. — Признаюсь, я в этом изрядно сомневался, поскольку эти варвары выдрали капсулу из ее постамента буквально с корнями, когда бежали со станции. А проверить, как ее после этого подключили, возможности не было.

— И чего я не удивляюсь? — вздохнул я и, легко поднявшись на ноги, направился к двери кабинета. — Но в любом случае — спасибо!

Честно, если бы даже меня предупредили о том, что капсула может быть неисправна, я бы не вздумал отказываться от лечения, поскольку к тому моменту, когда меня доставили на базу, действие укола начало сходить на нет и чувствовал я себя на редкость паршиво. А заодно и зарекся взрывать что-либо, находясь в замкнутом пространстве. Ну или хотя бы пристегиваться перед этим…

А еще я был удивлен тому, что со мной здоровались, спрашивали, как я себя чувствую, но никто так и не спросил, какого хрена я шляюсь по секретной базе партизан, как у себя дома. Записали в «свои» после всех приключений или просто не узнали и решили, что раз брожу тут, значит, имею право?

— О, камикадзе снова с нами! — радостно заорал Чип, стоило мне шагнуть в ангар, где трудились местные техники, превращая обломки в новые корабли для землян. — Спасайтесь кто может, пока он все тут не взорвал!

Вздохнув, я покачал головой, глядя на настороженное выражение незнакомых лиц, и, шагнув к старшему из братьев, пожал ему руку.

— А где остальные? Генка, Вера, Дейл? — спросил, а потом добавил, вспомнив про еще одного персонажа, которого здесь вряд ли ждали: — Фет?

— Фет с особистом общается… — немного смутился Чип. — Остальные на совещании.

— Что, опять изображают поимку шпиона? — нахмурился я, неодобрительно глядя на техника.

— Да нет, все проще, — отмахнулся Чип. — Того придурка, что тебя мурыжил, в охрану перевели, так что больше такого не будет.

— И то хорошо, — кивнул я, усаживаясь на верстак. — Кофе-то хоть нальешь?

— На тебя не напасешься! — усмехнулся Чип, но все же отвлекся и пошел ставить чайник. — Ты как вообще, готов работать?

— Как пионер! — кивнул я. — А что, опять пойдем бить и ломать?

— Да ну тебя! — фыркнул техник. — В этот раз все сложнее. Мы тут координаты вытянули из навигационного корабля, надо будет разбираться — что, куда, откуда… Часть, конечно, уже отсеяли, сравнив с известными нам, но осталось еще много неизвестных.

— Землю будем искать? — понимающе кивнул я.

— Землю тоже, конечно, — кивнул Чип. — Но и кроме этого нужно много чего выяснить. Например, где родные миры эльфов, упырей и прочих чужих. Слишком уж мало мы о них знаем…

— А это было бы интересно! — кивнул я, принимая из рук техника кружку с горячим напитком. — Только вот я пешеход.

— Да это не проблема, — улыбнулся Чип и, зашагав куда-то в дальний конец ангара, махнул рукой: — Идем, что покажу!

Отставив кружку в сторону, я легко поднялся на ноги и, стараясь унять волнение, зашагал вслед за техником, все больше ускоряя шаг… И чем ближе подходил к смутно знакомому силуэту корабля, застывшего у дальней стены, тем быстрее билось мое сердце.

Хищный силуэт с гибкими обводами совершенно не напоминал привычные железные коробки шахтеров, а стволы пушек, торчавшие из коротких крыльев, и вовсе радовали глаз…

— Все как в проекте! — гордо сообщил Чип, похлопав по сдвоенным крыльям космического истребителя. — Единственное, что пришлось немного увеличить размеры, иначе дополнительный бак некуда было впихнуть. Ну и ракетную установку спрятали под обшивку, чтобы случайным попаданием не разнесло все вокруг, как ты любишь…

— Блин, Чип, у меня слов нет! — выдохнул я, нежно проведя ладонью по металлу корабля. — Спасибо!

— Да ладно тебе, — махнул рукой техник, но на лице его была четко видна гордость за хорошо выполненную работу. — Одно дело делаем, что бы ты об этом ни думал. Только учти: на станцию на этой красавице даже не суйся, уж больно приметная получилась…

— Да хрен с ней, со станцией! — отмахнулся я и, найдя люк кабины, запрыгнул внутрь, сразу же сев в кресло.

Экраны включились по первому же щелчку тумблеров, и, заметив, как народ расходится подальше от корабля, я довольно улыбнулся и запустил маневровый двигатель, выводя корабль к шлюзу. Потом с трудом дождался, пока передо мной не окажется открытый космос, и плавно потянул ручку подачи топлива на себя…

— Поехали!

От автора:

На этом заканчивается первый том трилогии «Дикари пустоты», но не заканчиваются приключения героев. Следующий том будет называться «Партизаны пустоты», и начнется он в начале августа, как только я закончу писать обещанный 4й том «Ордена». Но я постараюсь начать как можно быстрее, это точно. Нам ведь надо узнать, больше о «Содружестве»? Проследить, чтобы Земляне не оказались обделенными, да и ГГ без нашего с вами пригляда, опять что-то не то начудит… Поэтому не прощаюсь с вами, а говорю до свидания. До следующей встречи на просторах пустоты…

Как то так.

Content

Дикари пустоты

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Вместо эпилога