Мистик: Незримый узел

Пролог

Пролог

Заходящее солнце в последнем своем усилии пыталось освещать пойму давно уже пересохшей реки. Город, вольготно расположившийся по обеим сторонам русла, жил своей жизнью, наполняя воздух парами сгоревшего бензина и людскими голосами.

Ну а я сидел на придорожном камне и смотрел… Смотрел на уже не на полу-, а полностью разрушенное здание, с которого все началось. Да, вот оно, бывшее любимое место тренировок для файтеров всея города, совсем недавно еще собиравшее каждые выходные более сотни бойцов при полной броне и при хорошем оружии. Эх, было все когда-то раньше. Всего ничего прошло времени для одних, дня меня же… куда как больше, даже не в разы, а на порядок или пару-тройку. Сейчас же вместо некогда внушающего и дорого для многих заброшенного четырёхэтажного здания лишь груда строительного мусора и не более того. Придется моим давним приятелям перебираться в другие места. Меня же пока как-то не тянет звенеть клинками, хочется просто отдохнуть.

Вот уже две недели прошли с того времени, как я вернулся из мира Фрахталя, да не один, а в компании одной очаровательной девушки по имени Глэйр. Мало того, из обычного по сути человека я превратился в весьма неплохого мистика. Да, именно так, ведь только в нашем мире магия оказалась не то заблокированной, не то ослабленной до такой степени, что сами по себе люди никак не могли достичь чего-то действительно серьезного. Зато попав в иной мир, да еще при помощи одного из богов Веера…

Артас. Бог Хаоса, Игрок в бесконечной Игре между Хаосом и Порядком, вечно противостоящий Арагорну — давнему противнику. Именно он вытащил меня из привычного мира, за что я ему только благодарен. Почему вдруг? Да просто помер бы я в другом раскладе от пробившего бок арматурного штыря в схватке с обкурившейся шпаной. Впрочем, тот долг я отдал с процентами, помогая привести мир Фрахталя в зону влияния Хаоса. Заодно и магической силой разжился, даже на Земле действующей, пусть и где-то на пятую часть от реальной мощи.

— Скучаешь?

Вроде бы естественный вопрос заставил меня автоматом перекатиться вперед-влево, одновременно разворачиваясь в направлении источника голоса. Заодно и мерцающий, отливающий серебром экран выставил, почуяв сильную магию появившегося… Правда, как только в поле зрения попал облик существа, а заодно и прощупывающее плетение сработало, тревога улеглась. Сразу и капитально.

— Артас! — выдохнул я, отряхивая с джинсов и легкой кожаной куртки землю, развеивая сформированные уже плетения защиты и нападения. — Неужто нельзя обычным манером появиться, как все нормальные люди делают?

— А я не человек. Положение бога ко многому обязывает. Даже к такому.

— Резонно. В любом случае, я рад тебя видеть, пусть и появился ты несколько вызывающим образом.

Бог Хаоса понимающе усмехнулся, после чего повернулся в сторону разрушенного строения, явно изучая те еще заметные следы магического воздействия, произошедшие… и недавно. И в то же время очень давно. Время, оно течет с разной скоростью в разных мирах. Ну а я не без любопытства смотрел на Артаса, точнее говоря, на тот облик, который он принял, появившись в моем родном мире.

Своеобразно, хотя и встречается периодически.Божество на сей раз вырядилось в черный плащ, расшитый багровыми узорами, широкополую шляпу, черную же рубаху, джинсу и высокие, с острыми носами сапоги, окованные не то серебром, не то просто сталью. Наряд был действительно хорош, но для тех же ролевок, а вовсе не для хождения по городу. Об этом я и не преминул сообщить:

— Артас, ты хоть и бог, но в здешних реалиях… не очень. К тебе же любой представитель местной шпаны докопается с огромным удовольствием.

— Да ну? А результат?

— Горстка пепла или немедленное морфирование в какого-нибудь крысотаракана, — вздохнул я, признавая правоту собеседника. — Хотя я предпочитаю просто выбитый коленный сустав или пригоршню выплюнутых на асфальт зубов. Ладно, пошли тогда ко мне в уютную обитель. Посидим, поговорим… Глэйр опять же рада будет присутствию «могущественного мага», как она тебя представляет. Сам понимаешь, Фрахталь и боги… понятия слабосовместимые.

— Лучше без твоей красотки. Разговор будет тет-а-тет. Потому я лично пришел, а не послал сигнал и даже своих помощников не прислал.

Что ж, хозяин — барин… хочет живет, а нет, так и удавиться может. Кивнув в знак согласия, я с удовольствием пронаблюдал, как Артас брезгливо осмотрел пыльную траву, землю, парочку крупных булыжников. Все это ожидаемо не пришлось ему по вкусу. Критическая усмешка, легкий всплеск магии, и вот уже протекающая через все миры Веера энергия была использована для материализации парочки кресел из ротанга.

— Дело очередное появилось, где желательно именно твое присутствие, — вымолвил развалившийся в кресле Артас, охотно приняв предложенную мной сигарету и выпустив первое кольцо ароматного дыма. — Мир, меня заинтересовавший, слишком необычен, других эмиссаров посылать не хочется, они к безумным конструкциям не привыкли, сталкиваться не доводилось. А у тебя за спиной Фрахталь. Мир абсурда и жесткой логики, слитых воедино.

— Да не было там абсурда, — отмахнулся я, постукивая указательным пальцем по плетеному подлокотнику. — Математико-магические конструкты высокого порядка. Там я от библиотек нашего мира отрезан был. А сейчас полистал кой-чего, внес поправки на мистическую составляющую. Красота да и только!

— Я о том же. Необычность тебя не смущает, не очень и раздражает, если есть возможность обернуть ее себе на пользу. Именно это мне и надо, потому тебя и выбрал. И еще раз вынужден извиниться, что отпуск твой закончился раньше времени. Кстати, как твоя Глэйр, освоилась в новом для себя мире?

— Более чем. Устроила из моей квартиры сочетание привычной ей магии и непривычной, но понравившейся техники. Впрочем, Фрахталь в какой-то степени тоже техномир, пусть и упершийся именно в механику. Сейчас компьютеры осваивает, особенно сети. Ей впечатлений еще на пару месяцев хватит, а вот потом надо будет делами загружать, желательно в иных мирах. Впрочем, случай уже есть, как я понял.

Артас отбросил в сторону окурок и неопределенно пошевелил пальцами. Дескать, все есть, но ситуация щекотливая. Знаю я его, успел уже ознакомиться с повадками этого межмирового божества!

— Шут передает привет, — продолжил тем временем мой божественный собеседник с манерами лондонского аристократа и одновременно лидера мафиозного клана. — Говорит, что во Фрахтале Рэнду сумел объединить вокруг себя как людей покойного Шенка, так и мистиков из Стазиса. Бывшего Стазиса, ведь Черный Бархат ты разрушил. Мир теперь под моим влиянием и перехватить контроль не получится.

— А Кромешники? — я задал вопрос и внутренне содрогнулся, вспомнив таких персон как Долар и Яргр. Пусть и покойные, они все равно продолжали одной памятью приводить меня в паршивое настроение. — Власть просто так не отдают, тем более столь серьезные ребятки.

— Естественно! Они частично живы и продолжают действовать. Вместе с тем уже не являются единственной реальной силой, из-за чего вынуждены довольствоваться лишь частью от целого. Теперь там, как у вас на Земле выражаются, «многополярный мир», способный развиваться, идти вперед через приугасшее, но действующее противостояние.

— Война, особенно «холодная» — двигатель прогресса?

— Так и есть, Тень, так и есть, — охотно согласился Артас. — Но сейчас о другом разговор. Тот мир, в который я хочу тебя отправить — место очень неприятное. Особенно для мага. Хочешь услышать подробности или предпочтешь неприятный сюрприз?

Пришлось повыразительнее взглянуть на Артаса, чтобы тот прекратил валять дурака и сразу вываливал все то, с чем мне предстоит столкнуться.

— Как хочешь, Тень. Магия в мире есть, как и везде, но вместе с тем она нестабильна. В один момент ее влияние практически необоримо, она всесильна, противостоять ей не может ничто. Меняются физические законы, подвластные сильным магам, сама ткань мироздания жалобно трещит от вершащихся чар. Ну а спустя какое-то время оккультные силы едва теплятся, и даже великие мастера вынуждены пользоваться противоположностью магии, дабы восполнить недостающее.

— Магия и… технология?

— Да. В том мире очень сильно развился закон компенсации, скрестившийся с совершенно хаотическим влиянием времени.

— Подожди, Артас, не беги впереди паровоза, — притормозил я собеседника, пытаясь осмыслить и уложить в голове уже услышанные сведения. — Если есть хаотическое влияние времени, то выходит, что мир находится под полным или частичным контролем Хаоса.

— Ошибся ты, Тень. Мир этот отрезан от Хаоса намертво, туда прямым потоком идет энергия Порядка и только она. Но природа не терпит пустоты, поэтому на место настоящего Хаоса приходит суррогат, который и причастен, как я полагаю, к игрушкам со временем и законам компенсации. Смотри…

Прищелкнув пальцами, Артас создал иллюзию того участка Веера, где располагался интересующий его мир. Тот самый мир, куда, как я нутром чуял, мне и предстоит отправиться. Да уж… Зона влияния Порядка, тут сомнений не возникало. Вместе с тем откровенная периферия, ключевых миров даже рядом не наблюдается, никаких особо сильных энергетических узлов, даже боги, держащие этот и окрестные миры, не представляют по силе ничего сверх обыкновенного. Непонятки!

— Обычный мир. Что там такого нужного и интересного?

— Не что, а кто. Не поверишь, но в нашу Игру с Арагорном вмешался некто третий. Третьи… Некто Незримые, не столь сильные, но опасные своей невидимостью и неуловимостью. Они уже попадались на глаза двум моим эмиссарам, но смели их с дороги, словно щепки бурным потоком.

— Союзники Арагорна?

— Ни в коем случае, — с ходу отверг Артас естественную гипотезу. — Была ситуация, напрочь исключающая такой вариант. Третья сила и без вариантов. Возможно, я знаю, с кем они связаны, а возможно и нет. Именно это тебе и предстоит выяснить.

— База в том самом мире…

— Теплее, но ненамного. Мне, моим помощникам и эмиссарам так и не удалось найти их логово или логова, но зато удалось выяснить объект пристального внимания, один из наверняка многих. И ты верно заметил, что этот мир, — Артас ткнул пальцем в иллюзию, — он для них чем-то важен. Вот ты и должен будешь это выяснить.

Угу… Иди туда, непонятно куда, и вновь тащи то, не пойми что. Привычное ведь дело! Впрочем, отказываться от этого я даже не собираюсь, как лекарство от скуки самое то. Но перед отправкой еще малость потрясу свое нынешнее начальство, обладающее действительно божественными возможностями. Черт, сигареты уже поперек горла встали, а вот водички холодненькой…

— Благодарствую, — хмыкнул я, на лету подхватывая стакан с ледяной газировкой. — Хм, хороша.

— Пустяки. В положении бога есть множество достоинств, равно как и некоторые проблемы. Ничего не бывает идеального.

— В курсе. Скажи мне, Артас, кто будет меня курировать в том мире — ты, Шут или твоя вторая помощница?

— По ситуации. Никто из нас там и не был, нужды не возникало. Сейчас тем более не рискнем — спугнуть опасаюсь. Ты дело другое, отсутствует божественная мощь, которую Незримые умеют чуять.

— Учту. Более подробный план действий?

— Его подскажет твоя интуиция. Могу дать только парочку зацепок и советов, — дождавшись моего полного согласия даже на такой вариант, бог Хаоса продолжил. — Доминирующая раса — люди, но есть и иные народы. Занимают подчиненное положение, жестко интегрированы в существующие там системы. Государств несколько, в основе своей похожи на олигархии.

— Денежные мешки на вершине при действующей магии? — скривился я. — Ересь полная…

Артас демонстративно погрозил мне пальцем.

— Этот мир не такой простой, я тебе уже говорил. Да, магия там есть, она не в загоне. Не искореняется. Но вот ее усиление и ослабление не позволяет местным чародеям в полной мере ощутить себя хозяевами положения. Учти, тебе придется действовать очень осторожно, опираться там практически не на кого, всех по большому счету устраивает сложившаяся ситуация. К тому же…

— Договаривай уж, — подтолкнул я запнувшегося на полуслове бога. — Мне ведь надо знать ситуацию.

— Можешь не стараться менять судьбу этого мира, он мне по большому счету и не требуется. Не мир Затора, гибель ему вроде бы и не грозит, но возиться с ним — себе дороже. Ты там не преобразователь, а всего лишь наблюдатель, разведчик. Из этого и исходи.

Я встал, прошелся по запыленной траве взад-вперед, уже пытаясь представить себе первоначальные наметки плана. Получалось покамест не очень хорошо. Нужна была отправная точка.

— Нужна легенда, — повернувшись к Артасу, сообщил я. — Сомневаюсь, что в жестко структурированном мире, питающемся энергиями Порядка, чужак без роду и племени сможет действовать успешно и, что более в поставленных тобой целях важно, тихо, то есть не привлекая к себе особого внимания.

— Легенду обеспечить просто. Всего то и нужно, что место с большим количеством нечаянно образовавшихся трупов.

— Война?

— Лучше, — ухмыльнулся Артас. — Железнодорожная катастрофа. Помнишь, я тебе говорил насчет одновременного использования магии и технологии? Вот у них там все в таком роде. Тот же паровоз сочетает в себе и привычные тебе черты, и магическую начинку. Работает и она, и обычная угольная топка. Хотя… это не объяснить, сам увидеть должен, иначе в голове толком не отложится.

— Хорошо. Судя по всему, ты предлагаешь мне и Глэйр воспользоваться документами кого-то из погибших пассажиров, но вот…

— Только тебе! Девушка сейчас вне игры. Поверь, для нее это будет гораздо безопаснее.

Озадачил, причем сильно. Я не рассчитывал на ситуацию, при которой придется отправиться в новый мир Веера без сопровождения. Глэйр, хоть и не самый могучий мистик, но зато в ее верности я не мог сомневаться. А оставлять ее тут — решение крайне спорное. Да, о ее безопасности волноваться не стоило, вот только ее вероятная обида на мой временный вояж без ее присутствия… Артас же по какой-то причине говорит о безопасности девушки в несколько ином ключе. Загадка!

— Ты знаешь что-то, мне до сих пор неведомое, — констатировал я очевидный факт. — Предположим, что я соглашаюсь оставить тут Глэйр. Тогда необходимо знать, что за опасность ей могла угрожать, а то и может, если уж даже ты, не склонный к пустым волнениям, счел нужным принять во внимание.

— Высокая политика, — процедил Артас, явно недовольный ситуацией. Не мной, не тем, что его вынуждают поделиться сведениями, а именно образовавшимся в Игре раскладом. — Ты будешь выслеживать для меня Незримых, которые вмешались в ход противостояния Хаоса и Порядка, а некто другой пытается окоротить уже нас с Арагорном. Не напрямую, а воздействуя на возможность работы с эмиссарами.

— Прямые угрозы?

— Эта сущность не угрожает, она ставит перед фактом. Ей очень не нравится, что твой мир оказался, как бы это сказать…

— Распечатанным.

— Распечатанным, говоришь? — призадумался бог Хаоса. — А ведь похоже на то. Большая часть вас, землян-ролевиков, вырвавшись за пределы своей «колыбели», успешно продвигается к силе, власти, признанию в мирах Веера. И пока этот прогресс не достиг потолка, потенциал полностью не раскрыт. Это не могло не привлечь внимания иной… иных сущностей.

— Ты расскажешь мне о них? — поинтересовался я, раздраженно пиная подвернувшийся под ногу камень и доставая из портсигара очередную сигарету. — Надо же знать, чего следует опасаться моей Глэйр, да и мне тоже.

Артас лишь еле заметно улыбнулся, наблюдая за моими эмоциями, что вскоре могли перейти в приступ контролируемого бешенства. Видимо, подобное его только забавляло. Но и не ответить он не мог, понимая, что игнорировать вполне разумные просьбы эмиссара не стоило.

— Ей беспокоиться нечего. Пока побудет здесь, под присмотром. Я предупрежу о твоей отлучке или лучше Шут, его она знает. Доверия больше. К тому же ты вряд ли будешь отсутствовать слишком долго. День или два по меркам Земли не очень большой срок. А вот рассказать о том, кто по могуществу превосходит меня и Арагорна вместе взятых — тут тебе придется подождать. Пока скажу лишь имя, которым он любит представляться — Наблюдатель.

— Я запомню.

— Запомни хорошенько, — кивнул Артас.- И не вздумай делать глупостей, если тебе не повезет с ним встретиться. Уважение, вежливость и ничего больше. Мне он не сильно опасен, особенно если не давать повода, а вот вас… Кажется, вас он недолюбливает.

— Почему?

— И об этом позже. К тому же тебе уже пора, Тень, время ждать не будет…

Прежде, чем я успел что-то возразить, бог Хаоса взмахнул рукой, пробормотал несколько слов на неведомом языке, и мир привычным образом закружился многоцветьем красок и запахов. Что ж, до свиданья, родной мир, здравствуй, неизвестность.

Глава 1

Глава 1

Когда у человека имеется опыт, ему есть с чем сравнивать. Именно так говаривал, выплевывая выбитый зуб, мой знакомец, которого нокаутировали в полуфинале боев без правил. Вот и я мог констатировать, что на сей раз прибытие в иной мир Веера не сопровождалось какими-либо неприятностями. Напротив! Бодрость, великолепное самочувствие, никаких последствий от перехода. Разве что положение, в котором я оказался, внушало некоторые нехорошие мысли, но и это было объяснимо.

Артас скрупулезно следовал своему же плану. Раз решил легализовать меня в ином мире как некого довольно важного чина, выжившего при крушении поезда, то не стал пренебрегать даже мелочами. Это я понял сразу, как только сориентировался в обстановке. Обстановка… Сейчас я лежал в этакой импровизированной нише, образованной кусками исковерканного железа и дерева, которые раньше были составными частями вагона, явно комфортабельного. А как же иначе? Шелк и золотое шитье абы где не размещают, это всем ясно. Но сейчас это было малозначимо, перво-наперво требовалось выбраться отсюда.

Использовать магию? Самый лучший вариант. Но прежде поисковое заклятье, страхующее от возможных неприятностей. Пусть перестраховка, но все же лишней не будет.

Лишней? Ха, как бы не так? Мне удалось обнаружить несколько десятков трупов и, что самое интересное, пятерку живых и очень активно действующих людей. Судя по аурам, двое из них были еще и магами, зато все они не имели отношения к пассажирам паровоза. Спасатели? Не похоже, особенно учитывая факт, что их немного, да и торопиться искать выживших они не планируют. Надо бы поточнее…

Черти бы вас всех взяли, проглотили, да выплюнули! Резкий скачок напряженности энергоканалов заставил меня приложить максимум усилий, чтобы удержать хоть часть запущенных заклятий. Вот оно, первое знакомство с проклятьем этого мира — меняющейся интенсивностью магии. Паршивое знакомство, теперь я уверен, что не смогу использовать мистические знания во всей полноте. Ладно, примем к сведению и попробуем приспособиться. Хорошо хоть подслушка действует.

— … найти этого инспектора с его клятыми бумагами! — прорычал один из незнакомцев, явно чем-то недовольный. — Нас не для того наняли, чтобы мы не смогли подтвердить смерть какого-то там уполномоченного из департамента Контроля.

— Не злись, Улар, — успокоительно забубнил второй голос. — Мы выполнили работу, заложили заряд в двигатель паровоза, он сработал в нужное время и нужном месте. Осталось только обыскать вагон, найти нужный труп и забрать бумаги. Ну а если нет, то огонь скроет наше присутствие в любом случае.

— И заплатят нам в два раза меньше.

— Всех денег не заработаешь, — тяжко вздохнул наемник. — Безопасность дороже. Улар, у нас полчаса гарантированного времени, не будем медлить.

Это он правильно сказал — медлить сейчас не стоит. Мне особенно. Жаль только, что мои способности мистика сейчас резко ограничены, придется рассчитывать не на превосходство в силе, а на изящество решений. Это я к тому, что разметать вокруг себя обломки, одновременно освобождаясь и атакуя противника, никак не получится. Зато можно аккуратно раздвинуть завал, просочиться наружу и атаковать более привычным манером. Каким? Арбалет всегда при мне, встроен в тело, за что спасибо умельцам Стазиса. Меч тоже присутствует, тот самый, привычный и магически очень опасный даже сейчас. Только сейчас он в ножнах, перевести в невидимо-неощутимое состояние не получится, уровень энергии никак не позволит.

Я уже приготовился проложить себе путь к свободе, как вдруг в разговорах наемником проскользнула не самая приятная для меня деталь.

— Шайт, тут кто-то выжил, я это чувствую, — обеспокоился Улар, один из двух магов этого небольшого отряда. — Под завалом, но, как я понял, без сознания. Или в бреду, не могу понять. Надо добить.

— К чему? Нам за это не платят. Выживет — его счастье. Все равно ничего не расскажет.

— Он маг, как и мы. Так что не надо изображать невинность, ты знаешь, что мы можем помнить почти все, даже то, что казалось бы помнить нельзя.

Тут наемник был прав. Магия, она позволяет очень многое, в том числе и извлечь из своей памяти даже те воспоминания, которых вроде как и остаться не должно. Например, воспоминания о времени, когда человек был без сознания. Ведь мозг может быть и не до конца отключен, воспринимая некую часть творящегося вокруг. Поэтому Улар с Шайтом и не желали рисковать. Я их понимал, но вот согласиться с таким вариантом не намеревался. Шкура то своя, я к ней всегда нежно и трепетно относился.

Ага, процесс пошел. Маги подозвали троицу своих помощников, ну а те при помощи инструментов стали расковыривать завал, образовавшийся из остатков вагона. Еще немного… Вот теперь точно пора!

Спасибо тебе, Рэнду-Механист, за подаренное искусство работы со ржавью. Оно выручало меня раньше, пригодилось и теперь, в ином мире. Пусть и с уменьшенной силой, но сформированное заклятье рванулось вперед, пробивая дыру, обращая в ржавую пыль все на своем пути. В том числе и незадачливого наемника, как раз приподнимающего при помощи лома железный лист.

И вперед. Резкий бросок наружу, из недр завала, куда меня для пущей достоверности поместил любящий черный юмор бог Хаоса. Клинок с шелестом выползает из ножен, ну а арбалетный болт вылетает, блеснув изумрудным светом… Точно в цель. Минус два, ведь с пробитой магическим снарядом грудью простому человеку точно не выжить. Жаль только, что второй раз пока не выстрелить — тут не Фрахталь, а мир со скачущим уровнем магии. Сейчас она явно скакнула ниже желаемого, а потому арбалет мой будет перезаряжаться с минуту, а то и больше.

— Это он! Шайт, стреляй!

И кто же такой этот самый «он»? Этого я пока не знаю, зато понимаю, что положение мое не самое приятное. Меч скрещивается с саблей наемника, которая в умелых руках может доставить множество неприятностей, в то время как оба мага вот-вот применят свое искусство.

Применили. Один пытается воздействовать на мой разум, другой же стреляет в меня из оружия, сильно напоминающего револьвер с большим, несуразным глушителем. Блокировка, затем создать искажающую область пространства, где просто потеряются любые метательные снаряды, и выставить между собой и этими магами. И разобраться, наконец, с мечником, который оказался крепким орешком.

Блок, ложная попытка уколоть, еще один финт, чтобы сместить бойца в нужную позицию. И небольшое влияние на его разум, чтобы сделал один шаг не в ту сторону, прикрывая своим корпусом от магов. Стрелок, увлеченно паливший из «револьвера», малость озадачился, что и возымело свои последствия. Вхожу в клинч с саблистом, чей разум уже частично был под моим воздействием, после чего выхватываю из кобуры на его поясе нечто вроде двуствольного пистолета крупного калибра. И выстрел! Уж что иное, а стрелять я еще не разучился…

Вы видели когда-нибудь, как разбивается арбуз, падая на асфальт? Нечто похожее произошло и с головой мага по имени Шайт. Фонтан крови, мозга, осколков черепной коробки — все это выплеснулось из его затылка, подействовав на второго, Улара, зело отрезвляюще. Наемник как-то сразу расхотел продолжать ментальную атаку и метнулся в заросли кустарника, напоследок выставив между нами что-то вроде дымовой завесы. Все, ушел. Теперь остался «последний из могикан», уже частично попавший под ментальный пресс. Что ж, подопрашиваем!

Не подопрашиваем, к моему глубокому сожалению. Этот хмырь болотный, явно не желая попадать в плен, проглотил какую-то гадость крайне ядовитого содержания и теперь представлял собой всего лишь хладный труп. Эх, сюда бы одного моего знакомого лича, с которым мы в мире Затора повстречались! Он из тамошних голубеньких аборигенов таких роскошных зомбиков лепил — залюбуешься. Но чего нет, на то и губы раскатывать не рекомендуется. Другое интересно — почему вдруг наемник, существо по определению не слишком идейное, вдруг решил скорее покончить с собой, чем попасть ко мне в руки? Меня боялся — точнее того, за кого принимал — или же нанимателя? Пока что сей факт так и остается загадкой.

И что дальше? Именно такой вопрос возникал сам собой, когда я смотрел на мир вокруг. Рельсы, груда железного и деревянного хлама, ранее бывшая локомотивом и вагонами, тела четырех наемников и просто трупы, оставшиеся там, вреди обломков. И я — единственный «выживший» после всего этого безумия. Кстати, насчет моей новой личины! Надо бы изучить себя родимого, а то мало ли как оно обернется. Итак, для начала главное, то есть оружие и документы. Арбалет и клинок при мне, их мистическая составляющая никуда не делась, пусть пользоваться ей стало не в пример сложнее.

Да, сложнее! Сначала я не ощущал этого, но вот потом, после сперва частичного, затем полного осознания падения уровня магии, констатировал, что этот по сути простенький бой выжал меня чуть ли не досуха. Минута на перезарядку арбалета? В теории да, но лишь при наличии запаса энергии. Именно его и не хватало, вытянуть силу из присутствующих в любом мире энергетических линий и общего фона было очень сложно. Разреженность? Так, но в то же время иначе. Сила была рядом, но словно большая её часть скрывалась за чувствуемой самым краешком мистического восприятия пеленой. Пробить её? Не-а, дохлый номер, я ж покамест саму суть понять не могу. Вот потом, как в должной мере изучу само явление, причины возникновения, возможно, тщательно пролистаю местную литературу на данную тему — там можно будет сделать пробный «подход к барьеру». Пока же никак. А восстанавливаться придётся, используя скудные возможности окружающего фона и заметно искаженных неведомым образом энергоканалов… или ожидать нового скачка, но уже в обратном направлении.

Ладно, мысли про особенности мира потом. Итак, кто я тут? Документы… присутствуют, как раз во внутреннем кармане моего темно зеленого, с серебряным шитьем мундира. Мундира? Ах да, все ж логично, именно под личиной имеющего вес в обществе удобнее осваиваться. Та-ак, вот он я кто теперь — старший инспектор Департамента Контроля под псевдонимом Тень. Спасибо, Артас, хоть прозвище мое оставил. Теперь бы еще разобраться, что это за Контроль и в чем выражается.

А документ интересный, смешались в нем магия и технология. Есть и фотокарточка, и в то же время индивидуальный слепок ауры, выполненный на вполне себе пристойном уровне. Годится! Соответствие полное, никто не придерется. Ищем по карманам дальше. Деньги. Вещь приземленная, но полезная. Это во Фрахтале подобной мишурой себя не обременяли, что и неудивительно — мир, в котором любое разумное существо по умолчанию работает с оккультными силами, в презренном металле (или бумаге) совсем не нуждается. Там иные критерии оценки стоимости того или иного явления, предмета. Здесь же придется по старинке, как в родимом мире.

Улыбнувшись пришедшему на ум сравнению, я вытряхнул на ладонь несколько золотых прямоугольников с отчеканенными на них надписями. Республика Фаринат, один злотник. И этих самых злотников у меня около сотни или чуть меньше. Судя по всему, на первое время хватит. А там уж и посмотрим.

Ссыпав золотые пластинки обратно, я продолжил инвентаризацию своих карманов. Увы, ничего интересного больше не было. Портсигар, коробок спичек, разная мелочь вроде платка, расчески, карандашика в футляре и блокнота. Пустое. Пора перейти к обыску врагов, у них наверняка найдется что-то полезное. В этом я уверен на все двести процентов. Вот хотя бы тот «револьвер», из которого в меня палил Шайт. С него то я и начну. Подойдя к покойнику, я поднял из травы ствол и стал пристально рассматривать.

О как! Хорошая штука, шедевр чьего-то сумрачного гения. Барабан на десяток камор, из которых в восьми лишь пустые гильзы остались. Привычная механика, на первый взгляд похож на земные аналоги, только глушитель несуразен. Ан нет, не так все и просто, если быть повнимательнее. Вытряхнув из камор содержимое, я внимательно стал изучать целые патроны.

Гильза, пуля, порох, капсюль… Стоп! Все обычно, но пуля имеет внутри какое-то вложение. Сейчас мы ее аккуратненько так препарируем при помощи созданного энерголезвия и разберемся. Ага, вот ты что такое.

Задумка новаторская, но в то же время вполне себе логичная для мира с «плавающим» уровнем магии. Внутри пули находился небольшой кристалл-накопитель. Как я понимал, при выстреле он впитывал часть энергии собственно стрелка-мага, после чего пуля получала куда большую скорость, пробивную способность, равно как и действенность против магических барьеров. Для тех же целей служил и «глушитель», но с ним еще не до конца было понятно. Оружие широкого профиля, то есть работающее в руках как мага, так и человека, напрочь лишённого способностей. Только в последнем случае это будет просто револьвером. Если в стрелке нет внутреннего запаса магии, то оружию нечего впитывать, нечем заряжать кристаллы-накопители в пулях,

Что ж, суду все ясно, приговор — расстрел. Угу, именно из этого трофея я и буду расстреливать тех, кто сунется. Вещица ведь по всем критериям неплохая, солидная даже. Но продолжим. Стащив тела в одну кучу и присев на одно из них — что поделать, люблю относительно комфортные условия, сидеть на корточках с детства ненавижу — я стал обшаривать карманы в поисках трофеев. Мда, бедновато! Денег мало, документов нет, да по сути ничего нет. Разве что боезапас к револьверу пополнился парой десятков патронов, да удалось обнаружить подробную карту с пометками, сделанными владельцем, тем самым Шайтом.

Карта — это всегда хорошо. Особенно для человека, который в этом мире совсем чужой, разве только разговаривать на местном наречии умеет. Вот я и принялся рассматривать произведение местных топографов, пытаясь определить свое местоположение. И ведь получилось!Конечно же, не благодаря каким-то особым талантам, а всего лишь вследствие аккуратности покойника, крестиком отметившего место акции. Вот железная дорога, а вот и пометка, карандашиком сделанная: «Место работы, взрыв». Итак, точка отсчета есть, смотрим в окрестностях.

И что у нас там? А там город, причем очень крупный, по крайней мере. Карта говорит именно об этом. Терим, таково его название. Ну да по мне хоть Терим, хоть еще как — главное туда попасть. Где у нас город, там источники информации, местные маги, наконец, представители власти. Найду, тогда проясню и свое положение.

Кстати, о представителях. Если я ничего не перепутал, то по перестуку колес со стороны рельсов могу утверждать, что сюда движется нечто вроде моторной дрезины. Точно! Нет уж, ждать на открытом месте я точно не собираюсь. Может местные власти, а может к покойным абрекам подкрепление прибыло. Маловероятно, но все же. Так что аккуратненько так в заросли кустов скроемся, затаимся, револьвер заряжая на всякий случай. Мистические способности тоже учитываю, но восстановление еще ох как не завершилось. Тяжко тут с этими перепадами, сильно тяжко!

Не хочу сглазить, но из дрезины посыпались люди, которых в своем мире я бы назвал помесью полиции и эм-чэ-эсовцев. Вооружение присутствует, но больше как раз инструментария для поиска выживших, оказания помощи и тому подобного. И собачек парочка там же, как же без них. Возгласы тоже соответствуют, все подчинено единственной цели — обнаружить причину катастрофы, пусть и в первом приближении, а к тому же и насчет выживших проверить.

Все, ситуация прояснилась. Значит, можно и покинуть укрытие в зарослях кустарника. Давно пора, а то комары из меня достаточно кровушки попили!

Выхожу, раздвигая ветки, но стараясь все же не шуметь, как носорог в антикварной лавке. Таиться нечего, особое внимание привлекать тоже. Если есть тут грамотные профессионалы, они меня и так заметят. И верно, заметили.

— Тут есть выживший, господин Фагред! — заорал один из спасателей, тыча пальцем в мою сторону. — Вот он!

Названный Фагредом — человек с повадками начальникаи в ярко синем мундире с желтым шитьем — мигом обратил свое начальственное внимание в указанном направлении. Сначала его взгляд был этаким снисходительным, в расчете на какого-нибудь случайно уцелевшего бедолагу. Потом же разительно поменялся, едва только скользнув по моему мундиру, мгновенно опознанному, судя по с трудом подавленному желанию вытянуться по стойке смирно.

— Вольно, Фагред, — вяло отмахнулся я, как и подобало в такой ситуации большому чину, не желающему впадать в официоз. — Не то время, не то место. — Я старший инспектор Департамента Контроля, можешь звать меня просто Тень.

— Но господин старший инспектор, как же…

— Церемонии потом, да и вообще не до них. Неизвестными лицами была организована атака на поезд с целью уничтожить кого-то из пассажиров. Был применен заряд большой мощности, явно универсального назначения. После взрыва на место крушения выдвинулась группа из пяти боевиков, в числе которой имелось двое магов. Не уверен, но наверняка располагались поблизости. Четверо были мной уничтожены, один скрылся в неизвестном направлении. Преследовать не было возможности из-за плохого самочувствия и возможных засад на пути отхода.

— Господин Тень,- вытаращил глаза Фагред. — Вы не обязаны ничего мне докладывать, ваш чин…

— Я докладываю не ВАМ, а передаю через Вас сообщение тем службам Терима, которых напрямую касается произошедшее, — сделал я ход наугад, нащупывая примерную структуру власти и положение в ней того самого Департамента Контроля. — Сами должны понимать.

— Будет сделано, господин старший инспектор!

Вновь попытка вытянуться в струнку, четко доказывающая, что его ведомство ой как пониже «моего» будет. А вот насчет подробного изложения ситуации — тут уж, как говорится, не судьба. Хотя можно и прогнать ситуацию через косвенные признаки.

— Каковы дальнейшие действия, Фагред?

— Как и положено по инструкции. Сначала удостоверимся, что никто не выжил, потом соберем тела и проведем первичное расследование до прибытия людей из Министерства Охраны. Мы следствие не ведем, мы только по экстренным ситуациям.

— Скоро «охранители» прибудут?

— Час, может быть чуть позже. Спешки ведь уже нет, четверо нападавших вами уничтожены, а ушедшего быстро не взять, успел скрыться.

— Спору нет, — согласился я с оценкой ситуации. — Вот только мне тут задерживаться резона нет, зато есть срочная необходимость попасть в Терим. Так что отвезешь на вашей дрезине в город. Вопросы есть?

— Нет…

— Вижу, что есть, — усмехнулся я, глядя на лицо Фагреда, где боролись любопытство и вложенное давным-давно умение подчиняться приказам. — Разрешаю задать вопрос.

— Кого хотели уничтожить бандиты? Сам поезд, пассажиров или… вас лично?

Не дурак. Хорошо это или плохо? Сложно сказать, все будет зависеть от его нужности и полезности мне как сейчас, так и в ближайшей перспективе. Что же до заданного вопроса, то отвечу, иначе нельзя. Если уж вызвал человека на откровенность, то задний ход давать не просто глупо, но еще и вредно. Впрочем, а когда собственная глупость вообще полезной была?

— Им нужны были какие-то бумаги, Фагред. Сложно сказать, какие именно. Мало того, требовалось и уничтожение человека, их везущего. Вот только сказать, был ли этим человеком именно я, пока не получается. Может так, а может и по-иному все обстоит. Пусть «охранители» сначала проверят личности всех пассажиров, обратят внимание на то, кто и какие документы перевозить мог. Вот тогда и появится простор для оперативной работы. Все понял?

— Да. Теперь — да.

— Замечательно. А теперь оставь дела на своего заместителя, а сам сопроводишь меня в город. Ехать то туда долго на вашем транспорте?

— Полчаса максимум.

— Тогда вперед.

Пока Фагред давал указания своему заместителю, а заодно и обслуживающему персоналу дрезины, я еще раз осмотрелся, составляя свое впечатление о тех, кто прибыл на место катастрофы. Что тут можно было сказать? Ребятки дело свое знали, не копались, но вот особой крутостью не отличались, да и магов среди них я не почувствовал. Так, обычные люди, пусть и носящие не то амулеты, не то местные магико-технические приспособления особого колорита.

Что из этого? Вроде и ничего, но вот сделать вывод о не слишком большой распространенности магических знаний можно. А еще дрезина. Подойдя к ней вплотную, я сконцентрировался, пытаясь понять долю магии, заложенную туда при создании. Хм… Все то же сочетание. Приводящая систему в действие механика имела двойное питание: от энергетического накопителя, который к тому же был подключен к системам защиты, а также от обычного, банального даже парового котла. Сейчас, в период сниженного магического восприятия, дрезина была обычным устройством, схожим с земными аналогами. То немногое, что могла выжимать из себя магическая составляющая, шло на сигнал маяка, по которому Фагреда с подчиненными могли отследить с некой главной базы.

Кстати, вот и Фагред. Судя по всему, успел раздать всем сестрам по серьгам… то есть по начальственному пинку каждому под ногу подвернувшемуся. Зато теперь точно готов сопроводить меня в Терим, а заодно и на вопросы ответить. А их у меня хватало. Только спрашивать придется осторожно, без излишней настойчивости. Ну да ничего, это дело привычное, справлюсь.

Поторопив местного эм-чэ-эсника, я по крутым ступеням взлетел вверх, к дверному проему, ведущему в салон дрезины. Что ж, не фонтан, но и не откровенная убогость. Есть куда сесть, даже подобие ковровой дорожки под ногами имеется. О как! И пепельница на столике присутствует, окурками до половины заполненная. Впрочем, чего я удивляюсь — привычка дымить табаком или чем-то схожим по свойствам, она границ не имеет, меж мирами Веера очень хорошо переходит, а то и изначально везде была.

— Трогай,- приказал Фагред машинисту. — И побыстрее, господину инспектору в город срочно надо.

Я не видел из салона, какие рычаги управления тот дергал, какие кнопки нажимал, но это было неважно. Главное что, издав пронзительный свисток, дрезина тронулась с места и, набирая ход, помчалась по нитке рельсов в полную для меня неизвестность.

* * *

Многими действительно умными людьми было подмечено, что железная дорога частенько располагает к разговору. Оно происходит как бы само собой, но результат так или иначе воздействует на большую часть рода людского. Это факт, а он, как известно, штука упрямая. Нет смысла бороться с ветряными мельницами, зато есть резон использовать их в собственных интересах.

Информация. Это то, чего всегда мало, чего постоянно не хватает. Вот я и выжимал ее из Фагреда — мягко, ненавязчиво, но вместе с тем в экстренном режиме. Магия? Самую малость использовать, чтобы только подтолкнуть к повышенной разговорчивости. Замахиваться на более масштабное воздействие я не рискнул — опасался оставить какой-то след. Впрочем, собеседник мне попался любящий поговорить, к тому же рассчитывающий на полезное знакомство в моем лице.

Из обрывочных фраз Фагреда, оказавшегося чином средней руки из Департамента Катастроф, что входил отдельным подразделением в министерство «охранителей», мне удалось кое-что узнать и о своей «маске». Департамент Контроля занимался делом весьма необычным — латал прорехи в ткани мироздания, что образовывались совершенно непонятным и непостижимым образом. Отчего, почему? Тут я спрашивать не мог, ну а сам мой собеседник особо и не распространялся. Зато бедствием это было серьезным, прямо таки общемировым. Поэтому и к Контролерам, то есть служащим Департамента Контроля, отношение было крайне уважительным.

Артас, тут он был в своей стихии. Подобрал шкурку маскировочную более чем пристойную, надежную, к тому же не слишком подконтрольную большей части властей. Как я понял, Контролеры теоретически входили в министерство безопасности, но на деле были заняты лишь задачами закупорки прорывов в ткани мира. Независимость, неподконтрольность и вместе с тем огромная ответственность — это и отличало их от многих других обитателей здешних мест.

— А скажи мне, любезный Фагред, — поинтересовался я чуть позже, когда собеседник малость выговорился, пусть и на интересную мне тематику, — что в Териме сейчас за проблемы?

— Плохо в городе, — разом загрустил тот. — Людей много, а Контролеров мало, почти нет, да и магов…

— Мало?

— Не совсем. Они у Компаний в советниках, охране, на новых разработках. Там больше платят, там и дела серьезные. Сам же знаешь, настоящая власть у них, они всем нам и платят. Это вы в своем Департаменте можете на них и плюнуть при нужде. Мы нет, иначе вышвырнут.

— Можешь насчет этого не продолжать. Все уже было в этом мире, а если и нет, то просто хорошо забыто. Вернемся к основной теме, то есть к проблемам.

Мой собеседник тяжко вздохнул, не слишком желая переходить к печальным темам. Однако положение обязывало, да и банальный житейский расчет требовал быть поразговорчивее.

— Видите ли, господин старший инспектор, в Териме обострилась война Компаний, все три стороны спят и видят, как получить полный контроль над «Механомагическим трестом Гинделла». Договоренность с официальными властями о невмешательстве в течение трех месяцев, а там и подготовка наемников пошла. Плохо у нас скоро будет, отряды наемников уже в городе. Будут делить дело.

— Прорывы…

— Так все о том говорят, господин Контролер! — всплеснул руками Фагред, явно взволнованный. — Только и ждут того, что прорывы один за другим посыплются, как монеты из дырявого кармана. Но пока ничего нет, маги Компаний гасят что-то там, не дают идти прорывам. Ну, они так говорят, сам я не знаю.

И я не знаю. Для начала мне надо увидеть этот самый прорыв, хотя бы один. Вот тогда и можно будет сказать, где тут собака порылась. Сейчас все это лишь гадания на кофейной гуще, не более того. Кстати, со своими как бы коллегами мне сейчас встречаться крайне противопоказано — они меня могут и раскусить. Лучше уж до поры до времени обитать вне их поля зрения.

Зато вот Терим обязательно исследовать надо. Артас просто так ничего не делает, предпочитая забрасывать эмиссара в ту точку мира, где сходятся все важные для него нити. Сейчас этой точкой является город Терим — не самый мелкий пункт республики Фаринат, но и не столица. Зато Компаниям он чем-то очень важен. Есть ли связь между их интересами и интересами Хаоса? Будем посмотреть, ведь именно для этого меня сюда и направили.

— И последний к тебе вопрос, Фагред, — решил я закруглять разговор, понимая, что вот-вот приедем. Действительно, пригородные пейзажи за окном если один раз видел, ни с чем уже не спутаешь. — Я в Териме не был, не доводилось как-то, поэтому хотелось бы услышать, где там можно остановиться. Посоветуешь?

Если деньги есть, то «Золотой орел» вам подойдет. Самая лучшая гостиница города, там и приезжающие деловые люди из Компаний, и маги у них на службе… все там останавливаются. А подешевле, но рядом же — «Звезда Шаора». Выбирайте сами, господин старший инспектор.

— Непременно выберу. И, если что понадобится, к тебе еще обращусь. Есть желание продолжить сотрудничество?

Желание было, но и подозрительная осторожность присутствовала. Ведь Контролеры тут, как я понял, были личностями хоть и привилегированными, но все же подверженными рискам. Не официальным, но… Наверняка местные олигархи из Компаний могли при необходимости и несчастный случай подстроить, и бесследное исчезновение.

А что далеко за примером ходить? Та группа наемников, устроившая поезду полный кердык, она ж наверняка охотилась на того, чьими документами, пусть и переделанными, я воспользовался в своих целях. Что уж тут говорить о возможном устранении помощников Контролеров, никакими льготами уж точно не обладающих. Так что колебания Фагреда были естественны. Он же так, простой по сути человек, в чинах невеликих. Зато такие вот «серые лошадки» способны многое узнать, потому как их самих за игроков никто не воспринимает, за значимые фигуры тоже.

— Ну так? — надавил я на собеседника. — Или вершина твоих мечтаний — уйти на покой с обычным половинным жалованьем без всяких положительных добавок и привилегий?

— Нет, хотелось бы… Ладно, Контролер, вы сможете найти меня или в Департаменте или… дома. Да, дома лучше.

— Согласен. Адрес?

— Печатников, дом семь. Это небольшой домик, кто-то всегда будет дома, хоть прислуга.

Я кивнул, показывая, что все понял, запомнил и вообще на сем первая стадия наших дел закончена. Кто знает, все может статься. Подобный Фагреду человек может понадобиться или не понадобиться. Тут все зависит от того, смогу ли я в сжатые сроки найти более интересных агентов. Если да, то этот человек окажется вне зоны интересов. Ну а нет… будем разыгрывать уже подсмотренную карту.

Кстати, мы уже и прибыли. Дрезина замедляла ход, останавливаясь, тем самым намекая мне, что надо по-тихому исчезать, не привлекая особого внимания. На пару секунд я прикрыл глаза, концентрируя мысли и эмоции. После чего резким рывком поднялся на ноги, кратко попрощался с Фагредом, да и выпрыгнул из дрезины, не дожидаясь полной ее остановки. Если предположить, что нас мог кто-то встречать, то… утрутся, несолоно хлебавши.

А теперь по задворкам, меж каких-то складов, пакгаузов, прочих непонятных, но явно хозяйственных сооружений. Запутать следы, оторваться от возможных любопытных глаз, ну а потом уж выйти на центральные улицы, изображая из себя относительно важную личность, приехавшую в Терим по делам службы.

Интерлюдия

Интерлюдия. Туман.

Нечасто Туману, этой тропе между мирами Веера, приходилось быть местом встречи для всех трех сущностей, олицетворяющих Хаос. Впрочем, и сама троица не была в восторге от места встречи. Ну, двое из них точно…

— Экселенц, ты нас зачем сюда притащил? — искренне возмущался Шут, поглаживая уродливый шрам на левой щеке и мрачно взирая на окрестности. — Место мерзкое, противное, я тут стараюсь пореже бывать. Хоть бы туман разогнать разрешил…

— Шут прав, — поморщилась Фалль, щеголявшая на сей раз в красном шелковом платье, просвечивающем чуть ли не во всех местах. — Я тут новый наряд нашла в модном журнале одного из миров, решила специально для этой встречи приберечь. И что?

— Что? — эхом откликнулся гаер. — Всей твоей прелестной полуобнаженкой любуется лишь туман, холодными щупальцами заползающий под платье? Если мало, я могу приманить сюда местных тварюшек — они наверняка будут ронять слюнки при виде такой белой, аппетитной девочки. Только интерес, уж извини, обещаю чисто гастрономический.

— Будет вам, — спокойно, но с должной степенью выразительности вымолвил Артас. — Я понимаю, что хочется друг другу пару иголок под кожу загнать, но время и место не способствуют. Не затем я назначил встречу здесь, в мире Тумана, чтобы вы продолжали развлекаться своей обычной пикировкой. Прислушайтесь…

Слегка озадаченные Шут и Фалль добросовестно попытались как собственно прислушаться, так и просканировать окрестности целыми связками заклятий. Тщетно. Выражение недоумения на их лицах еще не достигло апогея, когда Артас, ухмыльнувшись, пояснил ситуацию:

— Не стоит воспринимать все так буквально. Слушать можно звуки и магию, но есть и иное. Почувствуйте сам Веер, особенно тут, в этой зоне, где мы с вами находимся.

— Командор…

— Не дуйся, Фалль, — бог Хаоса нежно провел кончиками пальцев от шеи до окончания о-очень глубокого декольте платья девушки. — Это я любя, от всей хаотической души. Но к самому Вееру тоже надо прислушиваться, чувствовать его. Тогда открываются пусть не тайны, но новые нюансы уже известного, привычного нам.

— Этому надо учиться, экселенц. Фалль научится быстрее, я — со своей более грубой натурой — медленнее. Но разом ничего не выйдет, всеведение даже таким как мы не дано. Так что придется тебе самому нас уму-разуму поучить. Здесь и сейчас. Не зря же вы обставили все таким образом, да и магии самую малость используете. Честное слово, будь чуть понаивнее, подумал бы, что сам Арагорн поблизости подслушивает, ветошью прикинувшись.

— Ты не так далеко от истины, друг мой. Не Игрок, но вот другие…

Слова Артаса были мгновенно восприняты в самом серьезном ключе. Двое его верных помощников знали — их друг-патрон может шутить почти над всем подряд, плести хитрые сети забавы ради, но никогда и ни при каком условии не станет несерьезно относиться к великой и нескончаемой Игре.

— Незримые, значит… Так, экселенц?

— Чтобы исключить любое возможное любопытство этих личностей, хватило бы Преддверия Хаоса. Туда и ходу никогда не будет, в средоточии нашей силы они никто и ничто. Да вы с Фалль и сами должны это понимать, недаром узнали о них много нового и интересного. Тут другие, опаснее. Из-за них я и вынужден встречаться с вами тут, посредимежмировой тропы, как какой-то из наших эмиссаров в мирах Веера.

— Кто это такие? — промурлыкала Фалль, делая несколько шагов в сторону и зазывно покачивая бедрами. — Ты только скажи, мы их будем медленно и с фантазией знакомить с невыразимо длительной болью, с вечно приближающейся, но недостижимой смертью. Я покажу твоим врагам страх и отчаяние, воплощу в реальность самые безумные кошмары.

— Спокойно, красавица, спокойно. Даже я не в той весовой категории, чтобы выходить против такого противника и его слуг, а может и вовсе союзников. Если даже придет в голову безумная идея объединиться с Арагорном, мы не сможем одолеть его… Это не межмировое божество, а межвеерное. Понятно вам?

— Скверно!

— Да, Шут, иначе и не скажешь. Не так давно я имел с ним… беседу. Он не постеснялся явиться прямо в Преддверие Хаоса, как к себе домой. Мало того, посмел ставить условия МНЕ! Из-за НЕГО я вынужден таиться по углам Веера, когда хочу поговорить с теми немногими, кому могу доверять! Впрочем… — Артас успокоился так же быстро, как и пришел в ярость. — Пока мне даже выгодно нечто, полученное оттуда. Ну а дальше…

Завидев такую гримасу ненависти на лице бога Хаоса, многие внутримировые властители судеб попрятались бы по отдаленным схронам, мечтая лишь о том, чтобы ее обладатель поскорее слинял куда-то подальше и больше не появлялся. Ну а особо приближенные… они знали, что именно такое выражение лица предшествовало особо изощренным планам, приберегаемым лишь для действительно опасного врага.

— Пусть все идет своим чередом, — процедил Артас. — Наблюдатель, а именно так зовут это существо, тоже связан рамками законов, что установлены самим Творцом — незримым, недействующим, но все же существующим.

— Но мы можем…

— Молчи, подруга, — гаер ткнул ее под ребра сложенными вместе пальцами. — Экселенц может говорить, а способен и молчать. А молчание — золото, как завещал своим деткам покойный фальшивомонетчик, которому залили в глотку серебро за излишнюю болтливость.

— Слушай Шута, девочка, он хоть и комик, но дело знает. Встреча окончена, дольше задерживаться опасно. Разговора не было до моего указа. И ни с кем, даже друг с другом!

Перепад магических энергий, и вот уже вместо троицы в Тумане остался лишь сам Артас. Уходить сразу ему не стоило, надо было кое-что подчистить, чтобы и малейшего следа не оставалось.

Создание первозданного Хаоса понимало весь риск затеянного им, но отступать было не в его принципах. Артаса можно было уговорить, что-то важное выторговать, в редких случаях даже обмануть. Но вот ставить ему жесткие ультиматумы… Бурлящий в душе Хаос требовал выхода. Жажда мести затмевала все остальное. Огромных трудов ему стоило сдержаться, не ринуться еще тогда, в момент встречи с Наблюдателем, в отчаянную атаку. Остановило лишь понимание, что шансов на победу просто нет. Вообще нет.

Зато был шанс при другом варианте — сложном, многоходовом, предусматривающем серьезные риски и требующем доверять кому-то еще, кроме Шута и Фалль. Это и было для Артаса самым сложным, требующим несколько изменить путь уже своего развития, привычек, взгляда на миры вокруг и созданий, что их населяли. Но иного пути не было, потому как проглотить пилюлю, отказаться от собственной гордости было и вовсе непредставимым.

— Ход за вами, мальчики и девочка… — пронеслась мысль в мозгу у бога Хаоса. — Пора и вам выйти из детской песочницы.

Усмехнувшись собственным мыслям и еще раз прогнав перед внутренним взором начинающийся вырисовываться план, Артас прищелкнул пальцами, готовясь переместиться к себе, к родным пенатам. Мгновение, и снова туман, снова пустота и безжизненные окрестности.

Глава 2

Глава 2

Городок оказался красивым, чем-то напоминающим те, что видел на старых фотографиях своего родного мира. Ну а время… где-то конец девятнадцатого или начало двадцатого века, но со своими особенностями. К примеру, не было автомобилей в привычной мне форме, зато по улицам вальяжно проплывали экипажи на паровом/магическом ходу. Принцип там был все тот же, схожий с уже виденным мной в той дрезине, на которой я приехал сюда. В воздухе ощущалась повышенная влажность, казалось, что вот-вот пойдет дождь. К счастью, пока все обходилось, а то не хотелось бы промокнуть до нитки. За здоровье не беспокоюсь, но вот внешний вид… Как-то несолидно для моей маски заявляться в гостиницу в виде мокрой курицы.

Кстати о гостинице. Остановиться я решил именно в «Золотом орле», как наиболее фешенебельном отеле в городе. Причины? Лучше сразу вызвать на себя возможный интерес, а не затаиться где-нибудь в темном углу. К тому же это ДО прибытия в город неведомые враги могли устраивать столь наглые покушения. Зато если я засвечусь в фешенебельном отеле, то… действия их наверняка изменятся. Неизвестно лишь, в какую сторону произойдет это самое изменение. Ну да это увидим в самом скором времени.

Я шел уже по одной из центральных улиц, поглядывая по сторонам, оценивая внешний вид домов и просто общее впечатление. Да, чем ближе к центру, тем выше уровень роскоши. Конторы, жилые многоквартирные дома, гостиницы, рестораны, даже особо шикарный бордель. И все это украшено соответствующими вывесками, что видны и днем, и ночью. А вот электричества тут нет… Вообще нет, неизвестно оно как технология этому миру. Есть лишь пар, основанная на нем механика, да магия, которая даже во время периодов спада позволяет использовать создаваемые местными умельцами амулеты для разных целей.

Мда, все миры различны, но и общие черты у них присутствуют. Вот и здесь люди во многом соответствуют привычным по родному миру психотипам. Это во Фрахтале-Стазисе все встреченные мной личности были без прикрас выдающимися и особенными. Ну так то ничего удивительного — мир, где любое разумное существо являлось магом, да к тому же появлялось не от папы с мамой, а просто возникало из бушующей энергии уже во взрослом и дееспособном состоянии.

Тут тише, спокойнее. Обычные люди, среди которых лишь некоторые чем-либо серьезным выделяются. Вот и сейчас, идя по улице и наблюдая за выражениями лиц других пешеходов. Я автоматически считываю эмоции, которыми они сейчас озадачены. Тут даже магии не надо, достаточно зачатков эмпатии и повышенной чувствительности к исходящей от людей энергии. Хм, забавно. Мой мундир их явно и настораживает, и в то же время притягивает внимание.Неоднозначная репутация Департамента Контроля? Скорее всего. Сделаем зарубку в памяти, и в ближайшее время попробуем всесторонне осветить сей вопрос. Когда? А хотя бы после того, как обоснуюсь в «Золотом орле», который уже виден невооруженным глазом.

Хорошо расположен отель, вызывающе, наглядно. Прямо у пересечения улиц обосновался, сверкая вывеской, поражая гостей города выставленной напоказ роскошью и элитарностью. Ну да мне оно безразлично, какие там цены. Денег на первое время должно хватить. Если же кошелек покажет дно… что ж, вина не моя, а тех, кто заломит высокие цены. Придется воспользоваться ресурсами тех, у кого денег много, а уважения с моей стороны маловато будет. Проще говоря, не люблю я господ олигархов, как бы они себя не называли. Нелюбовь же эта вполне может материализоваться в какую-то неприятность для кого-либо из них.

Призадумавшись над возможными вариантами неприятностей, я и не заметил, как подошел вплотную к дверям гостиницы. Швейцар в раззолоченной ливрее, почуяв выгодного постояльца, распахнул двери, приклеив к лицу классическую улыбку профессионального халдея. Явно намекал своим видом на подачку, но… рано. Да и не люблю я эту породу, очень сильно не люблю.

А уютная берлога, сразу видно! Даже в вестибюле пол был устелен коврами, ноги в которых утопали чуть ли не по щиколотку. Грязи и пыли ноль, в воздухе витают еле ощутимые, но изысканные ароматы. Бьющий из окон свет отражается от хрусталя, начищенной бронзы, полированных панелей.

И тишина. Здесь явно не принято было нарушать величавое спокойствие. Неудивительно, если основная клиентура здесь дельцы всех мастей, но высокого ранга, да чины как республики, так и Компаний. Усмехнувшись, я направился к тому месту, где располагался администратор, выглядевший как надутый мохнатый енот. Только что руки не потирал в ожидании клиентуры. Завидев меня, сначала оживился, зато потом ощутимо скис. И с чего бы вдруг? Впрочем… ясно. Перстней с драгоценными камнями на пальцах нет, ножны и рукоять клинка тоже украшениями не обременены, револьвер и вовсе за пояс заткнут.

— Вы желаете о чем-то спросить меня? — вежливо, без малейшего неуважения спросил меня администратор, вместе с тем стараясь перевести разговор в разряд делового, но не халдея с клиентом. — У нас стабильная ситуация, никаких предпосылок прорыва. Наш штатный маг отслеживает ситуацию и сообщил бы о любой проблеме по вашей части.

— Никаких проблем. Номер на одного, люкс или полулюкс, но без всяких вычурностей и ненужных изысков. Обед возможно подать и в номер, но может спущусь в ресторан. Доставка книг о вашем городе, а также того, что я закажу. Полное отсутствие следящих устройств.

— Но мы…

— Я сам маг, так что все подобные вещи знаю. Есть у вас всякое, часть из которого действительно для безопасности постояльцев. Вот только МНЕ и этого не надо, о себе сам привык заботиться.

— Цена за номер люкс на одного человека — девять злотников в день. Полулюксов нет! — вздумал огорчить меня администратор, едва заметно обозначая улыбку. — Но у нас освободились несколько номеров эконом-класса, там жили… охранники.

Вот гаденыш. К словам не придерешься. Но интонациями играет так, что многие актеры позавидуют. Вежливо, с улыбочкой, но дает понять, что для него важно исключительно количество монет в кошельке, да еще и чтобы они были прямиком из какого-то важного дела, особенно из этих клятых Компаний. Мда… Этак я их начну на дух не выносить еще до момента, когда выпадет случай познакомиться.

Да и ладно! А вот этого холеного засланца надо учить. И, упаси демоны, без применения грубой силы. Тоньше требуется, изящнее и унизительнее. Небрежно отмахиваюсь и извлекаю из кошелька пригоршню золотых пластинок. На вид небрежно, но вместе с тем четко ухватив ровно тридцать злотников — знаю, что с переплатой, нго сейчас именно так надо — я высыпал их на столешницу со словами:

— Люкс. На три дня. Хотя я не уверен, что столько тут задержусь. Дела, они порой заставляют очень быстро собираться. Ну а если что-то останется, можете использовать на предмет того, чтобы жирок с живота согнать. Иначе скоро придется для него полукруг в столе вашем выжигать. Не поместитесь же…

— Какой вам номер? Багаж приедет позже или его уже доставили к дверям нашего заведения? — заюлил халдей, в очередной раз подтверждая, что этой породе хоть горшок с помоями на голову одень, все проглотят… если только к этому будет прилагаться некая сумма в золоте. Или в серебре на крайний случай.

— Багажа не будет. Я привык путешествовать налегке и не обременять себя вещами. Где… мой… номер?

Рука администратора рефлекторно дернулась к свисающему с потолка витому шелковому шнуру и дернула его ровно три раза. Звонка я не услышал, что свидетельствовало лишь об одном — к постояльцам тут относились более чем трепетно. Неудивительно, за такие-то деньги!

Проявилась… Девочка минимальной степени потасканности, с блудливым огоньком в глазах и готовностью проводить хоть до дверей номера, хоть за двери, хоть вообще на ночь остаться, если клиент того пожелает. Да уж, сервис по полной программе, даже добавить нечего.

— Господин желает что-то особенное? — томно проворковала девица, глубоко вздохнув. Полуприкрытая грудь от этого нехитрого действа с таким усердием заколыхалась, что я всерьез опасался, что оба полушария вот-вот освободятся из плена несколько тесной униформы.

— Ты иди, прелесть, ножками по направлению к номеру передвигай. А я уж за тобой, любуясь, как и полагается, твоими точеными ножками в сетчатых чулочках, — слегка шлепнув местную горничную-путану по напрашивающейся на это попке, я наконец то запустил программу отвода меня к заказанному номеру. — А ты не забудь про требуемые книги и легкий обед в номер.

— Не извольте беспокоиться, господин…

— Тень. Этого с тебя хватит.

Ничуть не беспокоясь насчет выполнения отданных поручений, я направился вслед за горничной. Наблюдать за ней было приятно, настраивало на какой-то расслабленно-деловой лад. Вот в таком полуотрешенном состоянии я проследовал на третий этаж, отказавшись воспользоваться услугами подъемника, затем по коридору, а там и номер мне показали. Ожидаемо по уровню, но все равно приятно. Комната обычная, которую можно использовать как гостиную, спальня, выход на балкон тоже имеется. Ванная опять же и прочие удобства. Ну и убранство номера в лучших традициях жанра, включая фрукты, бутылку вина и бокалы прямо на столике.

— Небольшой подарок симпатичному проводнику по лабиринтам отеля, — улыбнулся я, передавая девице ту самую бутылку, которая мне уж совершено не была нужна. — А сейчас свободна, у меня важные дела. Если что, то звонок я вижу, пояснения к нему тоже.

Вильнув подолом куцего платья, сексапильная горничная удалилась, предварительно забрав подаренную бутылку. Что она с ней делать будет — сама выпьет, в компании или же продаст тому же отелю — меня совсем не волновало. Сейчас я ждал того момента, когда мне доставят заказанные книги. Надо будет изучить их и…

Негромкий вскрик, донесшийся из коридора, заставил меня сразу же встрепенуться. Знакомый, потому как принадлежал только что покинувший номер горничной. Полный страха, но не предсмертного… так кричат даже не при грабеже, а при угрозе более личного, интимного, я бы сказал, плана. Обреченный… Жертва знала, что кричи не кричи, а толку маловато будет.

Не люблю такие сюрпризы. Значит что? Правильно, надо быстро перехватывать инициативу в свои руки. Бросок к двери, открываю, теперь в коридор… Вот она, картина маслом во всем своем великолепии — банальная и в то же время не слишком понятная для меня именно в силу нестыковки фешенебельного отеля и откровенного безобразия. Двое «добрых молодцев», один наружности явно не человеческой, а скорее эльфийской, поддатые чуть ли не до зеленых зубастых белочек, тащили брыкающуюся горничную в сторону открытой двери еще одного номера люкс. Премерзкое зрелище! Собственно на путановидную горничную мне было плевать, но вот таким образом… Даже шлюх надо покупать, а не силком тащить. Иначе совсем западло получается.

— Эй, горячие бухие парни, — рявкнул я в сторону парочки сексуально озабоченных. — Шлюшку бросили и пошли отсюда на дальний хутор толстых бабочек ловить!

Ноль реакции, только один из них через плечо вякнул нечто о том, что всякие Контролеры хоть и вне обычных судов, но пристрелить их тоже можно, а потом никто и рассматривать ситуацию не станет.

Интересно девки пляшут, по четыре в ряд. Что у бухарика на языке, то частенько имеет прямое отношение к реальности. Да и брехни не ощущалось по моим прикидкам. Привилегированное положение по отношению к законам, говорите? Спасибо за новость, неуважаемый, приятно было услышать. Само собой, я и так бы устроил тебе свидание с «кузькиной матерью», но сейчас можно с особым цинизмом.

Я уже успел освоиться с револьвером, равно как и восстановиться после использования магии там, на месте катастрофы, но показывать свои возможности не хотелось. Умеешь считать до десяти, остановись на восьми. Примерно так звучала поговорка наемных ганфайтеров — стрелков-профи, на счету которых было много навеки упокоенных.

Ускорение. Воздух становится более плотным, звуки смазанными, растянутыми во времени, как магнитофонная пленка, запущенная не на подобающей моменту скорости. И удар…

Я не стал вынимать клинок, ситуация вовсе не была обостренной до подобной степени. Я не хотел убивать, в данной ситуации это было бы не совсем уместно, хотя прирезать насильников — как по мне, дело нужное и даже благородное. Увы, ситуация. Посему придётся просто поучить уму-разуму тех. у кого не хватает сообразительности понять, что насилие хорошо к врагам, конкурентам, но никак не к симпатичным представительницам противоположного полу, что никакого вреда тебе не причиняют.

Жалобный треск от вынесенного коленного сустава и сразу же вопль боли. Человек падает на ковер, схватившись за пострадавшую конечность и выпуская руку девицы нетяжелого поведения. Ничего, повоешь, а потом и прекратишь. Это даже не серьезная травма, если учитывать возможности магического исцеления. Так, урон по кошельку да самолюбию.

Но был еще второй, эльф. Его заостренные уши двинулись чуть назад, прижались, словно у рассерженного кота. Да и раздавшееся шипение больше походило на звериное, а не на человеческое:

— Ты умреш-шь, Контролер! Поднявший руку на членов Компании Осеннего Листа обречен.

— Иди сюда, ушастенький, — поманил я его рукой, одновременно доставая клинок из ножен. — Сойдемся, клинками позвеним, ведь у тебя эта железяка на боку не в целях покрасоваться привешена? Если же в этих целях… Тогда я тебя просто свяжу, отхожу ремнем по нежной заднице и отпущу жаловаться папе с мамой. Только девочку отпусти, она подвижность сковывает, биться неудобно будет.

По плавности движения, которым эльф извлек из ножен свой меч — узкий, с хитро сплетенной из полосок металла гардой — я понял, что боец неплохой, с таким будет интересно и почетно сразиться. Честно признаюсь, люблю достойных противников — риск велик, зато и вкус одержанных побед не отдает тухлятиной или откровенной банальностью.

— Ты самоубийца? — изумился я, видя, что девицу он так и не выпустил, грамотно держа в захвате так, что она служила своеобразным «живым щитом». — Мне достаточно сделать выпад на предельную дистанцию… Острие меча пройдет через нее и вонзится в тебя. Если даже не помрешь сразу, то я выпущу рукоять клинка, оставив вас приколотыми друг к другу, как канапе на палочке, после чего добью выстрелом, кинжалом или просто приемом из единоборств.

— Шлюшку что, не пожалеешь? — осклабился эльф, показывая свои безукоризненные, на зависть моим многочисленным стальным коронкам, белоснежные зубы. — Ты ж, такой бла-ародный человек, за нее беспокоился…

— Да плевать мне на неё двадцать два раза с высокой горки, — не совсем так, но в ситуациях с заложниками показывать беспокойство за них… Самое последнее и откровенно глупое дело, идущее на пользу лишь тем уродам, что любят ими прикрываться. — Мне вы оба сильно не понравились. Так что можешь утешиться мыслью, что в мир иной тебе составит компанию по дороге вот эта красоточка.

Протестующе рыкнув, эльф отбросил девицу в сторону, поняв по моим глазам, что сказанное вовсе не шутка. Левая рука скользнула за спину и вновь появилась, но уже с коротким кинжалом. Так, обратный хват, то есть стоит ожидать скорее режущих замахов с этой стороны. Что ж, поиграем.

Лязг соприкоснувшихся клинков, первые попытки прощупать соперника. Отражая пробные удары, и пару раз разорвав дистанцию, я понял, что эльф предпочитает манеру боя, при которой стараются не дать клинкам расцепиться. Затем окончательное сокращение дистанции и удар кинжалом. Знакомо, а в данной ситуации совсем для меня неприемлемо. Пора переходить от разминки к настоящему бою.

Взвинчиваю темп, используя те приемы, что позволяют воспользоваться преимуществами моего более массивного клинка. Силовой отбив, жесткие удары, пластающие воздух взмахи на нижнем и среднем уровнях. Отбиваю колющий выпад, проскальзываю вдоль стенки, пытаясь воткнуть клинок остроухому под ребра. Блок кинжалом… Не успевает. Ах ты ж! Неожиданно короткий кинжал раскрывается, разделяясь на три лезвия.

Мой клинок пойман в жесткие тиски, из которых так просто не вырваться, а удар меча явно не замедлит последовать. Бросок вперед, клинч. Теперь все гораздо сложнее для него. Перехватить руку, сжать изо всех сил. Крепкий, хотя на вид и субтильный!

Коленом тебе в пах. Принял на бедро, грамотно повернувшись, в ответку удар лбом, нацеленный в переносицу. Принимаю своим же лбом, отчего звездочки красивые в глазах, но уже у обоих. И, пока тот тоже не до конца очухался, неожиданный для соперника шаг — впиваюсь зубами в ухо. А что поделать — выдающаяся часть тела, да и дотянуться не так сложно.

Болевой импульс, легкое офигевание от неожиданного варианта действий с моей стороны — этого хватило, чтобы ушастый на мгновение замешкался. Ну а тут и я не сплоховал — разрыв дистанции и удар… гардой в висок. Не убить, но надежно отключить.

Ф-фу… Устал, однако! Подобные бои давненько не случались, как бы не с моей прошлой, домистической жизни. А тут и противник умелый, и магией никто не воспользовался, да еще бой плавно перетек в подобие рукопашки. Так что воспоминания о нем гарантированно останутся, да к тому же яркие, душевные. Теперь осталось только последние штрихи дорисовать и вообще все нормально будет. И поскорее, а то понабегут всякие-разные, из персонала гостиничного. Пусть с начала заварушки всего ничего произошло. Но ведь красотка горничная уже смылась, наверняка сообщит о случившемся. Или кто-то любопытный из другого номера высунется, чего тоже исключать нельзя.

— Тихо лежи, — подмигиваю я на ногу покалеченному человеку. — Как я уйду, можешь в номер уползать, а пока ни-ни! А для гарантии…

Опять же ногой по голове, чтоб и второй урод вкусил прелестей особого вида наркоза, после которого гарантирован самый неприятный отходняк. Теперь можно и к этапу воздаяния на плескающееся в душах этих уродцев дерьмо перейти. Замысловатое, такое, чтобы точно запомнилось и им, и продолжателям.

Эльфы, эльфы… не люблю эльфов еще с тех времен, когда с творчеством профессора Толкиена ознакомился. Наглые, заносчивые, ничем особенным, кроме длины ушей, не выделяющиеся. Другое дело дроу, хотя и у них свои неприятные черты имеются. Впрочем, сейчас не о том разговор. Имеется вопрос: «Что можно взять с эльфа в качестве сувенира ака боевого трофея»? Клинок, кошелек, забавный разделяющийся на три лезвия кинжальчик? Вне всякого сомнения, все это уже перекочевало в карман и в лапы мои загребущие. Только это польза материальная для меня, но никак не чёткая и однозначная память для тех, кто мне ну о-очень сильно не понравился. Заслуженно по всем исповедуемым принципам, от коих отклоняться — себя не уважать. А я себя люблю, уважаю и вообще стремлюсь следовать естественным душевным порывам. Они, порывы, буквально прямым текстом щепчут на ухо вполне конкретные действия.

О, вот это точно подойдёт! По некоторым, весьма неплохим традициям любителей девочек против их доброй воли принято укорачивать аккурат на два яйца. Но тут проявим толику гуманизма — по причине того, что сейчас никто ничего не успел — и укоротим эльфа ровно на одно… Плюс оба уха. Его же кинжалом.

Чик и готово. Хорошо отточенный кинжал смахнул заостренные части тела, словно кусок мяса от жареного на вертеле порося. Повертев в руках «сувенир», я слегка призадумался… А что мне с ним, собственно, делать? Загадка. Тяжко вздохнув и попеняв своей фантазии на предмет неожиданного отказа, я выбросил кусок эльфа куда-то в сторону. Теперь штаны разрезать, но добавив в клинок чуть магии, чтоб вообще руками ничего не касаться и в то же время сделать всё чётко. Малость телекинеза, разрез, прижигание. Готово. Ну и второго несостоявшегося насильника сперва на предмет финансовых трофеев изучить, а затем тем же манером, но без укорачивания ушей. Вроде и не кастратами стали, но и унижение соответствующее. И память, которую никак в глубинах разума похоронить не получится.

Хм, любопытно, а магия этого мира позволяет, пускай и с помощью хороших целителей, отращивать отрезанные части тела? Интересный, доложу я вам, вопрос. надо бы полюбопытствовать на досуге… если не забуду. Вопрос то больше теоретический, мне лично не требующийся.

Собрался уже возвратиться в номер, как меня остановил возглас того, с вынесенным коленным суставом, потерявшего часть нижней анатомии, но сохранившего уши. Странно, слишком быстро в себя пришёл.

— Контролер, ты теперь кровник Эгрина аль Кударра, нанесенное оскорбление смоется лишь смертью. И Осенний Лист тебя не пощадит, — сквозь боль шипел получивший запоминающийся урок типус. — Ты покойник, хотя можешь думать иначе.

— Скука… Приходите, родимые мои. Хоть по отдельности, хоть группами. Буду рад слышать, видеть, да и трофеи лишними никогда не будут. И да, в следующий раз отрежу сразу голову, — нарочито лениво зевнул я, после чего повернулся спиной к говорившему и отправился к себе в номер.

Ба-бах! Хлопнула дверь, отсекая меня от остального мира, а через мгновение и сторожевые чары окутали комнату. Непривычно легко, куда легче, чем даже во Фрахтале. Магия… усилилась. Неожиданно, резко, как будто теперь через меня проходили сверхнасыщенные потоки энергии. Что ж, надо ловить момент и попробовать просканировать мир вокруг. Заодно и понять, что же за напасть его поразила, что лежит в основе творящихся безобразий?

Интерлюдия

Интерлюдия.

Гостиница «Золотой орел», номер сотрудников Компании Осенний Лист.

В одном из номеров «Золотого орла» наблюдалась нерадостная для постояльцев картина, более подобающая клиентам полууголовных притонов. Как правило, именно в местах такого рода экстренно и в полной тайне штопают полученные в схватках раны. Но в центре города, в гостинице такого уровня… Вместе с тем оба пациента, над которыми работали специалисты в делах медицинских, явно не желали огласки.

— Нам к опытному целителю надо, Эгрин, — ворчал человек, пока его приятелю-эльфу экстренно вызванный гостиничный врач останавливал кровь и при помощи амулетов пытался побыстрее и без особой боли зарастить рану. — Прирастить уши и… другое, тут простых амулетов и азов целительства будет недостаточно.

Маг, вызванный тогда же, восстанавливал колено уже самому оратору, пользуясь тем, что с магией проблем не было. Ну а сам эльф кипел от переполнявшей его злости на неизвестного, но очень наглого Контролера. Вместе с тем эмоции не мешали тому мыслить, ведь именно за это его ценили в Осеннем Листе — за умение думать, анализировать, действовать.

— Нарастить потерянное я смогу и потом, Кринн, время тут не так важно. Интересно другое — ПОЧЕМУ тут, в самом элитарном отеле, в номерах люкс, появился некто с абсолютным отсутствием правил, которым следуют все?

— Контролеры все с головой не очень хорошо общаются, — пожал печами человек, после чего опрокинул в себя рюмку ягодной настойки. — Уф-ф… Хорошо пошла! А к хорошему целителю лучше сразу. Мне хватит и случившегося позора. Если быстрее уберу его следы — не так стыдно будет.

— Да хватит тебе нажираться! Мне ты трезвый нужен, иначе с кем проблемы буду обсуждать…

— С лекарем, с магом, коридорного еще позови, девочек. Компания обрадуется, когда про это узнает. По секрету всему свету!

Эгрин аль Кударр скрипнул зубами, но промолчал в ответ на едкое, но справедливое замечание коллеги. Действительно, говорить о важных делах при посторонних было бы… неразумно по меньшей мере. Тем более сейчас, когда интересы всех трех Компаний, имеющих вес в Фаринате, схлестнулись в этом провинциальном городе, волею случая ставшем местом максимального приложения сил и ресурсов всех трех сторон.

Следующие минут десять прошли в гробовом молчании, лишь изредка нарушаемом короткими репликами лекаря, касающимися исключительно дел профессиональных. Ну а как только работа специалистов по врачеванию закончилась, им вежливо предложили удалиться, предварительно заплатив как за беспокойство, так и за молчание. Потерянных частей тела оба постояльца пока не вернули — хотя и собирались в самом скором времени — но вот остальное пришло в норму.

— Кто это мог быть? — вновь озадачился вопросом Эгрин, стоило двери захлопнуться за покинувшими номер. — У обычных Контролеров дел и так хватает, им не до того, чтобы вмешиваться в дела Компаний.

— Не усложняй все. Ты же его глаза видел, он просто наслаждался риском, а до нас ему никакого дела не было. И не за девку вступался, а просто… демонстрировал нам что-то.

— Вот и ты о том же, Кринн! — в сердцах вмазал кулаком по дивану эльф. — Он всячески показывал себя, как на выставке редкостей. Сам подумай, у какого Контролера хватит денег на проживание в самых дорогих номерах лучшей в городе гостиницы? Платят им много, но не настолько… Кто из них ввяжется в бессмысленную драку с нами, частями мощной силы, при том, что его никаким краем не коснулись?

— Не забудь и про то, как он тебя обчистил. Оружие, деньги… специально нанесенное оскорбление. Смываемое только смертью. И добивать не стал, что тоже вне логики. Я частично согласен с тобой, Эгрин, этому человеку что-то надо. Но собирается ли он вмешаться в дела Компании или просто к чему-то подталкивает нас? Подумай, ведь ты у нас аналитик, я больше по контролю за финансами, остальное побочно.

Безухий эльф задумался. Действительно, как-то все очень не вовремя для них произошло. Именно сейчас, когда все три Компании готовы были вцепиться друг другу в глотки за обладание «Механомагическим трестом Гинделла», начали твориться какие-то странные вещи.

Во-первых, хозяева этого появившегося ниоткуда треста были… странными. Никто о них толком не слышал, были лишь обрывочные сведения о специалистах, появившихся из совсем уж глухого захолустья. Во-вторых, они очень уверенно вели переговоры, играя на противоречиях между Компаниями, пытаясь использовать все три заинтересованные стороны. Ну а в-третьих… Эгрин готов был биться об заклад, что сегодняшнее происшествие — еще одно звено в непонятной цепи событий, мешающих его Компании выиграть в столь важной гонке за обладание ценным призом.

— Кринн…

— Что такое? — отозвался человек, уже успевший между делом основательно набраться настойки. По крайней мере, половина содержимого графина уже того, исчезла.

— Нужно сообщить об этом человеке Дериану ан Рэггу, пусть принимает решение сам.

— Он сторонник активных действий, Эгрин. Очень активных.

Эльф кивнул, соглашаясь с собеседником, инстинктивным движением отбросил мешающую прядь волос со лба, после чего процедил:

— Я буду счастлив, если этот червь умрет. К тому же ан Рэгг действует активно, но скрытно. Контролер просто исчезнет в никуда. А пока… Пост охраны к дверям номера, слежку за Контролером.

— Явную?

— Ни в коем случае! Тайную, чтобы не заподозрил. Все Контролеры маги, они чуют чужое присутствие. Мне нужны не столько его перемещения, сколько область интересов, контакты, намерения. Денег не жалеть, на кону стоит слишком много.

Выслушав своего коллегу, человек несколько раз позвонил, вызывая обслугу, которой надо было много приказов отдать. Стало очевидным, что нежданным образом образовался новый вектор приложения сил. Новая сторона? Или кто-то из уже известных участников? Что ж, именно это Эгрин и Кринн собирались выяснить.

Глава 3

Глава 3

Хорошо и комфортно в гостиничном номере, но пора и честь знать. Особенно после того, как я успел бегло пролистать заказанную литературу, сопровождая чтение легкой трапезой. Теперь я кое-что знал и о мире в целом и о конкретном городе, куда меня занесло, в частности. Можно было и прогуляться по значимым местам, не опасаясь попасть в дурацкое положение из-за банального незнания того, что очевидно любому из местных. Конечно же, часть промахов можно было бы списать на свое иногороднее происхождение, но далеко не все.

Пора. Наружу меня гнала не только и не столько жажда действий, скорее уж четкое понимание того, что разворошенное осиное гнездо делает мое пребывание в отеле весьма своеобразным времяпрепровождением. Вряд ли станут убивать, слишком наглядно и демонстративно по отношению к департаменту Контроля, а вот на хвост точно подсадят пару филеров. Зачем? Прощупывать, конечно! Моя же задача будет состоять в том, чтобы использовать чужие усилия в своих целях.

Получится ли такой хитрый выверт? Тут уж наперед ничего не скажешь, остается рассчитывать лишь на собственные возможности и накопленный во Фрахтале-Стазисе опыт. Да, специфический, зато действенный, как ни крути. Будем стараться, тут и сказать больше нечего.

Клинок в ножнах, как и полагается, приторочен к поясу, револьвер заткнут за ремень, сзади таится тот самый, конфискованный у ныне безухого и наполовину дефабержированного эльфа кинжал. Хорошая вещица, пусть в ней ни грамма магии, полезная именно при поединках на холодном оружии. Я уже успел немного потренироваться, чтобы рука привыкла к весу, балансу нового оружия. Это было особенно необходимо, так как при нажатии скрытой кнопки и разделения одного лезвия на три менялось и ощущение клинка. Впрочем, справился, что и неудивительно при моих то многолетних тренировках со всем колюще-рубяще-режущим.

Документы во внутреннем кармане, пополнившийся кошелек тоже не забыт. Теперь точно пора. Открываю дверь, осторожно выходя в коридор, чтобы, не дай демон, не очутиться в положении дичи. Ан нет, все относительно спокойно, пусто. Разве что у дверей соседнего номера парный пост охраны расположился. Понятно, однако. Обитатели, со мной уже познакомившиеся, решили не рисковать здоровьем и подстраховаться.

— Привет доблестной охране, — подмигиваю я им, запирая дверь собственного номера. — Как служба идет?

Молчание. Оно и понятно, ведь по должности им не положено болтать с посторонними. Особенно с теми, от кого и исходит угроза нанимателям. Сразу видно, что подобрались, руки поближе к коротким клинкам у одного и к револьверу у другого. Готовы отразить возможную атаку. Ну и пусть готовятся на здоровье, я все равно не собираюсь нападать.

Демонстративно поворачиваюсь спиной и направляюсь к ведущей вниз лестнице… Никакой неосторожности — следящие чары надежно страхуют, показывая картинку в режиме реального времени. Все спокойно. Их действительно поставили сюда охранять, а вовсе не пытаться меня уничтожить. Миролюбие, смирение со свершившимся фактом? Не похоже на этих двух, совсем непохоже. Скорее всего, просто взятая пауза, во время которой будет прорабатываться некий план.

В вестибюле внешне все было неизменным но вот на ином, эмоциональном уровне ситуация кардинально изменилась. Администратор старательно отводил глаза, когда я сообщал, что пойду прогуляться, и пожелал, чтобы к вечеру в номер доставили подробную карту города. Мда, новости быстро разлетаются. Вот и этот человек считал меня ходячим мертвецом, которого можно не то что не принимать в расчет, а скорее держаться подальше во избежание… всякого.

От души расхохотавшись, я вышел на улицу. Город встретил меня сильным ветром и легкой моросью, заставившей пожалеть о том, что не позаботился насчет одежды, по крайней мере, плаща и кепки. Ну да ничего, пройдусь под легким дождем, оно в чем-то даже приятно.

Хорош город, с улиц которого непогодой смыло большую часть людей. Определенная пустота лишь добавляла шарма местным шедеврам архитектуры, отличающихся как от привычных по Земле, так и по Фрахталю/Стазису. Иной стиль, чуть другие пропорции, а в результате — масса новых, непременно приятных впечатлений. Чуть прикрыв глаза, чувствуя бьющий в лицо ветел и мелкие капли дождя, я думал о том, куда меня сейчас занесло.

Книги, присланные в номер администратором отеля, помогли. Теперь я знал, куда идти, и догадывался, что предстоит сделать. Перво-наперво мне хотелось ознакомиться с местами так называемых «прорывов», которые латали представители Департамента Контроля. Зачем? Подтвердить теоретические предположения на практике. К счастью, мне удалось прочитать о самых серьезных прорывах за последние годы. Все они были заблокированы Контролерами, но далеко не на каждом месте восстановилась нормальная жизнь. К одному из таких мест я и направлялся.

Вот оно, интересное с точки зрения магической науки и с моей лично. Раньше тут была обычная мастерская по починке местных самобеглых паровых экипажей, теперь же — лишь пустота, от которой разило мощными сдерживающими чарами. Покореженные стены, где даже камни словно выжимали, выворачивали наизнанку. Чувствовались вкрапления чего-то чужеродного для этого мира, способного, ворвавшись, распространяться бесконечно, поглощая материю, оставляя после себя лишь пустоту и смерть.

И это они называют «закрыли»⁈ Заморозили, приостановили, но никак не устранили окончательно. Я понимал, что, будучи сдержанной в одном месте, подобная сила проклюнется в другом, поблизости. И велик шанс, что называемое ими «прорывом» будет куда серьезнее, чем в прошлый раз. Временные передышки, совсем временные! Теперь понятно, почему Артас говорил про этот мир с этаким безразличием. Перспективы тут и вправду нерадостные, причем процесс может принять лавинообразный характер… если уже не принял. Впрочем, это я преувеличиваю. Стоило сравнить сей мир с миром Запо… в смысле, Затора, как сразу становилось ясно — положение тут, вполне вероятно и даже наверняка, тяжелое, но покамест решаемое. Скорее всего не силами здешних магов, сильно ограниченных этими откровенно вредными и люто бесящими скачками напряженности магического фона и насыщенности энергетических линий. Зато если подойти к проблеме со стороны того, кто уже успел побывать не в одном мире, да добавить к пока мимолётному интересу ещё и весомый стимул… Ай, это пока так, голая теория. Вот потом, если в голову клюнет или необходимость появится, можно будет навертеть на оголённый скелет едва проклюнувшейся теории плоть из мистических структур. Потом, но не теперь.

Невесело усмехнувшись, я попробовал самую малость «пошевелить» временно приостановленный «прорыв», почувствовать его поведение в таких условиях. Нет, в этом месте держится крепко, зато поблизости… Уверен, что минут через десять-пятнадцать гнойник прорвется. Пока же надо дождаться этого события. А ждать следует в местах, относительно комфортабельных. Например, во-он в том небольшом кафе, где наверняка можно получить горячий чай, легкую закуску и ознакомиться с сортами местных сигар.

Хорошо все же, когда тебя априори воспринимают как уважаемую часть системы, а не злобного чужака, которого надо незамедлительно нейтрализовать. Мда, тут не Фрахталь, где я вынужден был с самого начала крутиться, как белка в колесе, бежать впереди паровоза и при этом еще проворачивать различные комбинации. Вот и сейчас, едва я, открыв слегка скрипнувшую дверь, оказался в кафе, как рядом оказался местный официант, спрашивающий, чего именно мне будет угодно… Сделав заказ, я поудобнее устроился за одним из столов, тем, что был прямо у окна, и стал ждать. Чего именно? Как заказа, так и «прорыва». Первый был подан практически моментально, а вот второй что-то малость запаздывал. Ну да это мелочи бытия. Чай был горячий и ароматный, булочки недавно испечёнными и просто тающими во рту. Сигара… необычный сорт табака, таких еще пробовать не доводилось.

Я смотрел в окно, наблюдал, как моросящий дождь постепенно сходит на нет, успокаиваются до недавнего времени резкие порывы ветра. Мысли текли неспешно, перескакивая то на интриги Артаса, то к оставленной за Земле Глэйр. Понимаю, что там время еле ползет, но все равно, я то скоро и скучать начну. Этого никуда не откинешь. Что ж, тем серьезнее будет мотивация поскорее разгрестись с порученным заданием и вернуться. Заодно и из бога Хаоса вытрясу причину, по которой на сей раз мне не удалось взять девушку с собой. Как ни крути, а её помощь лишней точно не оказалась бы. Прошедшая суровую Школу Фрахталя, десятки лет варившаяся в этом перенасыщенном магией мире. успевшая вобрать в себя множество знаний, которыми собиралась и даже начала делиться со мной… Эх, ну вот чего стоило Артасу появиться не почти сразу, а месяцев так через несколько? Мда, мечты, они и есть мечты. Жизнь же напротив, очень любит…

Есть! Пока это почуял только я, но процесс пошел. Запущенное мной воздействие принесло свои результаты. Теперь я смогу увидеть собственно «прорыв», а не его следы. Расплатившись по счету и даже оставив немного сверху, я покинул гостеприимное заведение, не забыв прихватить с собой еще и коробку сигар. Уж больно они мне понравились.

Сконцентрироваться, почувствовать ломящуюся извне силу… и двинуться на ее зов, словно к центру притяжения. Все остальное сейчас не столь важно, не так интересно. Вперед, свернуть в переулок, теперь в двор-колодец. Всё, «прорыв», я тебя вижу!

Прямо посреди двора, где сейчас находилось лишь несколько случайных людей, формировалась «воронка», которая с неслышным простым людям, но явственным для магов треском ломала пространство, пережевывало ткань мира, чтобы потом выплеснуть сюда… Что именно? Еще немного подождать и можно сказать точно. Немного, потому как этот миникатаклизм был не совсем естественным, я ведь подстегнул то, что без моего участия длилось бы еще какое-то время.

Жестоко? Ничуть! Мне надо было знать, понимать, без наглядного опыта я так и оставался бы не то что в неведении, но в плену чужого восприятия. А это, позволю заметить, порой бывает весьма и весьма вредно. Сам же прорыв рассчитывал заткнуть, мне тут паника ох как не требуется.

Истошный крик. Одна из женщин, на вид лет тридцати или около того, неспешно идущая по двору, заметила искажение пространства. И сразу крик. Похоже, тут очень хорошо успели изучить внешние симптомы «прорывов», да так, что…

— Дырка, люди добрые! Дырка у нас!

— Бегите отсюда, — вторил уже мужской логос. — И к этим, в Департамент, гонца срочно! У старого Зетлера экипаж есть.

— Дурак! Пока он его заведет, всему хана! Просто бежать надо, там видно будет.

Ну, все ясно. Даже на фоне чего-то серьезного люди всегда будут устраивать перебранки, пока уж окончательно не накроет. Ну а в таком случае… никто уж и визгнуть не успеет, как крышка гроба накроет всех и каждого, не успевшего либо убежать, либо противостоять слепой стихии.

Не обращая внимания на крики, вопли, суету вокруг, я двинулся вперед, понимая, что сейчас надо быть как можно ближе к центру происходящего. Десять метров, восемь, пять. Достаточно. Ближе подходить не стоит, можно и схлопотать от непроизвольного выброса. Формирую отливающее золотом силовое лезвие, вспарываю им кажущуюся пустоту — не в месте искажения пространства, а чуть повыше, откуда идет нечто противное природе этого мира.

Гнойник проколот, теперь все, до поры таившееся там, рвется наружу, в большой мир, но по пристроенному мной каналу. И в содержимом я с удивлением узнаю… искаженный долгим «маринованием», но все же несомненный Хаос. Стоп! Не просто Хаос, а прошедший через этакий «промежуточный шлюз», в роли которого выступал если не сам Туман — эта замысловатая тропа между мирами Веера — то уж однозначно нечто очень ему родственное. Вон оно как! Мир, будучи сильно больным, сам по себе пытается исцелиться. Гипотеза, не спорю, зато теперь можно будет её проверять. Пока же — заткнуть этот пробой до поры, но не столь варварским методом, как тут принято.

В голове четкой цепочкой выстраивались последовательности действия для двух возможных путей. Первое. Создать постоянный канал для проникновения сюда Хаоса. Перспективно, но требует огромных энергетических вложений, амулета для привязки и… защиты канала от местных любителей пошерудить любопытными лапами. Малореально. У меня по любому нет чего-то, способного хоть в некоторой степени заменить Зерно Хаоса. А если и было бы — Артасу, по его словам и поведению, не столь нужен этот мир, чтобы он потом возместил мне прямые убытки от сей самодеятельности. Собственные желания — это уже другое, вот только Зерна всё едино нет, равно как и заменителей. Следовательно, как говаривала одна довольно бестолковая героиня известной книги: «Я подумаю об этом завтра».

Остается вариант под номером два, куда более простой и даже более полезный для меня в настоящий момент. Опять же создание канала, но уже временного, рассчитанного на минуту-другую. Зачем? А чтобы подсоединить его к собственной энергетике и, воспользовавшись случаем, поглотить столько силы, сколько смогу принять. Затем же, пользуясь временным падением давления, пустить силу Хаоса, проникающую в эту точку мира, в обход. Пусть она равномерно ляжет по очень большому объему пространства. Само собой, никаких глобальных проблем это не решит, но вот конкретное место еще долго будет вне опасности ситуации восстановления баланса.

Да, именно восстановление, а совсем не какой-то там «прорыв», как его обозвали местные жители. Грубое, вполне возможно, ведущее к различным катаклизмам, перекраивающим мир до неузнаваемости, но выравнивающее творящиеся тут безумные магические аномалии, однозначно вредные прежде всего для самих магов, лишая их немалой части потенциала и блокирующее возможность добраться до действительно высоких ступеней развития. Может, я и сужу по меркам Фрахталя, но ведь всегда стоит стремиться к настоящим вершинам, а не к унылым кочкам на болоте, прикидывающимися «эверестами», но способных убедить в этом разве что местных квакающих жаб средней упитанности.

Интересный будет эксперимент? Однозначно. В достаточной мере безопасный для окружающего пространства после ни разу не стандартного «запечатывания прорыва»? Тоже верно. Ну а рассчитанное на длительное время влияние толики — не знаю уж, какой именно — Хаоса на окрестности… тут уж ничего предсказывать не возьмусь. Хаос, он на то и Хаос, чтобы то и дело удивлять даже тех, кто впустил в себя частицу его сущности. Вдобавок я не белый и пушистый альтруист, друзей и родственников тут нет, да и вообще здесь проездом с одной конкретной целью. Остальное — вторично.

Энергия Хаоса вливается внутрь, расширяя внутренний резерв. Вот только длительное время я этого шквала не выдержу, все имеет предел, в том числе и количество силы, которое могу переварить, преобразовать. Значит, пора торопиться. Развеиваю создавшийся узел, перенаправляю потоки. Готово. Теперь отсоединиться от того самого временного канала и можно сворачиваться. Пора уходить, пока…

Поздно! Тут уже успел проявиться чин из Министерства Охраны, аналога привычного эм-вэ-дэ. Квартальный надзиратель, надо же! Как водится, в сопровождении простых смотрителей, местных патрульных. Стоит, смотрит выжидающе, в работу не вмешиваясь, понимая, что лезть под руку себе дороже будет.

— Чего угодно, почтенный? — интересуюсь я, последний раз проверяя надежность своей работы.

— Поступил сигнал о «прорыве», — откашлявшись, выдал вполне очевидную информацию охранитель. — Начали оцеплять местность, готовились вызвать Департамент Контроля, а вы уже здесь. Что прикажете?

— А ничего особенного не прикажу. 'Прорыв’действительно был, но теперь он ликвидирован. Ближайшие несколько лет в окрестностях ничего быть не должно, только… Временное ограждение поставьте и часового выставьте.

На лице квартального проступило искреннее недоумение, равно как и на более простецких физиономиях смотрителей. Они от души не понимали, к чему я веду эти речи, поскольку, как я уже успел понять, в подобных случаях Контролеры действовали совсем иначе.

— Да успокойтесь вы, я с ума не сошел. «Прорыв» запечатан полностью, «мертвых зон» создавать не требуется. А часовой нужен, чтобы денек-другой сюда никто не совался. Самому то месту ничего не случится, а вот с любопытным человеком плохо может быть — помрет там или просто заболеет сильно. Вам эти проблемы нужны на своем участке?

— Не нужны, — автоматом ответил квартальный. — А что вообще, как?..

— Почтенный, вы задаете лишние вопросы. Департамент Контроля не обязан рассекречивать свои методики. Что же до результата, то вы и сами должны видеть. Все образовалось, прорыва больше нет, неприятных последствий удалось избежать. Так и можете докладывать своему начальству, по всей форме, как оно и полагается.

— О ком докладывать? Я ведь не знаю вашего имени, господин инспектор. И где вас найти, если понадобится, тоже не знаю.

— Тень, старший инспектор Департамента Контроля. В настоящий момент снимаю номер в гостинице «Золотой орел». Спросите у администрации, проводят. А пока вынужден покинуть как вас, так и это место. Дела. Тут я так, случайно оказался.

— Но отчетность…

— Если понадобится что-то подписать, принесете бумаги ко мне в номер, пришлете кого-нибудь. Согласитесь, это куда меньше проблем, чем если бы с «прорывом» возились по стандартным схемам. Так что счастливо оставаться, уважаемые. И не забудьте про пост на пару деньков, лишним не будет.

Не забудут. И про пост, и про меня, что с одной стороны плохо, а с другой — очень даже хорошо. Тихой сапой в этом городе мало чего добьешься, а вот сегодняшней выходкой я наверняка привлеку к себе внимание тех, кто следит за общей ситуацией. Вопрос лишь в том. кто именно засуетится первым? Власти официальные или ПОЛУофициальные? Под последними я имею в виду представителей тех самых Компаний в количестве трех штук, которые в республике Фаринат чуть ли не всем заправляют при полном попустительстве власти. Ха! Скорее уж они и есть власть, а официальная тут так, как прикрышка работаети не более того.

Теперь можно или возвращаться в отель, или продолжать гулять по городу, рассчитывая не то на удачу, не то на провокацию тех, кто уже мною заинтересовался. А они уже есть, не зря же я устроил спектакль с отрезанием эльфийских частей организма, этого демонстративного унижения. Добавим сюда еще и третью нить — сбежавшего наемника, о котором тоже не стоит забывать. Итого имеем три возможных вектора воздействия — вполне достаточно, чтобы ждать поклевки.

Ждать. Ведь не могу же я внаглую ломиться к представителям Компаний и вышибать из них нужную мне информацию. Точнее могу, наглости у меня хватает, просто после этого работать станет куда сложнее. Не то место, не то положение. Да и опереться в этом мире мне покамест не на кого. Муравейник под управлением олигархата — отнюдь не самое лучшее место для работы. Ну а лихие наскоки здесь и вовсе противопоказаны. Так что пока домой, в гостиницу. Там чуток выждать, а потом вновь действовать, но уже с учетом изменившейся ситуации.

Или же плюнуть пока на выжидание и покрутиться около «Механомагического треста Гинделла»? Если Компании за него плотно взялись, то и мне грешно не проявить любопытство. Решено. Туда и только туда. Правда… пешочком до этого места далеко. Ну да нечего ноги бить, наемные экипажи тут вполне себе присутствуют, надо только махнуть рукой, когда кто-то из представителей этой профессии проезжает мимо.

Первый… Пустое, ибо горит желтый фонарь, сигнализирующий о занятости. Зато второй, показавшийся через минуту, был полностью к моим услугам.

— К тресту Гинделла, — коротко выдал я цель поездки, заодно передавая водителю пару талеров — пластин из серебра, коих в злотнике насчитывалось аж полсотни. — Высадишь не у парадного входа, а за пару домов. Понял?

— Как прикажете, так и сделаем…

Ну и отлично. Захлопнув за собой дверцу и откинувшись на спинку сиденья, я попытался немного расслабиться, а заодно и полностью оптимизировать резервы магической энергии, которую недавно поглотил прямиком из «прорыва».

Интерлюдия

Интерлюдия.

Терим, дом резидента Компании «Грозовой перевал»

Все три Компании, главенствующие в Фаринате, имели своих резидентов в каждом крупном городе. Так требовали дела, да и конкурентов никто не хотел оставлять без присмотра. Пост в Териме до поры до времени был далеко не самым значительным, но и не заштатным. Так, серединка на половинку. Но все изменилось с тех пор, как трест Гинделла привлек к себе повышенное внимание. Две из трех Компаний заменили своих главных представителей, но только не «Грозовой перевал».

Тут подходили к подбору кадров куда более бережно. Одно дело назначить резидента в только что возникшее место, а совсем иное — ломать уже сложившуюся структуру, если возглавляющий ее человек до сего момента хорошо справлялся с обязанностями. Вот добавить к нему консультанта — иное дело, этим Компания не побрезговала, равно как и солидным расширением резидентуры.

Резидент, Лайон ан Вэйл, расхаживал взад-вперед по своему кабинету, с трудом сдерживаясь от того, чтобы не запустить тяжелой бронзовой пепельницей в голову проштрафившегося наемника. Примерно те же эмоции, только куда более сдерживаемые, одолевали Делима ан Перка — того самого консультанта, прибывшего из столицы, из главной конторы Компании.

— Еще раз подведем итоги, Улар,- процедил Лайон, глядя на сжавшегося в кресле наемника, что с большой опаской следил за любыми движениями своих нанимателей. — Нам понятно, что ты и задание провалил, и группу сохранить не сумел. Так что давай еще раз, по основным вехам.

— Я виноват, ан Вэйл, но у меня есть смягчающие вину обстоятельства.

— Ближе к делу.

— Мы установили заряд, он сработал, оставалось лишь зачистить место и попробовать найти бумаги, — собравшись с духом, вновь стал излагать события наемник. — Мы почуяли одного живого, и я приказал проверить, вдруг он тот, кто был нам нужен. Точнее, его бумаги. Тогда все и произошло. Двое бойцов были убиты сразу. Магией. Потом прикончил последнего бойца и взялся за нас. Я сумел уйти, Шайт нет.

— Вы и сами маг, Улар, — Сидевший на подоконнике ан Перк обличающе ткнул дымящейся сигаретой в сторону оплошавшего наемника. — Ваша группа была сбалансирована для быстрого и успешного налета. Два мага, разделенные по специализациям атаки и защиты, трое бойцов, среди которых следопыт, стрелок и очень хороший мечник. И ухитриться просрать такое простое дело — ликвидацию одного-единственного выжившего свидетеля.

Резидент на мгновение замер, прекратив променад по кабинету. Поморщился от прозвучавшего диссонансом грубого выражения, но смолчал. В конце концов, у каждого человека свои недостатки. Вот и у присланного консультанта была привычка время от времени использовать грубые, простонародные выражения, резавшие слух представителя древнего рода.

Тем не менее, суть сказанного от этого не становилась менее верной. Дело, порученное этим порой раздражающим, но необходимым для грязной работы наемникам, или не выполнено вовсе, или выполнено. Но с существенными погрешностями. Именно величину возможного урона они с Делимом и старались выяснить, вытягивая информацию из сильно робеющего в их присутствии Улара.

— Он очень хороший маг, получше каждого из нас будет,- помотал головой наемник, словно прогоняя прочь неприятные воспоминания. — Я знал, что в Департаменте Контроля почти все оперативные сотрудники являются магами, но чтобы такой уровень… Он опасен, цели неизвестны.

— Операция не должна подвергаться риску. А ты, Улар, должен исправить свой промах. Слушай вводную… Ищешь в срочном порядке людей, умеющих работать в условиях города, после чего ищешь этого человека. Получится — грешки твои по прошлой неудаче спишутся. Нет… Загоню в самую дальнюю и зловонную дыру. Будешь отрабатывать, пока не поседеешь. Все ясно?

— Я бы не осмелился прийти сюда, к вам, господин ан Перк, если бы не имел козыря в кармане, — робко улыбнулся наемник. — Безопаснее было бы убежать, скрыться.

— От Компании? Ты оптимист, Улар. Но я слушаю тебя внимательно.

— Этот Контролер здесь, в городе. Приехал на дрезине Департамента Катастроф. Я дал на лапу водителям, они вывели на нужного человека. Он слышал разговор Контролера с неким Фагредом. Тот спрашивал его в том числе и о гостиницах города, из помпезных. Звучали названия «Золотой орел» и «Звезда Шаора».

Делим ан Перк потушил практически до фильтра докуренную сигарету, спрыгнул с подоконника и подошел вплотную к наемнику. Пронизывающий взгляд, легкое ментальное давление, сначала усиливающееся, а потом разом прекратившееся.

— Не врет, — бросил он, обращаясь к резиденту. — Нас боится до одури, но говорит правду. Он действительно узнал все это. И еще что-то.

— Его видели в «Золотом орле»! Живет в дорогом номере, успел сцепиться с представителями Осеннего Листа: Эгрином аль Кударром и этим, Кринном. Что да как мне не сказали, информатор сам ничего не видел, только по слухам ориентировался.

— Хвост за Контролером, — процедил резидент, подходя к письменному столу и выдвигая один из ящиков. — Это тебе на найм новых бойцов. И постарайся на этот раз меня не разочаровать. И… избавь нас от своего присутствия до тех пор, пока не принесешь хороших известий.

Улар, выскочив из мягких объятий кресла, быстро ухватил туго набитый кошелек. Подбросил его на ладони, словно взвешивая, радостно осклабился и шмыгнул к двери.

— Дешевка! — скривился ан Перк, задумчиво взирая на небольшую батарею винных бутылок. Прикидывая, стоит ли отведать содержимое одной из них. — Иногда полезен, но доверять ему нельзя. Сбежит, продаст…

— Некуда ему бежать, Делим. Два смертных приговора, внесение в список «охотников за головами». Стоит мне лишь намекнуть заинтересованным лицам, как его жизнь станет адом, но очень быстротекущим. Он наш от головы до самого гнилого нутра. К тому же опыта ему не занимать. Он всегда выживает, даже в самых сложных ситуациях.

— А ситуация была сложная?

— Да, — отрезал резидент, подходя к окну и меланхолично осматривая привычные пейзажи. — Мне кажется, что этот выживший Контролер и был перевозившим бумаги курьером.

— Кому? Осеннему Листу или «Далмар и сыновья» постарались?

Тут Лайон не мог ответить однозначно. Оба конкурента его Компании были под подозрением. Поэтому требовалось не только сорвать доставку, но и узнать, кому именно она предназначалась. И если первое, судя по всему, удалось, раз сигналов обратного не поступало, то второе… Оставались лишь гипотезы, не более того.

— Контролер остановился в «Золотом орле» — это уже подозрительно, поскольку именно там любят селиться функционеры Осеннего Листа. И заодно устроил что-то с этим эльфом и его напарником. Конфликт, он на пустом месте не возникает.

— Ты думаешь, Лайон, что он приехал туда, чтобы предъявить претензии, думая, что это ОНИ решили сыграть его втемную? Но ведь… Тогда использовать его сможем и мы.

— Подставив в качестве жертвы Улара. Да! Только предварительно все же попробуем уточнить детали с его же помощью. Перспективная позиция наклевывается, Делим, не хочется упускать.

Собеседники понимающе переглянулись, чувствуя, что в перспективе возникает новое направление, ведущее к успеху. А сложные интриги… Именно к этому они были подготовлены, равно как и к тайным операциям с неизбежными кровью и смертью.

Глава 4

Глава 4

Любопытство — та штука, которая доставляет порой серьезные хлопоты, но вместе с тем делает жизнь весьма интересной и раскрашивает ее множеством оттенков. Эту банальную истину я усвоил давно, поэтому и не старался противостоять естественным душевным порывам. Сейчас мне было ну очень интересно, чем же таким занимается трест Гинделла, что его работа привлекла внимание аж целых трех Компаний?

Чтобы понять, надо видеть. Именно наблюдениями я и собирался заняться, выбравшись из наемного экипажа, который остановился чуть в стороне от главной конторы этого самого треста. В стороне, потому как Контролер, появившийся прямо у здания… наверняка не самый лучший визитер для подобных людей. Мне же надо было придумать подходящий повод для визита, а вовсе не ломиться напролом, вызывая целую охапку серьезных подозрений. Нет уж, лучше издалека понаблюдаем, подумаем, прикинем наиболее подходящие варианты.

Привалившись спиной к фонарному столбу и попыхивая сигарой, я смотрел. Обычным взглядом и одновременно при помощи мистического видения, что позволяло воспринимать мир совсем в иных тонах, насыщенных магией. Теперь я уже понимал основную беду этого мира, а значит, мог отследить неправильности, аномалии.

А аномалий хватало. Нет, прорывами тут даже не пахло, напротив, полнейшая идиллия, которую я даже не ожидал увидеть. Такое впечатление, что здесь поработали мастера своего дела, понимающие в делах приведения энергетики мира в относительный порядок. Если все обстоит именно так, то я понимаю, почему все три Компании вцепились в этот самый трест, как в кошелек, полный алмазов. Если…

Подозрительным было то, что эта контора — объект всеобщего интереса — секретила даже общее направление своих разработок практически от всех. Наверняка знали представители Компаний, но не широкие массы и даже не чиновники средней руки.

И что имеем в итоге? Во многом загадочный объект, на который мне чем дальше, тем сильнее хочется проникнуть, да и покопаться в документации или в мозгах кого-то из подвернувшихся под руку функционеров. А напролом лезть противопоказано для собственного здоровья — я даже отсюда чувствую, какая серьезная охрана там обретается. Магические щиты, сигнализация, наверняка и механических ловушек как грязи. И что тогда? Остается искать союзников, пусть даже временных, после чего шаг за шагом подбираться к секретам треста.

Та-ак… А кто у нас более всего заинтересован в тех самых секретах? Ответ прост и очевиден — Компании! Официальная власть тут патологически слаба и продажна, Департамент Контроля хоть и независим, но сконцентрирован на единственной сфере, остальные же наверняка слишком мелкие игроки, чтобы рискнуть ввязаться в партию с по-настоящему серьезными ставками.

Млять! В раздражении я отбросил полувыкуренную сигару. Та плюхнулась в лужу, жалобным шипением выражая протест против варварского обращения с предметом роскоши. Увы, сейчас мне было несколько не до хороших манер и эстетства. Больно уж мне антипатичны все эти бизнес-структуры, еще с земных времен испытываю к ним исключительно омерзение. Впрочем, ничто не мешает использовать их на манер одного резинового изделия — одноразово и цинично, не связывая себя никакими обязательствами, помимо чисто деловых. Решено! Так и поступим.

Скользнувшая тень заставила меня моментально отбросить в сторону размышления о дальнейших планах. Кто, где? Ответа на первый вопрос не было. А вот второй… поддавался разбору. Поисковые импульсы разлетались в разные стороны, ощупывая пространство, вычленяя оттуда все мало-мальски подозрительное.

Собачья свадьба, уединившаяся в глухом переулке парочка, занимающаяся интимными забавами аккурат на улице, несколько прохожих, которые совсем уж ни при чем. Все? Не-ет, не все! Вот и чье-то смазанное присутствие. Маг? Вряд ли, скорее просто амулеты, благо сейчас, в момент прилива магии, работают вполне неплохо.

Что тебе надо и от меня ли? От меня, тут очевидно, можно даже не пытаться гадать на кофейной гуще. Поисковые импульсы, они обнаруживают не только живых существ, но и отслеживают направленное внимание. Тут оно присутствовало, пусть и частично забитое помехами от амулетов. Вывод был однозначен — за мной поставили хвоста. Одного? Не факт. Если за дело взялась какая-то из Компаний, то наверняка будут передавать «с рук на руки», поделив город на зоны. Затратно, сложно, но наиболее правильно. Отрываться от хвоста в таких случаях сложно, но можно его отрезать.

Несколько ключевых слов, жест, и вот уже взявшаяся ниоткуда голубоватая дымка заволакивает пространство, через секунду растворяется, заодно и меня выводя из-под возможного наблюдения хвоста. Дали ли знать его амулеты о чем-то подозрительном? Далеко не факт. Зато я двигаюсь к нему, готовясь прихватить объект, пока филеру не пришло в голову проявиться из своего нынешнего укромного закутка на людные улицы. Там его гасить было бы нерационально. Нет, он должен просто испариться, чтобы и следа не оставалось.

Вот он ты какой! Невзрачный человек среднего роста, в одежке не дорогой, но и не дешевой, скрадывающей очертания фигуры. Серость, незаметность, но повадки профессионала.

Правильно говорят, что интуиция профессионала — штука необъяснимая, но преподносящая разного рода сюрпризы. Шпик был спецом в своей области, почуял меня. Не увидел, не просчитал, просто почуял приближение врага. Он не понимал, с какой стороны будет удар, откуда вообще приближается угроза. Действовал наугад, метнувшись в одну сторону, одновременно взмахивая извлеченным из скрытых ножен длинным кинжалом в другую.

Почти угадал. Клинок вспорол воздух сантиметрах в двадцати от моего бока, но это было не страшно. Зато ускорившись, я от души приложился костяшками пальцев в основание черепа. Травмировать, выключить, но не убивать — это было бы нерационально. Он мне говорящий нужен!

Подхватываю тело, падающее на влажную после дождя мостовую, одновременно при помощи телекинеза ловя и клинок. Ни звука, ни действия — все должно быть скрыто от посторонних глаз. И сам трофей тоже. Подсмотренное у Крио, знакомой по Фрахталю, плетение растягивается, укрывая от взглядов и филера, которому банально не повезло сегодня. И еще не повезет, ведь разговор даже не начался. Но где поговорить? Не на улице же, тут люди, а если пациент орать начнет, вся моя маскировка слетит ко всем чертям.

Магазины, офисы, ресторан… Все не то, от всего этого великолепия толку маловато в нынешнем раскладе. Нужно что-то поспокойнее, совсем незаметное. Чтобы никаких следов, если что, да и звуки особого внимания не привлекали. Думай, Тень, думай, запас времени отнюдь не бесконечен! Не тащить же это весомое тело до самых до городских окраин? Нет, в теории все можно, амулеты я с него уже пооборвал да выбросил, предварительно деактивировав, только один бес грубая работа.

Стоп. А это я удачно зашел. Открытая дверь подвала, куда потрепанные мужички, повинуясь окрикам столь же задрипанного, но все ж начальства, тащили какие-то ящики, бочонки, мешки. Судя по всему, складирование запасов продовольствия не то для магазина, не то для бара-ресторана, да и к концу близившееся. Да, к концу, точно. Не зря же звучат слова о том, что «во-он те остатки попереносим, да и пойдем по бутыльку раздавить».

Пусть идут, пусть. Я же по-тихому мимо них прокрадусь, тем более что ЭТИ уж точно ничего не заметят, на них самого простенького отвода глаз, и то бы с избытком хватило. Единственная опасность — отравиться «ароматами» перегара, которые исходили буквально от каждого индивида в этой малоквалифицированной рабочей компании. Мда, алкаши, они алкаши и есть, хоть в одном мире, хоть в другом. Вот только радоваться ли подобному постоянству?

Всё, я внутри склада, почти до отказа забитого этими самыми продтоварами. Еще пара дверей, ведущие в какие-то внутренние помещения, но они мне точно не нужны. Подождать еще немного, пока заносят парочку оставшихся мешков. Вялая ругань грузчиков, скрип закрывающейся двери, лязганье замка. Что ж, теперь есть время и возможность вдумчиво побеседовать.

— Очухивайся, любитель шпионить за неподходящими объектами, — ухмыляюсь я, снимая маскирующие чары и легонько пиная бесчувственное тело для скорейшего пробуждения. — Ах ты ж…

Всегда, всегда надо связывать пациентов по рукам и ногам! Веревками, спецприспособлениями или там магией, но надо, причем никаких исключений быть не должно. Чуть расслабился? Тогда будь готов получить неприятный сюрприз на свою голову. Вот и этот… Только-только начинал выплывать из беспамятства, но уже грамотно, четко наносил удар ногой в область паха, рассчитывая единственным движением вывести врага из строя. Понимал ли он, что это был единственный шанс, или рефлексы работали вперед сознания… неважно. Главное, что мне удалось не уйти, но спассировать удар, подставив бедро, а там и вновь отправить пленника в туманную даль.

Плохо. Это моя себе оценка в недавней ситуации. Ну да ладно, впустую себя грызть, только время терять. В конце концов, удар был пусть болезненным, но отнюдь не критичным. Бедро, оно вообще малочувствительно к пинкам, даже окованным с носа ботинком. Так что теперь повязать супостата по всем правилам, а там и огонек сотворенный к подбородку поднести за неимением нашатыря и нежеланием использовать магические средства стимуляции.

Пару секунд ничего не происходило, но потом филер дернул головой, рефлекторно отстраняясь от источника боли. Ну вот и хорошо, вот и отлично. Значит, можно начинать разговор, благо в глазах уже промельк мысли обнаружился.

— Кто послал следить за мной? — довольно вежливо, не желая доводить дело до «допроса третьей степени», поинтересовался я. — «Осенний Лист», «Грозовой перевал»? А может «Далмар и сыновья» раскошелились на хороших шпиков?

— Иди на хрен, Контролер! Против Компаний ты не пойдешь, очко расслабится.

— А ты проверь, — улыбнулся я, вовсе не оскорбляясь на резкую реакцию. Чего-то подобного можно было ожидать, да к тому же стоило прокачать парочку теорий насчет принадлежности этого архаровца. — «Осенний Лист» уже проверил. Так у одного тамошнего эльфика уши отвалились, равно как и одно из яиц, ни разу не стальных, равно как и у его дружка. Будет дальше мешаться, я ему остальные части отрежу, а потом приживлю, но уже не в тех местах. Будет экзотическим явлением, за деньги на ярмарках показывать детишкам станут чудика с хером во лбу, в темноте всеми цветами радуги сияющим, и яйцами, весело названивающими весёлые мелодии.

Есть контакт! Ощущение узнавания, понимания, тень страха. Амулетов нет, защиты нет, сам не маг — работать с такими при допросе самое то, просто загляденье. И никаких грубых методов не надо. Не люблю я крови, грязи, если есть возможность без них обойтись.

— «Осенний Лист», значит. Понимаю… Кое-кому не дают покоя части отчекрыженной анатомии или все зашло куда дальше и цели более серьезны?

Молчит. Зато тени мыслей и испытываемые эмоции буквально дурноматом орут о том, что эльф тут далеко не самый главный, да и вообще о нем пациент знает постольку-поскольку, с заказом на меня он не ассоциируется. Тогда… Та же структура, но иной хозяин? Вполне реально.

— Более серьезны, я понял. Эльф не решился сам действовать и передал меня спецам в другой области, — ухватив провалившегося филера за глотку и малость сжав, я рявкнул. — Ликвидация или покамест только слежка⁈

— Гр-х-х…

— Приношу извинения. Забыл, что при таком хвате объекту говорить затруднительно. Сейчас ослаблю. Ну?

— Засунь угрозы себе в задницу!

— Грубо. И бесполезно. Я не мазохист, чтобы себе любимому с казенной части посторонние предметы засовывать. К пидорам тоже не отношусь, так что пролетел ты, как… пепел над городом — легко и незаметно. Выбор, должен понимать, невелик: выдача мне кое-какой информации о пославших тебя или… все равно выдача сведений, но что, что к тому времени от тебя останется, придется добить просто из сострадания.

— А у меня все равно нет выбора, — оскалился филер. — Прощай, Контролер, и будь проклят весь этот мир!

Твою же мать!.. Не успел! Просто не смог предположить, что мой пленник решится на крайнюю меру — покончит с собой по древнему, известному во всех мирах рецепту — приняв закапсулированный в собственном теле яд. Не ампула во рту или внутри зуба, а гораздо тоньше — нечто вроде полости с ядом, вшитой в щеку и сохраняющей полную инертность до определенного момента. Вот он и прокусил ее… Судорога, негромкий крик, подавленных поглощающими звуки чарами, и вот уже ценный источник превращается в груду мертвой материи.

Применять какие-либо целебные чары было поздно — уже через пяток секунд передо мной был самый обычный труп, из которого извлечь что-либо было непосильной задачей. Даже для некроманта, как я полагаю. Чувствовалось, что яд первым делом ударил не только по крови, но и по клеткам мозга, они разлагались с огромной скоростью, превращая уникальный биокомпьютер, находящийся в голове каждого разумного и гуманоидного существа, в гнилую кашу. Мне оставалось только выругаться напоследок, после чего отправляться обратно.

Снова маскировка, без которой сейчас никуда. Плюс привести в полную негодность замок на двери склада тоже пришлось. Теперь пора, но взгляд сам собой цепляется за лежащее на полу тело. И в голове один единственный вопрос: «Почему именно так?» Не чувствовал я в этом человеке преданности своим не то нанимателям, не то хозяевам. Скорее уж там были такие эмоции как страх, ненависть, обреченность. И это тоже предстоит прояснить. Поскольку не люблю делать выводы на скорую руку, по самым что ни на есть первичным данным. И все же надеюсь на то, что его хотя бы похоронят как подобает. В конце концов, имеющий мужество покончить с собой, но не раскрыть вверенные тайны… достоин уважения. С моей стороны точно.

Выскальзывая из подвала, я подметил, что в таком месте раскрытая дверь незамеченной точно не окажется. Скоро обнаружат, после чего и… Либо частично разворуют, либо сразу оповестят хозяев. А там и о теле позаботятся, ведь очевидно, что мертвец не из низов общества. Местные охранители появятся, что-нибудь непременно раскопают. Должен же у служащих Компаний быть какой-то отличительный знак. Или у филеров его нет?

Ладно, это уже не мои проблемы. Главное, что от слежки я сейчас свободен. По крайней мере, от слежки со стороны «Осеннего Листа». А что мне это дает? Ровным счетом ничего, кроме возможности поиграть на нервах тех самых функционеров Компании. Ну а если можно сделать что-то для себя приятное, то грешно упускать подобную возможность.

Решено! Поблизости от треста Гинделла я наверняка засветился, пусть и не в открытую, теперь можно и возвращаться. Пусть заинтересованные личности сами на меня выходят, благо поводов предостаточно. Ну а желающие пободаться — их я тоже жду со всем радушием, отточенным клинком и приготовленными боевыми плетениями.

* * *

Возвращение в гостиницу произошло довольно буднично. Мне, будучи под прикрытием заклятья, удалось без проблем отойти на приличное расстояние от места неудачного допроса. После чего маскировка была сброшена, и вновь появился Контролер, спешащий по неизвестным, но наверняка важным делам. А чтобы лучше спешилось, был остановлен свободный экипаж.

На сей раз водитель был озадачен конкретным адресом, да еще и вознагражден солидными чаевыми. Конечно не из-за абстрактного альтруизма, а чтобы щедрый клиент получше запомнился. Вдруг да пригодится…

А зря страховался! Пусть я оборвал хвост у треста Гинделла, зато у «Золотого орла» меня с нетерпением ждала новая порция профессиональных любителей чужих тайн. Эти, что характерно, работали в несколько ином ключе, не особенно и скрываясь. Похоже, пошло открытое наблюдение с целью то ли заставить нервничать, то ли отвлекая внимание от более тайных собратьев. И так возможно, и эдак реально.

Подмигнув «открытому» филеру, я прошел в заботливо открытую швейцаром дверь и двинулся к стойке администратора. Надо было взять ключ, поинтересоваться насчет возможных новостей. Да и вообще… Любопытство, оно всегда полезно, особенно в моем нынешнем положении. Не будь его у меня, вряд ли удалось бы и внимание к себе со стороны сильных мира сего привлечь, и заиметь действительно серьезных врагов. Враги. Без их наличия человеку ничего не светит в сложных интригах, которыми пронизана вся жизнь. Будешь иметь противников, появятся и союзники, таков уж закон бытия.

— Ваш ключ от номера, господин Тень, — опасливо поклонился администратор, передавая указанный предмет. И вот еще. Просили передать этот конверт.

— Благодарю. Кто именно просил передать?

— Простой посыльный, — мигом ответит служитель. — Пришел, отдал конверт, сказал, что вам лично в руки.

— Знал мое имя или?..

— Нет-нет. Сказал только, что «постояльцу, который в мундире Департамента Контроля». Этого было достаточно, больше из вашего ведомства у нас никого сейчас нет.

Кивнув в знак того, что теперь все понятно, я взял конверт и направился к себе, на третий этаж. Вскрывать послание прямо сейчас не было смысла. Лучше уж в спокойной обстановке, как оно и подобает.

Ничего нового, ничего особенно интересного по пути в номер я не увидел. Только привычные уже охранники у дверей соседних с моими апартаментов. Оно и понятно, опаска у покалеченных явно не прошла, а вот съезжать отсюда то ли нельзя было, то ли не хотели показывать слабость. Вопрос сам по себе интересный, но не такого уж критического уровня, чтобы серьезно им заняться. Право слово, других дел хватает, особенно связанных с недавними событиями. И письмо еще это…

Открыв дверь номера, я зашел внутрь, на всякий случай проверяя, а не затаился ли кто-нибудь внутри, ожидая моего прихода? Исключать подобный вариант я не мог, особенно учитывая возможную мстительность наказанный мной любителей насиловать симпатичных девушек. С них станется, особенно с эльфа, который ещё и ушей лишился, что по меркам его расы не просто смертельное, но ещё и всем видимое оскорбление. Пусть не сам со стволом наперевес под диваном заляжет, пусть наемников подошлет. Мне от этого легче не будет. Особенно в этом мире с его скачущим уровнем магии, который, как мне уже стало известно из изученного, лишь в редчайших случаях поднимался этак до половинного привычного во Фрахтале. Редчайшие же случаи — это раза два-три в десяток лет, млин. Плохой мир для мистиков, хоть и не самый худший, следовало признать. Зато нуждающийся в лечении путём вспрыскивания в здешнюю энергетику конских доз концентрированного Хаоса. Из-за его отсутствия ведь все проблемы. В том числе и моё постоянное беспокойство за собственную шкуру, чему сильно способствовала невозможность использовать большую часть арсенала. Мистического, разумеется.

Хорошо хоть сейчас все было тихо, чинно, благородно. Облегченно выдохнув, я, не снимая даже сапог, обрушился на стоящий в гостиной диван, блаженно потягиваясь, расправляя несколько уставшие мышцы. Автоматом навалилась легкая дремота, но ее удалось сразу же нейтрализовать простеньким воздействием на энергетику. Как говорится, сон для мистиков мало-мальски приличного уровня нужен очень редко, к тому же в небольших количествах.

Да уж, сбылась мечта идиота… Еще с подросткового периода сожалел о том, что около трети жизни человека тратится на бессмысленное пребывание в состоянии, больше всего похожем на коматозное. Только тогда все это были пустые сетования, зато сейчас удалось избавиться от сей досадной мелочи. С корнем избавиться, что характерно.

Письмо. Сомневаюсь, что его доставили сюда просто так, забавы ради. И уж точно это не какой-нибудь никчемный рекламный проспект. Они ж, как правило, яркие, красочные, сразу вызывающие у нормальных людей желание выбросить в мусорку и больше не вспоминать. Нет, тут другое.

С треском рвется бумага, сам конверт, превратившийся в нечто совсем непотребное, отбрасывается в сторону, на журнальный столик, я же погружаюсь в изучение собственно послания. Оно, надо заметить, оказалось весьма интригующим.

«За Вами идет охота. Напавшие на поезд вновь выследили Вас и твердо намерены довести дело до конца. В качестве командира группы ликвидаторов послан уже знакомый вам человек — тот самый, которому удалось уйти тогда, на месте крушения. Его имя Улар, он маг с уклоном в 'разум». Всегда выслеживает цель, собирает максимум сведений и только потом наносит удар в самую уязвимую точку.

К сожалению, мы не можем сказать, сколько бойцов в новой его группе. Но будьте уверены, что его наниматели, с которыми у Вас, как мы полагаем, серьезные проблемы, не успокоятся, пока не доведут дело до конца. Постарайтесь ударить на опережение, если получится. Уверены, что у нас есть общие интересы в этом городе.

Ваши возможные союзники…

p.s. Если наше предупреждение поможет, и Вы останетесь в живых, появится повод поговорить. Узнаете нашего представителя по перстню-печатке, оттиск которой прилагается'.

Все загадочнее и серьезнее вырисовывается картина. Похоже, рыбка клюнула. Но вот какая и на что? Сей вопрос остается открытым, как бы мне ни хотелось прояснить его в скорейшие сроки. А вот Улар…. Имя действительно знакомое, именно так звали единственного улепетнувшего из той схватки мага.

Но кто же заказчик? Составители письма явно намекали на это, но пока разгадать загадку я не мог, не хватало информации.

Одна из Компаний? Несомненно. Какая? А демоны их разберут! Коротко выругавшись, я переключил внимание с собственно содержания письма на него само. Эх, не графолог я, не почерковед. Те могли бы кое-что сказать о том, кто водил ручкой по бумаге, наверняка и про кое-какие черты характера предположили б. Но не я, не я. Видно лишь, что бумага дорогая, а почерк у автора крайне паршивый, с трудом буквы различаются. Ну да и сам грешен, мои каракули только врагам разбирать пожелаю.

Дальнейшие планы? Немного посибаритствовать в номере, после чего вновь отправиться на променад. Но уже с целью вызова огня на себя. Пусть враги проявятся, у меня найдется, чем их удивить!

Интерлюдия

Интерлюдия

Гостиница «Золотой орел», несколькими часами позже.

В номере, зарезервированном за аль Кударром и Кринном, снова находились двое, но одним из них на сей раз был Дериан ан Рэгг, тот самый начальник службы безопасности «Осеннего Листа» в городе. И настроение у него было не самым лучшим. Внешне это никак не отражалось, особенно для малознакомых с ним людей, зато более осведомленные могли быть обеспокоены.

— Зачем ты сцепился с этим Контролером, аль Кударр? — деловито и без малейших эмоций просил он у безухого, то снимая перстень с указательного пальца правой руки, то вновь водружая его на законное место.- Неужели спор из-за дешевой гостиничной шлюхи стоил серьезных травм, а потом еще и попытки разрешить конфликт за счет интересов Листа?

— О чем вы, Дериан? Я не понимаю…

— Сейчас поймешь, Эгрин аль Кударр, особенно когда я обрисую тебе ВСЮ ситуацию, — ан Рэгг позволил себе уколоть собеседника коротким, запоминающимся взглядом, после чего глаза вновь потухли, взирая на мир с легкой отстраненностью. — Этот Контролер по прозвищу Тень уже стал причиной смерти одного из моих проверенных агентов-наблюдателей. Сохраняя верность клятве, он был вынужден убить себя, использовав «слезы могил». Я потерял ценного сотрудника, ничего не приобретя. Разве что новые проблемы появились. Моли бога, чтобы не ты был их первопричиной, Эгрин.

Эльфу стало… неуютно. Еще больше, чем тогда, когда он понял, что незнакомый Контролер готов его убить. Тогда это было лишь мгновение, сейчас же в глазах ан Рэгга читалось первое, пока еще смутное подозрение. В чем? Это было не столь важно. Сейчас требовалось отводить от себя гнев начальства, который мог сформироваться в любую неприятность, вплоть до фатальной.

— Он не мог оказаться на нашем пути просто так, ан Рэгг. Специально остановился здесь, намеренно нанес оскорбление нам, не последним членам «Осеннего Листа».

— Да, это могло быть так, — кивнул начальник службы безопасности, вновь сняв перстень и подбрасывая го на ладони. — А могло и НЕ быть. Такие как ты почему то свято уверены, что мир обязан вращаться вокруг них. Только здесь и таится ошибка. Контролер Контролеру рознь, некоторые из них порой ведут свои игры, лежащие в стороне от основной работы по ликвидации «прорывов». Надо лучше изучать деятельность тех, с кем можешь столкнуться, Эгрин.

— Я обязательно воспользуюсь вашей ценной рекомендацией…

— Рано радуешься, эльф! Я еще не закончил говорить о твоих небрежностях в работе. Контролер мог остановиться в «Золотом орле» просто потому, что это лучшая в городе гостиница. По тому же признаку и ты тут поселился. Дальше… Я представляю себе, что за сомнительное зрелище было, когда ты со своим дружком Крином тащили в номер местную шлюху из персонала. Вам что, недостаточно тех, кто пойдет по доброй воле, пьяные идиоты?

— Но я…

— Молчать и слушать. Это у себя в поместье можешь на куски резать хоть девочек, хоть мальчиков, хоть глубоководных каракатиц, исходя из степени безумия. Здесь же ты по поручению Компании. Надеюсь, что напоминать не нужно о важности идущей операции?

Это и впрямь было излишним. По лбу эльфа скатывались капли пота, лицо посерело, даже руки слегка подрагивали. Эгрин с трудом сохранял контроль, чтобы держать хотя бы выражение лица. Вот только это становилось все сложнее и сложнее.

Дериан ан Рэгг тем временем был преисполнен энтузиазма, свойственного людям его профессии. У него была цель, и он последовательно двигался по кратчайшему пути. Сейчас требовалось окончательно дожать объект, которым, волею случая, стал один из не то чтобы в полной степени сослуживцев, но все же и не совсем посторонний. Конечно же, подозревать аль Кударра в каких-то кознях против Компании было бы глупо, но вот поставить на место и к тому же посадить на поводок… это являлось полезным для дела в целом и его собственных интересов. Много уже наличествовало таких, проштрафившихся, после чего посаженных на сложно извлекаемые крючки, за которые лишь он сам мог дёрнуть в нужный момент.

— Даже если тебя и провоцировали, Эгрин, то спихнуть эту проблему на меня, назвав ее приоритетной… не самое лучшее.

— Но я же рассказал все, как оно и было!

— Частично рассказал, аль Кударр, только частично, — позволил себе легкую ухмылку ан Рэгг. — Конфликт из-за гостиничной шлюхи был смазан, не полностью обрисован. Оттуда и моя недооценка этого Контролера. Теперь то я понимаю, что, встретив любое препятствие, он не станет ждать, попытавшись устранить его наиболее подходящим и далеко не мирным способом.

— Я не думал…

— Вот в это я охотно верю. В нужную сторону ты действительно не думал. Ну да не трясись, как козий хвост, устранять тебя, да и просто смещать я не собираюсь… если будешь правильно себя вести.

— Как? — мигом оживился эльф, понявший, что все это была только преамбула. — Я готов!

— Для начала просто слушать меня и делать то, что будет сказано. Пока нам нужно разобраться, кто такой этот Контролер и что ему нужно. Мы ведь ничего о нем не знаем, кроме очевидного. А надо будет узнать больше, но уже не рискуя ценными агентами.

Ан Рэгг уже отбросил в сторону давление на эльфа, добившись желаемого. Напуганный аль Кударр отныне обречен был плясать под его чутким руководством, тем самым создавая в городе Терим ситуацию, когда люди Компании постепенно переходили под контроль начальника службы безопасности.

Но борьба за влияние одно дело, а собственно интересы Листа — другое, но не менее важное. Это ан Рэгг понимал очень хорошо и ни в коем случае не желал пустить на самотек. А вот неведомо откуда нарисовавшийся Контролер вносил элемент случайности в уже ясную и отлаженную партию, разыгрываемую тремя сторонами за контроль за трестом Гинделла. Исходя из этого и требовалось действовать. Теперь же он мог использовать и аль Кударра.

Подойдя вплотную с Эгрину, невольно вжавшемуся в спинку кресла, Дериан ан Рэгг навис над ним, словно неотвратимое стихийное бедствие, и спросил:

— Помнишь, где моего агента мертвым нашли?

— Помню. В центральной части города, не так далеко отсюда. Район не самый фешенебельный, но все же центр.

— Мелко берешь, а еще аналитиком считаешься, — досадливо взмахнул рукой ан Рэгг, разворачиваясь спиной к эльфу. — Ты еще немного подумай, что за интересующие нас места поблизости находятся?

— Конторы там, склады… Да там же трест Гинделла!

Дериан ан Рэгг резко развернулся и отчеканил:

— И-мен-но. Нашему Контролеру тоже интересен трест, его так и тянет ко всему, что имеет отношение к этому заведению. Ты, местонахождение, возможно, что-то ещё, нам пока неизвестное. Конечно, я могу и ошибаться, но учитывая сложившуюся ситуацию лучше перестраховаться. Одно плохо…

— Что?

— Ты своей горячностью сильно подгадил нашим попыткам докопаться до истины. Устранив одного наблюдателя, Контролер станет еще более бдительным. Он не дурак, понимает, что одним наблюдателем в таких случаях редко ограничиваются. Поэтому работать прямо мы не станем.

— А если проследить не за ним самим, а за его окружением? — выдвинул гипотезу постепенно приходящий в себя аль Кударр. — Контролеры в городе приметны, можно пустить агентов широким веером, выясняя все контакты. Кого-то да найдем. Или еще лучше — след к другим Компаниям протянется.

— Вряд ли. Контролеры на побегушках не работают. Но проверить все равно стоит. Молодец, Эгрин, умеешь, когда действительно припечет. Но учти — больше никакой самодеятельности! И без попыток отомстить.

Эльф дотронулся до места, где должно было быть одно из пока отсутствуюших ушей, и судорожно отдернул руку. Отомстить, само собой, хотелось, но сейчас он не рискнул бы. Понимал, что в ближайшем будущем он всего лишь фигура для ан Рэгга, этого хитрого и расчетливого хищника, ведущего в «Осеннем Листе» свою, далеко не всегда и не всем понятную игру. Что ж, ему остается плыть по течению, по мере сил быть полезным начальнику службы безопасности и… ждать, надеяться на то, что тот совершит серьезный промах. Тогда и только тогда он сможет вновь вернуть то, что, по его мнению, заслуживает.

Глава 5

Глава 5

В комфортном номере хорошо, но все равно надо собираться. Хотя бы для того, чтобы перевести ситуацию в более острую фазу. Сидя на одном месте, мне не удастся продвинуться в разгадке ребуса, который просто таки напрашивается на то, чтобы его разгадали. Весь этот город окутан ореолом тайны, который виден всем заинтересованным участникам. Но виден это одно, а вот то, что таится внутри — оно вряд ли известно.

Именно поэтому я и готов был рискнуть, несмотря на посланную мне записку. Была ли она от союзников или же хитрым ходом недоброжелателей — могло рассудить лишь время. В остальном же… Быть готовым к неожиданностям я привык, оружие и подготовленные боевые плетения всегда под рукой. Некоторое беспокойство вызывали, скажем так, шибко беспокойные и злобные соседи, но они, как я понял, опасались меня побольше, нежели я их.

Закрыть дверь, спуститься по лестнице, оставить ключ у администратора. И вперед, на ночные улочки города, которые хоть и не ждут специально меня, но все же так хороши и манящи. Заодно и делами заняться можно. Какими? Это уж от конкретного расклада зависит. Идеи были, но зависели от слишком многих факторов. в том числе случайных.

Были да сплыли, стоило мне немного отдалиться от гостиницы. Снова оно, это четкое ощущение слежки, причем в аурах заинтересованных я уловил нечто уже до боли знакомое, ранее попадавшееся на пути. Тот эльф? Нет, у него аура особая, нелюдская, такое не перепутаешь. К тому же этот индивид обладал магическими способностями, не из слабых.

Тогда кто? И вообще, со многими ли местными магами я сталкивался? Вовсе нет. Ну а из представляющих опасность я мог вспомнить лишь тех, с которыми столкнулся сразу по прибытии, на месте крушения поезда.

Записка! Улар! Стоп, Тень, сбавь обороты и не подавай виду. Просто продолжай идти по ночной улице, не давая эмоциям захлестнуть разум. Разве что концентрируй всю доступную тебе магию, которая сейчас, к счастью, тут вполне себе на уровне. Упор на защиту, но и про атаку забывать не стоит, равно как про револьвер, что за ремень заткнут.

Думай, Тень, думай. Один раз тебя уже пытались ликвидировать, теперь, как я понимаю, вторая попытка завершить дело. Почему же пока не нападают? Похоже, что ожидают, пока выберусь из фешенебельного района, где служащие Министерства Охраны почти на каждом шагу. Освещение, всё такое прочее. Про проникновение внутрь гостиницы и говорить не стоит — слишком велик риск, на такое идут лишь при крайней необходимости. Так что всё логично, всё нормально. Да и следят грамотно, на глаза не показываются. Не могут же они знать, что их «клиент» пользуется иномировыми плетениями, к тому же навострился опознавать ауры знакомых людей на раз-два.

Нет, выбираться в трущобы не стоит, равно как вообще отходить в далекие дали. Лучше уж прямо тут устроить серьезное побоище, благо в этой ситуации уже имею несколько козырей на руках. Прохожих нет, только редкие парово-магические экипажи проносятся по проезжей части по своим делам.

Решено, бой будет здесь и сейчас. Только… Атаковав сразу, я достану двоих-троих, не больше, оставшиеся наверняка смоются, потом ищи дракона в небе. Зато если свернуть в закоулок или во внутренний дворик, то шансы увеличиваются. Более того, нападающие могут самую малость, но расслабиться, посчитав своё положение в разы выгоднее, моё же, соответственно, аховым, ведущим исключительно к могиле.

О, идея! В Териме, как я уже успел заметить, не принято размещать бордели прямо на виду. На главных улицах есть лишь не самые броские указатели, по которым любой любитель интимных забав может легко и быстро добраться до сих заведений. Да и что там добираться — всего только и надо свернуть в сторону и зайти не с парадной стороны, выходящей на улицу, а со внутренней. Кстати, она гораздо более помпезна и красочна. Специфика услуг, тут ничего не поделаешь.

Мысли в голову приходят не просто так. Вот и сейчас я сначала увидел условный знак, фосфоресцирующий на стене дома, а спустя секунду в голове сложился пусть простенький, но по всем прикидкам эффективный план.

Человек явно при деньгах, сворачивающий в сторону борделя, да к тому же ночью… Абсолютно естественная, житейская картина. Это ни у кого не вызовет подозрения, в том числе и у моих врагов. Пусть думают, что я, хм, по лебедям пошел. Чуть расслабятся, а вот тогда…

Сворачиваю в промежуток меж домами, потом во внутренний дворик. Та-ак, бордель, как оно и ожидалось. Сияющая вывеска, на которой читается название «Нитка жемчуга», вход разукрашен картинками и иллюзиями, подкрепленными амулетами на случай спадов в магии. А это признак… Чего? Крайней фешенебельности заведения, поскольку такие системы абы где не ставят. Следовательно, тут изволит отдыхать весьма крутая публика или финансовые тузы города. Хорошо ли это для меня? Еще как, ведь преследователи ещё больше расслабятся, потеряют бдительность. Мучимый спермотоксикозом противник — хороший противник, у него немалая часть мыслей в нижнюю голову перемещается, особенно совсем рядом с местом, полным доступных девочек.

Расслабленной походкой направляюсь ко входу, одновременно готовясь к активации отводящего глаза заклятья и созданию «теневого двойника». Он всего то и должен, что просуществовать несколько секунд, за время которых я сумею обнаружить цели и нанести удар по наиболее опасным из них.

Боевой режим, в который мой организм переходит уже самостоятельно, без малейших усилий. Достаточно только почувствовать ту тонкую грань между обычной жизнью и той, где бежишь по натянутому над пропастью канату. Беги, Тень. Скользи мимо опасностей, сталкивай в пропасть своих врагов, которые не успели понять и почувствовать изменений.

«Шаг» в сторону, и сразу же активация тех самых двух плетений. Я настоящий исчезаю, но движение вперед продолжает точная копия, которая копирует не только внешность и движения, но даже большинство параметров ауры для того самого Улара, показавшего себя магом не из последних.

«Теневой двойник» идет дальше, как бы заходит внутрь, само собой исчезая из поля зрения моих преследователей. То есть развеивается иллюзорная видимость, дабы находящихся внутри борделя в смятение не приводить, но восприятие энергетики для магов пока еще действует, как и было задумано. Остается лишь немного подождать, пока наживку проглотят. Минуту? Чуть больше? Это не столь важно, тут главное не допустить какой-либо небрежности.

Ага! Появились. Сначала один, мне незнакомый боец, держащий руку под полой куртки, наверняка готовый сразу же стрелять при отданной команде. Еще двое, на сей раз вооруженные длинными кинжалами. Может и у них есть что-то стреляющее, но не на виду. Но где самый главный, Улар? Ведь рядом, это я чувствую.

Осторожно запускаю поисковый импульс. Слабый, на грани возможного, чтобы только не спугнуть, не заставить всполошиться. Пусто, снова пусто, а вот в этом секторе что-то имеется. Кто-то имеется. Сам Улар, а рядом с ним еще один, тоже, как я понимаю, маг, но не самого обычного направления. Рунист? Не совсем, тут особые навыки нужны, сразу опознаваемые при использовании. Руны в этом мире, опять же. не шибко развиты, равно как и распространения среди сильных магов особого не получили. Исключения, разумеется, есть всегда, но ведь не правило. Тогда… артефактор или же просто спец по использованию амулетов. Вот это куда более вероятно.

Быстро осматриваюсь и замечаю, что во внутреннем дворике перед борделем никого и нет, кроме тех самых, которые по мою душу объявились. Только у самого входа стоит одна путана, болтает о чем-то с охранником. Впрочем, этот небольшой участок можно и исключить. Откуда? Из области действия заклинания, на которое я сейчас перебрасывал доступную мне энергию. Ага, ведь резервы, выкачанные из заткнутого мной «прорыва» никуда не делись, я аккумулировал солидный кусок силы. Теперь пришло время пустить его в ход — нагло и показательно, чтобы отвадишь желающих напакостить или уж, по крайней мере, заставить сильно задуматься о целесообразности нападений стайками и из-за угла.

И никакого шума по возможности — это ведь тоже важно, тоже показательно. Тихое устранение, не омраченное криками боли и страха, придает особый колорит, вносит завершающий штрих в симфонию смерти.

Так что револьвер пока оставим в покое, к клинку тоже руку тянуть не стоит. Пока только магия в своем великом многообразии и чрезвычайной опасности для тех, кто подвернется под раздачу. Вытягиваю вперед руки, прижимаю ладонь к ладони, начиная формировать плетение, способное устроить маленький катаклизм в отдельно взятом дворе. Медленно, очень медленно развожу руки, и между ладонями формируется сфера насыщенно-болотного цвета. Пока это только зародыш, но пройдет еще десяток-другой секунд и…

Время действовать. Только вот человек с револьвером под рукой может рефлекторно пальнуть в никуда, прежде чем плетение развернется во всю мощь. И что? А ничего, на этот случай всегда имеется мой любимый арбалет, который всегда рядом, всегда готов к работе. Чуть повернуться, почувствовать механическую часть себя самого и…

Выстрел. Вылетевший короткий болт на мгновение сверкнул сапфировым огоньком наконечника и вонзился в кисть руки стрелка, пришпилив её к его же брюху. Теперь выстрелить будет зело затруднительно, а схватить оружие другой рукой времени уже нет — мое заклятие разворачивается на выбранной области пространства, меняя там сами физические законы, разрывая привычные для этого мира энергетические линии.

Тасуются области мира, словно колода карт в руках опытного шулера. Вот раненый арбалетным болтом находился, скажем так, в авангарде, а вот уже рядом с теми двумя, вооруженными кинжалами. Улар и тот, второй маг, тоже оказываются выдернутыми из укромного уголка, что явно не вызывает восторга. И вот уже все мои враги оказываются рядом друг с другом, а болотное сияние сжимается вокруг них, готовясь раздавить, сплющить в бесформенный комок из костей и плоти. Гравитация давит невидимым прессом, ветер из ниоткуда опрокидывает, сбивает, как хрупкие конструкции из спичек. Трое простых бойцов уже вне игры, их считаем что нет, да и сама жизнь их прервется очень скоро.

Зато маги по определению готовы к любым пакостям, легкой и быстрой победы ожидать не приходится. Улар с ходу бросает себе подноги какой-то стеклянный предмет, и вот уже густые клубы белесого дыма нарушают стабильность моего плетения, позволяя создать там, внутри, участок, свободный от посторонних влияний. Второй же, спец по амулетам, в спешном порядке вытряхивает из карманов амулеты, активируя, создавая защитные барьеры, готовясь при возможности и в контратаку перейти.

Выстрел из арбалета, не вкладывая особых сил. Так, проверки ради. Болт с треском рикошетит от поставленного барьера, показывая то, что и так было очевидно — они просто хотят протянуть время, отсидеться, пока не появятся привлеченные творящимся безобразием сотрудники службы охраны борделя и просто «охранителя», в спешном порядке вызванные с улиц. А мне такого варианта не надо. Совсем!

Попробовать плетение на основе чистой энергии, лишь с малым смещением в сторону молнии? Электроразряд, сорвавшийся с вершины фонарного столба, бьет в незримый купол и расплескивается на десятки ветвистых молний, уходящих в никуда, в мостовую, в землю… Вижу ехидную ухмылку на лице спеца по амулетам. Вокруг него уже с пару десятков шариков, пирамидок, фигурок неведомых зверей. Все они выстроены в четком порядке, он же то и дело сдвигает каждую из них то руками, то телекинезом, создавая какие-то дополнительные коррективы в уже работающую защиту. Ну а Улар, тот что-то тоже шаманит, пока мной не опознанное, но явно из ментальной сферы. Ну да ничего, тут ему особо ничего не светит, в таком поединке я его точно тонким слоем размажу.

Пробивать силой не вариант. Тогда обойти…. Но стоило мне попробовать аккуратно так нащупать скрепляющие барьер нити, как мастер амулетов нанес ответный выпад. Несколько из выложенных им фигурок вспыхнули ярким пламенем, распадаясь, но высвобождая собранную энергию.

Бросок в сторону. Вовремя! Из-под земли, на месте, где я только что находился, ударил столб чистой энергии. И исчез, вновь втянувшись. Еще такой же, пусть и немного послабее. Снова удается уклониться, но играть в пятнашки со смертью нет желания. Пора заканчивать это безобразие в свою пользу, а то ведь можно и нарваться!

Одно хорошо — трое вторичных участников, а именно простые бойцы, явно взятые Уларом на случай возможного опережающего удара, уже выбыли. Сейчас на их месте булькала розовой плотью бесформенная амеба, ну а вся неорганика неряшливой грудой валялась рядом. Существо же… было в какой-то степени живым, но полностью лишенным разума. Пусть понимающие люди увидят, что можно сделать при помощи действительно тонкой магии и жонглировании физическими законами на небольшом участке пространства-времени.

Продолжаю перемещаться вперед нащупывающего меня вражеского заклятья, но вместе с тем вот-вот активируется и мое, предназначенное для пробоя такой вот экзотики. Зеленая, болотного оттенка сфера все так же сияет меж моими ладонями, помогая управлять тем, стационарным плетением. Первую часть развития, поспособствовавшую в ликвидации простых бойцов Улара, уже можно не считать, но вот дальнейшая трансформа только начинается.

Сила, до сего момента работавшая на классическое сжатие и изменение, начинает переформатироваться в энергетические клинья. Ну а они, в свою очередь, медленно и верно вгрызаются в выставленный барьер, пробуя его не на сопротивление резким воздействиям, а на планомерное растяжение. Структура всех защит поневоле имеет сильные и слабые стороны. Мастера своего дела, само собой, умеют перестраивать защиту на ходу, но вот при работе с амулетами это куда сложнее.

Тень страха в глазах «амулетчика», а вот и возведенный им барьер трещит по всем швам. Попытка перебросить энергию с атакующего заклятья на защиту, но тщетно, тут иной принцип. Защита не уничтожается, в ней просто проделывается небольшая, но опасная прореха, куда потом пойдут другие боевые плетения. Осталось только закончить начатое.

Вот подлец! Улар, поняв, что дело вновь оборачивается к нему задом, сделал то, что так хорошо наловчился. Он… сбежал. Не просто так, а предварительно разрушив защитный барьер изнутри, возведя на некоторое время очередную «дымовую завесу» на пути своего отступления. Ну а судьба его коллеги была темна и печальна. Удар Улара по амулетам и сам по себе поверг мага в состояние шока от столь резко порванных связей, а тут еще и я добавил. Вроде бы простой ментальный импульс, но его хватило, чтобы приплюсоваться к шоковой волне и погасить жизнь. На камни мостовой упало тело без внешних повреждений, но зато безнадежно мертвое.

Демоны и ангелы! Один мертв, второй снова смылся. Прямо дежа-вю какое-то, право слово!

Пора удирать. Тут уже и охрана борделя рискнула нос высунуть, и свистки квартального надзирателя со всей свитой слышны. Мне с ними разговаривать не о чем. Пусть отмазаться легко и просто, но я не хочу оставлять тут официального следа. Лучше уж так, тихо и незаметно, как и полагается магу, получившему прозвище Тень. Кому надо, тот поймет, для остальных же пусть все так и останется разборкой среди местного криминала. Ага, точно так. Эти молодчики явно не из законопослушных, наемники. Улар точно, остальные же почти наверняка из подобной компании.

Маскировка еще действует, а вот боевое плетение… Сворачиваю его. Сфера меж ладоней блекнет, потом гаснет окончательно, а оставшаяся нерастраченной сила втягивается обратно. Люди приближаются, видя тело мага, бесформенное амебовидное месиво, но не замечая меня. И хорошо, что все именно так.

Ухожу, временами оглядываясь. Вижу омерзение при виде бесформенного нечто на лицах, бьющуюся в истерическом припадке проститутку, из излишнего любопытства подошедшую слишком близко. Вот «охранители» накрывают тело… тела полотном, вынесенным из борделя, цедя ругательства сквозь зубы.

Пусть выпытывают сведения у свидетелей, которые вряд ли что смогли понять. Расследовать — их дело. Мало ли, вдруг чего да нароют. Например, принадлежность мертвецов, их мотивацию. Тогда не грех будет окольными путями и поинтересоваться относительно результатов расследования. Ну а не нароют, так тоже невелика беда. Я же знаю кое-что и из собственного опыта в этом мире, и из переданной записки. Пригодилась она, спору нет! Но еще больше сейчас бы пригодились те, кто ее писал.

Мечты… Я не спеша шел по ночным улицам города, сбросив ненужную пока маскировку, и старался оценить ситуацию.

Итак, я сбросил со своего хвоста группу убийц — это непреложный факт. Один ликвидатор снова ушел, но вряд ли он такой упертый, чтобы искушать судьбу и в третий раз. Следовательно, его почти стопроцентно можно вычеркивать из списка угроз. Но кому передастся эстафета? Наниматель и исполнитель, как известно, существа совсем разные. Последний легко заменим, а вот устранив первого, я смогу гарантировать себе спокойный тыл. Эх, говорящего бы пленника! Однако одного я по дури своей профукал, а шансы многократно не выпадают, таков закон жизни.

Вместе с тем учиненное мной за последнее время автоматически переводил ситуацию в острую фазу. Теперь, стоит мне сунуться поближе к тресту Гинделла, как сразу столкнусь с серьезными персонами. И вот в этом случае все будет зависеть от удачно разыгранных карт. А их у меня хватает. Есть чем привлечь заинтересованные стороны.

Улыбнувшись своим мыслям, я остановился, мечтательно рассматривая звезды на черном бархате неба. Хорошо… А еще лучше будет, если мало-мало отметить удачную стычку чашечкой чего-то горячего в одном из круглосуточно работающих кафе. Благо их в центре города более чем достаточно. Во-он одно из них прямо по курсу виднеется. Туда и зайду.

Народу было немного. Две влюбленные парочки, компания из пяти парней лет двадцати или двадцати пяти, о чем то живо спорящая, но без хамства, да скучающая в ожидании съема путана. Только она и проявила ко мне живой интерес (помимо официанта), но, будучи отшитой, вновь стала мести хвостом рядом с парнями. Там шансы были куда как более радужны. Я же сидел, попивал чай, расслаблялся.

Состояние легкого кайфа от удачно сложившегося боя становилось четким, было желание посидеть так еще часок-другой, никуда не торопясь. Вот только ещё другого сорта напиток закажу, да погорячее.

Что за черт⁈ Вокруг было достаточно свободных столиков, но вошедший человек направлялся именно ко мне. Целенаправленно так, как будто я ему денежек задолжал. Хм… Явно неспроста. Не люблю неожиданных визитеров, подозрительные они! Именно поэтому я готов был угостить незнакомца или боевым плетением, или арбалетным болтом… на выбор. Конечно же, при первых признаках агрессии.

Вот только таковых не наблюдалось. Напротив, остановившись в паре метров от столика, человек изобразил на лице дружелюбную улыбку и произнес:

— У меня для вас небольшой подарок, Тень. Держите.

И бросил на стол перстень-печатку, узор на которой был мне знаком. Именно с его помощью был сделан оттиск на той самой предупреждающей записке

— Вот оно как. Ладно, присаживайтесь тогда, — саркастически хмыкнул я, указывая незнакомцу на находящийся поблизости стул. — Только учтите, любезный, что в бескорыстную помощь незнакомым личностям я не верю.

— Мы и не рассчитываем, — пожал тот плечами, умащиваясь на не самом удобном стуле и держа руки на виду, чтобы никоим образом не давать поводов для моей агрессивной реакции. — Я только курьер, мне поручено передать вам приглашение от хозяев. Оказанная же услуга — это жест доброй воли, который преследовал цель побудить вас не отвергнуть с ходу это предложение. Мы ждем ответа.

Интерлюдия

Интерлюдия.

Терим, дом резидента Компании «Грозовой перевал»

Резкий визг транслятора разорвал спокойную обстановку кабинета Лайона ан Вэйла. Резидент, видящий за столом и разбирающий ворох важных бумаг по деятельности агентов, недовольно поморщился. Отрываться от работы не хотелось, но было ясно, что придется. ЭТОТ номер знали только начальство и его агенты. Первое беспокоило редко, понимая, что дергать резидента в ответственный период по мелочам способно лишь снижать эффективность работы. Вторые рисковали беспокоить только по действительно срочным и серьезным поводам. Все остальные доклады подавались в устной форме, в определенное время или же по предварительной записи.

Поднявшись из-за стола и подойдя к аппарату, резидент нажал тумблер, подтверждающий вызов и дающий возможность отвечать на передаваемый текст. Ну а информация тем временем уже шла, отпечатываясь на бумажной ленте. Проговаривая по давней привычке слова донесения, Лайон осмысливал случившееся:

— Клиент столкнулся с посредниками и остался очень недоволен переговорами. Вместе с тем не договорился только с главным посредником, вопрос с остальными решен окончательно. Сейчас отдыхает в кафе «Якорь». Нужны инструкции. Y5, — дочитав текст, ан Вэйл недовольно поморщился и процедил. Значит, Улар опять ушел. Ладно.

Придвинув к себе наборную панель, резидент на пару секунд призадумался, после чего забарабанил пальцами по клавишам. Получающийся текст автоматически отсылался агенту, который ну просто жаждал новых инструкций, в надежде или на поощрение, или на денежную премию.

— Покажи ему «верительные грамоты». Никакого давления, просто приглашение. Если не на нашу территорию, то предложи нейтральный выбор в центре города.

— Сопровождение? — тут же пришел новый текст.

— Нет. При согласии на встречу не имеет смысла. При несогласии может привести к полному разрыву переговоров. Жду новостей. Конец связи.

Закончив набор текста и повернув тумблер в положение «выключено», резидент отошел в сторону от транслятора и уставился на ни в чем не замешанные настенные часы. Смотрел в никуда, думая, сопоставляя, не реагируя ни на какие внешние раздражители.

Спустя минуту он встряхнулся, хрустнул пальцами и, решительно пройдя к столу, нажал на одну из кнопок. После этого вновь присел и стал освобождать стол от бумаг, рассортировывая их по группам. Было ясно, что эти дела придется временно отложить, сосредоточившись на куда более перспективном и важном.

Скрипнула дверь кабинета, и на пороге появился Делим ан Перк — как и обычно, в мрачноватом состоянии духа, с неизменной сигаретой в зубах. Буркнув что-то вроде приветствия, прошествовал к подоконнику, на который и взгромоздился, попутно стряхнув пепел прямо на наборный паркет.

— Варвар…

— Переживет твой интерьер мое отсутствие манер, не беспокойся. Лучше скажи, что такого важного случилось, что ты меня чуть ли не прямо с девки сдернул?

— Ты неисправим, — тяжко вздохнул Лайон, понимая, что это так и есть. Переделать присланного из столицы консультанта было нереально. — Ладно, слушай. Вышел на связь по транслятору один из наблюдателей. Контролер уничтожил группу Улара.

— Всю?

— К сожалению, Улар всё же ушел и теперь может догадаться о том, что ситуация с порученным ему заданием не так проста, как могла показаться даже умному человеку. Вреда особого не принесет, но может попытаться каким-либо образом раскрыть наше участие заинтересованным лицам.

Делим затянулся, выпустил дым из ноздрей и лишь после этого произнес:

— Не стоит внимания. Он битая карта. Если ничего не понял и придет к нам — мы его ликвидируем. Удерёт — сольем имеющуюся информацию.

— А если бросится к конкурентам?

— То это ничем нам не повредит. Они и так знают о многих делишках. И знают, что мы знаем относительно их проделок. Паритет, друг мой! Так что бросай ненужные мысли расскажи о наших дальнейших планах.

— Хочется верить в твой оптимистичный настрой, — фыркнул резидент, доставая из папки краткое резюме на Улара. — Нет человека, не будет и проблемы, но очень он хорошо наловчился выбираться из опасных ситуаций живым и здоровым. А планы наши просты. Я отправил агента на прямой контакт с Контролером. Никакого риска, просто пришла пора разыграть партию невидимого союзника, приоткрыв часть бросовых карт.

— Этот самый Тень, старший инспектор Департамента Контроля — битый зверь, недостатком подозрительности не озадаченный. Он не придет сюда, обоснованно подозревая в двойной игре.

— Да, все так, как ты и говоришь, Делим. Но я разрешил агенту в случае нужды назначить встречу на нейтральной территории. Для нас в этом угрозы нет, а он немного расслабится, будет более склонен к разговору по душам.

— Брось, — покривился спец по силовым акциям. — Такие как он и мы расслабляются только в собственном логове. Да и то не до конца. А вот поговорить… Тут ты прав, может и выйти. Когда отправляемся?

— Как только получим подтверждение от моего агента. Раньше не стоит, хоть мне и известно место, где они сейчас находятся.

Делим ан Перк спрыгнул с подоконника, раздавил окурок в каменной пепельнице, после чего подкурил новую сигарету, извлеченную из серебряного портсигара с затейливой резьбой на крышке и интегрированной туда же зажигалкой.

— На том и порешим! Ждем сообщения от твоего человека. Но если что… все равно выезжаем. Не люблю стоять в стороне.

Едва он договорил, как транслятор вновь издал пронзительный визг, требуя внимания хозяина кабинета. Резидент резко вскочил, словно это не звонок был, а воткнутая в седалище отравленная игла, и рванулся к аппарату. Снова щелчок тумблером, брошенный на текст взгляд и… Появившаяся на губах ухмылка свидетельствовала о том, что дела обстоят отнюдь не плохо.

Глава 6

Глава 6

Предложение встретиться. Подобные штучки всегда стоит серьезно обдумывать, причем не столь важно, от кого именно они исходят: от незнакомых прекрасных дам, деловых партнеров или вот таких «личностей из-под мутной звезды». Но и отказываться точно не стоило. Умные люди, сумели меня заинтересовать той запиской. Демонстративный жест, спору нет, зато эффект у него получился что надо. Придется соглашаться, только непременно на своих условиях.

— Договорились, почтенный…

— Мое имя ничего не скажет, тем более я настоящим все равно не представлюсь, — улыбнулся собеседник. А врать не хочу. Называйте так, как вам будет угодно.

— Ну, допустим, Хью. Очень вы похожи на одного актера, мне знакомого.

— Не возражаю, — снова улыбнулся посланец неизвестных персон, слегка кивнув. — Где вам угодно будет встретиться с моими хозяевами?

— Здесь. Время — не позднее получаса от этого момента. Уверен, что представители Компании не имеют привычки жить на окраинах.

«Хью» нервно сглотнул, на мгновение подумав, что я знаю больше, чем можно было ожидать, но тут же взял себя в руки. Скорее всего понял, что попался на вполне стандартную наживку, когда посреди важного разговора вбрасывают предположение в качестве уже доказанного факта. Вот и сейчас он волей-неволей подтвердил, что является представителем одной из трех Компаний, поделивших не только сей город, но и всю республику Фаринат.

— Я… к транслятору, отправлю сообщение.

— Легкого пути. Благо, что это устройство в кафе присутствует. Будьте уж столь любезны совершить сей вояж в моем присутствии. Возражений нет?

Быть может, они и присутствовали, но озвучить их посланец Компании не решился. Под моим пристальным наблюдением он прогулялся до аппарата, связался с абонентом на другом конце «провода» и отбил текст, назначающий место встречи и не более того. Ах да, еще было предупреждение, что с прибывшим должно было быть не более двух сопровождающих. Иначе встреча автоматом была бы объявлена проваленной.

Ожидать ответа долго не пришлось. Секунд через тридцать пришло всего лишь одно слово: «Согласен». Ну вот и отлично. «Хью» расплатился за сеанс связи, бросив на стойку пару мелких серебряных монет, после чего прошествовал к столику, за которым мы и располагались. Ну а следом и я. Как-никак предстояло ждать. А делать это я предпочитаю в комфортных условиях. Хорошо бы еще в подобающей и интересной компании, но здесь уже ничего нельзя было поделать.

Оставалось попивать чай, дымить сигарой и попутно пытаться выудить из моего молчаливого собеседника хоть толику интересной информации. Увы, с последним дело обстояло… никак. После того, как мне удалось при помощи нехитрой уловки подтвердить его принадлежность к одной из Компаний, он замкнулся, словно устрица в раковине. Ну да хоть поразвлекался, подкалывая его по мере сил и возможностей, коротая время.

А Компании… Сильно сомневаюсь, что к этому причастен «Осенний Лист». С этими ребятками и эльфятками у меня с самого начала отношения не сложились. Ну не стали бы они утруждаться такими хитростями! Отбрасывать их причастность окончательно я не собирался, но вероятность стремилась к пределу статистической погрешности. Зато два остальных серьезных игрока вполне могли быть в теме. Один из них, само собой разумеется, потому как сотрудничать они точно не станут. Перегрызутся сразу и без вариантов.

Минуты летели незаметно, приближая назначенный срок. И вот…

То, что это проявились ожидаемые персоны, я понял сразу. Больно уж вид у них был деловой, да и исходящие от них магические эманации говорили о многом. Правда, исходили они только от двух, третий же, по виду простой телохранитель, смотрелся куда бледнее.

— Прошу вас, почтенные господа, — встал я, обращая на себя внимание, и жестом приглашая их к моему столику, как и подобало по правилам хорошего тона. — Кажется, у нас с вами намечается интересный разговор.

Все трое подошли поближе, но телохранитель остановился, не доходя несколько метров, в то время как обе важных персоны приблизились вплотную. Ну а тот, с кем я говорил раньше… Вскочил, преданно «пожирая»' глазами явно очень важное свое начальство. Фу… Надо же к себе хоть какое-то уважение иметь. Однако тут уж каждый сам выбирает — быть ему сподвижником или просто холуем.

Так, что в настоящий момент имеем в раскладе? Оба индивидуума, с которыми мне явно есть о чем поговорить, устроились на местных, с позволения сказать, стульях. А вот разговор начинать не торопятся. Что-то беспокоит? Не успел я задать этот вопрос, как один из них, видимо, сейчас играющий ведущую партию, щелкнул пальцами, подзывая официанта.

— Коньяк, два бокала. Лимон нарезанный. И еще… — тут он перевел взгляд на меня и спросил? — Не будет возражений, если остальные клиенты отсюда удалятся?

— Не стоит. Достаточно и того, чтобы соседние столики оставались свободными. Иначе привлечение внимания, да и просто нежелательное развитие событий.

Мой собеседник понял оба смысла сказанной фразы, равно как и второй, с ним пришедший. Очевидно было, что я не желал ни излишнего внимания, ни оставаться без… скажем так, статистов в лице случайных клиентов. Почему так? Просто мне сразу удалось опознать в прибывших на встречу не простых «полевых агентов», а личностей действительно высокопоставленных. А таким редко когда хочется устраивать танцы с саблями посреди города, да еще при свидетелях. Специфика работы, да и общественное положение обязывает хоть в какой-то мере соответствовать.

Официант удалился, получив заказ, щедрую плату авансом и указание держать вокруг нас зону, свободную от посетителей. Так, на всякий случай. Ну а нам оставалось только поудобнее расположиться и начать разговор. Для начала же неплохо узнать о том, кто именно решил выступить в роли нежданных союзников.

— Диалог всегда идет лучше, если обе стороны знают имена и интересы друг друга, — ухмыльнулся я, пристально глядя на эту парочку. — Вы мое имя явно знаете. Я же… Так что давайте устраним это досадное недоразумение.

— Недвусмысленно, — хмыкнул доселе молчавший, после чего прикурил извлеченную из портсигара сигарету. — Я Делим ан Перк, консультант-куратор. Прибыл в этот город в связи с делами, связанными с «Механомагическим трестом Гинделла». Рядом мой коллега, Лайон ан Вэйл, шеф резидентуры города Терим. Оба мы представляем организацию, известную в Фаринате как «Грозовой перевал».

Вот так значит. Представились по полной программе. Дополнения излишни. Фигуры такого ранга пусть и не публичные, но идентичность проверить проще простого. Нет, никакой попытки ввести в заблуждение, открытые карты — не все, само собой, лишь несколько — с некой конкретной целью.

— Приятно познакомиться. Вот только сам собой возникает один вопрос… Зачем столь весомым фигурам контактировать со мной, обычным по сути Контролером, приехавшим в этот город по своим служебным делам?

— Обычный Контролер, служебные дела. Оставим это для тех, кто поглупее, — отмахнулся ан Вэйл. — Вы недавно появились в этом городе, но уже ухитрились привлечь к себе самое пристальное внимание минимум двух Компаний — нас и «Осеннего Листа». Участие «Далмар и сыновья» пока под вопросом, но только потому, что нет прямых доказательств. Не стоит увиливать от ответов. Мы ведь играем с открытым забралом. К тому же…

— Позже.

Замечание Делима ан Перка было в тему, поскольку приближался официант с коньяком, и при нем говорить о важных вещах не стоило. Минута молчания, пока на стол с подноса перекочевали бутылка, бокалы-блюдца, тарелочка с тонко нарезанным лимоном. Затем «работник подноса» удалился, позволяя продолжить разговор без риска быть услышанными посторонними. Впрочем, лучше подкрепить имеющееся.

— С вашего позволения, — произнеся эти слова, я активировал плетение, необходимое для создания одностороннего шумового барьера. — Теперь мы будем слышать все, а нас вряд ли подслушают. А если и попытаются, то незамеченным это точно не останется.

— Впечатляет. Тонкая работа с энергией, нестандартные решения. Теперь я полностью убежден, что тот прорыв, который недавно был заблокирован, действительно запечатали вы.

— А у тебя были сомнения, Лайон? –приподнял левую бровь ан Перк, а затем отправил в глотку добрых двести грамм коньяка. Закуской же он пренебрег. — Если бы Тень… Можно без чинов?

— Естественно.

— Благодарю. Если бы сидящий с нами за одним столом Тень не проявил себя в нескольких наглядных акциях, нам не было бы нужды разговаривать с ним открыто.

— Не возражаю, Делим.

Оба члена «Грозового перевала» продолжали упражняться во владении словом, явно стремясь пустыми оборотами пусть не запутать, но заставить хоть немного потерять концентрацию. Хороший ход, признаю. Ну а я покамест кивал, время от времени соглашался или не совсем, выжидая, когда же они перейдут к делу.

К их чести, период прощупывания закончился быстро. Приняв к сведению, что «вешание лапши на уши» окончилось ничем, и мы пока что на прежних позициях осторожного недоверия, ан Вэйл и ан Перк перешли ко второму этапу.

— Похоже, славословия в твой адрес бесполезны?

— Именно так, ан Перк, — согласился я. — В альтруизм не верю, в желание помочь сейчас, чтобы получить что-то в отдаленном будущем, тоже. Я заинтересовал вас еще до того, как было отправлено то письмо. Отрицать не будете?

— Это было бы бесполезно.

— И неразумно, — поддержал коллегу ан Вэйл, резидент Компании. — У нас есть общий интерес в лице треста Гинделла. Если им интересуется, помимо Компаний, еще и Департамент Контроля — всей структурой или лишь частью — то мы не можем пройти мимо. И не только мы… Улар всегда был очень дорогим наемником, знающим свое дело. Если использовали его, то тебя хотели убрать серьезные люди. Ты знаешь, по какой именно причине?

Прямой вопрос. А вот ответа на него у меня пока что не было. А отвечать надо, причем так, чтобы еще больше подогреть накал страстей вокруг моей персоны. И повод для этого был.

— Причина очевидна — интерес к тресту Гинделла, — не давая возможность собеседникам ухватиться за уклончивость ответа, я продолжил. — А насчет любопытства ко мне других персон могу и неизвестный вам факт добавить. Когда я был неподалеку от главной конторы этого треста, удалось засечь слежку.

Оба функционера Компании переглянулись между собой. Легкое удивление, заинтересованность, готовность слушать. Как раз то, что и требовалось.

— Кто?

— Увы, этого я не знаю. Профессионал… был. Поняв, что я довольно быстро смогу взломать его разум, тот прохвост предпочел покончить с собой, но не выдать тайну. Мало того, смерть от неизвестного мне яда, вшитого внутрь организма, привела к практически мгновенному распаду мозга. Сами должны понимать, как люди, причастные к магическому искусству, что в этом случае даже труп допросить никоим образом не получится.

Озабоченность. Задавший вопрос ан Перк и вовсе покривился, выслушав мое сообщение. Его явно что-то беспокоило, но вот высказывать причины он явно не собирался. Понимаю, не для моих ушей. Зато Лайон ан Вэйл был настроен несколько более открыто, заявив:

— «Слезы могил». Эльфийское снадобье. Скорее всего, это был человек «Осеннего Листа». Среди их сотрудников около трети составляют эльфы, ну а остальные пользуются необычными составами, которые в производстве толь у этого ушастого народа. Похоже, твоя свара с Эгрином аль Кударром перешла из разряда личного в нечто, к чему подключилась вся их Компания. Иначе бы соглядатай не убил себя таким способом. Эти действия они совершают, только когда есть угроза раскрыть секреты Листа.

— Благодарю за информацию, — кивнул я, принимая к сведению весьма полезную информацию. — Соглядатай от одной Компании, двойное нападение наемников под предводительством Улара из того же адреса или из другого, пока не суть как важно, — все это заставляет взглянуть на ситуацию с новой точки зрения.

— Какой же?

— Почему им так важно, чтобы я не попал в святая святых треста Гинделла, само собой разумеется, — подмигнул я, после чего добавил, не выдержав откровенного варварства одного из своих собеседников. — Уважаемый Делим, я понимаю, что тут не ресторан для элитных кругов, но пепельницы все же имеются. Одна из них стоит в центре стола, а весь пепел с сигареты почему-то летит аккурат на пол…

Ехидный взгляд, и очередная порция пепла отправляется на столешницу — близко к пепельнице, но не в нее. Вот зараза! Намеренно корчит из себя пещерного троглодита, хотя видно, что и ум есть, и манеры при необходимости включить может. Может, но не желает.

— Еще и косорукость.

— Это бесполезно, Тень, — пожимает плечами резидент «Грозового перевала». — От отсутствия манер в подобных случаях его не вылечить. Только добровольное содействие, но приступы хорошего поведения у него, во-первых, редки, а во-вторых, только с дамами. Так что оставим это на его отсутствующую совесть и перейдем к затронутому тобой нюансу.

— К тресту?

— Да. Ты сказал, что хочешь попасть туда, а я в этом случае не могу не задать вопрос. Скажи, какой смысл для Департамента… Извини, для ТЕБЯ какой смысл добраться до истинного сердца треста? Спрашиваю потому, что наша Компания и мы двое, как ее высшие представителя в этом месте, заинтересованы в успехе опытов треста и контроле за результатами этих успехов.

Интересы крупных компаний под контролем олигархата. Для меня это не было в новинку, нахлебался сведений насчет их целей, средств и методов в родном мире. Но именно поэтому я и мог с легкостью вращаться в этой специфической тусовке, будучи вооружен самым главным — опытом, к тому же не совсем здешним. Предоставляющим несколько большие возможности плюс способность видеть ситуацию снаружи, сбоку, и в какой-то мере даже изнутри.

Что ж, надо успокоить собеседников, дать понять, что мои цели и их не слишком различаются. И ни капли лжи — эти господа-товарищи наверняка наловчились ее с ходу просекать. Да и еще и магии не чужды, пусть не на шибко высоком уровне. Полуправда, частичное умалчивание, софистические и иезуитские приемы — ограничимся только этим арсеналом. К тому же он куда более эффективен, недели он же, но разбавленный брехней.

Да, кстати. Ан Вэйл грамотно и умело обыграл интонациями, что воспринимает меня как часть Департамента, но в неофициальном смысле. Оно и понятно, ведь это единственный логичный вариант, без изъянов ложащийся в общую картину с его точки зрения. Я в его глазах предстаю этаким агентом-одиночкой, посланным более высокими фигурами Департамента с целью прощупать ситуацию или же устранить кого-то нежелательного. Опасения же… за сохранность мозговой элиты того самого треста. Она им нужна в целости, сохранности и преисполненная энтузиазма работать дальше. Вот из этого и будем исходить при ответе.

— Мне не нужно нарушать работу треста, — сразу выложил я основной козырь перед возможными, пусть и мимолетными союзниками. — Необходимо лишь знать суть выдвинутого ими предложения. Того самого, насчет преобразования энергии «прорывов» в магическую. Очень уж близко это к тому, чем занимается Департамент. Схожие исследования, наработки, еще некоторые детали.

— Наслышаны, — процедил ан Перк, мне на удивление аккуратно примостив окурок в центр пепельницы. — Необычный способ ликвидации «прорыва» мои люди осмотрели. Гладко, чисто. И никакой зоны карантина, все осталось так, как было раньше. Новая методика, которой никто из нас не видел и даже не слышал, что подобное может существовать. И теперь я понимаю, что Департамент, имея на руках такие знания, хочет влезть в тайны треста. Большее влияние? Но его и так хватает. И будет больше, когда вы запустите этот метод штопанья дыр в нашем многострадальном мире.

— Метод, дражайший вы мой, пока еще в процессе… отлаживания. И, предупреждая возможные недоразумения, могу уверить, что вам придется ну очень сильно постараться, чтобы найти кого-то, кто вообще представляет, о чем идет речь. Кроме меня, само собой разумеется.

— Мы не сомневаемся, — приподняв бокал, ан Вэйл «отсалютовал» им в мой адрес, отпил небольшой глоток. Удивленно посмотрел на просвет, подумал, отпил еще немного. — Не думал, что в этом маленьком, неизвестном местечке подают хорошие напитки. Надо будет запомнить.

— Пей, если нравится, да побольше. А то все посмотреть, принюхаться, посмаковать. Эстет нашелся.

— Увы, я действительно не такой тонкий знаток вин, как мой коллега из столицы, Делим ан Перк, — с деланным сожалением развел руками местный резидент «Грозового перевала». — Это у него в погребах тысячи бутылок коллекционных вин и коньяков.

Ну-ну. Кажется, я ненароком стал зрителем словесной пикировки этих двух видных функционеров Компании. Явно знакомы они давно, знают друг друга как облупленных, да и работать в связке привыкли. Сильные личности, способные быть как союзниками, так и врагами. И доверия к ним нет никакого — скользкие они, опасные, ядовитые. Остальное же… мелочи, внимания не стоящие.

— Оставим коньяк или в стороне, или в бокалах, — слегка улыбнулся я, возвращая разговор в деловое русло. — Будем договариваться.

— Объект договора?

— Методика работы с «прорывами», уважаемый ан Перк. Я могу показать вам обоим, как именно она работает. Нужно вашей Компании такое?

— Да.

— Вот это вы и получите, когда договоримся, и когда с вашей стороны будет кое-что выполнено.

— Мы, в «Грозовом перевале», не очень любим работать авансом, — не проговорил, я прямо таки пропел ан Вэйл, вертя в руках бокал и любуясь игрой света, отражавшегося от стекла и заключенного внутри благородного напитка. — Заинтересуй нас чуточку сильнее.

— Вымогатели, — фыркнул я, понимая, что этого было не избежать. Замашки торговцев, они в таких структурах появляются у любого, даже у резидента или консультанта по деликатно-смертоубийственным делам. Да-да, насчет сути ан Перка я ничуть не обманывался. Ликвидатор и все тут, только высокого полета и умеющий повелевать и планировать. — Ладно. Часть понимания процесса «прорывов» дам в скором времени. Проще говоря, сразу после того, как вы разъясните мне суть происходящего в тресте Гинделла, а заодно поясните, с чего они так круто в гору пошли?

Два моих собеседника переглянулись, словно взвешивая предложение и пытаясь понять, нет ли критических возражений. Похоже, что не было, поскольку Лайон ан Вэйл коротко кивнул своему коллеге. Сигнал к действию? А похоже на то. Прибывший в Терим из столицы консультант-живорез, в свою очередь, тяжко вздохнул, нарочито демонстрируя сожаление от как бы не совсем выгодной сделки. Однако… Пусть кого другого в заблуждение вводить пытается, но уж точно не меня! Открыл портсигар, посмотрел на оставшиеся сигареты, но через пару секунд захлопнул и убрал в карман. Похоже, решил не отвлекаться и полностью сосредоточиться на мне.

— «Механомагический трест Гинделла» существует более двадцати лет, но до последнего времени ничем не выделялся из десятков себе подобных. Даже в Териме он не занимал ведущих позиций. Середнячок в мире деловых людей. Контора в центре, склады. Пара лабораторий, где проводились обычные исследования и производились опытные экземпляры. Потом результат продавался стороннему производителю или пускался в производство собственными силами. Все как у всех.

— Может ан Вэйл что-то добавит? Он, в отличие от тебя, местный, может что и уточнит.

— А нечего уточнять, — разочаровал меня резидент. — Выскочили, как черти из табакерки около года назад. Появились несколько необычных технологий, которые ушли за большие деньги прямиком в столицу. Получив финансовые вливания, трест развернулся, за несколько недель приобретя новое оборудование, магические ингредиенты, в том числе редкие и очень дорогие, расширил лабораторно-испытательный комплекс и обзавелся внушающей почтение службой безопасности.

— Хорошей?

— Это к Делиму, он в этом немного побольше моего разбирается. Столичная выучка!

Тот ухмыльнулся, всем своим видом демонстрируя согласие со словами коллеги. Ну а то ж! Подобные слова от собрата по нелегкому ремеслу весьма ценны. Вот его я и послушаю по сему вопросу.

— Безопасность у треста поставлена грамотными специалистами. Наняты хорошие исполнители низшего звена — как местные, так и иногородние — но они лишь внешний круг, интереса не представляющий. Гораздо более интересны те, кто все это устроил, а к тому же установил магическую составляющую. Они без всяких преувеличений талантливы, почти что гениальны. Даже наше вечное проклятие, эти периодические спады эффективности магии, не сильно отражаются на их системах. Они словно обходят эту беду неизвестным мне способом, — ан Перк поморщился, явно вспоминая что-то очень неприятное. Так оно и оказалось. — Несколько моих людей, мастеров своего дела, пропали бесследно. Уверен, что их уже нет в живых.

— И трест не отказался вести дело с вашей Компанией?

— Бизнес, — сказал тот, как отрезал. — Они заигрывают со всеми тремя сторонами, выдавая авансы и рассчитывая, как я понял, добиться от кого-то из нас наиболее выгодных условий.

— Пусть так. А можно чуть более подробно насчет их новаторского предложения и проводимых переговорах?

— Охотно расскажу, да и особой тайной эта информация не является, — согласился ан Вэйл. — Но я понимаю, что тебе интересно мнение одной из сторон переговоров, а не общие слова.

— Так и есть.

— Тогда слушай. Их изобретение в теории позволяет не только получить огромные запасы магической энергии после спровоцированного ими же «прорыва», но и несколько уменьшить вероятность таких неприятных инцидентов. Уверен, как Контролер ты обратил внимание на то, что в Териме частота и опасность «прорывов» сведены к минимуму. Да и спады магии куда менее проблемны, даже в худшие периоды способные к высокому искусству не чувствуют себя полностью обделенными. Сейчас мы списываем это на аномальное улучшение, не допуская широкие слои к столь важным сведениям. Но если все удастся…

Мечтательные нотки в голосе резидента я понимал. Любая секретная информация даёт её обладателям огромные преимущества. С точки зрения функционеров «Грозового перевала», они при выигрыше могли бы с потрохами сожрать двух основных конкурентов, ну а в дальнейшем… Монополист-олигарх автоматом задумается и о том, чтобы не просто дергать за ниточки исправления государством в своих интересах. Нет, он сам захочет сесть на самое высокое и богато украшенное кресло, превращая систему в этакую мега-бизнес-структуру. Пакость получится полная, спору нет, но вот это уже дело вторичное. Главное, что сам факт их стремлений очевиден.

— Были ли демонстрации? Не верю, что одни словеса и теоретические выкладки смогли бы убедить искушенных в своем деле специалистов.

— Демонстрация была, хотя и всего одна, — прикончив содержимое бокала, ан Вэйл наливал добавки из более чем на две трети опустошенной бутыли. — Руководство треста заявило, что подобные операции надо готовить долго и рассчитывать на большую отдачу. Да и оборудование экспериментальное. Зато эффект был впечатляющим — большая по местным понятиям порция энергии, к тому же легко хранящаяся в накопителях-амулетах и не сильно рассеивающаяся при спадах магии. Необычно, непонятно для специалистов, но действенно.

— Авторы этого великолепия, как я понимаю, остались в тени?

— Да, — на сей раз мне ответил ан Перк, сильно недовольный неудачей своих людей. — Они одинаково охраняют и сам процесс вызова искусственного «прорыва» вместе с преобразованием силы, и тех, кто разработал все это. Другие Компании тоже пытались проникнуть в тайны, но все тщетно. Зато могу сказать, что никто из ранних специалистов, принадлежащих к тресту, не смог бы так развернуться. Не тот уровень. И со стороны никого не перекупили, это нам удалось отследить. Остается лишь «темная карта», ранее себя не проявлявшая и вообще выплывшая из ниоткуда.

— Вот вы и поможете мне проникнуть в эту тайну. Совпадение интересов налицо.

Ан Вэйл кивнул, соглашаясь с моими словами. А вот Делим ан Перк сделал неопределенный жест рукой. Видимо, не все ему нравилось. Впрочем, об этом он сразу же и сообщил, причем в язвительных тонах:

— Интересы Контролера по имени Тень и тех, кто вместе с ним? Да, они очевидны. А что получили мы, выдав добротную дозу не предназначенной для посторонних информации?

— Сейчас и получите. Я предпочитаю всегда выполнять свои обещания. Пока, как и обещано, малую часть, но уже представляющую интерес для понимающих людей.

— Слушаю, — разительно переменился голос Делима. — Мы оба разбираемся как в магии, так и в механике.

— Основа, заложенная как в метод, которым пользуюсь я при затыкании «прорывов», так и в используемые трестом технологии — понимание того, что в нашем мире используется лишь одна часть энергии. В то время как «вокруг» него скопилось множество другой, совершенно иной, противоположной природы. Исследуйте их различие, и перед вами откроется множество дверей, до этого момента запертых на прочнейшие замки.

Я старался избегать конкретики, выдавая лишь самые общие основы магической теории, известной во множестве миров Веера, но не здесь, в мире, где все было пронизано исключительно энергиями Порядка. Намеки, азы того, что для меня являлось очевидным, простейшие доказательства на примере сотворенных тут же примитивных плетений. Вроде ничего и не сказано, тайн не раскрыто, зато убедительность на уровне. Клянусь, что теперь они будут куда более внимательно относиться ко всему, что я скажу. Правда и выпытывать новые порции информации станут с огромной настойчивостью, назойливостью даже. Ну да это как-нибудь переживу. Отбрехаюсь. В конце концов, теперь очередь за ними.

Два кота, сожравших полную миску сливок и теперь облизывающихся в ожидании добавки. Именно эта картина стояла перед внутренним взором, когда я смотрел на Лайона и Делима. Во время моей небольшой лекции они автоматом добили коньяк, ан Перк скурил еще парочку сигарет, но вот заказать что-то еще даже не подумали — слишком увлеклись изложенным и теми перспективами, которые могли открыться. После еще пары лекций… Пусть ждут, любители халявы! Сначала я с них свою выгоду поимею.

И все же пора брать тайм-аут. Слишком много информации сразу тоже не очень хорошо. Сначала надо первую порцию разложить по полочкам, а заодно и насчет будущих планов поразмыслить. Примерно в таком духе я и высказал своим… вроде как союзникам, пусть и временно-ненадежным:

— Рад нашему взаимно продуктивному общению, но пора и честь знать. Сами понимаете, что сначала схватка с наемниками, неизвестно кем нанятыми, потом организация наших с вами переговоров. Собственно они. Да и обсуждение важных вопросов… Все это выматывает. Хочется немного отдохнуть, да и вы сами вряд ли откажетесь от временной тактической паузы.

— Мы вовсе не устали.

— Брось, Лайон. Не в усталости дело, мы все это прекрасно осознаем. Да и не в закончившейся выпивке, — ан Перк демонстративно поболтал рядом с ухом пустой бутылкой, после чего поставил ее под стол. — Тень хочет обдумать сказанное нами, нам не повредит обсудить между собой сказанное им. Признаться, я тоже нуждаюсь в паузе на раздумья.

— Сбросил маску? Хорошо, тогда всё верно. Но возвращаться в «Золотой орел» Тени я не рекомендую. Много шуму там было, да и многие из «Осеннего Листа» именно там. Не только аналитики и экономисты вроде Эгрина аль Кударра и Кринна, а еще и некто ан Рэгг.

— Кто-то вроде вас?

Лайон ан Вэйл слегка замялся. Сначала я подумал, что не желает отвечать, но ошибся. Резидент «Грозового перевала» просто думал, как более четко и правильно сформулировать непростой ответ на заданный мною вопрос.

— Нет, он начальник службы безопасности, но в «Осеннем Листе» особые порядки. Не как у нас, не как у «Далмар и сыновья». Тень, это тема для отдельного разговора. Но лучше перебраться в другую гостиницу. Хотя бы в «Звезду Шаора», если важен комфорт. Понимаю, что рядом с нашими оплотами в городе жить откажешься, поэтому и не предлагаю.

И правильно не предлагает. Иначе я бы всерьез засомневался во вменяемости эти типов и смысле продолжать едва начавшееся сотрудничество. Нет, рядом с их базами мне делать нечего, слишком опасно. Могут соблазниться и устроить если не контроль со всех сторон, то плотную слежку. Ну а переезд в другую гостиницу… Наблюдателя они туда поставят, это очевидно. Но не более того, к тому же упомянутая «Звезда Шаора» по помпезности лишь немногим уступает «Золотому орлу». Следовательно, явное присутствие посторонних не будет воспринято легко и гладко.

Решено. Можно переехать. Только сделать как бы нехотя, в качестве жеста доброй воли, за который в дальнейшем будет повод потребовать чего-то внешне незначительного, но важного для меня.

— Если это для вас столь критично… Ладно, перееду. Хотя некоторые неудобства мне это и доставит.

— Мы постараемся компенсировать, — мигом парировал ан Вэйл. — И безопасность, про нее не забывайте. И вот еще, возьмите.

На стол лег прямоугольник плотной бумаги с несколькими номерами.

— Коды к транслятору?

— Они, Тень. Первый является кодом резидентуры, второй моим личным, третий, как вы понимаете, принадлежит ан Перку. А вот последний, он при необходимости позволит связаться с одной из наших боевых групп. Их предупредят о том, что твои пожелания имеют вес, хотя и уступают нашим. По-моему, все честно и откровенно.

— Учту. Ну а сейчас пора расходиться. Разговор продолжим чуть позже, только на сей раз о способах проникновения в тайны треста Гинделла, а заодно и о «добрых и ласковых» взаимоотношениях всех трех Компаний. Особенно тут, особенно по упомянутой теме. Договорились?

— Будем ждать сообщения, — припечатал ан Перк. — И в гостинице будет кто-то из наших. Один или двое, не больше. Сам понимаешь, мы должны отслеживать ситуацию, если какая-нибудь очередная шайка наемников попытается закончить уже дважды начатое дело.

— Постараюсь не задерживать. Ждите скорого моего проявления.

Поднявшись из-за стола и отвесив двум функционерам «Грозового перевала» по учтивому полупоклону, я ликвидировал защищающее от подслушивания плетение и направился к выходу. И тут, явно повинуясь приказу, следом за мной двинулся тот телохранитель, который пришел вместе с Лайоном и Делимом. Эт-то что еще за новость?

— Не удивляйся, я приказал ему сопровождать тебя до гостиницы. Улар жив-здоров, а это накладывает определенные беспокойства. Не хочу, чтобы все вышло… плохо и глупо.

— Ну… ладно, — скрепя сердце, согласился я, понимая определенную логику в словах ан Перка. — Но только до гостиницы.

— Без сомнения. Он не помешает. Болтать не приучен, боец хороший, натренированный именно на обнаружение опасности и быструю реакцию по устранению. Магией не владеет, зато снабжен кое-какими амулетами.

Тяжко вздохнув, но приняв сопровождающего как необходимое зло, я все же добрался до ведущей на улицу двери, открыл ее и оказался на свежем воздухе. После сидения в четырех стенах, к тому же в забегаловке не самого высокого пошиба — самое то. Воздух, небо, легкий ветерок. И сопровождающий, неслышной тенью идущий чуть впереди и справа.

Хорошо еще, что он сообразительным оказался и не попытался пристроиться за спиной. Пришлось бы с ходу рявкнуть, что не улучшило бы отношений. Терпеть не могу, когда кто-то из числа опасных и недружественных находится с тылу. Пусть вместо глаз на затылке имеется следящая магия, но рефлексы берут свое. Вызывая приступы всепожирающей ярости. А если на меня накатит, то могу сначала прибить, а потом уже раздумывать на тему: «Стоило ли так открыто и фатально выражать свое возмущение?»

Ладно, посторонние думы в сторону. Сейчас надо добраться до новой гостиницы, устроиться там, да и прикинуть несколько изменившийся расклад. Сейчас, на ходу, да еще отвлекаясь на это навязанное сопровождение — точно не получится.

* * *

«Звезда Шаора» оказалась тоже вполне достойным заведением. Честно говоря, лично для меня эти две гостиницы слабо отличались друг от друга по уровню комфорта. Ну обстановка чуть другая, да название не совпадает. И все. Это пусть местные снобы выясняют, какая круче, а какая чуток менее популярна. Мне всего то и требовалось, что комфортный номер, желательно люксовый, да хороший сервис.

Как и ожидалось, администратор с поклоном заверил меня, что все будет сделано по высшему разряду. Как только получил соответствующую плату. Она, кстати, оказалась поменьше, чем содранная с меня в «Золотом орле». Мелочь, конечно, но приятная.

Окончательно примирило с переездом то, что в номер доставили все заказанное, включая даже местную свежую прессу и набор сигар разных сортов. Быстро, без вопросов. Несмотря на несколько внеурочное время. Дав несколько талеров чаевых расторопной и смышленой полугорничной-полуофициантке, я с большим удовольствием захлопнул за ней дверь, оставшись наконец один. Бывает такое, что общество кого бы то ни было несколько раздражает. Хочется покоя, отрешенности от всех сложных и многочисленных проблем. Увы, далеко не всегда удается вырвать хоть какое-то время на отдых в такие моменты.

На сей раз мне это удалось. Отгородившись от внешнего мира еще и сплетенной из защитных заклятий сетью, я развалился на мягком диване. Тянуло закрыть глаза и не то окончательно отключиться, не то просто подремать. Глаза постепенно закрывались, я же лениво смотрел на украшающие стену напротив несколько неплохих гравюр. Чем-то они напоминали мне Дюрера. Неуловимо так, общим стилем…

Мерно тикали настенные часы, щелкал маятник, разрезая податливый воздух в своем вечном движении взад-вперед. Наверно, я все-таки задремал, поскольку, вновь открыв глаза, заметил, что стрелка переместилась аж на три позиции. Слегка усмехнувшись, подумал, что эта мелочь значения не имеет, можно отдыхать до упора. Эти двое чинов из «Грозового перевала» все равно подождут. Но тут…

Опять! Меня вновь исторгало из мира, утягивая на уже привычную тропу меж мирами Веера, в этот клятый Туман. Ну почему именно сейчас? Впрочем. ответа на этот вопрос не было ни у кого из нас — тех, кто волею случая или каких-то странных закономерностей оказался активным участником вечной Игры между Порядком и Хаосом.

Интерлюдия

Интерлюдия

Туман

Раз… и я был в комфортабельной гостинице. Два! И вот уже стою посреди знакомого, но ни разу не воодушевляющего места, где и видно всё хреновато даже с использованием магии, и вообще обстановка ни разу не радует.

Почему не радует? А с чего мне радоваться, если вновь работающая без частичного подавления убогим и извращенным энергетическим фоном своеобразного мирка магия показывает чёткую и однозначную картину — обширное и от души ведущееся побоище. Хорошо ещё, что это не нечто организованное, всего лишь случающаяся в тумане остервенелая грызня обитающих там многочисленных агрессивных тварей. Только вот обширная, с внушающим удивление и офигение числом участников.

Ещё одно мгновение, во время которого я формирую сразу несколько плетений, готовясь одновременно защищаться, атаковать и отступать в более безопасное место — тут комбинируется по ситуации, предсказать поведение творящегося вокруг дурдома мог бы… Некоторые могли бы, в том числе парочка тех, с кем я лично успел пообщаться. Однако замечаю, что я как бы отделён от кипящего боя всех против всех, но не относительно банальным куполом, завесой и тому подобными конструкциями, а явлением куда более изощрённым. Первый слой — рассеивающие внимание чары, но не имеющие окраса одной из мистических школ, а мимикрирующие под обычное для Тумана явление. Дескать, тут очередная перестройка ландшафта из-за избыточного количества выплеснувшейся энергии происходит. Соваться сюда вроде и можно, прямой опасности нет, но только не во время боя, когда любые сторонние энергетические искажения способны склонить чаши весов не в твою сторону. Вот неразумное зверьё и не суётся, привыкнув доверять своим отточенным инстинктам. А кто их не сумел отточить… Того уже успели сожрать, переварить и даже высрать кучей дымящегося навоза.

За первым слоем шёл второй, тоже основанный на искажениях, но уже наносящий реальный вред осмелившемуся сунуться сюда. И тоже замаскированный под естественное поражение, но на сей раз не чистой магией, а как бы с общим фоном той или иной туманной твари. Маскировка под укусы, удары когтями, отравление отстреливаемыми шипами и всё в этом роде. Очень качественно сделано, ведь мгновенное уплотнение ничего, частиц энергии в псевдоматерию, после чего проведение обратного перехода, дабы напряжённость защиты не падала — воистину высший пилотаж.

Третий и вроде как — хотя в чём тут можно быть уверенным — последний защитный слой. Теперь уже не против угроз от беснующегося зверья, не рассеивающий внимание неразумных и полуразумных созданий. О нет, тут иное. Маскировка, причём такого уровня, от которого разного рода архимаги могли лишь изумлённо икнуть и обзавидоваться до потери сознания. Видная и понятная изнутри, а вот извне… извне ноль, нихт, пустота, дырка от бублика. Тут моё понимание мистических конструктов окончательно пасовало, я в принципе не мог разобрать даже основные компоненты созданного. За исключением единственного, да и то на границе восприятия. Хаос! И сдаётся мне, сама возможность его почуять имелась лишь из-за сперва контакта, а потом личного применения Зерна Хаоса. Сделаешь подобное — навсегда с ним сроднишься. Станешь чуять сию навсегда родственную тебе силу даже там, где другие печально разведут руками, пытаясь искать хитрую чёрную кошку в тёмной комнате, сперва сделавшую вид, что покинула помещение, а потом вновь туда зашедшую на мягких лапах и с удовлетворением смотрящую на уже переставших её искать бедолаг.

Мда, вот-вот и перед внутренним взором появится улыбка чеширского кота, как нельзя больше соответствующая ситуации. Или не кота, а…

— Выходи, великое злоехидное величие, — зову того, кто, как предполагаю, это всё и устроил. Может и ошибаюсь, но, в конце то концов, немного и теряю от этих слов. Имя не названо, поймёт лишь он либо те, кто к нему близки. — Очень хочется знать, ради чего такие предосторожности. Прям очень-очень хочется!

Зар-раза! Сперва проявилась оскаленная улыбка. Не кошачья, понятное дело, человечья. Затем к ней добавилась голова, донельзя знакомая, цинично скалящаяся, ну а только потом проявилось тело. То самое, знакомое ещё по Фрахталю, где верных сподвижник, он же правая рука Артаса, носил маску Урда, одного из тамошних столпов силы, а заодно незримого и негласного куратора ныне покойного и очень сильного мистика. Хотел было поприветствовать, но…

— Тс-с! — и прижатый к губам палец. — Имена нынче очень далеко разносятся по Туману. Особенно моё и экселенца. Без них. Опасно.

И ехидная ухмылка исчезает. Твою же кавалерийскую дивизию прямым галопом в жопу оставшимся во Фрахтале Кромешникам и ржавыми щупальцами боевой формы Рэнду-Механиста утрамбовать поглубже, чтоб обратно не вывалилось. Шут, который, как я вижу, только и сумел из казалось неисчерпаемых запасов иронии одну усмешку выдавить вкупе с глумливого вида появлением, типичным таким для себя любимого. А в глазах усталость и в то же время мрачно сверкающие отблески торжества.

— Что случилось?

— Это ты и скажешь. Мы почувствовали твоё желание чем-то поделиться. Не сейчас, а вообще. Самому тебе, по личной инициативе, соваться в Туман — привлечь внимание тех, кого привлекать совсем не нужно. Ну, что нашел?

Всё страньше и страньше. А ещё серьёзнее и серьёзнее. По ходу, в ведущейся Игре ставки взвинтили до предела, раз сами Шут и особенно Артас принимают такие драконовские меры безопасности. Но о причинах спрошу позже… если мне ответят. Сперва поделюсь тем действительно важным, что удалось узнать.

— Хаос всеми силами желает выправить нарушенные потоки энергии мира. Те «прорывы», от которых там волками воют и пытаются запечатывать — коряво, неумело — они должны лечить мир, пусть и через частичные катаклизмы. Иначе мирок просто разорвёт в клочья. Он кажется неважным, но на самом деле кому-то сильно нужен.

— Догадываюсь, кому именно, — искривил губы в усмешке Шут, от чего шрам на щеке неприятно так дёрнулся. — ОНИ уже там?

— Собрался лично проверить. Но по всем признакам — да, там. Пытаются «продать» местным особый вид закрытия «пробоев», но тот, при котором Хаос не выплескивается, не выходит наружу в мир. А так быть не должно при продемонстрированной ими эффективности. Отсюда и вывод. Если Хаос не идёт в мир, то он… Или накапливается или сразу же используется в неких целях. Тебе и ему, — намекаю на Артаса, — тут должно быть виднее. Я мало что знаю о тех существах.

— Зато мы теперь знаем больше, — злобно сверкнул глазами собеседник. — Им нужен катаклизм, столкновение миров. Перенасыщенный Порядком, с заблокированным из-за давно случившихся событий Хаосом. Тот, в котором находишься ты. И второй, где Хаос настолько силён, что даже удержать постоянную форму, не дать ей превратиться в череду слабо контролируемых телесных форм уже требует немалых усилий. А как розовый бантик… два бантика на куче драконьего дерьма — два эмиссара — ты и другой, посланный соперником экселенца. Как усложнённый магнит! На одном конце много порядка и маленький хаотический фактор. На другом — почти наоборот.

— Почти?

— Верно уловил слово, — осклабился Шут, мало-помалу приходящий в своё естественное состояние… или пытающийся это показать за ради «поддержания образа». — Нет там больше эмиссара Порядка. Зато есть обманка, нарисованная одним безумным художником. И это только одна картина из тех, которые ему предстоит нарисовать в особенной галерее. Той, картинами в которой можно бить по головам и жопам тех, кто осмелился подумать о том, что я и экселенц… — гримаса идущей от глубин души ненависти. — Потом, об этом потом, когда будет можно и не так опасно.

— Что не опасно сейчас?

— Знакомство с ещё одним, тебе подобным. Он сейчас в мире, который по планам наших врагов должен стать второй частью рукотворного катаклизма. Жди, я сейчас его сюда вытащу.

Ждать — это не очень хорошо само по себе. С другой стороны, кто сказал, что надо просто стоять и тупо пыриться в сторону изничтожающих друг друга тварей Тумана? Не-ет, у меня есть гораздо более полезная и перспективная идея — понаблюдать за тем, как Шут будет осуществлять перенос одного из эмиссаров Хаоса в это междумирье, Тропу-меж-мирами. Разумеется, здесь и сейчас напрашиваться на урок бесполезно — не та ситуация, да и не дорос я до подобного уровня мистических знаний. Вместе с тем… Кусочек удастся понять тут, фрагмент там, а на память мистикам вообще грешно жаловаться. Вот и буду использовать выхваченные фрагменты плетений сперва теоретически, а потом, Хаос ведает, может и удастся на основе познанного нечто нужное и полезное создать. Не факт, что переход меж мирами, но… Ага, вот оно. Магия работы с пространством, причём такая, от которой и впрямь ум за разум заходит. Не отмеченные силами Хаоса от подобного и рехнуться могут. Я же ничего так, держусь, хотя приступ головной боли обеспечен. Тот самый, который целебными заклятьями или зельями ни черта не снимается, его только перетерпеть можно.

Зато не зря. Даже имеющихся знаний и толики интуиции хватало для понимания не всего используемого Шутом плетения, но отдельных блоков, из которых он его конструировал. Благословенна будь, школа Фрахталя/Стазиса! Вот уж действительно тот мир, в который я попал с Земли, оказался истинной колыбелью настоящей силы. Силы и знаний, которые буквально под ногами лежали, только не поленись подобрать.

Я прямо чувствовал, как строящееся волею хаотического божества плетение аккуратно, окольными путями соединяет это место междумирья с не столь и далёким миром Веера. Соединив же, разом, как репку с огорода, выдергивает нужную цель, при этом затирая любые следы, размывая их, сливая с общим здешним фоном. Оказывается, спровоцированное — уверен в этом чуть ли не на сто процентов — побоище между тварями и тут пригодилось.

Вот он, очередной мой коллега по делам хаотически-эмиссарским. Ранее не встречались, но то, что свой, тут сомневаться не приходится. Более того, есть между ним и Шутом куда больше общего, нежели у меня, лича по имени Безымянный, дроу по прозвищу Змей, ведьмы Элизы. Не каждого из нас, а вместе взятых. Однозначно, никаких ошибок. Не промелькивающее в глазах, а горящее неугасимым огнём весёлое и жестокое безумие, крайнее довольство жизнью и облик, который на первый взгляд слабо сочетался с действительно сильным мистиком.

— На первый, попрошу заметить, взгляд! Стоило немного присмотреться и… Внешность и особенно облачение отвлекали внимание. Худощавый, не слишком высокий, скорее среднего роста парень, без явной мускулатуры и из оружия лишь тонкий кинжал на поясе. Малиновый камзол, в изобилии украшенный золотой и серебряной вышивкой, многочисленные не стразы, но настоящие самоцветы. Белые штаны, от которых грязь словно отталкивалась; черные туфли с опять же украшенными каменьями пряжками. Венчал всё это фиолетовый берет с пером… живым пером, в котором словно слились воедино неизвестный металл и живая плоть. Ах да, ещё то и дело открывающийся на пере глаз — не птичий, не звериный, скорее уж принадлежащий какому-то насекомому или насекомовидной химере. Фасетчатый такой, причём каждая часть этого глаза фонила своей, особенной магией. И это был лишь один из не двух, а трёх источников особенной силы, помимо собственно эмиссара. Два других? Вовсе не кинжал, не один из многочисленных самоцветов, среди коих попадались весьма крупные и, кстати, все служившие накопителями силы.

Кисть — не оторванная от человека или иного разумного, а та, которой рисуют — в нагрудном кармашке, видимая лишь частично. Перенасыщенный мощью рубин, вплавленный в непонятный гибрид металла и кости, из которого состояла рукоять. Обрамление из неких угольно черных кристаллов, связанных с рубином каждый по своей энергетической нити. Шибало от неё фоном из безумия, смерти, тлена и одновременно зарождения новой жизни. Тот ещё артефакт, откровенно страшненький даже сейчас, когда и полностью его не вижу, и работу увидеть не успел. Догадываюсь лишь, что рисунки, выполненные с её помощью, ничего общего с обычными земными картинами в принципе не имеют.

Некий сосуд, подвешенный к поясу, из полупрозрачного материала, содержимое которого то и дело меняло свой цвет и откровенно фонило эманациями Хаоса, сильно напомнившими лично мне о приснопамятном Зерне. М-мать твою, неужто этот затейник-рисовальщик само Зерно на ингредиенты для красок пустил? Безумная мысль, причём неожиданно для себя высказанная вслух, вызвала принятие горделивой позы незнакомым мне пижоном с безумием в глазах и громогласный хохот Шута. Хохот, сменившийся затем словами:

— Он туда чего только и даже кого только не утрамбовал. Зерно было лишь качественным скачком. Скажи, друг мой безумный, сколько живых, неживых и промежуточных компонентов у твоей «палитры с красками», которой ты обзавёлся после того, как освоил и улучшил свою Кисть Крови?

— У меня ещё и перо такое же появилось, — от души улыбнулся мистик-художник, глаза которого заволокло пеленой мечтательного дурмана, поглаживая сперва рукоять кисти, а потом и перо на берете. Кстати, оба артефакта, показывая своё… явно полуживое состояние, аж изгибались, чувствуя ласку хозяина или и вовсе создателя. Не удивлюсь, если они по прошествии некоторого после сотворения времени стали частью сего эмиссара Хаоса. Некими не имплантами, как мой арбалет, а скорее симбионтами. — Источники Силы малые. Частицы от тех, что покрупнее. Алхимические ингдедиенты… Затем Зерно! Жаль, что не всё, а только частицы пыли, оставшиеся после того как… Не важно. Но жаль, что я добрался до частиц, а не до целого. Но и они помогли. Связав воедино конфликтующее, преобразовав в расширенную радугу из тех цветов, которые и представить мало кто может! Вот ты можешь, тот, кого мне пока запретили называть по имени?

— Он может, — не дав мне ответить, произнёс Шут. Цвет — его настоящая опора. Основа и вспомогательные. Потому и свёл тут именно вас двоих, что твоя Кисть и его Цвет дополнят друг друга, а то и вовсе войдут в нужный резонанс.

— Созидания или разрушения?

Я не мог не поинтересоваться, это было не критично, но существенно для понимания последующих шагов и выработки общей стратегии.

— Разрушение через созидание. Созидание через разрушение. Одно в другом, как и шепчет нам на ухо Хаос, — вот ни разу не прояснил божественный знакомец, — Там увидите. Но теперь, после твоих, — тычок пальцев в мою сторону, — слов, очевидно, что нам нужно не только предотвратить катаклизм от столкновения двух столь разных миров, но и обратить замыслы врага против него… них же. Нарисовать Кистью и Цветом ту картину, которая окажется мостиком. Не между мирами, а меж собираемыми кое-кем силами и новой, совершенно неожиданной для них точкой выплеска этого собранного.

— Рисовать я всегда готов. Многое, разное, но обязательно прекрасное, запоминающееся!

— От твоего запоминающегося иногда замертво падают. Иногда до того, как нарисованное к ним прикоснётся, — хихикнул Шут, явно вспоминая нечто впечатлившее даже его. — А раз готов, сотвори давай связной браслет, помогающий при выходе одного из вас в Туман подать знак другому. В палитре твоих красок теперь есть нужные цвета, да и твой коллега сумеет верно ими воспользоваться.

— А вот мы посмотрим! — преисполнился энтузиазма любитель создавать картины, одновременно хватаясь за кисть в нагрудном кармане и за венчающее его берет перо. — Я такое создам разноцветье, что у посмотревшего на него в первый раз долго голова кружиться будет. Но действенное, не опасное для носителя, — тут же уточнил, чуток опасливо глядя на Шута. — Мои шедевры союзников не кусают. Так, покусывают, чтоб веселее было.

— Новые миры, новые краски в палитре и новые же оттенки творческого безумия, — извиняющимся манером развёл руками бог. — Хотя кому я говорю то? Все вы… мы такие. Даже экселенц. Просто у одних краски, у других Цвета, третьи все грани немёртвого собирают… и другие, чуть ли не по числу голов. Хаос всегда с нами.

Что да, то да. Он всегда рядом, прикоснувшийся к нему раз не сможет устоять и будет снова и снова искать новые его грани, оттенки. Находя же, встраивать в свой разум, получая новую силу, возможности, меняясь и совершенствуясь. И нет этому пути конца, хотя начало у каждого своё имеется.

Мысли мыслями, а наблюдать как за работой полубезумного творца, так и за используемыми им артефактами было очень интересно. Не в плане познания используемой им школы — слишком далека от меня, слишком завязана на отдельный аспект Творения — но касаемо тех самых Цветов из палитры-артефакта и собственно слаженной работы всех трёх частей-инструментов, которыми тот пользовался.

Кисть… У неё не было мягкой, пушистой части на втором конце. Напротив, имелось лишь хищное бритвенное лезвие, которое сперва использовалось для надрезания другой руки мага, а затем окуналось в артефакт-палитру, после чего снова следовало прикосновение к кровоточащей ране. То же самое с Пером, то там уже не надрез, а укол. Широкие мазки первым артефактом, точечные дополнения-уколы вторым… И ощущение, что из рисуемого кровью и красками-Цветами прямо в воздухе «холста» получится не обычная картина, не трехмерная даже, а нечто псевдоживое, но однозначно полностью покорное воле создателя.

Вот он ты кто такой! Создатель оживающих иллюзий, «воплотитель фантомов», «рисующий тени неслучившегося». Их называли по-разному, но заслуженно признавали мощь и силу тех, кто сумел пройти первые… десятки ступеней, на которых подобная школа не являлась особенно опасной для противников. Зато потом! Это даже не некроманты, которым требуются тела или хотя бы прах от некогда живших для сотворения армии покорных слуг. Рисовальщикам не требовалось ничего, кроме подходящего артефактного инструментария, собственной силы и безудержного полёта творческой мысли.

Цвета. И сразу вспомнились самые начала моего обучения во Фрахтале, у мудрой, но очень уж коварной Крио. Несмотря ни на что, я ей очень благодарен и желаю исключительно успеха, долгой, а лучше бесконечной, жизни, плюс силы, достаточной, чтобы быть рядом с вершиной. Рядом, но не на ней, ведь там она будет слишком непредсказуема, а значит и опасна. Ну да ничего, ведь есть Рэнду-Механист, а он получше моего эту ядовито-коварную красотку знает. Следовательно, будет держать рядом, но с осторожностью, понимая все её плюсы и минусы.

Мда. Крио. Помогла окончательно определиться, что основа моих Цветов — чёрный и серебряный. Другие, те лишь дополнение, обрамляющее основы, помогающее, дающее ощутить и использовать всё многообразие мистической силы, но не более того. Как сейчас помню эти её уроки.

Черный… Цвет мудрости и сокровенного знания, которое не дается просто так, не падает в руки с небес. Загляни в Бездну, послушай вой ледяных ветров, осознай все оттенки черного, невидимые, непознаваемые для простых людей. Ты понял очарование ночи, пляшущих в серебряном свете звезд теней? Значит, и Бездна посмотрела на тебя с легким интересом. Черный и серебряный — эти цвета перевиты в единое целое, и гармония вечной ночи навсегда соединила их неделимыми узами

Серебряный… Мистическое слияние луны, что окрашивает мир в иные, обманчиво-мягкие тона. Цвет тайн, загадок, тонкий флер струящегося тумана. Именно серебро помогает некоторым из нас дотронуться до неощутимой границы между мирами. Усилить восприятие невидимого и неслышимого, научиться полнее чувствовать. Интригующая аура жизни и смерти, слившихся воедино под ночным небом.

Красный… У него много оттенков — багряный, алый, бордовый, малиновый — но все они полны ярости, гнева, отчаянного напора и желания сокрушать все препятствия на своем пути. Цвет воинов, ценящих смерть врага выше своей жизни. Багровый гнев берсерков и такой же туман, что застилает их взор, погружая в пьянящие воды круговерти боя ради боя.

Синий и все его оттенки вроде голубого и ультрамаринового… Цвет весеннего неба, на которое так любят смотреть юные романтики, еще не обтесанные жизнью. Одни из них сохраняют память об этом ярком, живом цвете, пусть и изменяются сами. Другие же… теряют. Жаль их, но синева неба становится застиранной тряпкой, уже с проглядывающими проплешинами серой мути. Но у сохранивших краски неба и моря нет мудрого цинизма и змеиного яда. Почти нет… Море, это не небо, оно бывает коварным, обманчивым. Цвет моря делает человека одновременно восторженным и… опасным. Синева глаз таит в себе множество сюрпризов.

Желтый… У этого цвета множество оттенков, он разнообразен и непредсказуем. Посмотри на пламя, его лепестки содержат в себе оттенок желтизны. Но это не алое безумие крови, не всепожирающее красное пламя огненной стихии. Оно тоньше, изящнее, более мягкое и обволакивающее, заворачивающее тело и душу в согревающий кокон. Осторожно, любое пламя может сжечь дотла, даже кажущееся на первый взгляд таким нежным и ласковым.

Оранжевый, оранжево-ржавый. А это уже нечто совсем иное, отличное от привычного. Оттенок тлена, бренности жизни вокруг. Пыль, проскользнувшая сквозь пальцы вечности, струйка песка в часах времени. Никто и ничто не остается полностью свободным от влияния великой силы. Люди убивают время каждый день и не понимают, что на самом деле все обстоит с точностью до наоборот. Это Время убивает их — медленно и оттого незаметно. Понимают они это лишь когда уже поздно что-либо исправить. Не забавляйтесь с оранжевым цветом, он слишком коварен, пусть и ударит спустя долгое время. Отдайте его врагу, если не понимаете суть. Или… приручите, и пусть безжалостное время грызет ваших врагов. Только не забудьте о том, что этот зверь никогда не будет сидеть на привязи и с удовольствием сожрет вас. Сожрет в тот миг, когда вы решите, что стали его хозяином.

Золотой… Цвет ли это по своей природе? Или жестокая ловушка, стремящаяся захватить того, кто притронулся к его маслянистому сиянию? Я ненавижу слепящий, противный, жирно-склизкий блеск, который столь прельщает многих и многих. Тяжелый, текучий блеск золота, он завораживает, пытаясь найти малейшую слабину в воле и разуме человека. Золоту плевать на гордость, честь, принципы — ему нужно, чтобы только оно заняло место на вершине. Золотой паук в центре раскинувшейся по всем реальностям паутины — вот истинный символ этого цвета. Страшно наблюдать за теми, кто попал под влияние этого опаснейшего цвета. Он опасен не для других, а для владельца… Он как паразит, присосавшийся к организму, вытягивающий все его соки. Рано или поздно, но останется только сухая оболочка, которая все силы направляет на служение своему Господину — золоту. Змея в руках, извивающаяся и кусающая всех подряд, охваченная ненавистью ко всему живому и мертвому…

Золото — цвет солнца. Оно тоже готово высосать жизнь и душу, оставив после себя безжизненную, зловещую пустыню. Пустыня — вот удел солнечной ярости. В ней нет места жизни, нет и смерти. Ни одна тень не выдержит тупой, не рассуждающей ни о чем злобы вечного светила. Только тьма и мрак усмехаются, глядя на бессильную ярость золотой крови, струящейся по жилам раскаленного шара.

Зеленый… Сияние кристалла изумруда, тихий шелест листьев в кронах деревьев. Ласковый, спокойный, освещенный солнечными лучами. Он может принести ощущение радости, забвения от печалей, спокойствие недеяния. Это та самая нирвана, которые ищут многие слабые духом. Зеленый — сок природы, ее изначальное состояние. Но алая, пламенеющая кровь — страшный враг зелени. Кровь — вечная ярость. Листва — вечное недеяние, недействие, несуществование. Растительная жизнь, растительная смерть. Оставьте ее поклонникам колеса перерождений, они пусть тонут в вязком иле переходов от растения к животному, от животного к человеку. Но не станет человеком тот, кто готов стать чем-то меньшим… Печальный факт, но многие ли осознают его? Посмотри в зеленую ряску бездонной трясины. Это тоже зеленый цвет, но на сей раз его «болотный» вариант. Тяжелый, затягивающий внутрь, но очень уж целеустремленный. Тут нет игривой листвы, мягкого спокойствия. Зато есть уверенность, основанная на повторяющейся бесконечности. Нет ничего нового во множестве миров, и если увидишь нечто отличное, то посмотри в глубь эпох. Именно там и найдешь то, что кажется новым, только будет оно облечено в старые одежды. Зеленый — цвет мудрых алхимиков, познающих тайны мира, но не имеющих желания переделать саму реальность. Груз знания и вечного сходства витков спирали оказался слишком тяжел для них… Змея укусила свой хвост и успокоилась, свившись в кольцо дурной бесконечности.

Белый? Но такого цвета нет вообще. Для силы… Это я понимал тогда, понимаю и сейчас. Вот и рисовальщик со своими кровавыми Кистью и Пером рисует не на белой ткани — пускай бы она была не настоящей, а тоже созданной из энергии, обретшей псевдоматериальность — но на сером фоне междумирья. Да, на сером, ведь Туман именно таков. Он сер, но не бессилен и это… это я успел понять ближе к концу своего пребывания во Фрахтале. Окончательно понять, удостовериться, встроить в собственную структуру использования Цвета, пусть и едва намеченным пунктиром.

Серый Цвет! И множество его оттенков, кажущихся никчемными, пустыми, но на деле являющимися очень опасным инструментом. Тут спасибо не союзнику, пусть и довольно специфическому, но однозначному и бескомпромиссному врагу, Корректору по имени Лиара. Это она, худая чуть не до анорексичности особа, кутающаяся в золотую сеть и с песочными часами в глазах заместо зрачков, хоть и невольно, показала, что серость — тоже Цвет, тоже сила. Кстати, её так и не было видно с той самой последней битвы, в которой я принимал участие. Скрылась в одном из множества уголков сливающегося воедино после разрушения Чёрного Бархата, этой особенной завесы, мира? Погибла от руки врага или просто волей случая? Неведомо. Однако чуть жаль… Не её, а того, что имеющееся при ней особое знание пусть не кануло в Лету, но его предстоит нащупывать с самого начала, на что нужно будет очень много времени.

Мда, задумался. Но не зря, ведь всплывшие в памяти азы обучения магии Цвета помогли разложить на составляющие хотя бы часть применяемого рисовальщиком. Создающим свой очередной Шедевр! Именно с заглавной буквы, поскольку он выкладывался по полной, стараясь — явно не в первый, но в очередной раз — превзойти себя самого. Вот она, используемая им багряная основа с едва заметными золотыми искрами, окутанная межзвездным мраком, среди которого тусклыми пятнами просматриваются серые, клочкасто-туманные звёзды.

Цвета смешиваются, оформляются в нечто цельное, обретающее временное существование в виде… Двойная змея! Сросшиеся воедино две твари, но вместе с тем одна вцепляется в хвост другой и наоборот. Багряная кровь и такие же зрачки золотых глаз. Особого вида чёрная чешуя, среди которой лишь малая часть с серыми звездочками. А звездочки не простые, «плывущие», меняющие формы с размером, переползающие с одной чешуйки на другую. Туманные такие, чтоб их.

Понятно. Не всё, конечно, но многое, что рисующий псевдоживые конструкты мистик хотел вложить в своё творение. Успешно вложить, это было заметно сразу. Сращенные змеи, яростно грызущие хвосты друг друга, не отрываясь от этого дела, злобно зашипели, после чего стали уменьшаться в размерах, становясь… браслетом. Приняв же подобающие размеры, разделились, но не до конца. В месте разделения-разреза остался словно бы шрам, довольно глубокая бороздка на чешуйках каждой твари.

Ещё более возмущённое шипение из двух глоток. Разделённые, принявшие форму браслетов, потому лишившиеся почти всей подвижности, змеи пытались вцепиться в хвост — не свой, а соседский — но не находя его, лишь злобно клацали пастями, ища столь желанную цель, но не находя её.

— Уф-ф, — закончив работу и убрав артефакты на привычные места, выдохнул маг-рисовальщик. — Это было тяжело. — и тут же, ещё разок пристально взглянув на свое разделённое на две части творение, обратился уже ко мне. — Одна змея тебе, вторая у меня остаётся. Браслет в обычное время, чувствует яды, может укусить врага или отравить любую еду или воду, даже воздух. Как работает, поймешь, дураков Хаос не выбирает. А для подачи мне или тебе сигнала…

— Заставить укусить не чужой, а свой хвост?

— Догадливый,- внимательно посмотрел на меня маг. — И впрямь для тебя Цвета, что мои краски из палитры. Сделаешь это, моя змеюка меня за руку цапнет. Не ядом, но болью напомнит, что нужно сюда, в Туман. Сниму браслет, распрямлю, а потом импульс силы Хаоса, чистейше отфильтрованный, в неё подам. Как ты то же самое сделаешь — две части целого устремятся друг к другу. И нас, владельцев, за собой утянут. Жаль, что одноразовое это творение.

— Зато полезное. Очень. Благодарю, искусник в создании необычных картин, — благодарю рисовальщика, надевая браслет, прикидывающийся сейчас простым ювелирным изделием, хоть и фонящим магией. Ну да не сильно фонит и не Хаосом. Что может оказаться немаловажным в различных ситуациях. Легко прокатит за анализатор ядов или же артефакт-отравитель. Ведь и это тоже «прописано в функциях» при создании.

Обхватил руку «змеиный» браслет', как будто там всегда и был, подстраиваясь под идеальный размер. Обычное для что артефактов, что таких вот псевдо- и просто живых конструктов. Удовлетворённо кивнув, я хотел ещё кое о чём поинтересоваться сперва у коллеги-эмиссара, затем у Шута, но тут правая рука Артаса явственно встревожился. Жест, пара неразборчивых слов, затем глубокий вдох… Поморщился, словно обычный для Тумана воздух стал отдавать непревзойдённым ароматом выгребной ямы, после чего процедил:

— Ходу, мальчики, берегите свои задницы! Да и мне стоит беспокоиться, на что тыл бронированный и херообламывающий! Все по своим мирам и до новой встречи. Один просто ждёт, второй же поспешает, не давая возможность кой-кому устроить катаклизм. Хоп!

И хлопнул в ладоши, после чего сам мир вокруг схлопнулся. До свиданья, Туман, вновь приветствую тебя, ни разу не понравившийся мне мир с искалеченной магией.

Глава 7

Глава 7

Неожиданные встречи порой происходят…

Ну да ладно, вернусь-ка я к сиюминутным проблемам. За время моего отсутствия в этом мире прошло немного времени, так что ничего важного я точно не пропустил. Зато многое приобрел. Понимание того, что миры — где нахожусь я, и где длительное время находился Никсар — связаны между собой невидимыми, но крепкими узами… Это дорогого стоит!

Теперь же пора и местных заново потрясти. Хитрованы из «Грозового перевала» наверняка желают узнать о моих тайнах. Ну а я предложу им поживиться за счет того, что таится внутри треста Гинделла. В конце концов, именно об этом мы с ними договаривались. И не дай им демон попытаться соскочить с наших договоренностей! Ведь помимо них имеются еще две заинтересованные стороны, к которым я при крайней необходимости обращусь за сотрудничеством.

Ухмыльнувшись по поводу собственных мыслей, я нехитрым плетением привел одежду в порядок, проверил оружие, вещи первой необходимости. Вот сейчас можно и покинуть номер.

Закрыв за собой дверь и спустившись в гостиничный холл, я жестом подозвал к себе портье, у которого и поинтересовался:

— Транслятор где?

— Рядом, в отдельной комнате. Изволите проследовать?

— Изволю, — кивнул я. — И разговор конфиденциальный, учти.

Тот лишь изогнулся в поклоне и быстро засеменил в сторону одной из дверей. Ну а мне только и оставалось, что последовать за ним. Посмотрим, что тут за транслятор: защищенный от подглядывания или же придется гнать кое-кого добротным пинком под зад.

— Обошлось. Трансляторов, собственно говоря, было около десятка, причем каждый из них находился в отдельной нише. Две из них были закрыты, а над прочными дверями горели красные фонари, сигнализирующие о том, что туда соваться ох как не надо. Остальные были свободны, ждали желающих воспользоваться услугами связи. Хорошо, просто замечательно.

Выдав обслуге несколько талеров в качестве вознаграждения, я зашел внутрь угловой ниши и дернул вниз выступающий из стены рычаг. Легкий скрежет, и вот надежная, звукоизолирующая преграда отсекла меня от остального мира, давая возможность связаться с нужным абонентом без какого-либо риска.

Достав из кармана ту самую карточку с кодами вызова, я на пару секунд призадумался, какой из вариантов лучше всего использовать. Общий номер резидентуры поневоле даст какую-никакую, а огласку, боевая группа из тех мест мне покамест не требуется, да и веры ей маловато, откровенно говоря. Нужны личные номера, но вот кто сейчас более нужен — резидент или же ан Перк, консультант-ликвидатор из столицы? Нет, я понимаю, что заявятся на встречу сразу оба, но вот с кем я свяжусь, может играть некоторую психологическую роль. Пожалуй, все же Лайон ан Вэйл, местный резидент. Первоначальное уведомление ан Перка ничего не даст, кроме самого факта, а вот Лайон ан Вэйл в настоящем раскладе куда более чувствителен к вопросам главенства.

Решено. Набрав тот самый код, я ожидал подтверждения того, что меня услышали. Не думаю, впрочем, что на том конце «провода» станут тянуть. И верно, через полминуты на выползающей из узкой щели ленте появился ответ:

— Рад твоему появлению. Нужна встреча?

— Само собой, — набирал я в ответ. — Сначала разговор на тему интересующего объекта, а потом, если все пойдет хорошо, можно и дальше пойти.

— Где?

— Сначала у меня, но то, что вы оба предложили как четвертый код на карточке, может пригодиться. Так что держите наготове.

— Даже так? Хорошо. Время?

— … терять никогда не стоит. Как соберетесь, так и жду. Мое местопребывание вы знаете. В номере сидеть неохота, так что я в местном баре.

— Я понял. Выезжаю вместе с коллегой и двумя простыми работниками.

Связь оборвалась. Что ж, необходимая цель достигнута, встреча состоится. Ну а там и посмотрим, какие сдвиги в сознании произошли у функционеров Компании, готовы ли они перейти к собственно решительным действиям?

Вновь потянув за рычаг, я открыл дверь. И еще… Взгляд на ленту с записью ответов Лайона, и она вспыхивает веселым огоньком, превращаясь в серый пепел. Тут даже простенькое плетение использовать не понадобилось, достаточно было мизерного выброса энергии. Ну а сам я выхожу из ниши, потом вообще из комнаты-переговорной, отправляясь аккурат в местный бар. Там и подожду приезда не столь уж приятных, но необходимых для дела визитеров.

Как найти бар в гостинице, пусть даже самой фешенебельной? Проще простого! Надо только идти в сторону, откуда доносится звук сталкивающихся бокалов, разноголосица, смех. Да и вообще, потеряться не получится при всем на то желании. Проверено неоднократно, пусть и в своем родном мире. Есть ли разница? А никакой, ведь натура существ разумных одинакова везде, тем более человеческая.

Сервис, однако. Стоило мне зайти и окинуть бар любопытным взглядом, как сразу же подскочил официант, желающий не только помочь выбрать место получше, но и ознакомить с наиболее качественными, редкими и несомненно дорогими напитками. Наивный! Огорчив беднягу заказом бокала вишневого сока со льдом и вазочкой с орехами, я отправился за свободный, показавшийся более удачно расположенным столик и, дождавшись прибытия заказа, принялся ждать. Народу сейчас, в эти утренние часы, мало, шума-гама нет, да и вообще настроение хорошее. А кто испортит, тому мало не покажется.

Расслабиться за полным ничегонеделанием мне удалось всего минут двадцать. За это время был прикончен первый стакан, заказан второй и… И всё. Прибыли господа визитеры. Знакомые все лица в составе Делима ан Перка, Лайона ан Вэйла и телохранителей, одного из которых я уже имел возможность лицезреть. Видимо, разнообразие тут не поощряется, что, в целом, абсолютно верно.

Прежде чем функционеры «Грозового перевала» успели подойти к моему столику, я сам двинулся к ним навстречу. Легкое удивление в глазах не успело разгореться как следует к моменту, когда я начал говорить:

— Рад видеть вас обоих, равно как и сопровождающих приветствую. Но тут очень уж многолюдно, к тому же публика чересчур заметная. Поэтому было бы неплохо пройтись по улице, поговорить на свежем воздухе.

— Не возражаю, — кивнул резидент Компании. — Погода хорошая.

А вот ан Перк промолчал, только вот усмехнулся сардонически, развернулся на сто восемьдесят градусов и потопал к выходу, по дороге стряхивая пепел с неизменной сигареты. Умный! Понял, что я намеренно их засвечиваю в своем обществе, но важные дела на виду у местных шишек и золотой молодежи обсуждать не намереваюсь. И если ан Вэйлу было на сей факт наплевать по большому счету, то прибывший из столицы спец всюду привык видеть козни вероятного противника. Надо отдать должное, сейчас он не сильно ошибался.

Оказавшись на улице, я, как инициатор прогулки, потащил прибывших в небольшой скверик, практически являющийся частью гостиницы, но не обремененный персоналом и вообще людьми. Люди. Они сейчас в номерах, в баре, ресторане или просто по делам умотали. Осталась лишь малая часть, так что шансы встретить разного рода любопытствующих сводились к минимуму. Да и прогуляться по проложенным меж деревьев дорожкам само по себе занятие приятное.

— Тихое место, — оценил мой выбор ан Перк, делая знак охранникам малость отдалиться от нас. — Спокойно, немногим отдыхающим все безразлично, заклятий не ощущается. Благодать. Так зачем ты привел нас сюда?

— А вы оба не догадываетесь?

Да, глупо было спрашивать. Догадывались они о многом. Но хотели, чтобы я первым озвучил предложения. Что ж, мне не так и сложно. Хотя… Пристально посмотрев на ан Вэйла, я добился, что он первым нарушил несколько затянувшуюся паузу:

— Я выдал часть своей платы, вы оба получили куда больше, чем дали. Теперь пора восстанавливать баланс.

— Баланс? — хмыкнул резидент, останавливая неспешный шаг и заставляя меня и ан Перка сделать то же самое. — Замок есть, технология изготовления ключа к нему тоже. А вот секреты материала и внутренние хитрости ты нам не передал. Компании, которую мы представляем, это не очень нравится.

— И не передам до тех пор, пока не получу нужное исключительно мне. А вы как думали? Меня сложно принять за дурачка, который поверит на слово совершенно чужим и не вызывающим ни малейшего доверия «деловым людям» из Компании. Извиняюсь, но вашей братии верить, так вы до последней мелочи все из карманов выгребете. Да еще и жаловаться будете о недостаточности добычи.

— Откровенно. Не любишь ты «Грозовой перевал».

— Ошибочное мнение, хотя и не совсем. Я вас всех не люблю, оптом и в розницу, — уколол я взглядом Лайона. Его же коллега из столицы пока был как бы в стороне, демонстрируя куда как более спокойный характер и способность следить за ситуацией, выжидать. — Я вообще сюда разговор сместил, чтобы не думали, будто к вашей конторе симпатии питаю и в знак «любви и дружбы» буду авансы выдавать. Сам виноват, резидент, свою Компанию вплетая в разговор.

— Тогда будем продолжать сотрудничество как личности, а не представители организаций. Так устраивает?

— Будем смотреть, — протянул я, понимая, что эти слова Делима ан Перка были не то элементом разыгранной заранее двухходовки, не то расчетливой импровизации. В любом случае, он вновь показал себя несколько более опасным, чем его коллега. А учитывая, что и тот был тем еще зверем… — У вас есть доверенные и проверенные боевики, способные не только резать глотки, но и думать головой в какой-то степени?

— Товар редкий, на дороге не валяется. Пойдем, на лавочку присядем.

Отказывать от предложения я не стал. Можно и присесть, благо вокруг тишина, безлюдность. Сопровождаемые шелестом листвы в кронах деревьев, наше отнюдь не дружное трио добралось до завиденной Делимом лавки на витых бронзовых ножках. Ан Перк сразу приземлился на нее, доставая из портсигара сигарету и прикуривая. Я присел чуть поодаль, стараясь фиксировать происходящее вокруг и не терять бдительности. Ну а Лайон… тот расхаживал взад-вперед, явно пребывая если и не в раздрае, то уж точно в возбужденном состоянии. Но вот с чего бы вдруг? Моя шпилька в адрес Компании не того калибра, чтобы вывести из себя профессионала. Нет, тут иное, куда более серьезное.

Спросить напрямую, в лоб? Не исключено, что от тихого остолбенения может что-то и сказать. Или же…

— Не мелькай, Лайон. Нам все равно придется каким-то образом выходить на тайны треста Гинделла. Добром нам их не выдадут, а в переговорах лучше всего дела идут у «Далмар и сыновья». Они процентов на восемьдесят уверены, что займут ведущую позицию в будущих проектах.

— Мне запрещают активные действия в отношении треста. Ты сам это слышал, тебе те же инструкции давали. Боятся потерять малое, поставив это на карту для получения большего.

— Правила пишут победители, — скривился столичный функционер, затягиваясь сигаретой и выпуская кольца дыма. Они улетали вверх, постепенно развеиваясь, а сам ан Перк с философским видом следил за ними. — Ты сохранил за собой это место, ставшее очень-очень важным, но надо соответствовать. Ты умеешь многое. Знаешь многое. У тебя хорошая сеть агентов и боевиков. Выполняя досконально все приказы столичного начальства, большую игру не выиграть. Они хорошие стратеги, но мало понимают в местных реалиях, да и от оперативной работы многие давно оторвались. А некоторые и не имели отношения. Те, кто на самом верху.

— Откровенно выражаешься, да еще при посторонних, — слегка удивился я. — Неожиданно было слышать от тебя такое здесь и сейчас.

— А никакой опасности. Ты явный асоциал, Тень, доносить никуда не побежишь. Даже твой Департамент Контроля тут лишний, да и знают они почти все, только не вмешиваются в посторонние для них проблемы. Вот и говорю так, как будто тебя здесь нет. Ан Вэйл знает, как я осторожен бываю, привыкнув за годы работы ко всяким неожиданностям. Если не чувствую опасности, то ее и нет.

— Нет так нет. Да и не мое это дело. Ты лучше сам на вопрос ответь или приятеля своего к этому полезному действу побуди.

Столичный интриган посмотрел на высоко стоящее на небе светило, слегка прищурив глаза, затем перевел взгляд на пышные кроны деревьев. Потянулся, отбросил на гравийную дорожку окурок и лишь после этого обратился к Лайону, который к тому времени уже успел взять себя в руки.

— Проверить на прочность системы защиты треста все равно придется. Или этот риск, или полный провал, за который и меня не похвалят, и тебя на котлеты пустят. Время переговоров подходит к концу, наступает период жестких и агрессивных действий.

— И видны будут наши уши, — тяжко, с надрывом вздохнул резидент «Грозового перевала». — На рискованные авантюры ты меня толкаешь.

— Жизнь толкает, я лишь напоминаю о сложности ситуации. И тебе точно не надо там самому показываться. Извини, Лайон, но должного уровня подготовки нет — ты резидент, а не полевой агент. А вот я пойду, но обязательно в присутствии нашего нового знакомого.

Это он про меня. А что я, я только за! Ведь именно это мне и нужно — всеми возможными способами добиться того, чтобы прорваться на территорию треста и узнать, кто стоит за этими новыми и очень неоднозначными технологиями. Точнее даже не догадки, а почти полная уверенность. Покамест исключительно теоретическая, вот посему и хочу пристегнуть к теории практику. Пристегнув, можно будет переходить к совершенно иной фазе плана. Но только тогда, никак не раньше. Ставки, они чересчур высоки. Куда выше, нежели я предполагал, только попав сюда, в этот оказавшийся куда более интересным и важным в потенциале мир. Не сам по себе. но как средство, как инструмент для решения глобальной задачи… или задач, тут пока до конца никому не понятно.

— Давайте перейдем к сути, — высказал я предложение, когда Делим с Лайоном пришли все же к общему знаменателю, что визит в трест Гинделла необходим. — Говорить ни о чем можно долго, а хочется конкретики. Как вы помните, я спросил насчет наличия у вас боевиков, умеющих не только стрелять и резать, но еще и думать. Итак?

— Наемники или штатные агенты? — уточнил ан Перк. — Первых больше и они всегда были расходным материалом. Подготовка же и надежность заметно уступают. Вторые эффективнее, но решение об их выведении из ожидания принимать ан Вэйлу как резиденту.

— Поясни.

— Он, как резидент, создал сеть из «спящих» агентов, которых может активировать для выполнения важных поручений. Но после этого они станут известны другим Компаниям, их придется или перебрасывать в другой регион и вновь лепить легенду, или переводить на открытую работу.

— Та-ак. Выходит, что за вами за всеми следят денно и нощно?

— Почти за всеми, — уточнил Лайон. — Мы следим, они следят. Из-под пристального наблюдения выпадают только высшие чины Компаний, и то по причине отрядов прикрытия, сбивающих слежку. Сейчас нашу спокойную беседу тоже обеспечивают. Вам, Контролерам, это непросто понять, у вашей организации нет таких постоянных конфликтов с конкурентами. Ведь и конкурентов просто нет. Монополия.

Судя по интонации, слово «монополия» было для ан Вэйла чем то вроде идеала, к которому он всегда стремился но достичь так и не удавалось. Ладно, ну эти его «мечты лица, приближенного к олигархату», другие дела есть, куда более важные.

— Ближе к цели, то есть к тресту. Мне всего-то и нужно, что одного-двух магов и тройку бойцов, более близких к диверсантам. Этого должно хватить, чтобы пробраться по-тихому в нужное место и уйти обратно, не слишком взбаламутив все и всех.

— Дадим, — кивнул ан Перк, ни секунды не раздумывая. — Но… мало для проникновения с боем внутрь системы охраны.

— Боя мне и не требуется, надо лишь проникнуть внутрь, выяснить кое-что и сразу же обратно. Диверсионный рейд.

— Все Компании уже засылали наемников по такому поводу. Результат один — бесследные исчезновения и некоторое ужесточение позиций треста на переговорах.

— Я рискну.

Конечно же, я не стал договаривать оставшуюся часть фразы. Риск смягчался фактом, что в моем арсенале были магические техники, тут не известные, да и козырная карта присутствовала, способная при нужде устроить маленький катаклизм на отдельно взятой территории. От этих двух нужны были лишь инструменты, пусть и живые. Как бы это цинично не звучало, но требовался расходный материал. Не то чтобы я намеревался всех их там положить, просто такую возможность нельзя было исключать.

Ан Перк расслабился, во многом утратив интерес к разговору после того, как основное было сказано, а вот его коллега напротив, оживился. Присел на корточки, почему-то не желая устроиться на лавке, после чего спросил, пристально на меня взирая:

— Время, к которому тебе нужны люди? Оборудование?

— Не люблю откладывать то, что можно сделать в скором времени. Сегодня к ночи. Оборудование… Экипируйте своих по полной программе, сделав упор на незаметность при проникновении и быстрые боевые контакты. Маги… Уклон в атаку необязателен, куда важнее способность разрушать работу защитных систем и способность ликвидировать бесшумно и незаметно в магическом спектре менее одаренного противника.

— А что насчет тебя, Тень?

— Я и так неплохо экипирован. Использовать чужое не стоит, да и не найдется у вас такого, что бы мне действительно пригодилось, — я слегка усмехнулся, с ноткой грусти вспомнив достижения оккультной мысли Фрахталя. — Разве что вот этот агрегат на однотипное, но более эффективное поменять стоит. Сможете?

Одновременно со словами я извлек из-за пояса местный револьвер механо-магического образца, наглядно демонстрируя единственный элемент снаряжения, который они действительно могли бы улучшить. Увы, судя по их лицам, ничего мне не светило.

— Не выйдет, — покачал головой Делим. — Это одна из последних разработок. Следующие технологии еще на уровне прототипов, а у нас не столица.

— Что ж, нет, так нет. Тогда мой арсенал просто остается без изменений. Вы же начинайте подбирать и готовить людей. Мне как можно скорее предоставьте планы территории. Внешние у вас однозначно есть, внутренние… тут по ситуации. Я не дурак, понимаю, что далеко не всё вы знаете, но любая мелочь может помочь.

— Предоставим. К вечеру дадим вводные и тем людям, которых ты запрашиваешь. Остается уточнить последнюю делать. Скажи, Тень, с нами в одну из баз Компании прокатишься, где будет людей подбирать?

— Нет. Пока нет, — уточнил я за ради частичного успокоения и расслабления данных ну очень временных и ни разу не надёжных союзников. — После операции — возможно. А сейчас я просто погуляю по городу, но в сопровождении одного из ваших бойцов. Для связи с вами понадобится. Он ведь знает коды трансляторов того места, где вы будете?

— Знает. Ведь ты на одного из наших охранников намекаешь. Согласен, договорились. К семи вечера все будет готово. В это время наш человек свяжется со мной или с Лайоном, и мы назначим место встречи. У тебя даже будет несколько часов, чтобы ознакомиться с документами и своими временными подчиненными. А сейчас… До скорой встречи. Ждем звонка.

— И вам не хворать.

Делим ан Перк медленно поднялся и с заметой ленцой двинулся по направлению к выходу. Следом за ним двинулся и ан Вэйл, выглядевший несколько озадаченным. Видимо, такие рискованные игрища были ему не по нутру, он явно предпочитал более спокойные пути достижения цели. Однако явно не он тут царь и бог, столичный коллега имеет несколько больший вес в подобных скользковатых затеях.

Мне в сложившейся, а точнее лично подведённой к желаемой ситуации остается немного подождать, после чего все будет зависеть от клинка, магии и умения грамотно выстроить тактику со стратегией, не позабыв и про козыри вкупе с краплёными картами. Ах да, ещё и толику удачи не забыть, она даже старым, опытным и битым жизнью шулерам нужна. Не говоря уж о только начинающим вариться в сём адском котле мне.

Интерлюдия

Интерлюдия

Терим, несколько раньше.

Улар, лишившийся уже второго отряда, пусть на этот раз и не столь слаженного, не так тщательно подобранного как прошлый, пребывал… Назвать это полной растерянностью было бы неправильным, но отделяло от этого лишь несколько небольших шагов. Очевидным было одно — с «Грозовым перевалом» больше никаких контактов. Не просто опасно, но смертельно опасно. Знал он, как значимые чины служб безопасности Компаний избавляются от таких как он — во многое посвящённых наёмников, провалившихся когда один а когда несколько раз. Тут пары раз было более чем достаточно для… Он только надеялся, что для варианта «прикончить при столкновении», а не «внести в листы розыска с внушительной суммой за подтверждённый факт смерти».

Бежать не просто из Терима, но и из самого Фарината, надеясь пересидеть, а потом начать на новом месте? Такое Улар уже рассматривал, но решил оставить на самый крайний случай. Что ни говори, а в республике он успел создать себе репутацию, обзавестись связями, а за её пределами… Начинать заново в его уже не столь молодом возрасте? Можно, но очень не хотелось. А достаточно денег для того, чтобы вести жизнь исключительно праздную, полную удовольствий, у него пока не было. Немалую же часть скопленного при бегстве придётся потратить на создание новой личности. Качественное, а не абы какое, чем грешили многие. Небрежность в таких вопросах — грех не простой. а смертельный. Убивают таких небрежных слишком часто!

Но и оставаться в городе и даже стране теперь уже с тремя смертными приговорами — двумя официальными и одним вот таким, скрытым — со включением в листы розыска… Нельзя было. Долго нельзя, поскольку какое-то время он мог ещё побрыкаться, скользя между ячейками расставленных на него сетей. Опыт. Большой и многолетний опыт.

Что оставалось? Рискнуть, обратившись к той стороне, о которой раньше и думать не стоило. К той, на представителя которой он покушался, причём дважды. Безумие? Возможно. Только попытаться всё равно стоило. Этот Тень, старший инспектор Департамента Контроля, он был одновременно и похож на своих коллег, и чем-то заметно отличался.

Мысль возникла почти сразу после того, второго столкновения, когда Контролёр показал не просто талант в непонятной толком Улару области магии, но ухитрился быстро и крайнее эффективно продавить основанную на многокомпонентном артефактно-амулетном куполе защиту Ругра — специалиста, с которым сам Улар работал вот уже больше пяти лет как прямо, так и заказывая у него амулеты для уже собственных нужд. Теперь этого весьма ценного для него человека не было, что являлось ещё одним доводом… По прежнему жить и работать в Фаринате не получится, такого уровня связи создаются годами, а не по мановению руки.

Возникшая мысль — это одно. Другое, когда нанятые лично им. за собственные деньги и через пару не засвеченных посредников наблюдатели обнаруживают, что Лайон ан Вэйл и Делим ан Перк — эти два самых сейчас важных представителя «Грозового перевала» в городе — связываются с тем, кого уже дважды попытались устранить. Улар понимал причины такого изменения, но именно из-за понимания осознавал и иное — он стал не просто нежелательным, но настоящей угрозой, которую устраняют. А раз так, то его попытка искать защиты у недавней цели будет подкреплена веским аргументом. Никому, особенно таким головорезам как Тень, не нравится, когда их сперва заказывают, потом же, скрывая этот грустный факт, начинают разговаривать, выстраивая общие… Интересы? Возможное заключение союза? Этого его наблюдатели выяснить не смогли. Да он и не требовал подобного, опасаясь разоблачения.

Важным было другое — выбрать подходящие место и время, когда ему удастся встретиться с Контролёром, при этом не рискуя сразу получить пулю в лоб или смертоносное заклятие. А что так и будет, стоит ему появиться в области зрения Тени, сомнений почти не было.

Именно поэтому за Контролёром и следили. Аккуратно, проинструктированные так, чтобы лучше не узнать что-то, чем оказаться замеченными. И только в людных местах. Если же объект направлялся туда, где народу мало и имелась даже теоретическая возможность засветиться — наблюдатели — а их было целых трое, сменяющиеся по мере необходимости — должны были останавливаться, возвращаясь в место предполагаемого постоянного пребывание. Конкретно, к гостинице «Звезда Шаора».

И вот, сидя в одной из многочисленных кофеен, будучи под действием скрывающего внешность амулета вкупе с обычным гримом, Улар увидел одного из тех троих, нанятых для слежки. Жест, приглашающий того подойти и присаживаться, одновременно с тем, что вторая, скрытая рука взвела курок на компактном револьвере, а разум готов был задействовать, несмотря на очередное падение уровня магической энергии, одно из заклятий. Не для атаки, для развеивания внимания, чтоб надёжнее скрыться через тайный ход. Не служебный, другой, известный хозяину кофейни, промышлявшему, помимо прочего, торговлей полузапрещённой алхимией, и вот ему. Он вообще привык знать многое.

— Новости, шеф, — глуповато моргая глазами, произнёс Шелб, хороший специалист по слежке, но в остальном парень довольно ограниченный. — Этот, который в гостинице, он встретился в баре с двумя другими, которых вы на фотокарточках показывали.

— Ан Вэйл и ан Перк?

— Ага, типа они. Немного поговорили и пошли, значится, гулять. Мы за ними не рванули. Как и приказано. Вот. Теперича ждём, когда клиент возвернётся.

— Ждите. У особняка ан Вэйла что?

— Это… Финчер стоит. По транслятору передаст, если что новое.

— Хорошо. Теперь возвращайся.

Внимательно проводив взглядом Шелба, Улар призадумался. Если Контролёр «ушёл на прогулку» с людьми из «Грозового перевала» — это значило, скорее всего, что они нашли общие интересы. Какие? В это он до поры лезть не собирался. Зато как только Тень вернётся в гостиницу — а он наверняка вернётся, резонов съезжать оттуда у него не имелось — вот тогда он, Улар, и начнёт действовать. Сперва не сам, а используя одного из этих, кого и не жалко, и кто не вызовет у умелого бойца и мага сколько-нибудь серьёзных опасений. Он не зря использовал для слежки за объектами именно таких, узкопрофильных. Порой случалось так, что мастера широкого профиля одним ощущением исходящей от них угрозы переводили цель в состояние повышенной тревожности, а значит и готовности отразить последующее нападение. Пускай сейчас он даже не собирался нападать, но роли это не играло. Осторожность. Только она и ещё очень много удачи — вот что могло помочь сохранить как жизнь, как и получить хоть что-то, помимо проблем, из ранее казавшимся пусть опасным, но рядовым заказа на ликвидацию.

А ещё были досье — толстенькие такие папочки на каждого из тех, на кого он работал. Собирал наёмник их без лишнего фанатизма, но старательно, понимая всю неоднозначность своего положения. Пока выполняет один заказ за другим, держа язык за зубами — всё должно было быть хорошо. Вот если случится сбой — неважно, по вине его собственной или совпадения нескольких неблагоприятных факторов извне — или же просто сочтёт, что работающий по контрактам ликвидатор стал слишком много знать… На такой случай не только Улар, но и более-менее предусмотрительные его коллеги и собирали компромат на нанимателей. Особенно на таких, как деятели Компаний, привыкших жить по принципу «Нет человека — нет и проблемы».

Особых иллюзий по поводу этой своей страховки Улар не испытывал — именно Компании представляли собой в Фаринате истинную власть. Компромат, скинутый на какую-то действительно важную персону или персоны, он мог в лучшем случае доставить тем небольшие неприятности внутри сложной иерархии Компаний, но никак не притопить и тем более не устранить окончательно. С другой стороны…

Кто сказал, что Департамент Контроля — это не «государство в государстве», плюющее на любые попытки что официальных властей, что крупнейших Компаний влезть в их внутренние дела? По крайней мере, до тех пор, пока Контролёры не слишком выходят за границы собственной «зоны влияния» — поддержания безопасности мира вокруг, заключавшейся в борьбе с всё учащающимися прорывами и исследованиями с целью если не окончательно устранить угрозу, так хотя бы замедлить её распространение.

В общем, Улар уже подготовил те документы и просто информацию, которые имелись у него на местных представителей «Грозового перевала». Что ни говори, а неоднократное покушение даже не на рядового сотрудника Департамента, а целого старшего инспектора — это было нечто выламывающееся из обычных событий. Если, конечно, выплывало на всеобщее обозрение. А тут всё зависело от желания этого самого Контролёра, скрывшегося под прозвищем Тень. Необычное… Не явление, поскольку многие Контролёры из числа значимых в Департаменте прикрывались такими вот оперативными псевдонимами, зачастую и в документах отряжёнными. Сама суть прозвания. Тень — это по идее способность оставаться незаметным, тихо делать своё дело и исчезать. Здесь же… Загадка, как есть загадка! Только Улар не стремился во что бы то ни стало её разгадывать. О нет, исключительно выскользнуть из того перемалывающего всё механизма, в который он уже чуть было не попал и угроза оказаться в котором ещё вовсе не исчезла.

* * *

Гостиница «Золотой орел»

— Следят, значит? — задумчиво процедил Дериан ан Рэгг, выслушивая доклад одного из своих подчинённых, которого назначил главным в группе, что должна была обеспечивать наблюдение широкого круга за старшим инспектором Департамента Контроля по прозвищу Тень. — И за Контролёром, и за моими коллегами из «Грозового перевала»? И готовы потерять возможность узнать информацию, но не раскрыться. Сферу спокойствия вокруг объекта устроили? Интересно! И к кому нити протянулись, неужели к «Далмар и сыновья»?

Агент отрицающе помотал головой, прежде чем ответить на заданный начальством вопрос.

— Никак нет! Один из тех, кто за «Звездой Шаора» следил, после того как его цель ушла с людьми из «грозовых», бросился докладывать нанимателю. Это известный не только в Териме, но и в республике наёмник, Улар анд Шегли. Постоянного нанимателя нет, работает на того, кто платит.

— Всё?

— Ан Вэйл и ан Перк вернулись в дом резидента «Грозового перевала» через некоторое время. Объект Тень в гостиницу не возвращался, а прямое наблюдение вами запрещено. Продолжаем работу.

— Продолжайте, — милостиво позволил глава службы безопасности Компании, после чего одним жестом отпустил подчинённого.

Дождавшись, когда тот покинет его люксовый номер, перевёл взгляд на стоящих у распахнутого окна Эгрина аль Кударра и Кринна анд Ягрелла. Те всё время недолгой беседы начальника с одним из подчинённых вели тебя тише воды ниже травы. Курили, стряхивая пепел — один в пепельницу, другой просто в открытое окно — внимательно слушали, но при этом и словом не перебросились. Эльф просто опасался серьёзной вспышки начальственного гнева, ну а Кринн, тот просто выжидал. И вот…

— Четверть часа назад мне на транслятор пришло сообщение от агента близ ан Вэйла, — хитро прищурившись, процедил Дериан ан Рэгг. — Он собирает группу, направленную на диверсии. Как думаете, что это значит? Контролёр, Улар, действия ан Вэйла с ан Перком?

— Попробовали договориться с этим ублюдком, но у них ничего не вышло, — сказал, словно плюнул, озлобленный эльф. — Теперь третья попытка. Улар по уши в делах с «грозовиками», ему из них не выпутаться! Могли подготовить команду под его нужды. А диверсия…

Аль Кударр замолчал, пожав плечами. Зато не промолчал Кринн, который был куда более спокоен и собран, несмотря на то, что у него причины для ненависти к Контролёру были примерно те же.

— «Механомагический трест Гинделла». На нём сходится всё, что сейчас из важного в этом городе. Они предлагают новую технологию, связанную с прорывами. Контролёр закрывает прорыв так, как до этого никто из известных магов не справлялся. Может, именно поэтому его вообще сюда прислали? Попробуйте узнать это в Департаменте Контроля, ан Рэгг, через своих агентов. Всего они узнать не смогут, но хоть что-то.

— Уже послал запрос, — одобрительно кивнул глава безопасников, растекшись в кресле наподобие медузы, но в любой момент готовый вскочить и перейти к бурной деятельности. — А диверсионная группа?

— Очередная попытка прощупать трест? Если после разговора с Контролёром, то… Могли и договориться. В таких делах можно и закрыть глаза на то, что одни пытались убить другого. Как вариант, «грозовики» узнают что-то о происходящем в тресте, затем выдают это Контролёру, а он взамен приоткрывает часть известного его Департаменту.

— Не лишено смысла, — отставив в сторону бокал с вином, который он задумчиво вертел в руках, ан Рэгг переключился на отстукивание популярной сейчас в Фаринате мелодии пальцами по подлокотнику кресла. — Будем следить! За особняком ан Вэйла, за Уларом, за передвижениями того диверсионного отряда, как только его соберут. Пошлю самых лучших. Чувствую, что здесь запахло такими ставками, ради которых стоит рисковать. Особенно нам!

— Но этот Тень!

Идущий из глубины души возглас эльфа был почти что царственно проигнорирован ан Рэггом. Почти проигнорирован, поскольку, видя уровень ненависти не последнего человека в «Осеннем Листе», хоть и стоящего на пару ступеней ниже его самого, всё же вымолвил. Снисходительно, показывая, что делает этим немалое одолжение.

— Он из Департамента Контроля и прибыл сюда с поручением. Важным, Эгрин! И привлёк к себе внимание как наше, так и «Грозового перевала». Может быть и «Далмар и сыновья» тоже привлечены его действиями, я пока не выяснил. Устраним его — вызовем не просто злость Департамента, но и вступление нового действующего лица, нам вообще неизвестного. Этого мы хотя бы немного знаем. Так удобнее. Твоя месть подождёт! Ждёт же Кринн, так чем ты особеннее?

— Я… понял вас, — проглотил, хоть и временно, готовые вырваться неуместные сейчас слова эльф. — Но что мы будем делать сейчас?

— Ждать и готовить свой отряд. Не диверсионный, а ударный. Бить только по инструментам «грозовиков», людям Далмаров, если появятся, возможным наёмникам Контролёра. И не трогать никого из главных! Если диверсионная группа отправится на территорию «Механомагического треста Гинделла» — будем следить и ждать возможного возвращения. Добытое там должно стать нашим.

Невесёлая усмешка Кринна, который в данном отношении был настроен весьма скептически. И последовавшие за ней слова:

— Многие вошли. Только никто не вышел. Даже если туда сунется сам Контролёр… Там он и останется!

— Нас устроит и такой исход, — пожал плечами ан Рэгг. — Единственного обладателя новой методики затыкания прорывов Департамент бы сюда не направил, они разумные люди, хотя и со своими странностями. Зато даже в нежелательном для Компании случае его гибели мы избавимся от возмущающего фактора и узнаем… Посмотрим, что именно удастся узнать — мы всё равно не окажемся в убытке, господа.

Тут, скрипя зубами, даже Эгрин аль Кударр вынужден был согласиться со старшим по положению в «Осеннем Листе». Смерть есть смерть, а настигнет она Контролёра внутри «Механомагического треста Гинделла» или вне его… Хотя эльфу хотелось отомстить лично, но он готов был удовольствоваться и косвенным вариантом. Лишь бы виновник его позора исчез из этого мира и даже памяти о том событии после себя не оставил. А группа боевиков, тут он не мог не предложить:

— Я готов собрать личную группу ликвидаторов, почтенный ан Рэгг, — склонил он голову перед пусть и вышестоящим, но человеком, что для эльфов всегда было…. неприятным действом. — У моей семьи есть нужные специалисты. Здесь, в Териме. Несколько часов и они будут к вашим услугам. Во благо всей Компании.

Что тут мог ответить Дериан ан Рэгг? Только согласиться, поскольку ликвидаторы семьи аль Кударр, являющейся одной из основ «Осеннего Листа», были и впрямь одними из лучших. Если Эгрин так рвётся во что бы то ни стало отомстить — его горячность пойдёт на пользу прежде всего самому ан Рэггу. А от возможности ещё больше упрочить своё положение в «Осеннем Листе» глава службы безопасности компании в Териме никогда не отказывался.

Глава 8

Глава 8

Прогулка по городу — это, конечно, неплохо. Другое дело, что сопровождение в лице одного из людей «Грозового перевала» откровенно бесит. Не уровнем угрозы — обычный человек, не маг даже в самой слабой степени — а просто по причине моей искренней нелюбви к посторонним, к тому же навязанным стечением обстоятельств.

Мда, обстоятельства. Я не просто гулял по Териму, а исследовал его в довольно узкой интересующей меня сфере. Прорывы! Те самые, которые тут пытался запечатывать Департамент Контроля. Варварски заткнутые, обнесенные запретительными ограждениями, чаще всего именно магической природы, чтоб уж точно никто своими кривыми ручонками не сунулся. Таких мест хватало, причём прорывы были разной степени интенсивности: заткнутые в самом начале, спустя несколько часов и совсем уж запущенные, для блокирования которых Контролёры наверняка прикладывали массу не просто собственных усилий, но ещё и различными артефактами пользовались.

Однозначно пользовались, тут никаких сомнений. Как они могли их не использовать, если в этом специфическом мире сила магии то взлетала до небес — по местным меркам, конечно — то падала аккурат в грязную лужу. Причём закономерность тут вывести было совершенно нереально.

Гибнущий, но не осознающий этого мир. Мир, сопротивляющийся естественным попыткам излечения. Не из желания самоубиться, а просто по дури. Хотя не факт, не факт! Если тут Незримые лапки свои загребущие приложили, то всё наверняка обстоит куда как интереснее. Да, сами они, как я понял из слов Шута, появились в Веере Миров относительно недавно, но это мало что значило. До их мало-мальски значимого проявления могли быть эпизодические и хорошо замаскированные проникновения. А могло быть и ещё любопытнее — косвенное влияние путём использования местных не то агентов, не то откровенных марионеток. Иным ведь и поручений давать не требуется — достаточно прокрасться в сферу снов, самым краешком задеть подсознание и вуаля, «пациенты» сделают всё тебе нужное, будучи искренне убеждёнными, что это их собственные желания. И ведь не ошибутся, болезные, потому как никакого коренного слома установок нет, отсутствует далее коррекция «среднего» уровня. Самую малость сместить акценты, только и всего!

Эх, покопаться бы в истории этого мира как следует, дойти до упоминаний о первых прорывах и их влиянии на окружающий мир. Потом копнуть ещё глубже. Ведь наверняка в развитии здешней магии был тот период, в котором те или иные приближенные к первостихии Хаоса заклятья, а то и целые мистические направления имели место быть.

Мечты, мечты. Как раз времени у меня и не было. Зато даже экспресс-изучение заблокированных прорывов кое-что дало. Что именно? Понимание того, как легко и просто понимающему в вечном антагонизме Порядка и Хаоса будет устроить в этом мире настоящий катаклизм. Он и сам по себе был бы солиден, но вот если добавить к неконтролируемому толком массовому прорыву хаотической энергии ещё и прорыв обратный, но уже отсюда… Вот тогда обоим мирам полный звездец. Энергия на энергию, получается энергия смешанная, да в такой концентрации, которую, обладая божественной — и не самого типичного порядка — мощью, можно будет использовать как… Большую бомбу? Таран? Материал для созидания? Как по мне, адекватными были все три гипотезы, но это лишь моё мнение. Шут и тем более Артас наверняка знают больше, но всеми своими тайнами делиться не спешат. Понимаю их и нисколько не в претензии. Я и так многое от них получил, ещё больше получить намереваюсь. А пока…

Перебросившись парой слов с приставленным ко мне сотрудником «Грозового перевала», подтвердил, что да, нам уже можно возвращаться в ту же «Звезду Шаора», чтобы получить по транслятору известия о сборе диверсионной группы. В теории можно было и не возвращаться в гостиницу, однако… Тут ведь всё дело в том, чтобы притянуть к себе внимание тех, кто желает сунуть свой любопытный нос, заманить их поближе к территории «Механомагического треста Гинделла». Заманив же, получится вскрыть полный расклад по интересам основных игроков. Ну или большую его часть, что тоже неплохо.

Ага, этого и следовало ожидать. Ещё на подходах к гостинице раскинутая сеть сенсорных заклинаний — повезло, кстати, что начался прилив магии — в своём мягком, но вызывающем у меня отторжение золотистом сиянии показала сразу нескольких людей, чьё внимание было направлено именно на меня. Школа Фрахталя, она многое мне дала и. основанная на бесчисленных не Цветах, но их оттенках, стояла всяко выше тех путей. которыми магия пыталась развиваться тут, в этом покалеченном мире. Следовательно…

Берём наблюдающих на заметку, тем временем спрашивая у портье о возможности воспользоваться одним из гостиничных аппаратов, сопровождая пожелание парой злотников. Ох уж этот золотой ключ, и какие только замки порой приходится им открывать! В данном случае так себе замочек — хлипенький и распахивающий нутро своего разумного обладателя чуть ли не любому с золотом на кармане. Гостиничная и не только обслуга, она порода особенная, многократно подмечено и лично проверено.

Есть сообщение на моё имя. Абонент… Ага, сам Делим ан Перк сообщает, что отряд именно из пяти человек подобран и уже ждёт. Ла-адно. Можно было бы удовлетвориться собственно прочитанным посланием, но лично я предпочитаю всё не просто проверить, а ещё и перепроверить, особенно с учётом прикованного ко мне внимания, да к тому же отнюдь не только людей из «Грозового перевала». Поэтому набираю на трансляторе нужный код и жду, пока на другом конце провода не окажется нужный человек. Один из двух. Голосом тут не поговорить, конечно, но лента с печатаемым на ней текстом тоже сойдёт.

«За гостиницей следят. Умело, держась как на расстоянии, так и „растворившись“ среди персонала, — набираю нужные слова сразу после того, как проходит обмен первыми фразами, приветственно-идентификационными, что при таком вот разговоре лишним не является. — Полагаю, ваши кадры среди мной замеченных тоже могут быть, потому просто скажите их число, а там я буду делать определённые выводы».

«Двое в гостинице, трое вне её, — с ходу отвечает один из двух „братцев-акробатцев“ „Грозового Перевала“. Кто именно, это роли не играет. — Обычное сопровождение важной для нас персоны».

«Понимаю, не в претензии. Однако выходит, что и другие активно участвуют. Любопытно… и ожидаемо. Скорее всего, ваши конкуренты из других двух компаний».

«Запланированное мероприятие будет отложено, мы полагаем?»

«Ни в коем случае! Подобное стечение обстоятельств являлось не гарантированным, но ожидаемым и весьма полезным. Могу объяснить это при личной встрече как до него, так и после. По вашему выбору».

Небольшая пауза. По ходу, Лайон ан Вэйл и Делим ан Перк сейчас изволили не то совещаться, не то спорить. И уж точно уверен в том, что эти функционеры Компании — одной из трёх основных, что вели собственную партию в Териме, мня себя настоящими Игроками — в упор не видели эту самую упомянутую мной пользу. А вот проявят ли любопытство сейчас или воздержатся — этого я не знал. Уверен был лишь в одном — пытаться давить угрозами разорвать сотрудничество точно не будут. Они умные. Понимают, что оно нужно им куда больше, нежели мне. И это ни разу не блеф, ведь вся эта запрошенная диверсионная группа требуется лишь в качестве вспомогательного инструмента, но никак не основного орудия. Число, оно в магических делах не решает почти ничего. Только сила, искусность, наработанные навыки и умение грамотно импровизировать. Фрахталь умел доказывать эти простые истины, проводя каждого оказавшегося там через суровую, но очень действенную «школу жизни и смерти».

«Мы обеспокоены. Объясни, чем это поможет?»

«Сейчас только кратко. Привлечение внимания. провокация. Перенос внимания и разделение возможного ответного воздействия. Остальное при личной встрече».

«Хорошо, — и вновь после некоторой паузы. — С учётом тобой переданного, личная встреча до обсуждаемого визита может быть вредна для нас. Используй переданные тебе инструменты как поделаешь. Возврат желателен, но если сломаются, то залоговую стоимость возмещать не требуется».

«Понял. Теперь о месте и времени передачи инструментов…»

Расходный, мать его так, материал. Ненавижу подобное отношение к собственным людям, но ведь имею дело не с каким-то там кланом или Орденом, а с по факту корпорацией, пусть и созданной в магическом мире. Отношение «деловых людей» к тем или иным работникам мне прекрасно из опыта родного мира известно. Миры хоть и разные, да только суть разумных одинаковая. Мда…

Другое дело, что я практически уверен — предоставленная мне группа с диверсионным уклоном и собственные инструкции имеет. На манер того, что если попадётся нечто действительно ценное — прикопать меня по возможности тихо и без лишнего шума. Право слово, доверять функционерам «Грозового перевала» — это надо быть совсем скорбным на голову.

Ладно, как бы то ни было, а всё нужное я получил. Время и место встречи с группой диверсантов, общее понимание о творящемся в Териме, первичный пакет данных по сути прорывов, который лично собирал. Вполне достаточно для того, чтобы перейти к следующему этапу — знакомству с «Механомагическим трестом Гинделла» на его территории. Пока не с теми, кто стоит за этой вывеской, но и собственно территория многое может сказать. Это снаружи кажется, что внутри всё обычно, да тем простым и не очень людям, которых внутрь таки да запускают, но однозначно водят по заранее подготовленным маршрутам, не допуская в действительно любопытные места. Ну да они не я, у меня есть некоторые особенные козыри. И я сейчас не о магии Цвета, полученной в ином мире, не о той частице Хаоса, что была во мне с момента мистической инициации и только сильнее разгорелась после взаимодействия с Зерном Хаоса. О нет, я о знании, кто именно мне противостоит. Знание, оно сильное оружие. нужно лишь верно его применить. А уж тут я постараюсь, можете быть покойны… Не спокойны, а именно что покойны, поскольку что Незримые, что их холуи именно покойниками быть и заслуживают.

* * *

Встреча с присланной мне «грозовиками» группой оказалась… Обычной, вот самое подходящее тут слово. Тихое место, а именно пустующий маленький склад ближе к южной окраине города, отсутствие всяких-разных созданий с повышенным уровнем любопытства. Да, я нафиг стряхнул с хвоста всех этих, с позволения сказать, наблюдателей, воспользовавшись неизвестными в этом мире магическими приёмами.

Зачем, если всё равно планировал притащить всю нехилую группу заинтересованных к «Механомагическому тресту Гинделла»? Так всему своё время, к тому же игру лучше вести на своих условиях, а не подстраиваться под чужие хотелки. Пускай лучше потерявшие меня наблюдатели подёргаются, понервничают, почувствуют себя не в своей тарелке. К тому же часть из них всё едино следило и за этими, хм, диверсантами. За ними, да, но вот моё появление рядом с группой так и оставалось секретом, могу быть в этом абсолютно уверенным. Меж тем следовало хоть немного ознакомиться с возможностями тех, кого мне предоставили в качестве «расходного инструмента» для выполнения конкретной задачи.

Диверсанты… Ну-ну! Разве что «и диверсанты тоже», но никак не только и исключительно они. Пятеро не парней — для этого термина они были уже слишком староваты — а мужиков лет так от тридцати пяти и выше, судя по внешности. Как и предполагалось, трое просто бойцов и двое магов. Бойцы, откликающиеся на имена Перт, Анлир и Вэнс — о них можно было сказать одновременно много и почти ничего. Вооружены короткими клинками и револьверами, похожими на мой трофейный. Броня? Нечто вроде жилетов из гибких стальных пластин плюс зашита на руки и ноги из схожих по сути стальных полосок. Не тяжёлая, тут явно вес принесён в жертву гибкости, скорости и вообще всему тому, что нужно при скрытном проникновении и возможном быстром отходе. Понимаю, принимаю, местами даже поддерживаю.

Амулеты? Имелись, куда ж без них, но с учётом того, что у лишённых мистического таланта они работают так себе, они были шаблонными, не отходящими от определённого стандарта для «солдат удачи» довольно высокого класса. Следовало сей факт учитывать, но уж точно не заморачиваться из-за него. А вот что учитывать стопроцентно стоило — повадки этой троицы. Быстрые, резкие, привыкшие убивать — таких видно сразу. От них стоило в любой момент ждать выстрела в спину или удара клинком туда же.

Маги, Бэррил с Тарраском, были не самыми слабыми по меркам этого мира. Причём первый из них явно специализирующийся на воздушной стихии и связанными с ней иллюзиями. Зато второй… Амулетчик-менталист — довольно редкое сочетание. Не просто редкое, но считающееся весьма неудобным в противостоянии, особенно если у него есть время на предварительную подготовку. Сейчас это время имелось, да и выдать примерный план действий я собирался, ничего особенно не скрывая.

— Запомните, парни, — говорил я, меряя шагами помещение склада, прохаживаясь перед пятёркой как бы диверсантов, — внутри может быть что угодно в плане преград, но упор на магию и только на неё.Всё остальное — это так, малое дополнение к основе, хотя и могущее на первый взгляд показаться чем-то серьёзным.

— Спад магического поля, — буркнул маг-воздушник, скользя взглядом по моей персоне, но избегая смотреть в глаза. Тоже, хм, своеобразный признак. — Вроде его не ожидается, но предсказать никто не может. Потому магия и механика, иначе нельзя. Иначе бы многие крепкие места стали б не такими надёжными.

— В тресте Гинделла сидят не совсем обычные ребята. И артефактами пользуются особенными. Можете верить, можете нет — но я примерно представляю, какого уровня магия там используется. Ей даже эти всеми силами небесными и подземными проклятые скачки невелика помеха. Где не будет хватать мощности, используется искусность плетений. Не хватает даже её? Сочетание самых различных магических школ, сплетённых в завораживающие взгляд, но чрезвычайно опасные конструкты. Потому не говорю об используемых основных направлениях защиты. Универсализм! В хорошем смысле этого слова. Для них хорошем. А вот для нас — тут всё совсем иначе.

— По теории академика Маркуса ан Левигра, проверенной тремя веками практики, — с апломбом вымолвил второй маг, амулетчик-менталист, — маги универсалы есть тупиковое направление. Сочетание более двух направлений без потери эффективности уже есть отступление от доступного упорядоченным энергетическим каналам мира и живущим в нём разумным конструкция. Три направления — редчайшее исключение. подтверждающее правило. Иначе наступает хаотичность, которая…

— Господин Тень лучше тебя и меня это знает, Тарраск, — процедил воздушник… к моему сожалению. Я бы послушал, но теперь не получится. Не стоит выпадать из создавшегося образа. Наверное. — Но если он говорит, значит, так может быть. Теория — это одно. А на практике чего только не случалось. Хайратта Искажённого вспомни! Хоть и помер с век тому назад, а такой шухер по Фаринату и не только наводил со своими Псами Глубин, что не одну Компанию в пыль стёр, прежде чем оставшиеся сумели всё ж остановить безумца. Может и эти, которые в тресте, что из старого и запретного откопали? Или заново открыли.

— Не вспоминай, примета плохая!

Один из бойцов, Перт, сделал какой-то странный, явно ритуальный жест. Магии в нём и на медный грош не было, но вот подобные инстинкты… Эх, история этого мира, чую я, там много чего интересного таится. Особенно в далёком прошлом. Может и покопаюсь. Потом, когда схлынет напряг той блиц-партии, в которую меня угораздило окунуться резко и сразу.

— Приметы приметами, но действительно, готовьтесь к тому. что там будут как ловушки, так и охрана по принципам, которые использовали как Псы Глубин, так и их лидер. Только, само собой разумеется, с поправкой на прошедшее время. Вряд ли истинные заправилы треста Гинделла будут игнорировать те веяния магического прогресса, которые произошли с тех времён.

— Поняли.

— Да, господин Тень.

— Уяснили.

Это бойцы, от магии далёкие. В то время как оба мага отреагировали несколько иначе.

— Где прогресс, а где и регресс, — не то из чувства противоречия, не то всерьёз стараясь лучше обрисовать ситуацию, заявил Бэррил. — Перепады концентрации магии стали сильнее, а это для тонких манипуляций плохо. Некоторые заклятья вековой давности даже архимагистры уже не могут повторить, только архимаги. А сколько их? Мало, по пальцам пересчитать.

— И в Фаринате только двое. Да-да, слышал уже, — огрызнулся в ответ Тарраск. — Только мы не они, нам бы до мастера дорасти и квалификационный экзамен сдать.

— Лет через десять мне и пятнадцать тебе!

— Да я…

Ишь куда понесло. Даже тут ухитряются поругаться. Сразу видно как особенности характера, так и ни разу не дружеские отноешения этих двоих.

— Тих-ха! — пришлось рявкнуть на попутавших берега магов местного розлива. — Потом длиной магических… органов меряться будете. Суть про ожидающую угрозу сказал, теперь по общей тактике. Вы, — жест в сторону троицы бойцов, — первым делом проверяете внешний контур возможной охраны. Если засекаете патруль — устранить. Летально или нет — на ваше усмотрение. Затем маги находят уязвимость в защитном периметре, после чего пробивают. Основное условие — делать всё так, чтобы стандартными методами это не засекли.

— А не очень стандартными?

— Верный вопрос, Бэррил. Если я прав, а вероятность этого поболее девяноста процентов, наше вторжение засекут именно нестандартными методами. Магическими, разумеется. Но засекут вторжение типичное, хотя и на достаточно высоком профессиональном уровне. По крайней мере, я надеюсь на этот уровень профессионализма. Или?..

— Никто ещё не жаловался, — проворчал Тарраск. — Не первый год на Компанию работаем. Живы, не покалечены, а в нашем деле это важно.

— Хорошо, тем лучше, — киваю, принимая аргумент как достаточно весомый. — В общем, работаете с предельной выкладкой, но как будто меня тут и вовсе нет. Моя же задача — ваше прикрытие. Как только хозяева того места убедятся, что проникновение осуществляется стандартными для них методами — немного расслабятся и получат в ответ весьма неприятный для себя сюрприз.

Бойцы снова кивают. Маги же обдумывают услышанное. Быть своего рода даже не тараном, а наживкой, на которую выманивают действительно серьёзную дичину — это им нравиться не могло. Только и возразить что-тодействительно значимое они не могли — работали на «Грозовой перевал», а им там явно дали очень чёткие инструкции. В том плане, что моя возможная ликвидация в планы магов если и входила, то не раньше, чем удастся достичь чего-то реально стоящего. Дилемма, однако.

— Как мясо использовать вас не собираюсь. Нерационально, — пробую надавить не на эмоции, а на логику. — Во многих случаях одному будет гораздо неудобнее работать. Да и то, что я сначала не буду активно действовать, вовсе не означает моего отсутствия. Рядом буду, просто скрывшись от внимания тамошних сенсорных заклятий. Примерно вот так…

Серебристо-лазоревая паутина, словно упавшая с потолка, накрывает меня, делая для магов вроде как и существующим, но в то же время не представляющим ни малейшего интереса и словно вообще не обладающим мистической силой. И не мешает этому ни движение, ни шар чёрно-багрового пламени, возникший у меня в руке, через пару секунд развеянный. Более того, даже медленная такая, зато показательная левитация себя родимого никакого эффекта, никаких колыханий в окружающих меня энергетических потоках не производит.

Это их впечатлило. А ведь что было показано то? Почти ничего… по моим меркам. Правда, стоило отметить, что обстановка вполне себе благоприятствовала — не самый пик, но и не спад. Эх, хорошо бы и во время рейда на территорию как бы треста Гинделла сохранялся хотя бы приблизительно похожий уровень энергии, иначе… Справлюсь, конечно, но будет куда как сложнее, особенно ежели вспомнить о некоторых подозрениях относительно подготовленного там для незваных гостей.

— Магистр… — почтительно склоняет голову Бэррил.

— И от старшего инспектора там только мундир, — вторит ему Тарраск. — Комиссар Департамента Контроля, не меньше.

Однако. Сейчас я исключительно относительно того, какого уровня проблемы с магией в этом мире. Окончательно убеждаюсь, что у местных магов проблемы не столько с нехваткой энергии для плетений, сколько с собственно развитием магической науки. Или с её регрессом, причём уходящим корнями в настолько далёкое прошлое, что он как бы и не слишком заметен, тем паче частично компенсируясь открытием кое-чего нового и совершенствования отдельных известных путей. Самый неприятный вид регресса, чтоб ему пусто было. Или это моя излишняя мнительность? Ладно, будем посмотреть… если оно вообще понадобится. Сейчас стоит воспользоваться произведённым впечатлением. Заодно мысленно поблагодарить Артаса за то, какую удачную «шкурку» он мне тут соорудил от своих хаотических, но весомых щедрот.

— Час на подготовку, после чего выдвигаемся в сторону треста,- ставлю вводную, после чего дополняю. — По пути к нам на хвост могут упасть разные посторонние персоны. Делать вид, будто всё нормально, шугать, только если будут совсем примитивно или нагло на глаза показываться. Присутствие посторонних тоже входит в план. При возврате, если будет необходимость, уйдём тихо и незаметно, прикрывшись ими, как дополнительным щитом. Понятно?

Вроде да, причём как бойцам, так и магам. Вот и чудненько. Остаётся лишь подождать, а заодно посмотреть, что у местных входит в эту самую полную подготовку к рискованному рейду. Или они все считают себя уже готовыми к любым сложностям? Не-а. не считают. Вот, амулетчик засуетился, сортируя свой арсенал. Да и колыхания энергии вокруг воздушника-иллюзиониста тоже о многом говорит понимающему человеку. Действительно готовятся, причём как раз к тому. насчёт чего я предупреждал — к боям против противников-универсалов, равно как и к преодолению сооружённой ими стационарной защиты. И не только к этому. Про возможный удар по моей персоне тоже не забывают, особенно Тарраск. Не зря вот эти три амулета пытается настроить на конкретно мою энергетику. И ведь не придерёшься… если не пытаться нагло вылезти из шкуры именно местного мага. Один амулет из числа целительных, но способен обращать целебное действие в вытягивание энергии и общее ослабление. Второй вроде как скрывает группу от сенсорных плетений, а в то же время основное назначение — кратковременный удар-укол к три из основных энергетических узлов в теле человека. Ну а третий… Тут вообще особый разговор. Нечто вроде паралича для всех вокруг с исключением из списка целей тех, чей энергетический отпечаток прописан заранее. Только мой отпечаток там выставлен настолько хитро, что развеется по не слову даже. не жесту, а от легкого волевого импульса.

Красиво, ага. Теперь вообще никаких сомнений, что мне подогнали такие. хм. инструменты, которые даже удивительно, что вообще «грозовики» готовы в расход списать. Или считают разыгрываемую вокруг треста Гинделла партию настолько важной? Скорее всего. так оно и есть.

Плыть по течению? Не-а, не мой стиль. Те, кто принял в себя Хаос, категорически не выносят саму идею следовать написанным кем-то иным правилам. А значит… Сегодня будет весело. Не всем, это да, но мне точно!

Интерлюдия

Интерлюдия

Механомагический трест Гинделла

Мысли текли лениво, словно всё вокруг было заполнено вязкой, одурманивающей жижей. Личность знала, что она есть, но вот где находится, зачем, да и просто кто она такая — всё это оставалось неведомым. И любые попытки, малейшие усилия пробудить самую главную часть памяти «вознаграждались» волной вязкого блаженства, вымывающего даже само желание мыслить вне тех рамок, которые были установлены… ими. Кем «ими»? Попытки подумать об этом приводили к тому же самому — мутной волне полузабытья и ощущение содрогающегося в экстазе тела. Тела, которое личность тоже ощущала едва-едва, даже не понимая половую принадлежность, не говоря о прочем.

Думать было можно, но только в разрешённых, направлениях. И личность пыталась это делать, чтобы хоть таким образом не потерять себя окончательно в потоках неестественного счастья. Уйти в то, ради чего её сюда поместили, доводя выполнение порученного спектра работ до идеала. Чтобы таким образом уберечь себя от «размытия» и — возможно, только возможно — суметь сконцентрироваться до такой степени, чтобы попытка пробраться в ту часть разума, где хранилась информация о собственном «я», не вызывала…

Очередной приступ экстаза, выплыв из которого, личность поняла, что пока ещё слишком рано. Пока рано, ведь спустя непонятный промежуток времени обрушиваемые на неё на попытки мыслить «не в ту сторону» потоки наслаждения становилось переносить всё легче — самую малость легче, но малость плюс малость уже что-то — а значит, она двигалась в правильном направлении. Например, сейчас была если не твёрдая, то хоть какая-то уверенность, что она — это именно она, а никак не он.

Работа. Вновь вернуться к работе и вспоминать прошлые попытки вторжения и их ликвидации. Тоже… не выходящее за рамки действие, поскольку личность старалась вывернуть это действо таким образом, что погружение в подобные воспоминания служит повышению эффективности. Смерти, пленения, — они были разными, им предшествовали попытки нарушителей сражаться, убегать, даже договариваться… Не с ней, но с теми, которые другие, которые такие же, как и они, почти такие же. Внешне уж точно. А внутренне — тут другое. Даже те, которые пытались сюда проникнуть, обладая магией, они являлись… ущербными, будучи не способными полностью охватить весь спектр возможных энергий. Да и используемые ими методики были — по её личному убеждению, опирающемуся на… а вот этого думать до поры не стоило — грубыми, недостаточно сильными, к тому же не представляющими особенной угрозы.

Две, три… нет, уже пять. Личности приходилось делать над собой усилие, чтобы вспомнить число попыток вторжения, но и это было хорошо — раньше события сливались для неё в единое целое. Попыток было пять, но теперь ожидалась и шестая. Наверное, она окажется такой же, как и предыдущие, но… На сей раз она чувствовала на грани восприятия нечто отличное и в то же время… Да, в то же время близкое к тому, чем являлась сама. И это было хорошо. Что? Как чувствительность, так и то, что неведомые «они» или не появлялись рядом — что было бы отлично — или она их не чувствовала. Вот последнее было бы очень и очень плохо, особенно если…

Радость. Несильная. Осторожная. Но радость. Вышедшие «за допустимые рамки» мысли на этот раз не принесли растворяющее мысли в океане блаженства наказание. Зато теперь она уже осознавала, почему именно так. Режим угрозы! Во время нападений пределы допустимого и запретного для неё несколько расширялись, чтобы не снизить эффективность живого инструмента. А значит, следовало воспользоваться ситуацией, одновременно с устранением целей пробуя думать если и не о собственном «я», так хотя бы о повышении собственной не эффективности, но силы воздействия на окружающий мир. И с целью воздействовать не только на дальних и средних подступах, но и в случае, если вторженцы приблизятся близко к месту её расположения. А оно, место, являлось центром всего. Если же центру может что-то угрожать, то возможно и перемещение её, как очень ценного ресурса. А где перемещение, там и…

Осторожность, больше осторожности! И струится золотой песок в серых облаках, отмеряя немногие оставшиеся мгновения времени для тех, кто осмелился появиться. Кто доставил радость личности своим присутствием, ведь живой инструмент хотел поскорее перестать им быть, а значит…. Требовались иные живые инструменты, прерывание жизни которых будут обращены на явную пользу неким «им», а на косвенную и почти незаметную — ей самой.

Глава 9

Глава 9

Замаскировать собственное присутствие, находясь в группе других людей, двое из которых ещё и маги? Не так чтобы совсем легко в местных условиях, но вполне посильно. Это и было сделано, наверняка вызвав лёгкое, а то и нежилое недоумение тех, кто наверняка следил за группой, собранной и отправленной главными функционерами «Грозового перевала» города Терима. Ничего, пускай подёргаются до поры, всё едино группу без сопровождения не оставят, что мне и требуется. Плюс собственно ан Вэйл и ан Перк не лыком шиты. Понимают, что их подчинённые без меня не выдвинулись бы к заранее намеченной цели. Следовательно… Всё верно, партия начинает приобретать особенную остроту, я же непременно брошу туда пару… половников, а то и вёдер самых жгучих приправ.

Вот он, «Механомагический трест Гинделла». Не одно здание, целый их комплекс, общей площадью с не самый маленький завод. Не центр города, разумеется, так кто ж даст устраивать подобное производство вкупе с исследовательскими лабораториями рядом с кварталами, где живёт верхушка города. Им ведь и просто жить хочется, и жить комфортно. Что рядом с подобными объектами порой ну оч-чень затруднительно.

«Прислушиваюсь» к окружающему меня магическому фону, стараясь уловить нечто слабоощутимое, что вполне реально пропустить при мимолётном обследовании, но что будет проглядывать при запуске целой связки мощных, неведомых тут сенсорных заклятий. И ведь получается! Порядок и стабильность, непредсказуемо пронизываемые вспышками хаотической энергии. Замаскированными, местные вряд ли способны засечь подобное. просто не зная. как именно отфильтровать спектр воспринимаемой магической энергии. Зато могу я, после суровой школы Фрахталя и Стазиса.

— Начинаем, — произношу, подавая группе сигнал к старту активных действий. — Вы работаете. Я до поры наблюдаю. Вмешиваюсь, лишь когда это действительно понадобится.

И понеслось. Я знал, что до поры вмешиваться точно не придётся, учитывая профессионализм пятёрки «грозовиков». Вот Бэррил создаёт целый каскад иллюзий, скрывающих наше присутствие, причём не статику, а динамику, способную оставаться мало-мало пристойной даже при движении кого-то из группы. Правда самому ему перемещаться в это время приходится с предельной осторожностью, дабы концентрация не сбилась. Ничего, он к этому явно привычный.

Патруль внешнего кольца охраны. Один из тех, что за стеной, о возможности устранения которого я говорил группе ещё тогда, на инструктаже. Никаких сомнений, колебаний… мягкосердечия. И никакого шума, кстати говоря. Просто зашли к паре патрульных с тыла, после чего перехватили глотки, зажав перед этим рты, чтоб и случайного звука не донеслось. Никакой магии на тех, кто сам и тенью оной не обладал. Зато Тарраск, тот, врубив по полной сенсорику менталиста, параллельно выкладывал из амулетов построение, что должно было сделать часть внешней стены полностью безопасной и одновременно не вызвать тревогу там, внутри треста. Методы… Вроде и хорошие, вкладывается от души, но лично я вижу минимум пять вариантов, как защитные системы могут это всё проигнорировать. И самый простой — показательное «угасание» первого, явного слоя защиты, в то время как второй, до поры спящий, напротив, активизируется, причём основанный на нетипичных школах магии. Тех, на которые амулеты Тарраска просто не могут воздействовать. Я не говорю про Цвет, достаточно школ Теней, Крови, Тумана — не того, который на Тропе-меж-мирами, а чисто магического пути развития мистиков, одного из вероятных в качестве основы.

Впрочем, говорить об этом тому, кто более чем вероятно получил от вышестоящих приказ прикончить меня при определённых обстоятельствах… Помилуй Хаос, я ж не мазохист какой! Пусть местный маг думает, что у него всё идеально сработало, что путь открыт и можно спокойно преодолеть первую преграду. Это мы и делаем. Сперва через стену с заметной сноровкой перебираются Перт и Вэнс, затем магическое трио, меня не исключая. Последним же оказывается по другую сторону довольно высокой стены Анлир. И как только он делает последний шаг, испаряется и лесенка из сгустившегося воздуха, созданная одним из амулетов. Магия и удобства даже для диверсионной группы — это штука такая, значение которой нельзя недооценивать.

Внутри территории треста, но не одного из значимых и нужных зданий. Кстати, а какое оно, нужное? Чувствуя, что тут, внутри первого контура защиты, может и должно ощущаться нечто иное. вновь выпускаю сотканные из нескольких Цветов поисковые нити и вуаля… Не административное здание, даже не то, что названо исследовательскими лабораториями. И, что особо интересно, не тот трёхэтажный корпус. Внутри которого, по словам «заправил» треста, тех самых Гинделлов, раходится оборудование. Точнее, его прототипы.

Склад. Не какого-то хлама. разумеется, а алхимические расходники, но из числа обычных, как было заявлено. Кому и когда? Специальной службе, отвечающей за безопасность механомагических производств как в Териме, так и по всей республике Фаринат. Жестом показываю группе, куда нужно стремиться, при этом видя некоторое недоумение на лицах обоих магов. Приходится продублировать жест, добавив к нему иной, на сей раз означающий жесткий и однозначный приказ.Та-ак, теперь Бэррил с Тарраском вспомнили, кто тут стоит во главе рейда и чьи приказы они в настоящий момент должны исполнять. А то ишь чего выдумали! Хотя, следовало отдать пешкам Незримых или им самим должное — маскировка была проведена качественная, склад алхимических препаратов никак не тянул в энергетическом восприятии на то место, которое стоило хоть какого-то внимания. Его могли обыскать, конечно, но так, в общих рамках.

Что там находилось на деле? Пока не знаю, но явно «сердце» этого хренова комплекса. Раз так, туда нам и дорога и пофиг на все возможные препятствия. А они имелись.

Сторожевая сеть, завязанная на десяток магических ловушек, к счастью, замеченная Тарраском, по полной использующим свои амулеты. Только заметить и обезвредить — это несколько разные понятия. Вот он и сигнализирует всем, что требуется некоторое время, чтобы обезвредить или просто обмануть выставленную систему.

Что за ловушки? По большей части обычные, стихийного типа, не вызывающие удивления. И вместе с тем… Это место уже научило меня внимательно смотреть, ища второе дно в, казалось, обычных явлениях. А за вторым может и третье показаться… для тех, кто решит внезапно для себя расслабиться. Как здесь. Второй слой под внешним из обычных «сторожевиков» и атакующих плетений был настроен не на уничтожение, а на «помечение» каждого вляпавшегося и считающего себя в безопасности. Дескать, ходи теперь и «светись» во всех диапазонах для тех, кто умеет сделать нужную выборку и вычленить очень узкий энергетический спектр. А вот третий слой, совсем уже тайный… тут поневоле я чуть было не принял классическую такую «охотничью стойку»!

«Заморозка». Активируемая не мгновенно, но по поступающему от кого-то сигналу. Не полная, а частичная, замедляющая движения, реакцию, скорость мышления и ток энергетики в организме попавшего под вроде бы безобидное заклятье-метку. Шедевр, с какой стороны ни посмотри! И очень захотелось познакомиться с автором такого вот творения, который пришёлся бы ко двору не в старом даже Фрахтале, а в Стазисе, когда они ещё были жёстко разделена на две почти не стыкующиеся друг с другом, разделёнными особым барьером половинками единого целого.

Любопытно. Только любопытство ни разу не помешало мне как выжечь те самые, хм, «метки», что попытались зацепиться за мою и остальных энергетику, так и несколькими сгустившимися из мрака ночи иглами продырявить выскочивших из какого-то потайного хода бойцов из числа защищающих тайны треста Гинделла.

Почему вмешался? Во-первых, они мне помешали, когда я был занят действительно тонкой работой. Во-вторых, слишком большое количество, с трёх направлений, а к тому же упакованные в такой амулетный обвес, что просто ой. В-третьих, все охранники были хоть самую малость, но магами, а это, в свою очередь, давало им возможности использовать амулеты по полной. а не через пень-колоду. Такой вот набор весомых причин. Поняли ли его члены предоставленной мне «грозовиками» группы? Бэррил с Тарраском хоть частично, но должны были, в то время как простые бойцы…. Не знаю, да и пофиг.

— Игры заканчиваются, — недовольно цежу сквозь зубы, понимая, что тайный этап проникновения закончился, толком не успев начаться. — Под первым слоем защиты было ещё два. Последний — самый опасный.

— Эти,- взгляд Бэррила скользит по изрешёченными иглами черного Цвета телам. — Они были…

— Правильно, они были. Теперь нет, — не собираюсь вдаваться в подробности их устранения, хотя кое-что сказать всё ж придётся. — Тут нет прорывов, но есть аномалии. Повышенный магический фон. Ману можете почти не экономить, однако… Осторожность. Вперёд!

Возражать мне ни один из магов даже не собирался. Особенно теперь, быть может, не почувствовав два других слоя сторожевых плетений, но наглядно убедившись в мощи продемонстрированных атакующих заклятий. Тех самых, от которых нехило так несло сочетанием сразу нескольких граней мистического искусства. Нескольких, что считалось в этом мире и почти невозможным и… близким к чему-то запретному. Пофиг! Я тут вообще не надолго прибыл, поэтому общие проблемы слабо интересуют. Зато интересует то, что находится внутри склада. Скрытое от посторонних глаз, но однозначно интригующее.

Кр-рак, — выломанная порывом спрессованного в таран воздуха дверь обрушивается на пол. Понимаю, таиться уже нет никакого смысла. С обеих сторон, поскольку невидимо-неведомый противник, убедившись в том, что простым потоком слабоодарённого мистического «мяса» нас не прижать, решил пустить в ход тяжёлую артиллерию. Магического характера, разумеется.

Р-раз! На дверь оказываются нацеленными две поднявшиеся из пола турели, за каждой из которых сидит прикрытый целым спектром защитных плетений мистик. И накачка идёт от накопителей, существование коих в этом мире представлялось мне крайне маловероятным. А вот мистики местные, этого не отнимешь, чувствуется определённая ограниченность, привычка к тому, что магия вот-вот может то усилиться, то ослабнуть. Это поневоле накладывает определённый отпечаток, избавляться от которого почти всегда приходится долго и с немалыми усилиями. Стоит отметить, тут полностью избавиться нереально — ведь за пределами малой «аномалии» — а я вполне себе представляю, как она организована — непредсказуемые скачки напряжённости магического поля никуда не деваются.

Два… И вновь повеяло воспоминаниями о Стазисе, пусть прямую связь я выстроить не мог. Просто откачка энергии из тех, кто осмелился сунуться близко к настоящему’сердцу' «Механомагического треста Гинделла». Тонкие, аккуратные плетения, но на сей раз атакующие всех вокруг, у кого не было специального амулета-опознавателя, включающего обладателя в разряд своих, кого комплекс заклятий тупо игнорировал.

Три! Ментальная атака, причём предстающая в моём восприятии как серая паутина с тусклыми золотыми искрами внутри, наваливающаяся мягким, но очень тяжёлым грузом. Вызывающая приступ тоски, грусти, что переходят в апатию и… И одновременно она должна была выкачивать из жертв не только жизненные силы, но и частицы самой души. Высший пилотаж, на который тут, в этом мире, точно никто даже в теории не было способен. А это значило…

Правильно, вот и проявили себя пусть не сами Незримые — слишком серьёзного калибра сущности, если б тут были они — спасение одно — задействовать «нарисованный» мистиком-художником браслет-змейку и уходить в Туман. Ну а оттуда, без сомнений и колебаний, звать того же Шута, а то и самого Артаса. Незримые «о натюрель» — это уже их весовая категория, не моя. Но сейчас нет, не они. Зато и не местные пешки. Фигура более важная, более значимая, возможно, прибывшая в качестве… Эмиссара, да! Ведь если эмиссаров пользуют олицетворения Порядка и Хаоса, то почему б и «третьей силе» не воспользоваться столь эффективной стратегией?

Мысли мыслями, но они не мешали мне активно действовать. Время, оно шло даже не на секунды, а на считанные мгновения. Право слово, ну много ли надо тем двум мистикам за под завязку заполненными энергией турелями, чтобы задействовать полностью покорные артефакты на предмет «смести всё живое» в пределах зоны огневого контроля. А уж будет этот самый «огневой контроль» летальным или всего лишь надёжно выводящим из строя для дальнейшего «практического применения ресурса» — это меня ни разу не волновало. Обойдутся, зар-разы.

Щёлк! До предела накачанный энергией серебряного с прожилками красного Цвета арбалетный болт вылетает у меня из груди. Короткий полёт, во время которого лунное сияние серебра несколько тускнеет, «стираясь» о выставленные щиты, зато красный Цвет, тот напротив, наливается зловещим багрянцем, становясь ещё более смертоносным. И войдя аккурат в лоб тому стрелку, что за левой турелью, уже заметно сокращает возможную огневую мощь, что должна будет обрушиться на нас.

Щёлк-щёлк, щёлк-щёлк… Механизм, встроенный в моё тело, и так находящийся в постоянном движении, спасавший от опасности застыть в Стазисе там, в прежнем мире, вышел пусть не на полные обороты, но примерно на четверть от них. Что, почему? Здесь ведь не мир Фрахталя-Стазиса. Нет никого, кто бы… Ан нет, есть! Незримые, чтоб им, с-сукам, собственными хренами подавиться, увлечённо оные заглатывая во время просмотра некро-гее-зоо-порнороликов! По ходу, они сумели что-то урвать и оттуда. использовать часть знаний в своих планах для столкновения двух миров.

Защита. Как меня, так и тех, кто волею случая сейчас мои мимолётные союзники. Ни разу не надёжные, коварные, с собственными инструкциями, способными обернуться дальнейшей схваткой. И всё равно, не по понятиям было бы не прикрыть их сейчас, до того, как кто-либо из них не проявил явную или скрытую агрессию. Увы, но подготовка возможного оружия против меня в личных представлениях не есть достаточный повод для записи в однозначные враги. Подозрения и готовность ликвидировать — это дело иное. А потому…

Болото и ржавь. Именно такая преграда возникла между группой и энергетическими ветвящимися разрядами, которыми отплюнулась вторая, сохранившая оператора, турель. Самое то против подобного. Вязнут разряды, распадаются на вложенные в них потоки энергии, становятся «всего лишь» сырой, толком не оформленной силой. А она, что логично, и чрезмерного вреда не представляет, её остановить куда как прощё.

Зато собственно перенасыщенные ржавью хлысты болотно-зелёного Цвета, те, формируясь из изначально защитного конструкта, хлещут по указанной цели, истончая, проламывая установленные защитные экраны. Беда их, врагов установленных, в статичности, неспособности перенастраиваться, как только возникает нетипичная для этого мира угроза. А раз так…

Обхвативший горло стрелка-мистика истончившийся, но всё ещё остающийся смертельным жгут-хлыст. И кислота — та самая, основанная на силе болота, памяти о нём. о бесконечном и неторопливом распаде попавших в его глубины. Хрип, попытки что-то сделать, воздвигнуть сразу несколько защитных плетений, опереться на имеющиеся при себе амулеты. И простенькая вспышка «чёрного солнца», сводящая с ума привычные тут, в лишённом правильно действующей силы Хаоса мире, заклятья. Минимум потраченных сил — максимум эффекта. Сбившиеся защитные заклятья врага, завершившее работу моё плетение. Диагноз — очередной труп и замолкшая вторая турель. А в автоматическом режиме работать… Лучше подстраховаться!

Страховкой выступила та самая ржавь, на сей раз без каких-либо добавок, в лучших традициях Рэнду Механиста, надёжного боевого товарища, с которым, я надеюсь, ещё доведётся увидеться в уже обновлённом мире Фрахталя-Стазиса.

Хрусть-пш-ш… Осыпаются обломками и ржавой пылью обе турели, из которых теперь никто уже не сможет стрелять, да и ремонту они однозначно не подлежат. Зато что остаётся целым и невредимым — концентраторы, которые и на четверть исчерпаться не успели. Телекинетическое воздействие,и вот они, оба-два, у меня в руках. Надо будет изучить на досуге. Хотя и мимолетного взгляда хватает для того, чтобы удостовериться — эти штуки если и здесь создавались, то не местными мистиками. И не в мире Фрахталя, к слову сказать, ибо было в них нечто незыблемое, близкое к абсолютному порядку, каковой, как я успел понять, изучая Порядок и Хаос, возможен лишь у мастеров тех мирах, что очень сильно притянуты к извечному антагонисту Хаоса.

Впрочем, эти мысли сейчас лишние. Ведь уничтоженные мистики-стрелки, разрушенные турели — это явно не всё, что нас ждёт. Это лишь предбанник. Всего-навсего «разминка» перед главным защитником или защитниками этого места. Я уже чувствую его присутствие, его силу. Чувствую и то. что он опирается не только на собственные возможности, но и на целый комплекс из амулетов/артефактов, которым владеет…. Нет, не владеет, с которым крепко-накрепко связан. Или даже не связан, а… соединён? Что за? Сдаётся мне, сейчас я не просто почувствую, но ещё и увижу нечто такое, чего мне и видеть не особенно то хотелось бы. Делаю шаг, другой, предварительно окутавшись всеми доступными сейчас защитными плетениями, после чего…

Колба, да не простая, а с разумным содержимым. И не из банального стекла или там иного прозрачного материала — из чистой энергии разных типов, скрепленной в узловых точках особыми амулетами. Висящая в воздухе, но связанная обычными и энергетическими жгутами с массивной плитой основания и множеством странных механизмов, Однозначно техномагического типа, абсолютно чуждая этому миру конструкция, но именно она является настоящим сердцем «Механомагического треста Гинделла». Использующая… Проклятье, а ведь что-то такое я уже слышал. Тогда, уже вернувшись на землю и столкнувшись с подряжающим меня на очередную работу Артасом, живым и вне всякого сомнения божественным олицетворением Хаоса. Тогда мы разговаривали не только о моей будущей миссии в новом мире, но и о тех моих коллегах по межмировым странствиям, с которыми сподобился столкнуться. Змей и Безымянный, дроу и лич. Уж теперь и не знаю, делает ли Артас что-либо просто так?

На автомате отвожу в сторону заклятья, которые — внимание, это уже действительно важно, в сторону отбросить не получится — начинают становиться не просто более мощными и изощрёнными, но ещё и имеющими основу не одного мира, а сразу нескольких. То сочетание, то просто незнакомая или частично знакомая школа магии без примесей. Это не столь важно, в отличие от иного. Пленник, а точнее пленница, находящаяся в «колбе», выкачивала магическую энергию, находящуюся в этом месте, но вместе с тем… Шаблонность, этакая неряшливость, отсутствие настоящего желания сокрушить противника-вторженца во что бы то ни стало — потому и пленница, никаких сомнений. Половая принадлежность таки да изволила проясниться, хотя черты лица и раже расу различить пока не выходит. А уж действует ли находящаяся в «колбе» «из-под палки» или просто с промытыми до скрипа мозгами — тут уже дело десятое.

Чередую Цвета, составляя чуть ли не кратно усложнённую «радугу». То используя весь собранный спектр, то очередность с разными периодами и интенсивностью воздействия для каждого. Цель у меня в данный момент не обрушить тут всё в долбеням, а куда как более сложная и тонкая. Мне нужно понять! Понимание же невозможно без того, чтобы не сорвать в самом прямом смысле слова все эти мешающие увидеть барьеры как с собственно пленницы, так и с техномагической машинерии.

— Прикрываете от шальных визитеров, — рявкаю в сторону приданной мне «грозовиками» группы.

Опасаться их здесь и сейчас? Крайне низкая вероятность. Они сейчас не могут не понимать, что вляпались в буйство не просто магии, но магии куда более высокого порядка, нежели та, к которой они привыкли, которая для них естественная с самого начала для кого обучения, а для кого просто столкновения с мистической стороной мира. Но пускать на волю случая я всё равно ни чего не собираюсь, потому… Парочка защитных барьеров не против основного противника, даже не общих, а аккурат заточенных на пакость со стороны временных союзников. Рискнут дёрнуться? Сами виноваты, ибо тогда получат весьма неприятную реакцию, родом из… Стазиса. Замрут, аки статуи нерукотворные, причём это состояние лишь поначалу будет безвредным параличом. Потом же… О, потом всё окажется куда как интереснее! Отказывать начнёт не дыхание, а ток энергии в теле — тот самый, без которого даже не способным использовать магию разумным никак не обойтись. Есть он — есть жизнь. Заблокировали? Той или иной скорости умирание, причём преисполненное даже не боли, а ощущения распада внешних оболочек души. Пытка, какую можно пожелать разве что некоторым врагам своим. Пытка, которую способен учинить тот мистик, который не просто постиг тайны магии Цвета. но и «причастился» сути первостихии Хаоса, да ещё из нескольких источников сразу. Зерно Хаоса, Преддверие… даже куда более слабый Водопад, отражение истинноговеличия, но тоже способный дать очень многое пытливому разуму.

Сила, Мощь. Полный нестандарт для мистиков этого мира. И вместе с тем довольно лёгкий расклад лично для меня. Не рассчитывали создатели этого места и охраняющего его пленника-стража на то, что тут появятся не местные, но кто-то из иного мира. А почему? Большой, надо сказать, вопрос, особенно учитывая, что — если есть Незримые, шансы на что огромны — они подобное уже использовали. Где и когда? Близко к краю самого Веера, когда с одним из их схронов не совсем понятной природы столкнулся знакомый мне дроу Кайр по прозвищу Змей в компании с ещё одной из числа эмиссаров Артаса. И Артас, не будь жмотом, не стал зажимать ценную информацию. Там был захваченный Незримыми демон немалой силы, предназначенный как жертва и средство отвлечения внимания, Тут же…

Сметается очередной защищающий сердце этого места и управляющую защитой пленницу барьер, после чего…

— Лиара⁉

Возглас вырывается словно сам по себе, но удержаться от него у меня в принципе не получается. Вот никак не мог ожидать встретить тут, в новом мире, одну из тех, с кем уже имел сомнительного рода удовольствие познакомиться в сложном и безумном мире Фрахраля. Или это ошибка, в колбе просто очень похожая на враждебную мне и моим тогдашним планам мистика-Корректора женщина?

Не-а. шалишь! Какая там похожесть? Худая на грани анорексичности, закутанная в сеть из золотых нитей девушка, да к тому же в её сейчас почти лишённом разума взгляде есть одна уникальная черта. Глаза, а точнее зрачки, что не просто так, а в виде песочных часов. Тут не понты, не случайность, а целенаправленное изменение, позволяющее ей так умело и качественно работать не просто с Цветом Золота, но ещё и с аспектами времени. Времени особого, которое во Фрахтале и особенно Стазисе такое вытворяло, что я даже сейчас понимаю лишь малую часть его тайн. Не в последнюю очередь поэтому и хочу вернуться в опасный, жестокий, но столь притягивающий своими загадками мир. Мир, благодаря которому я стал не просто сильнее, но и… стал просто собой теперешним. Фрахталь, Артас, Шут — но речь сейчас не только и не столько о них.

Лиара. Никаких сомнений, это она. А коли так, то… Убивать её я точно не собираюсь. Не гуманизм — хотя убивать пусть и не самых прекрасных, но всё же дам претит без крайней необходимости. Просто она тут пленница, а значит может и просто-таки обязана знать о Незримых в целом и этом месте в частности многое. Та самая информация, бесценная в моём нынешнем положении. Потому план однозначен: пленять, хватать, утаскивать в безопасное место и долго-долго расспрашивать. И под безопасным местом вполне может иметься в виду не укромный уголок тут, в Териме, а в иномировом пространстве. Поближе к области безраздельного господства Хаоса.

Однако сперва дело, ведь битва то отнюдь не закончена. Очень уж хорошо тут всё укреплено, слишком качественно выстроена система обороны, опирающаяся на множество незнакомой мне техномагической машинерии. Огромные запасы энергии из накопителей и не только, а ещё управляемая пусть пленницей, но знающей толк в «высокой мистике», не чета местным жителям.

Что делать, учитывая, нежелательность убийства ценнейшего источника информации? Бить по связующим Лиару каналам со всей той магической хренью, которой она управляет и которая накачивает её чужой, заёмной мощью. Благо уж что-то, а видеть подобное я, благодаря сродству и первостихией, научился неплохо. А посему… Для начала шок-разряды по энергетическим жгутам, что должны сперва нарушить. Потом, при удаче и дальнейших воздействиях, прервать подпитку противника пока не от накопителей, но от окружающего нас энергофона. Ну. понеслось!

Интерлюдия

Интерлюдия

Механомагический трест Гинделла, Лиара

Имя! Иногда даже звук собственного имени может оказаться достаточным, чтобы пусть частично, но выплыть из глубин одурманивающего магического воздействия. Услышав слово «Лиара», пленённая личность не сумела разом вернуть всю себя, но уже и не была «чистым листом», на котором лишь едва-едва проступали некогда начертанные строки собственного «я».

Лиара… Я есть Лиара! — сперва шепотом, а потом более громко — как ей самой показалось — произнесла девушка, используя эту важнейшую часть знания о себе настоящей в качестве тарана, пробивая путь к иным фрагментам памяти. — Я вспомню! Теперь есть главное, моё имя.

Имя, смутные образы о том, что она была в каком-то совершенно ином, но родном ей мире. Многочисленные битвы, интриги, затем поражение и… бегство. Неожиданное, завершившееся в другом, но не этом, где она находилась сейчас, мире. Там тоже всё пошло наперекор ожиданиям, там случилось что-то, чего она не могла вспомнить, но после она потеряла главное — свободу, волю, даже саму себя, оказавшись здесь, абсолютно покорным стражем, от которого требовалось только защищать и в завершении… Нет, этого она тоже не помнила. Зато знала — уготованная ей судьба не отличалась чем-то хорошим и даже приемлемым. Может даже не знала, а чувствовала, благо у тех, кто с самого рождения был окутан мистическими потоками, обычное познание есть лишь желательный, но не единственный инструмент для раскрытия тайн мира.

Только даже немногого из оказавшегося доступным было более чем достаточно. Для чего? Чтобы начать бороться с вложенными ей в разум установками, требующими защищать, а в случае исчерпания средств противодействия — уничтожить основу этого места и послать сигнал хозяевам. А уж те должны были появиться не мгновенно, но довольно быстро по межмировым представлениям. Да, сделавшие с ней, Лиарой, ЭТО, они были не здесь, не в этом мире, который был заранее обречён на… На что именно — тут девушка тоже не помнила. Да и не было ей интересно. Всё внимание поглощала борьба с «паутиной, опутавшей её сознание. В ней с недавних пор зияли значительные прорехи благодаря тому. что она осознала себя, вспомнила. Но вот перестать быть 'стражем места» никак не получалось. Мгновенно не получалось. Да и освободиться лишь для того, чтобы оказаться жертвой того, кто был главным и основным среди вторгнувшихся на вверенную её защите территорию — такой судьбы она себе тоже не хотела.

Он… Человек был ей знаком, причём ещё оттуда, из памяти о родном мире. Узнав же её, мистик сменил направленность используемых заклятий, стараясь поражать ими не её, а то, что связывало Лиару с мистическими механизмами, концентраторами энергии, управляющими узлами и прочим. Подобные намерения…. И вместе с тем девушка почему-то была уверена — друзьями они не были, скорее наоборот. В памяти внезапно всплыла картинка боя с огромным ржаво-металлическим конструктом, боевой формой некого иного, но тоже знакомого ей мистика, внутри которой находился он и ещё двое, в том числе и этот, пришедший сюда, также в не родной для себя мир. И не чувствовалось, что он ведом чьей-то волей, что находится на поводке у невидимых кукловодов.

Тень! Вот какое прозвище было у пришедшего сюда. Чужак, вторженец, нарушитель законов и устоев, которые она, Лиара, вроде бы охраняла, но вместе с тем…

Не важно! Если раньше этот самый Тень и был её врагом, то любая вражда меркла в сравнении с тем, что с ней сделали другие и от чего его тут появление, совершённые действия дали шанс освободиться. Поэтому… У Лиары пока не было достаточно свободы, чтобы сбросить со своего разума все вложённые туда приказы, но вот саботировать их часть — это совсем иное дело.

Зачерпнуть из накопителей предельную порцию энергии, прогоняя её по тому или тем каналам, которые подходили для этого очень слабо, будучи уже поврежденными. Упор на защитные заклятья, причём прикрывать ими прежде всего себя, а вот важные узлы механомагических конструкций — вот этого не просто избегать, но одновременно пытаться подставлять под удары тени то, что действительно уязвимо. Делать это осторожно, балансируя на самой грани. Грани чего? Того, что оставленная её пленителями сложная система могла счесть действия «главного стража» намеренным саботажем. После чего принять меры, которые ей бы точно не понравились!

Лишить её собственного «я», только-только начавшего восстанавливаться? Нет! Теперь уже нет, не получится. А вот боль, полное отстранение от управления, даже. при совсем уж неудачном стечении обстоятельств, попытка «утилизировать взбунтовавшийся инструмент» — этого Лиара стремилась избежать. Конечно, лучше уж умереть, осознавая себя, чем влачить жалкое существование потерявшей личность рабыни, но… Нет, она не умрёт! Точно не здесь, не после всего того, что ей довелось пережить.

Подстроиться под стиль боя Тени, сделать так, чтобы любое его действие, каждая атака оказалась предельно эффективной. И риска для себя девушка не видела. Не зря же Тень бил по управляющим узлам, ведущим от накопителей энергии энергоканалам, но избегал причинять вред ей. Как это сочеталось с тем, что она помнила его как врага? Этого Лиара пока сказать не могла, да и не хотела излишне задаваться не самым важным сейчас вопросом. Не хочет ей вредить — вот что главное, вот от чего она оттолкнулась в своём неистовом стремлении освободиться из плена, который длился… Неизвестное время, но теперь ей даже лишняя минута казалась вечностью. Аромат столь близкой свободы, он пьянил сильнее любого вина, кружил голову больше секса и особенно того искусственного, неестественного дурмана, который использовался пленившими и заточившими её здесь тварями. А это значило…

Попытка системы подать сигнал тревоги, говорящий не о том, что «Всё пропало!», а о высокой степени угрозы и возможности получения такой степени повреждений. Что потребуется починка, для которой нужны силы как местных людей, так и иных, прибывающих сюда извне по важным, действительно важным поводам. И… Ей удалось «закольцевать» сообщение', запутать его, сделать вид, что оно отправлено. Хотя на самом деле сигнал ушёл даже не в никуда, а остался внутри связки отвечающих за межмировую связь артефактов. Зато закольцевавшись, послание теперь выгрызало саму их структуру. Разрушало то, что было так сложно достать снаружи. Защита от внешних ударов, но уязвимость к атакам изнутри. Тем более от той, которая должна была оставаться послушым и покорным болванчиком, потерявшимся в глубинах своего подсознания инструментом.

Слом, отказ, распад. Вот что она ощутила через несколько мгновений. Вышла из строя не только подсистема связи, но и маскирующий блок. Он, вероятно, был и не столь важен, поскольку местные мистики слабо понимали природу того, что составляло суть механомагической системы, но вот для того же Тени, продолжающего крушить её тюрьму — тут совсем другое. С этого момента он мог видеть большую часть уязвимостей, воспользоваться своими сенсорными заклятьями на полную мощность, а не пытаться собирать цельную картину из отдельных, разрозненных и искажённых осколков, что только и имелись у него раньше.

И вот он, настоящий, выверенный удар, нацеленный в центр управляющего конструкта. Сложное, многокомпонентное заклятие, в котором слились воедино тьма безлунной ночи, мистическое сияние острого серебряного кинжала и осыпающийся ржавью древний, умирающий от гнёта тысячелетних эпох мир. Против подобного конструкта цель не была способна устоять, что и показала уже спустя несколько секунд. Система пошла вразнос, вроде как и пытаясь переключиться на резервные управляющие узлы, однако присутствовала одна весомая проблема. Для подобного переключения требовалось полное, искреннее и творчески направленное содействие лично её, как главного стража всего этого места. Только она то делала нечто совершенно противоположное, уже откровенно саботируя попытки системы сохраниться, нарушая работу оставшихся дееспособными узлов и помогая окончательно разрушиться повреждённым.

Успех! Для неё, наконец-то ощутившей себя свободной; почувствовавшей, как распадается на уже не способные собраться воедино куски тот «стакан» из артефактов и соединяющей их энергии. И уже приземляясь на холодные каменные плиты пола, Лиара почувствовала не только этот самый холод, но и то, что ноги просто не в состоянии удержать её. Слишком давно она висела в воздухе, слишком отвыкло тело от самых обычных движений. Хорошо ещё, что мышцы как таковые не атрофировались, будучи стимулируемыми магией, отнять которую никто не в силах, даже в таком вот своеобразном положении пленницы с заблокированным разумом.

Попытка подняться, но теперь уже с использованием магии. Аккуратным, чтобы не дать лишних подозрений в своей агрессивности тому, кто стал её освободителем от плена, что лишь немногим лучше смерти и то…. уверенности в подобном у девушки не было. Зато имелись подозрения, что её попытки освободиться самостоятельно могли как увенчаться успехом, так и провалиться. А провал способен был оказаться конечной точкой. Окончательной смертью личности, о чём непременно бы позаботились её пленители. Те, о которых она так и не могли ничего вспомнить. Но сейчас… сейчас требовалось другое.

— Ты… Тень. Такое твоё имя. Настоящее, не пустые звуки, — оказывается, горло тоже было не совсем в порядке, отвыкнув проталкивать сквозь себя взуки внятной человеческой речи. — Я тебя знаю. Я… благодарна. Я готова… — тут она замялась, подбирая правильную формулировку, чтобы избежать той, что была бы хоть немного связана с тем рабством, в котором она пребывала неведомый срок, — отработать спасение. Долг может… продлиться, но я не слуга и не рабыня. Больше никогда!

Бывший ранее врагом — но непонятной толком причине, но на огромные провалы памяти Лиара уже почти не обращала внимания — лишь слегка улыбнулся, после чего кивнул и тихо произнёс:

— Неисповедимы пути Веера, Тропы-меж-мирами и тех, кто стал олицетворением этих великих сил. Принимаю долг с уважением к той, кто раньше была достойным противником, и клянусь силами Хаоса, что не стану относиться к признавшей долг, как с слуге и тем более рабыне. Но что потребую — полную информацию о тех, чьей волей ты оказалась стражем этого места. И возможное, в рамках имеющихся у тебя мистических и иных сил, содействие в том, чтобы им стало печально и тоскливо во всех смыслах прозвучавших сейчас слов.

Лиара умела слушать, умела и ощущать сказанное. Не помнила многое, но основы знаний остались — из тех, которые не были связаны с памятью о самой себе. И они, основы, сейчас громко-громко шептали прямо в душу, что Тень сейчас искренен, что ему нужна не она, даже не разрушенная техномагическая машинерия, но те, кто пленил её. Сверх того, имелось близкое к уверенности подозрение. что в настоящий момент он знает о них куда больше неё самой, страдающей потерей большей части памяти и даже собственного «я».

Соглашаться или нет признать такой долг, при котором главный вексель заключается в причинение неприятностей тем. кого она ненавидела до самых глубин своей покалеченной души? Тут даже тени вопроса не возникало. Потому и ответ со стороны Лиары последовал чуть ли не в то же мгновение, как Тень закончил свою краткую речь:

— Всё, что вспомню — расскажу. И покажу. И помогу. Только моя голова сейчас пуста, я о себе помню лишь имя и отдельные образы-осколки. Тебя вспомнила. Но кто ты, как познакомились — этого пока не могу сказать. Помоги вспомнить, тогда узнаешь всё тебе нужное об… этих!

Внимательный, пристальный взгляд на освободившего её мистика и вот он, ответ. Неторопливый, спустя пяток секунд, но зато уверенный, что девушке было важнее многого иного:

— Тут я Тень, старший инспектор Департамента Контроля. Ты… если останешься именно здесь достаточно долгий период времени — получишь подходящую 'легенду, Лиара. Эти вот, — жест в сторону остальных людей, лишь от двоих из которых исходили мистические эманации, — ситуативные союзники, со старшими которых у нас общие цели. Ситуативные, — в очередной раз выделил он слово, явно по причине желания донести до девушки смысл послания. Затем резкая смена темы завязавшегося разговора. Резкая, но оправданная, как оказалось. — Скоро ли хозяева места пришлют боевую группу и насколько сильной в сравнении с тобой и приданным тебе людям она окажется?

— Я заблокировала сигнал тревоги, — победно улыбнулась Лиара, показывая, что даже в своем нынешнем состоянии может быть…. полезной и нужной своему кредитору. — Смена обычной охраны в половине седьмого утра. Но есть люди в других корпусах, они могут вызвать своё начальство или безопасность, если звуки сражения до них донеслись.

— Не донеслись, — отрицательно кивает мистик, коротким энергетическим импульсом «подсвечивая» один из заранее установленных барьеров, который должен был отсекать все шумовые и световые эффекты, а также маскировать немалую часть колебаний энергетического фона. — Если среди находящихся на территории треста нет сенсоров высокого уровня, то навряд ли кто-то что-то понял. Зато на выходе, — девушка ощутила не сплетение с нуля сенсорного заклятья, а подключение к уже заранее изготовленному и просто ждущему в полуактивном состоянии. — Да, на выходе нас ждут. Полагаю, конкуренты ваших, господа, нанимателей.

Последнее обращение адресовалось уже не Лиаре, а той пятёрке, как полагала девушка, наёмников, причём особенных, чьи клинки и магия временно принадлежали на Тени, а кому-то другому, «ситуативному союзнику», по его словам. Она это запомнила и была готова реагировать правильно. По своим представлениям, конечно.

— Нужно уходить, — засуетился один из наёмников, мистик, от которого девушка ощущала фон множества амулетов и особые эманации того, кто привык воздействовать на чужой разум. — Бэррил, что ты стоишь, чего смотришь? Если это «листовики» или «далмаровцы», то нас мало, а их могут сюда подтащить много. Не одну, не две пятёрки, а куда больше!

— Господин Тень спокоен, Тарраск, — второй мистик тоже нервничал, Лиара это хорошо ощущала, но держал лицо, не давая эмоциям управлять собственным разумом. — А он с нашей малой помощью разрушил всю оборону треста. Мы бы тут умерли без шансов, убежать и то не сумели бы. Ты турели вспомни, о другом я и говорить не хочу. О ней, — взгляд в сторону Лиары, опасливый такой. Понимал здешний мистик, что девушке не соперник, что она с десяток ему подобных даже в своём нынешнем состоянии превратит в кровавую взвесь или опадающую пыль разных оттенков серого, невесомую и напоминающую лишь о бренности бытия и могуществе проникающего через миры времени. — Пока мы с господином Контролёром, у нас шансы и на жизнь, и на награду. Иначе плохо будет. Нам, не ему, он без нас обойдётся.

Ворчание того, кого назвали Тарраском, Лиара уже не особенно стремилась слушать. Её гораздо сильнее заинтересовала мягко высказанная просьба Тени выбрать среди того, что осталось от механомагической системы, наиболее компактные и в то же самое время редко-ценные трофеи. Ценность же первым делом заключалась в возможности получить новые знания о мистическом искусстве, а не в чём-либо ином. Такой подход был и для девушки наиболее естественным, почти как дыхание. Следовательно… Несколько нетипичных накопителей, узлы-преобразователи энергии с учётом особенностей местного энергофона. Выравниватели перепадов концентрации, сами по себе малополезные, зато позволяющие создать зоны относительной стабильности, в которых концентрация энергии пускай и колебалась бы, но не в разы и тем более не в десятки раз, а всего лишь на проценты… пусть даже не на однозначное их число. И, судя по реакции Тени, ему нужно было как раз это.

Пять минут, семь. Всё. Трофеи оказались собраны. Не все, разумеется, лишь не отягощающие и отвечающие заданным параметрам. Теперь оставалось только покинуть это ненавистное Лиаре место, при этом оставшись не просто в живых, но ещё и не потащив следом за собой тех, кто уж точно не был ни союзен, ни даже нейтрален её освободителю. В этом она готова была не просто помочь, а приложить все доступные ей сейчас силы. Вот только….

— Набрось на себя эту вещицу, — Тень протянул ей плащ тёмно-зелёного цвета с серебряной оторочкой, который снял с одного из трупов. — Уж прости, немного кровью запачкан и вообще не твой стиль, но расхаживать по городу Териму в том, в чём ты сейчас… Запомнят даже совершенно случайные люди, а мне этого никак не требуется.

Лиара не видела ничего необычного в своей сплетённой из золотых нитей сети, в которую была укутана. Вроде бы не видела, но… Очередное воспоминание-вспышка, на сей раз связанное с тем, как она перешла из родного мира в мир совершенно другой. И там да, ей срочно пришлось обзаводиться не только одеждой, но и повязкой на глаза, чтобы слиться с другими людьми, пусть даже такими же мистиками. Ещё мистиками иного типа, которые…. Нет, приступ головной боли предостерёг девушку от того, чтобы пытаться так вот сразу пробовать оживить воспоминания, к тому же сейчас не такие ценные. Или ценные, но не такие? Можно было призадуматься, но…

— Что, амнезия пробивается обрывочными проколами того, что было где-то и когда-то? — без какой-либо иронии не спросил даже, а скорее констатировал Тень. — Знакомо, хотя ситуация у нас с тобой разная. Память скрывают с разными целями, одни из которых понять можно, а вот другие есть абсолютная мерзость, заслуживающая сама понимаешь какой реакции. Впрочем, об этом потом. Облачайся и приготовься. Сама не атакуй, если не возникнет прямо настоятельной необходимости. Барьеры, рассеяние внимания, сенсорные плетения. Тут твоё «ядовитое золото» и «оттенки серого» вполне подойдут. Эти Цвета действительно твои. Как и особенные атрибуты-артефакты: сеть и то, что непонятным образом стало частью твоих глаз. Эх, жаль!

— Чего? — искренне удивилась Лиара.

— Хотел спросить про особенности глаз раньше, но тогда не было возможности. А теперь возможность имеется, да ты сама вряд ли помнишь такие нюансы. или ошибаюсь?

Недавней пленнице только и оставалось, что развести руками. Дескать, и хотела бы сказать, но не могу.

— Вот и я о том же, — хмыкнул Тень, заодно оценивая то, как её замаскировал плащ с капюшоном. — Теперь совсем другое дело, никакого излишнего внимания привлечь к себе не должна. Если. конечно, к энергетике не присматриваться. Итак! Готовьтесь, господа и дама, сейчас наш выход. Он однозначно вызовет немалый интерес вкупе с крайне агрессивной реакцией.И пускай. Наших врагов ждёт сразу несколько неприятных сюрпризов, клянусь Цветом и Хаосом!

* * *

Неподалёку от «Механомагического треста Гинделла», отряд ликвидаторов Осеннего Листа

Эгрин аль Кударр ждал и готов был делать это вплоть до того момента, как случиться одно из двух: либо удастся удостовериться, что ненавистный ему человек сломал себе шею там, в «Механомагическом тресте Гинделла», либо пока он не покинет этот самый трест. Но покинет ослабленным, ведь предположить, что рейд на хорошо защищённую территорию окончится без последствия для проклятого Контролёра, эльф не мог. Не потому, что с воображением было плохо, а просто исходя из обычной логики.

Боевой десяток, переданный ему после просьбы, подкреплённой весомыми аргументами, родным дядюшкой. Под командованием опытного мага, специализирующегося на усилении собственного тела и способного особенным образом напитывать энергией носимые им оружие и броню. Лентир альд Грентэль прошёл через много сражений, особенно тех, где требовалось убивать тихо, незаметно, порой так и вовсе тех, кто в открытом бою заметно превосходил его.

Почему же дядюшка согласился выделить не просто отряд ликвидаторов, которых у Осеннего Листа хватало, а настолько серьёзный? Все по той же причине, по которым и остальные компании были предельно заинтересованы во всём, связанным с «Механомагическим трестом Гинделла». Слишком большой выигрыш мог упасть в руки в случае успеха. И невеликий риск в том, чтобы не самим проявлять агрессию против хозяев треста, а всего лишь перехватить уже украденное. Будут то нужные прототипы или знание об их создании — значения не имело.

Ожидание есть тишина. Она и царила вокруг, за исключением, конечно, обычных звуков ночи. Ликвидаторы Листа знали, как оставаться незаметными, таясь хоть в лесу, хоть в городе… Они бы и посреди выжженной солнцем пустыни ухитрились остаться незамеченными для большинства следопытов и магов-сенсоров.

Только порой в естественных звуках слышится фальшивая нотка, заставляющая обратить на себя внимание И вот тогда возможны разные пути решения этой не то проблемы, не то просто мелкой помехи.

— Следят, Эгрин, — обратился к номинальному командиру альд Грентэль. — Несколько. Слабые, можно попробовать их устранить.

— Попробовать? — несколько недоумевающее спросил аль Кударр. — Мне странно такое от вас слышать.

— Расположены неудобно для устранения. В разных местах, чтобы следить не только за объектом, но и друг за другом. Кто-то из них может уйти и передать послание. Это не бойцы. Или не только бойцы, но и умеющие наблюдать. Скрытно, тихо. Такие могут и должны уметь быстро скрываться, а ещё окружать себя ловушками. Можете отдать приказ, но я бы не стал рисковать, аль Кударр.

Переход на тилулование в последних словах от лидера ликвидаторов напомнил эльфу о том, что Лентир альд Грентэль сейчас серьёзен и действительно готов смириться с наблюдателями, лишь бы те не помешали выполнить основную задачу.

— Пусть живут… пока. Но если задержатся, когда закончим главное — им не сбежать от гнева Листа!

Альд Грендель лишь едва заметно улыбнулся. И можно было сколько угодно гадать, что именно стояло за этой улыбкой — истины всё едино не узнать. Долго живший и многое повидавший эльф, связавший с Осенним Листом жизнь свою и близких, давно научился не обращать особого внимания на слова горячих и юных. Зато привык серьёзно относиться к любой порученной ему миссии. Поручал же её отнюдь не Эгрин аль Кударр и не его дядя, Элайя аль Кударр, а сам Дериан ан Рэгг. Точнее, ан Рэгг давал разрешение на инициативу со стороны аль Кударров. Равно как и корректировал изначальные формулировки, что было очень важным.

Месть за уже успешно поправленное целителями позорное увечье Эгрина? Мастер-ликвидатор считал, что юнцу давно следовало научиться вести себя пусть не скромнее, но разумнее, научиться чувствовать опасность и не связываться с теми разумными, кто способен быть действительно опасным. А уж связаться с одним из Контролёров по такому пустяковому поводу, как девка из гостиничной прислуги… Мальчишке требовалось преподать урок, даже если бы он его уже не получил. Только получил он урок позором и болью, а вот вторая — и может и не только — его часть пока оставалась не познанной. Но скоро станет ясно — понял ли Эгрин, как именно нужно мстить, а чего в мести избегать, чтобы не оказаться в ещё худшем положении, чем в начале, когда только принял это решение.

Трепыхания юнца из аль Кударров — это ещё ничего. Действительно беспокоило Лентира иное — с момента, когда контролер по имени/прозвищу Тень и прихваченные им в качестве поддержки бойцы «грозовиков» оказались внутри периметра треста, прошло уже немало времени, но… Никаких явных признаков боя он не мог уловить. То есть не только он сам, но и те двое из его десятка, которые специализировались на сенсорике и менталистике соответственно. А ведь и остальные тоже были не чужды магии в той или иной мере. Кто-то знал благородное искусство лучше, кто-то хуже, но лишённых этого дара среди его отряда не было. Не зря он подбирал десяток под себя и жёстко, без колебаний отказывался от непригодных, по его, мнению, кандидатов. Это пусть де же «грозовики» или «далмаровцы» включают в свои боевые группы, наёмные и крепко привязанные к компаниям, людей и иных разумных, лишённых дара магии. Пусть некоторые в Листе считают так же. Это их мнение, но не его. Он то знает… он помнит.

Почему именно слово «помнит» звучало наиболее верным? Лентир альд Грентэль любил читать нужные книги, большей частью пришедшие из глубины веков и даже эпох. Те немногие, которые не просто остались целыми, но и относились к действительно полезным. О магическом искусстве в древности, заметно отличавшемся от того, которое имелось сейчас, более… широко охватывающем различные области магии и слабо зависящем от перепадов магической энергии, которые тогда вроде и были, но то ли не такие сильные, то ли умели как-то с ними справляться.

Всемогущество магии! И какой тогда смысл в том, чтобы делать даже часть ставки на тех, кто не удосужился раздуть пусть крохотный, но огонёк дара магии из той искры, который мог найти внутри себя практически каждый, если он не был скорбен разумом или откровенно глуп? Это сейчас отношение к магии из-за постоянных изменений концентрации энергии в мире вокруг и развития технического прогресса немалое число тех, кто мог бы развиваться, просто не желали прикладывать усилия, что порой — а точнее, всегда — должны были быть огромными, истощающими и выматывающими не дело даже, но волю и разум. Зачем, если можно прожить и так? Пусть неодарённые и жили меньше, и не могли получить настоящие силу и власть, но…. Слишком многие вокруг привыкли довольствоваться малым, не желая переступать через себя, чтобы получить большее.

Упадок. Повсеместный. На который даже многие сильные маги внимание обращать перестали. Беспокойство осталось уделом тех, кто, как и Лентир альд Грентэль, умел смотреть одновременно в прошлое, будущее и делать из этого выводы, находясь в настоящем. А ещё осмеливался говорить об этом вслух, а не отступать в сторону, не желая получать когда насмешки, когда косые взгляды, а когда и прямое неодобрение.

Мысли о столь огорчающем и мало кем осознаваемом упадке магии были отброшены в сторону сразу — Лентир альд Грентэль почувствовал изменения там, на территории треста. Только были они отнюдь не теми, которых он ожидал. Ни «вспышек» от используемых заклятий, ни ощущения боли, смерти, чего-то иного. Сам он не был сенсором, но вот соответствующий амулет весьма высокого качества использовал, давно наловчившись правильно интерпретировать его порой неоднозначные сигналы. Да и штатный сенсор его группы ничего такого не ощущал, что говорило о многом.

Что же тогда удалось ощутить? Просто «разрыв» в защитных построениях, окутывающих «Механомагический трест Гинделла» по периметру, через который этак деловито, спокойно, но под прикрытием многослойного защитного полога выбирались… Семеро. И нельзя было ничего сказать о том, маги это или простые люди, а если маги, то какой уровень опасности исходит от каждого из них. И это было неправильно, а потому сильно настораживало.

Это он… Это они! — даже шепча, Эгрин аль Кударр умудрялся орать, что в ином случае вызвало бы улыбку, но сейчас раздражало альд Грентэля. — Они живы и при них должно быть то ценное, что нужно Листу. А мне нужна жизнь этого ублюдка!

Защитные заклятья. Многослойные, сочетающие в себе разные школы, часть которых даже опознать не удаётся, — процедил Лентир, которому всё меньше нравилась сама мысль о нападении на этих вот, которые вроде и скрывались, но с другой стороны ощущались как чрезвычайно уверенные в себе. Не все, но двое-трое точно. Сам Контролер, главная их цель, а также… Кто остальные? «Грозовики», как удалось узнать, послали в помощь Тени всего лишь пятёрку своих — не мусор, но и не элиту. Один плюс пять равно шесть, но никак не семь. Шестеро и проникли на территорию треста. Тогда кто седьмой, ранее не замеченный? Имевшийся у Контролёра внутри треста агент или же союзник, который проник заранее и просто оказался не замечен?

Неизвестность, не предсказанный фактор! Этого Лентир альд Грентэль не любил, поскольку за время своей жизни успел как следует убедиться в небезопасности подобного для себя лично и тем более выданных ему вышестоящими поручений. И это значило…

— Нельзя медлить, — источая злобу и яд, произнёс Эгрин. — Приказываю атаковать, уничтожить, взять нужные Листу трофеи!

— Целесообразнее будет сперва проследить, Эгрин аль Кударр, — спокойно, стремясь не добавлять в и так кипящие эмоции формального командира, произнес Лентир. — Сейчас они сконцентрированы, готовы к отражению атаки. И не выглядят пострадавшими. Выждем. Пусть они расслабятся, почувствуют себя свободно. Тогда нанесём удар.

Разумные слова достигают разума сохраняющих разум. А если вместо него осталось лишь желание покарать обидчика, причём самым жестоким образом и с готовностью поступиться всем остальным, даже здравым смыслом, требующим не отменить месть, но просто подождать более подходящего момента?

— Сейчас. Я. Отдаю… Приказ!

Лентир альд Грентэль понял, что тут бесполезно как-то уговаривать одуревшего от ненависти юнца, желающего получить «конфетку» здесь и сейчас, не думая ни о чём другом. И противиться этому… Сам он, может и пошёл бы на такое. но вот его люди, как минимум четверо, они будут исполнять любой приказ вышестоящих, поскольку преданность Осеннему Листу и семье аль Кударр перевесит всё остальное. Включая здравый смысл и чувство самосохранения. Ещё двое были под вопросом. Только трое, помимо него самого, руководствовались прежде всего своими интересами, а уж потом благом Осеннего Листа. Обычно такие особенности людей в его десятке не мешали Лентиру, но сейчас сложилась ситуация, из которой не было хорошего выхода. Выбирать приходилось только из рискованных и очень рискованных вариантов.

— Приказ услышан и будет исполняться, господин аль Кударр, — процедил опытный ликвидатор, ничуть не скрывая ни от Эгрина, ни от собственных бойцов своё к нему отношение. — Протокол «Иглы в траве», путь «Шелеста кровавой росы». Приступаем через пятнадцать… четырнадцать…

Обратный отсчёт. Минимальный. Необходимый для того, чтобы бойцы подготовились к атаке противника, который, вполне возможно, не просто превосходит их, а ещё и владеет неизвестными или очень редкими школами магии. Это что касалось объявленного протокола. А путь достижения цели — тут было нечто иное. Стараться беречь себя, не ввязываться в самоубийственные или высокорискованные атаки. В случае потерь — переход к обороне и приоритет на то, чтобы вытащить своих, а вовсе не победить любой ценой. Предельное отступление от полученного приказа, на которое Лентир альд Грентэль мог пойти и при этом быть почти уверенным, что его послушают все или почти все, а не меньшая часть.

Удар магией просто, высвобождаемой из амулетов, а ещё с добавкой огня из многозарядных винтовок, каждая пуля, выпускаемая из которых содержала в себе и энергетическую составляющую. Три направления воедино, синхронизированные, и причём на высоком уровне, ведь альд Грентэль не первый год муштровал свой десяток на быстрое и слаженное выполнение такой вот атаки.

А результат? Его считай, что и не было — как магия, так и выпущенные пули, они словно растворились, не в силах преодолеть многослойные защитные барьеры, прикрывающие группу во главе с Контролёром по прозвищу Тень. Атаку словно… Нет, атака была замечена, оценена и признана «лёгкой», но зато источник беспокойства — не угрозы, а именно бесчпокойства — было решено подавить. Уж это он мог почувствовать даже не разумом, а чутьём того, кто вот уже не один десяток лет ухитрялся оставаться целым и даже не искалеченным в многочисленных явных и тайных войнах Осеннего Листа с конкурирующими Компаниями республики Фаринат инее только её.

Хрупкая фигура в плаще с капюшоном вздымает руки, и почти мгновенно в небеса воспаряет соткавшаяся из энергии золотая сеть-паутина. Тень, показывая, что ему не в диковинку подобный приём, тут же подключается, делая золотую сеть-паутину из просто малопонятной откровенно страшной, создавая на большинстве пересечений нитей маленькие, во многом похожие, но всё же различные конструкты. Часть из них сияет тусклым светом серебряных звезд: другая похожа на проржавевшие и осыпающиеся пылью нашлёпки; третья напоминает о вязкой болотной трясине, на которую и смотреть то опасно, настолько она стремится заворожить, утянуть в себя не тело, но разум; четвертая… там слово провалы в пространстве, сотканные и чёрного бархата, что вроде и мягок, но на деле таит внутри нечто совершенно иное, отличное от кажущегося. Воронки, в которых крутится похожая на кровь жидкость. Режущая глаз бледная голубизна снежинок, каждая часть которых острее самой отточенной бритвы. Словно бы радуга сошла с небес, наплевав на ночное время, после чего разделилась на части и добавила к себе одни цвета и скрыла другие, оказавшиеся… лишними? Неуместными именно сейчас?

И треск разрывающегося пространства. Обычные уши не смогли бы его услышать, но вот мало-мальски опытный мистик мог и ещё как. Это самую малость напоминало проклятые «прорывы», так мешающие жить всему миру, но… Вот оно, это самое «но»! Рвалась ткань мироздания, но в «прореху» исторгалось не убивающее и уничтожающее, а напротив, дающее самому миру, самой магии, что везде и всюду, новое дыхание. Лентир альд Грентэль ощутил непредставимое, нереальное — энергетический фон вокруг становился не меньше, не насыщеннее, он просто… стабилизировался. Это нельзя было объяснить словами, только почувствовать. Возникала уверенность, что именно здесь ещё долгое время не будет этих столь вредных и бьющих по могуществу магов и магии перепадов.

Чудо? Или же просто рутинная починка пробитого в бою доспеха? Судя по тому, как мимоходом и буднично это всё было проделано Тенью и тем, вторым магом — для них это являлось чем угодно, но только не чудом. Потому…

Чудеса и чудовищность не зря являлись родственными словами. В этом ликвидаторам Осеннего Листа пришлось убедиться на практике, поскольку развернувшаяся в небесах уже не совсем золотая сеть разразилась серией боевых плетений, причём самонаводящихся. Каждой цели свои атаки: комплексные, рассчитанные на то, чтобы с гарантией пробить выставленные активные барьеры, пассивную амулетную защиту ну и, как последний слой, естественное сопротивление организма. Казалось невероятным, что подобное их враги могли создать за несколько мгновений, но… Оно было и с этим приходилось считаться.

Вот множество багровых лезвий и ало-серебристых буравчиков нарезают ломтиками и вкручиваются в плоть Эгрина аль Кударра. Но делают это до того расчётливо, с такой хирургической точностью, что формальный командир отряда не может не то что умереть раньше срока, но и сознание потерять от болевого шока. Мститель…. Нарвался на очередной ответ того, кого хотел уничтожить за нанесённое оскорбление, которое сам же и спровоцировал.

Было ли Лентиру альд Грентэлю жалко Эгрина? Ничуть, в отличие от тех своих бойцов, которые тоже попали под вражеские заклятья и тоже… умирали. Только, в отличие от жаждавшего чужой крови — и получившего лишь кровь, но собственную, разбрызгиваемую вокруг — юнца их боевые плетения убивали не напоказ, а просто с предельной эффективностью. Вот багровая, с золотыми искрами, воронка затягивает в себя Альтенса, мага-менталиста, мало что способного противопоставить тупой и всесокрушающей мощи, на него нацеленной.Сотканные из болотного цвета металла и осыпающиеся черно-оранжевой ржавью штыри пробивают защиту Дальгерса. Маг льда и ветра ничего не может поделать, хотя и сопротивляется до последнего, но лишь на мгновения отодвигает свою смерть.

Ещё один, двое… третий, разрезанные изумрудно сияющими зазубренными дисками И сигнал на отступление. Быстрое, во что бы то ни стало, не оглядываясь и даже не пытаясь подхватить раненых, буде таковые останутся после не совсем удачных ударов врага. Порознь, не сбиваясь в группу, по разным направлениям. Лентир, как командир с огромным опытом, понимал — их просто уничтожают, посчитав помехой: деловито, без лишних эмоций, с единственным исключением в лице Эгрина аль Кударра, к которому у Тени был личный счёт. И он умел разделять, к кому проявлять жестокость, а кого достаточно просто «стереть».

Отход. И завеса из всех возможных защитных, рассеивающих внимание, искажающих пространство барьеров, за которыми нужно было спрятаться, выгадать хотя бы несколько секунд. И это…. удалось. Не всем. Ему точно, с огромным трудом запутав одно и заставив разрядиться другое пущенное по его голову плетение. На три четверти опустошённый личный резерв, выжженные амулеты, средней опасности травма энергоканалов, которую и опытному целителю лечить недели так две, если не месяц. Но он сумел оторваться, скрыться. А ещё знал — благодаря одному из немногих уцелевших амулетов небоевого назначения — что живы ещё двое. Живы и продолжают бегство. Трое. Из десятка плюс навязанного им Эгрина аль Кударра, из-за которого всё это и случилось. Глупый мальчишка, так и не удосужившийся повзрослеть!

Страх из-за невыполненного приказа? Такой глупостью Лентир альд Грентэль себя терзать не собирался. Было у него что сказать как Дериан ан Рэггу, так и иным, повыше положением. И дело даже не в чудовищной магической мощи, показанной Тенью и его неизвестным спутником, хотя и это являлось очень важным. Нет, самое главное заключалось в ином — этот Контролёр своей личной магией мог не просто закрывать «прорывы», а делать нечто большее и казавшееся до недавнего времени невероятным — избавляться от проклятья магов всего мира, то есть устранять перепады концентрации энергии. Временно или постоянно — это было не важно. Если кто-то нащупал подход, то в дальнейшем его можно будет развивать. И вот ЭТО знание стоило голос десятка или даже сотни таких как Эгрин аль Кударр. Разве что…

Осторожность лишней не бывает, особенно в его положении. Лентир альд Грентэль немного, но опасался, что семья эль Кударр всё равно будет требовать его головы. А она, голова, была ему дороже каких-то так хотений этой семьи, входящей в руководство Листа. Значит… Да. следовало укрыться как самому, так и посоветовать сделать это Шаркану и Биторру. Хорошо, что двое уцелевших были как раз теми, кто не пылал излишней преданностью верхушке Осеннего Листа и ценил собственную жизнь гораздо выше иных, оставшихся там, близ «Механомагического треста Гинделла».

Сперва укрыться, потом дать знать ан Рэггу о том, каким знанием он обладает — через посредников, не лично — и лишь потом. подстраховавшись, начать торг. Не медля, но и не торопясь. Все же на кону стояла собственная жизнь, а жить Лентир альд Грентэль как-то привык, да и качество жизни давно являлось таким, что не грех и похвастаться перед многими.

Глава 10

Глава 10

Произошедшее нападение бойцов Осеннего Листа. Отряд, посланный по мою душу — в этом не имелось практически никаких сомнений, удивляла только решимость убить во что бы то ни стало даже без попыток захвата живым — по меркам этого мира был действительно хорош. Элиту послали, не абы кого. Впрочем, прошлые нападения, пусть и наёмников, они также производились не отбросами и даже не чуть-чуть поднявшимися над средним уровнем магического развития индивидуумами. Просто на сей раз число нападавших было выше, сработанность оказалась близка к идеалу, да и все нападавшие в той или иной степени, но являлись магами.

Не помогло. Сбежать удалось только троим, да и то по причине, что у меня не было ни желания, ни причины уничтожать напавших под ноль. Что так? Иногда полезно бросить в застоявшееся болото не простой камень, а нечто живое, способное как следует побрыкаться, тем самым подняв подобающие ситуации волны. Вот и дал уйти как командиру отряда — по некоторым признакам его удалось опознать даже за малое время, которое длилась собственно схватка — так и паре других, чтоб не выглядело слишком уж подозрительно. Зато Эгрин, тот самый эльфёнок, с которым мы, кхм, познакомились в коридоре гостиницы «Золотой орёл» — он сдох именно так, как и полагается потерявшему любые берега и лишённому минимального здравого смысла — в моём понимании этого слова — насильнику. Это по факту была казнь — не слишком растянутая во времени, зато предельно мучительная и показательная. Уверен, это увидели и запомнили как «сбежавшие» бойцы Осеннего Листа, так и мои ситуативные союзники из числа «грозовиков». Лиару, старую знакомую по Фрахталю, подобным явно было не прошибить что в старые времена, что сейчас. Зато насчёт дальнейших действий… Чуть позже, как только удалимся от места побоища и я замаскирую те следы, по коим в принципе можно было бы уловить путь отхода.

— А сейчас мы просто исчезнем из-под внимательных взглядов наших временных союзников, — шепчу Лиаре, попутно уже плетя паутину иллюзий, чтоб она захватывала слух, зрение и прочие чувства, включая доступные только причастным к мистическому искусству. — Три, два… И р-раз!

Цвета черный и золотой, туманящий разум блеск золота и непроницаемая вуаль тьмы ночного беззвёздного неба. Они и были, но в то же время их не было. Одно стыковалось с другим, делая воздействие не только сильным, но и незаметным для остальных. Правда… В качестве особой шутки юмора именно Бэррилу, этому воздушнику-иллюзионисту, прямо на грудь приклеился небольшой лист хорошей такой, высшего сорта бумаги, на котором была начертана краткая записка как ему с Тарраском, так и их хозяевам из Грозового Перевала. Дескать, никуда с концами не исчезаю, про договорённости помню, ждите в самом скором времени моего очередного появления, но теперь со столь ожидаемыми вами тайнами «Механомагического треста Гинделла». Если умные — поймут и будут вести себя подобающе. Начнут излишне и неправильно суетиться — сами себе злобные поленья, из которых даже паршивой «буратины» и то выстругать не получится.

Еще несколько минут, за которые мы с бывшей некогда врагом особой, а ныне… кем угодно, но однозначно не угрозой в резко то изменившейся ситуации, успели удалиться на более чем достаточное расстояние. Оказавшись же в тихом и безлюдном месте, продолжая удерживать часть маскирующих плетений, я вновь обратился к бывшему Корректору:

— Ты как, хочешь вернуть если не всю память и не сразу, то уж точно значительно приблизить срок этого самого возвращения?

— Хочу! — и абсолютная уверенность в глазах, ноль сомнений и ни на йоту колебаний. — Что нужно сделать?

— Временно покинуть этот мир, оказавшись в другом… месте. Там встретиться с одним моим союзником. Чтобы подать сигнал иному или иным, куда более могущественным. Если они не смогут достучаться до твоих воспоминаний — это не сможет сделать вообще никто. По крайней мере, из тех, до кого ты, да и я тоже, сможем добраться в ближайшие несколько веков. И да, как вишенка на торте — они ОЧЕНЬ не любят тех, кто захватил тебя в плен и покалечил не физически, но ментально.

Кивает, уподобившись неизвестному ни в её родном мире, ни в этом китайскому болванчику. И в глазах концентрированнейшая смесь ненависти и надежды. Каждая эмоция, ясен пень, в определённую сторону и на конкретных личностей направлена, но суть не в этом. Главное тут само согласие Лиары, необычной девицы родом из особенного мира.

— Отлично. Тогда прижимайся ко мне покрепче, чтоб исключить разные помехи, — упс, только предложил, сразу и заключили в крепчайшее, но напрочь лишенное каких-либо эротических мыслей объятие. Крепкое. Так хватается утопающий за брошенный ему спасательный круг. — Во-от, как раз то, что и требуется. Теперь уже мне нужно себя облегчающими переход заклятьями окутать, после чего активировать одну забавную, но очень талантливо выполненную артефактную «игрушку».

Браслет-змейка, единый в двух частях, но в то же время разделённый, вручённый мне как средство экстренного сигнала о необходимости выхода в Туман оставшимся безымянным мистиком-«рисовальщиком». Снять с руки, распрямить, после чего заставить шипящую голову змеи приблизиться к своему же хвосту и впиться в оный зубами. И теперь остаётся лишь ждать. Насколько я понимаю, самую малость, ведь я уже чувствую пришедший откуда-то очень издалека — неудивительно. миры то хоть и, как я понял, поблизости расположенные, но разные, и условное расстояние между ними таки ой — отклик. Значит, совсем скоро меня притянет не просто на просторы Тумана, он же Тропа-меж-мирами, а в конкретное место рандеву с союзным мистиком, таким же эмиссаром Хаоса.

— И никаких имён, Лиара, — предупреждаю спутницу. — Вообще никаких, а то могут подслушать разные, ни разу нам не союзные. Напротив, заинтересованные в успехах тех, кто тебе так много гадостей устроил.

— Я поняла. Даже своё не произнесу. Хотя ты бы знал, как радостно было вновь его вернуть, вспомнить. Особенно после…

Всё, закончились разговоры, ведь меня — а заодно и ту, кого я ещё и несколькими страховочно-связующими плетениями к себе «приклеил» — утягивало из этого мира в Туман. А в успехе появления там не только меня, но и бывшего Корректора я был уверен на все сто процентов. Причина? Так она уже попутешествовала по мирам, а это поневоле вносит в энергетику мистика существенные изменения, облегчающие последующим межмировым путешествиям. Уж при дополнительных связующих с основным объектом перехода заклятьях ожидать критических сбоев точно не следует. Как здесь. Как сейчас.

Вот он, знакомый с давних пор — да, уже с давних, пусть не по условно-календарному времени для меня лично, но с точки зрения случившихся в жизни событий и свершившегося взлёта от «хомо ординарус» к тому, кто я есть сейчас — не мир, но промежуток меж мирами Веера. И сразу вспоминаются слова что Артаса, что Шута во время наших с ними разговоров. Что Веер не один, что их много. Интересно, там творится то же самое? Философский такой вопрос, для меня нынче практической ценности особо не имеющий. С текущими делами разбираться надо, да и по факту мириадов миров этого Веера хватит за глаза для многих веков даже чистых экскурсий любопытного мистика. Не говоря уж о вдумчивом изучении наиболее интересных из них.

— Мы… в нужном месте? — спрашивает Лиара, не спешащая разорвать крепкие объятья.

— Именно там. Туман, он же Тропа-меж-мирами. Место крайне специфическое, но которого никак не избежать. И ты в нём уже бывала, пускай этого и не помнишь. Не знаю уж, находилась в сознательном состоянии или нет, но факт остаётся фактом — желающий перейти из одного мира Веера в другой никоим образом не в состоянии миновать этого малогостеприимного места. И ещё можно считать себя любимцем не то богов, не то просто везения, если всякая обитающая тут пакость кулинарный интерес не попробует проявить.

— Его, интерес, что и кто угодно проявлять пытается. Вот сейчас пробовали покусать, но мои милые картиночки, облекшиеся в подобие тела. их сами покусали. И покусанное уже сожрали, — весело хихикнул знакомый мне голос «рисовальщика». А вот и он сам, проявившийся из с неохотой отпускающего из своих липких и неприятных объятий Тумана. — Я вижу, ты не один, брат мой по… известно какой великой силе. Только девочка при тебе на любителя, слишком худая. Зато какие глаза! Так и хочется нарисовать. И я нарисую, только потом и не здесь, Настоящее искусство требует подготовки и правильных красок. Последние есть, а первое сейчас не доступно. И ты… — тут глаза сверкнули привычным для этого типуса безумием. — Ты её зачем сюда… Понятно! На ней отблески иных миров. И ещё что-то.

Достав уже знакомую кисть, резанув ей по руке, а затем окунув в чернильницу, сей гениальный безумец быстро нарисовал… монокль, который и занял полагающееся место. М-да, видок у «рисовальщика» всё же тот ещё! Уже знакомые малиновый камзол и фиолетовый берет, только теперь штаны черные, а туфли чёрно-золотые. Модник, однако! Или просто нахождение в неведомом мне мире требует именно таких ярких сочетаний. Вопрос, не имеющий особенной важности, в отличие от его профессиональных качеств, которые реально были на высоте. Несколько мгновений тишины и вот снова звучат слова:

— Нет отблесков и Порядка, не говоря про Хаос, это бы сразу увидел. Зато есть иное, такое странное и привлекающее. Её силы похожи на твои, но и отличаются. И есть… Отпечаток тех самых, на которых нас вывели! И она тут добровольно. Перебежчица?

— Пленница. Бывшая, но освобождённая, — уточняю расклад, чтобы это хихикающее и злобненькое безумие не вздумало проявлять агрессию. — Ненависть к ним безгранична, желание получить помощь в исцелении нанесённых ими повреждений ментальной сферы также сильно. И нужен сам понимаешь кто. Полагаю, появится именно он, а не самая высшая инстанция?

Кивает «рисовальщик», радостно руки потирая. Окровавленная кисть уже оправилась обратно, в нагрудный карман, а вот монокль покамест так и оставался, вставленный в глазницу и явно не доставляющий своему создателю и тени неудобств. Оно неудивительно, ведь предмет то не просто магический, но и собственноручно созданный. Наверняка и толики усилий для удержания прикладывать не приходится. Что до ожидаемого нами Шута, то, как я полагаю, пройдёт совсем немного времени и…

И вот он, на сей раз появившийся вообще без любимых им ярких эффектов. Серьёзный, с самого первого мгновения настроенный на исключительно «деловую волну», но мигом переменившийся в лице, увидев ту, кого я сюда привёл. И глумливая ухмылка на помеченном шрамом лице, которое сразу после этого «поплыло», переплавляясь в знакомую по Фрахталю личину могущественного мистика по прозванию Урд, надев которую, ближайший помощник Артаса находился в мире могучих мистиков весьма длительное время.

— Знакомая малышка. Такая же недокормленная, но разевающая милый зубастый ротик на всё и всех, кто настолько глуп, что оказался рядом, да ещё спиной повернулся. Ой-ай, какая непослушная девочка вернулась! Надо теперь уже её повернуть спинкой и попкой, после чего…

— Стой! — рука поднимается в останавливающем любителя неоднозначных и откровенно глумливых шуток жесте. — Она почти ничего не помнит. Бывшая пленница тех самых, на кого ведём охоту. Нашёл, помог освободиться, заручился поддержкой против них, ненавидимых ей сильнее, чем многие могут себе представить. Была центром магической обороны того места, которое, как я понимаю, предполагалось использовать в качестве центрального или по меньшей мере вспомогательного узла готовящегося «катаклизма двух миров». Но память… Её нужно восстанавливать. Почти уверен, там о НИХ если не всё, то гораздо больше, чем лично я мог рассчитывать получить по итогам рейда. Ну и материально-мистические компоненты того, что было в разнесённом мной месте.

Накопитель энергии, явно фонящий концентрированным Порядком. Артефакт-преобразователь, перегоняющий один тип энергии в другой, при этом подстраивающий её согласно заложенной и могущей в любой момент быть скорректированной «программе». Выравниватель перепадов мистической энергии — артефакт очень специфический, что имеет смысл использовать лишь в аномальных зонах или же глубоко больных мирах, подобным тому, их которого я прибыл.

— Я его… знаю, — проведя ладошкой по лицу. словно бы таким образом пытаясь сбросить незримую пелену хотя бы с части памяти, прошептала Лиара. — Тебя, его… Но не этого, рисующего и воплощающего в материю.

— Знаешь, хотя и не совсем так, как стоило бы, — подтверждаю и одновременно ещё сильнее запутываю девушку. — Но именно он является одним из тех, кто способен вернуть тебе если не всю память, то значительную её часть. Это в общих интересах тут собравшихся.

— Хозяева того места, — жёстко, без тени улыбки процедил Шут. И сразу стало видно, насколько он… измотан. И одновременно решителен, готов почти к чему угодно, лишь бы достичь необходимой ему и Артасу цели. — Что они знают?

— Пока ничего, их бывшая пленница сумела заблокировать тревожные сигналы. Будучи центром, средоточием всей магии того места, ей это и удалось, и почти стопроцентна уверенность, что так всё и обстоит. До утра как минимум не должны начать суетиться. По меркам того мира. конечно. Тут, в Тумане, время вообще странно движется.

— Оно движется так, как этого хотим я и экселенц, — отрезал Шут, после чего ещё более внимательно посмотрел сначала на артефакты, потом на Лиару. — Действительно, память затёрта грубо, только чтобы жертва этой… вивисекции до собственных воспоминаний не добралась. Сила есть — мозгов не надо! И всё чужими руками, ничего своего. Паразиты! И я их не оскорбляю, они всё своё развитие выстроили на заимствовании и последующих попытках скрестить дракона с единорогом. Вот и получаются… бескрылые ящерицы, у которых рог из жопы торчит! Сейчас я это исправить постараюсь. А ты, жертва не до конца удавшейся лоботомии, стой и не дёргайся. Может быть больно, я в самую душу к тебе полезу, подкованных сапог не сняв. Готова на такое?

— Если им во вред, а мне на пользу… Да!!

— Изменилась немного. Но суть осталась, — проворчал Шут, готовясь к ментальному «вскрытию» высшего уровня. Такому, чтобы и нужное получить, и не повредить объект. — И предупреждение, единственное и неповторимое. От великодушного и красивого меня! Даже не вздумай, память обратно получив, на кого-то из тут присутствующих бросаться. Распылю, а пыль даже в кучку сметать не буду. Просто почихают местные уродцы вместо эпитафии и конец одной горячей девице. Ясно тебе?

Кивает Лиара, причём я этому её жесту-согласию верю если не абсолютно, то близко к этому. Следовательно… Нужно просто стоять, на всякий случай быть готовым простенькими плетениями подхватить падающую девицу или банально облегчить боль и дезориентацию. Однако всё, помимо первого, исключительно после завершения экзерсисов Шута. А он, я полагаю, справится. Если не он, то кто вообще, чёрт возьми⁈ Ведь если придётся вызывать сюда, в Туман, ещё и Артаса или, пуще того, тащить Лиару к Водопаду или вовсе в Преддверие Хаоса — это очень многое скажет насчёт силы Незримых. В крайне печальную и беспокоящую сторону.

Не менталист я по основе своей, хотя хочется как следует освоить и это направление мистического искусства. Собственно, вот он, урок, который я могу пусть и далеко не полностью понять в настоящее время, но уж досконально запомнить — это без особых проблем. Память и мистики — у нас с ней всё очень хорошо обстоит, особенно если использовать определённые стимулирующие деятельность собственного разума плетения.

Шута сейчас можно было сравнить с хирургом экстра-класса, который с минимумом имеющегося оборудования производил сложнейшую операцию, при этом ставя целью не только условное выживание — в данном случае получение нужной информации от объекта — пациента, но и минимальное количество побочек и последствий в результате проведенного «оперативного вмешательства». И у него это… получалось. Ощущалось, как он с ходу снёс те блоки, которые всё ещё мешали Лиаре полноценно и с полной эффективностью использовать свой разум, после чего пошло уже восстановление её собственных воспоминаний.

Казалось бы, почему не вытащить из всего затёртого нужные лично Шуту фрагменты, связанные с Незримыми и их планами, после чего остальное уже по остаточному принципу проработать? Ан нет, не всё было так просто, как, вполне возможно, помощнику Артаса хотелось. Ведь клятые Незримые использовали отнюдь не тонкие инструменты мистического характера, а нечто вроде «волшебного плевка серной кислотой», которая тупо вытравливала все, что ранее было в разуме бывшей ранее Корректором, амбициозной подручной прежних властителей Фрахталя, Кромешников. Но именно развитость и нестандартная мистическая школа сделали этот «плевок кислотой» отнюдь не таким эффективным, каким он должен был быть. Зацепкой явилась инициация мистиков Фрахталя Чёрным Бархатом — завесой, что когда-то разделяла две части того мира — собственно Фрахталь и совсем уж замысловатый Стазис. Запечатление Чёрного Бархата, в котором было нечто близкое Хаосу — не зря именно внедрение туда Зерна Хаоса так качественно и благотворно сказалось на мире в целом! — в самой сути Лиары дало отправную точку, точку опоры на то, что не могло быть разрушено теми методами, которые применили Незримые. Просто не рассчитывали на подобный сложнейший нестандарт, разработанный олицетворением самого Порядка за ради того, чтобы опасный для него мир не стал оплотом Хаоса. Фрахталь/Стазис всё равно этого не избежал — при моём ни разу не скромном участии — но не в этом дело. Просто теперь Шут получил главное — точку отсчета и мистическую основу для исцеления безжалостно выжженной памяти.

И пошло-поехало! Сложнейшая паутина даже не нейронных связей мозга, а их же, но кратно усложнённых ещё и мистическими связями сути личности с источником её могущества. Не сотворение нового — а это было бы куда проще — но плетение с опорой на случайно уцелевшие частицы прежнего. И уже отталкиваясь от полувосстановленных фрагментов сложнейшего паззла, шло обращение даже не к глубинам личности, а к «эху», что сначала исторгалось в мир, а оттуда и в межмирье, на Тропу-меж-мирами, где мы сейчас находились. Воистину божественный уровень оперирования энергетическими потоками, ничтожными следами энергофона, что исходил когда-то от «перепрошиваемой» в тупого стража места личности. Да-а, до такого лично мне если и удастся доползти, то не века, а миллионы условных лет спустя. Впечатлил меня Шут своим искусством по самое не могу. Скрывать подобное от самого придирчивого и заинтересованного зрителя, самого себя, было бы вершиной тупости. Зато и взять из увиденного я потенциально смогу много. Сперва предельно упростив, ну а потом… потом уж будем посмотреть, как дело пойдёт.

— Вот пока и всё, — устало выдохнул тот, кто не любил называть себя божеством Хаоса, но по факту им являлся, стоя лишь на одну ступень ниже того, кого называл обычно экселенцем. Но Артас — это отдельный разговор. Пока же…

— Лиара?

Слово-вопрос, но его оказалось более чем достаточно. Девушка, встряхнувшись, словно сбросив с себя пригибающий к земле груз, выглядела и ощущалась совсем иначе. И в глазах просматривалась не только и не столько ненависть, сколько облегчение, узнавание, осознание изменившейся ситуации. А ещё никаких попыток сорваться в столь не полезную сейчас истерику или даже банальную эмоциональную вспышку. Только звенящие от избытка эмоций слова:

— Я благодарна. И тебе, — прикосновение к моей руке, — И тебе, — взгляд в сторону того, кого «Корректор в отставке» знала как Урда. — Благодарность за такое не безмерна, но очень велика. Я должна вам обоим. И могу рассказывать то, что знаю о НИХ! Всё, от первого столкновения до того момента, когда меня… саму мою душу потрошили, даже не злорадствуя, не насмехаясь, просто считая каким-то червём на лабораторном столе.

— Лишнее, — отмахнулся усевшийся прямо на землю Шут, сейчас ни разу не оправдывающий своё прозвище. — Я пропустил через себя само твоё «я», а потому тайн нет. Иначе было нельзя, иначе не восстановить такое.

О как! Та, которую я считал близкой к умению плевать на всё и всех, чуток покраснела. Как я понимаю, это самое «чуток» для Лиары было настоящей бурей смущения и испытываемой неловкости. Понимаю, ведь кому хочется, чтобы самые потаённые уголки души оказались распахнуты, чтобы даже «личный ад, куда нет доступа даже самому Люциферу», перестал быть таковым. Однако… Девочка умная, понимала, что в её ситуации по-иному действительно не получилось бы ни шиша. Или только шиш и даже без масла, что тоже не есть хорошо.

— Поделишься узнанным, амиго? — вопрошаю Шута при полной поддержке «рисовальщика», пока, правда. безмолвной. Видать, тоже был занят изучением творящейся магии высшего порядка. — Нам с коллегой и бывшей пленницей этих тварей как бы невредно будет знать насчёт плана дальнейших действий. Он ведь у тебя наверняка уже сложился, да?

— План, да. План у меня хороший, — гомерически захохотал гаёр, попутно изображая извлечение из пустоты уже набитой и раскуренной трубки, затягиваясь и окутываясь клубами ароматного дыма. — Ядрёный план, забористый… Нашим плохо различимым знакомцам головы от него снесёт! Слушайте, что нужно будет сделать вам. А наши действия останутся скрытыми. В целях безопасности, конечно. Только они вам понравятся, а им… Если мазохисты — тоже понравятся.

Если этот циник-приколист начал стебаться над миром в привычном для себя духе — значит дела изменились в лучшую сторону. Уж настолько я Шута успел узнать за время своего с ним знакомства. А выдал он нам троим следующее…

Как оказалось, попутно с оживлением памяти Лиары, правая рука Артаса умудрился ещё и досконально изучить все три типа артефактов, которые использовались в «Механомагическом тресте Гинделла» для подготовки к межмировому катаклизму, зачем-то понадобившемуся Незримым. И прийти к определённым выводам, особенно после стыковки изученного со считанным из памяти Лиары.

— Иной Веер, — кривил недовольную физиономию Шут, произнося эти слова. — Тебя занесло туда, куда не должно было. И, разумеется, эти паразиты, вечно рыщущие даже не между мирами, а между Веерами Миров, при этом стремясь не привлекать внимания тех, кто сильнее, в поисках нового и диковинного, не могли пройти мимо. Не прошли. Нашли, подкупили кого надо, запугали кого могли, после чего хвать… И у них уникальная пленница, способная стать «бомбой с часовым механизмом». Магической, конечно, не какой-то там простой механикой, хотя и она там присутствовала из-за специфики мира. Время в твоих глазах, тощая, его бесконечное истечение, вот что их особенно заинтересовало. Жаль…

— Что жаль? — навострил уши «рисовальщик».

— Что кое-кому не удалось прихватить с собой ещё одного пленника наших врагов, — отозвался гаёр, не желая ничего скрывать, да и вообще. лично мне это ещё раньше известно стало, во время «предварительного инструктажа» перед отправкой в новый мир. — Понимаю, что он был не в их весовой категории, но всё равно жалко.

Ещё бы! Демон специфического подвида, обладающий титулом Умножающий Печаль, и двое начинающих эмиссаров Артаса: дроу по прозвищу Змей, да девушка-кошка Эйлинарра, вообще специализирующаяся на алхимии, причём не с уклоном в боевую её грань. Ладно, то дело прошлое, хотя знал этот демон о своих пленителях однозначно не меньше Лиары, а может и поболее неё.

— Бездарные любители перемалывать бриллианты в мелкую пыль, не способные на грамотную огранку того, что попадает в их загребущие ручки, — продолжал плеваться ядом Шут, попутно что-то колдуя. Делать это в параллель без ущерба для эффективности у него. вестимо, получалось. — Использовать ту, которая изначально способна использовать околдовывающий блеск Золота и неотвратимость уходящего времени, сумевшую выделить из окружающей серости ещё один Цвет для… Для «живой мины», для эксперимента, который должен был устроить катаклизм в связанных, но всего то двух мирах. Бездарности!

— Если два разнесённых в клочья или просто искалеченных до неузнаваемости мира всего лишь «проба пера», то что является их основной целью?

— Катаклизм в масштабах целого Веера, — процедил Шут, отвлекаясь от своего шаманства над предоставленными мной образчиками артефактов Незримых. — Про цели не спрашивай, это узнать не удалось. Даже про цель понял из случайной обмолвки, которую вот эта жертва анорексии услышала, уже находясь в процессе затирания памяти. Они даже не думали церемониться с без скольки то смертницей. Глупцы! И то хорошо для всех нас.

— Ты сказал про паразитов?

— Паразиты и есть, — поморщилась эта циничная божественная морда. — Сама их… культура основана на заимствовании у более успешных сперва соседей, потом находящихся подальше, потом живущих в иных мирах и так до бесконечности. Разжирели на украденных знаниях, научились по Веерам шляться, а на самом деле как были, так и остались ворами и падальщиками, пируя на осколках и обломках чужого, даже не пытаясь это чужое развивать. Плюнули, склеили, убедились, что как-то действует и хватит. Ни изящества, ни совершенствования, ни-че-го!

Знакомая такая концепция по родному миру. Имелся и имеется у родной страны такой соседушка, чтоб ему пусто было. Впрочем, не об узкоплёночных речь сейчас, совсем не о них. Дела не давно, но прочно минувших дней. Другое важно.

— Что мы все, тут присутствующие, можем сделать для того, чтобы разрушить планы противника? Ещё лучше, чтоб они, бумерангу уподобившись, к нему вернулись и по нему же и ударили. Больно, если смертельно пока не выходит.

— Смертельно пока не выйдет. Не для всех, — согласился шут, но тут же и подмигнул одновременно всем троим, показывая, что мало Незримым не покажется. — Будет им катаклизм, но совсем не такой, на который они рассчитывают! Вот, артефакты, — указал он на предоставленные мной образцы. — Теперь они сработают иначе. Это для тебя! — тычок пальцем в мою сторону. — Любителю рисовать другой комплект, который сейчас создам. Самое смешное, что первый сработает сразу же, как только кто-то из наших общих врагов спустится в мир проверить, что же такое случилось в их тресте. Второй с запозданием в минуту-другую. И начнётся… Сами почувствуете!

Вот уж в чём ином, а в умении и любви устраивать врагам большие пакости Шуту равных… Нет, может и есть, но по любому маловато будет. Учитывая же божественные силы этого весёлого циника… Мда, больше и сказать нечего.

— Ко мне в мир эти существа сунутся? — гладя пальцами навершие «кровавой кисти», поинтересовался мой коллега по делам эмиссарским.

— Нет, — отрезал Шут. — Только в тот, который был выбран как подходящий для установки магико-механической бомбы с живым компонентом в центре. Твой, там исключительно резонатор, усиливающий действие. Эмиссара исконного соперника моего экселенца использовали бы втёмную, он был слишком… прост и наивен. Ты сам помнишь.

— О да! — в глазах «рисовальщика» вновь заплескалось мутное безумие. — Доверчивый, привыкший верить своим глазам и видеть в людях и иных разумных то, что они хотят показать. А сила… Чего она стоит без умения прозревать скрывающееся под масками? Ничего не стоит, медной монеты за такую силу не дам.

— Катаклизм будет, но совсем другой, — оскалился помощник Артаса, возвращаясь к главной теме. — Миры останутся почти невредимыми, но станут меняться. В первом, куда хлынут потоки Хаоса, сдерживаемые до этого совершенно неестественным образом, выровняется фон магической энергии; станут уменьшаться, а потом совсем исчезнут те перепады, которые привели искусство магии к упадку. В другом мире небольшая порция Порядка стабилизирует излишне переменчивые формы. Но это будут только малые части от собранной нашими врагами и направленной исключительно на разрушение силы. Основная используется по прямому назначению. Тому, которое никому из врагов экселенца и моих лично не понравится. И вы… вы сможете это увидеть, если. конечно, захотите.

— Ещё как захотим! — подтверждаю своё искреннее желание увидеть нечто из разряда «божественного противостояния».

Лиара, чуть поразмыслив, кивает, да и работающий с оживающими картинами эмиссар Хаоса не остаётся в стороне, заявляя:

— Я никогда себе не прошу, лишившись такого источника вдохновения. Может, удастся что-нибудь ухватить, добавить в свой сосуд для красок!

— Кто о чём, а этот о своих расходниках беспокоится. Хорошо не о вдохновении, его у тебя всегда избыток.

— Таланта много не бывает, — принял этакую горделивую позу мистик, поочередно прикоснувшись к кисти, перу и заключённой в сосуд на поясе, хм, «палитре красок».

Шут пару раз хлопнул в ладоши, явно одобряя высказанную решимость поучаствовать в грядущих событиях от и до.

— Тогда возвращаемся в миры временного пребывания, мальчики и девочка, после чего ждём «первого звонка» и обратно в Туман, занимать места согласно купленным билетам. Вот вам, — в каждого из троих летят маленькие, но до упора залитые магией предметы. Кристаллы с клубящимся внутри разноцветным дымом, подвещенные на цепочке из непонятного происхождения металла. — Носить на шее. Не снимать, разными чарами не воздействовать. А теперь брысь отсюда!

Возвращение… Вот мы были в Тумане, а теперь вновь в Териме. И, чего и следовало ожидать, тут времени если и прошло, то самая малость. Не уверен, что даже о минутах говорить приходится, скорее пара-тройка секунд. Наверно, хотя… Смотрю на часы, расположенные на небольшой декоративной башенке какого-то особняка, после чего с некоторым удивлением осознаю, что за время нашего отсутствия в этом мире прошла аж четверть часа. По ходу. Шут что-то в междумирье особенное учудил. Цель? Может за ради маскировки, может творимая им магия столь неожиданным образом повлияла. Может и ещё чего, ведь понять механизм работы Тропы-меж-мирами… не те лично у меня возможности. Пока не те. Искреннее надеюсь когда-нибудь развиться до того уровня, когда эти секреты перестанут быть таковыми, открыв свою суть моей крайне любопытствующей насчёт всего мистического персоне. Но пока…

— Что скажешь теперь, Лиара, уже вернувши себя настоящую?

— Чтоб тебе лопнуть, Тень, — эмоционально, но без сколько-нибудь ощущающейся злобы и иных отрицательных эмоций проворчала бывшая прислужница Кромешников. — Знала бы, что ты устроишь в моем милом и уютном Фрахтале — держалась бы подальше от тебя, Рэнду и прочих. Ещё и Урд, который вовсе не Урд, а… Кто он вообще такой, раз от него такой силой веет, что все Кромешники разом перед ним как слепые и хромые калеки?

— Бог. Просто бог. Один из трёх олицетворений такой первостихии как Хаос. Не то правая, не то левая рука главного среди них, предпочитающего отзываться на имя Артас.

— Урд и бог! И не верится, а приходится верить. Тогда почему?..

— Он был во Фрахтале, прикидываясь куда меньшей значимости персоной, чем мог бы? Высокая политика, интриги, враги, сопоставимые с ним по силе. привлекать внимание которых к миру Фрахталя очень не хотелось. Но об этом можно и несколько позже поговорить. Пока же… Я думаю, тебе будет интересно узнать о той большой Игре. которая ведётся во множестве миров, к которой ты теперь стала самым прямым образом причастна?

Кивок и пристальный взгляд в мою сторону. Дескать, очень-очень интересно и вот только попробуй, раздразнив интересной информацией, оставить даму с носом. Ох уж эта прекрасная половина человечества! Вне зависимости от того, какие отношения у вас с женщиной были в прошлом, она почти никогда не откажется от того, чтобы узнать нечто новое и особенно полезное для себя. А у женщин-мистиков это качество только усиливается, успел убедиться, причём неоднократно.

— Тогда… можно новое место найти, а можно проявить нехилую долю наглости и заявиться в гостиницу, где я сейчас остановился.

— Наглость в чём? — деловито поинтересовалась собеседница.

— Та группа, что была со мной во время штурма места, где тебя держали — это люди одних из местных заправил, Грозового Перевала. Могут попытаться лезть с не самыми вежливыми намерениями, отвлекать от разговора.

— А они сильные или как эти, которые с тобой были или которых мы уничтожили?

Чисто практический вопрос, а на такой следует давать чёткий и понятный ответ.

— Есть сильнее, но не намного. С учётом же имеющихся накопителей и выравнивателей фона, с которыми, благодаря Шуту, известному тебе как Урд, я уже могу правильно обращаться… Лёгкие неудобства. И да, сперва предстоит нам с тобой «вернуться на место преступления».

— Какого такого преступления?

— Как по мне, насильственного удержания уродами могучего мистика в твоём лице. Ну а они могут считать иначе. Хотя это уже исключительно их проблемы, нас однозначно не касающиеся. Кстати, на твоём присутствии именно там, в «Механомагическом тресте Гинделла», никоим образом не настаиваю. Понимаю, что соваться туда сразу после…

— Я сунусь! Я так сунусь, что они серым пеплом на землю упадут. Медленно, всё понимая, но ничего сделать не в состоянии, — прошипела девица. — Я их…

— Потом. Когда сюда сунется один из твоих пленителей. А пока тихо всё, незаметно. Если действительно не можешь сдерживаться, чувствуешь неконтролируемую ярость — лучше подожди меня за пределами. Зато потом… Месть никуда не убежит и даже не задержится.

— Я подожду. Рядом, готовая убивать и превращать в серый пепел всё и всех. А потом гостиница. Хочу почувствовать себя в месте, которое хотя бы отдалённо похоже на мой замок во Фрахтале! Те, кто осмелятся меня там потревожить — оставшееся от них легкий ветер выдует в раскрытое окно.

Женщины и комфорт! Впрочем, мы, парни, тоже его любим, но всё же умеем обходиться без него и дольше. и самое оное понятие несколько менее изысканно. Для большинства из нас. В общем, решено! Сперва оставить связку переделанных Шутом артефактов в растревоженном «Механомагическом тресте Гинделла», ну а потом в гостиницу «Звезда Шаора». И горе тем болванам, которые осмелятся оторвать от отдыха одну дамочку со сложным характером. Право слово, попытка оного со стороны покажется даже забавной. Мне, человеку с очень черным и крайне специфическим юмором…

Интерлюдия

Интерлюдия

Терим, резиденция представителя Грозового Перевала Лайон ан Вэйла.

— Исчез, говорите, — расхаживающий взад-вперёд по покрывающему пол приёмной для сотрудников Компании мягкому ковру, в котором ноги чуть ли не по щиколотку утопали, цедил Лайон ан Вэйл, обращаясь к Бэррилу и Тарраску одновременно. — А вы ничего заметить даже не успели. Двое опытных магов, за плечами каждого из которых десятки важных миссий Компании, отличные рекомендации. С которыми вы пришли в мою резидентуру. В конце концов… Записку оставил, значит?

— Оставил, — стараясь сохранять самообладание, выдавил из себя Бэррил. — И нам с коллегой, — кивок в сторону Тарраска, — очень повезло, что этот. называющий себя Тенью, скрывающийся за мундиром Департамента Контроля, был таким…. Милосердным.

— Пояснить! Немедленно.

Эти слова прозвучали уже не от резидента «грозовиков», а от столичного консультанта, восседавшего в громоздком для его довольно сухощавой и не слишком высокой фигуры мягком кресле и дымящем очередной сигаретой. Пепел, как водится, летел куда угодно, только не в пепельницу.

— Тень знал, кого обнаружил там, на территории треста Гинделла, — неохотно вымолвил маг. — Удивление было, он не ожидал увидеть эту женщину. Но он знал. И это не просто сильный, как и сам Тень, маг, она…

— Не мнись, говори! — прикрикнул на подчинённого ан Перк.

— Её глаза. Вместо зрачков были песочные часы, а атаковала она чем-то похожим на золотую паутину. Я читал очень старые книги, а там звучали такие слова как «блистающая сеть забвения» и «затеряться во времени, отражённом в глазах губителей установленного природой порядка». Воспоминания Трогга ан Летайра о Хайратте Искажённом, Псах Глубин и нечестивой магии, идущей из времён до Забвения. Рассуждения архимага Корга ан Фаррага о порочности универсализма и опасностях магии времени и возможности столкновения с закапсулированными участками прошлого, где скрывается всякое, а может даже всякие осколки глубокой древности. Трактат, посвященный…

— Довольно! — приказал Делим ан Перк, неожиданно для себя самого аккуратно стряхивая пепел в пепельницу и там же гася ещё на треть недокуренную сигарету. Я читал эти труды и не только их. А вы, Лайон?

— Первый только мельком, второй изучал подробно. Их с десяток таких, признанных авторитетными, — проскрипел резидент «грозовиков», остановившись и глядя в сторону полуоткрытого окна. Разумеется, наружу не могло просочиться ни малейшего звука, ибо магические барьеры. — Звучит не очень правдоподобно. Но допустим, только допустим! — повысил он голос. — Пускай этот Тень и сам из далёкого прошлого, неведомо как выбравшийся из участка закапсулировавшегося времени, и такую же, да ещё знакомую, увидел в «Механомагическом тресте Гинделла». Тогда это означает, что в Департаменте Контроля начали заправлять те, кто пришёл из прежних времён. И оттуда те самые новые, а на самом деле древние методики закрытия «пробоев», а заодно смягчения перепадов магической энергии, которую вы оба, — теперь жест в сторону Бэррила с Тарраском, — на себе ощутили на территории треста. Я ничего не упускаю?

— Сила, — почти что прошептал Тарраск. — Эти двое уничтожили десяток элитных убийц Осеннего Листа, как будто те были только начавшими обучение неофитами. А я узнал самого Лентира альд Грентэля. Он всегда под себя отряд подбирает, там все не просто маги, но умелые, разного пути обучения. А их за секунды не стало. Эти двое. Тень и другая, они словно развлекались! Из прошлого они или просто такие, это даже не магистры, это гораздо сильнее. И нас, и вас, простите за эти слова.

Резидент «грозовиков» в Териме лениво отмахнулся, прибывший из столицы консультант и вовсе промолчал, не считая нужным обращать внимания на такие мелочи, как не слишком приятные слова насчёт собственной силы. Эти двое умели отделять важное от незначительного и не страдать уязвлённым самолюбием на пустом месте. Сейчас оба видных функционера Компании желали понять уровень угрозы от того, с кем затеяли игру. А ещё оценить возможные выгоды, если всё же удастся продолжить продуктивное общение. Переданная с Бэррилом записка, она на это прямо намекала. А уж из этого времени Тень или вынырнул из глубин прошлого заодно с неожиданно найденной и оказавшейся в плену у треста Гинделла знакомой — это особого значения не имело. В отличие от содержания записки.

Что в ней было такого особенного? Подтверждение того, что он, известный им под именем Тень, не просто знает методику закрытия «прорывов», но также способен продемонстрировать мистическую методику, позволяющую постепенно в целом и почти сразу в отдельных участках сгладить перепады магического энергофона, этого главного проклятия для мистиков всего мира. Знает и готов обсудить условия передачи оной в заинтересованные руки.

Настоящее сокровище! То самое, заполучи которое Компания — она получит если и не абсолютную монополию, то точно вырвется вперёд Осеннего Листа и «Далмар и сыновья». С Департаментом же Контроля можно договориться, разделив прибыли, сферы влияния, да что угодно! Республика Фаринат как возникла на умении сильных этого мира договариваться, так уже не первый век и остаётся самой значимой силой. Да и сам Тень не был похож на фанатика или романтика, что могло быть ещё более худшим вариантом.

Мы сумеем договориться с ним, Делим, — с промелькнувшими в голосе нотками энтузиазма сказал ан Вэйл. — Именно мы, именно тут. Это даёт возможности взлететь на самый верх, а мы и так были близки к вершине.

— Сильные всегда смогут договориться, — малость подумав, отозвался столичный консультант, раскуривая новую сигарету. — Я вообще подумываю о том, что если не будет угрозы «прорывов», Департамент Контроля станет… новой Компанией. Надо предложить Тени и тем, кто… Нет, за ним никто не стоит, он явно один из тех, кто принимает решения. Просто прячется за маской обычного старшего инспектора. Грозовому Перевалу не нужны опасные конкуренты, но если осуществить частичное слияние двух структур… Перспективы огромны! Поглотители энергии «прорывов» с одной стороны. Стабилизаторы энергетического фона с другой. Две части одного и того же могут долго оставаться двумя РАЗНЫМИ частями. Тогда ни одна из сторон не будет обделена выгодой.

Лайону ан Вэйлу не следовало объяснять очевидное, он варился в котле интриг внутри и вовне Компании уже долгие годы. Потому сразу включился в обсуждение. Ну а те двое магов, Бэррил с Тарраском. Что ж, как резидент в Териме, так и прибывший из столицы консультант считали, что эти двое неожиданно для всех сумели вытащить из колоды две старшие карты, причём козырной масти, оказавшись причастными к действительно серьёзной тайне и при этом будучи достаточно проверенными, чтобы не списать их в неизбежные потери.

* * *

Где-то в Тумане

— Как-то так, экселенц, — развёл руками Шут, закончив рассказывать олицетворению Хаоса о произошедшей встрече с эмиссарами плюс ещё одним неожиданным дополнением. — Все подготовлено, осталось лишь ждать. Недолго. И когда «бомба» будет взорвана — вся сила Хаоса и Порядка, собранная… этими, она направится куда нужно нам, а не им. И вы знаете, что для лучшего её применения нужно будет использовать всех наших эмиссаров. Или почти всех. Нам на пользу, им во благо, а другим… кому на позор, а кому и на увечья с гибелью.

— Скрываться в Тумане. Опасаться упоминать собственные и чужие имена… всего за какие-то жалкие часы до победы. Это шутка как раз в твоём стиле!

— Я посмеюсь… Я громко посмеюсь! Прямо глядя в глаза, из которых испаряется жизнь или что там её заменяет у этих паразитов на «телах» Веера Миров, Сферы Реальностей, Мирового Древа и прочих… обитаемых макровселенных. Жаль, что победа будет в битве, но не в войне. И как же глуп оказался ваш, экселенц, старый противник, который, зная о настоящих угрозах, так и не смог их правильно оценить. Или не захотел, побоявшись гнева… другого существа.

— С ним я скоро поговорю. Лично. Просто поговорю, без желания во время разговора перейти к схватке. Она будет и неуместна, и он сам не захочет, понимая свои в ней шансы.

Произнеся это, Артас перевёл взгляд на клубящийся на Тропе-меж-мирами туман, который для взгляда бога Хаоса никакой преградой не являлся. Так, легчайшая дымка, через которую было видно и ощутимо всё. Привычное место, по которому он раньше ходил почти как по давно изученным тропинкам, пусть и знал, что некоторые из них более чем опасны для, к примеру, некоторых его эмиссаров, ещё не успевших заматереть. И для успевших тоже, хотя число опасностей для сумевших выйти на более высокие ступени развития заметно снижалось. Однако сейчас взор был устремлён в конкретном направлении — на «переход», портал, спуск/подъём в один из миров, как водится, охраняемый одним из Хранителей. Хотя… слова «одним из» были не совсем правильными. Лишённые разума в привычном понимании слова как отдельные личности, Хранители были системой типа «рой», к тому же крепчайшим образом связанными друг с другом ментально. О них знали все те, кто рисковал путешествовать по Тропе-меж-мирами напрямую, минуя потайные лазейки по тем или иным причинам.

Знали, да, но зачастую заблуждались, приписывая создание этих организмов то собственно Творцу, то самому Вееру — точнее, его как бы «дремлющему эгрегороподобному „я“» — то и вовсе ему или Арагорну. Упрекать всех этих разумных за неверные гипотезы или даже посмеиваться над ними бог Хаоса даже не думал — сам знал, что случается, когда приходится делать выводы, не имея для этого всей минимально достаточной информации. А существование вызывающего у него лютую, нутряную ненависть субъекта, любящего представляться как Наблюдатель… Ну кому это было известно то? Ему, двум его вернейшим друзьям-приближённым, нескольким эмиссарам из числа наиболее дотошных, пытливых и стремящихся найти не просто силу и знания, но и прикоснуться к так называемым «проклятым граням мироздания».

— Экселенц? Смотрите на них, инструмент врага?

— Смотрю, — отозвался Артас. — Хочу как следует запомнить то, что никогда нельзя забыть, о чём всегда следует помнить.

— Вы, я, она. Мы не забудем. Забывающий слаб, а слабость — это как раз то, чего мы стараемся избегать. Эмиссары… Она посетит многих, оставшихся навещу я сам. Кажому кристалл на цепочке. Каждому, кто примет это добровольно, кто захочет «выбрать красную таблетку».

— Насмотрелся фильмов в той реальности, которую так хотят сделать «запретной»?

Вместо ответа Шут привычным образом изменил свой облик, представ в виде наголо бритого здоровяка в чёрных очках, чёрном же прикиде и с двумя таблетками, синей и красной, по одной в каждой руке.

— Выбор правильный сделать должен падаван юный. Тёмная сторона Силы разум помутить не должна!

— Другая выдуманная непоседливыми и мятущимися творцами реальность.

Произнеся это, воплощение первостихии только усмехнулось, глядя на привычные забавы своего помощника, правой руки, друга и… части самого себя, непонятным образом отделенной. Он, Шут, Фалль — всё трое, как совсем недавно удалось понять, были по сути Триадой, разделившейся в тот самый момент, когда сам Веер Миров породил олицетворение двух основных своих начал, Порядка и Хаоса. И что особенно забавляло Артаса, Триала воплотилась позже олицетворения Порядка. Хотя по всем мистическим законам должно было быть если и не наоборот, то на крайний случай в одно и то же время. Однако случилось так, как случилось, а сделать бывшее не бывшим не мог и сам Творец как этого Веера, так и других подобных структур.

— Они сделают правильный выбор, экселенц, — убеждённо вымолвил вновь принявший свой естественный облик насмешник. — Слабые погибли, робкие и нищие духом не получали от нас предложение, а предатели… Хаос не терпит гнили. Остались только те, в ком можно быть уверенными. И ещё некоторые из тех, кого пытался согнуть и сломать наш соперник. Они будут на нужных местах, в правильное время, с должным настроем.

— Знаю. А сейчас начинай прыгать по оставшимся мирам. Я останусь, ведь вы с… сестрой пока не сможете сделать то, что посильно мне.

— Пока не можем, — эхом отозвался Шут. — Но это «пока» продлится недолго. Особенно после этого и последующего этапов нашего плана. Попрыгал я. Быстро, весело, задорно, доставляем людям порно! И не только людям.

Был Шут, а вот уж и исчез с Тропы-меж-мирами, оставив Артаса наедине с туманом и тварями, в нём обитающими. Тому оставалось лишь слегка усмехнуться в ответ на плосковатую шуточку, после чего начать плести сложную даже для него конструкцию заклятья. Оно должно было связать множество нитей воедино, подготовить как Триаду, так и их довольно многочисленных — хотя это смотря по каким меркам — эмиссаров к одному из важнейших событий не только для каждого участника, но и для Веера Миров. Та встряска, которую он должен был получить, она обязана отозваться не только в его самых забытых уголках, но и выплеснуться вовне. Не россыпью капель, не ведром выплеснутой из оконного проёма воды, а полноценным таким цунами, у которого, при всей разрушительной мощи, имелась важнейшая цель.

— Посеявший ветер, пусть пожнёт бурю, — процедил Артас, мысленно представляя перед собой донельзя самоуверенное лицо того, кто считал себя вправе решать судьбы как его, так и всей Триады. — И чтоб эта буря сдула тебя в родную крысиную нору, ублюдок!

Глава 11

Глава 11

Подложить сварганенную Шутом из трофейных артефактов магическую мину в нужное место оказалось немногим проще, чем изъять у дауна пачку найденных тем на дороге банкнот крупного номинала. В «Механомагическом тресте Гинделла» хоть и разгоралась бессмысленная суета, но заклятья маскировки плюс нынешняя независимость от перепадов магического фона позволили оставаться незаметным для всех местных, хм, специалистов. А как только сюда прибудут специалисты не местные, которые ещё и Незримые — вот тут мина и сработает, доставив тем ну о-очень большие неприятности, попутно запустив тот самый запланированный ими катаклизм, но по совсем иному сценарию.

Лиара? Вела себя на удивление спокойно, не попытавшись вмешаться и «превратить в осыпающийся на землю серый пепел» всех, кто попадётся ей на пути. Похоже, рассчитывала или сделать это позже, или сосредоточиться на мести главным виновникам, а не их вольным/невольным орудиям. Зато когда я в её сопровождении вернулся в «Звезду Шаора», эту по факту вторую по уровню комфорта и пасфоса гостиницу города… Вот тут она разошлась по полной. Не в плане закатывания скандала или банального выплеска эмоций. Не-ет, тут совсем иное. Женщины, они женщины и есть, а после плена, всего перенесённого в течение реально длительного — пусть большей частью толком и не осознаваемого — периода времени она захотела предельного комфорта. А поскольку находилась во вполне комфортном номере фешенебельной гостиницы, да с готовым предоставить почти все услуги персоналом… Думаю, ситуация пояснений не требовала. Мадам решила оторваться от души, то и дело гоняя прислугу по новым и новым поручениям.

Ничего, это нормально, пускай развлекается. Денег у меня имелось достаточно для любых или почти любых капризов, отношение к золоту и прочим простейшим ценностям у мистиков, начиная с определённого достигнутого уровня развития, довольно лёгкое. Дескать, всегда можно, особо не напрягаясь, «подобрать» чуть ли не с земли нужную сумму и пойти себе дальше. И вообще, если я всё правильно рассчитал, совсем скоро — и понятие «скоро» измеряется даже не днями, а часами — я покину этот не шибко нравящийся мне мир. Полноценных врагов, которым по всем понятиям следовало бы отомстить, у меня не образовалось — эльфёнок уже своё получил, земля ему стекловатой! — друзей и должников, равно как и тех, кому был должен я, также не наблюдалось. И вообще, сам факт того, что мир будет, пусть довольно жестким образом, исцелён от магического регресса, а ещё спасён от полноценного катаклизма, способного привестик классическому такому апокалипсису… В общем, добрый вечер, идите нафиг!

Очередной стук в дверь, который бы ни разу не привлек моё внимание, если бы не один факт. Сигнальное плетение, повещенное у входа в номер, дало о себе знать, показав, что приблизился не абы кто без магического дара или со скромными его зачатками, а полноценный такой мистик. По крайней мере, для этого мира точно.

Появившаяся Лиара, вовсе не избавившаяся от своей накидки в виде «золотой мелкоячеистой сети», но теперь под ней была одежда, соответствующая стилю и моде этого мира. Глаза, к слову, тоже скрылись под довольно стильными тёмными очками. Теперь она представлялась этакой довольно экстравагантной, но всё-таки вписывающейся в реалии этого мира особой. Лишнее внимание в те недолгие часы, которые, по всем планам, нам тут остались, было не то чтобы вредным, скорее банально не хотелось беспокоиться, напрягаться и — тут уж скорее для Корректора в отставке — лишаться возможности как следует насладиться нехитрыми удовольствиями, которых она столь долго была лишена.

— Там кто-то сильнее тех, кто пришёл с тобой, — констатировала она очевидное. — Похож на уничтоженных нами. На некоторых, которые сильнее. Даже на их лидера, что сумел скрыться, которому ты дал убежать.

— Так было надо, я рассказывал. Этому миру нужна не просто встряска, а правильная. Вот как 'прощальный подарок… Впрочем, сейчас я удивлён.

— Чем?

— Улар, — сказал я. двигаясь к двери. — Это его «мистический отпечаток». Вот поросёнок, и не побоялся появиться. Даже немного любопытно стало.

Лиара, которой я успел довольно подробно рассказать о кратком, но насыщенном пребывании в этом мире, нехорошо так ухмыльнулась. Ну а целая связка защитных и атакующих плетений уже была либо применена, либо готова к применению. Как и в моём случае, ведь безопасность, она только от тебя зависит. А её главный залог — та самая постоянная бдительность.

— Неожиданный гость, — говорю я, открывая дверь и готовясь при малейшем признаке агрессии или просто собственного приступа плохого настроения оставить от наёмника одно лишь воспоминание да несколько щепоток пыли. — Что ж такого придумал, чтоб удержать меня от естественного порыва души, велящего прикончить того, кто аж два раза на меня покушался и при этом сумел скрыться с почти целой шкурой?

— Заказчики. Их имена, мотивы, слабые места. Я только оружие, мстить мне, если есть выбор между мной и теми, кто отдавал приказ — разумный мистик выберет их, не меня.

— Что помешает Тени убить и тебя тоже? — почти беззвучно перемещающаяся Лиара оказалась за моей спиной. А ещё сняла очки, гладя на наёмника своими особенными глазами. — И ты всё равно ему всё расскажешь. Быстрая смерть тоже может стать наградой.

Страшненькая дамочка, это я ещё во Фрахтале понял. Лишь уникальное стечение обстоятельств сделало её обязанной мне. Сильно обязанной, да к тому же после её знакомства сперва с Незримыми, а потом с одним из богов Хаоса перековало Лиару в нечто почти безопасное даже для очень подозрительного меня.

— Я учитывал риск, — держа маску спокойствия, произнёс наёмник. — Но договориться с вами, Тень, у меня больше шансов, чем уйти от вынесенного ан Вэйлом и ан Перком приговора за целых две неудачи подряд. Грозовой Перевал не любит тех кто не оправдывает ожиданий. И избавляется от тех, кто много знает. Я знаю ОЧЕНЬ много. Это пригодится и Департаменту Контроля и лично вам.

Поневоле улыбаюсь. Вот оно как! Значит, за покушениями стояли именно «грозовики», затем решившие «переобуться в полёте» и пойти на сотрудничество с тем, кого оказалось сложно убить. Ну-ну. Конечно, я предполагал и такой вариант, но все равно — неприятно осознавать то, насколько сильно прогнили те, кто взобрался на вершину власти этого мира. По крайней мере, в самом мощном его государстве точно.

— Осенний Лист, Грозовой Перевал… Какие невоспитанные люди и нелюди в этих Компаниях. Ладно, Улар, заходи, — делаю приглашающий жест. — Убить тебя дело нехитрое, уж поверь. Это я всегда успею. Зато если не выслушаю, могу упустить что-то интересное или вовсе даже забавное.

— Знаю, что успеете, — было видно, как Улар содрогнулся. — Мои люди видели, что случилось с отрядом убийц Осеннего Листа.

— Сами виноваты, — пожимаю плечами, простейшим телекинезом закрывая дверь, после чего сопровождаю наёмника в гостиную. — Присаживайся, Улар, говорить будем.

Поговорить действительно было о чём. Удивительного мне ничего не поведали, как и особо интересного. Но немного развлекли какой-то непосредственно-банальной дурью тех, кто считал себя тут «вершителями судеб».Оказалось, здешний резидент «грозовиков» и прибывший из столицы консультант не особенно и скрывали то, что считали естественным. Появляется кто-то нежелательный со стороны, пусть даже из официального правительства республики Фаринат, Департамента Контроля или даже других Компаний? Купить или убить — вот самые распространённые решения, если, конечно, данная личность не стоит достаточно высоко в зримой либо тайной иерархии той либо иной структуры. Классический такой олигархат, пускай с магическим колоритом. Мерзкая система, но насквозь понятная для меня лично. Как ни крути, а учитывая место. где прошло детство, юность и вообще жизнь вплоть до попадания в мир Фрахталя… Эх, воистину, миров много, но некоторая грязь всюду проникнуть пытается. А грязь надо убирать.

На какое-то время стало малость досадно, что нет времени как следует вникнуть в местные дела, однако… Компании. особенно Осенний Лист и Грозовой Перевал, никуда не денутся, в то время как Незримые — это совершенно иной уровень опасности. В то же время…

— Вот тебе лист бумаги, вот ручка, — указываю на спланировавшие на поверхность столика предметы. — Пиши, Улар, список тех организаций мистиков, у которых Компании поперёк глотки встали. Относительно большие и в должной степени независимые организации наёмников, остатки той ещё. дореспубликанской аристократии, которым засилье торгашей основательно надоело. Если напишешь нечто действительно дельное, да ещё кое в чём поможешь — чёрт с тобой, живи.

— Кто со мной?

— Неважно. В общем, отрабатывай имеющийся передо мной должок, любитель рискованных наймов.

Улар анд Шегли старался не за совесть, конечно, но за собственную целостность и возможность проскочить между мельничных жерновов, готовых перемолоть его в кровавую кашу. Слишком много у него было и врагов, и просто тех, кто считал наёмника банально лишним по причине повышенной информированности о делишках Компаний и их высокопоставленных членов. Поэтому на листе появлялись не просто названия организаций, но и их краткие описания. Плюс параллельно с письмом наш незваный гость ещё и говорил. Говорил много, говорил хорошо. Про всех, кто имел хоть какие-то шансы, будучи правильно мотивированным и поддержанным… чем-то серьёзным, доставить Компаниям проблемы разной степени серьёзности. Таких насчитывалось, по его словам, шестнадцать, но как по мне, семь можно было вычёркивать. В трёх случаях меня не радовали их принципы либо отсутствие оных, другие четыре были либо чересчур жестоки, либо слабы. Иногда то и другое вместе взятое.

— Выходит, девять, — задумчиво протянул я. — Две «группы влияния» внутри Департамента Контроля, три крупные и относительно правильные компании наёмников, остальные из числа прежних дореспубликанских сил. Остатки, так сказать, роскоши былой, причём, помимо одной, за пределами республики. Но это и не важно. Они, если перепроверка даст нужные результаты, получат нечто, способное в самом скором времени серьёзно подорвать могущество Компаний. Дальше всё в их руках. Если они произрастают не из задницы, а в голове есть хоть что-то, помимо лобной кости — местной олигархии придёт полный и окончательный звездец.

— Местной? — недоумевающе переспросил Улар, по ходу, так и не врубившийся в истинную суть. А ведь мог хотя бы мало-мало дельную теорию выстроить. Ай, пофиг. — И что они получат? Простите, это не моё дело.

— Может и твоё. Тебе, напротив, полезным будет знать. Не исключаю, что из уже сократившегося списка исчезнет ещё несколько позиций. А получат методики создания артефактов для выравнивания магического фона. Именно они, а вовсе не Компании. Старшая карта, которую в ваших условиях бить нечем. Что в теперешних, что в тех, которые скоро настанут.

На сей раз Улар копать глубже и не пытался, нутром почуяв, что всё равно ничего не скажут. Услышанного им и без того хватало. А число позиций и впрямь сократилось с девяти до всего лишь пяти. Зато таких структур, которые и за очень большие выгоды с преференциями не согласились бы хоть чем-то делиться с любой из Компаний.

Забавно было видеть глубокое такое фалломорфирование — офигение, по-простому говоря — Улара, который, идя на высокий риск в стремлении уцелеть, внезапно оказался перед перспективой ещё и изрядно приподняться в сравнении не то что с нынешним, а и с прошлым своим положением. Эх, по хорошему его если и не прибивать — действительно, наёмник, он наёмник и есть, и мстить за неудачное покушение именно ему, не испытывающему лично к тебе никаких ярких отрицательных эмоций… как пытаться выпороть меч или пистолет — то пнуть как следует, чтоб память на всю жизнь, долгую или не очень, осталась. Собственно, варианты «малость пошалить» как бы в пространство изрекала Лиара, много чего сама умеющая, да и опыт перенимать кое-кого из Кромешников отнюдь не брезговавшая. А эти бывшие властители Фрахталя знали толк в наказаниях своих врагов или просто строптивых мистиков по одну из сторон тогда ещё существовавшей завесы, иначе Чёрного Бархата. Эх, воспоминания порой так и накатывали. Недавние же, а потому яркие-яркие.

— Скоро, Тень, — напомнила Лиара о времени, когда на территорию «Механомагического треста Гинделла» могли прибыть Незримые, хотя бы один из них.

— Так уже к концу подходим в сей, хм, душеспасительной беседе, — улыбнулся я, глядя на носителя той самой души с ярко выраженным цинично-наёмничьим окрасом. — Связывайся с этой самой пятёркой организаций, Улар. Лично или там через доверенных лиц — это не принципиально. Парочку образцов артефактов-«выравнивателей» я тебе дам, облегчённый выход из Терима тоже обеспечу. Маскирующие плетения на тебе окажутся такие, что мало кто сумеет их преодолеть. Ну а методика создания… Сейчас подробно расскажу и опишу несколько мест в Териме, куда потом нужно будет заглянуть. И нет, никакого доверия к твоей неоднозначной персоне. Будет стоять особенная защита, настроенная на конкретных личностей из тех самых организаций. Попробует сунуться кто-то иной — или просто ничего не заметят при всём своём желании, или уничтожение всего вокруг в небольшом радиусе, зато очень эффективное.

— Или в большом радиусе, — добавила злобненькая девица.

Пугает просто так, забавы ради. Лиара умная, видит, что Улару по большому счёту плевать на всех, помимо себя любимого. Так на то и расчёт. Потому не бросится договариваться с Компаниями, даже с «Далмар и сыновья», которая вроде как ухитрилась почти что в стороне от творящегося вокруг остаться. Мне на хвост они точно не наступали. Однако лучше заранее проговорить.

— К Компаниям соваться даже не думай. Хоть «большая тройка» Фарината, хоть более мелкие, это роли не играет. Огорчусь. Сильно. А вот переживёшь ли ты такую мою эмоцию — сам для себя додумай.

— Фон начинает меняться, — забеспокоилась союзница в деле выделения добротного пинка Незримым. — Заканчивай ты с этим Уларом. Важные дела, а он…

Договаривать не стала, и пьяному ёжику понятен смысл сказанного. Впрочем, осталось и впрямь немного. Указать места для закладок на подробной карте города. зная, что с памятью у мистиков всё просто отлично, потом, вручив тестовые образцы артефактов, кратко пояснить, как их использовать. Насчёт реверс-инжиниринга в мистической обёртке переживать не стоило — этот мир слишком многое успел потерять, целые направления мистического искусства, не говоря об отдельных нюансах. И после этого… Ах да, несколько хороших маскирующих плетений, после чего приказать ошарашенному всем происходящим наёмнику выметаться из номера Заодно предупредить, чтоб валил из Терима, не задерживаясь. Неизвестно, до какой степени «жарко» тут станет в самом скором времени.

* * *

Почти полчаса прошло до того момента, как тот самый меняющийся фон, о котором упомянула бывшая пленница незримых, изменился столь резко, что это уже нельзя было не почувствовать. Лично мне нельзя, поскольку местные мистики просто не уловили бы такую штуку, как довольно специфический разрыв меж этим миром и… Нет, вовсе не Туманом, этой межмировой тропой Веера. Тут было замешано нечто иное, совсем чужеродное, с чем я напрямую ещё не сталкивался.

— Это они, — аж заколотило, но не от страха, а от самой что ни на есть нутряной ненависти Лиару. — Они идут сюда, в этот мир.

— Вот и придёт им полный, окончательный звездец, — радостно оскалился я в ответ, чувствуя, что выданный Шутом кристалл на цепочке начинает также проявлять необычную активность. — Магическая мина выставлена, должным образом настроена и… Более того, я даже установил кое-что от себя. Тебе наверняка понравится. Вот, смотри.

С этими словами я достал из кармана мутноватый кристалл горного хрусталя, недавно являющийся частью кристалла более большого. Просто теперь одна его часть была при мне, в то время как другие несколько частей находились в «Механомагическом тресте Гинделла». Зачем? Просто очень уж мне хотелось увидеть «явление Христа бурому медведю», то бишь нисхождение Незримых в этот захолустный, но оказавшийся таким интересным с энергетической точки зрения мирок. Зная же принципы видеонаблюдения в мире чисто технократическом, по факту лишённом магии, обладая знаниями Фрахталя/Стазиса и инициацией Хаоса — сотворить на основе имеющихся знаний наблюдающие плетения, подвязав их на части некогда единого кристалла, залив оные энергией под завязку, было довольно просто.

Лиаре объяснять особо и не требовалось. Являясь мистиком куда как старше меня, она вмиг просекла суть и буквально вцепилась взглядом в открывающиеся перед ней несколько изображений, появившихся в воздухе. Магическая голография, однако, что тут ещё сказать!

Несколько осколков кристалла, потому как я не знал, где именно покажутся Незримые, с какой точки наблюдения можно будет увидеть достаточно чёткое их изображение. Потому и перестраховывался. Ясно было, что ждать оставалось совсем немного, а значит…

Есть! Они даже не пытались скрыть своё появление, материализовавшись из ниоткуда прямо рядом с тем, что раньше было центром управления, а заодно местом заключения Лиары. Три силуэта, словно скрытых под искажённой метрикой пространства, не дающей возможности разглядеть ни лиц, ни одеяний, ничего. Про познание их сущности и говорить не стоило, ведь оставленные мной осколки кристалла были пригодны лишь на передачу звука с изображением, но никак не на энергетическое сканирование. И сложно, и имелся… определённый риск. А ну как сумеют засечь? Нафиг-нафиг! Совсем другое дело мина, созданная божеством Хаоса, которая как раз должна была сработать. Или…

Нет, никаких сомнений. Она. Сработала. Как нужно! Никаких звуковых эффектов, никаких вспышек огня, света. Вообще практически никаких визуальных эффектов. Просто в нише на полметра ниже бетонного пола, созданной мной при закладке артефактной мины, запустились процессы, рвущие метрику пространства в клочья, а заодно создающие направленный канал от выжимки из самой сути Хаоса — не знаю уж, какие именно ингредиенты добавил в систему артефактов Шут, но в сравнении с ними и Зерно Хаоса изрядно уступало — до источников Силы, чужеродных этому Вееру. Три жгута силы на три цели, идущие в обход привычных и вообще сколь-либо адекватных для всех школ мистики, помимо Хаоса, законам. Разорванная метрика пространства как средство дезориентации и помехи для возможной попытки Незримых как удрать, так и защититься.

Один удар, три цели, три попадания. Незримых не сказать, что даже в кровавую пыль размололо или обратило в кучку пепла — они просто перестали быть. Вся материя, из которой те состояли, мгновенно перешла в чистую энергию, которая… усилила устранившие намеченные цели энергопотоки. Усилила, давая тем возможность переплестись воедино, образовав пульсирующее нечто, создающее… Да, тот самый «прорыв», которых столь опасались в этом мире, которые стали настоящей «мистической чумой» для нормальной жизни.И из «проколотой оболочки» сейчас хлестали потоки истинной первостихии, потоки Хаоса. Настоящего, без подделок, причём с добавками того, что составляло пусть не Преддверие, но Водопад. Вот оно что! Шут не пожалел частицы второго по силе, но источника мощи сил Хаоса в Веере. Но да, поражённые цели и сами по себе стоили подобной затраты, не говоря о том, что должно было произойти дальше.

— Сдохли! Они сдохли!- торжествующе кричит Лиара, и в этом крике такая искренняя радость, что мне аж немного не по себе становится, хотя и полностью её понимаю. Более того, поддерживаю. — Это начало, всего лишь начало.

Последние слова уже тише. Не крик, но змеиное шипение, на пределе концентрации злобы, приправленной мрачным торжеством и по факту не до конца озвученной клятвой. Какой? Добраться до всех, кто был причастен к случившемуся с ней. Однако… Кристалл, который дал мне Шут, вибрирует, из него выплёскиваются встроенные туда плетения, активируя то, чего и следовало ожидать — переход из этого мира в мир Тумана — знакомый, но от этого не становящийся хоть немного приятнее. Выдёргивает, что логично, не только меня, но и Лиару, у которой на шее та же самая штуковина висит. И уже исчезая, не вижу даже, но чувствую, что в оставляемом мире начинаются изменения. Тот самый катаклизм, запланированный Незримыми, но идущий по совершенно иному сценарию. Тому, который выгоден не им, но Хаосу и. как ни забавно звучит, собственно покалеченному перекосом энергий миру.

Глава 12

Глава 12

И снова Туман, и снова встреча со знакомой персоной. О нет, не с Шутом, а с мистиком-«рисовальщиком», который на сей раз, завидев меня и даму, отвешивает изящный поклон, ещё и взмахивая снятым с головы беретом.

— Никсар. Никсар Рисовальщик к услугам прекрасной дамы. И тебе привет, Тень!

— Даму зовут Лиара, Никсар, И да, тебе тоже большое здрасьте с наилучшими. Планы?

— Большие, — вмиг посерьёзнел этот явный протеже Шута, глаза которого затопило этакое мутное безумие. — Сейчас мы окажемся около притягиваемых запущенным тобой катаклизмом проходами из Тумана в миры. В два мира, твой и мой. А рядом с такими проходами всегда суетится кто?

— Хранители.

— Есть такая буква! — нарочито радостно ржёт Рисовальщик, уже откупоривший свою «палитру-чернильницу» и успевший схватить в руки как кисть, так и перо. Более того, смочивший их острия собственной кровью. — Им сейчас будет плохо, а мы должны сделать так, чтоб им вообще никак не стало! Все мы, все эмиссары. И чем большее число нас быстро это сделают, тем легче будет Артасу собрать порождённую катаклизмом энергию и направить её. Вот сюда направить, минуя защитников. Эх, начали!

Пока Никсар говорил, он быстро так, используя оба артефакта, зажатые в руках, рисовал довольно жутких созданий, напоминающих печально известных сенобитов под руководством создания с булавками в голове. А как только прозвучало слово «Хранители», я сам начал активировать плетения защитные и подвешивать иные, атакующие, чтобы навести на вот-вот готовые появиться цели. Ну а где я, там и Лиара со своей золотой сетью-паутиной и множеством оттенков Серого Цвета, что переплетались воедино с Золотом и создавали противно-эффективную конструкцию. Сеть её, наполнение узлов на пересечении нитей мои. Это уже не проба пера, это полноценная готовность применить предварительно опробованные комбинации и иные, которые ещё не успели пройти «испытание боем». Но в теории…

Меж тем вот и они, порталы из мира Тумана в отдельные два мира-лепестка Веера. И к каждому порталу прилагался свой Хранитель. Два портала. Два стража при них. Единые части одного целого, частицы общего творения типа «рой» или «стая», можно и «муравейником» назвать, особой разницы не будет. Те самые, с которыми кое-кто из эмиссаров Артаса уже сталкивался, но победить которых было весьма сложно.

Сложно, но можно. Примеры уже были, а об одном из них мне Шут рассказывал. Давно… или относительно давно, смотря какими мерками измерять проносящееся или вязко тянущееся время. Так почему бы и не повторить? Пра-авильно, повторить просто необходимо, к тому же Рисовальщик, как я теперь понял, участвовал в том бою, Хранители для него враги знакомые.

Вот они, оба-двое. Высокие такие, под два с половиной метра фигуры воинов-атлетов, но в полном доспехе. Обнаженный меч у каждого в руках, направленный в нашу сторону. Явно воспринимают как угрозу любого к ним приблизившегося в условиях, которые не могли быть, но которые есть. Это я про сближение двух порталов, ведущих из Тумана в конкретно защищаемые ими от проникновения посторонних миры-лепестки. Доспехи Хранителей были частично скрыты плащами темно-синего цвета с черной оторочкой по краям, причём от ткани веяло… Веяло от неё нехило так, показывая, что на защитные чары создатели этих существ однозначно не поскупились. Меч, плащ, доспехи светлого металла… Шлемы у Хранителей, к слову, были особенно интересными. Ноль намеков на лицо, лишь сплошная металлическая маска-личина оттенка хорошо надраенной меди. Странная такая маска, напоминающая вытянутую окружность, да еще с двумя вертикальными прорезями. Прорези начинались где-то в районе лба и шли параллельно друг другу до середины маски, после чего разворачивались под острым углом, уходя вбок к ушам. Стоп, а прорези ли? Не-а, шалишь! Иллюзия оных, поскольку внутри было нечто похожее не на стекло, а на кристаллическую пластину, более всего напоминающую своеобразный гибрид накопителя и… связного устройства, позволяющего не вести прямой разговор, конечно, но отправлять какую-то информацию точно. Л — любопытство! Очень захотелось изучить то, что останется после уничтожения сих существ, однако…

— Слуги Хаоса, — на пару произнесли Хранители голосами, абсолютно схожими, сливающимися в один, совершенно лишёнными эмоций. — Уходите отсюда, здесь нет для вас места!

— Одно и то же говорят, — скривился Никсар Рисовальщик, не прекращая создавать новые свои оживающие шедевры, сочетающие угрозу и безумие, красоту и уродство. — Давим их!

Созданные им четыре бойца ближнего и относительно ближнего боя, повинуясь мысленному приказу, рванули вперёд. Четверо, да. У всех них не было брони в привычном смысле этого слова, но вот костяные пластины, словно проросшие изнутри тела, покрытые сочащейся непонятно откуда кровью… Уверен, что эта самая кость многим металлам не уступает. У одного руки оканчивались костяными клинками с зазубренными лезвиями, а представляющие собой части предплечий костяные щиты позволяли принимать на себя удары. Второй, тот только щитами и был вооружен. Только щиты не простые как по форме, так и по своему предназначению, представляющие собой гибрид защиты и оружия. Покрытые шипами с капающим с острий гнилостно-зелёного цвета ядом, с крючьями по краям, они могли и должны были представлять большую проблему для Хранителей, вооружённых типичным манером. Однако были и ещё двое созданий.

Если первая пара, бросившаяся в атаку, однозначно хотела сразу перейти в ближний бой, то вторая, держащаяся за их спинами, первым делом начала обстрел в процессе сокращения дистанции. Один, покрытый языками пламени, корчащийся от постоянной боли, но регенерирующий, пошире раззявил пасть, глубоко вдохнул и… Плевки, но не пламенем, не кислотой, а заострёнными костяными дисками, причём раскалёнными, да в действительно быстром темпе. Другой же, тут дела обстояли ещё более экзотически. Прорастающие изнутри тела наружу кости, начиная от рёбер и заканчивая фалангами пальцев. Тоже, хм, материал для метания, причём, в отличие от костяных дисков, эти «снаряды» при столкновении с целью ещё и разрывались на множество мелких осколков, шипящих растекающейся по доспехам, плащам, оружию Хранителей ядрёной кислотой.

Ах да, в ближнем бою вторая пара существ также не являлась беззащитной. Короткие клинки, выдвигающиеся прямо из рук, локтевые и коленные шипы, бритвенно острые костяные гребни на головах. В общем, Рисовальщик постарался от души, явно использовав по полной программе свою богатую фантазию. Хотя… Зная о разнообразии миров Веера, я ни разу не удивлюсь, если в каком-то из них и впрямь существует нечто подобное.

Никсар — прямая атака. Мы с Лиарой — огневая поддержка и защита. По ходу, именно такой расклад планировался изначально и сейчас воплощался в жизнь. Опробованная в деле золотая с оттенками серого сеть, развернувшаяся во всю мощь, с вплетёнными в узлы-пересечения плетениями на основе разных Цветов, в основе своей комбинированных, сейчас уже плевалась активированными атакующими чарами в Хранителей. Некоторые прямого поражающего действия, другие были призваны замедлить, ошеломить, нарушить восприятие окружающего мира, поймать в каскад иллюзий, что подменяли собой реальность.

Комбинированные атаки, прикрытие самих себя надёжной защитой. Теоретические, а у Никсара и практические знания о том, как именно уничтожают Хранителей. В общем, этим двум существам с самого начала пришлось хреновато. Множество дистанционных атак, полу- и полноценно магических, да к тому же ни разу не типовых, к отражению которых они хуже всего приспособлены. А что в таких случаях делают части целого? Всё верно, обращаются к другим частям за помощью. Это они и сделали.

Сила. Потоки энергии, которые хлестали извне. Из других мест, где находились подобные существа, способные делиться своими ресурсами. И ощущение, что та самая кристаллическая пластина внутри шлема — это как раз и есть как минимум один из приёмников поступающей силы. Оба Хранителя резко ускорились, их удары мечами стали в разы сильнее. Вот она, заёмная, но в то же время абсолютно родная, не отторгаемая их телами мощь. Почти идеальный выбор стражей, разбросанных по всему междумирью… с точки зрения тех, кто их тут поставил. Но не с нашей и уж тем более не со стороны триады богов Хаоса, Да и метод противостояния был известен.

Есть каналы подпитки? Самый простой вариант — разорвать их, нарушить ток энергии извне к целям. Только самый простой — относительно, конечно, ибо и до него следовало сперва додуматься — не есть наиболее эффективный для конкретной ситуации.

— Каналы на нас, — выкрикиваю в адрес Никсара, поняв, что именно он собирается сделать. Продолжай атаку!

Он и продолжил. Я же, используя Золото как известный Цвет-вампир, вечно стремящийся притянуть, пожрать и не отпускать, ткал нити-каналы к тем жгутам энергии, которые тянулись от Хранителей дальних вот к этой парочке. Ещё ближе, ещё. Есть контакт. Теперь состыковать своё плетение-вампир с ними и… В управляемую мной и Лиарой многокомпонентную сеть хлынул такой поток энергии — незнакомой, чужеродной, но всё равно пригодной для использования — что пришлось атаковать едва-едва оформленными конструктами, чтобы справиться с поступлением сил, чтоб сеть не «обожралась», тем самым нарушая свою чёткую структуру.

Обломинго вам, хранители! Теперь вся та сила, которую вы посылаете своим, минимум на три четверти уходит к нам. Согласен, мы не можем использовать её с достаточной эффективностью, зато частицы вашего сраного «муравейника», находящиеся под атакой, её тоже не получат. А значит…

Вот же Шут, вот сукин сын! Опять активизировался данный им мне и другим кристалл на цепочке. Не просто так, но в качестве средства связи. По ходу, сейчас многие правила, установленные непонятно кем — точно не Артасом и его помощниками — отбрасываются в сторону, решительно так, без тени сомнений и колебаний. Причина? Слишком серьёзная Игра пошла, её критический — или один из таковых — момент настал. И что там у меня не перед глазами даже возникает, а пред «внутренним взором», ничуть не мешая видеть происходящее вокруг, даже не особенно отвлекая, этаким фоновым режимом? Карта! Схематическая, конечно, зато показывающая примерное число переходов с Тропы-меж-мирами в те самые миры, к которым богами Хаоса были посланы эмиссары из числа мне подобных.Посланы, но… Сейчас ярко-алым цветом пульсировали лишь две точки, находящиеся по соседству. А к этим точкам прилагались схематические портреты эмиссаров, в данном случае мой и Никсара Рисовальщика. Общая сеть между всеми точками-порталами, также присутствующая, показывала, что по ней идёт энергия, усиливающая Хранителей.

Возможности ошибки? Никаких! Ведь вместе с картой прямо в разум был загружен и минимальный информационный пакет, этакое руководство к пользованию. Только сейчас, не раньше. Эх, перестраховываются всё же Артас и Ко, ой перестраховываются? Или НЕ перестраховываются, до последнего держа в тайне большую и наиболее опасную часть воплощаемого в жизнь плана? Интуиция подсказывает, что нынче верно именно последнее. А ей я привык доверять, она, родимая, не раз и не два выручала, не давая влипнуть уж совсем в откровенное дерьмо.

Перетягивание внимания на нас? Пожалуй, так оно и есть! Дескать, сначала пусть Тень и Никсар привлекут к себе внимание Хранителей, оттянут часть энергии от других стражей, после чего нанесут удар остальные эмиссары. И всё равно, заср… засланцы веерного масштаба! Могли бы и заранее изложить свой «великий и нескуримый план»!

«Не могли, — возникает перед глазами надпись, прямо поверх карты. Затем затирается, после чего появляется другая. — Опасно было и есть. Попробуйте не добивать Хранителей. Пусть они тянут энергию от других. Но по моему сигналу — раздавите! И тогда… Сам увидишь и поймёшь!»

Хитрые хаотические творения и одновременно божества сей первостихии. Вот уж не думал, что кристалл, сперва казавшийся простым катализатором перехода в мир Тумана, окажется столь серьёзным артефактом. Ни разу не типичным даже для воистину божественного его создателя. Он хоть и Шут, хоть и любит порой странноватые фокусы творить, но я то успел понять его истинную сущность и истинную же силу. Посему…

— Тянем время, не добиваем, — произношу, зная, что и не столь громкие слова всё едино услышат как Никсар, так и Лиара. — Так нужно. Но когда придёт время — уничтожаем!

Кивает бывшая Корректор, за время своего бытия привыкшая и не такие приказы получать от начальства в лице Кромешников, ну о-очень любящих сложные, многоходовые интриги против всех подряд. Матерится Никсар, который уже двух новых «сенобитов» создал взамен одного выбывшего и второго, который был изрядно покалечен. Более того, сейчас творил нечто масштабное, состоящее из «сплава» металлов и плоти, костей и пластика, местами прозрачного. Будет полное «Таки ой!», если подтвердится моя гипотеза, и он замахнулся на нечто, подобное «дредноутам» из одной космосаги с заметным магическим колоритом. Той самой, что как бы отстояла на сорок тысячелетий от родного нам времени.

Больше энергии, ещё больше! Её перенаправляли другие Хранители, моя с Лиарой «золотая сеть», через паразитирующие плетения подсоединённая к тем самым энергоканалам, её поглощала, частью используясь в атакующих конструктах, а частью… Частью сперва перенаправлялась Никсару «на прожор», благо тот, прервавшись в сотворении того огромного техномагического монстра, соорудил ещё одно создание, походящее на помесь небольшого осьминога с пауком. Создание, исходя из мной увиденного и осознанного, могло делать немногое — принимать энергию, накапливать, после чего делиться уже собственно со своим создателем. Хм, а может и просто осуществлять направленный выброс накопленного в сторону указанной цели.

Благословенна будь, тупость Хранителей, которые являлись не вполне разумными существами, а значит не видевшими критической угрозы до тех пор, пока могли защищать путь к порталам и при этом не будучи чрезмерно… повреждёнными. Термин «раненый» к ним как-то не совсем подходил по причине отсутствия инстинкта самосохранения, заменённого — а то и изначально не закладываемого создателями — на чисто логические шаблоны.

Готово. Это я про никсаровскую поделку, которая и впрямь оказалась чем-то очень похожим на того «дредноута» — создание из стали и пластика, но с хрупкой и уязвимой плотью внутри. Очень небольшой частью плоти, ну да не о том речь. Просто сия монструозина, приняв готовое к бою положение, приготовившись к стрельбе и окутавшись силовыми и чисто магическими барьерами, ждала команды. Мда, тала-ант! И есть ощущение, что если прибавить «дредноут» к «сенобитам», которыми Рисовальщик управлял в дополнение к их и так присутствующему псевдоразуму одной лишь силой мысли — его создания просто сметут Хранителей. Может обоих сразу, может по очереди, чтоб совсем наверняка.

Перенасыщенность энергией. Уже создаётся второй «осьминог-накопитель», затем третий. Мы с Лиарой тоже сооружаем нечто вроде резервуаров, способных пусть недолгое время, но удерживать выкачанную/сворованную из каналов, подпитывающих Хранителей, силу. И то приходится её… стравливать, выпуская просто в окружающее пространство, тем самым повышая напряжённость энергетического фона, и так не хилого поблизости от порталов в миры-лепестки Веера. Если как следует подумать…

«Пора!» — возникает перед глазами надпись-послание от Шута.

И тут же мой сигнал напарникам, которые только рады перевести затянувшуюся партию в победный и показательный эндшпиль. А уж накопленная сила, она сейчас нам поможет. Что я, что Никсар просто высвобождаем накопленную в «контейнерах» энергию. Та сырыми такими потоками хлещет по указанным целям. Просто, незамысловато, с минимальным КПД, но и этого хватает, дабы серьёзно так покалечить одного Хранителя и неплохо задеть второго. Теперь добивание. Есть как «дредноут» Никсара — «сенобитов» он решил на всякий случай приберечь — так и наша «золотая сеть», уже просто перенасыщенная силой.

Р-раз. И энергетические пульсары из орудий «дредноута» испаряют одну из рук Хранителя, да и торс перековеркан до такой степени, что будь ЭТО хотя бы сколько-нибудь живым в привычном понимании сего слова — непременно сдохло бы. А так ещё пытается отмахиваться клинком.

Два. «Болотная ржавь» радостно «догрызает» доспехи уже и без того покалеченного «стража портала», добираясь до того, что таится внутри, под максимальной защитой. И тут, едва только плетение добралось до самой сути стража портала, он словно бы потерял форму. Такое впечатление, что всё, находящееся внутри доспеха, исчезло. Собственно броня, меч, плащ — они, зависнув на пару мгновений в воздухе, упали на землю, давая перспективу как следует изучить их в ближайшем будущем. Такие трофеи…

* * *

Никаких трофеев. Доспехи словно расползлись, превращаясь из материальной формы в чисто энергетическую, похожую на клочья чёрного дыма, после чего… Часть оного ускользнула куда-то, а вот оставшееся, оно как будто втянулось в оставшегося Хранителя. Малая по сравнению со скрывшимся часть, но и этого хватило, чтобы понять. Не просто схожие существа по типу «рой», а нечто ещё более интересное. Одно создание, просто разделённое на множество копий-дубликатов, способное соединяться на энергетическом уровне. а значит… Вот теперь я окончательно убедился, что план Артаса и его помощников был действительно верным. Другими способами справиться с подобной хворобой крайне сложно, если не задействовать божественную мощь на всех оборотах.

Три. Лиара, используя «сжатое время» расставляет оставшегося калеку сильно-сильно замедлиться, а уж там добить его не представляет для «дредноута» никакого труда.

Всё? Да нет, поскольку карта, которая так и продолжает висеть у меня перед глазами, меняется. Две «наши» точки — то есть символизирующие не нас, но противостоящих нам стражей порталов — погасли, зато десятки других, они вспыхнули алым, тревожным сиянием. Атака. Массовая. По ослабленным целям. Ай да Артас, ай да затейник! Наш удар как завязка боя и частичное ослабление единого во многих телах противника. Второй этап начинается сейчас — атакой всех верных Хаосу эмиссаров на уже ослабленных Хранителей.

Уверенность в том. что все присягнувшие Артасу коллеги-«ролевики», вытащенные им и его помощниками с Земли, подтвердившие верность, непременно убьют стражей порталов, каждый своего? Право слово, ну откуда ей взяться? Зато оттянуть на себя силы Хранителей, втянутых в бой, до предела возможного ослабить оставшихся свободными от боя — это да, это как раз то, что требовалось. И вот зуб даю — а лучше несколько, но непременно вражеских, их точно не жалко! — Артас, возможно, в связке с Шутом и Фалль, ударит по оставшимся Хранителям, которые оказались вне этой ступенчатой атаки.

Цель, если я сейчас не ошибаюсь, воистину заслуживающая уважения — уничтожение стражей порталов. Не частичное — с учётом недавно сделанного открытия подобне в принципе нереально — а полное, чтоб у Хранителей, разделённых на части-копии и вместе с тем единых, не было и тени шанса уцелеть, ускользнуть… восстановиться. Вот зачем Артасу уничтожение стражей порталов, что он будет творить в дальнейшем — этого сказать в принципе не могу.

Не могу, но узнаю, ведь нас никто и не пытается вытеснять с Тропы-меж-мирами. Следовательно, мы или нужны дальше или… Олицетворение Хаоса даёт своим эмиссарам возможность увидеть то, к чему приводят их усилия. Я только «за», причём обеими руками! Любопытство, оно неразделимо с моей личностью, особенно насчёт всего мистического, а к тому же прямо относящегося к планам той стороны, которой я присягнул.

Хлоп. Хлоп-щёлк… Клац. С не слишком яркими визуальными эффектами прямо перед нами появлялось нечто вроде зависших в воздухе экранов, на которых было видно происходящее в других областях Тумана, рядом с другими порталами, ведущими в миры-лепестки Веера. Десятки экранов, на которых происходили те самые схватки эмиссаров Артаса с Хранителями. Я, что и неудивительно, узнавал лишь тех, кого уже встречал по тому либо иному поводу.

Вот лич, представившийся как Безымянный, чей бой с Хранителем как начался, так и закончился в сжатые сроки. Нет, ну а что? Летающие черепа, жуткой силы артефактный посох, пригодный как для контактных, так и для дистанционных атак. Черепа, бьющие из своих глазниц пульсарами тлена и разложения, заставляли Хранителя отвлекаться на себя, в то время как сам Безымянный, сократив дистанцию и сделав вид, что готов перейти в ближний бой… просто метнул свой посох, но не заострённым наконечником вперёд, а черепом-навершием. И вот тут реально можно было малость прихренеть! О нет, вовсе не тому, что сей артефактный метательный снаряд оказался самонаводящимся. Не тому, что он выплюнул вперёд себя облако серого праха, что проплавляло, как я думаю, немалую часть защитных барьеров. Даже не гибкости, что более подобало какой-то змее, но не исходно человеческому или схожему с оным хребту. Просто, проскользнув или пробив все ограждающие стража портала барьеры, ускользнув от быстрого и умелого удара мечом, некромантское артефактное оружие, спикировав на Хранителя сверху, раззявило пасть так, что…

Нет, это надо было видеть! Описать подобное… можно, но малость шарики за ролики заходят даже у меня, много чего успевшего повидать. Череп в навершии словно раздулся, раззявил пасть, после чего… заглотил Хранителя, начиная со шлема, уподобившись проглатывающему свою добычу удаву. Раздулся-я, ну прям бревно. Валяющееся за земле, содрогающееся, исходящее чёрным дымом и сыто так отрыгивающее некромантского колорита бревно. И мой знакомец по миру Затора, этих голубых в прямом и переносном смысле слова уродцев, подошедший к своему очень многопрофильному артефакту, ожидающий, когда тот окончательно переварит стража портала, после чего примет привычные и пригодные для переноски размеры. Хорошо сработал Безымянный, аж душа радуется! Быстро. Качественно. Эффектно.

Кайр по прозвищу Змей, отступник одного из Домов дроу. Когда я встретился с ним тут, в Тумане, выступил в роли этакого «одноразового Вергилия», он ещё не был столь, хм, заматеревшим. Тогда не был, зато сейчас обозвать его едва оперившимся новичком не получилось бы при всём на то желании. Привычное для жриц дроу средство перемещения — левитирующий диск, у него имелось, что и неудивительно, учитывая отступничество от Ллос, но лишь в качестве основы, сильно и душевно переделанное. Диск-паук, в котором проглядывалась основа, но на неё неведомым образом нарастили и сплавили воедино с металлом то, что раньше было телом йолкол — демоницы из свиты Ллос, этой богини-научихи. Полное оскорбление господствующего среди дроу культа, но мне сразу стало интересно — какие преимущества давало Кайру такое транспортное… не только транспортное средство. Яд и паутина, проклятья и выставляемые барьеры, причём с минимальным не вложением сил даже, но управлением седока. Я-ясно, что ты такое! Выжженное создание, возможно, исторгнутая душа, но оставленная оболочка и инстинкты, связанные с боем, то бишь обнаружением, нападением и защитой. Плюс очень странный полный доспех, от которого даже через экран пёрло божественными эманациями, неотделимыми от расы илитири, но с Ллос не связанными от слова совсем.

Кайр тоже успешно справлялся, пускай и не с той деловито-будничной эффективностью, как продемонстрировал Безымянный. Используя полное превосходство в мобильности, он чуть ли не фигуры высшего пилотажа вокруг стража портала выделывал, обстреливая его целыми связками атакующих заклятий. И результативность оных не оставляла почти никаких сомнений в исходе боя.

Элиза. Та самая ведьмочка, знакомая по миру Затора. Для неё Хранитель был очень неудачным противником, поскольку сама она не была ориентирована на прямые атаки. Малефицистика — это да, равно как и воздействие на разум. А тут… Разум распределён по множеству дублей, проклятья действуют выборочно и с заметно ослабленной эффективностью. Зато артефакты с алхимией — они в таком случае вполне могут послужить страховкой, давая возможность если и не победить, так хотя бы заметно тянуть время, после чего при необходимости и прикрыть собственное отступление. Похоже, отступать ей придётся, хотя проклятья ослабили и замедлили стража, а алхимия изрядно повредила. Преследовать он её точно не сможет, если только не получит солидную подпитку… Которую ему уже не получить.

Сейчас точно не получить. Ни-ко-му! Оставшиеся метки Хранителей на карте разом вспыхнули алым и… потухли. А следом за ними… Вот он, подпалённый и подплавленно-примороженный алхимией ведьмочки, ослабленный многочисленными проклятьями. Что с ним сейчас творится? Амбец ему пришёл, однозначный и бесповоротный! Не от Элизы, а от ударившего потока хаотической силы явно божественного происхождения. Как и по другим, с кем ещё не успели или просто не могли справиться эмиссары Артаса.

Вот он, эндшпиль до конца не понятной мне партии. Уничтожение ВСЕХ, всех без исключения Хранителей, чтоб этот организм типа «рой» не мог остаться в каком-то укромном уголке, после чего, уподобившись амёбе или иному простейшему, вновь размножиться делением, заняв места неподкупных и неубеждаемых стражей возле ведущих на Тропу-меж-мирами порталов. И это значило…

— Что-то приближается, — процедил Рисовальщик, успевший оказаться рядом с нами. — И это «что-то» очень сильное, пропитанное Хаосом.

— Барьеры, — предлагаю я, на всякий случай уже начиная окутывать нас ими слой за слоем.

— Делаю.

Лиара, далёкая от прекраснодушия и доверия к окружающему миру, уже перестраивала «золотую сеть», которая теперь не парила в небесах, а смыкалась вокруг, образуя сперва купол, а потом и сферу, прикрывая и снизу, чтоб уж наверняка, со всех направлений.

— Опасения, — криво усмехается Никсар. — Понимаю, сам защиты прибавлю, но сейчас это не понадобится. Наверное. Просто наши покровители ставят жирную точку.

— Знать бы ещё, какую именно.

— Очень жирную, Тень. Вот смотри. Оно уже здесь!

И верно. Здесь именно что «оно», лучше и не назвать. Не жгуты энергии, не поток силы. Скорее это было похоже на гонимое ветром облако, которое, разделившись на две части, окутало порталы, тем самым напрочь скрыв их от наших взоров. Почти что скрыв, поскольку что я, что Никсар Рисовальщик — да и Лиара. пусть и с меньшей эффективностью из-за отсутствия у той инициации именно что Хаосом — кое-что могли вычленить. Каждое облако словно «пережёвывало» структуру портала абсолютно на один манер, но не поглощало, а словно отрыгивало обратно, но уже в несколько видоизменённом варианте.Однозначно можно было сказать следующее — портальная функция сохранялась, но зато не ощущалось ничего, что являлось родственным энергетике Хранителей. Зато «привкус» того, что использовали Незримые, вот он ощущался. Не сами они, а нечто переработанное под нужды Хаоса, лишённое первоначальной привязки, но получившее новую основу. Любопытно и весьма!

Похоже, последние слова я произнёс вслух, но вот прозвучавший ответ был не от кого-то из двоих находящихся рядом, а извне защитных барьеров.

— Любопытство заслуживает поощрения, — спокойненько так вымолвил Артас, выглядящий чуть ли не до предела вымотанным, зато дово-ольным. — Можете снимать все свои защиты, они теперь не понадобятся.

Верить олицетворению первостихии Хаоса? Многие сочли бы подобное опрометчивым, но не я, не Никсар. Мы, как принявшие в себя ту самую хаотическую суть, поболее многих и многих научились понимать тот самый Хаос, включая тех, кто уже при своём появлении стал его богами. Хотя молиться подобным и вообще кому бы то ни было… Не-а, не наш путь. Присягнуть — это да, это можно и даже нужно за ради получения сил, знаний, возможностей. Так мы это уже успели сделать, ни разу не пожалев. За себя скажу точно, за других… с высокой вероятностью.

А защиты мы все сняли. Я с Рисовальщиком сразу, Лиара… та лишь после того, как я тихо, но уверенно повторил, что бояться тут нечего, не тот случай. И вообще, при желании вот этот вот выглядящий как обычный человек тип может одним мановением руки угробить целый мир. Боги, что с них взять.

— Хорошо. Меня опасаться не нужно, — и взгляд на Лиару. — Теперь уже не нужно, но если бы встретились тогда, когда Шут скрывался под маской Урда, я же посещал твой мир под маской Кромешника-отступника Фэйра… Вот тогда бы тебе сильно не повезло.

— Кромешники ещё при становлении этой структуры являлись многим обязанными его антагонисту, воплощению не Хаоса, но Порядка, — кратенько уточнил я спутнице и, как ни забавно сие звучало, союзнице. — Впрочем, об этом потом, если захочешь узнать.

— Обо всём потом, — кивнул Артас, после чего лениво махнул рукой в сторону порталов. Сильно так изменившихся, стоило посмотреть на них не просто, а мистическим зрением. — Эти болваны Незримые хотели провести «генеральную репетицию» по столкновению двух миров перед тем, как столкнуть примерно сотню. Чтобы не спрашивали о том, зачем им понадобилось — отвечу сам. Раскол Веера на несколько обломков, сохраняющих стабильность, но лишённых связи с основой. Эксперимент, схожий с тем, что некогда произошло с их родными краями. И попытки научиться контролировать подобные расколы, получая с них особенную энергию для… Вот для чего она им нужна — это только предстоит выяснить.

— Где они, Великий? — сверкнула глазами, песочные часы в которых заметно так расширились на несколько мгновений, хрипло выдавила из себя Лиара, преисполненная ненависти. — Я готова на многое, чтобы те, которые уже попали в ловушку, стали не последними мертвецами. Виноваты все! Сделанное со мной не прощают.

— Успеешь. Но про тебя не забуду, — тут Артас вновь переключил внимание на меня и Рисовальщика. — Я говорил вам недавно, что Земля становится «закрытым миром», что мне и Шуту с Фалль начинают мешать, преграждая доступ. А что у нас главный соединитель миров всего Веера?

— Туман, — хихикнул Никсар, играясь со своей «кровавой кистью». — И сейчас ты убрал преграждающих доступ к порталам и что-то изменил в них самих?

Бог Хаоса пару раз хлопнул в ладоши. Символически так аплодируя догадливости эмиссара.

— Так и есть. Я убрал «регулятор», который помогал сильно ограничивать путешествия меж мирами Веера и блокировать переход из этого Веера в другие… «веера» и в «межвеерное пространство», где множество малых и не очень совокупностей миров, миров обособленных, их осколков, искусственных и естественных доменов и много чего иного. Да и «Земель», подобных вашей, но чем-то отличающихся, их тоже немало. И теперь, в теории, можно попадать куда душа пожелает. Но вот практика всегда отлична от теории. Сложнее, а ещё опаснее. Для всех. И даже для тех, кто просто живёт в мире, не ожидая и даже не желая любых перемен.

Пока Артас говорил, я его, конечно, внимательно слушал, но параллельно наблюдал и за теми самыми магическими экранами, показывающими места битв эмиссаров с Хранителями. Почти все из них уже опустели, но вот два, те наоборот, выглядели многолюдно, многоэльфно, многовампирно и так далее. Хм, однако, пока Артас «толкал речь» для нас троих, там старались Шут и Фалль, каждый для своей «аудитории». И есть такое ощущение, что их слова в сущности своей ничем от слышимого уже нами не отличаются. Вопрос лишь в том, за что именно нам с Никсаром — ну и неожиданно примкнувшей к чисто эмиссарской тусовке Лиаре — такая особенная честь? Впрочем, об этом можно подумать и потом.

— Да-да, остальные тоже слушают, но моих… помощников, — чуть замялся Артас, из чего можно сделать вывод, что Шут и Фалль не только и не столько помощники, а… Очередная тайна, больше и сказать нечего. — Создавшие систему порталов, но ограничившие её использование, они ставили перед собой несколько целей. Главная, конечно, ограничить развитие многих мистиков, создание для них предельной угрозы при выходе в Междумирье. Зависимость от тех и особенно того, кто давал это разрешение.

— Он, наверное, сильно расстроен, — глумливая такая физиономия Рисовальщика аж светилась от счастья, что его усилия сделали кому-то несимпатичному «большую падлу». — Хочу нарисовать ему живую, активную и очень самонаводящуюся клизму. Со скипидаром и множеством микроёжиков.

— Его зовут… То есть сам он зовётся Наблюдателем и любит представать в облике бомжеватого дяди, дымящего скверной сигаретой, — процедил Артас. — Увидите его — попытайтесь скрыться. Не получилось — зовите на помощь через те кристаллы, которые так и будут висеть у каждого из вас на шее. Не снимайте их, ведь они могут стать последним средством для спасения. Обещаю от себя, и от отсутствующих тут Шута и Фалль, что кто-то из нас постарается помочь. Но успеем ли…

Пугалочка? Ни разу не похоже. Предупреждение о действительно серьёзной, можно сказать смертельной угрозе? Есть такая буква.

— Целенаправленная охота или если мы будем ещё наглее, чем сейчас?

— К счастью для вас, второе, — малость обнадёжил нас Артас. — Но вы с Никсаром можете привлечь его особенное внимание. Незримые. Мне кажется, они играли какую-то важную роль в планах Наблюдателя. Он не воспрепятствовал похищению ими одного очень сильного, пусть и пленённого не без участия моего исконного врага бога. Имя Лофт, полагаю, о чём-то говорит.

— Очень-очень говорит, — радостно оскалился Рисовальщик. Я такого могу порассказать…

— И расскажешь. Потом, не сейчас. Так вот, пленение Лофта, похищение его Незримыми, затем подготовка катаклизма меж двумя мирами — это не могло пройти мимо Наблюдателя. Но он закрыл глаза или и сам подталкивал этих прибывших извне сущностей ко всему, что они творили. С его молчаливого одобрения или по косвенному одобрению — это уже неважно. Главное, что его планы разрушены. Катаклизм состоялся, но совсем не так, как он того хотел. Часть Незримых погибла. Это не те двое… простите, трое, которые появились в мире, где находился ты, Тень. Я про других, на их тайных. скрытых от меня до недавнего времени базах. Они были скрыты, но катаклизм, его перенаправленная энергия, она ударила как раз по этим паразитам. И провела почти полную дератизацию из числа оказавшихся в МОЁМ Веере.

— И земля им иголками, — процедил я.

— Покажи мне их могилки, я такого там нарисую, что и их души будут кричать в страхе, — мечтательно протянул Рисовальщик. — Мои эскизы ждут возможности облечься в плоть. Или в призрачное её подобие. Для кладбищ или безымянных мест упокоения… их разупокоения… М-м, какой шедевр получится!

Одним жестом Артас заставил Никсара замолкнуть. Никакой магии, просто умение полностью переключать на себя внимание. И правильно сделал, ведь произносимое им являлось реально важным.

— Лофт пока так и не найден. Как и оставшиеся Незримые. Но я найду и это сокровище. И как только пробужу, возьму такую клятву, что этот хитрец будет отрабатывать своё спасение так, как должно, а не так, как привык. Именно его помощь пригодится для того, чтобы сделать из нынешнего состояния порталов более стабильное. Менее угрожающее мирам, в которые они ведут.

— А вот про опасности, это хотелось бы подробнее, — навострил я уши. — Про Фрахталь то никаких сомнений нет, там почти от чего угодно защититься могут. А вот миры иные…

— Иные, — кивнул Артас. — И даже твоя… ваша, моих эмиссаров, родная Земля. Там тоже был портал, просто скрыт так, что даже мне с Шутом на пару было очень сложно его найти. Хотя какой теперь портал! Отныне единственный портал будет множится, создавать своего рода копии. Односторонние копии, из которых станет сперва просачиваться, а потом хлестать бурными потоками мистическая энергия. Разная, но одной из составляющих непременно будет Хаос.Закрытые и полузакрытые миры перестанутбыть таковыми. Те, в которых магия деградировала до зачаточного состояния или вовсе не развилась, получат возможность для начала полноценного развития или её возобновления. Выбравшие технологический путь развития и только его тоже получат шанс понять и принять то, что и должно быть основой. В то время как техника, она только удобная поддержка магии, не больше. Но это только одна сторона монеты, её аверс. Реверс же будет гораздо печальнее.

— Хотелось бы обойтись без печального,- покривился я. — Там, знаешь ли, у всех у нас родные и близкие люди остались. А эти самые «печали», даже подумать о них — сразу неуютно становится. Хоть и знаю, что сейчас скажешь более конкретно, но всё едино в голову всякая жуть лезет.

— Ещё как полезет, — сплюнул прямо на землю Рисовальщик, у которого в этот момент не то что веселого, вообще толики безумия во взгляде не оставалось. По ходу, он его хоть иногда, а контролировать может. Протеже Шута, не иначе. — Из порталов, Тень, и полезет, если ничего не путаю. «In daemone dues», если вспомнить латынь. С одной стороны — магия, которая то ли возродится, то ли только появится. А с другой порталы, блюющие всякой нечистью, какую я обычно рисую. Да, Артас?

Бог Хаоса лишь развёл руками, тем самым показывая, что гипотеза коллеги попала если не в центр мишени, то уж точно куда-то в его окрестности. Однако жестом не ограничился, да и физиономии придал нужный оттенок этакой понимающей печали.

— За всё приходится платить. За магию тоже. Но я понимаю, что для вас Земля. Родной мир, близкие люди. Поэтому сделано всё, что можно было. Сперва порталов окажется мало и там будут стоять… фильтры, не дающие с самого начала просачиваться кому-то действительно опасному. И истечение энергии удалось сделать наиболее эффективным для зарождения и развития мистических способностей в тех, у кого хватит силы разума и воли для первичной инициации. Даже подсказки по развитию будут. Правда, внутри особенных зон, что внутри порталов, но обойти законы мироздания иначе даже нам, богам, никак не получится.

— Есть мы сами.

— Вы да, есть, Никсар, — согласился с Рисовальщиком Артас. — Только кроме вас есть Наблюдатель, который в этом случае будет «ловить на живца». Он с неприязнью относится к Земле, сильно не любит вас, выходцев оттуда, получивших магию. А уж тех из вас, кто присягнул Хаосу, с некоторых пор откровенно ненавидит. Я попробую кое-что сделать, что облегчит вам жизнь, но боюсь, придётся и уступить. Например, возможность свободного, без преследования Наблюдателем и его слугами ваших обычных посещений родного мира, но табу на активное вмешательство в происходящее.

— За исключением самозащиты и защиты близких, я полагаю?

— Разумеется, Тень. И касаемо возможности обучения своих соплеменников… Тут может по разному выйти. Но вы об этом узнаете скоро. Наблюдатель, он хоть и изображает из себя отстранённое любопытство, на самом деле очень быстро реагирует на то, что идёт против его желаний. А уж открытие Веера и полная перестройка путешествий по Междумирью из одного мира-лепестка в другой — это ему как на ежика с кислотными иголками сесть.

Разговор продолжался, но теперь больше касаемо второстепенных тем. Выход за пределы Веера, дальнейшее противостояние с эмиссарами Арагорна и им самим, зачистка от остатков Незримых и их баз этого Веера и преследование уже в других пространствах. Прочее, коему несть числа. Главное, как ни крути, было сказано. Что до нашего будущего как эмиссаров Хаоса, то оно… Всё правильно, ожидалось исключительно его продолжение, столь же яркое, насыщенное событиями, заполненное риском и новыми возможностями для собственного развития. Как раз то, на что большинство из нас изначально и подписывалось. И ведь получили обещанное, против этого даже наиболее скептически настроенные мало что могли возразить.

Что делать дальше? Полагаю, ждать итогов разговора Артаса с этим… Наблюдателем. А уж там надо думать, что будем делать с родным миром. Бросать его на произвол судьбы нельзя. даже если предварительно обезопасить родных и близких — это однозначно. Но и переть буром на того, кого аж целое олицетворение Хаоса опасается, было бы пределом глупости. Дураков же среди тех эмиссаров, которые дожили до сего момента, тупо не осталось. Вымерли, аки динозавры, от вполне себе естественных причин.

Меж тем Артас, посчитав, что изложил всё, нам необходимое, коротко попрощался, да и исчез, пообещав выйти на связь — сам или через помощников — в самом скором времени. Ну и искренне посоветовал пока не пытаться ломиться на Землю во избежание разного рода «несчастных случаев», устроенных понятно какой стороной.

— Задумался? — сверкая глазами и играясь уже не с кровавой кистью, а с таким же пером, произнёс Никсар Рисовальщик. — И наверняка о нашем ма-аленьком, но все ж своём мирке. Не хочется его на прожор всяким уродам отдавать, да?

— Ещё как не хочется.

— Тогда нужно договариваться с остальными. Сперва со всеми нашими, начиная с тех, кого лично знаем, а потом… Тьфу, говорить не особо хочется, но придётся и с «арагорновцами» контакты искать. Осторожно, начиная с более адекватных. И предварительно понять, что у их покровителя с этим херовым Наблюдателем за отношения. Иначе вляпаемся.

— Вляпаться очень уж не хочется, — соглашаюсь с коллегой. — Но даже есть слона лучше по кусочкам. Так что давай пока без контактов с эмиссарами Арагорна. Насколько я слышал, мы и присягнувшие Порядку друг друга покрошить нехило так успели. Между многими из нас кровь, а это один из сильнейших разделителей.

— Земля!

— Тоже верно. Но говорить лучше всего с позиции силы. А её только предстоит собрать из отдельных частей в единое целое.

Несколько росчерков пера, а вот в воздух уже взмывает нечто, похожее на ожиревшего крокодилёныша с перепончатыми крыльями, увлечённо лязгающее пастью, но пока не выбравшее толком объект, который можно слопать без того, чтобы не вызвать неудовольствие создателя.

— Кыш, — отмахивается от дурного и мимолетного воплощения своих мыслей и творческого порыва Рисовальщик. Тем самым давая творению «вольную» и, соответственно, право на 'свободную охоту. — Он сожрёт, но скорее его сожрут. Туман! Разговаривать с коллегами по эмиссарству будем. И планировать возвращения на землю в силах мощных, чтобы быть готовыми.

— Наблюдатель. Про него больше узнать надо. У Артаса, Шута… Может и кто из наших с ним сталкивался.

— Или из «арагорновцев», Тень. Про них тоже забывать нельзя. Попробуем «навести мосты» с наиболее адекватными, не фанатичными последователями Порядка и не с теми, кто стал кровником.

— Серьёзная работа.

— Очень, — соглашается малость безумный мистик-художник. — А мы что, пальцем сделанные и сквозь дырку к гондоне погулять выползшие? Справимся!

Киваю, соглашаясь в целом, но вот насчёт частностей, чую, ещё предстоит как следует поразмыслить. А ещё… Да, одну мою спутницу частностью если и реально назвать, то из числа тех, которые требуют первостепенного решения. Следовательно…

— Ну что, Лиара, как тебе всё происходящее? Понимаю, попала в самый что ни на есть эпицентр политики и войны не отдельного мира или даже нескольких миров, а аж целого Веера, где этих самых миров многие тысячи, если не больше. Однако там же и твои враги, Незримые. Те, кто остались.Поэтому…

— Я тебя слушаю, Тень, — и глаза со зрачками-часами пристально так на меня уставились.

— Тут варианта то всего два. Ну или три, если совсем откровенно. Третий и вряд ли тебе интересный — в вольное плавание по мирам Веера. Но это ты вроде как уже проходила и закончилось оно… не слишком успешно.

— Переходи к двум оставшимся.

— Яволь. Можно сопроводить тебя до родного мира, причём с рекомендациями к таким важным там теперь персонам, как Рэнду Механист, Крио, Утраг. Последний, это заправила из Стазиса, сыгравший немалую роль в сокрушении Чёрного Бархата. Примут если и не как родную, то с подобающим уважением и гарантиями не только безопасности, но и возможности занять достойное место в обновившемся и уже не поделённом на две части мире.

Призадумалась бывший Корректор. Серьёзно так, поскольку видела и мою серьёзность, и определённые плюсы данного варианта для себя родимой. Однако не прошло и минуты, как быд дан чёткий ответ:

— Только если оставшееся из твоих предложений не понравится. Там меня никто не ждёт. Пройденная часть жизни.

— Тогда остаётся положение напарницы в делах разных, сложных, но неизменно интересных. И опасных, поскольку во враги однозначно записываются и Незримые, и эмиссары — может не все, но немалая их часть — Арагорна, этого олицетворения порядка в Веере. Опять же Наблюдатель с его ни разу не дружественными телодвижениями по отношению к моему родному миру и особенно нам, из его пределов вырвавшимся. Если тебе эта головная боль нравится — добро пожаловать в не столь и тесную компанию безумцев. Однако есть один ма-аленький нюанс.

Гомерически хохочет Рисовальщик, прекрасно знающий тот самый анекдот, в котором слово «нюанс» обыгрывалось самым препохабным образом.

— Нюанс?

— Я про свою девушку по имени Глэйр, — улыбаюсь, вспоминая то, что творилось там, в мире Фрахталя. Теперь минувшие события можно было вспоминать не с таким, хм, накалом. — Сумеешь перед ней… извиниться — тогда никаких проблем. Я бы посоветовал малость, а то и совсем не малость надавить на свои тяжелые муки от Незримых, расписав их во всей омерзительной сущности. Глэйр по натуре своей девушка добрая, вполне может счесть, что ты, как бы это сказать, сама себя наказать успела.

— Я постараюсь. И использую все твои подсказки, Тень. Незримые! Добраться до них до всех, отомстить. И найти новый путь уже только для своих желаний — вот чего я хочу.

Дурак ты, Тень! Причём сам это прекрасно осознаёшь. Вот казалось бы, на хрена вешать себе на шею пусть потенциально способную развиться до ещё более солидных вершин девицу, зато с жёстким и своеобразным характером? Наверное, тут и слабость к прекрасной половине в целом, и банальная жалость к жертве возомнивших себя хрен пойми кем тварей и… банальный расчёт. Лиара уже неслабо так ко мне привязана, а если удастся ещё пару-тройку совместных дел провернуть, да к тому же тех, которые пусть опосредованно, но будут направлены во вред Незримым — тогда и вовсе имеющиеся связи станут прочнее мифрилово-адамантиевых тросов.

А планов реально громадьё! Постараться сбить в единую силу эмиссаров Хаоса касаемо ситуации на Земле; подумать насчёт эмиссаров же, но связанных с Арагорном. Наблюдатель и Незримые, изменившийся мир Тумана и рухнувшие границы Веера, ситуация с порталами и частность с обломавшимся катаклизмом. О, не забыть ещё и про необходимость заскочить в тот самый мир с пока что сохраняющимися перепадами магического фона за ради исполнения данного обещания и уже гарантированной закладки мин под оч-чень не нравящиеся мне Компании. Как ни крути, а прощать попытки себя убить я никому не собираюсь. В общем, дел хватает, но теперь это уже несколько иное. Почему? Ощущение яркой, значительной победы того полюса силы, которому лично ты присягнул. Это многое значит.

— И пусть всё у нас, пасынков Хаоса, получится, — тихо произношу я прежде всего для себя, но не пытаясь скрыть прозвучавшие слова от двух напарников по недавно закончившейся битве. — Если не мы, то кто ещё сможет в очередной раз перевернуть уже не один мир, а куда большее их количество⁈

Эпилог

Эпилог

Междумирье, Водопад.

Водопад. По сути лишь ослабленное отражение первичного средоточия мощи Хаоса, его Преддверия, но эта самая «ослабленность» была ну очень относительным понятием. Особенно после того, как это самое средоточие, используя Водопад как промежуточное звено, протянуло незримые, сложноуловимые, но практически неразрушимые жгуты хаотической силы ко всем порталам Тропы-меж-мирами, тем самым беря не под полный, но уж точно частичный контроль портальную сеть Веера. Покамест только в Междумирье, но и это был огромный рывок вперёд для Триады, то есть Артаса, Шута и Фалль.

Собственно, как раз Триада — с небольшим дополнением в лице, то есть мордочке питомицы Артаса, уже успевшей подрасти до габаритов земного тигра скорпикоры — рядом с Водопадом и присутствовала, прикрываясь его силой от того, кто сам напросился на разговор. Ожидаемый, но нуждающийся в том, чтобы даже заметно усилившиеся вследствие недавних событий божества Хаоса принимали должные меры безопасности. Не зря место встречи у Водопада. Совсем не просто так ещё прочнее укреплялась связь «отражения» с первичным источником силы, с Преддверием Хаоса.

Однако о правилах приличия также забывать не следовало. Поэтому не чисто природная составляющая, а воплощенная божественной волей беседка из чёрного с серебристыми прожилками мрамора. Такой же столик, уже накрытый на несколько персон — с запасом, поскольку неизвестно было, появится ли гость один или в сопровождении некой свиты — кресла предельно комфортабельного вида из экзотических пород дерева, среди которых эльфийский мэллорн был наименее редким и интересным. Ну а всякие мелочи вроде еды, напитков, сигар с сигаретами и прочего — это могло создаться одним лёгким движением руки, а то и просто волевым посылом любого из присутствующих. Более того, было допустимо и даже правильно по правилам «божественного этикета» в подобных этому случаях.

Спокойствие, злорадное предвкушение, едва заметная нервозность. Пожалуй, именно такие эмоции исходили соответственно от Артаса, шута и Фалль. Последняя, красующаяся сейчас с изумрудного цвета платье с обилием кружев, расшитым золотой нитью, узорами из сапфиров в рубинами, прикрывшая лицо маской наподобие той, что на Земле называли «венецианской», процедила:

— Тревожно мне. От всего защитились, прямой канал из Преддверия проложили. Новые источники нашей мощи тоже обезопасили, спаяли с прежними так, что не оторвать даже ему. И всё равно на душе неуютно.

— Мр-р!

Ткнувшаяся пушистой мордочкой в бок богини Скорпи, чувствующая эмоции каждого из Триады, желала не то чтоб её почухали за ухом, не то ещё и громко мурчащим успокоительным поработать. Улыбки сперва на лицах Шута с Артасом, а потом и Фалль несколько расслабилась, занимаясь котопочёсыванием, действительно способным немного успокоить расшалившиеся нервы.

— Скорпи у тебя полезная во всех отношениях, экселенц, — оскалился Шут. — Большая, мягкая, пушистая. А ещё смертельная для всех, на кого ты укажешь. Не просто магический зверь, а… Не зря ты её зверем-хранителем Преддверия сделал. Теперь она почти неуязвима, ведь часть её пушистого великолепия всегда там, в средоточии силы.

— Страховка, — кивнул Артас, соглашаясь с собратом. — Чем дальше, тем сильнее я начинаю понимать тех, кто стал нашими не руками, тем более не инструментами… Проводники воли, провозвестники Хаоса в мирах — именно так будет правильнее называть бывших жителей одного закрытого мирка, что привлёк наше внимание. Не зря его так усердно прятали, не из мимолётного каприза старались отсечь Землю от даже самых азов магического искусства. Знали, что можно взрастить из правильно «посеянных» эмиссаров, там завербованных.

— А сами почему-то не использовали. Почему?

Разумный вопрос, прозвучавший от Фалль, требовал столь же разумного ответа. Только Триада на то и Триада, чтоб порой понимать дуруг друга даже без слов. Вот Шут и махнул рукой в сторону Водопада, который внезапно застыл, а «вода», превратившаяся на некоторое время в отражающую поверхность, засветилась. Свечение продолжалось всего пару секунд, после чего возникли быстро меняющиеся картины и «отрывки жизни», сменяющие друг друга в таком темпе, что только присутствующие тут боги и могли без усилия не просто различать показываемое, но и осознавать, навсегда сохраняя это в своей памяти.

Жаркий день, город посреди если не пустыни, то чего-то близкого. Городская площадь, на которой на заметном отдалении от строения чёрного камня со странной энергетикой стоят закованные в броню воины под флагами с крестом. А совсем рядом со строением чёрного камня стоит единственный человек, находящийся в центре ритуального построения, основой которого служат три небольших статуэтки, от которых так и хлещет во все стороны силой, напоминающей о Тропе-меж-мирами. И расползаются невидимые нити во все стороны земного шара. Сканирующее заклятье, что должно найти и уже находит немногочисленные источники магической энергии, заключённые в артефактах. То, что может и должно стать возрождением мистического искусства.

Снова пустыня, но уже другая, да и не город на сей раз, а место, где возвышаются огромные пирамиды, некогда бывшие концентраторами силы, ретрансляторами магической энергии по миру и даже между мирами. Обветшалые, вычерпанные почти до дна. Статуя химеры с телом льва и лицом человека, энергетическая структура внутри которой и вовсе чуть ли не в клочья разорвана. Только подобное безобразие и пытались исправить находящиеся на вершинах пирамид и устанавливающие там три артефакта в форме кубков-черепов, сделанных из сочетания собственно черепов, благородных металлов и разного рода камней. Смена картинки, когда триада артефактов сработала, дав импульс для возрождения некогда рабочей и высокофункциональной системы, после чего… Статуя химерического создания меняется, закутываясь в энергетический барьер, становясь не прежней, но запуская рассчитанные на долгие годы и десятилетия процессы, способные исцелить некогда полный магии мир, ныне выжатый чуть ли не досуха абсолютно враждебной развитию магии и силы духа силе. Силе. что сейчас вынуждена, злобно огрызаясь, отступать. Не до конца, а собираясь предпринять очередную попытку получить столь чаемое «лакомство» в виде целого мира. Ведь некоторым сущностям мало не то что мира, а мириадов миров, используемых как источники для утоления вечного, неизбывного голода.

Огромный замок, созданный теми, кто сделал Хаос одной из основных опор своей магической школы. Отсюда и постоянное стремление даже камня стен измениться, переплавляясь в нечто иное, а затем иное же. но опять-таки отличающееся от того, что желалось иметь в качестве формы всего несколько мгновений назад. И сдерживаемые желания этого неразумного, но уже обладающего инстинктами нечто. Хозяева сего циклопического сооружения, выбравшие как свой символ скрещенные клинки, обвитые кусающей свой хвост змеёй. Мгновения… И вид на замок извне сменяется на то, что происходит в одном из его залов. На жертвоприношение, которое должно оборвать существование сразу трёх существ: вампира, оборотня волчьего подвида и человека, являющегося жрецом той же силы, след которой удалось уловить в прошлом видении, показанном в глубинах Водопада. И звучат слова от вампира, вертящего в туках стилет, от которого исходит аура не просто артефакта, а именно что ритуального «обрывателя струн бытия»:

— Архонт, Мать-Прародительница, Верховный жрец Единого, причастивщийся плотью и кровью Эмблемы его. Три оставшихся в мире полюса сил, собранные воедино в вечно изменчивой цитадели Вер-Заррен. Что может быть лучше и символичнее, чем когда закрытый мир откроется при помощи тех, кто приложил руки к сему печальному событию. И да будет так!'

— Так будет! — в унисон отзываются другие, среди которых особенно выделяются вампир с колодой карт в руке, другой, перебирающий чётки из серебряных черепов, а также массивный, словно его плоть, некий гибрид из органики и камня, создание, впрочем, неотличимое внешне, равно как и обычные вампиры, от человека. Те, кто раньше, до перехода в эту форму бытия, и были людьми, просто сделали именно такой шанс по лестнице эволюции.

Очередное изменение, и вот по миру, освещенному сразу несколькими багровыми светилами, движется парадная процессия из демонов и людей под знамёнами с чашей, из которой вырываются языки инфернального пламени. Совсем рядом огромный город, разделённый на несколько круговых секторов кольцами крепостных стен. Открытые ворота, показывающие, что ту процессию ждут внутри, да к тому же приготовили торжественную встречу. Приближение, и вот виден крылатый демон, восседающий на огромной саблезубом тигре, по правую и левую руку которого на таких же кошатинах едут красотки-демонессы, причём совсем-совсем разные. И одна, более изящная, расправляющая крылья, нежно так произносит:

— Хозяин Кукол пал и его душа будет долго страдать. Но остались те, кто пользуется его отравленным наследием. Ты Провозвестник, ты можешь использовать свой взлёт для того, чтобы преследовать носителей отравленного знания.

— Потому мы и здесь, приглашённые на церемонию возведения в Лорды Инферно, — отвечает поименованный Провозвестником. — Подтвердить существующие договорённости, заключить новые. И пусть я окажусь в исходном теле, если не сделаю всё для того, чтобы добраться не только до исполнителей, но и до вдохновителей. Там, на Земле, на моей Родине и «материнской реальности». Хотя… В том, что именно она «материнская», я уже начинаю серьёзно сомневаться.

Опять смена образов. Теперь уже более быстрая, словно Водопад посчитал основной запрос выполненным и теперь показывал лишь поясняюще-расширяющие сцены. Вот близ берега сражаются два флота, входящие в которые корабли исторгают из низких труб клубы чёрного дыма, а их вортовых орудия — снопы огня и куски раскалённого металла. И реют фраги с косыми крестами и множеством звёзд на диагоналях.

Огромные металлические человекоподобные машины, внутри каждой из которых находится человек, излучающий особую, довольно необычную магическую энергию, штурмуют оборонительные линии, внутри которых нет никого живого в полном смысле этого слова. Исключительно големы и автоматоны, что взбунтовались против своих создателей. Но это Земля, как и во всех случаях, кроме последнего, но и там она упоминалась в разговоре двух демонов, один из которых раньше однозначно был человеком до своей трансформации.

Новые образы, ещё и ещё, сливающиеся в нечто совсем уж переплетённое, запутывающее смотрящую на этот «калейдоскоп» Триаду. И… и всё, конец.

— Как-то так,- встряхнулся от лёгкого сенсорного шока Артас. — Всё увиденное, это отблески Метавеера, в котором не только множество миров, как в нашем, но ещё и множество отражений. Не каждого мира, но ключевых, способных, в свою очередь, стать источниками новых реальностей или путями к их достижению и постижению. Земля… Земли, отличные одна от другой, идущие различными путями. Вот почему Наблюдатель — а может и другие, ему подобные — так настойчиво пытаются оставить Землю или Земли, но каждый свою, по-прежнему закрытыми. Как и удерживать тех, кто стремится выбраться из тесной скорлупы наружу, проявляя свой настоящий потенциал, опасный для тех, кто изначально пытался его ограничить.

— Наши эмиссары.

— Да, Фалль, эмиссары, — кивнул Артас. — И увидев сейчас то, что ранее, пока мы не вышли на новый уровень могущества, было скрытым, мы сможем правильно выстроить стратегию. А вот мой естественный… Нет, не естественный, а назначенный мне кем-то враг, с ним куда сложнее. Уязвимость Порядка и его олицетворений как раз в неготовности расширять рамки, не говоря уж о том, чтобы просто сломать их, отбросив обломки в сторону за полной ненадобностью и даже вредностью.

Хихикающий Шут — дело привычное, но на сей раз смех отдавал некоторой горчинкой, уж это две остальные части Триады почувствовали сразу. Ну а опытный гаер не собирался затягивать, открыв то, что показалось ему достойным именно такой реакции:

— Разделять и властвовать — вот что с нами, с олицетворениями двух первостихий Веера, сделали, экселенц. — Поделили, усугубили противоречия тем, что сначала Арагорн почувствовал себя главным во всех мирах Веера, а потом вбросили нас. С опозданием, чтобы были в роли догоняющих. А Землю мы случайно открыли, во время одной из «веерных бурь», когда и миры, и особенно Тропа-меж-мирами колыхалась, открывая доселе спрятанное. Тогда и приоткрылось место, где скрывали ведущий в этот закрытый мир портал. Случайность! Но она перевернула всё… или многое. В сравнении с Землёй даже Фрахталь/Стазис, сначала показавшийся ключом к победе и вообще очень важным для нас миром, заметно поблек. Цвета остались, а их концентрация снизилась.

— Если ты про разговор с Арагорном, то он обязательно случится. Но убедить его не смогу ни я, ни ты, ни даже Фалль. Особенно Фалль! Не после того, как она, пользуясь своими… талантами, открыла глаза некоторым его эмиссарам. Тем, которых он поимел прямо в разум. Наши с тобой тут усилия так, мелочь.

— Обман, угрозы, шантаж, — поморщился Шут. — Зато всё по Порядку и не путать с принципами и порядочностью, — типичная для гаера кривая усмешка. — А говорить нужно и с ним, и с эмиссарами… посредством уже наших эмиссаров. Тень с Никсаром уже грандиозные планы строят, до других тоже того и гляди либо самостоятельно дойдёт, либо эта спевшаяся парочка с тощим довеском из Фрахталя подскажет. Нам нужно будет смотреть, поддерживать, помогать. И не отмахиваться даже от отдельного эмиссара Порядка, если у него в голове здравые мысли, и не набор лозунгов вперемешку с дурным фанатизмом.

— Наблюдатель враг всем тем, кто вышел за пределы колыбели «закрытого мира», — промурлыкала Фалль, продолжавшая играться с опрокинувшейся на спину и молотящей лапами по воздуху скорпикорой. — Мы покажем это. Кому то сразу, другим подберём правильные доказательства. Не спеша, предварительно изучив каждое сознание, до которого ещё можно достучаться. И нельзя пытаться вываливать в грязи Арагорна и его Порядок. Это вторично. Теперь вторично!

— Зато первичен тот, что появился поблизости и идёт к нам, — процедил Шут, но тут же сменил серьёзное выражение лица на привычно глумливое. — Ой-ой! Такие существа в виде проекции… Управляемая кукла из энергии, которая только кажется плотью. Зря столик в беседке ставили, готовились вина и изысканные закуски подавать. Нет, сам всё съем… или понадкусываю. И даже не лопну!

Висящее, несмотря на всю подготовку к встрече с Наблюдателем, напряжение заметно так спало. Оно и неудивительно, ведь одно дело говорить с самой этой сущностью, пускай опираясь на Источник силы Хаоса и мощь свою, полной Триады. Совсем иное — разговор с по факту малоопасным вариантом. Проекция, она проекция и есть, как её не накачивай силой и не увешивай артефактами. Это понимала Триада, понимал и тот, кто по собственной инициативе возжелал беседы с порождениями Хаоса. Не просто так возжелал, а лишь после того, как те в разы усилились, при этом бесповоротно обрушив один из принципов, на которых стоял Веер миров.

— Зачастил, Наблюдатель, — спокойно, стараясь держать под контролем не эмоции как таковые, а малейшие колебания собственной энергии, вымолвил Артас. — Но мы всегда готовы принимать уважаемых гостей. Располагайся так, как удобно. Выпить-закусить, думаю, предлагать бесполезно, учитывая особенности визита.

Наблюдатель, чья одежда всё так же отличалась заметной помятостью и уместна была бы разве что на подвыпившем работяге, причём именно что с Земли, достал из помятой пачки сигарету, посмотрел на неё с заметной тоской, после чего убрал обратно. Проекция же, значит никаких нужных ощущений. Затем почесал заросшую минимум трёхдневной щетиной физиономию и, плюхнувшись в одно из свободных кресел, пристально посмотрел на Артаса, напрочь игнорируя две остальные части Триады.

— Ты хотел этого разговора, не я. Вот и говори, — пожал плечами Артас.

— Хаос, — едва заметная пренебрежительная гримаса появилась на лице визитёра, но заметить это могли исключительно обладающие божественным восприятием. — Вы нарушаете даже незыблемые основы, отбрасывая в сторону предупреждения от тех, кто опытнее, умнее и сильнее вас.

— От тебя что ли? — плюнув на землю, растёр плевок подошвой сапога Шут, который сейчас не особенно стремился шутить. Не та ситуация. — Если предъявляешь нам ультиматум, будь готов к реакции. И не той, которую ты считаешь правильной и единственно верной.

— Несмотря на грубость произнесённого, мой брат по Хаосу прав, — вот уж Артас умел держать лицо, изображая полнейшее спокойствие и безмятежность. — Ультиматумы хороши только против тех, для кого жизнь важнее принципов. Для нас троих принципы важнее. Они могут быть у каждого своими, но если стоят во главе восприятия мира вокруг, то потерять их — самое страшное, что может случиться. Наша Триада именно так воспринимает реальность, Наблюдатель. Ты этого не понял, от того и всё последовавшее. Ты пришёл ко мне, застав в мире Тумана, с угрозами насчёт соблюдения какого-то Закона, о котором я раньше не знал и даже узнав, не собирался соблюдать. Закон… Тот, который опутывает согласившегося ему следовать сперва несколькими видимыми, а потом, в дополнение, ещё и тысячами незримых цепей.

— Закон — это не Порядок, которому вы трое атагонистичны по сути своего создания, с момента появления в этом Веере. Два груза на чашах весов, которые должны охранять Веер и быть охраняемыми от самих себя.

Гогот Шута, змеящаяся улыбка под «венецианской» маской на лице Фалль. Едва-едва дёрнувшийся уголок губ у центрального элемента Триады. Артас позволил себе эту малость намеренно, чувствуя собеседника, понимая, что такая едва заметная деталь будет куда более острой и проникающей в суть Наблюдателя, нежели реакции Шута с Фалль.

— Охрана и одновременно охраняемые… Какая прелестная конструкция! Веер как темница, порождения которой должны охранять не только других, но и сами себя. Закон… Может это и Закон, называющий себя Наблюдателем. А я… мы все, — Артас развёл руками, показывая как бы сидящих по правую и левую руки богов Хаоса, но имея в виду ещё и иных, своих эмиссаров в мирах Веера, — мы Хаос. А Хаос — это ещё и свобода. Свобода жить не по Закону, а по собственным принципам. Не навязанным, а созданным самими для себя. Право на то, что ты можешь объявить и удержать. Собственной силой, волей, клинком и магией. Только сможет ли это понять такой, как ты? Повеление, и тут же все бегут выполнять. Неважно, что при этом думают, главное ведь результат, да? А ты наблюдаешь, присматриваешь. Нет, Наблюдатель, неправильно ты себя назвал. Правильнее будет слово Надсмотрщик. Смотрящий на суетящихся близ тебя узников и презирающий их. Один твой облик подсказывает, стоит приложить усилия и подумать. Он не чтобы показать себя таким независимым от правил, норм, или так приверженность скромности. Это именно презрение. Ведь подчиняться величественному воину или мистику, сидящему на троне, хоть немного, но менее неприятно, нежели вот такому вот… в личине помятого жизнью создания, почти упавшему на самое дно. Нет, на днище, откуда тоже вот-вот постучат, по меткому выражению моих добрых помощников и где-то даже друзей с Земли, этого закрытого тобой или тебе подобными мира.

Попал Артас если и не в больное, но всё равно в довольно уязвимое место, в одну из прорех ментальной брони, окружавшей Наблюдателя. Иначе бы его проекция не трансформировалась… в меру, конечно. Исчезла помятость и потрёпанность одежды. «Внезапно» исчезла щетина и запах дешевого табака, сменившись на идеально сидящий деловой костюм, длинные, затянутые «в хвост» волосы' и аромат дорогого парфюма. Разительная перемена с одной стороны, но оставшаяся суть с другой.

— Ты как та змея, названная уроборосом, кусаешь себя за хвост, бог Хаоса, — голос существа, сменившего облик, звучал столь же тепло, сколько и заклятья магистра криомантии. — А ещё кусаешь сам Веер, создавший вас троих и Арагорна. Он понимает пагубность такого поведения, потому и помогает устранять возмутителей баланса и безопасности, таких как Лофт и те, кто был до него!

— Зато со мной у тебя не вышло. И не выйдет, если не хочешь, чтобы этот Веер во время нашего противостояние раскололся не контролируемо, а на хаотические осколки, — сбросил маску бесстрастия Артас, дав проявиться искренней ненависти, которую испытывал к существу, что попыталось сделать самое страшное для порождения Хаоса… Унизить, навязать свою волю, предварительно сломав его собственную. — Хранители сдохли, а система порталов теперь моя. Я срастил все порталы с Преддверием Хаоса, а отблеск этого отражается вот тут, в буйстве падающих струй Водопада и в звенящем перестуке разбрызгивающихся по камням капель. Тронь одну часть, будешь иметь дело с другой. Разрушь Преддверие — расколется то, что так важно для целостности Веера — связь между мирами-лепестками и междумирьем. А мы трое вовсе не будем прятаться, но встанем на защиту того, что считаем своим. Не одни, а с теми, кого нашли и кого сделали своими учениками. Тех самых землян-ролевиков, которым ты тоже наступил на больное место, пытаясь закрыть от них их родной мир, их связи с близкими. Они… пускай я могу отвечать только за наших учеников, никогда не смирятся с подобным и во время битвы сделают всё, чтобы ослабить твои позиции. Не думай, что я не знаю о том, что тебе нужно в Веере. Что представляет особенную ценность. Разотрём в пыль! Не всё, но немалую часть. Как тебе будет ощущаться в качестве властителя расколотых частей недавно единого целого, искалеченных, обугленных, покрытых океанами крови, реками слёз и окутанными потоками ненависти и безумия? Молчишь, Н-наблюдатель?

— Столько ненависти,- покачал головой упомянутый. — Готовность разрушить всё, даже себя самого, доверившихся тебе. И ради чего? Чтобы никто тебе не приказывал, чтобы не преклонить колени перед теми, кто выше и мудрее?

— Свобода, — обмахнулась веером Фалль. — Таким как ты не понять. И хорошо, что не понять, вы её не заслуживаете. Уж не потому ли ты так хотел оставить Землю закрытой, Наблюдатель? Они тоже желают свободы. Не все, но те, кто принял инициацию Хаосом и делом доказал, что это не было случайностью.

Проекция могучей межвеерной сущности на пару секунд прикрыла глаза, собираясь с мыслями. Разговор пошёл не так, свернул совсем не туда. Был расчёт если не прямо угрожать, то убедить вернуться к прежнему состоянию Веера. Столь нужному и важному для всех. Но теперь… Сущность осознавала, что Триада Хаоса действительно готова «взорвать» весь Веер, похоронив под его обломками самих себя, но не сдаться. А ещё максимально разрушить всё то, что было необходимо сохранить уже ей, наблюдающей и контролирующей. И такого никак нельзя было допустить. Оставалось лишь минимизировать ущерб, договариваясь с теми, кто не оставлял иного выхода, даже свою гибель привязывая к крушению планов тех, кого считал непримиримыми врагами. И это был уже не Порядок, а сама концепция Сохранения и Баланса. Промелькнула мысль и о том, что даже искра Хаоса в душе того или иного разумного входит в противоречие с попытками не учить его, но воспитывать. Тут же находились не носители искр, а сами олицетворения этой чрезвычайно хлопотной, но, увы, необходимой при создании любого Веера, Сферы, Мирового Древа и прочих конструкций первостихии.

— Мне нужен этот Веер, который вы готовы уничтожить, лишь бы не слушаться верных советов.

— Советов, — рыкнул Шут, которого сейчас этим прозвищем сложно было назвать. — Советуют иначе. И от тебя их принимать — добровольно нацепить на себя ошейник… с шипами внутрь. Что ты предлагаешь нам, уже не надсмотрщик?

— Ту самую свободу, в которую вы вцепились, — брезгливо поморщился Наблюдатель. — Глупые дети, у которых Хаос заменил разум. Уничтожили Хранителей? Теперь думайте, что делать с теми, кто полезет из порталов как в миры, так и в Туман. Открыли Землю, сами не понимая, что это за мир? Стали хватать оттуда тех, кого нужно было держать в огромном заповеднике? Они теперь тоже ваша проблема. Они… Вы хоть знаете, кто они?

— Я уже говорил. Наши эмиссары в Веере, а теперь, может, и вне его. Ещё ученики, которые так быстро и умело перенимают, будучи инициированными Хаосом, саму его суть, — с ледяным спокойствием, вновь вернувшимся к нему, вымолвил Артас. — И те, кого мы не собираемся отдавать тебе на опыты и под… «наблюдение».

Наблюдатель внимательно, переводя взгляд с одного члена Триалы на другого, пытался найти хоть тень лукавства или обмана, особенно у Фалль и Шута. Не нашёл, вздохнул, понимая, что ситуация вырвалась из-под контроля, словно джинн из медного кувшина, а обратно его без разрушений всего вокруг уже не запихнуть.

— Изначальный мир Веера — вот что такое Земля. Источник для всех остальных, временная аномалия, которая долго была ничем, а потом стала формировать из смеси Хаоса и Порядка множество миров. По тому счёту времени прошло лет пятьдесят, а в Веере до недавнего периода — целые эпохи. И даже вы, трое богов Хаоса и один Порядка — всего лишь воплощения их общих мыслей. Как зовут твоего антагониста, воплощение Порядка? Арагорном. А тебя Артасом. А хоть один из вас думал о том, что эти имена есть там, на Земле, только в придуманных людьми мирах? И эти двое, — презрительный жест в сторону Шута с Фалль. — У них даже имён нет, только прозвища. Шут и Фалль, дурак и обманщица! Воплощение двух концепций и не больше. Теперь поубавилось спеси, властители Веера? Я, в отличие от вас, родился по настоящему, а не был слеплен из обрывков мыслей людишек-землян, возомнивших себя творцами. Ещё эти ваши с Арагорном эмиссары. Вы их из кого набрали? Из тех, которые назвали себя файтерами и ролевиками, которым было тесно в обычном мире. Тоже… творцы! Только творить предпочитали не пером на бумаге, а мир вокруг себя «раскрашивали» в те краски, которые считали яркими. И как только вы их выпустили из клетки — дорвались! Веер стонет от их безумств. Должны быть Порядок и Хаос, порождающие в итоге слегка качающиеся весы. А сейчас от устойчивой системы куски вот-вот откалываться начнут.

Прервавший было свою, как он считал, воспитательно-уничижающую речь, Наблюдатель вновь посмотрел не на лица, а в глаза Триады Хаоса. Только увидел там совсем не то, что хотел и планировал, на что искренне надеялся. Азарт у скинувшей свою доселе закрывающую почти всё лицо маску Фалль. Радостно-предвкушающий блеск пламени во взоре Шута. И… коктейль из понимания и презрения в бездонных колодцах, лишь прикидывающихся простыми глазами, что смотрели с лица главного и действительно полного олицетворения лишённой любого контроля первостихии. Это самое презрение и облеклось в слова, обращенные уже в его адрес:

— Мы думали, ты опасен не только силой и опытом прожитых эпох, но и настоящей мудростью, Наблюдатель. Да только из колодцев познания ты хлебал лишь нанесённый ветром самодовольства и ураганом небрежения мусор. Парадоксы течения времени в Веере — это интересно. Воплощение нас троих… даже четверых, если добавить Арагорна, из общего эгрегора, объединяющего в себе немалую часть творцов-землян и потребляющих их творения, усиливающих и разносящих эхом по всему Вееру из самого что ни на есть центра особую силу. силу истинного творения? Да мы, все тобой упомянутые, просто везунчики! Получить в эмиссары и ученики не просто талантливых мистиков, а тех, которые в потенциале ещё и творцы. В далёком, но потенциале. А имена, рождение не от мамы с папой, а возникновение прямо из энергии Веера — это такие мелочи, которые знать нужно, но принимать как великую или просто трагедию… Оставлю это страдающим тем, что на Земле называют комплексом неполноценности. У нас его нет, а потому плевать, — воздержавшись сразу по нескольким причинам от упомянутого действа, Артас добавил. — Договариваться по Земле будем? Моим ребятам и девчатам нужен доступ туда. Нормальный, без опасения попасть под артефактный клинок или заклятие твоих слуг или тебя лично.

— Вмешательство в исходный мир недопустимо! — с ходу отрезал прибывший к Водопаду визитёр. — Хватит того, что вы открыли его и запустили магию, уничтожив Хранителей Веера. Любое вмешательство будет мною караться.

— Пускай не вмешательство, пускай просто визиты к родным и близким с обучением исключительно их той самой магии. А остальные… Пусть учатся сами, на том опыте, который будет приходить вместе с тварями из порталов.

— Даже несколько эмиссаров вызывают непредсказуемые изменения, — сопротивлялся Наблюдатель. — Контролировать их чрезмерно сложно, а я не могу делать всё и сразу.

— Хаос умеет не только распространяться и придавать инициированным его сутью сил, но и контролировать находящееся под своим влиянием. Просто дайте нужные параметры, а там обсудим, как держать их в устраивающем всех диапазоне. Но магия, она уже на Земле. Через те же порталы будет хлестать так, что у-у! Но я, все мы трое, готовы выставить фильтры и лишь постепенно их ослаблять. Мы привыкли заботиться о тех, кого взяли помощниками и учениками. В отличие от некоторых!

Артас, при полной поддержке остальных двух, торговал тем, что и так собирался сделать. Но зачем о том было знать врагу, лишь по необходимости вынужденному договариваться. Верно, абсолютно незачем. Поэтому в обмен на и так запланированный контроль над активностью начинающих формироваться на Земле порталов, о, пусть и не без сложностей, продавил невмешательство Наблюдателя и родственно-подчинённых ему сущностей в посещение эмиссарами-ролевиками родных краёв. Равно как и право на защиту себя и близких. И даже осторожное, то есть ограниченное определёнными рамками, обучение этих самых родных и близких. Касаемо же остального — у него насчёт этого и без того планы имелись, о которых всяким-разным знать точно не следовало. А чтобы поубавить кое-кому наглости, он напомнил:

— Кому бы говорить про сохранность Веара, но точно не тебе. Незримые и их сперва пробный, рассчитанный на два мира катаклизм, а потом куда более серьёзный. От него Вееру стало бы так плохо, что десятки, а то и сотни миров в пыль, и раскол его на куски был вполне вероятен. Мы знаем многое, а остатки этих паразитов извне будут выловлены и уничтожены. Как тараканы или там клопы. Использованная ими методика теперь известна, как и все основные и вспомогательные средства, от заклятий до ритуалов с артефактами. Не их это знание, чужое. Как и все используемое выродками.

— Не раскол Веера, а скол с него излишков, обрыв гниющих или заражённых миров-лепестков, — процедил Наблюдатель, вынужденно приоткрывая завесу над тем, к чему был причастен. — Понапустили всяких из Изначального мира, раньше ограждённого десятками барьеров — теперь кушайте! Одно присутствие ваших эмиссаров дестабилизирует энергетику Веера. Особенно в Тумане. Теперь структуру Веера будет «раздувать» ещё больше и быстрее.Посмотришь, как те миры, в которых развлекались твои… ученики, станут уязвимее других. Мор и глад, чума и буйство энергий. Хотели быть свободными — получите это своё «сокровище»!

Пока Наблюдатель витийствовал, заметно заскучавшая скорпикора, к тому же чувствующая эмоции своих двуногих друзей относительно этого вот вроде и схожего с ними существа, но в то же время сильно отличающегося, подошла к нему, возмущенно фыркнула, помотав головой, после чего повернулась задом и…

— Скорпи, фу, — сдерживая улыбку. попенял пушистой любимице Артас. — Даже если гость не вызывает у тебя восторга. Нельзя же выражать это столь явно… и пахуче.

— Фр-р, — помотала головой крылатая кошка со скорпионьим хвостом, после чего несколько раз скребнула когтями передней лапы по камню, как бы закапывая не понравившееся ей, после чего взмахнула крыльями и…

— Эта небольшая скала прям как для неё создавалась, — оценил спустя несколько секунлд восседающую вплотную к Водопаду живность Шут. — Однако киса поставила в переговорах завершающую если не точку, то однозначно метку. Жидкую, зато ядрёную.

— Не желаю здравствовать.

Сказав это, Наблюдатель развеял свою проекцию, а оставшиеся частицы энергии, из которой та состояла. Словно вобрались в Водопад, который мог как отдавать вовне порции силы, так и вбирать их, если на то была необходимость. А пусть слабый, но фон проекции такого могучего и вневеерного существа как Наблюдатель… Даже не раз сталкивавшейся с ним Триаде было полезно в очередной раз изучить, перепроверить, подтвердить или опровергнуть уже имеющиеся знания.

Но сначала — тщательная проверка. Как-никак, у Водопада присутствовала пусть и проекция, но существа, которое до сих пор оставалось сильнее всей Триады. И древнее, и опытнее, и… В общем, заимев себе такого врага, а к тому же по сути вынудив его заключить не сильно выгодное тому соглашение, требовалось быть начеку.

— Всё чисто, экселенц, — заявил, наконец, Шут, развеивая последние сканирующие плетения и убирая в пространственную складку стационарного типа артефакт. — Никакого «наследства» и посторонних… отложений Наблюдатель не оставил.

— И у меня то же мнение, — заворковала Фалль, наконец, немного расслабившаяся, сидящая с бокалом вина и взирающая на скорпикору, что резвилась то ныряя в Водопад, то появляясь обратно, как и положено магическому созданию такого уровня силы, оставаясь абсолютно сухой. — Он действительно ушёл. И отсюда, и из Веера. Не совсем, но какое-то время не будет пытаться вернуть полный контроль, рассчитывая, что мы сами себя ослабим.

Артас, замерший на пороге беседки, словно памятник самому себе, едва заметно кивнул, лишь потом добавив к жесту слова:

— Так он думает. Зато мы получили от встречи больше, чем могли ожидать. Свободу действий в Веере и возможность пока осторожных, но вылазок вовне его. Нас признали настоящим полюсом силы. По факту, но со стремлением «вернуть всё в зад», как говорил кто-то из эмиссаров. Такие как Наблюдатель, они предпочитают принять случившееся не пытаться бороться с новой силой, если есть, по их мнению, возможности ударить в спину, руками предателей или выращенных с самого начала орудий, — небольшая пауза, брошенное по недавней привычке ещё одно защитное заклятье. — Теперь у нас два важнейших направления: Земля и катаклизмы внутри Веера. Первая важна как сама по себе — Изначальный мир, его сущность, это многое меняет в понимании природы происходящего — так и теми, кого мы уже сделали своими эмиссарами, а в будущем необходимо вырастить из них настоящих помощников. Теперь не просто отслеживать каждого из них, но учить, мягко подталкивать в сторону желаемых путей развития. Бустеры для развития внутри Веера и тараны для будущей сначала разведки. А потом экспансии вовне.

— Сколько до того ещё не лет, а эпох, — криво усмехнулся Шут. — Тут с внутренними делами разобраться — уже подвиг. Этот хмырь не врал, он уверен, что мы всё провалим и развалим, чтобы всё вновь вернулось… всё вернули, как оно и было.

— Время… Что может быть проще времени? И что сложнее его? — потянуло на философию Артаса, но развивать это он не стал, вернувшись к главному. — Справимся. А катаклизмы в Веере, угрозы насчёт того, что его «разорвёт изнутри» от избытка энергии. Если ничего не будем делать — тогда разорвёт. Но мы же не такие! Известна методика контролируемого разрыва, которая позволит, если вдруг понадобится, откалывать отдельные куски. На крайний случай. Та, что от Незримых.

— Переработанная и дополненная.

— Конечно, Фалль, — согласился с уточнением Артас. — Только ключей к другому решению проблемы два. Развитие магии на земле и… Лофт. Тот самый спёртый у нас из-под носа Незримыми бог. Теперь уже точно известно, что с позволения и даже с наводки Наблюдателя. Именно его они хотели использовать для большого катаклизма. Почему именно его? Ведь в жертвоприношениях высшего порядка важна сама божественная суть, а не конкретная личность. И не будем о том, что он был беспомощен, удобен… Оставим в пользу Наблюдателя. Тех. кто готов попадаться в расставляемые им ловушки. Было что-то иное, а части иного знают немного Фрейя и куда больше наш старый «приятель» Арагорн.

— Ах, ой сейчас должен так нервничать, так метаться, — притворно опечалилась Фалль, всплеснув руками. — Пить-кушать-трахаться и то, наверно, не в радость. Кусок в горло не лезет, детородный орган обвис уныло. Всё из-за порталов.

— Про которые он так и не понял ещё, — хохотнул Шут. — И когда начнёт проверять, будет снова и снова искать подвох.

— Будет, — согласился Артас. — Ведь сам он, случись шанс присоединить портальную сеть к собственному источнику силы, ни за что не стал бы оставлять полный, неограниченный доступ к ней всем, без разделения на принадлежность к Порядку или Хаосу, к той или иной расе из обитающих в нашем Веере и вне его, даже к силе проходящего через порталы в мир Тумана существ, разумных и не очень. А мы оставляем. Больше того, сделали так, чтобы это оставалось неизменным, чтобы даже мы сами не могли передумать и «прикрутить» нужный фильтр, способный облегчить жизнь в краткосрочной перспективе, но в долгосрочной привести к катастрофе.

— Однако пришла пора поговорить с ним, экселенц!

— Так и есть. Уже скоро. Совсем скоро. Ведь жизнь в обновляемом Веере только начинается. Скучать и жаловаться на недостаток событий не приходилось раньше, не придётся и теперь. Игра. Она продолжается.

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.

У нас есть Telegram-бот, для использования которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность».

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Мистик: Незримый узел

Content

Мистик: Незримый узел

Пролог

Глава 1

Интерлюдия

Глава 2

Интерлюдия

Глава 3

Интерлюдия

Глава 4

Интерлюдия

Глава 5

Интерлюдия

Глава 6

Интерлюдия

Глава 7

Интерлюдия

Глава 8

Интерлюдия

Глава 9

Интерлюдия

Глава 10

Интерлюдия

Глава 11

Глава 12

Эпилог

Nota bene