Контрактор. Книга 4

Глава 1

— Такое чувство, что она… заражена глубинным искажением, — произнес Арчибальд, и меня словно ледяной водой окатило, даже слабость и головная боль, которая терзали меня после применения контракта Архитектора, как рукой сняло.

Я поднялся на ноги и посмотрел прямо на воплощённого.

— Веди!

Хотя это в какой-то мере было лишним, Эйну я чувствовал и так, в конце концов, она порождение заключенного с её душой контракта.

Мы быстро пронеслись по улице, куда уже подтягивались боевые силы британцев. Уж слишком сильно мы пошумели со Скейлером, разнесли один из небоскребов, а затем ещё пару улиц в ожесточенной схватке.

Как это будет решать Мирослава, понятия не имею, да и будет ли вообще, ведь она сразу дала понять, что операция секретная, и в случае чего мы сами по себе. Ну, по крайней мере, я сам по себе, а вот в то, что гвардейца, приближенного к императору, и не последнего человека в столице просто так бросят, я не верю. Договорятся.

Санти и Эйна ждали меня на парковке, рядом с машиной, на которой мы и прибыли в это место. Помимо них была ещё и Мирослава, а вот остальных машин уже не было. Видимо, остальные выжившие оперативники покинули место происшествия, а друзья ждали только меня.

— Что с целью? — сходу потребовала от меня отчета Мирослава, но я лишь отмахнулся и прошел к Эйне. — Котов, я тебя спрашиваю!

— Он мертв, можешь больше не переживать, — рыкнул я. Сейчас совсем не тот момент, чтобы думать о мертвом посланнике глубинного искажения.

Эйна лежала в салоне фургона, прижимая руку к незаживающей ране, на которой появились следы белой субстанции. При моем появлении девушка открыла глаза и едва заметно улыбнулась.

— Он мертв?

— Да, лежи, я попробую помочь… — вздохнул я.

Тем временем остальные загрузились в машину, и Мирослава приказала:

— Сваливаем, немедленно. Надо до вечера покинуть город.

— У нас ещё орк в гостинице! — возмутился Арчи.

— Его доставят мои люди, — раздраженно буркнула Мирослава. — Сейчас нам нужно уезжать из Нью-Лондона, пока СКС не прибыли на место. При внимательном изучении они быстро поймут, что я не та, за кого себя выдаю.

— Дамочка, ваше прикрытие — последнее, что нас сейчас волнует, — огрызнулся Арчи.

Я тем временем изучал состояние Эйны, и меня оно не радовало.

— Если она превратится в одну из тех тварей, то лучше её просто убить, — и глазом не моргнула Мирослава. — Это будет самое милосердное, что вы можете с ней сделать.

— Это не поможет.

Меня нисколько не задели слова Мирославы. Если бы через смерть можно было очистить Эйну, то я бы это уже сделал. Да, она потеряла бы воспоминания о последних месяцах, но лучше так, чем позволить ей обратиться монстром, как Деметра.

— В смысле, не поможет?.. — напрягся Арчи.

— Поражен её контракт.

От услышанного старый архимаг изменился в лице, да и Санти, который обычно был сам себе на уме, побледнел и печально опустил взгляд. Одна лишь Мирослава хмурилась и была жутко раздражена тем, что операция пошла совершенно не так, как она рассчитывала. Видимо, она не думала, что мы НАСТОЛЬКО пошумим, что разнесем здание и устроим битву прямо на улицах города. Одно хорошо — СКС из-за таких масштабных разрушений придется сильно рассредоточить силы.

— В каком смысле, поражен её контракт?.. — наконец Арчи немного пришел в себя и решил узнать подробности.

— В прямом. Я вижу на нем следы искажения, — я видел внутри девушки очертания серебряного свитка, на котором словно ржавчина появились следы глубинного искажения, и моя попытка их очистить ничего не дала.

— Но ведь это невозможно… Такого же раньше не было! — занервничал маг.

— Все гораздо хуже, чем ты думаешь, Арчибальд, — я оторвался от изучения девушки и посмотрел на старого друга. — Эта тварь была иммунна ко Свету.

Маг открыл было рот, но тут же закрыл. Эта новость была настолько фундаментально сокрушительной, что ему и сказать было нечего, кроме «да этого быть не может».

— Что-то глобально изменилось, Арчи, — сказал я ему. — Я думал, что всё закончил тогда, но похоже, что ошибался.

Маг помрачнел, а Санти взял Эйну за руку, желая хоть каким-то образом поддержать.

— Да о чем вы вообще? — Мирослава же не понимала сути этого разговора и лишь переводила взгляд то на меня, то на старика.

— Тебя это не касается, милочка, — фыркнул Арчибальд. — Адриан, так что будем делать? Смерть не очистит контракт?

— Не думаю, — покачал я головой.

— И что нам остается?

— Придется обратиться к той, кто знает больше, чем мы, — вздохнул я и сел на свободное сиденье.

— Погоди, ты же не о Милене говоришь? Она тебя ненавидит, и, говоря по правде, её можно понять.

— Ага. Вряд ли она меня простила за тот раз.

— И ты уверен, что она согласится помочь Эйне?

— У меня не так уж много вариантов.

По правде говоря, их было всего два: Милена или контракт Архитектора. С последним я, скорее всего, смог бы удалить глубинное искажение, но эта та цена, которую я не готов заплатить. Познание слишком агрессивно лезет в мою голову, переписывает нервные связи, меняет мое восприятие мира, фактически превращает меня в ещё одного своего аватара. Я уже пожалел, что использовал его силу сейчас, но если бы битва продолжалась как продолжалась, то это бы затянулось очень надолго, и разрушения не пошли бы ни в какое сравнение с нынешними. Свет всегда был самым быстрым способом прикончить подобных тварей, но почему-то сегодня не сработал. Поэтому всё, что мне оставалось, это просить Милену о помощи с Эйной, хотя я уже предчувствовал, что встреча эта пройдет не слишком тепло.

Наш фургон тем временем плутал по улочкам, заехал на какую-то парковку, где мы сменили одно транспортное средство на другое. Дальше водитель поехал на одной машине, а мы на другой. Теперь уже не фургон, просто обычный и непримечательный легковой автомобиль. Заодно и переоделись.

Везла нас Мирослава сразу в аэропорт, а по пути звонила туда, изображая истерику из-за случившегося. А когда повесила трубку, сказала уже нам:

— Одно хорошо в этом кавардаке: никто не будет удивляться, почему мы так поспешно покинули страну. Скорее всего, таких, как мы, сейчас тысячи, но не у всех есть частный самолет.

До аэропорта мы добрались почти без проблем. Британцы уже выставили что-то вроде кордонов, но народ они особо не задерживали, пропуская машины. Над головой то и дело пролетали боевые вертолеты, что добавляло некоторой нервозности гвардейцу.

Неподалеку от самолета нас уже дожидался Гархуг. Похоже, девушка не соврала, и его доставили сюда раньше, чем добрались мы. Вот так оперативность. Я-то уже стал думать, что его отправят в Империю уже на следующий день, после нас. Но нет, отбываем в том же составе, что и прибыли.

Задерживаться в аэропорту не стали. Стоило нам занять свои места в салоне самолета, как тот пришел в движение, а через несколько минут мы уже были в воздухе. Лишь тут Мирослава с облегчением выдохнула и позволила себе расслабиться и налить чего-нибудь крепкого.

Ещё через десяток минут она села напротив меня и потребовала:

— А теперь я хочу подробности того, что там произошло, граф.

— Мне действительно нужно что-то рассказывать? — развел я руками. — Думаю, вам и так всё понятно. Но надо было предупредить о том, что в деле замешано глубинное искажение. Кстати о нем, та ампула у вас с собой?

— Да, — кивнула Мирослава и достала её из кармана.

— Дайте на минуту.

Девушка, не чувствуя подвоха, протянула мне ампулу, а я сжал её в ладонях и использовал гравитационную силу на максимум, создавая там что-то вроде микроскопической черной дыры, чтобы наверняка уничтожить эту субстанцию.

— Что вы делаете, Котов⁈ — Мирослава дернулась вперед, но когда я раскрыл ладони, в них уже ничего не было.

— То, что должно, — равнодушно заметил я.

— Вы только что уничтожили то, что мы с таким трудом достали. Это предательство, Котов! Вы в курсе, что я могу отправить вас под суд за уничтожение вещи государственной важности?

— Вы можете попытаться, — улыбнулся я ей. — Но вот что я вам скажу: глубинное искажение не то, с чем можно шутить. Британская корона выжила из ума, если действительно пытается экспериментировать с этой штукой. Всё, что вам, да и другим, нужно знать о глубинном искажении — как его уничтожить. Всё. Эта дрянь словно рак, она пожирает миры. Вы ещё можете жить при обычном искажении, как делаете сейчас. Порталы, монстры, одаренные — это всё обыденность, но когда в мир приходит глубинное искажение, приходит основательно, оно поглощает всё. В конце концов вы превратитесь в одну из таких же тварей, какие создавал Скейлер.

— Откуда вы всё это знаете?

— О, вот уж кто-кто, а Адриан знает об этом куда больше нас всех, — хмыкнул Арчибальд. — Он жил тем, что истреблял подобных тварей.

— А вот об этом поподробнее, — заинтересовалась гвардеец.

— Ты слишком много болтаешь, — сказал я другу, а затем уже девушке: — Простите, Мирослава, но вас это никоим образом не касается.

— Меня касается всё, что тут происходит, — не согласилась девушка.

Но я не собирался продолжать эту тему. Рассказывать информацию о ганхирских демонах, Тысячеликом совете и прочем? Вот ещё. Всё равно это всё в прошлом.

— А с той девчонкой что вы будете делать? — Мирослава кивнула на Эйну.

— Обращусь к старой знакомой за помощью, возможно, она сможет что-то сделать.

— И кто она, эта ваша знакомая?

— Мирослава, вам говорили, что вы очень любопытная?

— Работа такая, — пожала она плечами и сделала ещё один глоток из бокала.

— И же про неё я у вас не спрашиваю. У меня тоже накопилось очень много вопросов о случившемся, учитывая итог, но я же их не задаю. Например, мне очень не понравилось, что вы хотели заполучить работу Скейлера. Послушайте меня очень внимательно. Если я узнаю, что где-то в правительственных учреждениях проводятся опыты вроде того, что делал Скейлер, то я приду туда и уничтожу там всё. А затем приду за теми, кто всё это организовал, вне зависимости от того, какой властью эти люди обладают.

Говорил я это спокойно, но Мирослава вжалась в кресло напротив и нервно сглотнула. Чувствовала, насколько серьезным я был в этот момент.

— Так что сделайте одолжение, воспользуйтесь своими связями и закройте все разработки в этом направлении. Глубинное искажение нельзя использовать, с ним можно только бороться.

— Но разве чтобы бороться с чем-то, не нужно понять, чем оно является?

— В этом ваша ошибка. Я видел огромное количество умнейших людей, которые говорили также, — в том числе и моя бывшая жена, но об этом вслух Мирославе говорить не стал. Арчи и так ляпнул лишнего. — Они тоже так думали, искренне веря, что у них все под контролем, а в итоге заканчивали как Скейлер — превращались в монстров с отравленным разумом. Глубинное искажение — яд, который проникает во всех, кто находится рядом, порой незаметно, а когда вы понимаете, становится слишком поздно. Так что нет, Мирослава, от этой дряни лучше всего держаться как можно дальше.

Глава 2

Оставшуюся часть поездки мы с Мирославой практически не разговаривали. Она была не в восторге от моих слов, и оставалось надеяться, что, подумав хорошенько, она к ним прислушается. Куда больше меня волновало состояние Эйны, она так и не приходила в себя. Наросты глубинного искажения на её контракте не разрастались, но и избавиться от них обычными методами у меня не выходило, ни используя божественную силу, ни силы одаренного.

Я чуть ли не слышал у самого уха шепот Архитектора: «Я могу с легкостью ей помочь, только попроси». Но я гнал его всеми силами. Он мне не друг и не союзник, не стоило вообще соглашаться на ту сделку. Просто в тот момент мне казалось, что это решение всех проблем.

Остается надеяться на помощь Милены. Я уже представляю, какая именно меня будет ждать встреча.

Но пока мне просто оставалось откинуться на спинку сиденья и ждать прибытия в родную страну. Усталость в итоге взяла свое, и полет пролетел незаметно, вот что значит использование божественных сил без бессмертия. Жутко выматывают подобные схватки.

— Все, дальше вы сами, — сказала мне Мирослава, как только мы сели. — Надеюсь, напоминать, что детали операции попадают под гриф «секретно» и разглашению не подлежат, не нужно? Это всех касается! — она демонстративно обвела всех присутствующих угрожающим взглядом.

— Мы не в курсе ни о каких тайных операциях, — пожал я плечами. — Просто слетали поискать деловых партнеров, но были вынуждены сбежать из-за беспорядка в городе.

— Вот так и говорите, — кивнула девушка. — Я свяжусь с вами позднее.

Мирослава ушла, а мы стали собираться. На улице нас уже ждал автомобиль, который должен был доставить нашу группу домой. У машины нас ждал Олег, который немного изменился с того момента, как я назначил его руководить группой орков. Он стал гораздо смелее и тверже, это отлично читалось в его взгляде, в том, как он стоял, расправив плечи, и решительно смотрел на меня, сложив руки за спиной. Всё-таки это было правильное решение, хоть у меня и были некоторые сомнения поначалу. Правильно говорят, хочешь научить человека плавать — толкни в воду.

— Андрей Дмитриевич, — поприветствовал он меня кивком. — Как у вас всё прошло?

— Ну, как сказать… — вздохнул я. — Дома всё обсудим.

Он кивнул и поспешил помочь с погрузкой Эйны. Для её более комфортного перемещения Арчибальд соткал с помощью магии что-то вроде носилок, так что сейчас девушка словно парила в воздухе на полупрозрачной платформе.

До дома добирались долго, в конце концов, после недавних событий аэропорт Пскова был закрыт, и прилетели мы в Новгород. И пусть до другого города было всего несколько часов езды, после более чем десятичасового перелета это всё равно было утомительно. Даже была мысль просто отправиться всей компанией в поместье Виктории, вряд ли бы она отказала, но решил, что дома лучше.

Псков тем временем продолжал оправляться от происшествия с гигантским порталом. Некоторые центральные районы всё ещё были закрыты, слишком им досталось, но вот окраины города вполне себе жили практически нормальной жизнью. Разве что военных теперь много. Жаль лишь, что Рыбинский район практически не зацепило портальной активностью, и сразу после того, как с прорывом разобрались, вся имеющаяся там шваль хлынула на городские улицы, чтобы мородерить. Впрочем, великий князь новгородский установил комендантский час и усилил контроль территории. Отчасти именно из-за Рыбинского района войска по-прежнему присутствовали в городе, а в новостях то и дело мелькала информация о небольших перестрелках.

Целый танковый взвод обосновался неподалеку от главного входа в Рыбинский район, что очень не нравилось местным авторитетам. Понемногу начало происходить то, о чем говорила Мирослава и великий князь Самойлов: император дал указ начать выдавливать эти гнойники, и происшествие с порталами было очень удачным обоснованием для этого. Уже сейчас проворачивать все местные дела под бдительным взором военных стало очень сложно. Крупные автомобили, которые собирались покинуть или въехать на территорию Рыбинского района, внимательно досматривали. Очень хотелось бы посмотреть на лица дворян, которые ранее проворачивали там хитрые схемы, а теперь несли колоссальные убытки.

Дом встретил меня тишиной, хотя это было неудивительно. Почти все мои сотрудники сейчас перебрались в Новгород, ведь именно там мы открыли новый офис. Даже Олег теперь снимал там квартиру для себя и своей сестры. Похоже, что и мне в будущем придется подыскивать себе апартаменты там же, ну или осваиваться с новой полубожественной силой и связать Перекресток с домом так же, как я сделал это с офисом. Тогда смогу перемещаться туда и обратно без каких-либо сложностей.

Вспомнив об этом, решил перепроверить, как там с этим дела. Призвал свиток контракта с Перекрестком, развернул его и пробежался по строчкам текста.

[Перекресток между мирами]

[Владыка: Адриан]

[Постоянные последователи: 2]

[Временные гости: 19]

[Внешние работники: 29]

[Текущий запас Света: 5.89]

А неплохо. Похоже, Марина привлекла на работу ещё нескольких человек, что увеличило генерацию света. План связать Перекресток с компанией, кажется, работает, и теперь каждый человек, что работает на меня в этом мире, даёт мне крупицу своей силы. Проблема лишь в том, что во мне без контракта Солнечной Кошки нет Искры Созидания, а следовательно, и мои манипуляции со Светом очень ограничены, но даже так я уже могу проделывать некоторые чудеса.

— Хм… — задумался я, видя количество Света. А ведь его уже хватает для того, чтобы сделать новый стабильный проход. Жалко только, что его поддержание на постоянной основе тратит энергию, пусть и немного.

Займусь этим утром. Сейчас мне нужно придумать, что делать с Эйной. Её состояние вроде стабилизировалось, и она сейчас просто мирно спала, но глубинное искажение продолжает терзать её душу. А значит, мне придется отправиться к Милене и просить о помощи.

Завтра. Отдохну, созвонюсь с Мариной, утрясу текущие дела и отправлюсь в путь. Понятия не имею, сколько буду отсутствовать, так что лучше будет заранее об этом сообщить. Ведь время в некоторых мирах бежит по-разному, могу уйти, пробыть там неделю, а тут пройдет пара месяцев. Конечно, лучше бы наоборот, но тут уж как повезет, замеры между своим родным миром и миром, где сейчас живёт Милена, я не проводил.

Принял душ, побрился, забрался в кровать, но в итоге понял, что не смогу тут уснуть. Прошел в комнату напротив, где сейчас спала Эйна, и с удивлением обнаружил тут Арчибальда. Он сидел на маленьком кресле с бутылкой и с печалью поглядывал на девушку.

— Гляжу, не одному мне не спится, — сказал я, а Арчи молча вручил мне один из бокалов.

— Мне страшно, Адриан. Смотрю я на неё, и… Как вообще искажение может захватывать воплощенных? Мы же часть тебя! А если нет, то получается, что прямо сейчас эта дрянь пожирает не её тело, а её душу! Душу, Адриан! Это неправильно, это…

Мага всего затрясло, а я с грустью посмотрел на бокал в собственных руках.

— Мы найдем способ это исправить. Ты же знаешь, я уже не раз совершал невозможное.

— Я даже не сомневаюсь в этом, уж кто-кто… Но дело не в этом, а в самом факте. Свет не работает на глубинное искажение, а ведь это фундаментальная сила мироздания. Она ДОЛЖНА работать, понимаешь? Светом ты можешь убить даже бога, ведь его плоть и кровь тоже Свет. Но откуда тогда неуязвимость к Свету? Какую уловку они научились использовать?

— Я не знаю, — устало вздохнул я.

Я сел на край кровати рядом с Эйной и взял девушку за руку.

— Знаешь, мы с ней при жизни особо не ладили.

— Просто ты постоянно пытался её полапать или подглядеть, как она моется.

— Ну что я могу поделать, она была очень красивой девушкой, а я падок на таких. Это ты молод и красив, дамы сами на тебя вешаются, а вот я… кхм… даже в свои лучшие года не мог похвастаться красивой внешностью. А уж это состояние… Надо было заключать с тобой контракт на столетие раньше, был бы как Санти. Но вообще, я о том, что после перерождения в «это» вдруг осознал, что Эйна как женщина перестала меня интересовать в принципе. Хотя ту же Маринку грех не ущипнуть за задницу.

— Тебя это беспокоит?

— Да не то чтобы. Я уже практически смирился с некоторыми вещами. На самом деле быть воплощенным — не самое плохое в жизни состояние. Эмоции немного гасятся, вкусовые ощущения тоже, в памяти бывают пробелы, причем существенные, а ещё, даже если я с тобой в чем-то не согласен, то не могу ослушаться. Более того, даже мысли о предательстве не возникает. Зато у меня спина не болит. Вот правда. Проклятый артрит, при жизни он сводил меня с ума, а тут как не бывало. Могу хоть весь день бегать и прыгать, да и вообще силы быстро восстанавливаются.

Арчибальд сделал глоток, замолчал на какое-то время, а после сокрушенно вздохнул:

— Не должно с ней такого происходить… Не должно…

— Я всё исправлю, — снова повторил я. — Даже если это будет стоить мне жизни.

* * *

Проснулся я лежа рядом с Эйной, продолжая держать её за руку. Арчибальд же мирно посапывал на том же кресле, что и вечером, а у его ног лежала уже опустевшая бутылка. Выбравшись из кровати, я мысленным приказом привел одежду в порядок, после чего проверил накопившийся за ночь Свет.

[Текущий запас Света: 6.03]

Неплохо, на дверь нужно около двух единиц, так что ещё останется неплохой запас.

Что ж, пора заняться делами.

Разбудив Арчибальда, спустился на первый этаж, где застал успевшего проснуться Олега, который готовил завтрак. Обычно этим занимался кто-то из девчонок, но и парень вполне неплохо управлялся на кухне.

— О, Андрей Дмитриевич, я уже практически сготовил завтрак. Ещё пара минут.

Следом стали подтягиваться и остальные. Олег приготовил макароны с котлетами на всех и разложил их по порциям. Воплощенным есть было не обязательно, они могли существовать и исключительно на моей силе, но когда питались как люди, тратили меньше моих сил на свое поддержание, да и нравилось им есть, что уж. Арчибальд, например, обожает острое, а учитывая притупленные вкусовые рецепторы, он порой мог совершенно спокойно есть то, что для других было бы неимоверно остро.

Вот и сейчас за завтраком он залил макароны острым соусом. Санти поступил иначе: он насыпал в них смесь меда и растворимого сахара. Так как он стал частично инсектоидом, не удивительно, что он так любит сладкое. Может добавлять его в казалось бы несовместимые со сладким блюда. Помню, девчонки очень сильно таращили глаза, видя, что он творит со своей едой. Марине во время первой совместной трапезы от вида этого сладкого месива стало дурно.

Закончив с едой, я потратил две единицы Света и создал в подвале дверь. Вначале думал на первом этаже, но там в скором времени планируется ремонт, так что решил лучше поставить её в подвале, и переносить в случае чего не придется.

Следующим этапом моих сегодняшних планов стало посещение офиса. К тому моменту там ещё никого не было, что не удивительно, время было семь утра, а часы работы начинались с десяти дня. Марина не любительница вставать пораньше, так что решила, что офис будет работать с десяти утра до пяти вечера. В будущем, когда персонала станет больше, возможно, будут смены, и офис станет работать круглосуточно, но пока так.

Позвонил Марине и сообщил, что вернулся, а спустя двадцать минут явилась и она сама. Сонная, ненакрашенная и немного недовольная.

— Мог бы и предупредить, что приедешь, я бы хотя бы подготовилась, — зевнув, произнесла она. — Как прошла поездка? Ранкевич хорошо играла мою роль?

— Так ты в курсе?

— Что она притворялась мной? Да, и совершенно от этого не в восторге. Меня просто поставили перед фактом и сообщили легенду, которой я должна буду придерживаться, если возникнут вопросы. Так ты и не ответил, как всё прошло?

— Плохо. Я столкнулся с глубинным искажением, и теперь Эйна ранена, а я не могу ей помочь. Мне нужно уехать на какое-то время, навестить старую подругу в другом мире.

— Погоди… В другом мире? То есть ты надолго?

— Возможно, в мирах время по-разному течет, так что насколько точно, понятия не имею. Может, всего на пару дней, а может, меня не будет несколько месяцев. Справишься?

Марина открыла рот, не зная, что сказать на такое откровение. Фактически я сваливал на неё все дела, оставляя без поддержки. Это было сурово, учитывая, какое количество врагов я себе завел. Во время моего долгого отсутствия они могут что-нибудь предпринять.

— Я оставлю тут Арчи и Санти, — приободрил я девушку. — Думаю, их силы хватит, чтобы поддерживать тебя в случае чего.

— Ну это уже что-то, — с некоторым облегчением выдохнула Марина. — На самом деле мы тут и сами оказались в очень неприятной ситуации. Тебе Гархуг рассказывал о том, что случилось, пока ты был на курорте?

— Нет.

— Олег с орками отправились на стандартную зачистку портала, но в последний момент что-то странное случилось. Я уже подала соответствующие жалобы в Управление охотников на этот счет. В общем, на них напала группа одаренных. официально — потому что приняли их за монстров, но истинная причина в другом. В том портале нашли империум.

Глава 3

— В том портале нашли Империум.

— Оу, кхм…

В порталах довольно часто находят камни маны. В телах боссов есть стабильные, именно такие выдавали нам вместе с украшениями для сбора энергии, а бывают и нестабильные, они имеют изначальный заряд, а после опустошения разрушаются. Но существует особый тип камней, как империум. Он крайне редкий и отличается от обычных камней маны целой кучей свойств. Стабильных порталов с ним существует всего несколько, и все они принадлежат императору, а если попадается портал с империумом среди спонтанных порталов, то он тоже в обязательном порядке должен быть продан государству, без исключений. Отсюда и название, это императорский камень, что, впрочем, не мешает ему продаваться на черном рынке за безумные деньги.

А нужен он для целой кучи вещей. Большая часть высоких технологий, которые принадлежат государю, строится именно на нем. Роботы-паладины, воздушные крепости и всё в таком духе, секрет этих технологий — империум, который может запитывать эти машины, укреплять материалы, он даже позволяет материалам нашего мира сопротивляться разрушительному воздействию искажения. Империум настолько универсален, что необходим в целой куче сфер, но его добыча сопровождается многими сложностями, одна из которых — редкость, а вторая, о которой я в открытых источниках этого мира не слышал, но знаю из собственного опыта, — стабильные порталы империума имеют тенденцию к усложнению. С каждым закрытием портал при новом открытии становится чуточку сложнее, и за десятилетия регулярной зачистки портал E-ранга может превратиться в А-ранговый или даже S-ранговый.

Марина подробнее рассказала о произошедшем и даже продемонстрировала видеозаписи со случившимся.

— Полагаю, что внутри Управления был их человек, который скрыл информацию об империуме и передал её своим сообщникам, но по какой-то причине не смог отменить нашу бронь портала. Возможно, у него просто не было доступа к подобной функции.

— Значит, жалобы на это ты уже подала?

— Да, и делом уже заинтересовались в ИСР, но дом Галеевых обвиняет в этом нас и говорит, что у нас с Управлением уж очень близкие отношения. Всё настолько усложнилось, что под подозрением оказался даже глава Управления охотников Пскова.

— Демьянов? Да уж… — мы не сказать что близки, но встречались несколько раз и в целом неплохо ладим. Он действительно сделал мне неплохое предложение стать внештатным охотником в группе быстрого реагирования, и вряд ли некоторые аспекты нашего соглашения могли быть официальными. Кажется, этим я его немного подставил. — Но я думаю, что всё будет в порядке.

— Я тоже на это надеюсь, но ситуация для нас выглядит скверной, — вздохнула Марина. — Галеевых поддерживает довольно крупный блогер с пятимиллионной аудиторией, занимающийся «разоблачениями». Арисис.

Мое лицо в этот момент было крайне красноречивым. «Серьезно?..»

Я только что разнес пол города, сражаясь с тварью из глубинного искажения, игнорирующей Свет, а мне говорят об угрозе в виде блогера, и даже не боевого, вроде Филина.

— И да, знаю, как это звучит, но она заработала себе репутацию на парочке действительно громких дел и теперь копает под нас. Арисис выставляет всё так, словно мы с Управлением давно в сговоре, творим что хотим, и никто нам ничего не может сделать. И знаешь, её слова выглядят очень убедительно, ведь она использует реальные факты и оборачивает их против нас. Вот, смотри!

Марина присела на край моего стола и протянула свой телефон с заранее включенным роликом. Арисис оказалась миловидной розововолосой девицей в коротеньком цветастом платье с глубоким декольте, которым она специально светила для привлечения аудитории.

«Привет, народ, с вами главный борец с несправедливостью в ЭмВи, Арисис! И сегодня у нас просто невероятный, оглушительный, сногсшибательный спецвыпуск! Вы, наверное, уже слышали о нем, о взявшемся из ниоткуда охотнике и борце с негодяями, который наступает на пятки знаменитому Филину, о графе Андрее Котове!»

И тут изображение девушки сменилось фрагментами из наших видео, где демонстрировался я в пафосных позах. Марина и Ангелина были уверены, что это очень нравится аудитории, хотя мне всегда казалось это глупым. Но брутально-пафосная музыка стала вдруг неприятной, а кадры со мной — черно-белыми.

«ЛОЖЬ! ЛОЖЬ! ЛОЖЬ! ЛОЖЬ!»

Такие фиолетовые надписи, стилизованные под граффити, появились на кадрах со мной.

«Вы думаете, что он герой? Я развею ваши заблуждения! Вы узнаете, что он на самом деле убийца, вымогатель, манипулятор и просто отвратительный человек, истинное лицо которого вы должны знать! И начнем мы, пожалуй, с его окружения! Петряева Олега, мелкого преступника, работающего на авторитета по кличке Валун».

В качестве доказательства Арисис стала показывать фотографии Олега, где он действительно стоял вместе с криминальным авторитетом, который в последствии приказал его убить. Олег и не скрывал этого, но был вынужден работать на него из-за долгов, а когда сказал, что больше не хочет таким заниматься, и просто расплатится деньгами, его и решили прикопать.

«Но если вы думаете, что это всё сомнительное окружение графа, вы заблуждаетесь! Что если я скажу, что в полиции у бандитов есть свой человек? Встречайте, Наумова Надежда Витальевна, дочь ныне покойного криминального авторитета Рыбинского Района, Виталия Наумова по прозвищу Резак. Знаете, почему его так прозвали? Он у своих врагов и провинившихся подчиненных что-то всегда отрезал. Палец, ухо, одному отрезал даже нос! Уберите от экрана впечатлительных, дальнейшие кадры могут шокировать!»

Все эти громкие слова снабжались огромным количеством фотографий и пояснений. Были тут и подростковые фотографии Нади, которая, как я по ним понял, сильно преобразилась за годы.

«Мы решили взять небольшой комментарий у Надежды Наумовой, и вот что она нам ответила!»

Дальше появились кадры, как небольшая съемочная группа вместе с этой Арисис подкараулила Надю где-то на парковке и просто застала её врасплох. Налетели, осыпали оскорблениями и обвинениями, что она в сговоре с бандитами, называли её позором общества и все в таком духе. Мне было больно смотреть на девушку, ставшую жертвой хорошо продуманной акции. Надя по привычке дала довольно грубый отпор блогеру и её своре, но Арисис выставила это в виде признания вины.

«Эта женщина является любовницей графа, и её далеко не раз видели в его обществе. Вместо они решили устроить переворот в Рыбинском районе, чтобы лично править им. Более того, из достоверных источников известно, что высокопоставленные чиновники из столицы уже разрешили графу занять место арестованного недавно Евгения Борисовича Долгопрудного, 'короля рыбинского района»«. Также, принимая власть, граф Котов встречался со Степаном Семеновичем Струниным, который считается вторым человеком в Рыбинском районе!»

Оу, у этой Арисис нашлись даже фотографии той самой встречи в автомобиле.

«Но видимо, они не договорились. Граф хотел получить Рыбинский район целиком, а не делить его с кем-то, так что Струнина обнаружили мертвым в тот же день в своей машине».

— Я думаю, достаточно, — вздохнул я, собираясь вернуть телефон обратно, но Марина покачала головой.

— Тебе стоит посмотреть ещё, это лишь верхушка обвинений.

Я нахмурился и вернулся к просмотру видео.

«Вы думаете это всё? О нет! Как насчет настоящих разборок с конкурентами прямо посреди города⁈ Когда неизвестные боевики попытались устранить Котова!»

На экране появилась запись схватки с Легионом смерти во время покушения на Викторию.

«И именно тогда в его окружении можно заметить ещё одну примечательную особу — баронессу Викторию Шуйскую! Да-да, ту самую, чей муж скончался при очень загадочных обстоятельствах, оставив после себя внушительное наследство!»

— Она и это хочет приплести? — рыкнул я, чувствуя, что с каждым новым словом злюсь все сильнее. Одно дело — обвинить меня, не впервой, за свою жизнь меня в чем только не обвиняли, но трогать моих близких, особенно когда в обвинениях нет никакой вины — это очень низко.

Марина промолчала, просто вздохнула и отвела взгляд.

«Но гораздо более интересно то, что корпорация „Светлый щит“, принадлежащая Шуйской, на самом деле не такой уж и светлый. Иронично, не находите? По сведениям, полученным от наших технических специалистов, в программном коде этого антивирусного ПО были найдены подпрограммы для слежки, которые сливают конфиденциальную информацию. Что делает с ней Виктория Шуйская? Продает на стороне? А ведь среди покупателей Светлого щита были государственные компании! Это же настоящая измена! И видимо, другой совладелец компании, Игорь Жуков, узнал о махинациях партнерши, но в итоге к нему наведался граф Котов и силой заставил продать его акции за бесценок!»

Все это розоволосая сопровождала огромным количеством фотографий и видеозаписей, некоторых из которых у неё не должно было быть. Например, фотографии подделанных Жуковым документов, в которых он пытался свалить всё на Викторию. Шуйская говорила, что уничтожила их, но либо Жуков сделал копии, либо среди людей, помогавших ей, были предатели.

«Не так давно Игорь решил, что не станет прятаться и будет бороться. Как вы думаете, что произошло? Андрей Котов убил его во время отдыха на горнолыжном курорте».

На этих словах фотографий с курорта во время моего пребывания там не было, лишь фотографии тела Игоря из морга уже после того, как его дом раскопали. При этом Арисис ни слова не сказала о британских агентах, выдававших себя за бойцов Легиона смерти.

На этом видео не кончалось, и Арисис уже строила теории о том, как я возвожу свою криминальную империю, как проворачиваю махинации вместе с главой местного отделения охотников, и, разумеется, слова о бедном роде Галеевых, что стал моей жертвой. Но тут уже была откровенная ложь и догадки, не имеющие ничего общего с реальностью. Меня больше волновала первая часть ролика, там-то как раз были факты, просто вывернутые под другим углом и приправленные неверными выводами.

— Это заказ, — сказал я, откладывая телефон. Марина согласно кивнула. — Слишком много сведений, которых у неё быть не могло. Как минимум поддельные документы Жукова, которыми он пытался подставить Викторию. Возможно, все это одна заложенная бомба, которую Игорь оставил на случай своей смерти, терять-то ему теперь нечего.

— Если так, то это очень хорошая бомба. Понятия не имею, как мы будем из этого выплывать.

— В комментарии к видео лучше не заглядывать? — попытался пошутить я.

— Под наши тоже. Арисис уничтожила нашу репутацию, но это не страшно, учитывая, кто ты такой и какая у нас сила, а вот что проблемно, так это ИСР. Следствие просто не могло не отреагировать, и мне уже прислали официальное приглашение на допрос. Тебе, кстати, тоже.

— Мы разберемся с этим, — заверил я Марину. — В конце концов, мы ни в чем не виноваты. То, что все это вывалили в общественность, это, конечно, плохо, но как бы эта Арисис в итоге сама не поплатилась за клевету.

Услышав это, Марина немного расслабилась.

— Но ты уверен, что в такой ситуации самое лучшее время уезжать? Да ещё, возможно, надолго?

— У меня нет выбора, если я не решу вопрос с Эйной в ближайшее время, то придется её убить. Окончательно. Я не дам ей превратиться в одну из тех тварей. Она и сама бы этого не хотела.

Я отвел руку в сторону, призвал неподписанный контракт и протянул его Марине.

— Что это?

— Заготовка контракта со мной. Подпишешь его, если поймешь, что одна не справляешься, и я немедленно вернусь.

Девушка раскрыла контракт, осмотрела, что там написано, и улыбнулась.

— «Обязуюсь отплатить поцелуем за немедленное возвращение», — процитировала она написанное.

— Контракт — это договор о чём-то в обмен на что-то, — пожал я плечами. — Обычно я ставлю что-то более равнозначное, так обычно его сила гораздо больше, но сейчас в этом нет смысла. Он нужен лишь для того, чтобы сообщить мне, что я тебе нужен. Могу заменить на что-то другое.

— Нет, меня всё устраивает, — Марина свернула контракт и положила на стол рядом с собой. — И когда ты уходишь?

— Сегодня, как только вернется Рейка. Для открытия прохода нужна её сила.

— Вот как, — Марина закусила нижнюю губу, посмотрела на часы и сбросила с плеч пиджак. — Похоже, у нас есть ещё час-два времени, так может… Андрей Дмитриевич, вы выделите мне аванс?

Я усмехнулся, понимая, к чему она клонит.

— Разве я могу отказать такой трудолюбивой помощнице?

Глава 4

Как только Рейка пришла в офис, я сразу её «обрадовал» тем, что нам нужно отправляться в дальний путь.

— Э-э-э-э-э… Но мы сегодня думали устроить небольшое показательное выступление… — охнула она, но когда я озвучил ей причину, почему мне нужно покинуть этот мир, девушка сразу же стала серьезной. Марина пообещала, что поможет с переносом концерта на другой день.

— Тебе не обязательно оставаться со мной, Рейка. Можешь вернуться домой, как только перенесешь меня, я обратно вернусь, воспользовавшись божественной силой.

Я ещё день назад использовал два слишком сильных контракта, Солнечной кошки и Архитектора, если воспользуюсь первым сейчас — рискую получить раскол души или что-нибудь в этом духе. Раньше-то в таких ситуациях я просто стабилизировал себя контрактом, который сейчас у Олега, но тот будет тупом без него, вот и приходится жонглировать силами, следя за собственным состоянием.

Мелочи на самом деле. Если бы знал, что в родном мире у меня будет столько проблем, то придумал бы менее радикальный способ спасения Олега. Но вышло как вышло. Если бы я где-нибудь получил Искру созидания и стал полноценным богом, всё стало бы на порядок проще.

Для транспортировки Эйны решено было использовать Арая. Он изменил свою форму, стал больше и теперь напоминал помесь мохнатого зверя с пауком. От последнего он позаимствовал количество и форму ног, благодаря чему Эйна, которую уложили ему на спину, не должна испытывать больших неудобств.

Пока Рейка прощалась с новыми подругами, я отошел в сторонку и сделал пару звонков. Первой позвонил Виктории и рассказал об услышанном в видео той блогерши. Удивительно, но настроение у рыжеволосой красавицы было донельзя боевым.

— Мы их засудим. И эту Арисис, и всех, кто с ней связан. Шуйские такое не прощают. Откровенная клевета, угрозы, надуманные обвинения — да армия моих адвокатов от них мокрого места не оставит! — объявила баронесса. — Не с теми связалась!

— Приятно слышать, что ты не падаешь духом.

— Просто я была готова к тому, что Игорь рано или поздно выкинет что-нибудь подобное, даже после смерти доставляет нам неприятности. А ещё эта розоволосая сука ни слова не обмолвилась о вооруженных боевиках, которые едва нас всех не убили. Даже удивительно, как нас к этому не привлекла!

— В общем, ты в порядке?

— В полном, Андрей. Я готова биться и отстаивать свою честь. Раз уж Игорь вытащил сор из избы, то я обнародую всё, что есть у меня, и посмотрим, чья правда сильнее! Ну а ты? По тебе проехались катком. Уже чувствуешь, насколько пострадала репутация?

— Меня не так сильно волнует моя собственная репутация, скорее урон, который она приносит окружающим. Но раз ты в порядке, то я спокоен. А со своими проблемами разберусь. Я звоню тебе по другой причине. Меня не будет в городе какое-то время, скорее всего, ты не сможешь со мной связаться.

— Но ты вернешься?

— Конечно, у меня тут ещё столько незаконченных дел.

— Тогда я спокойна. В таком случае, до встречи. Целую и надеюсь, следующий наш отдых пройдет менее опасно.

— И я.

Закончив разговор с Викторией, позвонил Наде.

— Да-а-а-а… — протянула она.

— Надь? Ты что, пьяна?

— Чу-у-у-у-уточку. Ик…

— Кажется, не чуточку… — вздохнул я. Раз Надя напивается в такое время, то дела у неё идут совсем скверно.

— Да ла-а-адно… Мелочи…

— Ты вообще как?

— Я… — она замолчала на пару секунд. — Да сама не знаю… ик… Меня отстранили от работы на неопределенное время. Возможно, вообще на совсем. А вчера всю мою комнату перевернули с ног на голову во время обыска. Даже мою скрытую папку с порнушкой на компе нашли, ироды. Ик… Я звонила тебе вчера всё утро, но так и не смогла дозвониться.

— Да, меня не было в городе, прибыл домой только вчера вечером.

— Важные дела?

— Даже не представляешь, какие.

— Понятно…

— Ты говоришь, тебя отстранили?

— Да… Сижу в четырех стенах, а ощущение такое, словно сейчас выломают дверь и наденут наручники. Во-о-о-от, морально к этому готовлюсь. Хочу быть в такое говно, чтоб им было мерзко ко мне прикасаться.

— Так, давай завязывай с этим, — твердо сказал я девушке. — Бегом в душ, желательно холодный, чтобы протрезветь. Я тут собираюсь кое-куда, и ты поедешь со мной.

— Стой, что?.. — кажется, Надя стала понемногу трезветь. — Ты сейчас приедешь?

— Да, в ближайшие полчаса, так что бегом собираться.

— Ой… Меня сейчас стошнит…

— Давай-давай, приводи себя в норму, с похмельем я тебе как-нибудь помогу.

И на этом повесил трубку.

— Стой, ты Надю с собой собрался брать? — опешила Рейка.

— Она с самого утра заливается алкоголем, если её так оставить, мало ли что может случиться. Нет, лучше устрою ей небольшую прогулку по мирам, глядишь, встряхнется. Ждите тут, мы быстро.

Оставив Рейку и Эйну с Араем в офисе, сам воспользовался Перекрестком и переместился обратно в поместье. Там запрыгнул в машину и отправился в район, где живет Надя, и без проблем нашел конкретный дом. У неё все ещё был при себе неподписанный контракт, похожий на тот, что я дал Марине.

— Кто? — послышался немного раздраженный голос, когда я постучал в дверь.

— Сама как думаешь?

Спустя несколько секунд дверь распахнулась, и на пороге показалась Надя, укутанная в халат и с одним единственным накрашенным глазом. Видимо, она занималась макияжем, когда я пришел.

— А как ты узнал, где я живу? В смысле… я же никогда тебя сюда не приводила!

Действительно, чаще всего мы с ней проводили время в мотелях, и я максимум подвозил её до подъезда.

— Секрет, — улыбнулся я.

Сразу видно, что мои слова о приезде девушка восприняла серьезно и действительно нашла быстрый способ протрезветь. Правда, видок у неё был тот ещё. Похоже, пила она не только сегодня, но и вчера.

— Ох, Андрей… — покачала она головой и впустила меня к себе в комнату. Жила девушка и впрямь скромно, тут было не так уж много места, чтобы развернуться. — Проходи и постарайся не обращать внимание на запах перегара…

Вот это оказалось сложновато, да и вообще, Наде не помешало бы тут сделать генеральную уборку. Я, конечно, понимаю, что она в некоторых моментах разгильдяйка и пофигистка, но чтоб настолько… Да эту комнатку драить и драить.

— И на всё остальное… — Надя и сама понимала, как её логово выглядит. Девушка скрылась в ванной, а я немного прошелся по комнатке. Действительно небольшая, с маленькой настольной плиткой и электрическим чайником вместо кухни. Зато окно было большим, и из него открывался неплохой вид на жилой район.

Надя пробыла в ванной минут пять и вернулась с полностью законченным образом, разве что голой.

— Так куда мы поедем? — спросила она. — Что мне надеть?

— Что-то легкое и не стесняющее движений. Возможно, придется много ходить.

— Никаких каблуков, ясно, — кивнула она и извлекла из одного из шкафчиков, скрытых под кроватью, джинсы, затем футболку и быстренько их натянула.

— Надя, ты в порядке? — спросил я, глядя ей в глаза.

— Я без двух минут безработная, а все те усилия, что я так упорно прилагала последние годы, пошли прахом.

— Извини.

— За что? Ты-то как раз ни в чем не виноват, наоборот, ты дал мне то, чего я так давно жаждала. Во всем виновата та розоволосая сука, что оклеветала на нас!

— Виктория обещала натравить на неё своих юристов.

— О, замечательная новость. Но ты так и не ответил, куда именно мы идем? Хочешь, чтобы я клещами из тебя информацию вытаскивала? — девушка встала в позу и скрестила руки на груди, слегка склонив голову на бок.

— Я отвечу, но ещё один вопрос.

— Ла-а-адно…

— Серьезно, как ты так быстро протрезвела? Вряд ли ледяной душ дал бы такой эффект.

— А, ты про это… Антипохмелин, дорогой и крайне эффективный препарат. По большей части он убирает симптомы похмелья, но в комбинации с холодным душем приводит тебя в норму за считанные минуты из почти любого состояния. Главное воды побольше выпить.

— Но тебе правда стоит завязывать с подобным, Надь.

— Да, я знаю… — вздохнула она, стыдливо отведя взгляд.

— А отправляемся мы в другой мир.

— Стой, что?.. — девушка удивленно округлила глаза. — В смысле, в другой мир? Через пробой?

— Нет, в неизвестный вашему миру мир, — улыбнулся я, наслаждаясь её реакцией. У неё столько вопросов отразилось на лице.

— Тогда другой вопрос… Мне пушку с собой брать?

— А у тебя не забрали?

— Сегодня я должна ближе к вечеру сдать, но пока она со мной.

— А проблем не будет?

— Ну, если я её нигде не использую, то нет, — улыбнулась девушка.

— Тогда бери.

* * *

В поместье мы не задержались, сразу спустились в подвал и прошли через Перекресток в офис.

— Извините, что заставили ждать, — виновато сказала присутствующим Надя. — Если бы меня предупредили, что мы отправимся в другой мир, то я бы подготовилась получше. А что мне нужно делать?

— Ничего, просто стой рядом с Араем, — сказал ей и подошел к Рейке, готовой открыть портал. — Помнишь мир Милены?

— Примерно… — почесала она подбородок, на миг задумавшись. — Сможешь обновить воспоминания?

Я кивнул и соединил свой разум с Араем, затем нашел изображения родного мира Милены, чтобы Рейка могла сфокусироваться на месте. Будь у меня хотя бы несколько дней на отдых, я переместил бы нас с Надей туда самостоятельно.

— Ага, кажется, нащупала, — кивнула Рейка, отвела руку в сторону, и перед нами открылся сияющий проход, немного напоминающий порталы искажения, только без обозначающего сложность цветного сияния по краям. — Вроде готово…

— Проверим? — улыбнулся я девушкам, и первым шагнул в проход. На мгновение мир померк, а затем я оказался в совершенно ином месте. А несколько секунд спустя рядом со мной появились и остальные. Последним был Арай, несущий на своей спине Эйну.

— О-о-ох! — удивленно воскликнула Надя, смотря на окружающую обстановку.

— Ну что, мы там, где нужно? — спросила Рейка, взглянув на меня.

— Кажется, — кивнул ей. — Мы, конечно, далековато от нужного места, но думаю, дальше мы доберемся самостоятельно. Главное, что она всё ещё в своем родном мире.

— Фу-у-ух… Значит, я могу вернуться? — с надеждой спросила Рейка.

— Да, иди, можешь не отменять свои планы.

— Ура! — воскликнула она, повисла мне на шею, расцеловала, а затем с довольной улыбкой упорхнула в портал.

Надя при виде этого лишь усмехнулась и досадливо покачала головой.

— Что?

— Поражаюсь тому, какой ты бабник. Мне даже страшно вообразить, сколько девчонок крутится вокруг тебя и как они ещё все не перегрызлись. В чем твой секрет?

— Он прост, — развел я руками, — Это всё не серьезно.

— Уверена, однажды ты найдешь «ту самую», которая разгонит весь этот табор, — с важным видом заявила Надя. — Обычно так оно и бывает, и самые отъявленные бабники становятся примерными семьянинами.

Я на это лишь снисходительно улыбнулся. Она-то не знает, что я уже давно прошел этап, о котором она говорит, да ещё и не раз, и он не принес мне ничего, кроме боли. Хоронить своих любимых больно, особенно когда ты должен жить дальше.

— Лучше давай осмотримся, — предложил я, — Не думаю, что тебе раньше доводилось бывать в подобных местах.

Глава 5

— Удивительное место, — сказала Надя, оглядываясь по сторонам.

Мы оказались в небольшом городке, заметно отличающемся по архитектуре от родных краев девушки. Это был «классический» средневековый городок, какие были распространены на территории нынешней Романии в моём родном мире. Каменные домики с глиняной черепицей, широкие вымощенные дорожки. Примитивный магический мир, каких во вселенной хватает. На самом деле, странствуя между мирами, ты перестаешь им удивляться и, скорее, замечаешь, что везде всё одно и то же.

Есть миры, зеркально похожие друг на друга, даже язык, бывает, звучит одинаково. Есть миры, у которых есть просто некоторые сходства друг с другом. И родной мир Милены из второго типа, он не имеет зеркального двойника, но по каким-то общим моментам очень похож на сотни других.

Боги, когда создавали вселенную, оказались очень ленивы, и действительно уникальных миров на самом деле не так уж и много. Хотя они всё-таки встречаются, как, например, родной мир Арая. Это суровый и дикий край, полный множества странных существ. Даже удивительно, что их породило не искажение.

— Ой, — Надя заметила, что я выгляжу иначе. Вместо делового костюма на мне теперь надета простая дорожная одежда, годящаяся и для долгого путешествия, и для сражения. — А когда ты успел…

— Мой костюм, забыла?

— Ах, да… — понимающе кивнула девушка.

— Тебе бы тоже стоило переодеться, слишком выделяешься. Но у нас нет денег, так что просто держись поближе к Араю.

— Кстати о нем, а почему никто не реагирует на то, что с нами подобный монстр? Тут водятся подобные?

— Нет, но Арай телепат, и конкретно в данный момент он просто скрывает свое присутствие от окружающих. Они как бы видят его, но не замечают.

— Но я его вижу, — Надя даже специально повернулась и посмотрела на Арая.

— Видишь, потому что он не против, чтобы ты его видела.

— А он может мне показать, как это работает?

— Не выйдет, это же не невидимость. Если ты знаешь, что он рядом, знаешь, на что надо смотреть, то будешь его видеть. Они же, — я рукой указал на прохожих, — не знают, поэтому и не замечают его.

— Сложно…

Городок был небольшим, тысяч на пять жителей, и к сожалению, Милена не здесь. Нам нужно идти дальше, кажется, на… запад.

— Верхом ты ездить не умеешь? — спросил я.

— Нет, откуда?

— Ясно. Значит, лошадь надо будет взять одну.

— А нам надо будет ехать на лошади?..

— Да, увы, придется немного попутешествовать. Но вначале раздобудем немного денег.

— Каким образом?

— К этому я подготовился, — улыбнулся я и направился в примеченную неподалеку торговую лавку. Внутри стояло множество стеллажей со всякой всячиной, а за прилавком с важным видом стоял бородатый мужчина с одним глазом.

— Добрый день, путешественники, чего изволите? — расплылся он в заискивающей улыбке.

— Продать кое-что, — с этими словами я положил на стол небольшое золотое кольцо. — Интересно?

— Надо глянуть, — хмыкнул продавец.

Он поднял кольцо, достал откуда-то из-под столешницы лупу и принялся его рассматривать со всех сторон, затем попробовал на зуб, а в конце попробовал подпилить маленьким напильничком. Наблюдающая за этим со стороны Надя поморщилась при виде такого действа

— Ну вроде золото. Дам двести гольдов.

— Не серьезно, — покачал я головой, протягивая руку, чтобы забрать кольцо.

— Ладно-ладно, четыреста. Но это грабеж!

— Думаю, ты выручишь за него намного больше, но я соглашусь, если ты подберешь дорожную одежду для моей спутницы.

Мужчина сдвинулся чуть в сторону, чтобы посмотреть на Надю, стоящую в паре шагов позади от меня, почесал свою бороду и скрылся в подсобном помещении, а через пару минут принес штаны, блузку, сапоги и куртку.

— Думаю, должны подойти.

Я взял вещи со столешницы и вручил их Наде, пока владелец лавки отсчитывал четыре сотни монет. Я понятия не имею, много это или мало, просто решил немного поторговаться. Предполагаю, что кольцо стоит в районе тысячи местных гольдов, но я и не думал, что смогу выбить полную стоимость.

— Они воняют… Мне точно нужно это надеть?

— Твоя одежда слишком выделяется.

— Ла-а-адно… А где я могу переодеться?

Я озвучил вопрос мужчине, ведь Надя языка не знала, и тот, что-то досадливо пробормотав, позволил ей пройти в подсобное помещение. Вернулась девушка спустя пару минут, и одежда действительно подходила, разве что куртка была на размер-два великовата, но на первое время сойдет.

— Что-то ещё? — спросил он у меня.

— Вы лошадей, часом, не продаете?

— Это к Семлу, он постоялым двором владеет. По главной улице, неподалеку от выезда в город. Там можете себе лошадь взять.

Я благодарственно кивнул продавцу, и мы покинули торговую лавку.

— А откуда у тебя кольцо? — спросила Надя, как только мы оказались на улице.

— Пока ездил за тобой, попросил Марину сбегать в ювелирный неподалеку, нужно было взять немного украшений как раз на такой случай. Деньги в мирах могут сильно различаться, но золото и драгоценные камни — это универсальная валюта.

— Умно, я бы не догадалась.

— Так с тобой опытный путешественник между мирами, — улыбнулся я девушке.

— Мне будет сложно, я даже языка не знаю. Потеряюсь и даже не смогу ничего сказать.

— Кстати об этом, — я протянул руку и нарисовал на лбу девушки невидимый символ, наполнил его маной, и она резко отпрянула, схватившись за голову.

— Ай-яй-яй-яй…Что за… Аргх…

— Не сопротивляйся, просто позволь этому течь через себя, — посоветовал я. — Не концентрируйся, так ты сделаешь только хуже.

— Кажется… отпускает… — Надя ещё массировала свой висок и морщилась. — Что ты сделал?

— Помог тебе соединиться с местной ноосферой.

— С чем?..

— Это что-то вроде информационных потоков мира. Это первое, чему учишься, когда много путешествуешь между мирами. Это позволяет узнавать язык, некоторые культурные моменты, сойти за своего, по крайней мере, на какое-то время. Теперь ты знаешь местный язык и некоторые другие вещи, правда, это временно, пока ты в этом мире. Переносить знания в твою голову полностью слишком опасно, достаточно просто касаться ноосферы.

— Будем считать, что я поняла… Голова вроде проходит.

— Вот и славно, — улыбнулся я и, шлепнув её по заднице, подтолкнул чуть вперед. Не смог удержаться, в кожаных штанишках её зад смотрелся очень соблазнительно. Девушка обожгла меня обиженным взглядом, но ничего не сказала.

Найти постоялый двор не составило труда, все они похожи — крупное широкое здание с конюшней. Внутри мы встретили хозяина, того самого Семлу, о котором говорил владелец лавки.

— Добрый день, хозяин. Как жизнь? — дружелюбно поприветствовал я мужчину.

— Да нормально жизнь, — пожал он плечами. — Чего хотели?

— Лошадь купить.

— Лошадь? Не продаю я лошадей сейчас. Поменять на свежих — это запросто, а вот отдать — нет, простите.

— Да ладно, нам на запад надо, не на своих двоих же идти.

— На запад? Не надо оно вам. Войско Ноланда перешло Бурную, сейчас народ оттуда бежит. Села и деревушки десятками горят. Пока королевские войска не подошли и не выдворили их, на запад лучше не соваться.

— Я бы рад, но очень надо, родители там мои, — соврал я. — Мы с невестой их выручить хотим. Ноландцев я не боюсь, мечом хорошо владею.

— Ох, да что ты один с тяжелым отрядом латников сделаешь? — снисходительно бросил мне мужчина. — Не продаются лошади, извините.

Тц… Не вышло. Может, украсть тогда?

— Тогда дай нам чего-нибудь горячего, — попросил я. — Мы с невестой давно в пути, хотим чего-нибудь перекусить.

— Это можно, — кивнул он, а я вернулся к Наде, и мы сели за один из столиков в зале. Народа тут почти нет, так что был большой выбор.

— Есть две новости.

— Хорошая и плохая?

— Плохая и плохая.

— Ла-а-адно… С какой начнешь, с плохой или плохой?

— С плохой, — улыбнулся я. — Похоже, в той части страны, куда указывает контракт Милены, сейчас идут боевые действия. Воины какого-то Ноланда, не знаю, страна это или военачальник, сейчас разоряют деревни. Есть высокий риск нарваться на вражеских бойцов.

— Серьезно? Там прям боевые действия?

— Ничего удивительного. Ты фильмы про средние века не смотрела?

— Смотрела и чувствую себя сейчас героиней одного из таких. И нам что, реально возможно придется драться с рыцарями?

— Не исключено.

— Вау… А драконы тут есть?

— В этом мире?.. — я задумался. — Честно, понятия не имею. Виверны — возможно, их часто принимают за драконов, но настоящих драконов встретить сложно. Они, как бы это сказать, не так просты. Это почти боги, но их сила идет из другого источника, и они способны ходить по миру в облике человека.

— Значит, то, что драккасы произошли от драконов, не такая уж красивая легенда? А то, ну… — Надя изобразила пошлый жест пальцами, озорно ухмыляясь, — дракон и человек как-то не сильно стыкуются.

— Да, они действительно произошли от драконов, — кивнул я. — Хотя не очень понимаю как. Обычно у драконов бывает лишь один ребенок, и когда он входит в полную силу, то его родитель умирает, отдавая весь накопленный опыт. Получается что-то вроде реинкарнации.

— А если его убивают насильственно?.. — Надя подалась вперед, облокотившись на столешницу.

— Драконов не так просто убить, я же не просто так говорил, что они практически боги, но такое возможно. И ситуации бывают разные. Иногда дух дракона может привязаться к человеку, войти в него и изменить настолько, что в конце-концов тот сам станет драконом. Но чаще всего другой дракон, готовясь к очередной смене цикла, просто воспроизводит двух детенышей, одним из которых становится дух другого дракона.

— То есть они вообще не умирают?

— Выходит, что так, — подтвердил я. — Драконы — дети Вечности, поэтому некоторые законы мироздания для них не такие, как для всех остальных.

— Насколько же на самом деле огромен мир… — мечтательно произнесла Надя. — Сколько вообще миров? Кто-нибудь считал?

— Тысяча четыреста с чем-то, по крайней мере, в нашей вселенной.

— Стой, НАШЕЙ вселенной?.. Есть другие?

— Да, есть, но сколько точно, знает только Вечность. Я слышал только о трех, той, в которой живем мы, той, в которой существовали Несущие Свет, и третьей, из которой к нам пришло искажение.

Именно в этот момент худощавая, болезненного вида официантка принесла нам еду. Полагаю, что Надя утром не завтракала, в отличие от меня, а когда ещё удастся поесть — большой вопрос, так что лучше заранее набить желудок.

Правда, Надя настолько удивилась моему рассказу, что так и таращилась на меня с открытым ртом. Ну да, вывалил на неё целую кучу фактов о мироздании. Я вот тоже, когда начал странствовать, и представить себе не мог, насколько на самом деле большой и сложный наш мир.

Я дал девушке немного времени осмыслить услышанное. Когда она слегка отошла от удивления, аппетит взял свое, и девушка за считанные минуты уплела овощную похлебку с маленькими кусочками мяса. Кажется, это была крольчатина, причем по вкусу дикая. Видимо, дичь поставляют местные охотники.

— А что за Вечность, о которой ты говоришь?

— Это демиург. Высшее божество, хотя называть её так не вполне корректно. Боги на самом деле не так уж сильно отличаются от людей, они едят, пьют, занимаются любовью и убивают друг друга. Разве что опорожнять кишечник им не нужно и спать не обязательно. Но вот ментально очень мало богов, которые ведут себя так, как должны высшие силы. Вечность же… Она слишком необъятна для нашего понимания. К примеру, для нас время движется в одном направлении, она же существует одновременно всегда, в будущем и прошлом. В общем, Вечность — это та, кто формирует вселенные, а Пустота — вселенский разрушитель, который подобно переработчику разрушает вселенные, чтобы Вечность создала из них новые.

— Э-э-э-э…

— Ладно, кажется, я тебя немного перегрузил информацией, — улыбнулся я, видя изумленное лицо Нади. И впрямь слишком много основ, которые ей знать не обязательно.

— Слушай… А ты не думал написать книгу обо всем этом? Ну или вроде того. Просто… ты что-то говорил о том, что искажение пришло из другой вселенной. Но я точно могу сказать, что никто не знает, откуда пришло искажение и почему оно работает так, как работает. И если ты знаешь, то может, стоит этим поделиться?

— Это ничего не изменит, — покачал я головой. — Эти знания ничего вам не дадут, но если так хочешь, могу тебе записать всё. Опубликуешь под своим именем. Получишь какую-нибудь научную премию.

— Ха-ха, очень смешно! — язвительно посмеялась девушка и тут же хлопнула себя по лбу. — Я тебя отвлекла. Так что за вторая плохая новость?

— Лошадей нам не продадут. Можно, конечно, попробовать поторговаться, но я тут подумал… и кажется, нашел решение. Думаю, тебе оно понравится.

— Уже интересно…

— Зачем лошади, когда мы можем воспользоваться автомобилем?

Глава 6

— Андрей, а это вообще законно?.. Как ты вообще это сделал?..

Надя расхаживала вокруг моего черного автомобиля, который я только что притащил в этот мир. Пока мы с ней обедали, я подумал, что у меня есть немного Света, а на машине есть печать моей души, она фактически является частью меня. Так почему бы не попробовать эту часть призвать?

В итоге всё получилось, правда, я остался вообще без запасов Света.

— У местных будет о-о-о-о-очень много вопросов к такому транспортному средству.

— Да плевать, — улыбнулся я ей. — Мы же не в прошлом, а в другом мире. Никаких последствий за использование машины в примитивным мире не будет. Разве что внимания мы действительно будем привлекать очень много.

— И дороги, не забудь про дороги! Моя ласточка создана для хороших дорог. Сядем где-нибудь на кочку, и что делать?

— Хм, хорошее замечание, — кивнул я, открыл дверь и сел на водительское сидение. Положил руки на руль и сосредоточился на машине. Нужно её немного изменить, например, сделать колеса чуть больше и поднять подвеску, чтобы мы уверенно чувствовали себя на внедорожье.

— Андрей, ты что сделал⁈ — послышался удивленный возглас Нади снаружи. Я ещё не успел вылезти, как заметил, что кузов поднялся сантиметров на тридцать. Колеса стали чуть больше и теперь от земли до подвески было почти полметра. Должны будем проехать практически по любой местности, если только это не лес.

— А что, тебе не нравится?

— Да я не о том. Ты способен проделывать еще и такие трюки?

— Сам не знаю, как так получается, — пожал я плечами. — Просто машина теперь — часть меня, но энергии на переделку расходуется много, так что часто таким заниматься я не могу.

— А летающей ты её сделать можешь?

— Летающей?.. — я всерьез задумался.

А ведь теоретически могу, если использую силу Укана для управления гравитацией, можно заметно снизить её вес, затем поставить что-то вроде реактивной тяги… Нет, наверное, это всё-таки чересчур. Большой расход энергии, постоянная концентрация. Если хочется полета, проще уж божественную силу использовать, так что нет. Оставим всё как есть.

— Извини, не вариант, там нужен другой подход.

Эйну мы уложили на заднее сидение. Арай вернулся в свою обычную миниатюрную форму и тоже устроился сзади, в ногах, решив вздремнуть. Я за рулем, Надя заняла пассажирское сидение.

— А проблем с бензином не будет? — на всякий случай уточнила спутница.

— Когда кончится, будем ехать на моей силе, так тоже можно.

— О, это действительно неплохо.

Я завел мотор, и мы двинулись в путь. Местные дороги были так себе. Может, какой-нибудь крупный торговый тракт и был вымощен камнем, но те дороги, по которым ехали мы, были больше похожи на проселочные. Если бы я не переделал машину, прогноз Нади сбылся бы очень давно, и мы точно где-нибудь застряли.

Несколько раз мы натыкались на группки людей и один среднего размера торговый караван с вооруженной охраной, и каждый раз ревущий стальной монстр приводил людей в ужас, и те разбегались. Я специально в такие моменты старался поддать газу, чтобы поскорее объехать препятствия, но в какой-то момент сделать это так просто не получилось.

День уже приближался к вечеру, и я подумывал о том, чтобы остановиться где-нибудь и переночевать. Совершенно непонятно, сколько еще до ближайшего населенного пункта, так что проще всего было просто провести ночь в машине, а на утро двинуть дальше. Ещё бы Арая отправить на разведку, чтобы понять, где тут ближайший город. Надо будет взять ещё провизии в дорогу.

Но, как и сказал, ещё до остановки мы внезапно уткнулись в тупик — просто лежащие на дороге несколько деревьев.

— Как-то это подозрительно, не находишь? — нахмурилась Надя. — Словно засада.

— Ага, — подтвердил я. — Сиди тут, я осмотрюсь.

Вышел из машины и покрутил головой, но пока ничего не почувствовал. Подошел к деревьям и убедился в том, что повалила их вовсе не стихия. Очень гладкий срез на дереве, словно от пилы.

— Эй! — внезапно послышалось со стороны, и из леса, с противоположной от меня стороны, вышел мужчина в легких доспехах и накидке, сделанной из листьев. — Ты чей будешь?

Говорил незнакомец, с опаской косясь на автомобиль. Машина его сильно пугала, но он старался этого не показывать.

— Я? Свой собственный. Не знаю, кто ты такой, но позови своих друзей, и пусть они расчистят мне дорогу.

— Не положено, это наша дорога, платить надо…

— Платить за что?

— Так военное время, мы следим за дорогой… — думаю, мужчина и сам понимал, что требовать денег с хозяина железного рычащего монстра — не самая здравая идея. Возможно, он вообще не главный у этих партизаньих разбойников, или кто там они. Просто отправили его на разговор, и сам он не рад такому. — Все платят, и вам надо…

— И сколько?

— По сто гольдов за человека.

Я не сильно разбирался в местных расценках, но можно и так догадаться, что дороговато. Я только за нас троих должен был отдать триста, а они ещё и Арая могли посчитать.

— Встречное предложение: давай-ка ты позовешь своих друзей, как я уже предложил, очистишь дорогу, и я, так и быть, оставлю вас в живых.

— Мы колдунов не боимся! — мужчина попытался запугать он меня, но голосок-то дрожал. Нелепо это смотрелось, если честно. — Видишь! У нас защита есть! — он поднял над головой какую-то деревянную табличку с символами. Что это было, понятия не имею. Может, примитивный артефакт, который рассеивает ману, может, просто какая-то грамота. — Плати, или мы заберем деньги с твоего трупа!

Мне стало смешно от нелепости данной ситуации. Какие смелые, отчаянные люди. Мне на самом деле редко попадаются такие.

— Нет.

— Тогда умри.

Треньк.

Тело среагировало само, я развернулся и поймал в полете стрелу, которая летела мне точно в спину, а затем демонстративно её сломал. Надя тем временем уже достала пистолет, но из транспорта пока не вышла, лишь выискивала взглядом стрелка. Я пока тоже его не видел, видимо, хорошие камуфляжные костюмы используют.

Треньк. Треньк. Треньк.

Стрелы полетели одна за другой, причем не только в меня, но и в машину. Кажется, Надя кого-то заметила, выскочила наружу и одновременно создала вокруг себя щит. Ах да, я и забыл, что она так умеет. Арай тоже вступил в схватку, прошмыгнув у девушки между ног.

Бах. Бах. Бах.

Надя открыла огонь по лучникам, да и я сам уже приметил нескольких. Отвел руку в сторону и призвал контракт с винтовкой. Очень уж мне она понравилась. Прицелился и выстрелил, проделав в груди лучника дыру размером с кулак. Второй выстрел, но тут немного скосил. Выстрел вырвал кусок дерева рядом с лучником, и то начало падать ему прямо на голову.

Новые стрелы я не ловил, они били в меня, но не оставляли вообще никаких следов. Если уж пули не могут пробить мою кожу под укреплением, то что говорить о простых стрелах. Этим разбойникам бы арбалет с бронебойным болтом, тогда ещё есть шанс поцарапать, и то минимальный.

Бах. Бах. Бах.

Щит вокруг Нади мигнул, приняв на себя десяток стрел, и исчез, так что девушке пришлись скрыться в машине, я же пока продолжал отстрел бандитов. Нас окружало по меньшей мере десятка два стрелков, хотя сейчас уже гораздо меньше, и причина не только в том, что я и Надя подстрелили некоторых. Для части сразу стало ясно, что сражаться с кем-то вроде меня — самоубийство, и они сделали ноги ещё в первую минуту этой недолгой схватки.

Пока я отстреливал лучников, ко мне со спины подошел тот самый тип.

— Сзади! — крикнула Надя, но слегка поздновато. Мужик оказался достаточно близко, чтобы вонзить меч мне в поясницу. Вернее, он попытался его вонзить, но тот словно в камень уткнулся. Я развернулся, встретился с ним взглядом, и мужчина, понимая, что оказался в дерьмовой ситуации, виновато улыбнулся.

— Лучше бы просто убрали дерево, — мрачно сказал я ему, схватил за ворот и насадил головой на сук, торчащий из ствола рядом. Разбойник обмяк, а я развернулся и продолжил отстрел доставучих лучников.

После такого оставшимся в живых стало ясно, что с нами связываться себе дороже, и они помчались прочь, только поздновато спохватились. Кое кого настиг Арай и, превратившись в клубок клинков, порвал на куски, я же, убедившись, что в нас больше никто не стреляет, отправил винтовку обратно в контракт.

— Не пострадала? — спросил я, заметив вылезшую из машины Надю.

— Да как сказать… — виновато улыбнулась она, и лишь сейчас я заметил окровавленную штанину.

Я подошел к ней и взглянул на ногу. Ничего серьезного, стрела просто немного распорола кожу, но кость не задета.

— Зато я теперь смогу с гордостью рассказывать своим будущим детям о том, что их маму однажды подстрелили бандиты с луками, — улыбнулась девушка, морщась от боли.

Я призвал Арая и первым делом превратил его в живой «дрон», отправив осмотреться. Дорога, по которой мы ехали, шла через довольно густой и труднопроходимый лес. Именно по этой причине мы и не могли вот так легко объехать деревья.

— Кажется, Арай нашел их лагерь, там есть озеро и еда… — сообщил я, принимая через телепатию то, что сейчас видел мой друг.

— Предлагаешь наведаться туда?

— Да, промоем рану, и я её залечу, заодно, может, еды немного наберем, — кивнул девушке. Арай как раз приметил небольшую тропу, по которой сможет проехать наш автомобиль. — Но деревья придется убрать самому, эх…

Оставив девушку в машине, за пяток минут разобрался с препятствием. Будь я простым человеком, сдвинуть дерево весом в полтонны вряд ли бы удалось в одиночку. Как хорошо, что я НЕ простой человек. Арай к тому моменту ещё немного осмотрелся и сообщил мне, где расположены ближайшие города, и как минимум один из них сейчас буквально пылал. Над ним стоял огромный столб дыма, застилающий полнеба.

Вернувшись в машину, завел двигатель и тронулся. Арай летел над нами, указывая путь, и очень скоро мы добрались до неприметного поворота вправо. Это и впрямь была тропинка, и машина могла проехать по ней прям впритык, но я решил рискнуть. Скорее всего, по ней проезжают телеги, в лагере, который я видел с высоты, была парочка.

Ещё минут через пятнадцать неторопливой езды по очень уж ухабистой и неровной дороге мы прибыли в лагерь тех самых разбойников, что напали нас на дороге. Те к такому готовы не были и в ужасе побросались прочь, стали разбегаться по лесу при виде въезжающего в лагерь стального монстра.

Лучше бы они действительно просто убрали те деревья.

Глава 7

Лагерь был не таким уж большим: десятка три халуп, построенных из веток, листьев и глины, перед которыми расположены кострища и разбросаны разные вещи. Сразу видно, что строилось всё на скорую руку, и не предполагалось жить тут долго, может, несколько месяцев максимум.

Оказалось сложно проехать вглубь лагеря, так что мы припарковались неподалеку от въезда, как раз рядом с несколькими лошадьми, которым соседство с автомобилем не очень-то пришлось по душе.

Я вышел из машины, заранее призывая ружье. Так, на всякий случай. Наде же пока жестом сказал не выходить и дожидаться, когда я немного осмотрюсь. Те немногие жители бандитского лагеря, которых я заметил при въезде, уже спешно сделали ноги. Один из последних, закинув за спину большой тюк, пытался скрыться в лесу. Я поднял ружье, прицелился, но на курок не нажал.

Плевать мне на этих людей, зачем мне убивать их, когда можно обойтись без кровопролития? Вот напал бы — другой разговор, а раз бежит, то пусть. Даже если он кому-то сообщит о нас, утром мы уже покинем это место и продолжим путь. Опустив ружье, я ещё раз окинул территорию взглядом и вернулся к машине, дав Араю мысленный приказ обследовать местность. Если тут ещё кто-нибудь прячется, то зверь мне сообщит. Затем вернулся к Наде, взял девушку на руки, отчего она улыбнулась такому проявлению галантности, и отнес поближе к неплохому местечку, которое приметил в лагере. Это была самая большая постройка и кострище перед ней. Возможно, тут жил главарь разбойников, но сейчас домик должен пустовать.

Усадив Надю на корявенькую лавку из доски и двух коротких толстых пеньков, с помощью магии разжег костер. Затем зашел в сам домик и тихо выругался.

— Что-то не так? — послышался голос снаружи.

— Да как сказать… — поморщился я.

Там, в палатке, привязанная к вкопанной в землю в самом центре балке сидела молодая девчонка в серо-голубом платье. И она умирала, потому что кто-то перерезал её горло. Возможно, тот самый убегающий. Она была ещё жива, но зайди я сюда на минуту-две позже, нашёл бы внутри уже труп.

Чудо, не иначе.

Отвел руку в сторону и призвал контракт Милены, и кажется, даже ощутил, как она в очередной раз чертыхнулась и помянула меня парой ласковых. Может, это всё из-за полноценной божественности, которую я стал получать? Но я на этом не зацикливался, протянул руку и одним плавным движением залечил рану на горле девушки.

Незнакомка охнула, вытаращила глаза и зашлась кашлем, откашливая кровь из легких.

— Что там? — вновь возглас Нади, и теперь намного более заинтересованный. Она слышала этот кашель.

Я ничего не ответил, вышел на улицу и, подойдя к Наде, разорвал штанину. С помощью магии сделал немного воды из воздуха, смыл грязь, а затем залечил. Хотел поскорее вернуть силу Милене, а то мало ли чем она сейчас занимается. Вдруг лечит кого, да и вообще, не хотел использовать её силу, пока мы в этом мире, чтобы встреча прошла лучше, но раз уж Надя поранилась… Сначала думал позаимствовать силу ночью, чтобы значительно снизить шанс того, что сила понадобится самой Милене в ближайшие часы. С момента, как я заберу её силу, она сама не способна ей пользоваться, и даже когда я развею контракт, этот эффект может длиться ещё много часов.

— Спасибо, — Надя потрогала место ранения. — В следующий раз постараюсь быть внимательнее и не попадать под обстрел.

— Уж постарайся.

— Это же не ты там кашлял?

— Не я.

— А кто?

— Думаю, мы сами это очень скоро узнаем, — я поднялся и вернулся в дом. Девушка немного пришла в себя после смертельного ранения, но смотрела на меня с примесью опаски и облегчения. Мне даже Арай не нужен был, чтобы понять, о чем она думает: девушка не понимает, кто я такой, и хотя благодарна за спасение, опасается, что я совсем не друг.

Ничего не говоря, я прошел за спину и разорвал сковывающие её веревки, после чего довольно грубо поставил на ноги, взяв под локоть, и вывел на улицу.

— Ого! Мы что, принцессу тут случайно спасли?

— Да кто ж знает, — пожал я плечами и, обойдя девушку, встал рядом с Надей, скрестив руки на груди. — Ты кто?

— Баронесса Сульфра Гросс. Вас прислал мой отец?..

— Не принцесса, — досадливо вздохнула Надя.

— Совсем не принцесса, — согласился я.

— А вот это довольно грубо. Я благодарна вам за спасение, и уверяю, мой отец щедро вас вознаградит за это, кем бы вы ни были. Главное, чтобы вы доставили меня домой, — спасённая попыталась добавить в голос немного горделивости, но больше походило на писк испуганной мыши.

— Прости, баронесса, но у нас свои планы. Максимум, что мы можем сделать — подбросить тебя до ближайшего города, а дальше ты сама как-нибудь.

— Н-но… Вы не слышите, что я говорю? Мой отец… — девушка попыталась переубедить нас, но я был непреклонен.

— Мы всё прекрасно слышим, нам просто плевать. Мы тут проездом, и у нас другие планы, но раз уж тебе повезло встретиться с нами, то мы, так и быть, поможем тебе добраться до города.

— А награда?..

— Без надобности, пусть лучше отец выделит тебе охрану получше, чтобы ты не оказывалась в ситуациях вроде этой.

— Н-но…

Я уже открыл было рот, но Надя примирительно положила руку мне на предплечье.

— Брось, Андрей, ты довольно груб, а ведь она, скорее всего, очень многое пережила. И вряд ли привыкла, чтобы к ней так обращались.

— В-верно! И… И… к баронам принято обращаться «ваше благородие»! Но я прощаю вам ваше невежество. Простолюдины часто не знают, что такое этикет.

— Андрей вообще-то граф, — хмыкнула Надя, посмотрев на неё. У девушки от этой новости глаза стали как блюдца, но она тут же взяла себя в руки, решив, что это шутка.

— Ох, да бросьте, я не такая глупая, чтобы поверить в это. Что графу делать тут, одному, без охраны?

— А что баронессе делать в лагере бандитов? — пожал я плечами в ответ.

— Меня похитили!

— Не повезло. В общем, слушай, баронесса, как я уже сказал, мы можем доставить тебя до ближайшего города, а дальше ты сама по себе. Денег не нужно, можешь пошариться по лагерю, глядишь, найдешь у кого-нибудь заначку. Заодно займешься ужином.

— Ужином? — кажется, её глаза стали ещё больше.

— Ну да, приготовь нам что-нибудь. Мы с Надей весь день в дороге и проголодались, и меньшее, что ты можешь сделать, чтобы нас отблагодарить за свое спасение, это организовать нам ужин.

— Н-но… Я же…

Девушка очень растерялась от такого наглого требования. Она-то, наверное, думала, что мы, узнав о её богатеньких родителях, будем пылинки с неё сдувать, а вышло совершенно иначе. Мда, жизнь полна разочарований.

— Ладно… — спустя короткую паузу всё-таки ответила баронесса, после чего с потерянным видом стала ходить по лагерю, опасливо поглядывая по сторонам.

— А вдруг сбежит? — задумчиво произнесла Надя, поглядывая на девушку.

— Да и пусть, — равнодушно ответил ей. — Нам меньше проблем.

— Перестань, — Надя нахмурилась и ударила меня кулаком в плечо. — Неужели тебе её не жалко?

— Жалко немного, но она обуза, с которой теперь надо что-то делать, — вздохнул я. — А то ещё прилипнет…

— Да брось, она же не собака.

— Ты просто плохо знаешь девушек в беде, — хмыкнул я, вспоминая, что за свою жизнь как минимум несколько раз оказывался в подобных ситуациях.

Но этой Сульфре повезло, она вроде выглядит не очень травмированной, а то мало ли что эти негодяи могли делать с юной девушкой. Возможно, и впрямь ценный заложник, с которого до поры до времени сдували пылинки. А может, она тут была всего-ничего. Я же толком не расспросил её относительно того, как она вообще оказалась пленницей бандитов.

Пока наша новая знакомая занималась выданными поручениями, мы с Надей занялись приготовлениями к ночевке. Ещё раз осмотрели главный домик, который по словам Сульфры принадлежал лидеру банды, некому Ротхоффу. Денег мы там не нашли, тайник с добычей главарь забрал с собой, убегая, и девчонке горло перерезал для того, чтобы она не смогла его опознать. Именно его я видел убегающим с мешком. Знал бы, что это главарь, пристрелил бы. Думал, просто один из членов банды.

Неважно. Тратить время на погоню, хотя Сульфра открыто просила об этом, я был не намерен. Разбойник к этому моменту ушел не на один километр, и у меня не было никакого желания устраивать погоню по чащобе.

Девушка, окончательно придя в себя, сделала жаркое из оленины, которая нашлась в лагере. Как раз утром один из охотников принес тушу оленя и частично разделал её. Так что ужин вышел довольно сытным.

— Ну так как вы оказались в такой ситуации, баронесса? — спросила Надя, когда мы все собрались ужинать за костром.

— Мой отец — глава Ласгорва, — сообщила девушка и, видимо, ожидала, что это для нас что-то скажет, но просчиталась. Она и сама это быстро поняла. — Вы не местные, да?

— Нет, мы из далеких краев.

— Ласгорв — это крупный город в дне пути отсюда. Когда отец получил известия о том, что ноландские войска форсировали Бурную и направляются сюда, он решил отправить меня на запад. Но по пути меня вместе с охраной перехватили эти люди. Они воспользовались тем, что отец слишком занят обороной города и не может отправить сюда людей, чтобы меня освободить. Г-господин Астольф пожертвовал собой… Он… — девушка шмыгнула носом, а её глаза налились слезами.

Через пару секунд она уже плакала. Надя поднялась и села рядом с девушкой, приобняла её за плечи и попыталась немного утешить. Баронесса же выплескивала из себя все те эмоции, что скопились за последние дни. Успокоилась она лишь через несколько минут и тихо пробормотала:

— Всё хорошо… Я в порядке…

— Значит, этот Ласгорв неподалеку? — уточнил я.

Баронесса кивнула.

— Думаю, мы сможем тебя туда подвезти, — сказала ей Надя и вопросительно посмотрела на меня.

Я кивнул. Город находится в нужном направлении, так что не вижу причин отказываться. Да и контракт Милены ощущается все ближе, думаю. ещё день пути, и мы доберемся до неё.

— Спасибо. Отец…

— Не нужно, — мягко сказала Надя, погладив девушку по голове.

Сильфра ещё раз шмыгнула носом и не стала больше ничего говорить. Через минуту она доела и поставила тарелку на землю неподалеку от костра.

— Спасибо вам ещё раз. Я, наверное, пойду, — сказала она и скрылась в домике неподалеку.

— Милая девушка, — сказала мне Надя. — Зря ты так строг с ней.

— Вот когда мы найдем Милену, и нам придет пора возвращаться, а она все ещё будет крутиться рядом, вот тогда ты поймешь, почему я так хотел её оставить где-нибудь по пути.

Глава 8

— Так эта Милена, кто она? — спросила у меня Надя во время перекуса. — Ещё одна из твоих старых любовниц?

Вопрос был задан без обиды или чего-то такого, но вот во взгляде читался сильный интерес. На это я лишь печально улыбнулся.

— Нет, у нас с Миленой не такие отношения. По правде сказать, в тот момент, когда мы встретились, она была замужем за Корвином, человеком, которого я мог бы назвать своим другом. Не таким близким, как некоторые, но все же.

Я вздохнул, опустил миску с жарким и, подняв голову, взглянул на звездное небо. Этот вечер очень напоминал мне прежние времена, когда я вот так же сидел с компанией друзей и мы о чем-то беседовали.

— И что случилось? Ты как-то упоминал, что Милена не слишком будет рада тебя видеть.

— Это долгая история, — я посмотрел на спутницу, а затем почесал подбородок, размышляя над тем, стоит ей рассказывать. Наверное, стоит, в конце концов, когда мы встретимся с Миленой, Наде будет проще понять, почему она так ко мне относится. — Но если коротко, то она присоединилась к ганхирским демонам из-за своего мужа, Корвина. Он оказался поражен глубинным искажением, но в тот момент мог ему сопротивляться. Милена к тому моменту уже многое знала о глубинном искажении и испытывала разные способы ему сопротивляться. Я согласился помочь ей исцелить мужа, а взамен она поможет мне своими способностями. Лекарь её уровня и талантов — редкость, на самом деле, и я не мог не попытаться её завербовать. Мы путешествовали вместе много лет, сражались с Искажением, преследовали избранных, но Корвину становилось хуже. Милена пусть и могла замедлить прогресс болезни, но не остановить его. Она была близка к решению, сама это говорила, но всегда чего-то не хватало.

— И… ты убил его? — предположила Надя. — Ведь ты сам говорил, что занимался подобным.

— Нет, не убил, хотя подумывал об этом. Глубинное искажение влияет на разум, порой Корвин выпадал из реальности и даже мог говорить с кем-то невидимым, но Милена уверяла, что всё под контролем. Я ей не верил, но она была мне нужна, поэтому я старался относиться к этому с пониманием. Однажды в одном из миров, напоминающем этот, мы преследовали одного избранного. Он был действительно силен и опасен, собрал вокруг себя целую армию, разобраться с которой было той ещё морокой. Но в какой-то момент мы смогли его достать, нашли его логово, в котором он решил сделать нам западню. И я, зная это, разделил свой отряд надвое: одну группу отправил туда, другая должна была разобраться с избранным в другом месте, когда он не будет ждать.

— И Корвин был в группе, которая отправилась в ловушку?

— Да. До избранного мы почти добрались, но он попытался сбежать. У меня был выбор: вернуться к первой группе или отправиться за избранным. Группе в ловушке пришлось тяжело, врагов оказалось больше, чем мы думали, и быстро стало ясно, что они одни не справятся. Милена просила меня вернуться и помочь моим людям, но я решил отправиться за избранным.

— Он погиб?

— Весь отряд, отправившийся в западню, погиб, — ответил я, смотря на миску с едой, стоящую у моих ног.

* * *

Я шел по залитому кровью полу в сопровождении Касандры, Гарлая и Эйны. Милена убежала вперед, несмотря на опасность, а я не стал запрещать. Возможно, эти секунды и спасут кого-нибудь из наших, если те ещё живы. Сами же мы шли не очень быстро, ожидая удара в любой момент, но всё было тихо.

Трупы тварей искажения и простых солдат лежали повсюду. Битва, что произошла в этих старых катакомбах, была поистине жесткой. Части тел, следы магии… Сколько же тварей сюда согнал Гарзир? На первый взгляд, по меньшей мере несколько сотен.

И вот мы, наконец, дошли до центрального помещения, огромного вытянутого зала со сводчатым потолком, с круглым окном наверху, через которое первый отряд и попал в это место. Мы же зашли с другого входа. Сверху из окна лился солнечный свет, частично освещая это мрачное место.

И в центре находились мои люди. Корвин, Зандир, Аркезия, Шунги и Лихей — сильные бойцы, которые прошли со мной не одну сотню боев, но путь которых закончился здесь. Они держали оборону, стягивая на себя основные силы Гарзира, пока мы подбирались к нему с противоположной стороны.

И вот я увидел Милену. Черноволосая немолодая женщина прижимала к груди бездыханное тело мужа. Она рыдала и гладила его по щекам, а я ощущал едва заметный след её силы вокруг. Видимо, она только что пыталась вернуть его к жизни, исцелить, но не смогла этого сделать. Возвращение мертвых к жизни выше её власти, и как бы она не пыталась побороть естественный порядок вещей, это выше её сил.

Когда мы подошли чуть ближе, я услышал, как она что-то шептала мужу, словно баюкала его, и мне должно было стать больно из-за этого, ведь только что я потерял пятерых друзей, но… если и чувствовал боль, то где-то в очень далекой глубине души.

— Милена, — к женщине бросилась Касандра, пытаясь успокоить, но целительница просто оттолкнула её и уставилась на меня залитыми слезами глазами.

— Ненавижу тебя, Адриан. Это всё из-за тебя! Мы могли вернуться! Мы могли его спасти! Всего десяток минут раньше, и он был бы жив!

В её голосе звучало столько боли, столько отчаяния. И наверное, именно в тот момент я ощутил, что сделал что-то не так. Что контракт Королевы ночи, тот, что я выполнял на протяжении сотен и сотен лет, влияет на меня, лишает эмоций, которые я должен чувствовать. Чтобы его исполнять, мне пришлось многое из себя стереть, например, жалость и чувство вины, ведь я знал, что они умрут, если остальной отряд не придет им на помощь, но для меня важнее было вычеркнуть ещё одно имя из списка целей.

«Убей тринадцать истинных избранных и их повелителя — Архитектора» — так звучала формулировка. И Гарзир был десятым, мне до конца контракта оставалось убить ещё троих и сущность, которая управляет глубинным искажением. Когда передо мной стоял выбор спасти друзей или вычеркнуть ещё одно имя из списка, то он казался очевидным.

И именно в тот момент я впервые по-настоящему захотел уйти. Вернуться домой.

— Это ведь все из-за того, что я не могла его вылечить? Да?.. — рыдала Милена. — Корвин, Аркезия, Лихей… Они все были заражены… А Зандир и Шунги хотели покинуть отряд. Они для тебя были отработанным материалом. Ненужными. Ими можно было пожертвовать…

Так оно и было. Милена видела меня насквозь, и это пугало. Кажется, я уже очень-очень давно не испытывал подобных чувств, даже забыл, что вообще способен на это. И в то же время всё, что я мог ей сказать в тот момент:

— Прости, — сухо и без сожалений.

— Ненавижу тебя, Адриан. Здесь должен был быть ты, а не они. Ты!

* * *

— Андрей? — Надя отвлекла меня от воспоминания, вызвавшего неприятный ком в горле. Сейчас, спустя годы, освободившись от того контракта, я понимаю, как был не прав. Сейчас я бы поступил иначе. Гарзира мы ещё могли достать. Да, потратив месяцы, а может даже годы, но достали бы, зато остальные были бы живы. И в отличие от Арчибальда, Эйны или Санти, у меня не было контрактов с Корвином.

— Извини, задумался немного, — виновато улыбнулся я девушке.

— Я просто хотела сказать, это не твоя вина, что они погибли. Вы были солдатами, а солдаты погибают.

— Нет, Надя. Я целиком и полностью виноват. Я знал, что они погибнут, но миссия для меня была важнее своих людей, — сказал я. — Сейчас я могу сожалеть об этом, но в тот момент я прекрасно знал, чем все закончится, и отправил их на смерть, потому что это были допустимые потери.

Надя удивленно смотрела на меня, не веря, что я сказал нечто подобное.

— В конце концов, все, кто следовал за мной тогда, погибли. Остались лишь я, Ферос, который как и я работал прямо на совет, и Милена, что ушла сразу после гибели мужа. И правильно поступила, останься она со мной, и уже воссоединилась бы с ним…

— Мне жаль.

— И мне, — ответил я, чувствуя, что окончательно потерял аппетит. Поднялся на ноги и потянулся. — Давай ложиться, Арай посторожит нас ночью.

* * *

— А что с вашей спутницей? Я ещё вчера заметила, что она спит, но не стала спрашивать… — поинтересовалась Сульфра состоянием Эйны.

— Она больна, и мы ищем целителя. Некую Милену, доводилось слышать о такой? — этот вопрос стоило задать девушке ещё вчера, но как-то было не до того.

— Милена?.. — переспросила та, задумалась и после небольшой паузы поделилась: — Мне кажется, я слышала, что на службе у короля Горвика есть целительница с таким именем. Возможно, вы ищите именно её.

— Король Горвик, значит.

— Похоже на зацепку, — отметила Надя, только что вернувшаяся после утреннего умывания. Тут неподалеку течёт ручей, откуда разбойники и брали воду. Надя ходила туда, и я на всякий случай отправил с ней Арая, но тот не заметил ничего подозрительного. Никаких врагов поутру по наши души не пришло.

— Да, возможно, — согласился я, да и направление, в котором по мнению Сульфры находятся королевские владения, совпадают с ощущением контракта. Кто-то уровня Милены вполне может быть дворцовым целителем, хотя это всё равно кажется мне немного странным. Она была не из тех, кому за счастье быть придворным врачом. Милена была целителем по призванию и старалась быть там, где нужна больше всего. Может, что-то изменилось?

В любом случае я сам это вскоре узнаю, а пока надо собирать вещи. Мы перекусили остатками вчерашней еды, прихватили с собой немного в дорогу и отправились к автомобилю. Тут пришлось немного попугать новую попутчицу нашим транспортным средством. Вначале она просто испугалась этой странной рычащей повозки без лошадей, затем страх сменился любопытством, и она то и дело задавала вопросы относительно того, как она едет.

Магия в этом мире присутствует, но не на слишком высоком уровне, да и артефакторика почти не развита. Летающие корабли, порталы и все в таком духе слишком сложное и энергозатратное для местных. Сказывается отсутствие искажения. Миры в этом плане очень разные, от насыщенных магией без всякого искажения до тех, где она полностью отсутствует. Мой родной был из последних, но это исправило искажение своим приходом.

Вдаваться в детали того, как работает автомобиль, я не стал, да и на деле сам не очень понимал. Это магия души, завязанная на мои контракты, я никогда не изучал свои силы и принцип их работы как ученый, просто использовал и принимал как данность. Поняв, что толкового ответа от меня не получит, Сульфра стала просто наслаждаться путешествием.

Спустя пару часов мы наконец покинули этот кажущийся бесконечным лес, после чего несколько раз поменяли маршрут, воспользовавшись словами девушки. Она-то местность знала лучше нас, чужаков.

— Мы неподалеку от Ласгорва! — обрадовалась она. — Так быстро… Мы почти полдня ехали, прежде чем на нас напали разбойники.

— Хорошо, тогда сможем сдать тебя отцу, и…

Машина как раз выехала на холмик, с которого открылся вид на крупный город, только вот радости от того, что мы с Надей избавимся от попутчицы, я не испытал.

— Нет… Этого быть не может… — тихо прошептала Сульфра.

От Ласгорва мало что осталось, даже издалека было видно, что он тлел после сильных пожаров. Похоже, пока я спасал девушку, город успели взять штурмом и предать огню.

Вот поэтому я и не был рад девице в беде, так просто от них обычно не отделаться…

Глава 9

К городу мы подъезжали неторопливо. Дым сотен костров застилал небо, запах гари доносился до нас даже за десяток километров. На первый взгляд людей не видно, что малость странно. Учитывая размах случившегося, из города должны переть сотни, если не тысячи беженцев, но мы пока никого не видели.

Когда рядом показались первые дома пригорода, я отправил Арая на разведку. Он выскочил из машины и, трансформировавшись в крылатого монстра, устремился вверх, вызвав удивленный возглас Сульфры. Но больше всего её волновала судьба самого города.

Первые трупы мы увидели уже скоро. Сотни тел лежати вокруг, кого-то убили прямо на дороге, кого-то — на крыльце дома. Причины смерти тоже были разными, некоторых подстрелили из лука, кого-то зарубили, несколько тел было сожжено. Может, это были боевые маги? Это отчасти объяснило бы, почему тут столько всего сожжено, и при этом никого нет. Войско могло пройти через эти земли быстро, если их поддерживали маги. Ударили по городу магическим огнем, устраивая массовые пожары, и добивали тех, кто бежал.

— Какой ужас, — тихо произнесла Надя, смотря на это побоище. Ей, наверное, было сложно, в конце концов, пусть она и не из слабонервных, но не привыкла к столь обширным батальным сценам. Это для меня они стали обыденностью, а вот для неё…

— Мы должны попасть во дворец! Только бы отец был в порядке…

У меня на этот счет были очень большие сомнения, но я не стал их озвучивать Сульфре. Городу конец, без вариантов, здесь уже много часов бушуют пожары, и добрая половина построек превратилась в угли, остальная же станет ими в ближайшее время.

— Что за армия способна за пару дней превратить целый город в пепелище? Тут огромные каменные стены, разве не должна быть осада или вроде того? И куда делась сама эта армия? — задавала вопросы Надя по мере приближения к городу.

— Эти вопросы волнуют и меня, — ответил ей и в очередной раз переключился на связь с Араем.

Даже моя спутница понимала, что подобные армии так просто не исчезают. Битва произошла совсем недавно, в худшем случае, вчера вечером или ночью, а то и сегодня утром, пока мы ехали, но при этом я не видел солдат.

И в этот момент в Арая прилетела стрела. Если бы он вовремя не среагировал, она бы его сбила, уж очень мощным и точным был выстрел. Зверь тут же спикировал вниз, а обстрел продолжился и стал даже сильнее.

Тем временем откуда-то слева, со стороны крепостной стены, выскочила крупная группа всадников, по меньшей мере десятка три, только вот вместо коней у них были крупные ящерицы. Облачение у них было необычным и состояло в основном из шкур животных. Примитивное, варварское, но это вовсе не говорило об их силе. Машину они приметили сразу и направились к нам, одновременно с этим один из всадников вскинул что-то, и в воздухе, в десятке метров над ними, вспыхнул крупный огненный шар, который открыл по нам огонь снарядами поменьше. Получалась эдакая магическая турель.

— Держитесь крепче! — сказал я, вдавливая газ в пол. Автомобиль рванул вперед, ускользая от огненных шаров. Сульфра закричала, вцепившись в заднее сидение, но как по мне, зря. У турели скорость снарядов так себе, и мы без труда оставили взрывы позади.

— Будем сражаться? — спросила Надя, достав пистолет.

— Если придется, — кивнул я, продолжая петлять.

Магические взрывы один за другим громыхали где-то позади, а Арай тем временем заметил нечто странное: в стороне всадников было какое-то странное марево, искажающее местность. Кажется, это были чары невидимости, и именно из-за них мы армию в самом начале не заметили. Они укрывались под иллюзией.

Дал мысленную команду другу, и он спикировал вниз, прямо в иллюзорный барьер, уворачиваясь от вылетающих из него стрел.

— Тц… — цокнул я языком после увиденного.

— Что-то не так?

— Да, схватка отменяется, — сказал девушке и резко повернул влево.

Тем временем иллюзия дрогнула и рассыпалась, обнажая огромный лагерь противника. Там было по меньшей мере десятка два тысяч солдат. Те всадники, что бросились за нами, были лишь маленькой группкой из очень большой, по местным меркам, армии.

Сам лагерь немного удивлял. Первое, что бросалось в глаза — это кочевники. Там хватало огромных фургонов размером с полноценные дома, поставленные на колеса, и которых тянули похожие ящеры размером с грузовик. Зрелище довольно интересное, сразу понятно, что эти воины редко стоят на одном месте.

Стрелами Арая обстреливали с одной из платформ, и зверю это очень не понравилось. Он спикировал на неё и за миг до земли трансформировался. Во все стороны хлынули клинки, разрывая не ожидавших такого лучников на куски. Я всё это действо видел урывками, в первую очередь сосредоточившись на вождении по не самой подходящей для этого местности. Пришлось свернуть с дороги и снести оказавшийся на пути деревянный забор.

— Они гонятся за нами! — взвизгнула Сульфра.

— Конечно, гонятся, — ответил я, бросая взгляд в зеркало заднего вида.

Но меня погоня сильно не беспокоила. Я не хотел ввязываться в битву с целой армией, какой бы силой не обладал. Есть битвы, в которых нет смысла, и эта одна из них. Лучше просто сделать ноги и, может быть, разобраться с группой преследования, которая в принципе не может быть очень большой.

Огненные снаряды в нас все ещё летели, взрываясь позади автомобиля. Внезапно я ощутил себя героем боевика, там любят подобные моменты. Но огненные атаки быстро прекратились, и нас смогли догнать всадники. Надеялся, что смогу разорвать дистанцию, но ящеры, на которых сидели всадники, были довольно быстрыми.

— Ой-ей… Они уже тут… — пискнула Сульфра.

И действительно, ящеры уже окружали нас. Удивительная быстрота. На некоторых из них было сразу два или три воина, и вот с одного двухместного ящера спрыгнул один из вражеских бойцов. Прыгнул словно кузнечик и приземлился прямо на капот автомобиля, уставившись на нас залитыми кровью глазами.

Жуткий тип, если подумать, вроде и человек, но лицо какое-то странное, а зубы заточены. Но мое внимание привлекло вовсе не это, мало ли какие есть обычаи у дикарей, а то, что белые вены тянулись с его груди на шею.

Глубинное Искажение.

Что за ерунда⁈ В родном мире Милены нет искажения, и уж тем более глубинного. Откуда оно здесь?

В руках у дикаря было копье, и он, оскалившись, попытался ударить меня через стекло. Я его опередил, просто раздвинул лобовое стекло, воспользовавшись связью с автомобилем, и зарядил магическим ударом воину прямо в грудь, сбрасывая его прямо под колеса, а дальше вернул стекло на место.

— Это было круто! — воскликнула Надя.

Я улыбнулся девушке и крутанул руль вправо, отчего машину дернуло в сторону, и мы слегка придавили пальцы одной из ящериц. Та взвизгнула и запнулась, кубарем полетев по земле вместе с всадником, но другие легко её обогнули, продолжив преследование.

В кузов автомобиля начали врезаться копья, бросаемые дикарями, и одно даже сумело пробить нам колеса. Пришлось влить в машину дополнительную силу, чтобы его восстановить. Получилось это без труда, но неприятно.

— Надя, порули немного, — попросил я.

— Что?.. — не ожидавшая этого девушка схватилась за руль, а я распахнул дверцу автомобиля и выглянул наружу. Использовал гравитационную силу и резко повысил силу притяжения в видимой области, да так, что ящеров и их всадников просто вдавило в землю на огромной скорости.

На этом погоня прекратилась, а я вернулся в машину.

— Эффектно!

— Старался, — отшутился я, а сам обдумывал, как так получилось, что в этом мире появилось глубинное искажение. Может, кто-то из избранных пришел за мной в этот мир? Нет, не думаю, армия тут уже какое-то время, да и заражение такого размера так легко не осуществить. Если избранный действовал быстро, то он тут как минимум несколько месяцев, а может и вообще лет.

— Кажется, они отстали, — сказала Надя, вглядываясь в зеркало заднего вида.

— Да, — подтвердил я, но уже получал картинку от летящего Арая. Он тоже заметил, что внутри вражеского лагеря было много затронутых глубинным искажением. Эта дрянь как вирус пожирает людей, превращая их в монстров, жаждущих лишь уничтожить и поглотить всё вокруг.

— А как же мой отец⁈ — спохватилась Сульфра, понимая, что мы удалились на довольно большое расстояние от города.

— Мы ему не поможем. Он либо мертв…

— Ч-что?..— губы девушки дрогнули, она была готова разрыдаться.

— Либо его схватили как правителя города, — подхватила Надя, решив немного смягчить ситуацию. — Думаю, они потребуют выкуп у вашего короля.

— Да… Возможно… — немного приободрилась Сульфра.

— В любом случае, в городе нам делать нечего, — подытожил я.

* * *

Дальнейший путь мы делали без остановок, и по самой лучшей из возможных дорог. Я намеревался оказаться как можно дальше от армии пораженных глубинным искажением. Пусть с ними разбираются местные или один из богов кто является покровителем этого мира. Я тут проездом, навестить старую подругу.

Весь день и всю ночь мы ехали, несколько раз натыкались на людей, которые испуганно бросались врассыпную при нашем появлении. Я не обращал на это никакого внимания. Если раньше и пытался вести себя потише, то теперь мне было совершенно плевать на это. Нужно найти Милену как можно скорее, найти способ помочь Эйне и возвращаться назад в свой родной мир.

Хватит с меня спасения других миров, у них должны быть свои герои, свои боги. Тем более что избранные появились и в моем мире, а это недобрый знак.

И вот, на утро второго дня, я внезапно осознал, что мы прибыли на место. Впереди показался очень крупный город, окруженный высокими каменными стенами, которые сложно было бы штурмовать любой армии.

— Ох, это Шорхейл, столица королевства! — воскликнула Сульфа, увидев огромные каменные стены. — Неужели мы так быстро сюда добрались? Обычно путь занимает неделю, а то и больше!

— Мы почти на месте, — сказал я Наде.

— Чувствуешь Милену?

— Да, она там, — кивнул я. — Возможно, все эти истории о дворцовом лекаре правда.

Я заглушил мотор и повернулся к сидящей позади девушке.

— Что скажешь, Сульфра, твоего положения хватит, чтобы попасть на аудиенцию к королю?

— Я даже не знаю… Возможно… Сообщу королю о том, что случилось. Всё-таки я дворянка, он по правилам должен меня принять…

— Отлично. Вот тебе и способ нас отблагодарить: проведи нас с Надей во дворец.

Глава 10

Арчибальду первое время не нравилось новое бытие, но со временем он стал привыкать и даже находить в нём некоторые плюсы. Воплощенные, несмотря на внешнюю схожесть, людьми не являются, как минимум у них отсутствует собственная воля. Первое время это казалось Арчибальду жутко несправедливым, ведь он не мог ослушаться Адриана, но со временем стал понимать, что собственная воля у него всё-таки есть. Он мог быть не согласен с «хозяином» и в некоторых моментах мог даже идти наперекор его воле, но в разумных пределах.

Арчибальд отлично понимал, что не способен предать Адриана, и вовсе не потому, что тогда случится что-то плохое, а из-за того, что не способен вообще допустить такую мысль.

В остальном же быть воплощенным не так уж и плохо. Как минимум у него перестали болеть колени, жутко мучившие его при жизни. Даже магия зачастую была бессильна и лишь на время снимала боль, которая рано или поздно возвращалась. Арчибальд часто ловил себя на мысли, что чувствует себя моложе на несколько десятков лет и гораздо энергичне,е чем должен быть в своем возрасте.

Сейчас Адриан ушел, отправился на поиски Милены, чтобы спасти Эйну. Получится ли у него, Арчи не имел понятия, но точно знал, что целительница вряд ли будет рада видеть старого друга, учитывая то, как они расстались. Арчи с Санти в итоге остались за главных, вернее, так могло показаться, но на деле всем тут управляет Марина, светловолосая девица с большой грудью и пухлыми губами.

Подобный типаж девушек довольно популярен в этом мире, но Марину «пустой куклой» язык не повернется назвать, стоит только узнать её немного получше. Когда Адриан вызвал Арчибальда и сообщил, что он должен обучать магии эту девицу, маг мысленно взвыл, ожидая, что это будет сложно. Нет, в прошлом Арчи нередко давал частные уроки молоденьким колдуньям, и те частенько отплачивали немолодому архимагу не материальными ценностями, тут же так не выйдет, в конце концов, Марина — женщина Адриана. Но очень быстро Арчибальд понял, что ошибся на счет неё. За красотой скрывался блестящий ум и целеустремленность, она была прилежной, усердной и трудолюбивой, не отлынивала от работы и часто сама проявляла любопытство.

Архимаг уже и забыл, когда ему в последний раз попадались столь талантливые студенты. Чаще маги, которых он видел, больше напоминали Санти, хотя он был уникумом даже среди них.

Арчи сильно изумлялся умению Адриана выбирать себе женщин. Их у старого друга было бесчисленное множество, но лишь немногие оставались рядом после одной ночи. Самые достойные, можно сказать, те, в ком он что-то разглядел, и Марина, вне всякого сомнения, была одной из них.

Вот и сейчас, в середине рабочего дня, она нашла время в своем плотном графике, чтобы отложить дела и уединиться с Арчи в одном из кабинетов офиса для практических магических занятий. Она дала слово Адриану, что повысит свои магические силы и упорно над этим работает, не бросая занятия ни на день.

— Сожми его плотнее, — сказал маг, видя, как девушка, сидя на полу, пытается сжать в руках огненный шар.

— Не получается, — по её лбу стекал пот, Марина всеми силами пыталась сделать огненный шар более плотным, но пока безрезультатно.

— Плохо стараешься. Тебе просто не хватает контроля. Смотри.

С этими словами архимаг создал в руках точно такую же сферу огня и принялся её сжимать. Не буквально, руками, а просто заставляя ту становиться все меньше и меньше. Когда она уменьшилась вполовину, цвет пламени изменился с алого на синий, подчеркивая, что температура его выросла в несколько раз. У Марины же получалось сжать сферу в лучшем случае на одну десятую.

Она попыталась снова, надавила изо всех сил, и та даже, казалось, сжалась до нужного размера, но сразу после этого девушка потеряла контроль, и магия вырвалась наружу. Если бы не Арчибальд, который перехватил заклинание и рассеял его, случился бы достаточно мощный взрыв.

Марина тяжело дышала, обливаясь потом, и Арчибальд заботливо предложил ей воды. Девушка с жадностью накинулась на жидкость и после этого сказала:

— Не могу… Просто не могу… Если я сжимаю пламя слишком сильно, оно выходит из под контроля.

— Опыт, милая, опыт, — наставительным тоном высказался маг. — Будешь усердно трудиться и тоже так сможешь. В этом нет ничего сложного, просто ты не до конца понимаешь природу огня. Сможешь понять — перейдешь на совершенно другой уровень.

И тут голубой пламенный шар, который Арчибальд не рассеял, стал менять форму, превратившись в маленькую фигурку девушки в платье, которая стала танцевать у него на ладони. Марина поднялась на ноги и приблизилась, пораженно разглядывая представление. Довольный архимаг создал рядом ещё одну фигурку из огня, правда красного, в виде мужчины, и они с дамой закружились в пламенном танце.

— Ого… — пробормотала Марина. — И я тоже смогу такому научиться?

— Магия — это нечто большее, чем просто способности. Вот у тебя изначально был огненный дар, верно?

— Да.

— У меня не было подобного вовсе. Я родом из мира, где не было искажения.

— А магия? Она же идет из него.

— Магия магии рознь, — покачал старик головой. — Искажение порождает магов и даже дает им некоторый бонус в виде особых сил. Но этот бонус в то же время и цепь. Вы слишком сильно привязываетесь к нему, строите все ваши способности вокруг него, хотя можете выбирать. Ну и сказывается, что в вашем мире магия тоже крутилась вокруг одаренных и их способностей, никто не пытался развивать магическое искусство, или же это никому не было нужно. Плетения — вот в чем истинная сила. Знания и воля, в этом вся суть, а то, что вы используете — костыли, которые были вам даны, но вы никак не можете их отбросить.

— То есть хочешь сказать, что можно получить такую же силу, как у Андрея?

— Кхм… — маг запнулся и развеял маленькие фигурки. — Ладно, согласен, не все костыли одинаково плохи. Подобные силы, как у него, нельзя скопировать, они практически уникальны. По крайней мере, я за свою долгую жизнь других мастеров контракта не встречал.

— А если я заключу с ним контракт, то смогу после смерти стать такой, как ты? — уточнила Марина.

— В зависимости от контракта, но это лучше уточнять от него. Я сам до конца не понимаю, как работает его сила, да и он, скорее всего, тоже. Слишком специфичная. Но что я могу тебе сказать точно — воплощенные не способны к развитию. Я не стану сильнее, чем есть сейчас. Так что если вдруг решишь составить нам с Санти компанию однажды, то ты должна быть намного сильнее, чем есть сейчас, чтобы быть полезной.

Марина прищурилась, внимательно вглядываясь в лицо мужчины и думая о чем-то, после чего кивнула и поправила юбку. Тогда же откуда-то из коридора до них донесся шум. Марина нахмурилась, вышла из кабинета и увидела отряд вооруженных людей, расходящийся по офису.

— Что происходит⁈ — громко воскликнула она.

Арчи оказался рядом и был готов в любой момент спалить этих солдат, кем бы они ни были. Приказ Адриана был ясен — защищать его друзей, его компанию и имущество от посягательств врагов. Стоит им нажать на курок или применить силу, как от них останется только пепел.

Вперед вышла женщина средних лет в деловом костюме.

— Императорский следователь Сабина Аронова, — представилась она, вручая Марине официальные бумаги. — Мы из ИСР, и у нас есть постановление о проведении обыска в вашем офисе. Попрошу не мешать, это будет воспринято как помеха следствию.

Марина нахмурилась и пробежалась глазами по бумагам, а женщина тем временем уже начала раздавать команды своим подчиненным. Те вели себя нагло, буквально оттаскивали людей от компьютеров, проводили досмотры, переворачивали содержимое столов и шкафов. Сами компьютеры изымали, собираясь отправить на изучение.

— В отношении графа Котова на данный момент возбуждено уголовное дело по более чем десятку статей, среди которых вымогательство, взяточничество и убийство. Его самого тоже приказано взять под стражу, но, как я вижу, его самого тут нет. Где он?

— Граф временно недоступен.

— Сбежал, поджав хвост? Типичный дворянин, — фыркнула женщина.

Марина хотела заступиться за Адриана, но Арчибальд её остановил. Бессмысленно это. Но от старого архимага не укрылось, что от громления офиса эта женщина получала огромное удовольствие и расхаживала тут с самодовольной ухмылкой. Это особенно подбешивало Марину, но та пока держалась, и хорошо. Тут имеет место провокация, и попытка вышвырнуть имперцев из офиса ничем хорошим для присутствующих не закончилась бы.

Обыск шел грубо, нагло, и в какой-то момент произошло то, о чем совершенно напрочь забыли присутствующие. ИСРовцы нашли «дверь».

— Госпожа следователь, — следователя позвал один из бойцов. — Мы тут нашли кое-что странное…

Они прошли к стоявшей в центре офиса двери и прилегающей к несущей стене, за которой ничего не было. Подчиненный открыл её и позволил старшей заглянуть внутрь. Аронова осмотрелась внутри, зашла за стену, убедившись, что за ней ничего нет, затем вернулась назад. И лишь после этого повернулась к Марине и спросила:

— Что это?

— Перекресток между мирами. Сердце нашей компании, так сказать, — Марина скрестила руки на груди. — Собственный мир, принадлежащий графу. И сразу скажу, проход через эту дверь считается пересечением границы. За ней — уже не Империя.

— Что за глупости, дверь находится на нашей территории, следовательно и то, что находится внутри, принадлежит Империи.

— В таком случае северный пробой тоже принадлежит нам, но вряд ли орки с этим согласятся. Дверь перед вами тоже своего рода пробой, просто меньше и оформленный в виде двери. Но по закону о пробое даже территория вокруг него считается нейтральной, а не принадлежащей нам.

Женщина недовольно поджала губы и прищурила глаза. Прямо сейчас она размышляла, стоит ли соваться за дверь и проверять правдивость данного утверждения.

— Хорошо, оставим этот вопрос. Нужно пригласить сюда специалистов, разбирающихся в вопросе, но в таком случае дверь будет запечатана. Если это правда проход между мирами, то никто не имеет права им пользоваться без одобрения нашей таможни.

Аронова направилась раздавать новые приказы касательно двери, а Арчибальд шепнул Марине:

— Молодец. Хорошо поставила её на место.

— Этого мало. Я лишь выиграла нам немного времени. Нужно, чтобы Андрей быстрее вернулся. Ситуация выходит из под контроля… И ещё, у меня для тебя и Санти есть работа.

Глава 11

Шорхейл был действительно впечатляющим, большим городом. Для не слишком развитых магических миров по-настоящему большие города — редкость. Сельское хозяйство по-большей части простое, фермерское, и лишь немногие богатые дворяне могут позволить себе земляных магов, способных ускорять рост растений. По этой причине провизия и самообеспечение всегда было главным ограничителем численности населения. И тем не менее, в Шорхейле на первый взгляд жил по меньшей мере миллион человек.

Сам город был выстроен словно ярусами, и первый из них –у крепостных стен, где самые бедные районы. И если на центральной улице, через которую в основном шли торговцы, было ещё неплохо, то вот стоило углубиться в жилые районы, как оказываешься в самом настоящем гетто, где царит преступность, и тебя могут пырнуть ножом просто за то, что ты красиво одет.

За крепостной стеной уже живет настоящий средний класс: торговцы, мелкие дворяне, солдаты городской стражи. Там же находятся основные мастерские, где живут ремесленники. Внутри этого яруса тоже есть некоторое расслоение, но это всё же спокойные районы. И наконец, то, что можно назвать кварталом высокородных. Там, возвышаясь над первыми ярусами, живут князья, лорды и прочая знать, а также находится королевский дворец.

Все это я узнал не от Сульфры, а просто взглянув по сторонам. Миры похожи, если видел один подобный город, то видел их всех. Может меняться название, архитектура и планировка улиц, но принципы часто будут одинаковы. В центре всегда живут самые богатые, дальше средний класс, и на периферии бедняки.

Мы шли втроем: я, Сульфра и Надя. Эйну и Арая оставили в машине неподалеку от города. Тут, в столице, может быть слишком много магов, которые способны раскусить трюк Арая по отводу глаз. Не хотелось рисковать, лучше я вначале найду Милену, а затем уже вернусь за Эйной. Арай сможет доставить её очень быстро на своей спине, если что.

Попасть за крепостные стены оказалось проблематично. Из-за наплыва беженцев, бегущих от армии Ноланда и ищущих укрытие за огромными каменными стенами, в город пускали строго по пропускам. Нужно было официальное приглашение от гражданина Шорхейла, а если у тебя его нет, то за стены не попасть.

Разумеется, у нас никакого приглашения не было, и Сульфра минут пять пыталась доказать, что она баронесса и что у неё дело к Королю, но стража была непреклонна. Нет никаких документов, подтверждающих статус или приглашения — дальше не пройти.

В какой-то момент я утомился слушать этот спор и просто вручил стражнику небольшой мешочек монет. Тот воровато огляделся, кивнул своему товарищу, и нас без проблем пропустили. На самом деле, стража сама несколько раз намекала, что за звонкую монету они спокойно нас пропустят, но девушка была слишком упряма и, когда мы оказались на той стороне, даже укорила меня за этот поступок.

— У нас нет на это времени, — ответил на это её возмущение… — Лучше потратить часть денег и спокойно пройти, чем ругаться со стражей. Сам не раз сталкивался, на ворота ставят обычно самых тупых или провинившихся. Таких либо сразу запугивать, но те могут и за оружие похвататься, либо подкупать. Второй способ обычно проще, экономит и время, и нервы.

Но я был уверен, что во дворец мы таким способом не попадем. Одно дело — стража городских ворот, которая постоянно имеет дело с жульем, ушлыми торговцами и бедными крестьянами, а совсем другое — стража короля. Там если впустишь не того человека, есть риск лишиться головы.

Наде город нравился, она чувствовала себя героиней приключенческого фильма. Разве что запашок портил общее впечатление. Тут если некий аналог канализации и имеется, то только во дворцовом районе, а остальные сливают свои отходы в выгребные ямы, вонь из которых разносилась по всей улице. А ещё её слегка раздражало, что я не разделял её восторг относительно этого места. Мол, мы же в другом мире, ничего себе, а тебе словно всё равно. А мне и правда всё равно. Мир как мир, таких сотни.

По пути к королевскому дворцу мы нигде не задерживались и добрались часа за полтора, и то, в основном потому, что дворец располагался на горе, а прямой дороги туда не было. Она петляла и шла словно по спирали. Так что пришлось прогуляться, зато вид с высоты открывался неплохой.

На подходе ко дворцу нас остановил патруль стражников. Тут опять речь была предоставлена Сульфре, в конце концов, она баронесса, и девушка поведала свою историю и изъявила желание увидеться с королем. В отличие от стражи ворот, эти восприняли её слова более заинтересованно, а я тем временем прислушивался к ощущению контракта. Да, Милена точно во дворце, теперь у меня не осталось никаких сомнений.

Нас проводили к воротам в замок и отвели в небольшое помещение, что-то вроде караульной, попросив Сульфру сообщить о ком-нибудь во дворце, кто мог бы за неё поручиться. Понятное дело, чток королю без поручителей нас просто так не пропустят. И теперь девушка под внимательными взглядами стражников судорожно пыталась вспомнить кого-нибудь и даже назвала пару имен, но никого из них не было в замке. Это заставляло девушку нервничать все сильнее. Того и глядишь нас погонят отсюда палками, ведь доказать, что мы действительно те, за кого себя выдаем, мы не смогли.

Придется рискнуть.

— Я знаю, кто может нас узнать, — обратился я ко всем присутствующим. — Вашу главную целительницу же зовут Милена?

Старший стражник мне не ответил, но взгляд его при упоминании этого имени стал очень острым.

— Передайте ей, что госпожу Сульфру сопровождает Адриан. Она меня знает.

— Вы говорите, что королева Милена знает какого-то стражника? — криво усмехнулся мужчина. По «легенде» я был охранником Сульфры, а Надя– её служанкой.

«Королева Милена⁈» — мысленно воскликнул я, хотя внешне постарался не выдать своих эмоций. Вот уж чего я точно не ожидал, так это чего-то подобного. Как вообще получилось, что Милена стала королевой?

— И тем не менее, просто передайте ей, что Адриан тут, а дальше… Дальше она сама скажет, что вам делать.

Мужчина нахмурился, задумался, после чего ушел, оставив нас под наблюдением нескольких других стражников.

— Андрей, — шепнула мне Надя, — но ты ведь сам говорил, что она не рада будет тебя видеть. Одно дело — целитель, но если она действительно стала королевой….

— Выбор невелик, — пожал я плечами. — Либо надеяться, что Сульфра кого-нибудь вспомнит, и тот заступится за неё, либо идти напрямую к Милене. Да и раз она королева, то нет никакой разницы, как это будет.

— Тоже верно, — согласилась Надя. — Либо сейчас прикажет нас казнить, либо позже. Разница не велика.

— В смысле, казнить? — встрепенулась Сульфра, услышав часть нашего разговора.

— Не волнуйся, в таком случае я нас вытащу, — пообещал ей. — А пока сидим и верим в лучшее.

Сидеть, впрочем, пришлось долго. Наверное, больше часа, и ни в туалет не отпускали, ни поесть не давали. Наконец тот седовласый старший стражник вернулся и хмыкнул, глядя на нас.

— Королева действительно вас примет, — сухо сказал он. — Но она не очень-то рада вашему визиту, кем бы вы ни были.

— Нисколько не сомневаюсь, — кивнул я, после чего нас вывели во внутренний двор замка.

Тут было довольно много солдат, и они проводили какие-то военные учения, видимо, на случай, если воины дикарей всё-таки достигнут города. Правда, сами учения меня не впечатляли, не чувствовалось за бойцами силы, а ведь среди их врагов был как минимум один избранный, способный заражать глубинным искажением. Для убийства таких и создавались ганхирские демоны.

Мы прошли через весь замок, и на каждых воротах стояли стражники. Плохо, если правда придется делать ноги. Либо я просто воспользуюсь божественным контрактом. Я уже немного оправился от последнего использования и сейчас способен активировать его без серьезных последствий для своей души.

Как же я всё-таки привык к контракту, что остался у Олега, защищающему тело и душу от разрушительных воздействий. Во время работы я мог без труда «жонглировать» контрактами, не обращая внимания на то, что это может перегрузить мою душу. Золотое было время, но возвращаться к нему я не хочу.

Милена встречала нас не в тронном зале, а в какой-то приемной с длинным столом и окнами, из которых открывался отличный вид на королевский дворец и город ниже. И я сразу понял одну вещь — Милена изменилась с нашей последней встрече и держалась, как и положено королеве: стояла к нам спиной, и лишь когда нас подвели к столу, соизволила повернуться. Она постарела, в волосах серебрилась седина, а на лице новые появились морщинки, но благодаря целительной магии она все ещё была красивой женщиной, хотя ей по моим подсчетам сейчас должно быть больше ста лет.

Когда наши глаза встретились, в них колыхнулась ярость и ненависть, те самые, как в тот день, когда она потеряла мужа, но уже через мгновение они потухли, оставляя после себя странную пустоту и безразличие.

— Когда мне сообщили, что войска Ноланда пересекли Бурную и их ведет «белый монстр», я ждала того дня, когда ты появишься, Адриан, — в её голосе было столько холода, что он мог бы превратить нас всех в ледышки.

Милена замолчала, после чего жестом велела стражникам оставить нас. Те не смели ослушаться королевы и ушли, и стоило дверям закрыться, как от былого величия не осталось и следа. Плечи Милены осунулись, и теперь передо мной была просто уставшая женщина.

— А это, значит, твои новые спутники? — она прошла к столу и взяла графин с вином, наполнила один из кубков и пригубила его. — Что со старыми? Мертвы?

В последнем вопросе крылась ядовитая насмешка, но меня это не задело.

— Отчасти, — не стал отрицать я. — Но насчет моих спутников ты ошибаешься. Сульфра — баронесса из города Ласгорв, её отец им правит от имени твоего нового мужа, как я понимаю. А Надя — подруга из моего родного мира. И я ушел.

— Что? — она опустила кубок и внимательно посмотрела на меня.

— Я ушел, Милена. Я больше не работаю на Тысячеликий совет.

— Чушь… Ты столько времени твердил мне: «Я просто выполняю контракт». Думаешь, я поверю, что ты просто взял и бросил работу на полпути? Меня не обманывай, Адриан, я слишком хорошо тебя знаю, в отличие от них, — она кивнула на двух девушек за моей спиной.

— Я его выполнил. Все двенадцать сильнейших избранных мертвы, как и Архитектор.

— Ты… убил его? Убил Архитектора? — Милена не поверила в услышанное.

— Да.

— Тогда откуда берутся новые избранные? Это ведь должно было положить конец глубинному искажению! Ты сам это говорил! Убить его — и всё закончится. Останутся только монстры и порталы, с которыми мы можем справиться.

— Небесные Владыки ошибались или обманули меня. Вначале я думал, что это остатки, недобитки Архитектора, но сейчас мне кажется, что всё иначе. Кто-то или что-то объединяет оставшихся избранных и, возможно, даже порождает новых.

— Хочешь сказать, что появился новый Архитектор?

— Возможно, не берусь утверждать наверняка, но некоторые вещи указывают на это.

Милена отвела взгляд и сделала ещё один глоток из кубка.

— Но если ты не работаешь больше на Совет, то зачем ты здесь, Адриан?

— Потому что мне нужна твоя помощь.

Глава 12

— Помощь? Ты пришел просить меня о помощи, Адриан? После всего⁈ — во взгляде Милены вновь полыхнула ненависть. Одно лишь мое присутствие бередило старые раны, хоть и прошло уже достаточно времени с момента смерти её мужа. — А ты наглец. И так временами заимствуешь мою силу, но этого, видимо, тебе мало.

— Если ты мне поможешь, я разорву контракт, — какой бы удобной ни была её целительная сила, я действительно готов на это пойти. У меня есть и другие лекарские контракты, просто сила Милены самая эффективная. — Твоя сила и твоя душа будут только твоими.

Женщина скривилась, отошла от стола обратно к окну и взглянула в него, повернувшись к нам спиной.

— И что же такого случилось, что ты готов отказаться от чужой силы?

— Эйна заражена глубинным искажением. Я знаю, что ты была близка к возможному исцелению, и…

Милена резко развернулась и подняла руку, прося меня замолчать. Я вновь увидел в её взгляде ненависть. Да, она уже тлела, словно угли, но все ещё была достаточно жгучей.

— Ты лишил меня близкого человека, Адриан, и я никогда тебя за это не прощу, слышишь? Никогда, — губы женщины дрожали, казалось, ещё немного, и на её глазах навернутся слезы. — Но я обещала помогать другим. Помогать нуждающимся. Я помогу, но не тебе, а ей. Ты это понял?

— Да, — немного расслабился я.

Всё-таки Милена нисколько не изменилась даже после гибели супруга и всех выпавших на её долю испытаний. Она всегда была самым бескорыстным и отзывчивым человеком которого я знал, готовым протянуть руку нуждающемуся. И тем неприятнее было поступать так, как я поступил. Хотя я до сих пор отчасти думаю, что поступил как должен был.

— Значит, ты нашла лекарство?

— Можно сказать и так. Где она?

— За городом, без сознания, я решил пока не доставлять её до встречи с тобой.

— Ну и что ты тогда стоишь без дела? Отправляйтесь за ней и поскорее. В вопросе глубинного искажения время играет первостепенную роль.

Милена сильно нам помогла, она выделила людей из стражи крепости, которые без труда провели нас за город, и мы быстро добрались до машины с Эйной. Сульфра осталась в замке, обговаривая с королевой свою дальнейшую судьбу. Что ж, по крайней мере, у меня теперь неплохая возможность сбросить этот балласт. Пусть дальше король решает её судьбу, оставляет при дворе или выделяет земляной удел со слугами.

Эйну смогли доставить во дворец за каких-то часа три, и то по большей части из-за того, что город был достаточно многолюдным, и по некоторым улицам пройти быстро было сложно даже отряду вооруженных рыцарей. Милена распорядилась, чтобы для Эйны выделили отдельную комнату, где целительница и дожидалась свою будущую пациентку.

Мы уложили Эйну на кровать, и Милена приступила к работе.

— Адриан, это что… Какая-то злая шутка?.. — уже через минуту она отступила от девушки и воззрилась на меня. — Это не Эйна. Что это вообще за штука лежит передо мной?

— Она воплощенная, — пояснил я. — Настоящая Эйна умерла, и, как выяснилось уже после того, как мы расстались, некоторые свои контракты я могу воплощать в качестве людей. Они сохраняют частичную память, свои способности и не только.

— Это ужасно, Адриан, — Милена смотрела на меня с отвращением. — Эти люди даже после смерти не способны от тебя отвязаться.

Я бы мог возразить, но не стал. Вместо этого спросил:

— Так ты можешь ей помочь?

— Не знаю, — женщина немного смягчилась. — Всё сложно, учитывая, кем она является. Но, кажется, Эйна сопротивляется воздействию глубинного искажения. Именно поэтому она и не приходит в себя, тратит все силы на то, чтобы сдержать болезнь, мешает ей прогрессировать. Проблема в том, что поражен контракт в её груди, а это фактически неодушевленный предмет, и я никогда прежде не видела, чтобы глубинное искажение поглощало вещь.

— Это не вещь, — не согласился с ней. — Это фрагмент её души, соединенный с фрагментом моей.

— Значит, эта штука теоретически может заразить и тебя?

— Не исключено, поэтому я и не убил её, ведь тогда контракт вернется в хранилище.

— Ладно… Вот и ещё одна причина тебе помочь, — Милена досадливо цокнула языком. — Я не хочу, чтобы по миру ходил избранный с силой, как у тебя. Страшно вообразить, к каким последствиям это может привести. Но у меня тоже есть условие.

— Слушаю.

— Я хочу, чтобы ты избавился от избранного, который управляет армией Ноланда.

— Ну разумеется…

* * *

— Это лучший отпуск, — довольно высказалась Надя, сидя на моих бедрах. Девушка наклонилась ко мне и страстно поцеловала, после чего «перетекла» мне под бочок со счастливой ухмылкой. — Чувствую себя… даже не знаю, как описать. Как героиня какого-то романа или вроде того. И место очень располагает к этому ощущению.

С последним она была права. Милена выделила нам одни из гостевых покоев во дворце и несколько служанок, отчего Надя чувствовала себя настоящей принцессой.

— Рад, что тебе нравится.

— Предложила бы тебе задержаться тут подольше, учитывая, что Милена не так зла на тебя, как думалось, но знаю, что этого не будет.

— Она меня терпит, потому что слишком добра и потому что я ей нужен.

— Значит… — Надя перевернулась на живот и подперла голову руками, — ты действительно собираешься завтра отправиться на схватку с этим избранным?

— Если это поможет Эйне — да, — я кивнул.

— Я с тобой?

— Нет. Извини, но это слишком опасно. Даже если бы ты была сильнее, то я бы всё равно тебя не взял. Избранных простым одаренным не одолеть. Для этого нужны божественные силы.

— Ну раз ты так говоришь, — вздохнула Надя и постаралась сделать вид, что не очень-то и расстроилась, хотя на самом деле я видел, что это не так. — Хотела бы я стать сильнее, но мой дар не такой уж полезный. Защиту я давать могу, но ограниченную, и в бою её особо не применишь.

— Надо бы тебе тоже походить на уроки Арчибальда, — усмехнулся я после этих слов. — Дар — это костыль. Ты не ограничена им, но многие этого не понимают, а даже если понимают, то просто не знают, как правильно его развивать. Надо будет попросить Милену, если у неё будет свободное время, дать тебе пару уроков, пока я занимаюсь работой.

— Звучит заманчиво, правда, я чувствую себя слишком старой, чтобы учиться…

— Старой? Брось.

— Ну да, по сравнению с тобой я вообще младенец, — повеселела девушка. — Если Милена даст мне пару уроков по магии, буду рада, хотя и не очень уверена, что пойму хоть что-то из этого.

* * *

— Не отставай, — буркнул Арчибальд плетущемуся позади Санти, который слишком много отвлекался и словно специально останавливался, чтобы отстать. Это немного раздражало Арчибальда, но приходилось относиться с пониманием. Санти и в прошлой жизни был весьма своеобразным пареньком, умным, но себе на уме, а после превращения странности в мышлении и поведении лишь усилились. Страшно вообразить, что творится у него в голове после воплощения, ведь даже сам Арчи замечал, что думает порой не так, как прежде.

— Иду я, иду, учитель…

— Вот-вот, не забывай, что я твой наставник! — буркнул старик.

Им с Санти пришлось проделать очень большой путь, чтобы попасть из Новгорода в Тверь. Именно сюда вели ниточки расследования, которое вела Марина относительно всего того, что происходит с родом Котовых.

Как Марина смогла откопать этот адрес, было совершенно непонятно, но, по её словам, именно тут стоит искать таинственную блогершу Арисис, что так активно занимается разоблачениями и так сильно оболгала Адриана и его приближенных.

Прямо сейчас парочка входила в большой и не очень благополучный жилой район, один вид которого вызывал некоторые неприятные ассоциации. Стоило им пересечь какую-то невидимую черту, как целая куча людей стала обращать внимание на странную парочку, идущую по улице. Внимание было так велико, что Арчибальд невольно поежился.

— Эх, я новую серию «Тайны императора» пропускаю… — пробурчал Санти, ковыряясь в носу. Вот уж кого не волновало внимание, так это его. Арчибальд не удивился бы, если бывший ученик вообще ничего такого не ощущал.

— Посмотришь в записи.

— Это не то, я же спойлеров нахватаюсь… — обиженно буркнул парень. — Может, поедим чего-нибудь? Меда хочу… Медовую булку и сверху ещё взбитых сливок.

— Странные у тебя вкусы, Санти…

— Сахара хоцца… И чтоб прям сахарно-сахарно… — мечтательно пробормотал он.

— Эй, вы двое! — парочку окликнул какой-то парень лет двадцати пяти, неприятной наружности и в окружении точно таких же людей. — Вы с какого района будете?

— А тебе какое дело? — скривился Арчи, чувствуя исходящую от них агрессию.

— Дед, ты это, не дерзи, а то так и зубов лишиться можно. Ты старый, а я как двину, так и отъедешь, — парень заржал, словно в его словах была какая-то шутка, но Арчи её не понял. — Так что если я спрашиваю, то ты отвечаешь, уяснил?

Задира с компанией сидел на трубах теплотрассы и сейчас неторопливо с них спрыгивал, чтобы подойти. Его дружки последовали за ним, и их взгляды и ухмылки говорили о том, что они просто жаждут конфликта. Но к несчастью для них, закончится он совсем не так, как местные гопники думают.

— Да-да, — Арчи раздраженно махнул рукой. — Но вообще, вы молодцы, как раз кстати явились. Я ищу некую Арисис, слышали, наверно, о такой?

— Дед, ты что-то попутал. Валил бы отсюда подобру-поздорову, пока кости целы. Это наш район, тихий, спокойный, и чужим тут не место.

И словно желая придать вес своим словам, кое-кто из местной своры продемонстрировал биты, кастеты и ножи.

— У-у-у-у… Как страшно, — на лице Арчибальда не дрогнул ни один мускул. — Но вы так и не ответили на вопрос. Арисис. Она ведь одна из «ваших»?

— Ну всё, дед. Сам напросился.

Говоривший отвел руку в сторону, и один из дружков передал ему биту. Тот демонстративно взмахнул ей, словно желая запугать старика и его спутника.

— Хана тебе дед.

— Ты так и будешь болтать или сделаешь хоть что-то? — спросил Арчи, вскинув пышную седую бровь.

Бандит зло сплюнул, размахнулся и ударил, но бита так и не достигла цели. Её перехватила массивная рука, покрытая хитином.

— М-монстр!

— А-а-а-а!

Послышались истошные крики при виде Санти в своей иной форме. Сейчас между бандитами и Арчибальдом стоял здоровенный, больше трех метров ростом монстр, закованный в хитиновую броню.

Впрочем, не все испуганно бросились бежать. Кое-кто внезапно решил дать монстру бой. Один парень наполнил биту магической энергией и врезал Санти по бедру со всего размаху. Второй превратил маленький нож в полноценный энергетический меч и постарался срубить чудовищу голову.

Они были одаренными, но довольно слабыми, не выше D-ранга, и Арчибальду даже не пришлось вмешаться, Санти справился со всем самостоятельно.

— Только не убивай их, — бросил Арчи, видя, как здоровяк ломает беднягам кости. — Трупы нам ни к чему.

— И не собирался, но с вас тортик, учитель.

Тот парень, что ещё минуту назад хамил Арчибальду, первым решил сделать ноги, но далеко не убежал. Щелчок пальцев, и под ногами у него размякла земля. Архимаг пусть и любил пиромантию, но и другими стихийными заклинаниями владел неплохо, иначе не носил бы такой титул.

— Вы за это поплатитесь! — бормотал парень, когда Санти подошел и вытащил его из ямы. — Это преступление! Одаренные напали на простых людей!

— Ага, пожалуйся на нас, — рассмеялся Арчи. — А теперь говори всё, что знаешь про Арисис, иначе… — в руке у Арчибальда возникло пламя, — ты узнаешь, каково это, когда твои конечности пропекаются до черной корочки.

Глава 13

Я сделал глубокий вдох, наслаждаясь утренней прохладой у открытого окна, бросил последний взгляд на мирно спящую в постели Надю, сильно утомившуюся за ночь, и лишь после этого протянул руку и достал из хранилища божественный контракт Эйрин. Думаю, мое тело в достаточной степени восстановилось после использования божественной силы, и я готов вновь ринуться в бой.

Если все пройдет хорошо, то думаю, что вернусь обратно ещё до обеда.

Контракт скрылся в груди и соединился с моим магическим ядром, позволяя использовать его силу. Свет хлынул в меня, и я сразу же ощутил легкую разницу между тем, как это было раньше, и как происходит сейчас. Благодаря тому, что теперь я в каком-то смысле полубог из-за контракта с «Перекрестком», сила Солнечной Кошки ощущается мягче, чем прежде. Сразу видно, что моя собственная божественная мощь понемногу растет, а все потому, что растет и моя компания. А может, все дело в скандале, который устроили недоброжелатели?

Воплощенные боги берут свою силу из веры разумных, правда, для полноценного существования и использования веры им нужна Искра созидания, которой я лишен, но даже так, то, что обо мне сейчас так активно говорят тысячи, а может даже миллионы людей в моем мире, просто так не проходит. Думая обо мне, говоря обо мне, они дают мне частичку своей энергии. Без Искры созидания возможности использования и поглощения этой силы ограничены, но не нулевые. Похоже, что Арисис оказала мне в некотором роде услугу.

Ещё один глубокий вдох, и я постарался сосредоточиться на этом мире. Он для меня чужой, и потому отторгал бога-пришельца. Я чувствовал его сопротивление, но и не пытался устанавливать тут свои законы, так что оно было совсем небольшим.

Я переместился прочь из столицы этого королевства, вернувшись в Ласгорв, родной город Сульфры, в котором, скорее всего, нашел последнее пристанище её отец. С момента последнего посещения этого места тут всё стало лишь хуже. Город был разорен и сожжен, от него мало что осталось. Огонь превратил в угли большую часть зданий, и всё, что было сейчас цело, это крепостная стена и малая часть каменных домов.

— У-у-у-у… Весело тут у тебя… — раздался голос совсем рядом.

Обернувшись, я увидел Солнечную Кошку, вернее, её полупрозрачный сияющий фантом.

— Что ты тут делаешь? — спросил я, удивленный её появлению.

— Ты в очередной раз воспользовался моей силой, вот я и решила посмотреть, ради чего. Ты что, сжег целый город?

— Нет, скорее, хочу найти и разобраться с теми, кто это устроил.

— Благородно, — одобрила она, скрестив руки на груди. — Помочь?

— Как хочешь, — пожал я плечами.

— Тогда дай мне минутку…

Солнечная Кошка прикрыла глаза и замерла на несколько секунд, а свечение её силуэта стало то гореть ярче, то блекнуть. Богиня настраивалась на этот мир, чтобы перенести сюда телесную форму. Спустя ещё десяток секунд она вспыхнула ослепительной вспышкой и явилась передо мной во плоти.

Она все так же была облачена совсем не по божественному: в черные кожаные штаны и куртку. Впрочем, волосы и хвост все ещё словно источали золотое пламя, что придавало девушки эффектности.

— Ух! Давненько я так не перемещалась, — богиня провела рукой по волосам, отчего те полыхнули пламенем сильнее обычного.

В отличие от одаренных чьи силы я фактически забираю, когда помещаю в себя их контракт, не позволяя настоящим владельцам, если те ещё живы, разумеется, их использовать, с богами всё обстоит несколько иначе. Когда я использовал контракт Солнечной Кошки, она не потеряла силы, просто не может использовать их в полную силу, так сказать. Мы начали делить с ней один божественный канал.

Так она и нашла меня минуту назад, ощутила, что я «присосался» к её божественному каналу и создала на другом конце свою проекцию, чтобы посмотреть, что там происходит. Я бы мог поступить точно так же, если бы очень хотел.

— Рад тебя видеть.

— Я тоже. Ты же знаешь, что я всегда рада тебя видеть, только вот если сама не решу тебя отыскать, то сам этого не сделаешь, — слегка надулась богиня.

— Дела, — пожал я плечами. — Таковы уж смертные, ни минуты покоя.

— Ну да, ну да, — усмехнулась она, подойдя ближе и принюхавшись. — Ве-е-е-есь в делах.

Намекает на то, что от меня пахнет другой женщиной и что ревнует по этому поводу.

— Так на кого охотимся? — спросила Кошка, переведя разговор на другую тему.

— На избранного.

— О-о-о-о… А говорили, что ты ушел от ганхирских демонов.

— Это не имеет к моей старой работе никакого отношения. Просто небольшая услуга старой подруге. Это её родной мир, и сюда пришел избранный глубинным искажением, так что пока зараза окончательно не разошлась по миру и не уничтожила его, мне нужно разобраться с ним.

— Ну так давай разберемся, — богиня потянулась попрыгала на месте. — Где враг?

— Надеялся, что будет тут, но видимо, ушел.

— Сейчас, я быстро его найду.

Солнечная Кошка спрыгнула с крепостной стены, где мы стояли, прошлась по территории замка и принюхалась к запахам в воздухе.

— Туда, — очень быстро она определила направление, и я даже не представлял как. Думал, что, может, попробую пойти от магических возмущений, но она, судя по всему, сделала это как-то иначе. Боги, что с них взять. — Наперегонки!

И прежде, чем я успел ей хоть что-то сказать, богиня превратилась в объятую золотым огнем львицу и рванула в указанном направлении с огромной скоростью. Я лишь усмехнулся, покачал головой и полетел следом. Она бежала со скоростью спорткара, Солнечную Кошку не останавливали ни деревья, ни ямы. Она фактически бежала по воздуху, без труда огибая и перескакивая любые преграды.

Армию Ноланда мы заметили довольно быстро, такая орава далеко уйти не могла. Нас они тоже заметили практически сразу и ударили мощной магией. С небес на нас рухнул огромный огненный шар, выжегший добрый гектар леса за считанные секунды.

Эйрин в мгновение ока вернула себе человеческий вид, призвала свое божественное оружие — небольшой одноручный меч — и рубанула им перед собой, отправляя вперед сияющий серп, в мгновение ока испепеливший сотни вражеских воинов.

Среди них хватало магов, но что они могли противопоставить настоящему богу? Ничего.

Я догнал девушку спустя десяток секунд и тоже ринулся в бой, приземлился прямо посреди вражеского строя и взмахом руки сжег в золотом огне всех, кто оказался в непосредственной близости, и их магическая защита им, разумеется, не помогла.

А вот и твари, пораженные глубинным искажением. Белые монстры напали на меня скопом, и я, создав себе длинный меч из Света, рубил их как ни в чем не бывало. Твари падали от каждого моего удара, а те счастливчики, чьи когти все-таки ухитрялись меня достать, просто сгорали.

Эйрин тем временем вновь превратилась в зверя и сейчас скакала по вражескому лагерю, превращая в угольки десятки воинов, что оказывались в непосредственной близости к ней. Она не встречала ни малейшего сопротивления, и я чувствовал её веселье через связывающие нас узы, в конце концов, у нас один канал силы в данный момент.

Но тут кое-что произошло. Кошка внезапно влетела во врага, который одним ударом впечатал её в землю ударом в голову, не сгорев в божественном огне. Эйрин и сама этого не ожидала, но быстро опомнилась и отскочила, вернув себе человеческую форму и встав в стойку с мечом.

Перед ней был монстр из белой субстанции, что пытался выглядеть как человек, но вместо лица была демоническая скалящаяся морда. Он тряхнул рукой, продемонстрировав немного опаленные костяшки своих пальцев.

Я взмахом меча сжег окружающих монстров и рванул на помощь девушке. Если это новый тип избранных, иммунных к Свету, то у девушки могут быть проблемы. Избранный, словно видя это, попытался мне помешать, и целая орава тварей попыталась встать у меня на пути. Они, в отличие от их лидера, сопротивляемостью не обладали, и сгорали без труда, но их было так много, что я терял секунды и был вынужден тратить силы, которые нужны и самой Солнечной Кошке.

Они тем временем уже сошлись в ожесточенном бою. Избранный атаковал жестко и неистово, вынуждая девушку, которая совершенно не привыкла к подобным битвам, защищаться. Она отбивалась, пытаясь время от времени его сжечь, но все было тщетно, пламя не причиняло монстру особого вреда.

Богиня отступила, вскинула руку и выплеснула огромное количество божественной силы. С неба на поле боя обрушился целый вал сияющих золотых солнц, выжигающих всё, что оказалось на пути. Мне срочно пришлось использовать телепортацию, иначе рисковал попасть под удар.

Поднявшаяся в воздух пыль от взрывов временно скрыла чудовище глубинного искажения, но тот подобно пуле разорвал пелену, устремившись к богине. Я переместился точно между ними, заблокировав его выпад.

Демон оскалился при виде меня, а затем я оттолкнул его обратно в пелену, отступив к Солнечной кошке.

— Ты в порядке?

— Да, — на её лице дрогнула нервная улыбка. — Почему я не могу убить эту тварь? Разве она не должна сгорать от одного моего присутствия?

— Я не знаю, — ответил ей. — Они каким-то образом смогли получить сопротивляемость Свету и так просто не погибают, как раньше.

— И что нам делать?

«Действительно, что ты собрался делать, Адриан?» — услышал я голос Архитектора у самого уха. Я тряхнул головой, провожая наваждение.

Пыль тем временем стала опадать, а монстр выпустил во все стороны белые отростки, что подобно паутине растянулись по всему полю боя. Они касались тел пораженных глубинным искажением людей и забирали из них жизненные силы вместе с белой субстанцией. Сам монстр при этом стал становиться больше и наращивать мышцы. За считанные секунды он уже стал больше, чем Санти в форме жука.

— Что он делает?

— Собирается с силами, — ответил ей. — Поглощает жизнь людей и глубинное искажение. Сейчас станет жарко.

* * *

— Арина, у нас проблемы, — объявил Сергей, ворвавшись в студию Арисис. Сама девушка сейчас готовилась к трансляции и репетировала предстоящую речь. За последние дни она получила очень много нового материала, пусть не такого сенсационного, как первый, но все ещё достаточного, чтобы поддерживать интерес к личности Андрея Котова.

— Серый, — скривилась она, посмотрев на мужчину, — разве ты тут не за тем, чтобы решать проблемы? Мне целый час сидеть заниматься подготовкой к записи, и я не могу отвлекаться.

Сейчас Арина была не в образе. Розовый парик лежал на подставке, косметику она ещё тоже не нанесла, и вряд ли кто-либо мог бы сейчас опознать в этой невзрачной и совершенно обычной на вид молодой женщине знаменитого блогера-разоблачителя.

— Это важно!

Сергей был серьезен, и Арина сокрушенно вздохнула. Он всегда серьезен, но по-разному, и на самом деле редко дергал её без острой на то необходимости.

Они прошли по коридору апартаментов и одновременно студии знаменитой Арисис. Это был почти десяток совершенно обычных квартир, целый этаж крупного многоквартирного дома, который девушка выкупила под собственные нужды и соединила вместе в единое жилое пространство. Арисис выросла тут, в одной из этих квартир, в этом неблагоприятном районе, который лишь чуть лучше, чем Рыбинский район Пскова, но со временем в этом она стала находить и плюсы. Никто и подумать не мог, что одна из самых знаменитых и влиятельных женщин ЭмВи живет тут инкогнито.

У неё действительно имелся дворец далеко на юге, но там она бывала не так часто. Чаще всего девушка жила и работала тут, а нижние и верхние этажи, что тоже были выкуплены, были заняты её сотрудниками, порой выполняющими грязную работу.

Сергей провел её в небольшую комнатку, которая сплошь состояла из мониторов, к двум бойцам её службы охраны, что постоянно следили за всем, что происходит в округе. Со стороны могло показаться, что это место — простой жилой район, но на деле он был крепостью, который выстроила женщина для своей защиты.

— Ну и что тут у вас? — спросила она.

— Саш, показывай.

Один из сидящих за мониторами людей переключил картинку на одном из экранов, и там была показана разборка одной из местных «группировок», которые пусть и не работали напрямую на Арисис, но были на «прикормке» и следили за порядком, так сказать, создавали правильный имидж жилого квартала.

Вначале все было довольно скучно и не интересно. Старик и молодой тощий парень шли по дороге, когда к ним привязался один из местных гопников. Скорее всего, хотели выслужиться перед людьми Арисис, вызнать, кто шастает, и если это простые люди, может, вытрясти кошельки. Такое с «чужаками» тут происходило на регулярной основе, но все пошло не по плану.

Когда старик и его спутник пошли в прямую конфронтацию, тощий юноша превратился в крупного бронированного монстра и переломал кости всем хулиганам. У тех не было ни единого шанса ему что-либо противопоставить.

— Похоже на одаренного с возможностью трансформироваться, — почесал подбородок Сергей, разглядывая вторженцев.

— Не просто одаренного, эта парочка из людей Котова, — мрачно ответила Арина.

— Как они нас нашли? — нахмурился мужчина.

— Это я у тебя должна спрашивать! — вспыхнула женщина, но уже через мгновение успокоилась. Сейчас неважно, как они её нашли, важно другое — что с ними делать. — Нужно с ними разобраться, у тебя есть люди?

— Да, несколько сильных одаренных. Наемников можно привлечь.

— Тогда делай. Они пришли сюда за мной.

Глава 14

Мы с Солнечной кошкой не стали ждать момента, когда тварь завершит свое формирование и атаковали практически сразу.

— Сфокусируй Свет на оружии, сделай его более плотным, — посоветовал я и заметил, как сияние на клинке божественного оружия стало более ярким и концентрированным.

Монстр закрылся от нас своей рукой, и в этот раз у девушки получилось его ранить. На конечности осталась глубокая зарубина. Ещё бы чуть-чуть, и она и вовсе бы отсекла ему руку. Я тем временем переключился на другую силу и использовал гравитационный удар. Бил кулаком, вбивая чудовище глубинного искажения в землю.

Его тело изогнулось неправильной формой, а затем прилетел ответный удар, усиленный магией. Я заблокировал его, выставив перед собой щит из Света, но меня всё равно отбросило почти на сотню метров назад.

Теперь мы с Эйрин действовали сообща, кружили вокруг противника подобно двум ярким золотистым вспышкам, осыпая ударами. И эта тактика работала. Бесполезно было использовать мощные дистанционные атаки, так мы лишь разрушали окружающий мир, а вот концентрированный, сверхплотный Свет работал, как я и предсказывал. Не так хорошо, как должен был, но нам удавалось понемногу выматывать эту тварь.

Монстр тоже не просто так терпел побои, время от времени устраивал нам неприятные сюрпризы: то выстреливал из пасти лучами сверхмощной магии, что могла стирать с лица земли горы, то просто атаковал, неистово пытаясь пробить щиты из Света.

Но в конце концов мы побеждали. Раны на теле монстра множились, у него не получалось их так легко залечить. Я мог обойтись и без силы Архитектора в этой схватке. Я жонглировал способностями только так, то использовал гравитационную силу, то ледяную, то арсенал из очень мощных орудий, пропуская через них силу Эйрин.

Мы понемногу побеждали, осталось лишь нанести последний удар.

Солнечная Кошка вспышкой переместилась вплотную к превосходящему её по размерам чудовищу и в кувырке врезала ногой тому по голове, мечом же ударила в живот, расширяя рану, которая ведет к ядру.

Дальше уже настал мой черед. Пока тварь приходит в себя, у меня есть около половины секунды, чтобы нанести удар. Рывок, и сияющий меч вонзился ему в грудь. На миг я ощутил сопротивление, но затем энергия глубинного искажения вырвалась на свободу, обдав меня волной, а сам монстр резко осел.

Он упал на колени, и часть его белой плоти просто начала стекать на землю. Монстр тяжело дышал, но это были его последние вздохи в этой жизни.

— А ты и впрямь силен, Адриан… — произнес он на немного искаженном языке. — Правду о тебе говорили, ганхирский жнец… Кто бы мог подумать, что смертный может обладать такой силой…

— Кто дал вам сопротивляемость Свету? — потребовал я ответа, приставив оружие к его горлу. К тому моменту большая часть белой субстанции практически полностью стекла на землю, и теперь передо мной был просто человек, если не считать, что часть глубинного искажения в некоторых местах срослась с его телом и выглядела как белые участки кожи.

— С чего бы мне отвечать тебе на этот вопрос? — осклабился он, вымученно смотря на меня. — Ты пощадишь меня, если я отвечу? Не думаю. Ты верный пес Королевы ночи и…

Одним быстрым движением я отрубил ему голову, после чего рассеял оружие.

— Мне кажется, ты поторопился, мы могли узнать больше.

— Нет, — я отрицательно помотал головой, тяжело вздыхая. — Я слишком часто имел дело с избранными и монстрами рангом поменьше. Он бы не сказал нам ничего действительно важного, лишь бы постарался причинить боль другими способами или тянул время, чтобы придумать план побега.

Эйрин скрестила руки под грудью и слегка наклонила голову на бок, дернув треугольным ухом.

— Ладно, тебе виднее. Что теперь?

— Я сделал работу, теперь вернусь в город и доложу об успехе миссии. Ты со мной?

Богиня задумалась.

— Не хочется надолго оставлять отца, но задержусь ещё немного. Люблю странствовать между мирами.

— Как он?

— Я не знаю, если честно, — с некоторым беспокойством ответила девушка. — Он ведет себя странно, я на самом деле его уже некоторое время вообще не видела. Лишь Доксу он дозволяет заходить в свои апартаменты, и…

— И?..

— И Докс время от времени отводит кого-то ему из свиты.

— И они не возвращаются? — догадался я.

— Не возвращаются. Некоторые уже сбежали из его обители, боясь, что станут кормом.

— Проклятье… — буркнул я, почесав подбородок, на котором уже появилась небольшая щетина.

— Да… — Кошка опустила взгляд.

— Может, тебе лучше покинуть обитель?

— Он меня не тронет, в конце концов, я его дочь, и он меня любит, — с этими словами богиня даже попыталась улыбнуться, но улыбка всё равно вышла довольно кривоватой. — Не хочу его бросать в трудную минуту.

— Ладно, — я решил не лезть в это. — Но ты помни, если что — можешь обратиться.

— Конечно! — повеселела она. — Значит, возвращаемся?

— Да, — я напоследок огляделся и хмыкнул.

Неплохо мы тут «повеселились», разнесли часть леса, парочку деревень, скорее всего, уже давно разграбленных и уничтоженных. Одно хорошо — Милене больше нет надобности переживать об армии Ноланда. Её больше нет, приличную её часть уничтожила Эйрин во время первой своей атаки.

— Пойдем, только кое-что сделаю.

Сосредоточил силу и ударил по останкам избранного, превращая их в ничто. Без ядра божественная сила действовала на них как на любого смертного.

— Чтоб наверняка, — пояснил я, после чего протянул девушке руку, и мы вместе переместились прочь с поля боя, оставив позади останки армии избранных.

Переместился я обратно в апартаменты, которые нам выделила Милена, и в отличие от моего единоличного ухода, перемещение двух было более шумным. По крайней мере, спящая в постели Надя резко проснулась от ослепительной вспышки и хлопка.

— Андрей! — воскликнула она, запахивая простынь и прикрывая наготу. — Что ты?..

Теперь она увидела Эйрин и немного опешила, переводя взгляд то на меня, то на богиню с кошачьими пламенными ушками на голове и пушистым огненным хвостом.

— Извини, что разбудил. Думал, ты уже проснулась, — виновато улыбнулся я. А вот Солнечная Кошка в два прыжка оказалась рядом с кроватью и принюхалась.

— А, так вот с кем ты проводишь ночи, — хихикнула она. — Миленькая, но слабая.

— Эй, — немного обиженно воскликнула Надя. — А ты ещё кто?

— Ах да! Я Солнечная Кошка, но друзья могут звать меня просто Эйрин, — богиня протянула девушке руку для рукопожатия. Надя немного стушевалась, но ответила на рукопожатие странной незнакомки. — Мы с Адрианом старые друзья.

— Да я уже начала догадываться, — нервно сглотнув, сказала Надя, поднимаясь с кровати, укутавшись в простыню, после чего одной рукой собрала лежащую на полу одежду и скрылась за ширмой неподалеку, чтобы одеться.

Пока они разговаривали друг с другом, я извлек из груди божественный контракт, и сразу стало гораздо лучше. Он после боя ощущался раскаленным угольком в груди, что того и гляди начнет прожигать мою плоть. Неприятное ощущение, мягко говоря.

— Фух…

— Эх…

— А ты что вздыхаешь? — спросил я у Эйрин.

— Да так. Знаешь, когда ты заимствуешь мою силу, это как… ну не знаю… как секс, наверное. Не такое приятное, но такое же интимное.

— Странное сравнение, другие подобного не говорили.

— Это потому что они не боги, — хихикнула Эйрин, плавно переместившись ко мне. — Не могу сказать за других, но каждый раз, когда ты заимствуешь мою силу, я воспринимаю это так, словно твои пальчики погружаются в мою…

Каждое новое слово Эйрин произносила более томно, прижалась к моей груди своей, провела пальцами по моим волосам и потянулась к губам, чтобы поцеловать, но тут…

— Кхем-кхем, я вам не мешаю? — не скрывая недовольства, проворчала Надя.

Эйрин досадливо цокнула языком и выпустила меня из своих объятий.

— Да, с моей стороны будет невежливо у тебя его забирать сейчас. Хи-хи.

Надя немного надулась, но видя, что Эйрин от меня отлипла, слегка расслабилась. Вот и обратная сторона моментов, когда вокруг тебя кружится много женщин, которым ты нравишься. Они временами пересекаются и обе стараются тебя присвоить.

— Что вообще происходит, Андрей? — спросила Надя. — Кто эта твоя старая знакомая, и разве ты не собирался отправиться за избранным сегодня?

— Так мы уже с ним разобрались, — ответила за меня Солнечная Кошка, осматривая комнату, и кажется, ей тут не очень нравилось.

— Уже⁈ — изумилась Надя.

— Да. Я воспользовался божественной силой.

— Моей силой, — решила вставить Эйрин.

— Стойте, так она что… богиня?

— А ты только сейчас это поняла? — усмехнулась кошка. — Хотя что взять с человека.

Эти слова вновь задели Надю, но ей хватило выдержки не пойти на конфронтацию. Да и Эйрин говорила это не со зла, просто для неё все делились на богов и смертных. Она не презирает людей, но относится к ним больше как к домашним животным: с теплотой, но не считает равными. Даже со мной порой такое проскальзывает, хотя и в меньшей степени.

— Так значит, всё закончено? — Надя посмотрела на меня. — Ты спас этот мир?

— Спас… — я криво усмехнулся. — Не буду бросаться такими громкими словами. Но поручение Милены выполнено. Я уничтожил избранного, а вместе с ним и приличную часть армии Ноланда.

— С моей помощью.

— С твоей помощью, — даже не попытался я оспорить слова Эйрин, и та на это довольно ухмыльнулась.

В некоторые моменты она словно ребенок, любит хвастаться тем, что сделала. Да и вообще, боги, в отличие от людей, не сильно меняются от века к веку. Эйрин какой была в момент нашего знакомства, такой и осталась, чего нельзя сказать обо мне. Я с тех времен сильно изменился, стал жестче, циничнее. Прежний я вызвался бы помочь Милене без какой-либо причины, нынешний я проигнорировал бы избранного и просто ушел из этого мира, не став ввязываться. Слишком я устал от такого дерьма и спасения миров.

— Тогда… Тогда думаю, стоит доложить об этом Милене. Пусть порадуется.

— Да, и выполнит свою часть сделки.

* * *

— Ну всё, успокойся, Санти, — бросил Арчибальд своему здоровому спутнику, который переломал несчастным людям уже целую кучу костей. Сейчас они валялись на земле и корчились от боли, моля о пощаде. Среди них, кажется, даже был слабый одаренный, но едва ли он мог сравниться с кем-нибудь вроде слуг Адриана.

— Гр-р-р-р… — прорычал в ответ верзила, щелкнув жвалами.

— Да-да, я помню про сладости. Куплю тебе что-нибудь когда вернемся.

— Гр-р-ру.

— Понял тебя, понял, — кивнул старик. — Пошли, и можешь не принимать прежний облик, а то мало ли, вдруг…

Арчибальд сделал несколько шагов, а затем вдали раздался странный звучный хлопок. И тут невидимый воздушный щит, что окружал архимага вспыхнул, принимая на себя удар.

— Вот же выродки баклаха, — выругался Арчибальд, морщась от отдачи щита. Кто-то только что пытался его убить, и если бы он в самом начале не возвел вокруг себя пассивную защиту, что останавливает любое сверхбыстрое тело, то сейчас старик лежал бы на земле с дырой в голове.

Санти тут же воинственно рыкнул и завертел головой, пытаясь понять, откуда пришла угроза, но ничего не увидел. Арчибальд тоже никого не видел, это был снайпер, и стрелял он очень мощным патроном с очень большой дистанции.

Второй выстрел прозвучал уже через пару секунд и пришелся в голову здоровяку. Санти от удара покачнулся, упал на одно колено и тряхнул мордой. Поднял руку, коснулся хитиновых пластин на голове пальцами и увидел зеленую кровь.

— Гр-р-р-р…

— Похоже, нам тут не рады. Ты как?

— Гр, — Санти в ответ поднял руку и показал большой палец. После чего недобро глянул на многоэтажки впереди, именно оттуда и стреляли. Либо с крыши, либо откуда-то с балконов. Пока что Арчи так и не мог понять, где находится стрелок, но что точно — когда они до него доберутся, прожарят до хрустящей корочки.

* * *

— Ну как? — с нетерпением спросила Арина.

— Никак, — мрачно ответил Сергей. Мужчина понятия не имел, кто эта парочка, но одного того, что им ни по чем выстрелы из тяжелой винтовки, которой легко прикончить монстра даже C-ранга, если это не босс, конечно, наводит на очень нехорошие мысли.

— Ты должен от них избавиться!

— Уверена? Может, просто уберемся отсюда? Боюсь, если продолжим, то это место превратится в поле боя.

— Ну уж нет! Хрен им! Это мой дом! Моя крепость! Я что, зря вкладывала миллионы в это место? Оно мое крепость, и мы должны избавиться от этих ушлепков.

— Да, моя госпожа, — без особого восторга ответил Сергей.

* * *

— Ты вперед, я за тобой! — приказал Арчибальд, прячась за могучую спину Санти. Щит щитом, но у магической защиты тоже есть свои недостатки, и архимаг поддерживал эту пассивную защиту как раз на такой случай, если кто-то сочтет его легкой добычей. Но о том, чтобы принимать на себя удары, речи и быть не могло. Арчибальд легко мог использовать очень сильную и крепкую защитную магию, но это бы лишило его возможности наносить урон. Так что нет, не вариант.

Правда, у этого плана внезапно возник дефект. Санти слишком разогнался, и Арчибальд просто перестал за ним успевать. Подобно локомотиву здоровяк несся вперед, так что архимагу пришлось немного пересмотреть планы. Он быстро воспользовался достаточно простым, но требовательным к контролю заклинанием — воздушная поступь, благодаря чему мог практически скользить по воздуху, словно по льду, в полуметре над землей.

Они уже почти дошли до злополучных многоэтажек, как по ним начал работать уже не один, а по меньшей мере десяток снайперов. Правда, оружие у них было заметно слабее, чем у первого стрелявшего.

Пули отскакивали от панциря Санти, а тот продолжал нестись вперед, а затем раздался новый выстрел. У самых ног Санти взорвалась ракета. Скорее всего, целились в него самого, но малость промазали.

— Тц… А они настроены серьезно!.. — прошипел Арчибальд. Его единственным желанием сейчас было обрушить на эти дома свое испепеляющее пламя. Он мог бы не оставить камня на камне от этих домов, только вот это жилые дома, жилого района. Кем бы ни были атаковавшие их люди, тут вполне могут быть гражданские, и вряд ли Марина погладит их по головке, если они устроят тут бойню. Жертвы, скорее всего, и так будут, но лучше свести их к минимуму, а то репутация Адриана и так изрядно пострадала.

Взрыв практически никак не навредил Санти, мощность заряда была слишком слабой, но вот сам факт намекал на то, что они вляпались. Когда они уже добрались до зданий, Арчибальд первым делом переместился из-за спины товарища к стоявшей неподалеку фуре. Так себе укрытие, но лучше всего предоставить здоровяку действовать самостоятельно.

Когда прикрывать архимага больше не требовалось, Санти просто прыгнул, взлетая на десяток метров в воздух, и грузно приземлился на один из балконов, где располагалась огневая точка. Выстрелы там только усилились, но это неизвестные бойцы всеми силами пытались отбиться от гигантского гуманоидного жука.

— Удачи им, — злорадно скривился Арчибальд, подготавливая магический удар для остальных. Занимался он этим неторопливо, Арчи вообще не любил, когда его торопят, ведь эффективность заклинаний зачастую зависит от концентрации мага и того, насколько правильное и четкое плетение он выстроит.

Подготовка завершена. Архимаг поднял руку над головой, и с ладони, где сформировался огненный шар, в воздух устремились десятки шаров поменьше. Они закружились и выстрелили, наводясь на противников самостоятельно. Старику даже не нужно было видеть цели и покидать укрытие, чтобы заклинание нашло их.

Санти тем временем устраивал бойню внутри зданий. То и дело окна в доме разлетались на куски, и пару раз даже кто-то оттуда вылетал. Арчи при этом досадливо морщился, но спасать несчастных даже и не думал. Без трупов все равно не обойдется.

Внезапно фура, за которой прятался Арчибальд, взорвалась от прилетевшего магического удара. Старика опрокинуло на землю, но пассивная магическая защита поглотила большую часть урона.

Выстрелы стихли, Санти и магические снаряды, пущенные ранее, знатно охладили пыл противников. Сейчас они либо передислоцировались, либо боялись показать, где находятся, предоставив разбираться с магом другому магу.

Арчибальд сразу его увидел. Немолодой мужчина, облаченный в простенькую броню охотника. Ранг магической силы Арчи определить пока не мог, так как не слишком понимал местную систему оценивания, но вот в рамках своей академии дал бы где-то мага второго или третьего круга.

Мужчина сходу возвел вокруг себя магическую защиту, даже поленившись её скрыть, затем возвел руки к небу, и там стал формироваться огненный шар. Арчи наблюдал за этим с некоторой скукой, ведь это даже полноценной магией назвать нельзя. Как архимаг, как человек, что всю свою жизнь посвятил себя плетению, он воспринимал местных одаренных как глупых детей, которые следуют по наитию. Конечно, бывают уникальные дары, которые не получишь, как бы не старался, вроде способностей Адриана, но чаще это просто магический дар, сила которого напрямую зависит от знаний, а люди, им владеющие, предпочитают полагаться не на собственную голову, а на на «костыль», который дало им искажение.

Вот и сейчас он видел мага, что создает пламя, не используя классическое плетение. Вот он так старается, вливает столько сил, но… Арчи достаточно было щелкнуть пальцем, как всё это заклинание потеряло стабильность и просто рвануло в руках у мага. Так как это были его чары, то и магический барьер не сработал. Эффект — одаренному оторвало руки, и теперь тот лежал на земле едва живой. Удивительно, что не погиб на месте.

— Дилетанты… — бросил Арчибальд.

Архимаг не успел дойти до раненого, как Санти вынес одну из стен панельного дома и выпрыгнул оттуда, удерживая за ногу какого-то человека в гражданской одежде. Но гражданским не он был, это можно было понять по наличию кобуры под курткой. Санти поднял над собой человека, удерживая его за ногу, и раскрыл широкую пасть с явным намерением откусить тому голову.

— Фу! — гаркнул на него Арчи. — Мы людей не едим. Каннибализм — это плохо. Прекращай уже.

Санти и в обычное время не от мира сего, это знают все, кто хоть сколько-нибудь с ним знаком, но в форме жука всё становится ещё хуже. Он вроде и все понимает, и делает что прикажут, но зачастую Арчи замечал, что слетают какие-либо тормоза личности. Съесть кого-нибудь заживо? Обычный Санти такое бы не сделал, Санти-жук — легко. Так что за ним в этой форме надо приглядывать.

Тот сразу как-то сник и с размаху швырнул человека в стену. Пережить такое человек точно не смог. А тем временем во двор уже заезжала целая куча машин, под завязку набитых вооруженными ребятами.

— Похоже, мы разворошили осиное гнездо. Посмотрим, есть ли у этих ос жало.

Глава 15

Наблюдая за работой Милены, я не мог не восхититься. За те годы, что мы не виделись, она не сидела сложа руки и продолжила изучение глубинного искажения, выискивая способы борьбы с ним.

Для этого под дворцом женщина возвела целую лабораторию, где проводила бесчисленное множество экспериментов, правда, у меня до сих пор был вопрос, где она брала образцы глубинного искажения, если самого искажения в её родном мире не было до недавнего времени. Избранный вряд ли хозяйничал тут давно, максимум год-два, а то, что устроила в подвале Милена, говорит о многолетних изысканиях.

Прямо сейчас целительница заканчивала настройку какого-то сложного многокомпонентного артефакта. Эйна лежала на лежанке в центре комнаты, а вокруг была выставлена система из линз, драгоценных камней и других конструктов. Но самый большой камень находился в потолке, прямо над кроватью, и был главным фокусирующим устройством, остальные же скорее настройками для него.

— Я почти закончила, ещё немного, и можем начинать, — сказала мне Милена, не прекращая работы. Её родной мир слишком примитивен, тут нет компьютеров, так что многие вещи приходилось настраивать вручную. А ведь приди она, к примеру, в мой мир, то уверен, совершила бы революцию в медицине. — Пока можете зафиксировать Эйну. Нельзя, чтобы она слишком дергалась, когда начнется очистка.

Вместо меня это сделала Надя. Она застегнула руки, ноги и шею Эйны стальными оковами, затем убедилась, что все надежно, и отошла. Солнечная Кошка тоже была с нами, она с любопытством наблюдала за происходящим, усевшись на какой-то столик в сторонке и подтянув ноги к груди.

— А как вообще работает это устройство? — поинтересовалась моя спутница.

Милена лишь бросила на Надю короткий взгляд, словно раздумывая, стоит ли отвечать на этот вопрос, но затем развернулась обратно к машине и сказала:

— Я выяснила что Глубинное искажение чувствительно к колебаниям.

— К звуку?

— Не всегда, к разного рода колебаниям. Вы ведь знаете.ю что все в нашем мире имеет свою определенную частоту колебаний?

— Нет, — покачал я головой. — Я довольно далек от науки.

— Кто бы сомневался, — слегка съязвила Милена. — Но у глубинного искажения она другая.

— То есть… они из другого мира? — заинтересовалась Надя.

— Скорее уж вселенной. Под «миром» я имею в виду не этот конкретный, а скорее собрание миров, в котором мы живем.

Надя была изумлена, а вот я нет. Я помню откровения Архитектора, и про пробой между вселенными тоже, что вызвал это.

— Важно то, что глубинное искажение отличается от нас, и именно в этом, я считаю, наш ключ к победе. Многие годы я старалась найти «ту самую» частоту, которая будет разрушать сущность глубинного искажения, но при этом не затрагивая то, что принадлежит нашей вселенной.

— Кажется, я понимаю, — задумалась Надя.

— Угу, ты очень умная для смертной, — согласилась Эйрин, всё так же наблюдая за целительницей.

— Спасибо. Наверное… Всё. Я готова начинать.

— Тогда не будем тянуть время. Мы и так подзадержались в твоем мире.

— Да, я тоже хочу, чтобы ты поскорее убрался, — бросила мне Милена.

Прямо говорит, что не простила меня, и даже несмотря на то, что я спас это королевство, она не хочет больше меня видеть. Что ж, это её право. То, что она решила помочь, уже большой шаг с её стороны.

Милена повернула рычаг, и установка из линз завибрировала. Кристаллы вспыхнули, после чего направили лучи в центральный кристалл на потолке, а тот в свою очередь ударил Эйну в грудь. Со стороны это выглядело как направленный луч света, пробивающийся через щель в темное помещение.

Эйна впервые за все время пришла в себя и забилась в конвульсиях.

— Не трогайте её! Собьете калибровку. Одна маленькая ошибка, и ничего не выйдет.

Эйна забилась в агонии, кричала нечеловеческим голосом, хотя с виду ничего такого с ней не происходило. Мы стояли и просто наблюдали, как мучается от боли девушка, и в какие-то моменты даже проявлялось то, что она не вполне человек. Пару раз её кожа словно становилась прозрачной, и мы видели висящий в центре её груди контракт, из которого тянулось множество сияющих нитей, подобно кровеносным сосудам расходящихся по телу.

Надя при виде этого даже побледнела, и возможно, только сейчас впервые стала осознавать, кем именно являются троица моих друзей-слуг. Они не люди и никогда ими не станут, лишь тени былого, которым дали возможность вернуться в этот мир.

В какой-то миг все резко закончилась. Эйна обмякла, а Милена, выждав ещё какое-то время, деактивировала установку.

— Она в порядке? — взволнованно уточнила Надя, подходя на шаг ближе.

— Да, скорее всего, — подтвердил я, подходя к девушке и кладя руку Эйне на грудь. Мысленно потянулся к контракту и облегченно выдохнул — он действительно чист, и мне даже не понадобилось использовать силу Архитектора.

— Получилось? — спросила Милена.

— Да, я не чувствую глубинного искажения.

— Отлично, — немного вымученно улыбнулась целительница. — Значит, все это было не зря. Но следи за ней, метод несовершенный, и будь она простым человеком, то я бы настаивала на нескольких процедурах, но учитывая, кто она… Думаю, главное очистить твой контракт.

— Спасибо.

— Мне не нужны твои благодарности, Адриан. Я сделала это не ради тебя, а ради женщины, что не смогла вовремя от тебя сбежать. А теперь убирайтесь, и очень надеюсь, что мы больше никогда не встретимся.

* * *

Санти подобно тарану влетел в ближайшую машину и подбросил её в воздух вместе с неуспевшими выпрыгнуть оттуда. Из других автомобилей уже выскакивали люди, сходу открывая огонь по врагу, и тут по Санти уже прилетало заметно ощутимее. Они использовали оружие со стихийными патронами, специально созданное, чтобы сражаться с монстрами искажения.

Град стихийных пуль обрушился на Санти, и тот это почувствовал. Хитиновая броня немного оплавлялась в местах выстрелов, а лицо пришлось прикрывать руками.

— Тц… — Арчибальд цокнул языком. Он быстро сотворил между пальцами плетение и швырнул его прямо в противников. Миг спустя машину пронзил столб пламени, устремившийся вверх и сжигающий всё, что оказалось внутри него.

Зрелище было эффектным, правда, теперь оставшиеся боевики стреляли уже и по позиции Арчибальда, отчего архимагу пришлось бежать и прятаться. Всё-таки неприятно быть лишь воплощением, а не полноценным человеком. К сожалению, Арчи был гораздо слабее, чем его оригинал, иначе он бы просто спалил до тла всех и каждого.

Санти тем временем уже оправился от болезненных выстрелов и, подбежав к третьей машине, схватил её за капот и оторвал от земли, вначале используя как щит от выстрелов, а когда подобрался поближе к противнику, как огромную мухобойку.

Он размахивал машиной, отправляя в полет то одного бойца, то другого. Последние из уцелевших, не обделенные чувством самосохранения, спешно запрыгивали в автомобили, чтобы сделать ноги. Потерять половину личного состава меньше чем за минуту и не нанести противнику не единой серьезной раны — тут нужно быть либо идиотом, либо героем, чтобы продолжить битву. Это, как казалось Арчи, были наемники, а они могут биться за деньги, но умирать за них желанием не горят.

* * *

— Всё, сворачиваемся, — решил Сергей, понимая, что ситуация выходит из-под контроля.

— В смысле, сворачиваемся? — не поняла Арина, удивленно уставившись на подчиненного.

— В прямом. Тут оставаться нельзя, мы попытались с ними разобраться, но ничего не получилось.

— Просто привлеки ещё людей! Заплати столько, сколько надо! — зарычала девушка.

— У нас нет на это времени, я не найду подходящих бойцов, способных добраться сюда за час. Кто мог, уже тут, либо только что свалили. Других нет.

Арина выматерилась, после чего на миг прикрыла глаза и сделала глубокий вдох. Внутри неё клокотала ярость как на людей Котова, так и на своих собственных, что не в силах разобраться всего лишь с двумя одаренными. Но если отринуть чувства, то Сергей был совершенно прав. Эта парочка прорвала сразу обе линии обороны, и вряд ли у них возникнут проблемы с тем, чтобы попасть в хорошо укрепленный дом Арисис. Ни крепкая железная дверь, ни парочка бойцов со стихийным оружием их не остановят.

— Ладно… Ладно, — наконец сказала она почти спокойно. — Тогда готовь машину, будем уходить с черного хода. А вы, — она указала на других, — уничтожайте диски. Котовым не должно достаться ничего! И ещё…

— Да?

— Звони в полицию, и имперцам заодно. Скажи, что на нас напали.

* * *

Марина сидела на пассажирском сидении и то и дело закусывала нижнюю губу от нервного напряжения. Там, вдали, были слышны взрывы и выстрелы, а она вместе со своими людьми просто сидела и ждала.

Помимо самой Марины в небольшой колонне машин сидели и её люди, новые члены рода Котовых и корпорации «Перекресток». Правда, их лояльность ещё предстоит проверить, так что в происходящей операции также принимали участия и люди Шуйских. Виктория Шуйская тоже пострадала от обвинений, и ей хотелось посчитаться, а заодно выяснить, кто стоит за Арисис. Пусть она и популярный блоггер, ей явно сливали информацию откуда-то сверху.

Наконец выстрелы стали понемногу стихать, и когда в районе воцарилась тишина, Марина скомандовала:

— Вперед, у нас мало времени.

Машины тронулись с места, и вскоре перед ними предстало поле боя. Взорванные машины, убитые бойцы, один из этажей панельной многоэтажки был продырявлен насквозь. От вида всего этого у Марины задергался глаз. Как бы Арисис не повернула все это против них. Но с другой стороны, плевать, хуже это вряд ли сделает. Репутация Котовых и так сейчас находится на дне, и всё усугубляется отсутствием Андрея. Его враги уже распространяют слухи о том, что он сбежал то ли в Ромарию, то ли к британцам. Вокруг ходят самые разные слухи, но все они сводятся к одному — Котов бросил своих людей.

Кажется, это начало проникать даже в их собственный коллектив, несмотря на все её заверения о том, что это не так. Андрей не тот человек, что сбежит из-за такой мелочи, это Марина поняла уже давно. Он покинул их мир из-за Эйны и вернется, как только сможет помочь своей подруге. Марине же остается показывать, что он не ошибся, оставляя её за главную.

— А вы не слишком торопились, — ухмыльнулся Арчибальд при виде своей ученицы, когда та вместе с сопровождением покинула автомобили.

— А мы и не должны были участвовать в «веселье». Со всеми разобрались?

— Плюс-минус, — пожал он плечами. — Думаю, внутри ещё засел кто-то, но вряд ли очень много.

— Хорошо, тогда не теряем время. Если сюда прибудет полиция и ИСР, то мы ничего не сможем сделать.

— Да-да, госпожа, — хохотнул старик, а Марина скривилась. Она уважала его как наставника, но вот как подчиненный он был порой просто невыносим.

Пробиваться пришлось с боем, но с коротким. На подходе к основному укрытию была пара огневых точек, но с ними Арчибальду разбираться не пришлось, тут в дело вступили люди Шуйских. А затем они уперлись в массивную стальную дверь, отдаленно напоминающую сейфовую.

— Может, проще снаружи? — предложил один из бойцов. — Ваш здоровяк вроде неплохо разносил бетон.

— Тут всё усилено магией, — покачал головой Арчибальд, идущий рядом с ученицей. — Все это здание хорошо усилено, его не так просто даже мощной магией снести. Это место — крепость, придется постараться, чтобы выкурить их оттуда.

Дверью пришлось заниматься Санти, и это было сложно. Арчи тоже в какой-то момент подключился, чтобы немного разогреть металл. Будь тут Адриан, или хотя бы Арчи вернул полную силу, они бы разобрались с дверью за считанные минуты, а так пришлось попотеть. Вскрывали её минут десять, пока в конце концов металл не поддался, и их здоровяк не распахнул проход в железное укрытие.

Первым внутрь пошли саперы под прикрытием магии Арчибальда. Этаж мог быть заминирован, и… так и оказалось. На самом входе саперы нашли несколько растяжек и быстро их деактивировали.

— Они ушли, — вздохнула Марина, оказавшись внутри. Там было тихо, и если не считать нескольких заготовленных ловушек, никто не спешил дать отпор вторженцам. — Даже жаль.

— Хотелось врезать этой суке?

— Ага, — досадливо кивнула Марина. — Расцарапала бы ей всё лицо.

Беглый осмотр лишь подтвердил это. Внутри обнаружился целый лифт, ведущий куда-то вниз, скорее всего, в тайный подземный гараж. Марина и не думала, что какая-то блогерша способна обзавестись чем-то подобным. Откуда у неё деньги на подобное? Это место больше походит на тайный штаб какого-нибудь богатого рода.

— Диски уничтожены, спалили их перед уходом, — сообщил один из техников, который первым делом отправился в серверную.

— Сможете восстановить?

— Надо пытаться, — пожал он плечами. — Но даже если что-то и восстановим, вряд ли многое. Они действовали наверняка.

— Ладно, расслабься, красотка, — усмехнулся Архимаг. — По крайней мере, мы немного сравняли счет. Перебили её людей, выгнали из дома.

— Сравняли? О нет. До этого ещё очень и очень далеко, но… в чем-то ты прав. Мы смогли ей наподдать и сделаем это снова.

Глава 16

— Спасибо, что подбросила, — поблагодарил я Эйрин, когда она перенесла нас всех в мой офис. Машина временно осталась в мире Милены, но думаю, до конца дня я смогу переместить её сюда, используя накопленный за последние дни Свет.

— Обращайтесь, — довольно ухмыльнулась Солнечная Кошка, оглядываясь по сторонам. — А что это за место?

— Мой офис, — прояснил я, тоже оглядываясь и хмурясь.

— А сегодня какой день недели? — теперь уже заговорила Надя, тоже заметив странность.

Офис встретил нас пустотой, хотя вроде бы должен работать. Марина вообще собиралась перевести его на круглосуточную работу, чтобы днём велась основная работа, а ночью тут находилась бы пара сотрудников на экстренный случай. Но сейчас в офисе не было никого, хотя день в самом разгаре. Даже в выходные тут должна была кипеть работа.

— Не знаю, но тоже заметил, что как-то слишком тихо.

Я вышел из кабинета и огляделся. Коридоры погружены в полумрак, и не только это бросалось в глаза: в офисе не было не только людей, но и всего остального. Компьютеры, рабочие места — всё было вычищено, не осталось ни единой бумажки, а дверь, что ведет в «Перекресток», оказалась заблокирована каким-то устройством.

— Тут точно что-то произошло, — подытожила Надя.

— Я пойду осмотрюсь, — сказала Эйна. Она пришла в себя вскоре после процедуры, но ещё плохо себя чувствовала. Стоило ей сделать шаг самостоятельно, как девушка запнулась и чуть было не упала на пол. Её подхватила Эйрин, оказавшаяся всех ближе.

— Эй-эй, красотка, ты только-только, считай, восстала из мертвых, побереги себя.

— Всё нормально, — сухо ответила та, всем своим видом показывая, что помощь ей не нужна.

— Пусть идет. Она теневик, там она быстрее придет в себя.

Эйрин скептически поджала губы, но мешать не стала, и Эйна шагнула в Тень, исчезая из комнаты. Я тем временем достал телефон из кармана, чтобы позвонить Марине, но не смог его включить.

— Кхм…

— Что-то не так?

— Надя, у тебя случайно нет зарядного устройства при себе?..

— Нет, откуда?.. — Надя растерянно развела руками, после чего проверила уже собственный телефон, но там ситуация была аналогичной. За ту неделю, что мы провели в другом мире, её гаджет тоже пришел во временную неработоспособность. Хотя чего удивительного, ведь Надя то и дело делала всякие снимки и видеозаписи на память. Батарею старалась беречь, выключая его, но потратила её остатки на записи видео во дворце Милены.

— Что ж, я думаю, мне пора, — с легкой досадой сказала нам Эйрин.

— Могла бы и ещё задержаться, — предложила Надя.

— Я бы с радостью, но дела, — богиня развела руками. — Надо присматривать за отцом.

— Будь осторожнее, — попросил я её.

— Обязательно, — промурлыкала Солнечная Кошка и поцеловала меня на прощание. Надя при виде этого слегка поджала губы и тактично отвела взгляд, дожидаясь, пока мы закончим.

Эйрин отстранилась, улыбнулась напоследок и обратилась к Наде:

— А ты заботься о нем, хорошо?

— Конечно.

И богиня исчезла в неяркой вспышке света. Мы с Надей ещё пару мгновений смотрели на пустующее место, после чего, перекинувшись парой слов, решили, что лучше всего будет отправиться к Шуйским. Виктория, скорее всего, держит руку на пульсе и знает, что именно творится последние дни.

Спустившись вниз, я первым делом призвал машину из иного мира. Света на это ушло столько же, сколько и в прошлый раз, а вот сам запас очень сильно у меня вырос.

[Перекресток между мирами]

[Владыка: Адриан]

[Постоянные последователи: 12]

[Временные гости: 0]

[Внешние работники: 53]

[Сторонние источники с низким уровнем выработки: 1 023 771]

[Текущий запас Света: 15.9]

Новый пункт с огромным числом удивил, и подозреваю, что все это результат раздутого скандала. Чем больше обо мне говорят, даже в негативном ключе, тем больше энергии я получаю. А ещё это значит, что я все ближе к формированию собственной божественности. Случится это не завтра и даже не через год, но процесс уверенный, и появление сторонних источников света это доказывает. Раньше я был известным блоггером, но этого пункта не было.

Арай с важным видом запрыгнул на заднее сидение автомобиля, я, как обычно, занял место водителя, а Надя села рядом.

— Всё-таки удивительно. Эйрин, она правда богиня?

— Так не верится?

— Немного. Она, если не брать в расчет горящие волосы, уши и хвост, выглядит очень даже человечной. В смысле, я никогда не думала, что боги ну… такие.

— Ожидала вселенских сверхсущностей?

— Ну… да-а-а-а. А она просто девушка, которая на тебя вешается.

— Понимаю, немного не такими себе представляешь высшие силы. Хотя тут очень многое зависит от бога и того, как он себя позиционирует. Вот если бы ты встретилась с её отцом, то, скорее всего, он показался бы тебе именно таким, каким ты и представляешь его. Величественным и всемогущим. Эйрин же очень много времени проводит со смертными, это накладывает некоторый отпечаток. Хотя, говоря откровенно, боги не так уж сильно отличаются от нас. Я бы даже сказал, они в некотором плане проще.

— В смысле?

— Они практически не меняются. Эйрин осталась такой же, как в момент нашего знакомства, а вот я очень сильно изменился. Они могут жить тысячи лет, но как личности практически не развиваться.

— Серьезно?

— Ага. Встречал я богов, которые прожили десятки тысяч лет, а были инфантильными, на уровне подростков, и они не менялись, даже получив пару раз по морде. По мне, это ключевая особенность богов — они не любят меняться. Если бог родился гордым и завистливым, таким он и будет на протяжении всего своего существования.

— Ого…

— Люди в этом плане более гибкие. Они могут меняться под воздействием окружающей среды, боги же как монолиты, изменения их подтачивают и в конце концов ломают, а не меняют. Но в остальном те же страсти, те же эмоции. Хотя из любого правила есть исключения, и тут ключевую роль играет источник силы. Есть воплощенные боги, те, кого порождает вера людей. Правда, процесс это медленный и трудный, порой для него нужны сотни или тысячи лет.

— В нашем мире тоже есть такие?

— Скорее всего, — кивнул я, — но тут вот какое дело: этот мир, как и ещё десятки других, в какой-то момент был подчинен божественными владыками. Сокрушитель тверди, отец Эйрин, один из них. Им не нужна прямая вера, большинство о нем даже и знать не знает, но свою порцию Света он получает за счет… — я немного задумался, пытаясь подобрать слова, — скажем, налога.

— И они могут обвесить таким налогом любой мир?

— Нет, только тот, где есть искажение. Хитрая схема, на самом деле. Фактически они присосались к каналу божественной силы и не подпускают к нему никого другого. Остальные боги вынуждены либо довольствоваться крохами веры, либо идти на поклон и получать свою порцию силы.

— И к кому относится Эйрин?

— Ни к какому. Она по-своему уникальна. У неё тоже есть прямой канал силы, как и у её отца, разве что не такой большой. Так что чисто технически она тоже одна из божественных владык, хоть и уступает в силе остальным.

— Странно, что ей позволили это.

— Ничего странного, ведь Эйрин… кхм… была рождена специально для меня.

— В смысле? — не поняла Надя.

— Мне нужна была божественная сила, чтобы выполнять работу, и в конечном итоге было решено создать бога, который и поделится ей со мной. Этим богом стала Эйрин, и именно поэтому ей и позволили получить силу, сравнимую с божественными владыками.

— То есть вы должны были стать напарниками?

— Ну… можно сказать и так. Эйрин же считала это скорее чем-то вроде божественного брака, неразрывных уз, что соединяют нас.

— Брака?..

— Не буквально, клятв мы не приносили.

— Ладно… — Надя была обескуражена. — А то я на миг ощутила себя любовницей…

— Перестань, — отмахнулся я. — Эйрин и я… Мы решили, что у нас свои пути. У неё своя жизнь, у меня своя. Какое-то время мы путешествовали вместе, но в какой-то момент оба поняли, что она просто не подходит для такой работы. И раз уж мне для использования её силы не нужно, чтобы она была рядом, то я просто позволил ей искать себя и место в этом мире. И до сих пор считаю, что это было правильное решение.

— Вот как, — задумчиво произнесла Надя.

Она откинулась на спинку кресла и замолчала.

— И о чем задумалась? — решил спросить я после пары минут тишины.

— Да так, просто удивляюсь тому, насколько ты удивительный человек. А ещё думаю о том, что из всех девушек ты почему-то выбрал именно меня, — Надя ласково мне улыбнулась. — В смысле, вокруг тебя же вьется так много красивых девушек. Ты бы сейчас мог развлекаться с какой-нибудь герцогиней или княгиней, а то и вовсе реальной богиней, но вместо этого проводишь время с кем-то вроде меня.

— Не прибедняйся.

— Ну правда. Я, может, и привлекательная, спору нет, но в мире хватает девушек, по сравнению с которыми я просто серая мышь. А уж про статус и речи нет.

— Не все в этом мире измеряется статусом. Деньги, титулы — все это приходит и уходит, остается лишь то, что тут, — я стукнул кулаком по груди. — Хочешь знать, что меня в тебе привлекло? Твой пыл и настрой. Целеустремленность и решительность.

— А тебе, значит, нравятся дамы с характером?

— Немного.

Больше Надя не продолжала эту тему, просто поглядывала на меня со странной смесью интереса, задумчивости и немного желания. Я же всем своим видом пытался показать, что этого не замечаю.

Наконец впереди показался дом Виктории. Нас там не ждали, но стоило сообщить, кто прибыл, как сразу пропустили внутрь. Шуйская поприветствовала меня со всей теплотой и радушием, проводив в гостевую.

— Распоряжусь, чтобы вам подготовили спальни. Или спальню? — уточнила Виктория.

— Спальни, раздельно.

Надя немного расстроилась из-за моего решения, но ничего не сказала. На самом деле, есть одно маленькое правило, которому я стараюсь следовать: если две женщины, с которыми у меня роман, оказались под одной крышей, то стоит держать дистанцию от обеих. Это позволяет выстроить нейтралитет и обойтись без ревности.

— Как вам будет угодно, граф.

— А пока, Виктория, будьте так любезны, расскажите, что произошло за время моего отсутствия?

— Что ж, — она задумалась, после чего начала рассказ.

А за ту неделю, которую я отсутствовал, произошло очень многое. В дело вмешалась Императорская служба расследований, и вмешалась основательно. Офис корпорации «Перекресток» был закрыт как раз из-за неё. Несколько дней назад туда пришли люди из ИСР и провели тщательный обыск. Бумаги и технику временно конфисковали для расследования.

Похожие обыски проходили и в штаб квартире «Светлого щита», а также на нескольких предприятиях Шуйских. Акции компании очень сильно просели из-за скандала, а сам «Светлый щит» потерял больше половины клиентов после сообщений о найденных уязвимостях.

— А меня разыскивают?

— Ещё как. Чудо, что вы добрались сюда, и никто из следователей вас не перехватил, — усмехнулась баронесса, — или из журналистов, желающих взять интервью. Мой совет, Андрей, если встретитесь с такими, ничего не говорите, лучше скажите, что дадите эксклюзивное интервью тому изданию, что больше заплатит.

— Как меркантильно, — хмыкнула Надя.

— Смысл давать им это бесплатно? — пожала плечами в ответ Виктория. — Что же до остального, то мы сейчас занимаемся этой Арисис. За ней точно кто-то стоит, и этот кто-то не обделен властью. Если мы узнаем, кто, то это очень сильно облегчит нам работу, и мы по крайней мере будем знать чего ожидать.

На самом деле всё не так страшно, как казалось бы, прошла всего неделя, и меня ещё не успели допросить по этому делу. Но репутационные потери, конечно, страшные.

— А Марина сейчас где?

— Пытается добраться до Арисис, насколько я знаю. Мы смогли найти её штаб или вроде того, она вместе с моими людьми и твоими бойцами отправилась туда, чтобы её допросить. Думаю, в ближайшее время сообщит об успехах.

Пока мы разговаривали, мой телефон заряжался, так что спустя полчаса я наконец смог сделать несколько телефонных звонков. Первый из них я сделал вовсе не Марине, а Мирославе. До моего отбытия я не смог с ней связаться, теперь же, надеюсь, что всё получится.

— Мирослава?

На той стороне трубки послышалась какая-то возня и сдавленный вздох. Кажется, девушка спала, и я только что её разбудил.

— Андрей?

— Он самый.

— Тебе не стоило мне звонить, учитывая все, что происходит.

— Вот именно поэтому я тебе и звоню, хочу понять, что именно происходит. Мне казалось, что я в хороших отношениях как с гвардией, так и с ИСР, учитывая мою помощь с Долгопрудным и Рыбинским районом, а вы на меня всех собак спустили.

— Извини, но я мало чем могу сейчас помочь, даже если хочу. После… ты знаешь чего… меня отправили в оплачиваемый отпуск. Я сейчас не при исполнении и не имею доступ к полной информации.

— Но к какой-то ты имеешь, я прав?

— Да… — не стала скрывать она.

— Тогда расскажи, что происходит.

— Ты все и так знаешь. То видео вызвало целый скандал в обществе. И пусть часть из этой информации неправда или правда, вывернутая против тебя, но сам факт — возник скандал. Мы пытались его замять, честно, но когда происходят такие громкие дела, резонанс так просто не заглушить. Ты и твои люди попались под горячую руку императору. Он ведь идеалист, пытается сделать наше государство справедливым, и, несмотря на все твои заслуги, за тобой тянется очень грязная дорожка. Получается, что попытка закрыть на это глаза в глазах общества будет выставлять ИСР и другие госслужбы насквозь коррумпированными. Досталось не только тебе, а вообще всем, кто имел с тобой дело, вне зависимости от чинов. Даже Великий князь новгородский временно отстранен от обязанностей управления губернией.

— И что, император действительно собрался устроить столь серьезную расправу?

— Нет, но по крайней мере, должна быть видимость этого. Государь хочет, чтобы народ воспринимал его справедливым правителем, который внимателен к желаниям народа, но и настраивать дворянство против себя не хочет. Вот и пытается усидеть на двух стульях, только этим пользуются твои недоброжелатели. Против тебя дело ведется серьезно и очень тщательно, имей в виду. От ИСР направлена Сабина Аронова, та ещё сука на самом деле, но обычно в хорошем смысле. Хороший упорный следователь, но если она работает против тебя… это плохо. Упорная и принципиальная, для неё люди вроде тебя — гнойник, который она обязательно попробует выдавить. Совет лично от меня: заляг на дно и ничего не делай. Дай всему успокоиться. А даже если тебе предъявят настоящие обвинения, то со временем сможем это замять. В крайнем случае отправишься в элитную тюрьму на годик, это почти курорт, а там тебя освободят помилованием государя. Ты правда много сделал для нас.

— Посиди годик, — криво усмехнулся я. — Извини, Мирослава, у меня немного другие планы.

— Как хочешь. Только будь осторожен, ладно? И больше не звони, я сама найду способ с тобой связаться.

Я закончил звонок и вздохнул. Не люблю я эти политические разборки. В прошлом, когда я оказывался в таких ситуациях, проще всего было просто сменить мир, особенно если дело было сделано. Как поступить тут — вопрос, ведь мне в этом мире ещё жить. Но как минимум одна цель у меня сейчас есть — найти того, кто все это организовал.

Глава 17

— Андрей! — Марина бросилась мне на грудь, но практически сразу взяла себя в руки, отстранилась и поправила деловой костюм. — Прошу прощения, Андрей Дмитриевич, немного расчувствовалась.

— Ничего, — улыбнулся я девушке.

В поместье Виктории Шуйской прибыли практически все мои приближенные, обрадованные моим возвращением. В пору устроить праздник, со столом и выпивкой, но время для такого события пока не пришло. В первую очередь Марина сделала более подробный доклад о ситуации, в конце концов, Виктория больше занималась лишь тем, что касалось непосредственно Шуйских.

— Значит, вы нашли эту Арисис… — задумчиво произнес я, погладив подбородок.

— Да, но ей удалось уйти. Эта дрянь целую крепость возвела в жилом районе. Это как вообще⁈ Мы словно в Рыбинский район сунулись… Вот чем должны заниматься полиция и ИСР!

— Нашли что-нибудь полезное?

— Как сказать, — вздохнула девушка. — Когда Арисис поняла, что мы пришли, то постаралась уничтожить всё. Там были сервера, которые она просто сожгла.

— Наши техники сейчас занимаются дисками, — вставила Виктория.

Марина благодарно кивнула ей.

— И ещё кое-что, Андрей Дмитриевич, со мной связалась некая Лариса Коржакова и представилась секретарем из рода Добронравовых. Она сказала очень странную вещь, что… ваш брат умер.

Я замер, уставившись на Марину. Эта новость была столь внезапна, словно ведром ледяной воды окатили.

— Это так странно… У тебя же нет брата, — добавила Марина. — Андрей?..

Я жестом попросил её помолчать, а сам отступил и сел на диванчик, пытаясь осмыслить новость. Вот уж не думал, что она так сильно по мне ударит. Получается, что Славы больше нет?.. Он, конечно, уже был плох, ему было слишком много лет, но… так внезапно. Я думал, что у нас ещё будет время узнать друг друга получше.

— Андрей…— тихо произнесла Надя, сев рядом и мягко положив ладонь мне на плечо.

— Всё нормально… — сказал я, сделав глубокий вдох. Изредка мне кажется, что я уже толком ничего и не чувствую, но в такие моменты понимаю, что это не так. Терять близких все так же больно.

Практически сразу я достал телефон и, уточнив у Марины номер секретаря Добронравовых, связался с ней.

— Госпожа Коржакова? — сразу спросил я.

— Да, всё верно. С кем имею честь?

— Это Андрей Котов, вы связывались с моей помощницей на днях. Говорили что-то о моем брате…

— Да, всё так, — с грустью в голосе подтвердила женщина. — Сообщаю вам, что три дня назад великий князь Вячеслав Петрович Добронравов скончался.

— Как? — этот вопрос встал комом у меня в горле.

— Это была спокойная, тихая смерть. Он просто не проснулся утром. Его здоровье в последние годы сильно ухудшилось, что неудивительно, учитывая его возраст. Он ведь считался самым старым одаренным в мире.

Я прикрыл глаза. Значит, это естественная смерть, что ж… По крайней мере, мне не нужно отправляться за него мстить. Сейчас точно был бы не лучший момент, но и поступить иначе я бы не смог.

— Вы называете меня его братом, почему?

— Ну… — женщина немного замялась. — Понимаю, что это странно, и надеялась, что это вы мне объясните. После того, как несколько недель назад вы посетили поместье Добронравовых, Вячеслав Петрович вызвал своего поверенного и внес правки в завещание. В нем вы, Андрей Котов, обозначены как его брат.

— Вот значит как… Получается, он указал меня в завещании?

— Всё верно. Завтра состоятся похороны, вы сможете прибыть в Москву?

— Да, думаю, смогу.

— Хорошо, тогда я внесу вас в список участников церемонии. После состоится зачитка завещания, где вы сможете узнать подробности.

— А ещё не известно, что именно завещал мне Слава?

— Извините, это ведомо лишь поверенному. О старой версии завещания Великий князь говорил открыто, но о новых правках неизвестно ничего.

— Хорошо, спасибо.

— Укажите адрес, завтра утром я отправлю за вами флаер.

— Благодарю.

* * *

Ночь я не спал, готовясь к предстоящему дню, да и не тянуло особо. Принял утром душ, немного привел себя в порядок и был готов. Мог бы взять кого-нибудь с собой, но Марина настояла на том, чтобы я отправлялся один или брал Викторию.

Похороны — официальное мероприятие, к которому будет приковано внимание огромного количества людей. Нужно очень внимательно подбирать себе пару, ведь к ней тоже будет приковано большое внимание. Если поедет Марина, то это будет выглядеть странно, секретари и помощники обычно не играют роль партии. Надя замешана в скандале, её считают дочерью криминального авторитета, и это плохо скажется на всех. Рейку в расчет не брали из-за внешности, слишком уж она выделялась. Оставалась Виктория, но Шуйская наотрез отказалась.

— Мне лестно, Андрей, но я не могу. Если мы заявимся туда вместе, то сразу пойдут разговоры о нашем союзе, а это… Если вы не хотите официально представить меня публике в качестве невесты, то лучше не стоит.

— То есть совместное присутствие на похоронах и поездка на курорт или поход на выставку — это разные вещи?

— Разумеется. Лучшим критерием на этот счет является вопрос, можешь ли ты попасть на мероприятие самостоятельно. Мог ли ты поехать сам на горнолыжный курорт или прийти на выставку современного искусства? Да. А вот похороны великого князя, где, скорее всего, будут присутствовать лишь близкие родственники и друзья… Если ты приводишь туда человека, это словно публичное объявление.

Вот так и получилось, что во флаер, прибывший утром прямо в поместье Шуйских, я садился в одиночестве. Ну, почти. Арай как всегда составил мне компанию, и Эйна, скорее всего, затаилась в Тени, прикрывая спину. Я до последнего раздумывал над тем, чтобы взять с собой Надю, и плевать, что подумают другие, но это также означало сильно подставить и её. Учитывая её прошлое, к ней и без того привлечено много внимания.

До Москвы добрались довольно быстро, может даже быстрее, чем в первый раз, и сходу я оказался посреди мероприятия. Прибыл аккурат к началу похорон и старту процессии. Людей тут собралось много, по меньшей мере несколько сотен, и все сплошь высокородные, для которых даже Шуйские лишь пыль.

На себе я тоже ощутил очень много внимания, в конце концов, по мнению большинства мне тут нет места. В том, что часть людей меня узнало, я понимал и без Арая. Они косились на меня, перешептывались. Понимая это, я старался сильно не отсвечивать и не привлекать лишнего внимания. Стоял в сторонке и наблюдал за происходящим.

И вот наконец вынесли гроб Славы. Он был большой, белый, украшенный золотом и алыми лентами. Сама церемония прощания проходила на улице, под открытым небом, да и погода к этому располагала: солнце, немного облаков, теплый ветерок. Середина лета как-никак.

Гроб пронесла группа молодых людей в одеждах с гербом рода Добронравовых, под торжественную музыку они вынесли его в центр просторного сада за поместьем. Хоронить Славу будут в родовом склепе за городом, но присутствовать при этом будут только самые близкие члены семьи. И меня, судя по всему, на эту часть не приглашали. Я на них в обиде не был, да и не сильно рвался.

Как только торжественный внос гроба завершился, пришел черед высказаться. Первым выступал не абы кто, а сам император, Михаил Алексеевич. Я впервые видел его вживую, и впечатления он не производил. Совершенно обычный человек, который до своего выступления общался с гостями вполне себе по-обычному. Но сам факт его присутствия тут был действительно важным, ведь абы к кому император на похороны не придет.

— Вот уж кого я тут точно не ожидала увидеть, — рядом со мной появилась Мирослава.

— По правде сказать, тебя я тоже тут увидеть не ожидал. Тебя же вроде отстранили.

— От работы, да, поэтому я и тут, охраняю государя, — промурлыкала она заигрывающим, полуфлиртующим тоном, но на мне внимание не сосредотачивала. Её взгляд изучал окружение в поисках потенциальной угрозы.

— То есть даже во время отпуска ты на работе?

— Став гвардейцем, ты всегда на работе, и даже твой отпуск формируется так, чтобы быть полезным стране.

— На самом деле, звучит невесело.

— Меня устраивает.

В руках Мирослава держала бокал с шампанским, но скорее для вида. И даже пригубив его, лишь сделала вид, что пьет.

— Ну а ты? Как графа под следствием занесло в окраины империи?

— А ты не знаешь? — улыбнулся я девушке, и она этого не оценила. Уколка тем, что она чего-то не знает. — Я был знаком с Вячеславом, настолько, что он даже указал меня в завещании. Поэтому я тут.

— Он указал тебя в завещании? — Мирослава округлила глаза. Она редко демонстрирует подобные эмоции, и когда это происходит, они бесценны.

— Это так удивительно?

— Когда старейший одаренный империи, один из столпов государства, указывает тебя в завещании — это эпохальное событие. И что он завещал? Даже если это мелочь, это огромная честь.

— Понятия не имею. Озвучивание завещания будет позднее.

— Вот как, — хмыкнула Мирослава. Она старалась выглядеть расслабленной, почти скучающей, но выдавал взгляд. Цепкий и настороженный, даже во время беседы она изучала окружение и пыталась определить угрозу государю. — Но кое-что начало сходиться.

— О чем ты?

— Я все гадала, кто может стоять за уничтожением твоей репутации… — Мирослава не стала развивать мысль, но я уже догадывался, о чем именно она говорит.

— Считаешь, что это Добронравовы?

— Если кто-то сунул нос в завещание, и тебе оставили не какую-то мелочь, то не исключено. В общем, держи нос по ветру. Если думал, что интриги провинции — это что-то серьезное, то это место сможет тебя сильно удивить.

И на этом Мирослава меня оставила. Я ещё пару мгновений смотрел ей вслед, а когда повернул голову, то увидел, что на меня смотрят два больших голубых глаза.

— Привет, Лана, — улыбнулся я ей.

— З-здравствуйте… — робко поздоровалась она и попыталась сделать книксен, так же неловко, и тут же залилась краской.

Она само очарование, миниатюрная, хрупкая, со своей золотистой карешкой. Но именно глаза, большие и пронзительно голубые, привлекали больше всего внимания.

— Очень рада снова с вами увидеться…

— И я, — честно ответил ей. — Удивительно, что ты пришла на церемонию.

— Угу… Я не очень хотела, но Валя настояла. Сказала, что это полезно для моей социализации, да и… — она с печалью посмотрела на гроб. — Дедушка Слава был хорошим.

На глазах Ланы заблестели слезинки.

— Да…

— Вы хорошо его знали?

— Не так, как хотелось бы, — честно сказал я. — Думал, у нас будет больше времени.

— А кто вы ему?

— А почему ты спрашиваешь? — учитывая слова Мирославы, я решил прояснить этот вопрос.

— Ну… — Лана немного замялась, и уже, видимо, пожалела о том, что спросила, но тем не менее честно ответила: — Семья очень всполошилась когда дедушка Слава изменил завещание и упомянул в нем вас. До этого там были лишь самые близкие члены семьи и государь, разумеется. А вы…

— Я никто и появился из ниоткуда, — кивнул я.

— Да, и все очень переживают из-за того, что он назвал вас своим братом. Это правда?

— Чистая, — не стал скрывать я.

— Но как это может быть? Вы выглядите ненамного старше меня, а дедушка Слава был очень-очень старым.

— А вот так, — усмехнулся я, но прояснять детали не стал.

На самом деле, я немного злился на Славу, мы ведь договорились, что не станем это афишировать, а он вот так, в лоб это сделал. И ведь даже лишил меня возможности сказать ему за это пару ласковых. И ещё вопрос, что именно он там в завещании написал, что семья всполошилась.

Девушка с интересом разглядывала меня, но затем свою речь вышел произнести нынешний патриарх рода Семён Вячеславович Добронравов. В отличие от государя, его речь была более личной, он описывал своего прапрапрадеда как человека волевого, решительного и скрепляющего всю семью вместе, говорил, что Слава был той скалой, на которой и воздвигнута крепость рода Добронравовых, а в конце пустил скупую слезу.

За ним пришел черед его супруги, а затем и других друзей и близких, никого из которых я не знал.

— А вы не будете ничего говорить? — спросила Лана.

— Нет, это бессмысленно. Я из всех присутствующих знал его хуже всех.

— Но тем не менее, он очень много о вас говорил, — сказала девушка, и я удивленно посмотрел на неё, отчего она тут же покраснела. — Не буквально, конечно, но очень часто он говорил: «Жаль, что Андрей то-то», «Мне стоит чаще с ним видеться». Он правда много думал о вас после той встречи, но его здоровье… Ему было очень тяжело, и даже магия не помогала. Но он всё равно улыбался, когда я приходила, и как во времена, когда я была совсем маленькой, рассказывал истории. Он знал так много историй! И ни одна из них не повторялась! Представляете?

— Представляю, — кивнул я, улыбаясь при виде её искренности. Но тут она снова шмыгнула носом, готовая расплакаться.

— Лана! Что ты тут делаешь⁈ — раздался гневный, но слегка приглушенный женский голос, а затем рядом с нами появилась женщина в траурном платье. Красивая, с длинными светлыми волосами как и у Ланы, и глаза похожи. Сразу видно — сестры, только пришедшая женщина была старше.

Мы встретились с ней взглядами, и ни намека на радушие в её глазах не было. Она точно знала, кто я такой, и была мне совсем не рада.

— Княгиня Валентина Витальевна, как я полагаю? — ради вежливости уточнил я.

— Да, — подтвердила она. — А вы тот самый известный граф, о котором столько говорят в последнее время. Котов.

— Он самый.

— Я буду прямолинейна. Такому, как вы, тут не место, и мы позволили вам присутствовать только из-за уважения к Вячеславу Петровичу. Как только все закончится, и завещание будет зачитано, я очень надеюсь, что вы исчезнете из нашей жизни и никогда больше нас не потревожите, — женщина сделала короткую паузу, после чего глянула на Лану. — Идем, Лана.

— Но…

— Идем! — почти рыкнула княгиня, и Лана, испуганно втянув голову в плечи, потупила взгляд.

— Хорошо…

— Больше не смей общаться с этим сбродом, — услышал я едва различимый шепот и криво усмехнулся.

— Ну и семейка, да? — спросил я у Арая, сидящего в ногах и явно скучающего. Он переводил свои маленькие глазки-бусинки, изучая окружение, и время от времени делал что-то вроде отчета, но в нём не было ничего такого, чего я не видел собственными глазами. Все вокруг думали, что мне тут не место, кроме разве что Ланы.

Ну, скоро всё закончится.

Глава 18

Церемония проходила неспешно. Один за другим на трибуну выходили люди и выражали соболезнования относительно ухода Вячеслава Добронравова. И в какой-то момент я и сам ощутил почти забытое чувство, осознание того, что я остался единственным из своей семьи. Да, вокруг хватало прямых наших потомков, пусть и очень-очень дальних, но это все не то. Когда я встретил Славу, то ощутил искреннюю радость, а теперь не стало и его.

Государь задерживаться не стал. Произнес речь, переговорил с новым патриархом рода и ещё парой гостей, после чего вместе со всей своей свитой направился в сторону выхода. Арай при этом сообщил, что очень многие тут ощутили из-за этого досаду. Скорее всего, огорчились из-за того, что не смогли поговорить с правителем. Как я понимаю, это настоящая честь — иметь с ним беседу, даже для столичных аристократов, и большая часть гостей ею была обделена. Великие князья ещё, может, могут записаться на аудиенцию, но вот остальные властью не вышли.

Ближе к концу прощания ко мне подошла Лариса Коржакова, второй секретарь и одна из людей, что отвечали за всё это, поинтересовалась, буду ли я тоже выходить и что-нибудь говорить. Я ответил отказом по целому ряду причин, начиная с того, что семейство Добронравовых, несмотря на очень говорящую фамилию, мне, мягко говоря, не рады, заканчивая тем, что не знал, что сказать. Кроме, наверное: «Жаль, что я не вернулся чуть раньше, хотя бы на год или два».

Лариса, услышав отказ, выдохнула с некоторым облегчением. Лично она ко мне никакой антипатии не испытывала, скорее даже наоборот, после моей первой встречи с Ланой явно испытывала ко мне симпатию. Скорее всего, в данной ситуации она была заложницей ситуации, когда семья явно против моего присутствия.

Она удалилась, а мы с Араем вновь остались вдвоем, правда ненадолго. Ближе к концу церемонии к нам то и дело кто-то подходил, пытаясь завести беседу. Я, впрочем, говорить был не в настроении и довольно сухо с ними общался, отбивая желание продолжать разговор. Причина проста — на самом деле они пришли не по собственной воле, их присылали те, кто повлиятельнее, с целью выяснить, почему я тут. Добронравовы открыто не афишировали, что я указан в завещании, и незнание Мирославы лишь подтверждает это. Скорее всего, лишь самый близкий родственный круг знает, остальные же гадали, с какого перепугу позвали этого опального графа Котова.

Когда речи закончились, и народ стал готовиться к окончанию церемонии, ко мне подошел какой-то молодой дворянин. Напомаженный, в дорогом костюме, с золотом, выставленным на показ. Вначале он пытался колко язвить относительно меня, но видя, что это не работает, стал просто откровенно наезжать. Арай говорил, что его тоже кто-то послал, и главная его цель — вывести меня на конфликт.

Я при виде этого просто стоял с каменным лицом и никак не реагировал. Даже не отвечал, всем своим видом показывая, что мне просто скучно. Парня это, кажется, завело ещё сильнее, он покраснел, продолжал открыто сыпать оскорблениями и угрозами из серии «да знаешь, кто я», «знаешь, что я могу» и все в таком духе. Он даже не понимал, что выглядит жалко.

В какой-то момент к нему подошла женщина, что-то шепнула на ухо, и тот стал немного успокаиваться. Я проследил за тем, куда та бросила взгляд, и оказалось, что это был патриарх рода Добронравовых. Получается, что это он подослал этого типа. Зачем? Хороший вопрос. Возможно, чтобы спровадить меня до зачитки завещания, и имел на это веские причины. Как минимум, основная часть церемонии уже закончена, гости скоро начнут расходиться, самое время устроить ссору.

Увы, я на такую примитивную уловку не куплюсь.

Арай даже предлагал лопнуть дворянчику пару сосудов в голове, чтоб утихомирить, но я запретил. Зверек расстроился, ему это казалось очень веселой игрой.

Когда гости стали расходиться, меня вновь нашла Лариса и провела в главный дом, где я бы мог дождаться возвращения патриарха и, собственно, зачитки завещания. Разместили меня в одной из гостевых, но как я понял, совсем не в той части этого гигантского дворца, где в обычное время обитают его постояльцы. Это было место, куда обычно отводили маловажных гостей. Никто мне об этом, разумеется, не говорил, но Арай, идущий рядом, отлично считывал слуг.

И под маловажными имелись в виду гости, которым Добронравовы особо не рады. Слуги относились к этому месту как к эдакому месту ожидания, где гости могли просидеть полдня и уходили ни с чем.

Неприятно, что сказать, но я пока решил не принимать это близко к сердцу. Если бы они не собирались вообще меня звать на зачитку завещания, то придумали бы что-нибудь. Сказали бы, что её перенесли, или не приглашали вовсе. Таким образом они, скорее всего, просто хотели показать свое отношение. «Ты тут нежеланный гость, так что знай свое место».

Мелочно, но мне по большому счету плевать. Я тут лишь из-за Славы.

Прождать мне пришлось часа три, хотя прошли эти часы довольно неплохо, и я ухитрился пофлиртовать сразу с несколькими миленькими служанками. Тут неподалеку крыло для слуг, так что кто-нибудь регулярно появлялся.

И вот, наконец, пришла Лариса и попросила следовать за мной. Пройтись пришлось знатно, в другое крыло, и я в очередной раз убедился, что не понимаю, зачем нужно такое поместье. Его содержание обходится в миллионы рублей ежегодно, и слуг тут должно быть по меньшей мере под сотню.

Двери распахнулись, и я оказался в кабинете Славы, в котором он принимал меня в прошлый раз. Там уже собралось человек двадцать, включая Лану, но почти все из них были крайне враждебны ко мне.

— Это что, шутка? Что он тут забыл? — вспылил какой-то молодой паренек лет восемнадцати.

— Спокойнее, сын, так надо, — утихомирил его патриарх, положив руку на плечо.

Наконец за стол покойного сел бородатый старичок в костюме, достал стопку бумаг и окинул нас всех внимательным взглядом.

— Что ж… Вроде все собрались. Сейчас я собираюсь зачитать вам последнюю волю великого князя московского Вячеслава Петровича Добронравова, — тихо произнес он. — Незадолго до своего ухода Вячеслав Петрович связался со мной, чтобы внести правки, и я сразу могу заверить, что он отдавал себе отчет в том, что делал. Приступим… 'Я, Вячеслав Петрович Добронравов, находясь в ясном уме и памяти, завещаю своему дорогому другу Дмитрию Аркадьевичу свой автомобиль 'Разящий-семь-семь…

Читал старичок медленно, четко, выговаривая каждое слово, но пока что все сказанное меня интересовало мало. Он перечислял, кому и что из своего имущества оставляет покойный, а список был большой: машины, поместья, акции. Кто-то при упоминании всего этого даже просиял. Впрочем, удивило меня другое.

— Свое родовое поместье в Москве я оставляю Лане Витальевне. Пусть это место всегда будет твоим домом, и чтобы ты вспоминала все те истории, которые я так любил тебе рассказывать.

Девушка, сидящая на диване, расплакалась, а вот её старшая сестра, жена патриарха, кажется, была оскорблена подобным решением. Полагаю, по её мнению поместье должен был получить новый патриарх рода, а не Лана. Сам же Семен Вячеславович остался спокойным, но это было показным. Арай говорил, что многие тут очень сильно нервничают, и я пока никак не мог взять в толк, почему.

— Своему старшему праправнуку, Семёну, я завещаю пять акций «Царь-Теха», семь акций «Империаля», четыре акции «СтройПрома». Думаю, тебе этого хватит, чтобы реализовать свои амбиции. Ну и наконец… Андрей, мой брат…

На этом моменте среди слушателей возникло оживление. Краем уха я слышал: «Что? И всё? Что за чушь!»

— У нас было слишком мало времени, и тем не менее, долго думая, я решил все остальное оставить именно тебе.

— НЕТ! — воскликнула княгиня. — Быть не может!

— Что за бред⁈

— ТИХО! — удивительно громко сказал старик-поверенный. — Я не закончил. Я оставляю все оставшиеся акции компаний, банковские счета, и все остальное, что не было перечислено выше, но принадлежало мне. В том числе и титул великого князя московского. Поступай со всем этим, как сочтешь нужным. Полагаю, что у моего семейства в данный момент целая куча вопросов, почему я так поступил. Семён, скорее всего, скрипит зубами, ведь он патриарх рода и должен был получить все это, но я надеюсь, что он переступит это и примет мое решение. Я сделал это в какой-то мере и для него. Несмотря на то, что я очень тебя люблю, Семён, тебе не хватает решимости, чтобы вести эту семью. В тебе нет искры и порой решимости делать то, что нужно. Поэтому я и хочу, чтобы Андрей стал новым патриархом и возглавил род. Андрей, я помню, что ты говорил в прошлый раз, но вместе с этим я понимаю, насколько тяжело тебе без семьи. И я хочу, чтобы Добронравовы в итоге стали твоей семьей. Понимаю, что не всех устроит такое мое решение, но такова моя последняя воля.

Поверенный замолчал, провел рукой по бороде, и произнес:

— Это всё.

Тогда присутствующие взорвались негодованием, обвинениями в мошенничестве, кричали, что будут жаловаться самому императору. Больше всех, разумеется, кричала княгиня, а вот сам великий князь, патриарх рода, который лишился большей части власти и титулов, просто сел рядом с Ланой с потерянным видом.

Что же до меня, то даже не знаю… Теперь я великий князь московский, а это делает меня одним из самых влиятельных людей в империи, а вместе с этим чуть ли не владельцем целого города.

* * *

— Отец, это все какой-то обман! — кричал Пётр, старший сын Семёна Добронравова, как только они вошли в его кабинет.

— Точно. Это все Котов! Понятия не имею, каким образом он сумел одурачить старика, но это точно какой-то обман, — причитала супруга. — Мы пожалуемся государю!

— Верно!

— Этот Котов — жулик, мы же все видели те видео. Он убийца и преступник. Такой человек просто не может быть главой Добронравовых!

Семён же пока сохранял молчание. Он прошел до своего кресла, тяжело опустился в него и отрешенным взглядом уставился в стену.

— Дорогой? — супруга только сейчас заметила неладное.

— Почему? — внезапно спросил он.

— Что почему?

— Почему он так поступил? Я же… Я же хорошо справлялся. Я же был достойным главой все эти годы. Он сам меня хвалил, говорил, что гордится. Так почему он не счел меня достойным преемником?..

— Ох, Сёма, ну ты что, я же говорю, это все этот негодяй Котов. Он решил разрушить и разграбить наш род! Ты же слышал? Он его в завещании братом назвал! БРАТОМ! Самый старый одаренный в мире, которому не одна сотня лет, а этот Котов моложе тебя. Он мошенник, запудрил бедному старику голову и обманул. И ладно бы выпросил лишь пару крупных акций, можно было бы закрыть глаза, но титул великого князя московского⁈ Он твой по праву, слышишь! Твой! Все знали, что однажды именно ты его получишь!

Жена взяла лицо мужа в ладони и повернула к себе, заглядывая ему в глаза.

— Мы не позволим отнять у нас то, что принадлежит нам по праву. Слышишь⁈

— Да… Да! Мы не позволим.

Глава 19

После объявления завещания я вышел на улицу и ещё некоторое время стоял, пялясь в голубое небо. Хорошая всё-таки погодка, но только не для похорон. Вновь накатило чувство, что я остался совершенно один, и если раньше я это принимал, давно смирился, то вот теперь вновь ощутил горечь опустошения. Один из своей семьи, без родителей, братьев, детей…

— О чём думаете? — осторожно спросила Лана, тихонько подойдя ко мне.

— Думаю, что твоя сестра будет злиться, если увидит тебя со мной, — улыбнулся я ей.

— Ну и ладно, я теперь тут хозяйка, — Лана тоже попыталась улыбнуться, но явно чувствовала себя не очень уверенно. Словно ожидала, что над ней посмеются, но я лишь кивнул.

— Почаще себе это напоминай. Ты тут теперь хозяйка, а не они.

— Угу…

— Твоя сестра тобой помыкает? — прямо спросил я.

— Случается. После того происшествия… — девушка вся сжалась, — она порой чересчур меня опекает.

— Когда тебя похитили?

Лана кивнула.

— Она просто за тебя волнуется. Вы ведь семья.

— Да, но… — девушка вновь запнулась, потупив взгляд. — Неважно.

Я не давил, да и не слишком хотел лезть в семейные дрязги. На самом деле я не очень-то понимал, почему именно Слава меня так сильно подставил. Хотел, чтобы я всё равно стал частью семьи? Если так, то был способ попроще — приглашать меня на семейные ужины, а не швырнуть в меня огромным наследством мимо других родственников.

— А можно его погладить? — внезапно спросила девушка, глядя на Арая.

— Да, он не кусается. Без причины.

Лана опустилась на колени, чтобы погладить зверька по голове, тот в ответ довольно заурчал на манер кошки.

— А как его зовут?

— Арай. И ты ему нравишься.

— Правда?

— Ага, — улыбнулся я. — Моя помощница сильно негодовала бы, увидев, как спокойно ты его гладишь.

Арай действительно не давался Марине. Вот уж не знаю, чем она ему не нравилась, но он демонстративно уходил от неё, при этом мне сокровенной обидой не делился. Но и ничего такого, отчего бы я перестал доверять Марине, он не передавал, это что-то чисто между ними, а раз так, то я не лезу, хотя и нахожу это слегка забавным.

— А кто он? Я таких зверей не видела прежде… Похож на лиса, но не лис.

— Если честно, я не помню, как называется его вид. Он не из этого мира.

— Правда⁈ — восторженно воскликнула Лана.

— Ага.

— Так значит, ты путешественник? — спросила она не у меня, а у Арая.

Лана начёсывала зверька, наверное, минут пять, говоря только с ним, и лишь после этого опомнилась, поняв, что так долго игнорировала меня.

— Хочешь прокатиться? — спросил я у неё.

— Прокатиться? Куда?

— Вообще. Помню, во время прошлого визита я обещал тебе прогулку, и жаль, что могу предложить её лишь в таких обстоятельствах.

— Я должна сказать сестре…

— Вряд ли она одобрит.

— Да…

— Тогда просто не говори ей. Ты одна из самых влиятельных людей империи. У тебя есть это поместье и акции в крупных государственных корпорациях, которые позволят безбедно жить до конца своих дней. Зачем тебе вообще о чем-либо её спрашивать? Да, она, возможно, хочет тебе блага, но как ты собираешься научиться летать, если боишься стоять?

Лана крепко призадумалась, бросила пару встревоженных взглядов на поместье, но затем всё-таки решилась, повернулась ко мне и кивнула.

— Отлично, — я улыбнулся девушке, взял за руку и потянул за собой. Правда, быстро понял, что понятия не имею, куда нужно идти, и пришлось позволить уже Лане вести меня. В какой-то момент она вообще мчалась вперед, утягивая меня за собой, весело улыбаясь и смеясь.

Но неподалеку от выезда из поместья нас перехватила охрана.

— Простите, куда вы направляетесь с госпожой Ланой? — спросил один из них. Типичный охранник дворян: крупное телосложение, хороший костюм, оружие со стихийными пулями в руках. Ещё и одаренный, но не очень сильный. Среди охраны такого уровня простых людей в принципе нет.

— Гулять, — Лана ответила за меня.

Охранник нахмурился, ему эта ситуация не нравилась. Незнакомый тип собрался гулять с юной госпожой, которая обычно поместье не покидает без острой необходимости. Слишком подозрительно.

— Подождите, я должен связаться с вашей сестрой, — учтиво, но твердо сказал он.

— С каких это пор мне нужно спрашивать разрешение сестры, чтобы выйти из дома?

Лана попыталась добавить твердости в голос, но все равно бросила на меня, взгляд словно спрашивая: «Я всё так делаю?»

— Это, конечно, так, но…

— Вот я и приказываю, не мешайте нам! И вообще… Это теперь мой дом, — добавила девушка и потянула меня за собой, чтобы обогнуть охранников. Те ничего не предпринимали, но говоривший уже связывался с начальством.

— Ой, а что с машиной делать? У вас она есть? Меня обычно возят… — девушка растерялась, осознав, что не знает, что делать дальше.

— Не беспокойся об этом.

Я щелкнул пальцами, и прямо перед нами появился мой черный автомобиль. Перемещать его в рамках одного, да ещё и родного мира, не так уж энергозатратно. Чуть больше одной единицы Света из божественных накоплений.

— Вау! — радостно воскликнула Лана при виде автомобиля.

— Садись, — кивнул ей на пассажирское сидение, а сам сел за руль. Девушка ещё раз бросила робкий взгляд на дом, а затем села внутрь.

Я завел мотор, а к нам уже спешил тот самый солдат, что говорил со мной ранее.

— Простите, но у меня приказ вас не выпускать, — сказал он, явно чувствуя себя не в своей тарелке. — Дождитесь госпожи, она уже идет.

— Будем ждать твою сестру? — спросил я, повернув голову к Лане. Та мгновение подумала, после чего отрицательно помотала головой.

— Стойте! — крикнули нам след, а мы уже направлялись к воротам, ведущим из огромного особняка. Служба безопасности рода уже получила приказ нас не выпускать, так что никто и не думал открывать ворота.

— Ой, они не открывают… — взволнованно пискнула Лана, когда мы подъехали к выходу. Массивные стальные ворота подобно стене из металл, преграждали нам путь.

— Не волнуйся, лучше пристегнись.

— Вы же не собираетесь…

В ответ я лишь ухмыльнулся и вжал педаль газа. Мы на полной скорости неслись в ворота, и Лана даже испуганно ойкнула, зажмурив глаза от страха, но уже через секунду мы просто оказались на выезде из поместья.

— А? — не поняла она, развернулась, чтобы посмотреть назад, но увидела все те же закрытые ворота. Мы их не выбили, и нам их не открыли. — Но как же… Мы же…

— Немного магии, — вновь улыбнулся ей, решив не прояснять ситуацию.

На самом деле я использовал ещё немного божественных сил из накоплений и на пару секунд изогнул пространство, выкинув ту его часть, где расположены ворота. В тот момент, когда мы ехали, их словно и не существовало. Да, богом быть очень интересно, особенно если можешь влиять на материю на столь тонком уровне.

Девушка изумленно уставилась на меня, а потом счастливо хихикнула. Ей определенно нравился этот побег, несмотря на испуг. Не прошло и минуты, как в кармане завибрировал телефон. Это была Коржакова, второй секретарь.

— Да, — ответил я.

— Граф, как хорошо, что вы ответили. Послушайте, вам… Дай сюда! — я услышал, как кто-то вырвал телефон из её рук. — Слушай сюда, подонок, я понятия не имею, что ты там задумал, но если ты сейчас же не вернешь Лану домой, клянусь всеми богами, ты сильно пожалеешь!

Судя по голосу, это была никто иной, как старшая сестра Ланы, Валентина Витальевна Добронравова.

— Подонок? Как грубо, ваше сиятельство. И я ничего такого не задумал. Во время прошлой встречи я обещал Лане прогулку и предложил прокатиться ей сейчас. Она согласилась.

— Что ты несешь, урод⁈ Она не могла согласиться! Ты её похитил!

Говорил я на громкой связи, чтобы Лана тоже слышала и могла высказаться.

— Он… Он меня не похищал! Я сама захотела! — пересилив себя, воскликнула она.

— Лана⁈ Лана! Послушай меня, этот человек проходимец! Что бы он тебе не говорил, это ложь! Он собирается похитить тебя и разрушить нашу семью! Пожалуйста, вернись домой! — почти истерично кричала Валентина в трубку.

Лана же побледнела и переводила взволнованный взгляд то на трубку, то на меня, не зная как быть. Я никоим образом на неё не давил, предлагая ей самой выбирать. Что Лана, наконец, и сделала, громко крикнув:

— Он меня не похищал, мы просто поехали гулять. Я сама этого хочу. Пока!

— ЛАНА!

Девушка сама потянулась к телефону и завершила звонок.

— Фух… Я впервые пошла против воли сестры.

— И как ощущения?

— Мне нравится…

Я улыбнулся.

— Она не права, вы не проходимец. Дедушка не стал бы говорить о вас так, если бы вы были каким-то жуликом и мошенником. Он был очень умным, и даже несмотря на здоровье, все хорошо помнил. Я боюсь, мои родные попытаются лишить вас наследства, ссылаясь на плохое самочувствие…

— Да и плевать, — ответил я.

— В смысле? — удивилась Лана.

— Ещё во время нашей прошлой встречи Слава предлагал мне стать частью его семьи. Видимо, он уже тогда сомневался в том, что оставить своим потомкам. Но я отказался. Деньги — это не главное в жизни.

— А что главное? — заинтересовалась она.

— То, что тут, — я легонько стукнул себя по груди. — Решимость, твердость духа, ну и, разумеется, ум, — говоря последнее, я коснулся виска указательным пальцем. — Сколько не давай денег глупцу, он найдет способ их потратить. Но если у тебя есть упорство и ум, то ты всегда найдешь способ жить хорошо.

— Вот как… — задумалась девушка.

— У меня есть к тебе маленький вопрос, — немного подумав, я решил прояснить один момент. — Разве муж твоей сестры не патриарх? Не великий князь? Мне казалось, что Слава давно передал все титулы и должности, отойдя от дел.

— Формально нет. Семен действительно великий князь, но не великий князь московский. Это два разных титула.

— Второй весомее.

— Угу. Это значит, что в каком-то смысле весь этот город принадлежит вам, — Лана указала на Москву, в которую мы как раз въезжали. — Вернее, он принадлежит императору, но и вам тоже в какой-то мере, и лишь государь своим повелением и по очень серьезному обвинению может лишить вас власти. Вы в каком-то роде губернатор, но при необходимости можете делегировать эти полномочия. Так поступил и дедушка Слава, он передал губернаторскую должность Семёну.

— А я, значит, могу в любой момент её отобрать. Должность, а не сестру.

— Угу, вот они все и запереживали. Семён все ещё останется великим князем, но и только, вся остальная политическая власть перейдет к вам.

— Слава, Слава… — вздохнул я. — Докинул же ты мне проблем…

— Если он передал титул вам, значит, у него были на то веские причины. Я же рассказывала, что он говорил о вас в последнее время?

— Да…

— Возможно, он хотел таким образом компенсировать время, которое вы не смогли провести вместе. Чтобы вы, через нас, его семью, смогли больше о нем узнать.

— Возможно, вполне возможно…

Глава 20

— Госпожа, я не думаю, что госпоже Лане что-то угрожает, — Лариса попыталась успокоить разъяренную княгиню. Та сейчас была подобно ведьме, в её взгляде полыхало столько злости, что становилось не по себе.

— Заткнись! — рыкнула та в ответ, все ещё сжимая телефон секретаря в руках, а затем, не выдержав, и вовсе швырнула тот в стену. Ларисе оставалось лишь смириться с таким положением дел. Она лишь подчиненная, что работает на благо рода. — Этот подонок, мошенник, похититель… Что если он сделает с моей сестрой что-нибудь?

— Спокойно, родная, мы её вернем, — Семён мягко коснулся плеч супруги. — Не волнуйся, он и волоса не тронет с её головы.

— Пап, я с ним разберусь! — воинственно воскликнул Пётр, его старший сын. — У меня есть несколько очень крутых одаренных охотников, я позову их, и мы вместе вернем тётю Лану!

— Не думаю, что это хорошая идея, — покачал тот головой. — Лучше доверимся нашим людям. Служба безопасности Добронравовых лучшая в стране, лучше лишь у самого государя. Мы мобилизуем всех и заставим его вернуть Лану.

— Только вернуть? — заискивающе спросила женщина.

— Ну… — патриарх немного замялся.

— По документам он ещё не вступил в наследство, он ещё не великий князь московский. Чтобы титул перешел к нему, Котову нужно явиться к государю лично, — напомнила жена.

— Верно, отец. Если мы устраним его сейчас, используя Лану как повод… — поддержал мать сын.

— Несчастный случай, — улыбнулась Валентина, бросившись к мужу на грудь. — Мы просто хотели вызволить Лану из рук похитителя, а он не захотел сдаваться.

— Хорошо, — немного подумав, согласился Семён. — Я отдам приказ.

— Но Лана пострадать не должна.

— Конечно, мы сделаем всё четко.

* * *

— Алло, Паш, это я, Петя, — Пётр шел по коридору, направляясь к гаражу. — У нас тут в роду ЧП, мою тётку украли.

— Тётку? Это какую? Ту миленькую чику? — донесся вопрос в ответ.

— Ага, её.

— Ха, уже второй раз. И кто такой смелый?

— Котов, слышал о таком?

— А как не слышать, вся сеть о нем гудит. Охотник с ЭмВи оказался преступником, грабителем и шантажистом. Странно, что он ещё на свободе. Как он вообще ухитрился спереть ту малышку? Она же из дома не выходит, сколько раз её на тусу звали, а она отнекивалась.

— И правильно делала, а то от тебя бы не отбилась.

— Да ладно, присунул бы ей разок. Ей бы даже понравилось. Она как раз в моем вкусе, люблю миниатюрных блондиночек.

Пётр скривился, но упрекать друга не стал. Не тот момент, ведь ему нужна его помощь, да и такое отношение ему даже выгодно сейчас.

— Ну так поздравляю, у тебя есть шанс показать ей себя. Сам подумай, если мы сможем отбить её у похитителя, то она, разумеется, будет благодарна тебе. Ты ж герой!

— Хо-о-о, ну да… Девчонки текут от героев.

— Ну вот, видишь. Соберем ребят и разберемся с этим уродом.

— Окей, но почему мы? Ну, типо… Разве похищение — это не, типо, серьезное что-то? Разве там не должна служба безопасности рода действовать или типо того?

— Они и действуют, но для всех будет лучше, если разберутся не они, а мы, смекаешь?

— Хочешь выслужиться перед отцом, значит?

— Все сложнее.

— Не, всё как всегда просто.

— Слушай, этот Котов — угроза всей моей семьи, смекаешь? Если мы его сегодня не прикончим, то возможно, другого шанса больше не будет.

— Не гони.

— Серьезно. Службе безопасности я бы доверять не стал, для них в первую очередь будет важна тётка.

— Отдай её мне.

— Что? — Пётр аж запнулся.

— Ну ты сам много времени ныл, что, мол, она трусливый и бесполезный мусор.

— Она семья.

— Да брось, мусор всегда мусор, независимо от титула — это твои слова. Тебе никогда не было до неё никакого дела.

— Но мама её любит. Порой даже слишком.

— Ну вот. Давай мы прикончим этого Котова, а взамен отдашь мне ту малышку. Я с ней поиграюсь, а когда наскучит, избавлюсь.

По спине Петра от такого предложения побежали мурашки. Он всегда знал, что Паша человек без каких-либо моральных ориентиров, для него прикончить кого-то — такая же ерунда, как сходить поссать или съесть кусок пиццы. Его истории, где тот поимел и избил какую-нибудь шлюху, вначале коробили, а теперь воспринимались почти нормально. Только сейчас речь не о какой-то левой шмаре, а о члене семьи, пусть она и не очень нравилась самому Петру.

Но от Котова надо избавиться. Если не сделать этого сейчас, то уже на днях он может полноценно стать великим князем московским, и тогда вся остальная семья окажется в очень опасной ситуации. Отец Петра лишится большей части власти, а следовательно, и не сможет однажды передать её сыну. Нельзя этого допустить.

— Хорошо… Но Котов должен исчезнуть вместе с ней.

— Конечно-конечно, обустроим все так, что он скрылся, мы нашли его спустя несколько дней и убили, но к тому моменту Ланочка уже была мертва. Ублюдок надругался над ней и истязал перед тем, как убить.

— Хорошо. Но сделать надо чисто, родители не должны узнать, что я замешан, если что.

— Да-да. Но с тебя… пять миллионов сверху.

— Это дохрена!

— Ну и работенка грязная. Котов, судя по тому, что я слышал, очень силен. Я сам в это влезу ради девчонки, но пацанам нужны бабки, смекаешь?

— Я переведу.

— Отли-и-и-ично. И немного попридержи своих вояк, только координаты этого типа нам скинь.

— Сделаю…

— Тогда повеселимся!

* * *

— А где тут у вас торговый район с магазинами и всем таким? — спросил я, проезжая по улицам города.

Москва действительно впечатляла. Тут здания двухсотлетней постройки запросто чередуются с огромными небоскребами или большими зелеными садами. Даже по внутренним ощущениям город раза в три-четыре больше, чем Новгород, и раз в десять больше, чем Псков. А ведь он даже не столица, столица там, дальше, на восток.

— Я покажу, — с готовностью объявила Лана.

Спустя некоторое время размеренной поездки она немного успокоилась и теперь с интересом разглядывала вид за окном. Время от времени указывала, куда сворачивать. Вскоре мы выехали к огромному комплексу, состоящему из совмещенных торговых центров, от одного вида которого мне стало немного дурно. Тут гулять можно не один день. Но я не знал, куда ещё можно вот так легко и просто вывести девушку.

Дальше я целиком и полностью водрузил бремя лидерства на Лану и шел следом в тот бутик, в который хотела она сама. Арай шел за нами, то и дело транслируя мне свое желание спать. Вот негодяй, будто мне легко.

Следующий час я провел, наслаждаясь радостными эмоциями на лице девушки, примеряющей один наряд за другим. Ну а я давал свое «экспертное» мнение на этот счет, хотя оно по большей части проявлялось в фразах вроде «тебе идет» и «хорошо сидит». Всё-таки у самой Ланы неплохой вкус, и она сама отлично понимала, что ей идет.

— Мы правда можем всё это купить?.. — растерянно спросила она, набрав шесть пакетов одежды.

— Разумеется, — улыбнулся я ей.

— Неловко как-то. Обычно я столько не покупаю…

— Ничего, сегодня можно.

— Ну ладно.

Всё-таки Лана была очень довольная покупками, и пусть вначале, когда мы только вошли в торговый центр, она и вела себя немного скованно, опасливо поглядывая на незнакомцев, но довольно быстро всё это прошло.

Мы покинули магазин с полными руками пакетов, и по пути Лана вздохнула.

— В чем дело?

— Да просто… Сегодня же дедушку похоронили, а я вот веселюсь. Неправильно это…

— Не думаю, что он был бы против. Скорее всего, порадовался бы тому, что ты выбралась из поместья и наслаждаешься шопингом.

— И правда, — она опустила взгляд и счастливо улыбнулась. — Я тут внезапно поняла, что уже очень-очень давно никуда вот так не выбиралась. Обычно вокруг меня крутится целая толпа охранников. Их прям очень-очень много, а сейчас рядом только вы, Андрей, но я почему-то всё равно чувствую себя в безопасности.

— Приятно это слышать.

— Может, по мороженому? Очень люблю мороженое!

— Почему бы и нет, — кивнул я, а затем, немного подумав, отправил сумки в машину, воспользовавшись запасами Света. Сказывается, что его количество пока стабильно пополняется. Но я всё-же старался сильно не злоупотреблять воздействием на мир. Это может заметить Сокрушитель тверди, а учитывая его текущее нестабильное, по словам Эйрин, состояние, мне не хотелось бы вступать в прямую конфронтацию. По крайней мере, пока. Но чем сильнее я становлюсь, чем больше получаю от своего мира, тем отчетливее осознаю — однажды отец Солнечной кошки бросит мне вызов.

И вновь телефон отвлек меня от прогулки. Взглянул на номер, ожидая, что это будет Коржакова или старшая сестра Ланы, пытающиеся убедить меня вернуться, но это оказалась Мирослава.

Любопытно…

— Мирослава?

— Что происходит, Котов?

— О чем ты? — её голос звучал очень серьезным.

— О том, что ты устроил на этот раз. Не успели мы доставить государя во дворец, как мне приходит сообщение о том, что Добронравовы подняли по тревоге всех своих людей. Все боевые отряды, все силы рода! Это гребаная армия!

— Серьезно?.. — хмыкнул я. — Я, конечно, ожидал, что они отреагируют остро, но чтобы настолько?..

— Что происходит, Котов? — повторила девушка свой вопрос уже жёстче.

— Недоразумение. Знаешь Лану, младшую сестру супруги патриарха?

— Слышала немного.

— Я просто взял её на прогулку в город. Не более. Не похитил или чего-то в таком духе. Она сама захотела, и мы это уже сказали Валентине, но она слишком бурно реагирует на такую мелочь.

— Погоди, и это всё?.. — Мирослава звучала растерянной. — Тогда просто верни её домой.

— Так и думал. Мы собирались поесть мороженого, а затем в обратный путь.

— А завещание? Что с завещанием?

На миг задумался, стоит ли это говорить, но затем решил, почему бы и нет. Возможно, эта новость появится во всех газетах спустя пару дней.

— Вячеслав Добронравов завещал мне свой титул великого князя московского и ещё кое-какие мелочи вроде акций.

— Стой… Что?.. — Мирослава зависла. Ей потребовалось несколько секунд, чтобы осмыслить новость. — Он завещал тебе титул великого князя московского?

— Да, я так и сказал.

— Ты в серьезной опасности! — воскликнула девушка.

— Не впервой, — усмехнулся.

— Нет, ты не понимаешь! Добронравовы собираются использовать эту девчонку как оправдание для твоего устранения.

— Вот так внезапно? Они осмелятся так просто убить великого князя московского?

— Ты ещё не он, Андрей! В этом-то и соль. Ты им можешь стать только после посещения государя, который подтвердит титул. Понимаешь? Сейчас ты все ещё граф. Если они убьют тебя, пусть и специально, то им, конечно, прилетит за это, отвечать придется, но это не идет ни в какое сравнение с тем, что они потеряют, если ты получишь этот титул.

— Теперь понимаю… — вздохнул я, вспоминая, что рассказывала Лана. Правда, до последнего мне казалось, что они не отважатся на что-то столь радикальное либо будут действовать более тонко. А оно вон как выходит.

— Скажи мне, где находишься, я…

— Потом, — сказал я, отвлекаясь от разговора. Сидящий рядом Арай приподнялся и слегка вздыбил шерстку, оповещая меня о грядущих неприятностях. — Кажется, они уже здесь.

— Что? Андрей…

Я прервал звонок. Прямо сейчас к нам приближался десяток молодых парней, каждый из которых был одаренным по меньшей мере B-ранга, а кто-то и вовсе А.

— Лана, — мягко сказал я девушке, стараясь не пугать, — что бы дальше ни происходило, не бойся и держись рядом.

Глава 21

Компания странных личностей неторопливо приближалась к нам, делая вид, что нас не замечает. Но Арай-то прекрасно знал, что всё их внимание сосредоточено на нас. Вопрос лишь в том, кто их послал. На службу безопасности рода Добронравовых не очень-то похоже.

Люди делали вид, что пытались пройти мимо, но в последний момент проходящий рядом мужчина резко обернулся и спросил:

— Эй, мужик, а ты часом не…

Я ударил, быстро и четко, прямо в морду. От силы удара его отбросило на десяток метров, и он чуть было не вывалился с яруса многоэтажного торгового центра. На миг воцарилась гробовая тишина. Остальные не ожидали, что я вот так внезапно дам отпор, но как только первое удивление сошло на нет, все дружно ринулись на меня.

Один выхватил откуда-то из-под одежды стальную биту, которая во время первого взмаха наполнилась стихией молнии. Я пропустил её над головой, перехватил руки нападавшего и сломал их как тростинки, несмотря на все способности усиления и укрепления. Затем ухватился за ворот рубахи и вбил свой лоб мужчине в переносицу, ломая нос и выбивая зубы. После такого удара он уже не встал.

— Сука!

— Тебе хана!

Эти ребята были сплошь силовиками, здоровыми, сильными и крепкими, но без ярко выраженного магического дара. Специально был расчет на то, что я не стану использовать магию или что-то слишком сильное в людном месте.

Что ж, они правы, не стану, но им это вряд ли поможет.

Другой с размаху попытался врезать по мне кулаком, наполненным энергией. Думаю, такой удар крошит даже бетон, но нападавшему не повезло с противником. Я встретил его кулак своим, превращая руку противника в «кашу», затем коснулся головы и одним резким движением направил её на встречу с полом. Удар был звучный, аж сверхпрочная керамическая плитка треснула.

Следующий получил удар в колено, отчего его нога выгнулась в другую сторону. Второй мой удар пришелся ему в голову и раздробил челюсть.

Всё это случилось так быстро, что остальные ещё даже осознать, что происходит, не успели. Я раскидывал этих вояк одного за другим, хоть некоторые из них и умели драться. Только вот я был быстрее, крепче и сильнее. Даже А-ранговый, на которого бойцы, скорее всего, делали ставку, выдержал лишь на пару ударов больше, но в итоге и ему я много чего переломал.

Последний, сообразив, что оказался в большой заднице, бросился к Лане и приставил нож к её горлу.

— Сука… Не двигайся! Слышал⁈ Не двигайся, а то я ей, сука, глотку нахер перережу! Понял⁈ А⁈ Думаешь, ты крутой, а⁈ Да ты ещё, нахер, не понял, с кем связался, мудень!

— Если сейчас же её не отпустишь, то тебе поздоровиться гораздо меньше твоих друзей.

— Чё⁈ Ты не понял, в какой ситуации оказался⁈

— Лана, не бойся, хорошо? — максимально спокойно сказал я. Та дрожала от страха. — Я предупреждал.

Внезапно тело бандита задергалось, а глаза побелели. Он убрал нож от шеи девушки, а затем толкнул её в спину. Она тут же метнулась ко мне и обняла, уткнувшись лицом в грудь.

— Все хорошо, — сказал я, поглаживая её по волосам. — Всё закончилось.

Бандит тем временем начал кромсать себя. Буквально. Отрезал ножом куски кожи, ковырялся в ранах, одним неловким движением выковырял собственный глаз. Сейчас мужчина находился под властью Арая, но при этом всё понимал и чувствовал, просто не мог ослушаться.

— Не смотри, — не дал я Лане обернуться, чтобы увидеть это ужасное зрелище. Не нужно ей наблюдать нечто столь неприятное. Арай может быть очень жесток, когда ему хочется, а сейчас ему хочется, так что мужчина будет страдать. А ведь если бы отпустил, то просто отделался бы парой сломанных конечностей.

Я, несмотря на их намерения, никого тут не убил.

— Идем, — сказал я, уводя Лану за собой. — Надо отвести тебя назад.

— Угу…

Арай ещё несколько секунд измывался над парнем, после чего вынудил того перерезать себе горло.

Спускались мы быстро, я даже специально взял Лину на руки и спрыгнул с верхнего яруса прямо на первый этаж. Арай последовал за нами, разве что слегка сменил форму, добавив себе крылья для мягкого приземления.

И вот мы уже на улице, но я чувствовал, что для нас с Линой это не конец. Если пришла одна группа бойцов, то вскоре тут будет и другая. Мы как раз дошли до автомобиля, когда Арай в очередной раз предупредил об опасности.

— В машину! — скомандовал я.

Из-за поворота выскочил крупный пикап с символом неизвестной мне группировки. Крыша у него разъехалась, изнутри вынырнул тяжелый многоствольный пулемет. Секунда на раскрутку, и вот уже на нас с Ланой обрушился целый град из пуль.

Менять способности было некогда, поэтому я просто воспользовался запасом Света, создав перед нами щит. Но долго они стрелять не смогли — с противоположной стороны машины из Тени выскользнула Эйна и теневым клинком просто снесла голову стрелку. Что там было дальше, я уже не видел, просто перескочил через капот и спешно запрыгнул на водительское сидение. Лана тем временем испуганно сжалась на пассажирском, легла на бок и прижала ноги к груди, тяжело дыша.

— Не бойся, всё нормально, — сказал я ей, заводя двигатель.

Девушку всю трясло, она часто дышала, боясь даже пошевелиться.

Сходили, называется, по магазинам… С кого-то придется спросить за устроенное дерьмо.

Вдавив педаль газа, я рванул дальше, высматривая новые угрозы, а в том, что они будут, даже не сомневался, и попутно снова набрал Мирославу. Мне бы пригодилась помощь, ведь я понятия не имею, какие силы бросили против меня.

— Андрей! Что там у тебя?

— На меня кто-то напал. Неизвестные бойцы, одеты как гражданские, но на деле почти все B-ранговые одаренные, был ещё среди них А-ранговый.

— Серьезные ребята. Ты в порядке?

— Да, ничего сложного, — ответил ей и тут заметил несущийся прямо на нас грузовик. Ну нет, хрен тебе, я опытом уже наученный и ушел с траектории. Тяжелая грузовая машина пронеслась мимо нас, снеся несколько легковушек далее, а я уже гнал дальше. — Но там был автомобиль с пулеметом. Ребята настроены серьезно, Лана пострадать могла. Не похоже как-то на службу безопасности рода.

— Это не они. Служба безопасности сейчас в другом конце города, кто-то дал им не те сведения.

— Помощник или…

— Или. Такое чувство, что кто-то специально скидывает неверные сведения.

— Третья сторона?

— Не думаю, скорее всего, сторона та же, просто для видимости пытаются усидеть на двух стульях, убрать тебя по-тихому, используя группировку. В таком случае никакой претензии роду из-за твоей случайной гибели не будет.

— Теперь понял. Бандиты убивают меня, возможно, месть за Рыбинский район и Долгопрудного, а служба безопасности затем возьмет уже их и вызволит Лану.

— Это очень хороший план, как по мне. Что собираешься делать, Андрей?

— Отвезти девушку домой. Можешь вмешаться и что-нибудь сделать? Одно дело — разборки со мной, но впутывать в это Лану…

— Постараюсь, но это небыстро. Час-другой тебе придется что-то предпринимать самостоятельно.

— Понял, тогда отбой.

— Буду на связи, звони, если ситуация изменится, а я… я попробую сделать пару звонков.

Мирослава положила трубку, а я бросил короткий взгляд все ещё трясущуюся Лану.

— Лана…

Она не ответила.

— Лана, слышишь? Я знаю, что тебе страшно, но не о чем волноваться. Я с тобой, Арай с тобой. Я никому не позволю тебя обидеть, обещаю.

Девушка попыталась кивнуть в ответ, а затем чуть приподнялась.

— П-почему они нападают?.. Им… Им нужна я?.. Они опять… Они опять это со мной сделают?..

На неё вновь стал накатывать страх. Арай, что слегка коснулся её разума телепатией, показал, какой невообразимый ужас сейчас она испытывала, так что я попросил друга сделать обратное — отправить ей мою уверенность, чтобы она почувствовала себя как за каменной стеной. И это сработало, не прошло и полминуты, как её дрожь почти полностью исчезла.

— Я тебя защищу, поняла? Тебе нечего бояться.

— Угу… — отозвалась девушка.

Внезапно дорогу перекрыло несколько машин с гербом рода Добронравовых.

— Ох, это наши! — обрадовалась Лана.

— Я бы им пока не доверял… — поморщился я, вдавив педаль газа. Судя по тому, что я услышал, неизвестно какой приказ им отдали, поэтому лучше пока избегать Добронравовых. Я собирался привезти её обратно в поместье, к семье, и заодно хорошенько так переговорить с этой самой семьей.

Так… Добавим моей малышке немного массы, укрепим и без того прочный кузов…

Автомобиль на полной скорости влетел в блокпост, раскидывая машины Добронравовых.

— Ох!.. Надеюсь, они в порядке… — Лана бросила короткий взгляд назад.

— Сейчас о себе надо думать.

* * *

— Ты же обещал, что разберешься, — бросил Пётр своему другу.

Паша, о чем-то разговаривающий со своими ребятами, повернулся к аристократу. Он был грозным типом, крупный бугай больше двух метров ростом, золотые зубы, цепи, татуировки. Он называл себя музыкантом и бунтарем, хотя на самом деле был обычным бандитом.

— И я разберусь, — ответил ему тот. — Этот Котов не так-то прост, мои парни смогли его подловить, но он отделал их как котят. Видимо, разговоры о его силе не пустой треп. Но тебе это обойдется дороже.

— Что? — Пётр опешил.

— Двадцать лямов.

— Это слишком много, — покачал головой Пётр, понимая, что не сможет скрыть такую трату от отца. Пять миллионов ещё куда не шло, но двадцать? Это большие деньги. — У меня нет столько.

— Так достань, ты же богатенький!

— Нет… — Пётр понял, что попал. Сколько бы он не думал, но не видел ни одного варианта, как бы он мог достать двадцать миллионов и при этом сохранить эту сделку в тайне от отца.

— Что? — Паша перестал улыбаться и прищурил глаза.

— Извини, но нет. Тогда все отменяется. Верни те пять миллионов, и я пойду.

Лицо «друга» стало непроницаемым, и Пётр ощутил накативший страх.

— Не-не, — Паша положил руку на плечо парню и чуть приблизился. От него буквально расходилась угроза. — Ты меня не понял, Петь. Те пять лямов, они наши, уяснил? Компенсация за моральный ущерб.

Пётр ощутил, как ком подкатывает к горлу. В такие моменты, несмотря на всё свое положение, он боялся Пашу по одной простой причине — он не просто бандит, но ещё и отморозок. Для него практически не существует авторитетов, ему на многих плевать.

— Что же о тех двадцати, то вот что я тебе скажу. Ты, мля, их мне все-равно принесешь, сверху первых пяти, потому что Котова мы так или иначе грохнем, а бабу ту я поимею. У меня в паху уже все зудит от одной мысли о ней. Но если бабки мне не принесешь, то я скажу твоему папаше и его суке-жене, что это ты все устроил. Что мы просто наемники и выполняли твое поручение, что ты добровольно отдал свою тетку какому-то бандиту с улицы словно шлюху. Хе-хе. Да и другим тоже про это расскажу. Прославишься на всю сеть, мудень!

Петра затрясло.

— Так что иди и принеси деньги, а у меня сегодня ещё много дел.

Глава 22

Я гнал через весь город, даже не задумываясь о правилах движения. Проверил запас Света и досадливо поморщился — надеялся, что энергии будет больше. Очень много потратил на то, чтобы защитить машину от пулеметчика, а то переместил бы нас с Ланой прямиком в поместье Добронравовых, и дело с концом. Пока что приходилось ехать через город, выискивая угрозу.

Не прошло и минуты, как нам на хвост село сразу несколько автомобилей Добронравовых, а в воздухе появился флаер.

— Ситуация выходит из-под контроля…

Достал телефон и снова попробовал связаться с Коржаковой, но на звонок никто не ответил.

— Лана, а ты случайно не знаешь номер мужа сестры? Мне бы переговорить с Семёном Вячеславовичем.

Девушка в ответ помотала головой.

— Я телефон дома оставила, не думала, что…

И тут прямо перед машиной приземлилось нечто тяжелое. Кажется, это был робот, правда не такой большой, как паладины у гвардейцев. Этот в высоту метра три, может, чуть больше, синего цвета, с гербом Добронравовых. Он попытался остановить нас, но я вовремя успел вырулить и проскочить мимо, не позволив металлическим пальцам коснуться кузова автомобиля.

— Ох!..

— Ага… — криво усмехнулся я.

Драйвовая погоня продолжалась, и вот уже сразу две машины нагнали нас и попытались взять в клещи, зажать с двух сторон и остановить, но не тут то было. Я влил в машину маны и использовал силу гравитации, чтобы придать ей гораздо большую массу, чем у двух других автомобилей. Итог — я лишь немного вильнул, но их машины раскидало в разные стороны.

— И как все до этого дошло… Мы ведь просто отправились на прогулку… Почему они…

— Пользуются возможностью убить меня, — напомнил я. — Ты же слышала, я ухватил слишком большой кусок вашего пирога.

— Но ведь это решение дедушки Славы!

— Когда на кону стоит так много, это не имеет значения.

Прямо над нами пронёсся вертолёт, а впереди на дороге кто-то выставил шипы, чтобы пробить нам шины. Мой автомобиль пронесся по ним и не заметил, мгновенно восстановив все повреждения.

— Есть план, — внезапно сказал я Лане, бегло глянув на карту в навигаторе.

— Какой?

— Сейчас увидишь.

Я резко повернул руль, свернув в один из дворов.

«Мне нужно место, где можно выпить и отдохнуть».

Поворот налево, затем направо. Я ощутил, как искажается пространство, и машину выбросило прямо на парящий в пустоте кусок скалы.

— Фу-у-ух… — ухмыльнулся я. — Не думал, что у меня получится провернуть такое на машине.

— Э-э-э… А где это мы?..

— Добро пожаловать в бар «Перекресток между мирами», — сказал я Лане и вышел из машины. Девушка немного помедлила, но тоже последовала моему примеру. Мы ещё не успели отойти от автомобиля, как из бара выскочила Ванесса, малость охреневшая от такого внезапного моего появления.

— Адриан⁈ Что за ерунду ты тут устроил⁈ — воскликнула она, вытаращив глаза на автомобиль. — Это что, машина⁈ Как ты её сюда вообще протащил⁈

— Ну, я же правитель этого места, — пожал плечами, обезоруживающе улыбнувшись ей. — Да и кто сказал, что сюда на машине нельзя? Помню, бывал у тебя один постоянный клиент с лошадью, и ничего.

— Это было исключение, — надулась Ванесса. — И он оставлял очень хорошие чаевые. Неважно… Объяснишь, что вообще происходит?

— Конечно, но давай внутри. Кстати, Ванесса, это Лана. Лана, это Ванесса.

— Д-добрый день… — робко поздоровалась девушка.

— Какая милашка, — тепло улыбнулась хозяйка бара, бросив на меня многозначительный взгляд. — Хотя совсем не похоже на тебя. Обычно тебе нравятся дамы более…

— Это другое.

Лана смутилась. Видимо, догадалась, о чем именно говорит Ванесса.

— Давайте внутрь, налью вам что-нибудь.

* * *

Было немного забавно наблюдать за реакцией Ланы на окружающую обстановку. Сейчас в баре практически не было людей, если не считать нас с ней, так что посетителей девушка разглядывала во все глаза, хоть и боялась подать виду.

Ванесса сразу это заметила и бросала на меня насмешливые взгляды, но никак не комментировала.

— Вот, — Ванесса поставила передо мной стопку своего фирменного, после чего перевела взгляд на блондинку. — Ну а ты что будешь?

— Не знаю… — растерялась она. — Можно то же, что и у графа?

— Графа? — Ванесса бросила очередной многозначительный взгляд. — Нет, я бы не советовала, слишком крепко для тебя. Такое мы наливаем гостям, которых выпивка практически не берет, как Адриана. Ты захмелеешь с одного глотка.

— Или вообще отравишься, — поддержал я её.

— Налью тебе ликера, у нас как раз есть хороший.

— Давайте…

— Ну, Адриан, рассказывай.

Я коротко пересказал Ванессе события сегодняшнего дня.

— Кхм… Весело. Получается, что тебя в очередной раз пытаются все убить.

— Ага.

— Ты не думал, что пора что-то менять в жизни, если даже во время отпуска есть куча народа, нового, подчеркну, который хочет твоей смерти.

— Оно само получается, — развел я руками.

— Ну как тебе? — отвлеклась Ванесса на девушку.

— Вкусненько, — довольно отозвалась Лана. — Словно терпкий ягодный коктейль, и алкоголь почти не чувствуется.

— Рада, что смогла угодить, — Ванесса улыбнулась и снова вернулась ко мне. — И что теперь собрался делать?

— Надо вернуть её домой.

— А может, лучше отсидитесь? Рейки всё равно нет, комната свободна.

— Нет, не вижу смысла. Я заскочил в Перекресток ради того, чтобы избавиться от погони.

— Ну как хочешь, — девушка настаивать не стала.

— Сможешь отправить нас в другое место?

— Ну, с порталами я не так хороша, как сестра, но думаю да. Только нужен образ, и понятия не имею, смогу ли протолкнуть машину. Для меня вообще загадка, как ты смог это сделать, проход сюда обычно не настолько широк.

— Насчет этого не волнуйся.

— Готова продолжать? — спросил у своей спутницы и та кивнула в знак согласия, после чего спешно допила остатки ликёра.

лана допила остатки ликёра, а затем мы вернулись к машине. Я завел мотор, после чего Арай перенаправил Ванессе в голову картинку поместья Добронравовых. Если всё пройдет как я задумал, то мы просто вернемся туда, и всё закончится. Вернее, моя новоиспечённая семейка, возможно, попробуют убить меня и там, но одно дело — бежать от убийц одному, и другое — защищать кого-то.

— Я готова! — крикнула моя рогатая подруга, и я нажал на газ.

Машина рванула вперед, прямо к обрыву. Лана увидела это, испуганно ойкнула, а в следующий миг мы очутились в поместье Добронравовых, правда, первое впечатление было странным. Как-то тут было пусто по сравнению с моментом, когда мы отсюда уезжали. Неужели они отправили даже охранников из поместья на мои поиски?

— Вот мы и приехали, — сказал я девушке.

— Уже всё?

— Ага. Я задерживаться не буду, оставлю тебя тут. Обратишься к первому же охраннику, и он тебе поможет. Скажет твоим родным, что ты уже дома.

— А как же вы?..

— Со мной ничего не случится, — я похлопал Лану по плечу. — И не в таких переделках бывал.

— Хорошо… Спасибо. Это было так… так… страшно, но вместе с этим весело. И впрямь, рядом с вами я была как за каменной стеной.

— Надеюсь, мы ещё сможем выбраться погулять, только уже без бандитов, спецназа и погони.

— Угу… — Лана закивала и внезапно поцеловала меня в щеку. Затем засмущалась и выскочила из машины.

— Ещё увидимся, — сказал ей и пустил машину по дороге к выезду из поместья. При моем приближении ворота открылись, пропуская меня на из владений, а навстречу ехала красная спортивная машина. Водителя я узнал мгновенно — Пётр, старший сын и наследник рода, но он ругался по телефону и совершенно не обратил внимание на машину, покидающую территорию дома.

Забавно вышло. Подними он глаза, и поднял бы тревогу, а так получилось, что мы просто разъехались. Он внутрь, а я в город.

* * *

— Ты уверен, что не сможешь дать мне денег? — спрашивал Пётр, заезжая на территорию родового поместья. — Да, я понимаю, что это много, но мне нужно срочно… Я верну, как только продам кое-что из акций. Да… Да… Да чтоб тебя! — выругался наследник, когда собеседник повесил трубку. Тогда же он поднял взгляд и остолбенел — прямо на пути его машины стояла Лана. Совершенно одна.

— Что за?.. — только и смог выговорить парень, уставившись на девушку словно на призрака. Он никак не мог понять, откуда она взялась и почему совершенно одна.

Та заметила Петра, слегка вымученно улыбнулась и подняла руку, чтобы помахать ему.

Дрожащей рукой он потянулся к бардачку, достал оттуда пистолет и засунул его под ремень сзади, после чего вышел из машины и направился к девушке. Та вела себя спокойно, да и с чего бы ей переживать при виде племянника.

— Петь, привет, — сказала она ему.

— Ты тут одна? — спросил Пётр, воровато оглядываясь по сторонам. Это было так странно. Почему его тётка тут совершенно одна? Ни охраны, ни слуг. Обычно вокруг неё обязательно кто-то вьётся, когда она выходит на улицу, и лишь внутри дома её можно встретить гуляющей в одиночестве.

— Да.

— А Котов? Твой похититель?

— Он меня доставил и уехал, только что. Вы разве с ним не пересеклись?

Пётр моргнул, обдумывая слова Ланы. А ведь он действительно видел черный автомобиль, выезжающий с территории, но тогда подумал, что это просто кто-то из обслуги или гостей отца. Мало ли кто сюда мог приезжать. Он был так увлечен разговором, пытаясь раздобыть денег, чтобы откупиться от Паши, что даже не попытался рассмотреть водителя.

Хотя, может, это и к лучшему?

— А родители знают, что ты уже тут? Или из слуг кто-нибудь?

— Нет, я пока никого не видела. Даже странно, так необычно видеть поместье таким пустым.

— Действительно, — Пётр вновь огляделся, попутно обдумывая, как поступить дальше. Ему в голову уже проник безумный план, который может потенциально решить часть его проблем.— Послушай, я знаю, где все. Пойдем, я тебя отвезу. Мама будет очень рада, что ты в целости и безопасности.

— Но… может, я лучше останусь? — Лана словно что-то почувствовала, и Пётр внутренне поморщился.

— Нет-нет, пойдем, — парень взял её за руку и потащил за собой. Это было так легко, Лана была не намного его старше, буквально на пару лет, и при этом всегда казалась такой маленькой и хрупкой, что с неё все пылинки сдували.

— Стой, Петь, я не…

— Идем со мной, — твердо сказал он и свободной рукой вытащил оружие.

— Петь… Ты чего?..

— Просто идем… У меня нет выбора.

Девушка испуганно сглотнула и подчинилась. Он силой затолкал её в машину и сел за руль, направив на неё оружие.

— Просто не дергайся. Пожалуйста.

— Зачем ты это делаешь?..

Пётр не ответил. Он хотел сказать, что делает это ради семьи, но это было бы ложью. Он просто очень боялся Пашу. Если он привезет ему Лану, то это поможет заманить Котова куда им нужно, и заодно друг может согласится скостить сумму. Ограничиться пятью миллионами или хотя бы десятью. Надежды мало, но какой у него выбор?

Но рычаг давления, который сейчас использовал Паша, вскоре может стать обоюдным. Если Лана действительно попадет к нему в руки, с ней что-то случится, то Паша уже не станет использовать это против Петра. Ведь если отец и мать будут в ярости и сильно разочаруются в сыне, что такое организовал, это не идет ни в какой сравнение с тем, что устроит отец Паше и его людям. Их раздавят как муравьев.

И тогда уже сам Паша окажется у него в руках, и никакие двадцать миллионов платить он не станет.

Глава 23

Наконец-то я могу немного выдохнуть.

Лана в безопасности, и скорее всего, в ближайшее время Добронравовы отзовут своих людей, ведь у них больше не будет веской причины меня убивать. Хотя учитывая, что стоит на кону, я бы на это не рассчитывал. Возможно, они соберут ударную группу лучших, отозвав всех остальных.

Неважно, я просто залягу на дно, к примеру, вернусь в Перекресток или обратно в Псков, переведу дух, а там, может, с помощью Мирославы смогу решить вопрос. Вдруг государь вообще откажется даровать мне этот титул, ведь в моем отношении ведется следствие. Когда прогремит новость о том, что я стану правителем Москвы, это поставит его в крайне затруднительное положение.

На самом деле я насчет этого сильно не переживал. Не нужен мне этот титул. Если бы семья Славы отнеслась ко мне нормально, я, возможно, передал бы его Семёну добровольно. В конце концов, он заслуживает его по праву рождения, да и понимает в управлении таким огромным городом гораздо больше меня. Не люблю политику и не горю желанием в неё влезать, так что это было бы идеальным решением. Но устроенная охота резко поменяла мои планы. Не люблю, когда мне угрожают, охотятся и ставят под угрозу жизни моего окружения.

Более того, теперь меня терзают некоторые сомнения относительно того, кто именно стоит за уничтожением моей репутации. Мирослава говорила, что это кто-то очень влиятельный, с огромными связями, доступом к секретным документам. Что если это был кто-то из Добронравовых? Семён или его жена? Что если Слава рассказал кому-то о том, что собрался изменить завещание, и этот человек приложил все силы для того, чтобы уничтожить мою репутацию. Показать брату, что я недостоин его наследия? Правда, Слава умер раньше, чем неизвестный смог это провернуть, и вот я уже в шаге от того, чтобы получить титул великого князя московского.

Чем больше думал об этом, тем логичнее это казалось.

Предположение интересное, но к сожалению, у меня нет ни единого доказательства или наводки на то, что это так. Это все ещё могли быть последствия отказа стать криминальным авторитетом Рыбинского района.

Пока что я просто ехал по окружной дороге города, изменив цвет автомобиля. Так людям Добронравовых будет сложнее меня найти. На светофоре проверил новости города, но о том, что Добронравовы подняли всех своих людей по тревоге, нигде не сообщалось. А вот информация о стрельбе в городе имелась, правда, там говорилось, что преступники были обезврежены силами правопорядка.

— Кхм… А это что?

Я перешел в блоги, и вот тут, в отличие от официальных СМИ, информация о происшествии была поинтереснее. Несколько человек, что стали свидетелями перестрелки, сделали запись, и на одной из них был отчетливо виден я. Народ сразу всполошился, и уже пошли вбросы из серии «граф Котов устроил поле боя на улицах Москвы».

Лану, впрочем, тоже опознали, и теперь все задавались вопросом, что делала девушка из рода Добронравовых с кем-то вроде меня. Сразу же появились мнения о том, что я её похитил, хотя никаких официальных пояснений от Добронравовых пока не было.

В целом в блогах и социальных сетях царил настоящий хаос после того, как меня опознали. Даже Марина отправила несколько обеспокоенных сообщений.

Интересно, что там планируют пиарщики Добронравовых. Действительно попытаются обвинить меня в похищении? Это будет забавно, учитывая, что Лана доставлена домой в целости и сохранности.

Изучение новостей прервал внезапный телефонный звонок с неизвестного номера. Я пару секунд раздумывал, стоит ли отвечать, но всё-таки взял трубку.

— Ну привет, ушлепок, — поприветствовал меня молодой парень тоном гопника из подворотни. — Доставил же ты нам проблем… Вот чё, просто сдохнуть не мог? А? Парней моих помял, тц…

— И с кем имею честь? — усмехнулся я, хотя у меня были некоторые подозрения. Главарь банды молодчиков, которые напали на меня в торговом центре, кто же еще.

— Я Паша, но многие называют меня просто Шмак.

— Шмак?

— Это такой звук, когда черепушка лопается. Знаешь? Шмак! Вот оно самое. Прозвище на первый взгляд так себе, но когда до людей доходит, что оно значит, сразу обделываются. Хех…

— Ну так и чем обязан, господин Шмак? — почему-то мне нравилось вести себя с ним вежливо, главное добавлять в голос нотки снобизма и превосходства, это очень бесит парней вроде него.

— Пятьдесят миллионов, Котов.

— Что?

— Ты должен мне пятьдесят миллионов.

— С какой стати?

— С такой, что если ты не достанешь мне пятьдесят миллионов в ближайшие пару часов, я прикончу ту сучку, с которой ты был.

— О ком вы?

— Ох… Тащи её сюда! — рыкнул он кому-то, а через пару секунд я услышал испуганный голос Ланы. Она пискнула от ужаса, а затем её кто-то ударил.

— Слышал?

— Слышал, — из моего голоса исчезли любые нотки дружелюбия.

— Вот и хорошо. Добронравовым ни слова, ясно? Приедешь через два часа на указанную точку вместе с деньгами.

— У меня есть идея получше, — сказал я и второй рукой призвал божественный контракт Солнечной кошки. Я использовал его совсем недавно, не хотелось бы использовать его так скоро, но выбора мне не оставили. Понятия не имею, как Лана из дома оказалась в руках этих головорезов, но оставлять её с ними даже на пару часов я не собирался.

— Не дури, Котов. Просто притащи деньги, и мы её отпустим.

— Не отпустите. Да и деньги вам не нужны, иначе бы вы звонили не мне, а Добронравовым. У них и сотню миллионов можно было выпросить, — вздохнул я, погружая контракт себе в грудь и ощущая, как Свет хлынул в мое магическое ядро. — Вам нужен я. Так что не стану тянуть.

Я положил руку на руль и наполнил машину божественной силой.

— Сейчас встретимся.

— Что?

Я рванул, и в следующий миг автомобиль оказался на каком-то крупном складе, заполненном вооруженными людьми.

— Что за?.. — воскликнул крупный мужчина, покрытый татуировками, вытаращив глаза и выронив телефон.

Дверь распахнулась, и я покинул автомобиль.

— Зря вы решили пойти таким путем.

— ОГОНЬ! — заорал он, и его подельники обрушили на меня стихийно-свинцовый вал.

Стреляли из всего что было: пистолеты, пулеметы, дробовики, винтовки, стихийными патронами, обычными, пробивными и термитными. Но пули просто останавливались в воздухе рядом со мной, теряя всю свою силу.

— Слабо… — покачал я головой, а затем просто щелкнул пальцами, и оружие в руках отморозков начало плавиться, стекая раскаленным металлом им на руки. Зрелище ещё то, весь склад наполнился криками и вонью горящей плоти.

— СУКА! — зарычал тот самый тип, с которым я разговаривал по телефону. Он откуда-то взял что-то похожее на кастет, но больше и явно магический. Видимо, специализированное оружие, заточенное под его силу. И действительно, оно оказалось довольно мощным.

Паша Шмак прыгнул ко мне, размахнулся и ударил. Я бы мог уклониться, увернуться и вообще сделать много чего, чтобы избежать этого удара, но мне было незачем. Парень действительно одним своим ударом был способен нанести поистине колоссальный урон. Сам он был около А-ранга, но удар этим кастетом тянул на S-ранг. Думаю, даже я со своим укреплением оказался бы ранен. Но парню не повезло — я был серьезен.

Я остановил его кулак своим. Раздался громкий хлопок, затем в стороны хлынула ударная волна, крошащая каменный пол под нами. После раздался звук ломающихся костей и скрежет металла.

— К-как?.. Это невозможно… Мой удар невозможно остановить… — кряхтел Шмак, упав передо мной на колени и баюкая изломанную конечность с поврежденным артефактом.

Я обошел его, бросив напоследок:

— Арай, он твой. И не церемонься.

Мой зверек, выбравшийся из машины, облизнулся, и я почувствовал отголоски того, как Арай пробирается в голову Паше. Ну а то, что будет дальше, слабонервным лучше не видеть, всё-таки Арай хищник, да ещё специфический, любящий играть с жертвой.

Я прошел в одно из внутренних помещений, где я ощущал Лану.

— Привет, Пётр. Вот уж кого не думал тут увидеть.

— Не подходи! — испуганно огрызнулся он, приставив пистолет к голове девушки.

— Ты ведь понимаешь, что собираешься убить собственную тётку? Мне казалось, что вы семья.

— Это неважно! Проклятье… Всё это не важно… — пробормотал он, используя девушку как щит. Лана вся дрожала, не в силах пошевелиться, а на её щеке сверкал синяк. — Это все из-за тебя, Котов! Это из-за тебя наша семья может все потерять! Из-за тебя я пообещал Паше эту трусиху! Почему ты просто не можешь сдохнуть, а?

— Из-за меня? — я криво усмехнулся. — Нет, это всё устроил ты и только ты. Мне интересно, как твои отец и мать отреагируют на то дерьмо, что ты завалил. Ладно я, для них я чужак и помеха, но ты, их собственный сын, наследник рода, взял в заложники беззащитную девушку. Ты позор семьи.

— Заткнись! Ты… Ты нихрена не знаешь… Ни меня, ни Пашу.

— Да сдох твой Паша, и ты сейчас сдохнешь.

— Нет, я…

И тут пистолет в его руке просто развалился. Пётр все так же держал рукоять оружия, но вот все остальное отделилось и повисло в воздухе, заставив его оцепенеть от удивления. В следующую секунду я уже был рядом, схватил его за горло и поднял над землей.

— Последние слова? — спросил я его.

— Стой… Не надо… Я не хотел… Это всё Паша… Он меня заставил… Он…

— Прощай, — сказал ему и собирался просто раздавить голову наглецу, но тут почувствовал, что меня взяли за другую руку. Повернул голову и увидел испуганную Лану.

— Не надо…

— Он собирался тебя убить.

— Всё равно не надо. Он мой племянник. Так нельзя, даже если он виноват.

Я вновь посмотрел на парня и скривился, заметив, что тот обмочился.

— Отпусти его, — попросила Лана.

— Как хочешь, — не стал спорить и просто отбросил его в сторону, слегка приложив о стену. Тот сознание не потерял, а просто сжался на полу, дрожа. — Но ты слишком добра к нему.

— Может и так, — согласилась девушка, а затем обняла меня, уткнувшись лицом мне в грудь. — Спасибо…

— Да ничего, — погладил я её по волосам, немного смягчившись. Но что я точно сделаю, как великий князь московский, так это заставлю Петра ответить за содеянное. Плевать мне, родовой он или кто, он участвовал в похищении, настоящем, и пытался убить девушку, так что отправлю его в тюрьму лет на двадцать. Пусть хорошенько подумает о своем поведении.

Лана расплакалась, а когда немного успокоилась, я достал телефон и вновь набрал Мирославе.

— Слушай, я скину координаты, можешь передать их Добронравовым и заодно, наверное, полиции. Пусть разбираются.

Глава 24

Мирослава приехала сама, и первой. Лишь спустя минут через десять после этого подтянулись люди Добронравовых, и настрой у них был воинственным ровно до момента, пока они не увидели удостоверение гвардейца Его Величества. После этого сдержанности у бойцов дома сильно прибавилось, но я всё равно ожидал какой-нибудь подлянки и на всякий случай поручил Араю сканировать эмоциональный фон окружающих. Если кто-то решит действовать, то мой друг это почувствует.

На место прибыли и остальные члены не слишком дружного семейства, лично Семён Добронравов в сопровождении какого-то очень сильного S-рангового одаренного и его жена. Лана тут же побежала обниматься с сестрицей, а я выдал родителям их горе-отпрыска. Сказать, что они были в шоке, значит не передать и толики их эмоций в тот момент. Арай помог мне это прочувствовать в полной мере.

Валентина поверить не могла, что её сын способен на столь низкий поступок. Одно дело — мое убийство, все, кроме Ланы, порадовались бы этому, но взять в заложники собственную тётку — это было чересчур.

Семён, услышав это, подошел к сыну и ударил его кулаком в лицо, осыпая ругательствами и угрозами. Лана только усугубила это, сообщив сестре, что Пётр вообще собирался отдать какому-то Паше девушку в рабство. От этого Валентину всю затрясло.

Но по крайней мере сейчас им было не до меня, и я просто отошел в сторонку и наблюдал за семейной драмой.

— Ну и денек… — вздохнула Мирослав,а подходя ко мне,

— И не говори, — согласился я. — Спасибо, что приехала. Понятия не имею, как бы они отреагировали, прибудь сюда одни.

— Попытались бы тебя убить, скорее всего, наплевав на последствия. Хотя то, что устроил этот Пётр… Я порой смотрю на всю эту золотую молодежь, наследников столь сильных родов, и поражаюсь тому, в какое дерьмо они могут влезть.

— А этот Паша, о котором столько говорят, он вообще кто?

— Сын одного разорившегося князя. Титул остался, а вот денег не так много, да и даром не обделен. Стал кем-то вроде мелкого криминального авторитета, втираясь в компании молодых дворян, притворяясь другом, собирая на них компромат и затем шантажируя. Парень на самом деле проблемный отморозок, совершенно не чувствующий границ дозволенного. Чудо, что его ещё кто-то не прикончил.

— Действительно, — хмыкнул я.

— Какие планы на оставшуюся ночь? — словно невзначай спросила девушка.

— Есть предложение?

— Ну я освободилась, да и со мной тебе будет безопаснее, чем одному.

— А проблем у тебя не будет из-за меня?

— Плевать, я в отпуске. Могу делать что заблагорассудится, если это не во вред государству.

— Что ж, поехали…

* * *

Я зевнул и потянулся в кровати, наслаждаясь первыми лучами солнца, падающими на лицо через панорамные окна. Полежав немного и окончательно проснувшись, выбрался из постели и прошел на кухню, куда меня манили звуки готовки.

Мирослава стояла у плиты, одетая, если можно так сказать, в один лишь белый фартук, и что-то насвистывала себе под нос, но мое появление не пропустила.

— Присаживайся, завтрак почти готов, — сказала она, не отвлекаясь от готовки.

Я хмыкнул и сел за стол, дожидаясь завтрака и любуясь её упругой, почти идеальной попкой. И девушка прекрасно это понимала, специально её оттопыривая и пару раз нагибаясь, словно что-то выискивая.

Наконец она наложила две порции в тарелки и поставила их на стол. Это была яичница с беконом и немного свежих помидоров. Идеально сбалансированный завтрак. Мирослава села напротив, предварительно сбросив фартук прямо на пол. Учитывая, что я тоже ничего не надевал, выбираясь из кровати, у нас получился эдакий нудистский завтрак.

— Жаль, что ты проснулся сам. Надеялась, что разбужу тебя, — промурлыкала девушка.

— Да? И каким же образом?

— Говорят, что нет лучшего пробуждения, чем минет от знойной красотки.

— Кхм… Действительно. Жаль, что проснулся сам. Но я всё равно не прочь…

— Нет, момент упущен, — улыбаясь с хищным прищуром, сообщила Мирослава, отправляя кусочек яичницы себе в рот.

— Знал бы — не просыпался, — усмехнулся ей в ответ.

— Ну как тебе? — спросила она, когда я тоже приступил к трапезе.

— Неплохо.

— Кстати, ты первый мужчина, которому я что-либо готовлю.

— Вот как. Получается, это огромная честь.

— Даже не представляешь, какая, — кивнула девушка. — И жаль, что ты так и не стал моим оруженосцем. Глядишь, я бы готовила тебе время от времени.

— Даже так вынужден отказать.

— Понимаю, ты без пяти минут великий князьмосковский. А ещё тебе скоро предстоит аудиенция у государя, так что советую подготовиться.

— Постараюсь, — я кивнул.

— Я серьезно, — хмыкнула Мирослава. — И постарайся относиться к подобной встрече соответственно.

— Обязательно.

Она вздохнула, решив, что я не воспринимаю её просьбу серьезно, хотя это не так, просто сложно сидеть и есть, когда напротив сидит столь красивая женщина. Мирослава практически идеальна во всем, оторвать от неё взгляд бывает довольно сложно.

— Кстати, а где мы вообще? — спросил я. Вчера так и не удалось спросить, что это за роскошные апартаменты на вершине одного из небоскребов.

— Моя квартира.

— Получается, ты тут живешь?

— Да, когда бываю в Москве по делам. У меня одна тут, одна во Владимире, а ещё есть домик на берегу моря на юге, но там я не бывала года два, а может и все три, — на миг задумалась девушка. — Да и тут я была последний раз, если не считать последние дни, около полугода назад. Отпуск, могу себе позволить и дома побывать, — грустно улыбнулась она.

— Ты себя не бережешь, — покачал я головой, слыша такое откровение.

— Таков мой долг, Андрей.

— И не жалеешь?

— Жалею иногда, — немного подумав, ответила Мирослава. — По дочери скучаю.

Вот теперь уже пришел черед мне удивляться.

— Дочери? У тебя есть дочь?

— Да, что ты так удивляешься?

— Просто удивительно слышать такое от тебя.

— Ну… Едва ли я образцовая мать. Не видела её много месяцев. Думала, может, в отпуске смогу съездить, повидаться, но тут то Добронравовы, то ты.

— И сколько ей?

— Почти десять, — девушка тепло улыбнулась. — Живет на юге, с отцом, в том домике, о котором я говорила.

— Так получается, у тебя всё-таки есть семья?

— Нет, мы с её отцом не в браке. Да и вообще не в отношениях, там… всё сложно.

— Не буду лезть.

— Спасибо.

— И как же зовут твою малютку?

— Инна.

— Красивое имя.

— Да, так звали мою бабушку. Назвала дочь в её честь, она, к слову, тоже была гвардейцем.

— То есть ты потомственный гвардеец?

— Да, — кивнула Мирослава. — В двенадцатом поколении.

— Впечатляет. И что, дочь пойдет по твоим стопам?

— Возможно, хотя если честно, я не очень-то этого хочу, — Мирослава вздохнула и, закончив с едой, отодвинула тарелку. — Андрей, на самом деле я хотела сделать тебе предложение.

— Если руки и сердца, то могут возникнуть сложности.

— Увы, даже если и очень хотела бы, то я всецело принадлежу государю. Гвардейцы не могут вступать в брак, и даже их дети в итоге отходят в род другого родителя. Я же говорила, мы почти всегда на службе, всегда готовы к бою, и даже когда выходим в отставку, то занимаемся тренировкой нашей замены или другой полезной работой.

— И что за предложение?

— Видишь ли, — Мирослава слегка замялась и закусила нижнюю губу. — Как я уже сказала, гвардейцы живут в очень специфических условиях. Мы всегда на службе, у нас не могут быть полноценной семьи. Даже своих детей мы по этим причинам воспитывать не можем, но заводить — да.

— Ты… предлагаешь мне завести ребенка? — догадался я, куда она клонит.

— Да, хочу сделать официальную заявку на это. Видишь ли, женщинам-гвардейцам разрешается взять два годовых отпуска по беременности, но с разницей не более пяти лет. Первый я использовала для Инны, и ни о чем не жалею, и вот уже около года размышляю над тем, чтобы взять второй, даже кандидатов подбирала подходящих, и… пока что ты лучший вариант.

— Потому что я стану великим князем московским?

— Потому что ты очень сильный одаренный. Я одаренная А-ранга, ты S-ранг, наш ребенок с девяносто процентной вероятностью тоже будет одаренным высокого ранга. Простая математика.

— И всё?

— Могу сказать, что ты симпатичный, и секс у нас отличный, но вряд ли это хороший аргумент. Мне тридцать пять, Андрей, если уж рожать, то сейчас, и из всех мужчин, к которым я могу обратиться с такой просьбой, ты лучший.

— А после того, как ты родишь, ребенок перейдет на попечение мне?

— Да. Я могла бы сказать, что буду помогать, но учитывая, как быстро ты сколотил состояние и какой титул приобрел… Не думаю, что в этом есть необходимость.

— Так себе предложение, — хмыкнул я.

— И тем не менее, многие мужчины душу бы отдали за него.

— Я не многие.

— Именно поэтому тут ты, а не они.

— Я подумаю, Мирослава, — ответил ея. — Ты просишь очень уж многое.

— Понимаю. Ты великий князь московский, ну почти, основываешь свой дом, тебе нужна подходящая супруга, и вряд ли ей понравится ребенок от другой женщины.

— Нет, дело совсем не в этом. Просто я… — теперь уже пришел мой черед думать о том, что сказать, — не думаю, что могу стать хорошим отцом и заботиться о ребенке, как ты того желаешь. Сама видишь, какой хаос царит вокруг меня.

— И эта ещё одна причина,о почему ты тут. Знаешь, ты словно танк или ледокол. На твоем пути появляются препятствия, и ты их сносишь, своими силами, ни на кого не рассчитывая. В стране достаточное количество S-ранговых, но едва ли они решились бы бросить вызов кому-то вроде Добронравовых или пойти против лидеров Рыбинского района.

— Нравятся смелые мужчины?

— Да. Смелые, которым нет дела до авторитетов, но при этом есть собственный кодекс чести. Как в случае с твоим отказом стать во главе Рыбинского района, — Мирослава грациозно встала из-за стола, обошла его и встала передо мной. Протянула руку, нежно коснулась ключицы и плеча своими тонкими пальчиками, а затем села мне на колени, лицом к лицу. — Так что, Андрей, если уж от кого я и хочу ребенка, то от тебя.

— Что ж… В итоге мне крайне сложно тебе отказать, — сказал ей и, придерживая её за ягодицы, поднялся с дамой на руках. Наш путь лежал обратно в кровать.

Глава 25

— Андрей Дмитриевич, я разочарована, тем что вы нас не дождались!

Марина уперла руки в бока и всем своим видом пыталась казаться суровой, но я-то видел, как она с облегчением выдохнула, когда я вернулся. На самом деле по возвращении в Новгород во временно закрытом офисе меня ждал теплый прием.

Тут собрались все мои приближенные. Не было только Мирославы, но это и понятно, у неё в Москве свои дела. Друзья накрыли большой стол и теперь собирались хорошо провести время. Пришли даже орки, старшим над которыми я поставил Олега, и судя по всему, он справлялся неплохо. Было тут и несколько новых лиц, которых мне представила Марина чуть погодя.

— Андрей Дмитриевич, это Владислав Соколов, охотник А-ранга в отставке, — представила она мне невысокого седовласого мужичка, который, может, и казался непримечательным, но во время рукопожатия стало ясно, что он на самом деле очень силен. — Сейчас он работает инструктором и совсем недавно присоединился к нашей компании.

— Очень рад.

— И я, — кивнул он. — Говорят, вы хотите сделать полноценную гильдию. Буду очень рад поучаствовать в этом.

— Да, такие у меня планы, — подтвердил я.

Мы с ним перекинулись ещё парой слов, после чего разошлись.

— Соколов — живая легенда, удивительно, что он принял наше предложение, — шепнула мне Марина, когда мужчина отошёл. — Он раньше работал в самых крупных гильдиях мира, организовывал тренировки и помогал собрать мощный костяк.

— Дорого берет?

— Очень, — улыбка Марины немного поблекла. — Но нам он надолго и не нужен. Полгода-год, чтобы подготовить людей, а дальше мы уже и сами справимся. Соколов и сам не любит на одном месте засиживаться. Неугомонный старичок.

— Я все слышу! — крикнул он с противоположной стороны зала, усмехнувшись.

После такого возгласа Марина взяла меня под руку и отвела подальше, ощутив некоторую неловкость из-за того, что нас услышали.

— Что-то ещё?

— Ничего такого, — вздохнула она, поглядывая на веселящихся людей. Прямо сейчас Олег соревновался с одним из орков в выпивке, и его поддерживали Ангелина и Алина, его сестра, которая тоже стала частью нашей компании. Вроде бы Марина хочет подготовить неё уже как свою помощницу, чтобы делегировать часть обязанностей. — Но из-за этого расследования дела у нас идут не так хорошо, как хотелось бы. Часть наших активов заморозили имперские следователи, всё то, что касалось Светлого Щита, мы ни продать не можем, ни получать доход. Повезло, что вообще все твои счета и счета компании не попали под заморозку, иначе понятия не имею, как бы мы сводили концы с концами. На Соколова на самом деле ушла почти половина наших средств.

Я удивленно присвистнул.

— Ага, — досадливо скривилась девушка. — Он очень много берет, но это правда того стоит. Если создаешь гильдию, и её костяк тренирует Соколов, то это уже залог успеха, понимаешь? Он четко чувствует, кто на что способен, и отлично формирует боевые группы, выжимая всё из тех, кто годится, дотягивая их до нужного уровня и увольняя тех, кто будет только мешать и вносить смуту. Нам это окупится, Андрей.

— Нисколько не сомневаюсь, — согласился я. — Кстати, есть и другие новости. Слышала о кончине Владислава Добронравова?

— Разумеется, эпохальное событие. Он же считался самым старым одаренным, оплотом страны. Мне кажется… — Марина воровато огляделась, чтобы никто больше не услышал, — что гибель государя бы так сильно не шокировала людей. Казалось, что этот человек вообще бессмертен.

— Ну я так-то старше, — напомнил ей.

— Знаю, но… — девушке стало неловко.

— В общем, он мой старший брат, и он решил указать меня в завещании.

— О, это… это впечатляет. Добронравовы — очень могущественный род, одни из богатейших и сильнейших в империи.

— Ага, и так получилось, что я из-за завещания могу сильно подорвать их могущество.

— В смысле?

— Слава завещал мне свой титул. Великого князя Московского. Ну и ещё акции ценой в пару миллиардов рублей.

Марина изменилась в лице, её глаза стали словно блюдца. Она лишь таращилась на меня, не в силах ничего сказать.

— И ты… молчал?.. — это были первые её слова, на произнесение которых у неё ушла минута. — Ты понимаешь, что это значит?

— Что я становлюсь одним из богатейших и могущественнейших людей страны.

— Ох… Мне надо выпить… — Марина всё это время держала бокал с шампанским и прямо сейчас залпом его выпила. Затем отошла, взяла со стола бутылку и наполнила его снова, правда только для того, чтобы вновь залпом выпить. Лишь наполнив бокал снова, она вернулась. — Так лучше… И как Добронравовы на это отреагировали?

— Попытались меня убить, но к счастью, там случился один внутренний семейный конфликт, и градус ненависти немного понизился, но что-то мне подсказывает, что они ещё могут что-то предпринять. Мирослава сказала, что для подтверждения титула мне нужно на аудиенцию к императору, только он вот пока всё тянет.

— Из-за скандала?

— Скорее всего. Есть подозрения, что Семён Добронравов пытается убедить государя аннулировать это завещание, потому что я каким-то образом обманул старика, ведь не мог столь чистый и добропорядочный, уважаемый человек, как Владислав Добронравов, завещать столь ценную вещь проходимцу вроде меня.

— А они в курсе, что ты его брат?..

— Они не верят, скорее, наоборот пытаются использовать это его обращение ко мне как доказательство невменяемости.

— Плохо… Ну а ты что намерен делать?

— Пока не знаю. По правде сказать, мне вообще не нужен титул великого князя московского, и если бы они вели себя, как подобает хорошим родственникам, а не пытались меня прикончить, то я бы сам им его передал. Добровольно.

— Серьезно? Отказываться от столь ценного титула? — Марина не верила в услышанное.

— А зачем он мне? Титула графа мне вполне хватает, чтобы вести дела без каких-либо проблем. Управлять огромным городом? Участвовать в политических играх верхушки? Вот этого мне не надо, хватило в жизни.

— Удивительный ты человек, Андрей. Любой другой на твоем бы месте с радостью уцепился бы за такую возможность.

— Хочешь получить его? — ошарашил я девушку вопросом.

— Титул Великого князя Московского?..

— Именно.

Марина удивленно таращилась на меня, а затем помотала головой.

— Нет, не нужно.

— А говоришь, любой был бы рад.

— Я немного не про то. Я говорила про людей вроде тебя. У которых есть сила и решимость идти против любой угрозы, а я, увы, не из таких.

— Ты себя принижаешь. Характер у тебя есть.

— Характер есть, сил и ресурсов нет. Если ты просто передашь мне титул, то Добронравовы сотрут меня в порошок, буквально.

— А если я не позволю?

— И смысл тогда в этом титуле? — резонно заметила Марина. — Я в итоге буду лишь номинальным правителем, сила которого зиждется на твоей. Уж тогда проще тебе оставаться главным. Да и роль помощницы мне очень даже нравится, — промурлыкала она и, протянув руку, погладила по моей рубашке, томно заглядывая в глаза.

Но продолжения заигрываний не случилось, потому что к нам подошла Ангелина, которой срочно нужно было что-то обговорить с Мариной. Та досадливо поджала губы и пошла за подругой, а я остался один, наслаждаясь тем, как веселятся друзья.

Всё-таки хорошо дома.

* * *

Следующий день получился довольно бурным, правда, совсем не в том плане, как я привык. Ещё не успел проснуться, как ко мне заявилась Сабина Аронова, та самая следователь из ИСР, на которую так много жаловалась Марина. И явилась не одна, а в сопровождении двух десятков бойцов и с постановлением о моем задержании.

Я не противился, позволил себя сковать и конвоировать в новгородское отделение ИСР.

Аронова мне не понравилась. Арай, который застал лишь мое задержание, а его самого не позволили взять с собой, сразу сообщил, что дамочка уж очень сильно радуется моему задержанию. Ей доставляло какое-то садистическое удовольствие наказывать людей вроде меня, но для того, чтобы узнать причины, нужно лезть глубже в её голову, и женщина бы это почувствовала.

Пусть Арая мне и не дали взять, но это не значит, что он сам не мог последовать за мной. Сменив окрас на менее заметный, зверек пробрался к машине и спрятался на её днище. Так и тронулись в путь.

Аронова ехала вместе со мной, сидела напротив, всем своим видом излучая самодовольство и наслаждение от этого момента. И даже не нужно было телепатом, быть чтобы это заметить.

— Я вам чем-то не нравлюсь? — прямо спросил я её.

Женщина на это рассмеялась.

— Разумеется, не нравитесь. Самодовольный граф, обладающий даром и считающий, что ему дозволено всё. Вы и такие, как вы, рак этой страны, гнойник, который нужно сдавить.

— Вы такими речами напоминаете мне одну дамочку с розовыми волосами.

— Вы об Арисис? Такие, как она, пусть и действуют незаконно, но помогают вытащить на свет тараканов вроде вас, граф. Так что я благодарна ей за содействие.

Я на это криво усмехнулся, чувствуя исходящий от неё фанатизм. Возможно, в корне женщиной и движет нечто правое, но она предвзята, полагается на заведомо ложные и сфабрикованные сведения, считая их достоверными.

Ехали мы недолго, и вот уже через полчаса оказались на закрытой территории новгородского отделения Императорской службы расследований. Само отделение выглядело на порядок лучше псковского: солидное, многоэтажное здание, с несколькими корпусами и величественной статуей государя с мечом на входе. Сказывается, что это столица губернии.

Аронова лично провела меня в одну из допросных, после чего ушла, чтобы я немного «помариновался». Арай, оказавшись внутри помещения, совершенно спокойно прошел за нами, используя «отвод взгляда». Никто и не заметил маленького зверька, разгуливающего по закрытой территории, и теперь он сидел по другую сторону стекла в допросной, совсем неподалеку от самой Ароновой, что наблюдала за мной.

Меня сковали наручниками, ограничивающими магический дар. Не беда, укрепление делает меня намного сильнее, и я в любой момент могу от них избавиться, да и немного Света мне доступно. С его помощью я могу просто распылить эти оковы и вернуть себе полную силу.

Спустя два часа, когда самой Ароновой надоело смотреть на мою совершенно спокойную и равнодушную рожу, она вошла в саму допросную со стопкой бумаг. Надеялась, что я буду волноваться, ожидая допроса, но не тут-то было.

— Ну что ж, граф…

— Великий князь московский.

— Что?.. — она дернула щекой.

— Не граф, великий князь московский, — повторил я, натягивая самодовольную улыбку. И нет, я вовсе не пытался её впечатлить или испугать, отлично знал, что это не сработает. Нет, я пытался её разозлить. Раз уж я не могу никоим образом расположить её к себе и убедить в собственной невиновности, тогда оставалось лишь вывести из равновесия. — Не знаю, слышали ли вы, но Вячеслав Добронравов, ныне покойный, хороший друг вашего государя, назвал меня братом и завещал свой титул.

— Что за бред… — фыркнула женщина.

— А вы новости включите, — предложил я. — Откроете для себя много нового.

Арай, когда пробирался ко мне, зацепил глазом телевизор, на котором показывали меня. Да и Мирослава утром написала сообщение о том, что сегодня всем станет известно о завещании Славы. Скорее всего, об этом и был репортаж, который видел Арай, а значит, можно это использовать.

Аронова нахмурилась, недовольно поджала губы и достала из кармана телефон. Не прошло и полминуты, как на её лице отразилось недоумение, практически шок. Она действительно не могла поверить в новости. И тем не менее, женщина почти сразу смогла вернуть каменную маску себе на лицо.

— Для вас это ничего не меняет, Котов. Да и вы ещё не великий князь московский, для принятия титула вам нужно побывать на аудиенции государя, чтобы он лично именовал вас таковым. Пока же этого не было, и уверена, что не будет.

— А вы не будьте столь категоричны, — самодовольно ухмыльнулся я, примерно так же, как она, когда везла меня. — Ну а теперь давайте уже начнем этот допрос. У меня на сегодня ещё много дел.

Глава 26

— Так мы можем приступать?

Уже с минуту в допросной ничего не происходило, так что я вновь повторил свой вопрос. Хочется поскорее закончить со всеми этими разборками и вернуться домой. Я всё никак не могу заняться делами своего рода, да и с внезапным наследством придется что-то решать. Титул, как много раз говорил, мне не слишком-то и нужен, и если бы родственнички вели себя более благоразумно и приняли решение Славы, я бы сам его передал патриарху Добронравовых, но раз они пытались меня прикончить из-за него, то я сделаю всё, чтобы он им не достался.

— Ещё минуту, мы кое-кого ждем, — сказала Аронова, взглянув на телефон, что лежал перед ней на столе. Наконец в кабинет вошли двое людей: полноватый бородатый мужчина с портфелем в руках и тощий как щепка седовласый дед с уставшим взглядом.

Первый оказался юристом. И почему я не удивлен? Он разложил передо мной бумаги, суть которых можно было сократить до «я даю разрешение имперскому менталисту залезть себе в голову». Для того, чтобы провернуть такое с простыми людьми, никакие бумаги не нужны, но я граф и без пяти минут великий князь московский, а это добавляет Императорской службе расследований некоторой головной боли. У них не было прямого распоряжения государя на мой допрос с пристрастием.

— А если я откажусь? — хмыкнул я, смотря на все эти бумаги.

— Тогда вы отправитесь в камеру и будете дожидаться момента, когда государь одобрит ментальный допрос. Это может занять недели, и в отличие от сканирования, разрешение на ваше временное задержание, граф, у нас есть.

— Значит, либо я позволяю вашему одаренному менталисту сделать своё дело, либо буду сидеть в темнице неизвестно сколько?

— Вы всё правильно поняли, — подтвердила Аронова.

— Но могу заверить, что подобный допрос может проходить лишь по вопросам дела и не может затрагивать секреты рода или другие не касающиеся предмета расследования вещи, — заверил меня юрист.

Вот уж не знаю, верит он в это сам или просто не разбирался в вопросе, но я-то знаю, что когда ты полностью открываешься менталисту, то становишься как открытая книга. Он может заглянуть куда угодно, узнать что угодно, и если достаточно умел, ты об этом даже не узнаешь. Впрочем, сегментированность разума через специальные тренировки помогает с этим бороться. И на мое счастье, я был научен таким трюкам.

— Ладно, будь по-вашему, — решил я согласиться. Мог бы пойти в отказ и просто сбежать, но тогда это развяжет руки этой Ароновой, и она устроит проблемы уже моим людям. Не хочу этого, так что взял ручку и поставил подпись.

— Было задокументировано, что граф Котов согласился на сканирование добровольно, — громко озвучил юрист, смотря в камеру в потолке. Ну да, ну да, добровольно. Сканирование или бессрочное заключение, они ведь в теории и год меня могут продержать.

— Приступайте, — с нескрываемым удовлетворением сказала женщина тощему мужичку, что пришел с юристом. Последний, в свою очередь, собрал бумаги и, раскланявшись, вышел из допросной, оставив нас втроем.

— Расслабьтесь, не пытайтесь выстраивать блоки или думать о чем-то другом, это вам не поможет, лишь усилит болевые ощущения, — спокойно и размеренно сказал мужчина.

Его пальцы коснулись моей головы, запустив внутрь ментальные щупы. Менталистам не всегда нужен тесный контакт, тот же Арай легко проникает в головы людей дистанционно, но это всё усложняет и не позволяет работать тонко. Чем менталист ближе к жертве, тем более тонкие манипуляции он может производить с сознанием.

— Хорошо, граф, а теперь старайтесь как можно честнее отвечать на мои вопросы, — обратилась ко мне Аронова. Это нормально: она задает вопрос, а менталист обыскивает мои мысли, связанные с ним.

— Задавайте.

— Знали ли вы о том, что в Светлом Щите есть уязвимость, которой пользовались наши враги?

— Знал. Виктория Шуйская рассказала мне о ней, когда мы прибыли в офис компании, чтобы потребовать у Игоря Жукова ответов. Несмотря на заявления Арисис, все было с точностью до наоборот. Именно он использовал Светлый Щит в шпионаже для Нового британского альянса, а не Виктория. Виктория пыталась подвести Игоря к ответственности.

— А в итоге вы шантажом заставили его продать акции за бесценок.

— Это было выгодное для всех решение, — тут я решил быть честен и даже ничего не пытался скрыть. Главное, отделить воспоминания о том, что Жукова, а заодно и императорского бастарда, убил я, а не британцы. — Обнародование данных вызвало бы скандал, что никому на пользу это не пошло бы. Шпионский канал был убран из Светлого Щита со следующим же обновлением, как только Виктория заняла пост генерального директора компании.

— То есть вы отрицаете связь с британской разведкой?

— Целиком и полностью. Я с ними никогда не сотрудничал, — и вновь совершенно искренний и честный ответ. Это подтвердил даже менталист, и тем не менее Аронова не унималась и ещё несколько раз пыталась меня подловить на этой теме. Не мудрено, это ключ к тому, чтобы и меня, и Викторию подвести под государственную измену, но мы с Шуйской были совершенно чисты.

Все, что хотела Виктория — разобраться с проблемой по-тихому, избегая крупного скандала. Возможно, о Жукове позаботилась бы позже служба безопасности рода, но вышло как вышло. В эту версию вписывалось и то, что впоследствии Жуков сбежал в Новый британский альянс.

— И все же это можно считать покрывательством, — Аронова попыталась надавить напоследок. — Вы ведь не выдали его нам, хотя должны были.

— Дворяне очень часто предпочитают решать проблемы сами, и этот раз не исключение.

— Всё так, но обычно подобное не касается государственной безопасности.

— От себя могу лишь ещё раз сказать, что все уязвимости Светлого Щита были закрыты, и ни я, ни Виктория не использовали ни их, ни другие данные сведения, что были ранее получены Жуковым. Все, что добыл Жуков, было уничтожено безвозвратно.

— Кроме того, что уже было передано врагам.

— Нашей ответственности в этом нет.

— Хорошо, давайте обсудим другой вопрос…

Аронова собиралась пройтись вообще по всему списку обвинений, с особой дотошностью. Задавала сотни вопросов, всячески пыталась заставить меня признаться в незаконных делишках и тому подобном, только вот мне не составляло труда отвечать как душе угодно, и менталист на это мог лишь согласно кивать. Я бы мог сейчас заявить, что являюсь дедушкой нынешнему императору, и этот худой старичок бы с этим согласился.

А все почему? Да потому что он хозяйничал не в моей голове, а лишь в одном из участков разума, в котором я позволил ему ковыряться, и я накидывал туда то, что считал нужным, а он все это время был уверен, что так оно и есть. А причина очень банальна — местные не сильно поднаторели в псионических силах. Большая часть важных шишек не удосуживается экранировать свой разум с помощью разных практик, ограничиваясь артефактными амулетами, защищающими от проникновения в голову, а менталисты, привыкшие с такими работать, и не ждут подвоха. Конкретно этот прекрасно понимает, с кем имеет дело, и очень не хочет лезть, куда не нужно, а то вытащит ещё тайну какую родовую. Слышал он о том, что я теперь великий князь московский, вот и шарится по выделенной комнатушке, даже не пытаясь найти другие. А ведь и силы, и умения у него хватило бы, чтобы выбраться, он просто сам опасается это делать.

Это даже слишком легко, а я-то думал, что придется привлекать Арая для выстраивания грамотной ментальной защиты, а в итоге этого и не требовалось.

— Хорошо, думаю, мы закончили, — недовольно поджав губы, сообщила мне Аронова. По тому, что с её лица сползла самодовольная ухмылка, было видно, что она не получила ничего, за что могла бы зацепиться. Ни каких-то незаконных дел среди криминальных группировок Рыбинского района, ни возможной причастности к государственной измене. Не там копает. А ведь если бы она стала рыть в сторону Александра, внебрачного сына государя, то у меня действительно могли бы возникнуть проблемы. Но нет, тот просто исчез, и ИСР, скорее всего, подозревают, что его захватили британцы.

Не обошла женщина стороной и мое временное отсутствие, но тут я был скуп на информацию и просто сообщил, что помогал подруге, и никакого отношения к делу это не имеет. На этом наша беседа и закончилась.

— Надеюсь, вы получили ответы, которые так хотели, госпожа Аронова, — улыбнулся я женщине, поднимаясь из-за стола и поправляя костюм.

— Кое-что получила, — подтвердила она. — Вы пока свободны, граф, но мы, возможно, вас ещё вызовем. Советую больше не пропадать.

— Приложу к этому все усилия, — ответил я и дождался, когда она самолично снимет с меня ограничивающие дар наручники.

Снимала она их показательно медленно и с неохотой — на отношение ко мне допрос никак не повлиял. Я ей не нравлюсь и не очень понимаю, почему, обычно женщин я привлекаю. Но тут какая-то очень глубокая давняя обида, и не на меня, а на людей вроде меня, молодых красивых дворянинов, вокруг которых постоянно что-то происходит. Я просто попал ей под горячую руку, так сказать.

— Был рад с вами познакомиться, госпожа Аронова.

Та ответила мне пренебрежительным взглядом.

Помнится, мы и с Надей во время первой встречи не поладили, но там всё-таки была немного другая ситуация, лишь некоторое недопонимание, которое затем переросло в хорошую дружбу. Тут же такая предубежденность, которую легко не преодолеть, да и не нужно мне это. Пусть думает, что хочет, главное чтобы под ногами не мешалась.

Покинул я местное отделение ИСР свободным человеком и не успел дойти до машины, как ко мне присоединился Арай, немного недовольный тем, что он по сути ничего так и не сделал за сегодня. Он готовился к псионической битве, полной хитростей и уловок, а в итоге я справился сам и без особого труда.

— А я говорил, что в этом мире со мной будет скучно, — напомнил я ему, но Арай на это лишь фыркнул, считая иначе. Хотя стоит отдать должное, он действительно мне не раз помог после моего возвращения домой. К примеру, было бы сложно выпутаться из ситуации со Струниным, там менталист был очень сильным и ловким, намного более искусным того, который изучал мою голову сейчас. Воздействия того я даже не заметил, что неудивительно, в мыслительные процессы он не лез, сосредоточив внимание на моей нервной системе.

Вибрация телефона в кармане отвлекла меня от Арая. Достал устройство, уже предчувствуя очередные неприятные новости, которых в последнее время было слишком много, но там меня ждал сюрприз.

Это писала Мирослава.

[Слышала, что твой допрос закончился]

[Жду тебя через двадцать минут]

[И не заставляй меня ждать]

Я уж было подумал, что она хочет со мной обсудить допрос и то, что я рассказал, но вслед за сообщениями пришло три фотографии. Максимально пикантные и откровенные. Надо сказать, что ракурсы дама выбирать умеет, и после такого сразу понятно, что допрос её интересовал мало.

[Они удалятся через пять минут]

[Я жду. Лови адрес]

Похоже, что Мирослава зачем-то прибыла в Новгород, а раз так, то не стоит заставлять даму ждать.

Глава 27

— Очень рад, что вы приняли мое предложение о встрече, граф.

Семен Вячеславович Добронравов улыбнулся мне, протягивая руку для рукопожатия. Я, впрочем, на него не ответил, четко показывая свое отношение к этому семейству.

Вообще, я не думал, что окажусь сегодня вечером в одном из самых дорогих заведений Новгорода, но как тут откажешь, когда в город для встречи со мной прибыл лично патриарх Добронравов. Позвонил час назад и попросил о срочной встрече. Было желание послать его, но решил, что лучше как можно быстрее решить все вопросы.

— Хотел бы я сказать вам то же, но после случившегося, увы, не могу.

— Это всё было одно огромное недоразумение. Моя супруга бывает очень вспыльчива, когда дело касается Ланы. Она ей заменила мать. И то, что сделал Пётр… Ох, мне самому дурно от одной только мысли об этом. Я знал, что мальчик связался с плохой компанией, но думал, что это всё просто шалости, которые не приведет ни к чему действительно серьезному. Уверяю, что он будет наказан.

— Отправлен на курорт подальше от столицы?

— Нет. Может быть, в иной ситуации так и случилось бы, но его проступок даже по меркам дворян слишком серьезный, и наказание должно быть соответствующее.

Тут он лукавит. Любой другой на месте Петра отправился бы в тюрьму лет на десять минимум или на каторгу, что даже хуже, ведь с действительно суровых каторг можно и не вернуться. Но я уверен, что Семён своего отпрыска в такое место не отправит.

— Он отправился в армию.

— Армию? — немного удивился я.

— Да, подписал контракт на десять лет службы, и не как дворянин, а как простой солдат без звания. Сегодня утром он отправился к красной зоне, будет служить в приграничном отряде и охранять страну от чудовищ, обитающих за стеной.

— Вряд ли он доволен.

— Его мнение меня не сильно интересует. Дворянство испокон веков было воинским сословием, и только в последние столетия мы лишь правим и редко участвуем в стычках самостоятельно. Отчасти поэтому нашего деда так сильно уважали, ведь он был из того поколения, когда дворяне были на острие битвы, сами выходили в поле и завоевывали славу в сражении. А вот я, признаться по правде, несмотря на то, что одаренный А-ранга, в порталах бываю лишь для того, чтобы закрепить свою силу, где-то раз в полгода. Думаю, во времена деда надо мной посмеялись бы, хотя он сам никогда не выказывал неодобрения за то время, что я был патриархом. Присядем? — Добронравов предложил сесть за стол, и я кивнул.

Забавно, в последний раз я в этом ресторане разговаривал с другим великим князем, и тогда с нами ещё была Мирослава.

— Почему он назвал вас своим братом в завещании?

— Потому что я и есть его брат.

— Хотите сказать, что вам больше восьми сотен лет? Ведь именно столько было нашему дедушке Славе, — Семён не стал скрывать сарказма, хоть и постарался сделать его как можно более мягким, больше похожим на шутку.

— Да, именно столько мне и есть, а может, даже немногим больше.

— И почему же он никогда о вас не говорил? Я пока даже не спрашиваю о том, как это возможно, что вы старше самого старого одаренного этого мира. Просто интересно, почему никогда до недавнего времени он не говорил о том, что у него есть живой брат?

— А вот это легко, Семён Вячеславович. Он считал, что я давно мертв, как впрочем и я думал о Славе. Мы воссоединились только недавно, в тот день, когда госпожа Коржакова привезла меня в ваше поместье. Видимо, он увидел меня в новостях и постарался связаться.

— Но как это возможно, что до этого момента вы не знали о брате? Он же великий князь московский, самый старый из живущих… живших, — Добронравов поправился, — одаренных. Живая легенда.

— Я вернулся лишь несколько месяцев назад, — я лишь развел руками. — Все эти восемь сотен лет я был в других мирах, отсюда и то, что я выгляжу так молодо. Там и время течет иначе, да и сам я через многое прошел.

Мужчина нахмурился, откинулся на стуле и внимательно посмотрел на меня.

— Простите, но мне очень сложно в это поверить. Даже если мой дед действительно так считал, это выглядит… безумным. Что восемь сотен лет назад вы отправились в путешествие по другим мирам и вернулись только сейчас, к его смерти. Больше похоже на какую-то уловку, например, Дороховых или Саблиных. Они уже давно пытались покуситься на наше.

— Понятия не имею, о ком вы говорите, великий князь. Единственная дворянская связь, которая у меня есть, это с Шуйскими, и то, скорее, с Викторией Шуйской.

— Да, я наслышан о скандале. И это ещё одна причина, почему я тут. Вы ведь понимаете, что, принимая титул, ставите в проблемное положение очень многих людей? В том числе и государя? С одной стороны, все новости гудят о том, что вы мерзавец, жулик и убийца, а с другой — последняя воля одного из столпов империи. Государь просто не может в ней отказать, ведь это значит опорочить честь Вячеслава Добронравова.

— И что же вы хотите, Семён? — решил я немного ускорить эти переговоры. Все эти попытки почувствовать меня неудобно ни к чему не приведут, плевать мне на мнение других людей, ведь оно очень переменчиво. Сегодня ты герой, а завтра худший из живущих. И наоборот, встречал я бандитов с большой дороги, душегубов до мозга костей, но сумевших прославиться как народные герои.

— Не ставить нас всех в сложное положение. Я готов заплатить вам, если вы добровольно откажетесь от титула в мою пользу.

— Только от титула или всего наследства?

— Только от титула. Акции корпораций, конечно, ценны, но боюсь, что это слишком сильно ударит по нашим карманам. Нет у меня свободных ресурсов, чтобы выкупать их у вас прямо сейчас, но в будущем, если всё-таки появится такое желание, я готов дать справедливую цену. Всем же будет лучше, если накопленное имущество рода Добронравовых останется внутри рода, а не будет роздано чужакам.

Я задумался. На самом деле его предложение действительно неплохое и меня устраивает. Я избавлюсь от довольно обременительного титула, ведь по сути я стану губернатором всего московского княжества, и все проблемы лягут бременем на меня. Потяну ли я это? Хороший вопрос, ведь за все свои годы я старался держаться от политики подальше.

— Я предлагаю вам восемьсот миллионов рублей, это очень большие деньги.

— Действительно, — согласился я. — Очень щедрое предложение, но увы, я вынужден отказаться.

— Что?.. Граф, прошу, подумайте… Если вопрос цены, я могу продать часть активов и увеличить сумму до одного миллиарда.

— К сожалению, это не вопрос цены, Семён, — вздохнул я. — Это вопрос желания моего брата. Если бы он хотел передать титул вам, то он бы это и сделал, но раз он передал его мне, то я собираюсь исполнить его последнюю волю. Не уверен, что из меня получится такой уж хороший великий князь московский, но приложу все силы, чтобы им стать.

— Нет, нет, стойте…

И в этот момент я что-то ощутил, словно где-то в груди что-то едва заметно вспыхнуло. Прислушался к ощущениям и внезапно осознал, что это Свет. Незначительная его крупица источала тепло, и оно плавно расходилось по всему телу.

Искра созидания…

— Ох, Слава… Так вот оно что… — пробормотал я, улыбнувшись.

— Что?.. — не понял патриарх Добронравовых.

— Нет, ничего. Вы вряд ли поймете, — покачал я головой.

Слава передал мне не только титул, но и Искру созидания, которую так долго формировал. И ведь он действительно был в шаге от вознесения: прожил восемь сотен лет, сложил о себе множество легенд, большая часть страны восхищалась им, почитала его и уважала. И длилось это так долго, что он почти сумел сформировать Искру созидания, и будь у него ещё десяток другой лет, он бы действительно стал богом. Но у него их не было, вот он и привязал не сформированную искру к титулу.

Стоило мне решиться и заявить, что я принимаю его, как она стала частью меня.

Миг спустя все вокруг словно замерло, а Семён Добронравов вообще исчез, и вместо него появился другой человек. Слава, но вовсе не как старик, а как молодой парень, очень похожий на меня, только с бородкой.

— Как ощущения, Андрей?

— Горячо. Вот уж не думал, что ты настолько приблизился к её созданию.

— Сам не думал, что так получится, — брат пожал плечами. — Пару столетий назад заметил, что жжет что-то в груди, глянул, а в магическом ядре эта штука. Вначале не понял, что за ерунда, но с годами осознал. Богом стал становиться.

— И ты был очень близок. Проклятье… Наверное, жутко обидно? Ещё бы чуть-чуть и…

— Нет, — он скривился и махнул рукой. — Я задолбался, если честно. Понятия не имею, как ты столько протянул. Была б моя воля, отдал бы концы ещё пару столетий назад, в расцвете сил, в какой-нибудь масштабной битве! Хах! Как Агинское сражение, например, да! Вот битва была так битва, мне чуть голову тогда не снесли. Буквально! Вот отсюда, — он провел пальцем по краю головы, — кусок черепа срубили. Любой другой на моем месте помер бы, а я нормально, выжил, правда, с мягкой черепушкой ходил какое-то время, кости не один месяц отращивал.

— Потеха была, наверное.

— Эх, об одном жалею, мало времени вместе провели. Интересно послушать о твоих приключениях, много их набралось, наверное.

— Достаточно, за один вечер всё не расскажешь.

— Да и у меня так же, но о моих похождениях хотя бы легенды написаны. Открывай любой учебник истории, и там буду я. Эх… Столько сил, столько времени, столько ошибок… Ладно, не будем о грустном, попрощаться я пришел. Долго ж ты искру принимал, я всё никак уйти из-за этого не мог.

— Извини, я же не имел понятия, что ты её к титулу привязал. И… тебе ведь не обязательно уходить, там до формирования всего ничего осталось. Есть у меня знакомая богиня, раздуть это пламя несложно, и ты…

— Да не хочу я быть богом, Андрей. Говорю же, устал, мочи нет. Не должно простому человеку жить столько, сколько я, и так пережил сотни своих потомков, скверно это. Но думаю, ты понимаешь.

— Понимаю, — кивнул я.

— Но искра уже есть. Мог бы передать её Сёме, но какой из него бог? Чтоб такой силой обладать, опыт нужен, да и не сможет он её раздуть, напротив, затухать начнет. Умрет так и не родившийся бог, а вот ты, ты другое дело. Пару месяцев как вернулся, и уже столько делов натворил… Даже я в молодости так не чудил. И вообще, с послом-то что случилось⁈ Ошарашил среди ночи, я тут уже знакомых стал трясти, а потом приходит новость о лавине. Я чутка подуспокоился, но нужных людей дернул, чтоб не слишком это дело расследовали.

— Зря, не стоило.

— Что сделано, то сделано, — Слава развел руками.

— И впрямь, — пришлось признать мне. В любом случае, знавшие о том, что случилось с Александром, мертвы, а доказать, что именно я, а не британские диверсанты, уничтожили домик посла, практически невозможно. Я использовал божественные силы, они не оставляют обычного магического следа.

— Ладно, — Слава вздохнул. — Жаль, конечно, но времени у нас не так много. Мне, кажется, уже пора…

Он посмотрел куда-то в сторону, видя то, что мне недоступно.

— Ты мог бы заключить со мной контракт, — предложил я, пока он ещё был здесь. — Мог бы остаться, и вовсе не как бог.

— А как одна из твоих марионеток?

— Это не совсем так, они…

— Не утруждайся, мой ответ всё равно «нет». Я же уже сказал тебе, дело не в том, что я не хочу становиться богом. Я уже достаточно пожил, и пришел мой черед уйти. Я принимаю это со спокойствием и легкой душой, Андрей.

Я вздохнул, понимая, что не смогу его переубедить. Была в его голосе и лице нерушимая уверенность. И кое что ещё. Думаю, это можно назвать умиротворением. Он действительно готов уйти и оказаться на той стороне, что бы там нас не ждало.

— Прощай, Андрей, брат мой.

— Прощай, — вздохнул я, и Слава растворился, а вместе с ним в мир вернулась и жизнь.

— Граф, что-то не так? — спросил у меня Семён Добронравов.

— Нет, всё нормально, великий князь, — ответил я ему. — Просто немного задумался.

— Надеюсь, всё же вы обдумаете мое предложение. Не отвечайте отказом сразу, пока вы не побывали на аудиенции у государя, есть возможность передумать.

— Не думаю, — покачал я головой, и тут услышал звук открывающегося лифта, ведущего на этаж, а затем и неторопливые, размеренные шаги.

— Ох, господин Ферос, вы пришли гораздо раньше, чем я ожидал, — заметив гостя, Семён поднялся и поприветствовал его. А вот я остался сидеть, стиснув кулаки. Ферос посмотрел прямо на меня и приветливо улыбнулся, но вот взгляд был холодным. — Извините, граф, на сегодня у меня была назначена ещё одна встреча.

— Не беспокойтесь, великий князь, мы с господином Феросом давние друзья, — выдавил я из себя приветливую улыбку. — Видимо, он поэтому и пришел к нам раньше.

Глава 28

— Что тебе здесь нужно, Ферос? — спросил я, вставая из-за стола и чувствуя, как во мне закипает ярость.

— Я просто пришел не деловую встречу с великим князем, — фальшиво улыбнулся он. — Но раз уж Семён Вячеславович уже проводит встречу с тобой, то решил поздороваться со старым другом.

— Насколько я помню, во время нашей прошлой встречи я обещал, что прикончу тебя, если мы встретимся вновь.

— Похоже, с годами тебя начала подводить память, Адриан. Во время нашей прошлой встречи ты сказал, что размажешь меня, если я явлюсь как слуга Королевы ночи, но я тут вовсе не по её поручению.

— Серьезно? — я не верил ни единому его слову.

— Да. Мне понравилось в этом мире, и я решил немного подзадержаться.

— И испортить мне жизнь? Мне ведь не показалось, я видел тебя, когда дрался с Филином.

Ферос в ответ лишь развел руками.

— Простите… — подал голос Семён Вячеславович, который совершенно не понимал, о чем мы говорим.

И лучше бы он просто молчал, потому что Ферос оторвал взгляд от меня и посмотрел на говорившего.

— Тс-с-с-с, — Ферос улыбнулся и приложил указательный палец к губам, после чего великий князь просто заткнулся. Он схватился за рот, пытаясь открыть его, но как бы он ни силился, ничего не получалось. Скорее всего, Ферос внушил Добронравову, что у того сейчас просто-напросто нет рта. — Вот теперь нам не помешают.

— Гр-р-р-р, — Арай выбрался из-за стола и сердито зарычал.

Ферос, который ещё мгновение назад чувствовал себя хозяином положения, отступил на шаг и хмуро уставился на скалящегося зверя перед собой.

— Смотрю, ты все ещё таскаешь с собой эту тварь.

— Ты ему тоже очень не нравишься, — ухмыльнулся уже я.

Ферос смотрел Араю в глаза, и на лбу первого даже проступила пульсирующая от напряжения вена. Между ними прямо сейчас скорее всего проходила небольшая псионическая битва, и к моему несчастью, Арай из неё вышел проигравшим. Зверёк отпрыгнул назад, тряся мордой, а на лице Фероса появилась победная ухмылка. Мужчина тряхнул головой и пригладил длинные волосы.

— Тебе стоит научить его хорошим манерам, — раздраженно фыркнул он.

Великий князь все ещё пытался сделать хоть что-то со своими сросшимися губами и в конце концов просто выскочил из-за стола. Ферос раздраженно дернул щекой, посмотрел на мужчину, и тот просто упал.

— По-моему, это тебе нужно научиться хорошим манерам, Ферос. Ворвался на чужую встречу, напал на моего друга и… — я бросил короткий взгляд на великого князя. — Он хотя бы жив?

— Разумеется. Он мне ещё пригодится, я ведь правда пришел на деловую встречу, но твой питомец всё испортил.

Ферос — самый сильный псионик из всех, что я знаю, даже сильнее Арая, хоть и не намного, и прямо сейчас он это продемонстрировал. Пока что он не пытался лезть мне в голову, но я на всякий случай уже стал готовиться к этому. В другой ситуации без Арая мне было бы очень сложно противостоять кому-то вроде него, но… Теперь у меня был небольшой, но крайне существенный козырь — не до конца сформированная Искра созидания, а вместе с ней ещё и небольшое количество накопленного Света.

Светом я и воспользовался, заключив свой разум во что-то вроде брони. Правда, у такого действия обнаружились и недостатки, например, теперь я не ощущал Арая рядом с собой. Ментальная связь, которую он постоянно поддерживал, оборвалась.

Ферос пока ничего не почувствовал, слишком самоуверенный он. Сильный боец, ещё более сильный телепат и псионик, но когда в прошлом доходило до битвы, впереди всегда был я. И пока что мне непонятно, чего он добивается своим появлением. Захватить мой разум у него не выйдет, сколько бы не пытался, я прикончу его раньше, чем он сможет сломать мою защиту, да и Арай тут, что ставит его в крайне тяжелое положение.

— Он тут не один, — раздался голос рядом, и я едва заметно скосил взгляд.

В паре шагов от меня стоял Архитектор, вернее та его версия, что соединена с контрактом внутри меня. Он скрестил руки на груди и своим холодным, стеклянным взглядом рассматривал мужчину, для которого его просто не существовало.

Я едва не поморщился, осознавая, что даже без использования контракта Архитектор способен вот так просто являться передо мной. Видимо, щупальца его силы проникли в мою душу гораздо сильнее, чем я думал, но в этот момент меня больше интересуют его слова.

«Он тут не один».

Очень хотелось спросить, о чем тот говорит, но тогда Ферос увидит, что я с кем-то разговариваю. С кем-то, кого не видит он.

— Зачем тебе великий князь? — вспомнил я и о том, что говорил сам Ферос.

Добронравов ему зачем-то нужен, а это, в свою очередь, заставило вспомнить о том, что я видел его на другом конце мира, в Нью-Лондоне, во время схватки с Филином. А что было после той ситуации? Схватка с одним из избранных.

Внезапно всё стало складываться в одну единую картину, и она мне очень не нравится.

— Ты думаешь в верном направлении, Адриан, — согласился Архитектор, выйдя вперед и обойдя Фероса со спины. На его лице заиграла едва заметная усмешка.

— Неужто Королева ночи настолько жаждет моей головы, что решила предать этот мир глубинному искажению⁈ — сквозь зубы процедил я, стискивая кулаки.

— Всё совершенно не так, Адриан, — улыбнулся тот, кого я раньше называл своим другом. — Королева ночи тут не причем. Пока ты отдыхал, баланс сил в мироздании сильно изменился.

— О чем ты? — я напрягся.

— Ты прекрасно знаешь, о чем, — его улыбка стала ещё шире и гораздо более издевательской. — Мы думали, что выиграли войну, но на самом деле проиграли её и даже сами этого не заметили.

На этих словах Ферос невесело усмехнулся. Мне стало не по себе, такой обреченностью сквозили его слова.

— Что происходит, Ферос? — прямо спросил я, чувствуя неладное.

— Время старых богов прошло, приходит черед новых, — сказал он и неторопливо прошел к Добронравову, взял его за руку и закинул себе на плечо. Сделал это легко и буднично, словно тот ничего не весит.

— Ты же не думаешь, что я вот так просто позволю тебе уйти с ним?

— Конечно, нет, — Ферос улыбнулся. — Поэтому мне придется тебя кое-чем занять.

Он щелкнул пальцами, и рядом с нами засиял портал с ярко красным свечением на краях. S-ранговый портал по щелчку пальцев? Не понимаю, как это возможно.

— Я же говорил, он тут не один, — будничным тоном напомнил Архитектор, который словно и не собирался никуда уходить или пропадать. — И тебе стоит быть настороже, он дестабилизировал этот портал.

Что это значит, я понял сразу — портал прорвется в любую секунду. Осталось досадливо цокнуть языком и достать из хранилища контракт Солнечной кошки. Стоило поместить его в грудь, как по всему телу разлилось приятное тепло, и теперь оно было гораздо мягче, чем обычно. Сила богини резонировала с Искрой созидания, делая из меня сейчас полноценного бога без риска разрушения души.

Красное сияние потухло, до прорыва портала три… два…

Ферос, ну ты и сволочь.

* * *

Дмитрий Леопольдович Красов, глава Новгородского управления охотников, занимался составлением ежеквартального отчета. Долгая и кропотливая это работа, но в отличие от некоторых других глав отделений, он предпочитал финальные отчеты утверждать и перепроверять самостоятельно. Возможно, именно поэтому который год именно его отделение считается образцовым, и в качестве доказательства этому можно считать недавний прорыв гигантского портала, который губерния перенесла гораздо лучше, чем некоторые соседи, благодаря хорошей подготовке.

Отчет уже был практически закончен, оставалось поставить пару печатей, и можно отдавать секретарям для отправки в столицу. Но в момент, когда он уже полез в ящик стола, выискивая печать, внезапно во всем отделении прозвучала тревога.

Красов выскочил из-за стола,схватил пиджак с вешалки и вышел в коридор, где из-за боевой тревоги уже царило оживление. Глава отделения не пытался ничего узнавать, это бессмысленно. Тревога звучит только в одном случае — прорыв, и не рядовой, с которым можно управиться малыми силами. Нет, это значит что-то серьезное.

До комнаты мониторинга он бежал, тут каждая секунда на счету.

— Доложить! — скомандовал он, как только переступил порог просторной комнаты, заставленной компьютерами, одна из её стен целиком представляла собой скопление мониторов, на которые выводилось множество данных.

— Прорыв, Дмитрий Леопольдович, — доложил Аркадий Сухов, один из руководителей отдела мониторинга и наблюдения, и по тону и лицу было понятно, что дело скверное. — В центре Новгорода. Это S-ранговый портал… Возможно даже S+. Сигнатура очень нехорошая.

У Дмитрия от одних этих слов душа в пятки ушла. Прорыв S-рангового портала в центре города⁈ Да это настоящее безумие! Как минимум по той причине, что вблизи новгородской губернии не было ни одного портала S-ранга уже как минимум полвека, если не считать тот странный огромный портал, возникший в небе над Псковом.

— Как мы вообще могли упустить портал S-ранга⁈ — рыкнул он, ударив кулаком по столу. «Лучшее управление» — теперь эти хвалебные оды звучали как злая насмешка. Не заметить S-ранговый портал в центре города⁈ Бред. Да за такое головы полетят с плеч у многих. — Где он?

— Это ещё более странно, судя по тому, что мы фиксируем, прорыв случился в торгово-развлекательном комплексе Лобанова.

— Что?.. — это ещё больше выбило из равновесия Дмитрия. Комплекс Лобанова — это несколько небоскребов в центре, в которых находятся офисы самых видных компаний губернии. Там же находится огромный торговый центр с самыми дорогими и фешенебельными заведениями. В том месте невозможно спрятать портал, и уж тем более портал подобного уровня. — Что за безумие?..

Сухов кивнул, полностью соглашаясь с начальником. Да все в отделе мониторинга были в шоке от происходящего. Если они прямо сейчас соберут людей, вызовут самых сильных охотников страны, это всё равно не решит проблему, ведь это потребует времени, а время — это жертвы.

— Есть картинка. Сейчас… — один из техников застучал по клавиатуре, и на одном из больших экранов стали меняться изображения с уличных камер. — Вот! Нашел.

Прямо на глазах главы управления вершина небоскреба взорвалась, из остатков здания стало появляться нечто огромное.

— Матерь божья… — перекрестился Сухов, который всегда был религиозным человеком.

Красов себя к верующим не относил, но и ему в тот момент захотелось сделать то же самое. На вершине небоскреба возник огромный черный дракон.

Глава 29

— Ферос, ну ты и сволочь, — пробормотал я, выставляя перед собой магический щит. Ударная волна, которая образовалась от прорыва портала, вышвырнула меня на улицу, а вершина небоскреба вместе со всеми людьми, что там находились, взорвалась в ослепительной вспышке.

Теперь оставалось узнать, с кем именно мне предстоит иметь дело, будет ли это армада мелочи или кто-то очень сильный. S-ранговые порталы не всегда имеют полноценное подземелье с кучей монстров, очень часто внутри тебя может ждать лишь босс, но его сила такова, что даже десяткам одаренных S и A-рангов будет проблематично его одолеть.

И даже не знаю, какой из вариантов лучше. Прикончить S-рангового босса быстро даже мне с божественной силой будет сложно, но с другой стороны, лучше один сильный противник, чем тысячи монстров силой поменьше. Они устроят в городе такую бойню, что недавний прорыв гигантских порталов покажется мелочью. Там у нас было время подготовиться и эвакуировать население, тут же вокруг сотни тысяч людей.

Рев разорвал ночную тишину, и взмах огромных крыльев окатил меня волной воздуха. Сам же я парил в паре сотен метров в стороне, а Арай сидел у меня на плече и сердито скалился. Поднялась огромная чешуйчатая морда с полыхающими алым глазами. Гребаный дракон…

Вот только этого мне не хватало. Один из худших из возможных противников, и было в нем кое-что крайне примечательное — на месте сердца красовалась огромная дыра, заполненная белой жижей глубинного искажения.

— Думаю, тебе лучше лететь отсюда, — обратился я к Араю. Тот рыкнул что-то, после чего нехотя отцепился от моего плеча и камнем рухнул вниз, лишь у самой земли поменял форму и устремился прочь.

Что ж, теперь мы с этой ящеркой один на один.

Хлопнул себя по груди рукой, и смокинг вспыхнул, превращаясь в доспех, правда, не серебряный как обычно, а золотистый, давая понять, что теперь я практически полноценный бог. Разрушения души не почувствовал, значит, даже не до конца сформированная Искра созидания работает. Могу использовать силу практически без ограничений, как во времена, когда ещё мог использовать контракт, который отдал Олегу.

Дракон взмахнул крыльями и с громоподобным ревом устремился в небо. Что ж, похоже, схватка начинается! Дракон медлить не стал, раскрыл свою пасть и обрушил прямо на меня поток пламени подобно огненному водопаду. Выставил перед собой магический щит, усиленный Светом, принимая удар, но по барьеру быстро пошли трещины.

Цокнув языком, рванул в сторону, а пламя ударило в здание неподалеку, пробивая его насквозь и плавя камень и металл. Пользуясь моментом, устремился к дракону справа. Созданный в полете из Света меч описал в воздухе сверкающую дугу, клинок врезался в чешую дракона, высекая искры, но не пробил её. Тут мне остается лишь досадливо поморщиться, крепкая у этой дряни броня. Тут не S-ранг, а скорее даже S+, практически божественного уровня тварь, и не удивительно, что у меня есть с ней некоторые проблемы.

Удар сильно приложил дракона, он тряхнул головой, а затем в полете махнул исполинским хвостом. Я едва успел уйти вниз, а дракон уже мчался прочь, задевая крыльями другие высотки. У зданий не было ни единого шанса, он рассекал их словно гигантский нож. Обломки зданий посыпались на улицы, где огромное количество людей, совершенно к такому не готовых.

— Сволочь…

Всё, что мне оставалось в этот момент, это воспользоваться силой Укана, заметно усилив её с помощью божественной силы. Каменные обломки под действием ослабленной гравитации замедлили свое падение, и благодаря этому большая часть людей смогла спастись. Дракон тем временем не унимался, он несся над городом, обрушивая пламя то на одно здание, то на другое. Я его словно и не волновал, он хотел устроить тотальные разрушения.

— Не уйдешь, гад, — прошептал я, нагоняя его. Меч исчез из моих рук, сменившись одним из контрактов. Я зачерпнул оттуда силу, влил в неё божественную мощь, и в этот момент огромная сияющая ладонь обрушилась на ящера, сбивая его и вминая в асфальт. Зрелище со стороны было невероятное, да и я сам не ожидал, что эта довольно слабая сила сможет создать подобный эффект с помощью божественной мощи.

Но к сожалению, этого оказалось недостаточно. Даже такой удар дракон пережил спокойно и стал подниматься практически сразу. Тут мне оставалось лишь в очередной раз досадливо цокнуть языком.

Нагнав его, обрушился сверху, на этот раз используя вместо меча копье. Посчитал, что если сконцентрирую Свет на кончике, то этого должно хватить, чтобы пробить чешую. Целил в то же место, в какое атаковал в прошлый раз, и в этот раз получилось. Копье вонзилось в чешую, пробивая её, но к сожалению, не так глубоко, как хотелось. В лицо ударила едкая драконья кровь, пропитанная силой, и тут даже божественность не до конца помогла. Кровь едкая словно кислота, и пусть доспехи не расплавились от её воздействия, кожа на лице прижглась.

Резкий выплеск силы заставил меня отступить, а всё вокруг дракона превратилось в пыль. Ну да, ведь это лишь в сказках драконы могут дышать лишь огнем, на деле же их сила гораздо больше. Воцарившуюся тишину рассек раскат грома, и в следующий миг в то место, где я стоял, ударила молния. А затем ещё и ещё, они били вокруг дракона, выжигая всё то, что уцелело от первой атаки. Я закрылся щитом, но это максимум, что мог в тот момент. В эту атаку ящер вложил просто умопомрачительное количество сил. Ну ещё бы, пусть драконы и не используют Свет, их силы зачастую ничем не уступают богам.

Дракон, казалось, наслаждался хаосом, который создавал. Огненное дыхание и молнии превращали город в руины, а я, несмотря на всю свою божественную мощь, всё ещё не мог найти способа остановить его. Белая дрянь в груди дракона пульсировала, отчего внутри меня всё выворачивало. Я так долго находился рядом с глубинным искажением в прошлом, что уже ощущал его, когда оно так близко. Хотя со временем избранные и научились скрывать себя.

Я отлетел на безопасное расстояние, пытаясь перевести дух и оценить ситуацию. Город полыхал, люди кричали, и я понимал, что если не найду способ быстро остановить дракона, то всё вокруг превратится в пыль.

S-ранговый дракон, чтоб его…

Вот почему нельзя было призвать кого-нибудь менее хлопотного. Именно в этот момент я услышал странный звук — низкий гул, который нарастал с каждой секундой. Кажется, нечто такое мне уже доводилось слышать.

Повернув голову, я увидел крылатую человекоподобную боевую машину. Если бы не алые огни, то робот сливался бы с ночным небом. Кажется, я даже знаю, кто это.

Немного замедлившись, паладин, робот гвардейцев, выдвинул вперед свои стальные крылья, используя их словно пушку, и выстрелил голубым лучом в нашего общего врага. Луч ударил в дракона, заставив того пошатнуться, но никакого значительного вреда ему не нанес.

Дракон раскрыл пасть и выдал схожий луч, рассекающий улицу надвое. Мирослава, а я практически уверен, что это она, в последний момент ушла вниз. Она извлекла из одного из крыльев меч, который вспыхнул алым светом, и девушка на полной скорости влетела в дракона, пытаясь одним ударом срубить его голову.

Неудачно, разумеется.

Дракон попытался сбить её хвостом, но тут уже в дело вступил я. Обошел ящерицу-переростка с другой стороны, создал между пальцев сияющие золотые нити и набросил их на его хвост и голову, рванув в противоположную от паладина сторону.

Дракон напрягся, пытаясь высвободиться, но я крепко его держал.

— Мирослава, бей! — крикнул я, используя божественную силу и соединяя наши сознания.

— Андрей? — услышал я удивленный голос девушки у себя в голове. — Как ты?..

— Сейчас это неважно, в сердце бей! — крикнул ей.

Паладин отступил, и теперь Мирослава могла немного сориентироваться. Я специально набросил на дракона ещё больше сияющих нитей, буквально спеленал его, но понимал, что долго это не продлится. Руки уже кровоточили от натуги. Золотые нити резали кожу, и что хуже, эти раны доходили до уровня души.

Мирослава разогналась и на полной скоростью вонзила полыхающий алым клинок в самое сердце, прямо туда, где клокотала белая жижа. За мгновение до удара я зачерпнул часть собственных сил и влил его в меч женщины. Алое пламя стало золотым, и клинок вошел наполовину. Дракон взревел, и тут нити не выдержали.

Гад освободился и взмахнул крыльями, отшвыривая нас. Меч паладина всё ещё торчал у него из груди. Робот закрутился в воздухе, но Мирослава смогла выпрямить свою боевую машину, но тут дракон полыхнул струей огня в её направлении. Она успела среагировать лишь частично, и паладин в один миг лишился ноги. Несмотря на сверхпрочные материалы, усиленные зачарованием, этого оказалось недостаточно, чтобы противостоять этому чудовищному жару.

— Аргх! — я услышал вопль боли от Мирославы.

— Ты в порядке?

— Почти… — прошипела девушка. Я чувствовал, что ей больно, так что сосредоточился и попытался помочь. — Отпускает… Проклятье… У паладинов нейронное управление, я словно сама ноги лишилась.

— Мы почти его добили!

Дракон вновь взмахнул крыльями и устремился вверх. Мирослава пусть и лишилась однйо ноги, но машина в остальном была в порядке, так что она направила её вверх, собираясь завершить начатое.

— Не надо! — бросил ей я, устремляясь следом.

Внезапно ящер сменил направление. Вместо того, чтобы подниматься, он поджал крылья и стал падать. Мирослава замешкалась, её боевая машина без ноги сильно потеряла в маневренности. Крылья у паладинов для ускорения, а вот маневровые двигатели на ногах, но он-то у неё остался один, и дракон просто сбил машину своим хвостом. Я пытался выставить щит, чтобы защитить девушку, но щит оказался не таким прочным, как должен был быть.

Я видел, как в стороны разлетаются части паладина, а сознание Мирославы просто потухло.

— Нет…

Время шло на секунды. Я врезался в дракона со всей имеющейся яростью, и теперь мы уже вместе падали вниз.

Он рухнул на спину посреди одной из улиц в пригороде Новгорода, я переместился к мечу, торчащему из его груди, взялся за его гигантский клинок и влил в него остатки сил. Искра созидания внутри меня полыхнула, трансформируя материал. На мече стали появляться рунические символы, и,кажется, по другую сторону я видел Архитектора. Он улыбался, сложив руки за спиной.

«Пошел ты», — одними губами произнес я, злорадно ухмыляясь в ответ.

И меч пошел глубже. Дракон вздрогнул, во все стороны ударила волна силы. Глаза дракона выгорели, а тело обмякло.

Конец.

Наконец-то…

Сделав ещё один глубокий вдох, вспомнил о Мирославе и переместился к ней. В схватке с драконом такую ситу использовать слишком сложно, его мощь влияет на окружающее пространство. Теперь, когда его нет, мне ничто не мешало телепортироваться.

Я оказался рядом с разбитым паладином. Некогда грозная боевая машина была изуродована в хлам. Я оказался рядом с кабиной и одним легким движением сорвал её крышку. Мирослава была внутри, из её груди торчала какая-то железяка, и она была мертва.

— Да чтоб тебя… — вздохнул я и склонился над ней. Вырвал железку из её тела, закрыл её прикосновением, а затем погрузил руку ей в грудь. Ладонь перестала быть материальной, пальцы коснулись сердца, и я сжал его, вдыхая в него жизнь.

— Аа-а-ах! — сделала судорожный вздох черноволосая воительница, ошалевшими глазами уставившись на меня. Я едва успел вытащить руку из её тела.

— Тихо, спокойно. Дыши, — сказал ей. — Всё хорошо. Ты жива.

Глава 30

Я протянул Мирославе руку и помог выбраться из того, что осталось от кабины управления паладином. Встав на ноги, девушка пошатнулась и схватилась за голову, а я поддержал её за талию, не дав упасть.

— Спасибо… — тихо произнесла она, пытаясь сфокусировать взгляд.

Она была мертва слишком долго, чудо, что я вообще смог вернуть её. Вот она, сила бога с Искрой созидания.

— Андрей, твои руки… — охнула Мирослава, уставившись на окровавленные ладони. Рана выглядела страшно, но на самом деле я не чувствовал боли.

— Мелочь, скоро заживет, — слегка слукавил я.

Эти раны были нанесены Светом, так что даже Милена не смогла бы их легко залечить. Но раз я без пяти минут полноценный бог, то они восстановятся сами, просто нужно немного времени.

Девушка мгновение смотрела на меня, после чего кивнула, поджав губы. Чувствуя, что она уже достаточно крепко стоит на ногах, я выпустил Мирославу из объятий, позволив стоять самостоятельно. Она закрутила головой, разглядывая, что осталось от её паладина.

— Ох…

— Жаль, что так получилось с твоей боевой машиной.

— Да, гвардеец без паладина… — Мирослава вздохнула, со скорбью смотря на обломки. — Ничего, мне сделают нового, тем более я всё равно думала в декрет выходить…

С этими словами она бросила на меня многозначительный взгляд.

— Уже можешь подавать заявление, — улыбнулся я ей.

— Что?

— Ты беременна, — сказал я и легонько коснулся её живота.

— Погоди, я ещё не делала тест…

— В этом нет необходимости. Я чувствую. Срок очень маленький, но нет никаких сомнений.

Ещё один плюс бытия богом, можно чувствовать даже такое. С плодом, кажется, всё было в порядке и временная смерть Мирославы его не затронула.

— Ты уверен?..

— Сама скоро убедишься, — не стал настаивать я. Думаю, и для её начальства будет мало лишь одного моего слова, ей придется приложить результаты обследования.

— Не знала что ты ещё и целитель, — Мирослава потрогала то место, где в её облегающем костюме зияла дыра. Рану я залечил, но вот одежду не восстанавливал.

— Я полон талантов, — улыбаясь, ответил её, но моя улыбка после этого немного померкла.

— Что-то не так?

— Извини, раз дракон мертв, а ты в порядке, то я тебя оставлю. Думаю, помощь скоро придет, и ты сама разберешься, что делать.

— А ты?..

— У меня ещё есть дела, — вздохнул я, вспомнив о Феросе. Он сбежал вместе с великим князем Добронравовым.

— Может, лучше я с тобой? Могу тебе помочь.

— Не сомневаюсь в твоих способностях, но лучше останься и займись устроенным в городе хаосом.

— Эх… И что ты за герой такой, что бросает даму на пепелище? — рассмеялась Мирослава, ласково смотря на меня.

— Такой, которому ещё есть кого спасать, — ответил я.

— Ну хоть поцелую тебя на удачу.

Мирослава обхватила мою шею руками и впилась своими губами в мои. Несколько сладких мгновений, и вот уже в отдалении слышны сирены специальных служб. Девушка с некоторой неохотой выпустила меня, и в следующий миг я исчез, оказавшись в совершенно другом месте — на вершине того самого разрушенного небоскреба, где совсем недавно располагался ресторан, в котором и проводилась встреча с дальним родственником.

— И что ты тут разыскиваешь? — с некоторым интересом спросил Архитектор, появившись неподалеку. Он сложил руки за спиной и внимательно изучал меня своими стеклянными глазами.

— Что-то, что приведет меня к Феросу, — сказал я, пытаясь почувствовал искажения пространства вокруг.

Создав портал, он ушел телепортом, и если мне повезет, я смогу отыскать место, куда он ушел, но поскольку сам S-ранговый портал тоже нарушал фон местного пространства, это было очень сложно.

— Это будет непросто, — усмехнулся видимый только мне собеседник.

— Да, я в курсе, — сухо ответил ему. Не привык я говорить сам с собой, это ведь даже не Арай, который вполне себе материален. «Призрак» Архитектора — это продукт его контракта.

— Я бы мог помочь.

— Обойдусь.

— Брось, Адриан, мы с тобой на одной стороне.

— Нет, — покачал я головой. — Ты безумный бог, который решил переделать мир.

— Люди тоже переделывают мир, — Архитектор равнодушно пожал плечами, нисколько не обидевшись. — Искажение так или иначе пришло бы к вам, не я его породил. Я лишь обуздал поток и направил его в нужную стезю, создав людей вроде тебя. Воинов, которые могут давать отпор богам. Разве в этом было что-то плохое?

Я промолчал, продолжая нащупать след от портала Фероса. Здесь всё очень фонило искажением, и вычленить из всего этого энергетического следа нужный было проблематично. Архитектор пока не унимался, всё так же расхаживал с полуулыбкой на лице. Его, казалось, забавляли мои попытки выйти на Фероса.

— А мне раньше казалось, что мы друг друга поняли, Адриан.

— Тебе показалось.

Он в ответ хмыкнул и исчез, но к моей досаде, не навсегда, а просто выбрал другую позицию. Теперь он ходил по небольшому остатку верхнего этажа. Он меня уже начинал порядком раздражать, и я сильно жалел, что решил воспользоваться его силой для схватки с Избранным. Думал разобраться с угрозой по-быстрому, чтобы не разрушать город, а в итоге теперь Архитектор прочно сидит в моей голове.

— Ты бы мог дать мне тело, сделать… Как их там называют… Воплощенные. Верно! Сделать воплощенным.

— Вернуть тебя к жизни? Вот ещё, — скривился я, понимая, что ничем хорошим это не закончится.

Архитектор ухитрился пробраться мне в голову, стоило единожды использовать его силы, страшно вообразить, что он сделает, получив тело. Меньшее — я утрачу над ним контроль в первые же часы, а может и того хуже.

— Ну как хочешь. Тебе определенно было бы проще, да и мне самому порой очень не хватает возможности что-то пощупать и изучить. Я же Познание, сама моя суть желает познавать всё новое и новое.

— Вот и я говорю, что ты безумный бог с безумными желаниями.

— Ох, Адриан, Адриан…

— Нашел.

— М? — расхаживающий по верхнему этажу Архитектор замер, смотря на меня сверху вниз, а затем переместился поближе. — Неужели?

— Да, — злорадно ухмыльнулся я, чувствуя едва заметные пространственные колебания. Не будь у меня в груди Искры созидания, я бы вряд ли смог их различить, а так я могу контролировать потоки местной магии на более тонком уровне за счет родства с этим миром.

Взмах руки, и прямо передо мной раскрылся пространственный разрыв, ведущий… куда-то.

— Это может быть ловушкой, Адриан, — предупредил Архитектор, сложив руки за спиной.

— Не зайдешь — не узнаешь, — криво усмехнулся я и сделал шаг в портал.

Портал вывел меня на совершенно другой конец света, за тысячи и тысячи километров от того места, где стоял.

— По крайней мере, это не другой мир, — хмыкнул Архитектор, возникнув рядом со мной. — О, это что, лава? Как интересно…

Место, куда меня перенесло, было довольно необычным хотя бы потому, что располагалось оно не где-то, а в самом настоящем жерле вулкана. Кажется, мы с Мариной как-то смотрели фильм, где у главного злодея было логово в подобном месте.

Прямо посреди действующего вулкана находился какой-то комплекс, основание которого уходило в магму. Мостик, на котором мы с Архитектором стояли, был сделан из какого-то темного, почти черного металла, и судя по тому, что при прикосновении к нему я не ощущал жара, он был усилен какими-то теплоотводящим артефактным конструктом. На это намекала и божественная сила, ощущающая в нем магию.

Здание было монолитом из того же темного металла, с высокими башнями, уходящими вверх, в клубы дыма и пепла. Окна, если их можно было так назвать, узкие и высокие, больше похожи на бойницы, но чем ниже уходил этот странный комплекс построек, тем меньше их было, и лишь где-то на самом верху можно заметить нечто схожее со смотровой площадкой,

— Занимательное место, — с довольным видом произнес Архитектор.

— И впрямь, — согласился я, не очень понимая, зачем строить что-то такое в вулкане. Выглядит зрелищно, я бы даже сказал, красиво, но очень опасно и непрактично. Даже если это место защищено от высоких температур и способно пережить извержение, это не отменяет факта, что оно странное. И впрямь логово какого-то киношного злодея.

— Пойдем посмотрим, что внутри?

Мост привел нас к шлюзовой двери, крепко закрытой, разумеется. Тут кажется, какая-то автоматика, но с моими текущими силами об этом можно даже не думать. Я просто перевел свое тело в другую фазу и прошел сквозь металл, оказавшись в шлюзовой камере. Не задержался и прошел дальше, заходя уже в сам секретный вулкановый комплекс.

По тесноватому коридору двинулся вперед, пока не вышел в одно из внутренних помещений. Кажется, это какое-то помещение охраны: стены покрыты панелями из матового металла, на потолке мерцают тусклые светодиодные лампы, создавая холодное, неуютное освещение. Но людей здесь нет.

Не став задерживаться, двинул дальше, прислушиваясь к ощущениям. Попытался воспользоваться божественной силой и прощупать комплекс на предмет живых существ, но столкнулся с помехами. Нечто в самой конструкции комплекса мешало. Я бы мог попробовать «продавить» эту преграду, но в таком случае рискую быть обнаруженным раньше времени. Пусть лучше мое появление для Фероса будет полным сюрпризом.

Ещё одно помещение, и на этот раз там были люди, только что-то с ними не так. Я лишь взглянул на них и явственно осознал это. Это помещение было лабораторией. Просторное, со множеством закрытых фитокамер разного размера с ультрафиолетовыми лампами. Вдоль стен располагались рабочие столы, заваленные пробирками, микроскопами и странными приборами, которые я не смог опознать. На одном из столов стоял голографический проектор, отбрасывающий в воздух трёхмерные модели растений, которые медленно вращались, демонстрируя свои структуры. Похоже, тут занимались изучением растений, вернее, занимаются.

— Кажется, они не обращают на тебя внимания, — отметил Архитектор, обходя одного из мужчин в лабораторном халате, который что-то записывал в блокнот с отсутствующим видом. Его движения были механическими, словно он находился в каком-то трансе, а глаза смотрели в пустоту, не замечая ничего вокруг.

— Спасибо за очевидное, — бросил я ему, и мои слова лишь подтвердили сказанное призрачным спутником.

Даже на речь эти люди внимания не обращали, продолжая заниматься своей работой. Одна из них, женщина в белом халате, стояла у большого экрана, на котором отображались графики и диаграммы, но её взгляд был пустым, словно она не видела того, что перед ней. Я даже специально подошел к ней и провел перед лицом рукой, но никакой реакции не последовало. Меня для неё словно и не существовало. Архитектор сделал то же самое, только с другим человеком, и заработал от меня недовольный взгляд,.

— Полагаю, что это все дело рук Фероса.

— Полагаю, что так, — согласился Архитектор.

— Есть мысли, чем именно тут занимались? — я решил воспользоваться знаниями самого умного существа во вселенной. Вдруг скажет что-то полезное.

— Тут занимались исследованием влияния глубинного искажения на растения, — сообщил Архитектор, проходя чуть дальше. — Это контрольная группа, растения выглядят обычными, а вот эти заражены и подвергнуты разным воздействиям.

Он указал на ряд фитокамер, каждая из которых была оснащена сложной системой датчиков и трубок, по которым, судя по всему, подавались различные вещества. И, разумеется, большая часть из них была покрыта белой субстанцией глубинного искажения. Какие-то частично, какие-то целиком и полностью из них состояли.

— Тут температура в пятьдесят градусов по Цельсию, тут — минус пятьдесят, там нет какой-либо влаги, а тут, наоборот, стопроцентная влажность. Эти были подвергнуты воздействию разных кислот…

Архитектор шел, указывая то на один цветок, то на другой, и рассказывал, какие именно исследование проводилось на нем, словно этим комплексом руководил он сам. Хотя что тут удивительного, ведь передо мной сам бывший аватар Познания.

— И зачем им это всё?

— Кто знает, — равнодушно бросил он. — Мне неизвестны цели этого исследования. Но полагаю, что речь про выживание в самых суровых условиях.

— И зачем им это?

— Выяснить, насколько глубинное искажение делает живых существ сильнее и выносливее, возможно… Именно тут проводились эксперименты по созданию избранных, иммунных к Свету.

Услышав это, я даже остановился.

— Что? — усмехнулся призрачный собеседник. — Вот тебе пример.

Архитектор провел меня к одной из дальних камер, где я увидел кристалл кристаллизованного Света, судя по виду, это что-то оставшееся от Несущих Свет. Доводилось мне когда-то давно наблюдать гигантский воздушный корабль, состоящий из таких, но тогда я благополучно решил не связываться с его хозяином и покинул тот мир. — Смотри, видишь, как корни оплели кристалл. Такая концентрация Света должна разрушать его структуру одним своим присутствием, подобно радиации, но дерево высасывает эту энергию, поглощает её.

— Это какое-то безумие, — поморщился я, разглядывая совсем небольшое дерево, что корнями оплело кристалл.

— Нет, это познание, — Архитектор ухмыльнулся, тоже наклонившись, но с противоположной стороны фитокамеры. — Познание границ глубинного искажения.

— А ты не проводил подобного исследования?

— У меня были такие мысли, но создание иммунитета ко Свету заметно бы всё усложнило. Глубинное искажение, в отличие от обычного, слишком хаотично, оно меняется и перестраивается, поглощает. Я отталкивался от необходимости сдерживать его и исследовать в рамках управляемой среды.

— Значит, к этому ты непричастен.

— Непричастен, — подтвердил Архитектор. — Я практически никогда не использовал людей в качестве инструментов.

— Лишь Избранных.

— Да, и лишь для того, чтобы контролировать, а не давать им волю.

— Ты понятия не имеешь, что они творили, — прорычал я, глядя ему в глаза.

— Я прекрасно знаю всё, что они творили, — все тем же обыденным тоном отозвался Архитектор. — К сожалению, этот инструмент был не идеальным, но свою роль выполнял, как, впрочем, и те, кто называл меня своим «врагом».

— О чем ты?

— Я прекрасно знал, что рано или поздно ты всех их убьешь. Мы уже говорили об этом, во время первой встречи. Мне нужны были не они, а ты, смертный, равный богам, равный и даже превосходящий избранных.

— Ты безумен, — фыркнул я, вспоминая, каким именно был Архитектор.

— Нет, просто моя форма мышления отличается от твоей.

— Это и называется безумием.

— В таком случае все, кто мыслит не так, как ты, безумны: другие люди, не разделяющие твоей точки зрения, животные, иные расы со своими обычаями.

— Всё, перестань, — попросил я его заткнуться. — Мы тут за Феросом. Плевать, что он тут изучает, нам лишь надо всё это уничтожить.

Глава 31

За этим отделением, занимающимся изучением растений, нашлось ещё одно, а затем следующее, и все они были в целом схожими, как впрочем и люди, что находились там. Словно зомби они выполняли какую-то работу, не отвлекаясь ни на что постороннее.

Архитектор то шел впереди, то исчезал и осматривал что-то в сторонке, заглядывал людям через плечо, изучал мониторы и датчики. Правда, мне о своих выводах не говорил ни слова, только заинтересованно хмыкал.

Я тоже попробовал поступить как он, но ничего действительно интересного не увидел. Понял только, что мы находимся на землях Нового британского альянса, но это я мог понять и без окружения. Достаточно просто сосредоточиться на собственном расположении, чтобы понять, в какой точке мира нахожусь.

— Этим исследованиям уже не один десяток лет, — внезапно высказался Архитектор. — Вопрос лишь в том, был ли замешан в этом Ферос изначально или перехватил проект изучения глубинного искажения.

— В прошлом я такие места просто выжигал.

— Возможно, такой странный выбор места связан как раз с этим — уничтожить комплекс в лаве, если вдруг что-то произойдет.

— Неплохое решение, учитывая, что местные не могут использовать Свет, — признал я. Теперь становилось ясно, зачем вообще всё это было построено, да ещё в таком странном месте. — Многие маги использовали магию, считая, что это даст им должный уровень контроля, но в итоге это их лишь губило.

То, что Новый британский альянс занимается изучением глубинного искажения.ю я знал и раньше, это стало понятно после встречи с избранным в Нью-Лондоне, но я всё ещё не понимал, зачем это Феросу. Одно дело — прислуживать Королеве ночи, он питает нежные чувства к этой божественной владычице, и ему было плевать, что она не отвечает взаимностью, но глубинное искажение?.. Единственное, что приходит на ум — Ферос специально устроил все это, чтобы уничтожить мой мир. Но Сокрушитель тверди, прознай про это, будет в ярости, это ведь прямое нарушение пакта между божественными владыками.

— Ты не о том думаешь, Адриан, — покачал головой Архитектор.

— Ты и мысли теперь читаешь?.. — недовольно нахмурился я.

— Немного, я ведь и так в твоей голове.

— Это мне и не нравится. Так что не так с моими мыслями? — вернул я его к исходной теме.

— Ты же слышал Фероса там. Думаю, что он уже не работает на Королеву ночи и Тысячеликий Совет.

— Бред. Для него всегда Королева была на первом месте.

— Возможно, но вы действительно давно не виделись. Всё могло сильно измениться.

— Не настолько давно, тем более он уже несколько раз после моего возвращения являлся как посланник Королевы.

— Всё это могло быть уловкой или чем-то другим.

— Для самого умного существа во вселенной ты слишком мало знаешь.

— Я ограничен твоими мозгами, Адриан, — Архитектор развел руками. — А ты никогда не был мыслителем, скорее уж… ты молоток. Молоток, что забивает гвозди.

— Странное сравнение, — буркнул я, проходя мимо очередных людей. Где же, мать его, Ферос⁈ От общества Архитектора меня уже немного начинает тошнить. Надо придумать способ от него избавиться.

— Я всё слышал.

— Знаю.

Архитектор усмехнулся и на этом замолчал.

Дальше мы шли молча, практически не задерживаясь в очередном исследовательском зале, и лишь когда нам стали попадаться лаборатории, изучающие влияние глубинного искажения на животных, мы немного замедлились. Проходя один из барьеров, мы заметили гориллу, из груди которой белая масса глубинного искажения пустила свои отростки по всему телу. Мышцы животного были неестественно увеличены, а глаза светились тусклым белым светом. На её спине виднелись шрамы от хирургических вмешательств, а на шее был закреплен какой-то прибор с красным индикатором.

Эта горилла была заражена недавно, глубинное искажение ещё не успело дать сильные корни в тело, но это временно. Зато тварь, а по-другому чудовище. что сидело в соседней камере, назвать было нельзя, уже была поглощена им целиком и полностью. Четыре руки, кожа практически полностью покрыта белой субстанцией, а вместо обычной обезьяньей морды на меня смотрел скорее демонический череп.

Если первая горилла, заметив меня, слегка оживилась, заугукала и даже ударила себя кулаком в грудь, то вот второй монстр просто молча таращился алыми полыхающими глазами. Я остановился напротив, встретившись с гориллой взглядом. Она приблизилась к стеклу, повела головой, уперла когтистыми лапами в преграду и заскрежетала ими.

Я ответил зверю зловещей усмешкой.

— Нравится, Адриан? — раздался голос откуда-то из динамиков. Он был холодным, почти насмешливым, и я сразу узнал его.

— Ферос… — вздохнул я и отступил. Стоило мне отвернуться, как монстр оскалился и взбесился, обрушив всю свою силу на стекло. Удар был настолько мощным, что преграда затрещала, но выдержала. Чудовище продолжало биться, его алые глаза горели ненавистью, а из пасти капала едкая слюна, оставляющая дымящиеся следы на полу. Но магии от неё при этом не исходило. — И давно ты за мной следишь?

— Почти с самого начала, — ответил старый друг. — Не ожидал, что ты сможешь последовать за мной в это место. Использовал божественные силы?

Я не ответил, лишь окинул лабораторное помещение хмурым взглядом.

— Где ты сейчас?

— На самом верху. Не волнуйся, я никуда не уйду. В этот раз.

Эти слова разили насмешкой и угрозой. Голос звучал так, словно Ферос уже знал, чем всё закончится, и это настораживало, ведь он прекрасно знает, какой силой я обладаю.

Динамики замолчали, но эхо его слов ещё долго висело в воздухе. Я стоял перед клеткой, глядя на монстра, который продолжал биться о стекло, и понимал, что это только начало. Где-то в этом комплексе Ферос готовил что-то гораздо более страшное, и я должен остановить его.

— Идем, — бросил я Архитектору не оборачиваясь.

В конце концов мы вышли к крупному лифту, двери которого гостеприимно раскрылись перед нами. Он был огромным, с зеркальными стенами и сенсорной панелью управления, на которой крутился тот же символ, что и на лабораторных халатах местных ученых. Внутри было достаточно места, чтобы вместить десяток человек, но сейчас лифт был пуст. Стоило ступить внутрь, как двери закрылись, и лифт самостоятельно начал движение, отдавая в ноги легкой вибрацией.

Проехали мы недолго, несмотря на то, что это место довольно большое. Лифт привел нас в просторный зал со стеклянной крышей, видимо, именно его края были видны мне снизу, на том мостике внизу комплекса. Но нет, «залом со стеклянной крышей» называть было бы неправильно, скорее уж это был стеклянный купол.

Но вот предназначение этого места пока для меня оставалось некоторой загадкой. Слишком много пустого пространства.

— Адриан! — весело воскликнул Ферос раскинув руки в стороны. Всё тот же деловой костюм, длинные прилизанные волосы, колючий взгляд.

— Где великий князь? — спросил я, поглядывая по сторонам и выискивая опасность. На первый взгляд кроме Фероса тут больше никого не было: ни монстров, ни заложника, не ученых.

— Там, где он сможет послужить великой цели, — все так же улыбаясь, продолжил мужчина.

— И какой же?

— Изменить мир, разумеется. Всё так, как я тебе говорил в прошлый раз, Адриан. Мы проиграли войну, искажение не остановить, глубинное искажение рано или поздно поглотит и исказит всё, так может… не стоит этому мешать?

— Да ты совсем обезумел, — покачал я головой, и в моей руке возник сияющий меч, сотканный из чистого Света. Мой старый друг даже бровью не повел на это проявление агрессии, лишь досадливо покачал головой. — И что скажет Королева ночи, когда узнает, что ты встал на сторону врага?

— Она уже сама перешла на эту сторону, — он лишь развел руками, и для меня внезапно всё встало на свои места. Почему Ферос якшается с избранными? Да потому что Королева ночи не против, но это казалось ещё более безумным.

— С какой стати ей переходить на сторону избранных?

— Потому что она заражена, — внезапно сказал Архитектор и теперь не улыбался. Напротив, сейчас, видимый лишь мне, он выглядел обеспокоенным и напряженным.

Заражена⁈

Это казалось немыслимым. Божественные владыки не могут быть заражены, это ведь фундаментальный закон мироздания.

— Разве? — Архитектор, слыша мои мысли оторвал взгляд от Фероса и посмотрел на меня. — Ты забываешь обо мне, Адриан. Я когда-то был божественным владыкой, по крайней мере, прежнее тело, затем я слился с Познанием, породив новое существо — Архитектора, но чтобы управлять искажением, мне нужно было стать его частью.

— Ты заразил себя глубинным искажением, — прошептал я, глядя на Архитектора.

Я ведь раньше об этом совершенно не думал, но это было очевидным. Будучи божественным владыкой, он заразил себя глубинным искажением, а следовательно, это может сработать и с другими владыками.

— С кем ты разговариваешь, Адриан? — кажется, впервые с момента, как я вышел из лифта, Ферос перестал улыбаться.

Но я уже оторвал взгляд от своего призрачного спутника и посмотрел на мужчину, проигнорировав его вопрос.

— Королева ночи заражена⁈ Она стала избранной⁈

— Божественной избранной, — рассмеялся он. — Первой, но скоро к нам присоединятся и другие. Например…

— … Сокрушитель тверди, — закончил я за него, чувствуя, как у меня кровь стынет в жилах от этого. Его же ранил избранный, сумевший пробраться в цитадель, и с того момента он стал вести себя очень странно. Жрал мелких божков, заперся в своей обители и не впускал туда даже любимую дочь.

Солнечная Кошка в смертельной опасности!

— Всё гораздо хуже, Адриан. Твоя божественная сила завязана на её контракте. Если Сокрушитель тверди что-то с ней сделает, ты станешь намного слабее, даже с Искрой созидания. Ты, конечно, можешь воспользоваться моей силой, но в таком случае…

Нет!

Я мысленно ответил, и Архитектор понимающе улыбнулся и кивнул, даже не попытавшись меня переубедить.

Но это значит, что мне нельзя тут задерживаться. Нужно быстро разобраться с Феросом, утопить это место в вулкане, после чего отправляться в Вангарат, цитадель Сокрушителя тверди. Заодно попытался сосредоточиться на Эйрин, воззвать к ней с помощью связующего нас контракта. Она ведь тоже богиня, должна суметь почувствовать, как в тот раз, когда решила узнать, чем я занят.

«Эйрин, пожалуйста, ты должна прийти сюда», — словно мантру повторял я, но не ощущал никакого возмущения пространства.

Феррос тем временем шагнул вперед и опустился на одно колено, касаясь пола. Его поверхность ещё во время выхода показалась мне странной, и теперь стало понятно, почему. Множество шестигранных ячеек, из которых он состоял практически полностью, из матово-белых стали становиться прозрачными, открывая вид на ещё одно огромное помещение под нами. И в этом помещении было нечто огромное, аморфное, состоящие сплошь из глубинного искажения, один вид которого вызвал у меня легкий приступ тошноты.

— Что это за дрянь? — спросил я, смотря на это шевелящееся нечто.

— А ты не узнаешь? — усмехнулся Ферос, поднимаясь на ноги и отряхивая колени словно от пыли. — Это Данла.

— Что? — я нахмурился, переводя взгляд то на монстра, то на Фероса. — Ты ведь не о одной из дочерей Королевы ночи?

— О ней самой, — кивнул он. — Она стала первой из многих. Она будет ядром нового мира. Твоего мира, Адриан.

— Это что-то вроде пчелиной матки, — пояснил Архитектор. — У обычных избранных есть пределы, насколько они могут раскинуть свое тлетворное влияние. Это существо специально было создано так, чтобы поглотить мир целиком.

— И разумеется, она иммунна ко Свету, так что даже с божественной силой тебе её не убить.

— Это мы ещё проверим, — бросил я Феросу, стискивая кулаки.

— Конечно-конечно… — закивал он. — Ты всегда идешь вперед, выполнишь миссию любой ценой. Могучий одаренный, полубог, человек с тысячами сил, и всё в таком духе… — Ферос невесело рассмеялся. — Но знаешь, в чем проблема, Адриан?

— И в чем же?

— Ты один.

— Раньше мне это не мешало, — пожал я плечами.

— Верно, но тогда у тебя и цели были другими. Показать тебе кое-что?

Ферос отступил на пару шагов, повернулся ко мне спиной и, подняв руку, щелкнул пальцами. Тотчас ожило несколько крупных мониторов, висящих наверху, под сводами стеклянного купола.

Это были новости, причем не только Нового британского альянса, но и наши. В одной из них я видел великого князя Добронравова, находящегося на новгородских руинах. Тех, что остались после моей битвы с драконом.

— Это всё проклятые британцы. Они создали оружие, котрое открывает порталы, — говорил князь, находясь в каком-то полушоковом состоянии. Похоже, пока я поднимался наверх, Ферос успел вернуть Добронравова назад, либо он и вовсе его сюда не переносил.

— Спецслужбы Российской империи устроили терракт в Нью-Лондоне…

— Император созывает совет великих князей для урегулирования ситуации…

— По недавним сведениям за пропажей Александра Рюриковича стоят спецслужбы Нового британского альянса…

Репортажи сыпались один за другим, и я даже не успевал выловить всю ту информацию, о которой там шла речь, но одно становилось понятно — это что-то глобальное.

— Как видишь, я не врал. Великий князь Добронравов в полном порядке, цел и невредим, прямо сейчас рассказывает всем желающим о том, что Новый британский альянс создает портальное оружие и собирается заразить всех вас глубинным искажением.

— Ты всерьез решил устроить войну между Российской империей и Новым британским альянсом⁈ — прорычал я.

— Да они сами с радостью готовы вгрызться друг другу в глотки, — рассмеялся Ферос. — И ты думаешь остальные лучше? Романцы уже давно получают сведения о том, что ты сегодня тут увидел, и всерьез готовят настоящий крестовый поход против «предателей рода людского». Одна искра, и весь этот мир погрязнет в хаосе, из которого в итоге вырастет совершенно новый мир. Мир глубинного искажения.

Глава 32

Ферос прикрыл глаза и с надменной улыбкой запрокинул голову. Я чувствовал, что он к чему-то обращается, но никак не мог помешать. С этим комплексом в жерле вулкана однозначно что-то не так, он словно специально экранирован для божественной силы. Не мешает её использовать, но затруднял воздействие непосредственно на окружение. Скорее всего, Ферос сделал это специально, но не из-за меня, пытался скрыть это место от взора Сокрушителя тверди. Узнай он о том, что один из слуг Королевы ночи проводит эксперименты над глубинным искажением в его мире, он бы лично тут всё уничтожил, несмотря на его нелюбовь к прямому вмешательству,

— Думаю, пора заканчивать с разговорами, — сказал я, неторопливо направляясь к Феросу. Мой черный костюм вновь превратился в серебряно-золотистый доспех, а нижнюю половину лица скрыла маска ганхирского демона. — Ты натворил столько дерьма, что у меня появилось слишком много работы.

— Да, ты прав, пора заканчивать, — кивнул он, и вместе с этим глубоко под землей стало оживать то гигантское существо. До этого момента оно двигалось лишь немного, но сейчас решило проверить на прочность стены камеры, что её удерживают. Лавовый комплекс задрожал, стеклянный пол под моими ногами завибрировал, но всё мое внимание было сосредоточено только на Феросе, который… отступал. Пятился назад, загадочно ухмыляясь.

Кажется, он собирается сбежать, и я не собирался позволить ему это сделать. Рванул вперед, практически мгновенно сокращая дистанцию, но тут за спиной Фероса появился один из монстров глубинного искажения. Белая тварь с мордой.ю похожей на демонический череп, приняла на себя удар. Меч пронзил её грудь, и я с легкостью отшвырнул её, освобождая оружие, но на меня уже бросилась другая.

Эти твари лезли словно из-под земли, и за считанные мгновений меня окружали уже сотни белых уродцев. Ферос, стоявший за их спинами, в какой-то момент просто пропал из поля видимости, и что хуже, я даже перестал ощущать его присутствие. А монстры тем временем лезли и лезли. Я поразил нескольких мечом, а затем раскидал других гравитационным ударом, но этого мало. Они лезли отовсюду, их белые тела словно сливались в единую массу, которая, казалось, никогда не закончится.

Мне оставалось цокнуть языком и попытаться вырваться из окружения, в котором я оказался. Превратил меч в молот и с размаху ударил им, снося несколько десятков монстров, что оказались передо мной, после чего тут же рванул в открывшееся окно. Чудовища рванули следом, я слышал их рык, чувствовал дыхание за спиной. В прошлом я мог с легкостью выжечь их Светом, но эти твари к нему иммунны.

Я ударил магией позади себя, но и к ней у них оказалась сопротивляемость. Волна пламени лишь немного опалила их белоснежную шкуру.

Нет, так я буду разбираться с ними слишком долго, а ещё меня очень напрягает существо внизу. Я чувствовал, как оно пробуждается, пробуя на прочность стены своей камеры. Надо утопить это место в лаве. Сам же Ферос исчез. Сволочь, а ведь обещал, что больше от меня убегать не будет. Ну ничего, доберусь до него в другой раз, как только покончу с этим местом.

Рванул к краю купола и магическим ударом снес его, выскакивая наружу. Монстры неутомимо следовали за мной, но так даже лучше. Я оказался на одном из огромных массивных черных креплений, что удерживали комплекс на высоте, не позволяя тому утонуть в лаве. Таких было под сотню, и они расходились в разные стороны, вгрызаясь в горные породы. Вот ими я и собирался заняться.

Вернул молоту обратно форму меча, только более длинного, и одним взмахом перерубил одну из балок. Всё это было несложно, особенно когда ты умеешь летать… Но в этот момент я почувствовал, как поток моей силы стал заметно иссякать.

Эйрин…

Она перехватила большую часть потока божественной силы, оставляя мне лишь совсем небольшой канал. Плохо, очень плохо, сейчас совсем не то время, чтобы остаться без сил. И нет, они меня не покинули, но я остро ощутил, что их стало на порядок меньше. Божественная сила нужна и Солнечной кошке для чего-то, и в таком большом количестве, что её стало не хватать мне.

Плевать, и так справлюсь.

Воспользовался Искрой созидания и призвал сюда Санти. Тот плюхнулся на черную балку с чипсами в руках, удивленно уставившись на меня.

— Мастер?

— Ломай эти балки, — приказал я. Тот удивленно моргнул, с грустью посмотрел на еду в своих руках и выбросил её, став меняться. В одно мгновение передо мной уже стоял огромный антропоморфный жук, его хитиновый панцирь отливал алым в свете лавы. Санти опять изменил форму, и вот хрен его знает.ю с чем это связано.

Он развернулся и взмыл в воздух, раскрывая крылья. С воинственным ревом Санти перелетел на другое крепление и с размаху ударил по нему. Металл затрещал, но выдержал. Санти не сдался — он ударил снова, и на этот раз балка начала гнуться, а затем с громким скрежетом оторвалась от основания. Твари тем временем лезли из комплекса словно муравьи из развороченного муравейника. Часть мчалась ко мне, часть направилась к Санти.

Они лезли по балкам, их белые тела выделялись на фоне черного металла этого тайного логова «доктора Фероса». Я развернулся и встретил их мечом, снося головы и конечности, но их было слишком много. Напоминает время, когда я пробивался в логово Архитектора, там тоже была одна сплошная нескончаемая битва.

Спрыгнул с балки и устремился к другой, монстры стали прыгать за мной, правда, далеко не всем везло, и некоторые исчезали в магме. Санти тем временем уже сносил третью балку, ухитряясь и отбиваться от чудовищ, и рвать голыми руками сверхпрочный металл.

Ему бы помощи.

Я рассек мечом из Света новую балку и полетел прямо к Санти, одновременно вновь обращаясь к Искре созидания.

Воздух хлопнул, и передо мной появился ошарашенный Арчибальд. Старый архимаг вытаращил на меня глаза, но сказать в тот момент ничего не успел. Я ухватил его за шиворот и швырнул в сторону Санти.

— Лови!

Гигантский жук ловко сбросил в лаву ещё нескольких монстров, поймал матерящегося Арчибальда и усадил его себе на плечи.

— НУ ТЫ И СВОЛОЧЬ, АДРИАН! — крикнул мне маг, но почти тут же я ощутил, как начал оживать вулкан под воздействием магии архимага. Всё-таки Арчи пиромант девятого круга, а в жерле так много стихии огня, что он близок к божественной силе. Его руки вспыхнули ярким пламенем, а глаза загорелись оранжевым светом. Маг поднял ладони к небу, и лава внизу начала бурлить, словно оживая.

Вот, другое дело!

Снизу, прямо из магмы, вырвался столб огня. Настоящий лавовый торнадо лизнул комплекс сбоку, заодно сжигая монстров глубинного искажения, облепивших балки. Сам магмовый шторм не способен причинить вреда этому месту, но вот поубавить пыл противников — очень даже.

Стало немного посвободнее, так что я перелетал с места на место, перерубая то одну балку, то другую, но едва ли стало легче. К мелочевке присоединилось несколько тварей помощнее, способных и магию использовать. Арчи вон тоже вначале активно старался бить магией окружающих, пока Санти ломал балки, но теперь перешел в глухую оборону, закрывая их двоих магическим щитом.

Одна из тварей спрыгнула мне на спину, пытаясь не то уронить в лаву, не то перегрызть глотку. Я размозжил её голову голыми руками, после чего вернулся к уничтожению этого места. И нам нужно поторопиться.

Данла, зараженная глубинным искажением дочь Королевы ночи, пробуждалась. Внутри комплекса что-то грохнуло, а затем стеклянный купол и вовсе разлетелся на тысячи осколков, так красиво переливающихся в лавовом свете. Гигантское аморфное щупальце вырвалось оттуда, потянувшись к небу.

— МА-А-А-А-А-А-АМА! МНЕ БО-О-ОЛЬНО! МА-А-А-АМА! — пронзительным ревом разнеслось у меня в голове. Данла звала Королеву Ночи криком, полным боли, отчаяния и ужаса. Богиня, видимо, совсем не понимала, что из неё сотворили, и та часть разума, что ещё не была поглощена глубинным искажением, просила о помощи ту единственную, кого могла.

Мне было её жаль, но планов это не меняло. Нужно утопить это место в лаве.

— Адриан, почти половина! — крикнул мне Арчибальд, когда они вместе с Санти пронеслись у меня над головой. Я кивнул им и воспользовался гравитационной силой. Вдруг получится немного ускорить процесс? Я усилил гравитацию, давящую на комплекс, вначале в два раза, затем в четыре, в восемь…

Лавовый комплекс начал крениться ещё сильнее, его металлические конструкции трещали и ломались под давлением. И тут Данла нанесла мощный псионический удар. Мне по голове словно молотом заехали, и я потерял концентрацию. Санти и Арчи пришлось и того хуже. Старый архимаг вскрикнул, хватаясь за голову и вопя от нестерпимой боли, а Санти и вовсе стал падать. Я лишь в последний момент ударил по ним дистанционным гравитационным ударом, меняя траекторию, и вместо лавы их вышвырнуло на камни.

— МА-А-А-А-АМА!

— Всё скоро кончится… Потерпи немного… — я попытался телепатически ответить Данле.

Она замолотила щупальцами по корпусу комплекса, в лаву стали падать его фрагменты, а затем и вовсе целый научный блок. Данла самолично перебила одну из балок, а я вновь налег на комплекс, используя гравитационное воздействие.

Ещё совсем немного!..

Арчи и Санти тем временем, кажется, пришли в себя, и очень вовремя, потому что вулкан начал пробуждаться от спячки. Когда мы только пришли, лава лишь чуток бурлила внизу, но сейчас вулкан уже кипел, выбрасывая огромные потоки лавы вверх. И спасибо за это можно сказать и мне самому, это я, используя божественную силу, постарался немного разворошить это место. Пусть я не мог полноценно воздействовать на защищенный какой-то магией комплекс, но вот на вулкан под ним — запросто.

Наконец комплекс не выдержал и рухнул вниз, поглощаемый поднимающимся уровнем лавы. Данла попыталась выбраться из комплекса словно гигантский кальмар из своей ракушки, но всё вокруг уже было залито лавой. Она обожгла об неё щупальца и вновь закричала, и простые люди, оказавшись рядом, скорее всего погибли бы от такого. У них просто вскипел бы мозг. Тут даже Арчибальду было плохо, у старика из носа хлестала кровь, да и в целом он выглядел неважно. По Санти что-то сказать было сложно, но он тоже летал не совсем ровно, словно мешком пришибленный.

Мы поднялись повыше и теперь просто наблюдали за тем, как это место тонет в лаве. Телепатические крики Данлы стихали, но в самом конце я услышал:

— Спасибо, Адриан…

— Проклятье, Адриан! Какого хрена⁈ Что за хрень тут вообще творится⁈ — понимая, что всё закончилось, закричал Арчи. — Нет бы хоть раз призвал меня в окружение голых симпатичных девчонок, которые без ума от магов достопочтенного возраста. Серьезно! Ты в этот раз переплюнул даже себя! Это ж надо, гребаный вулкан, гребанные твари глубинного искажения! И что это за штука была внутри? Она своей телепатией чуть мозги мне не вскипятила! Одно хорошо, что у моего ученика мозгов нет, — он похлопал Санти по хитину.

— Это была Данла.

— Данла? — Арчи нахмурился. — А разве не так звали одну из дочерей Королевы ночи? Из Тысячеликого совета. Она ведь ещё…

— Да, — сухо ответил я, наблюдая за тем, как остатки комплекса скрываются в магме. Вулкан только набирает силу, но нам тут уже делать нечего. Монстры глубинного искажения, конечно, живучи, но не настолько, чтобы пережить извержение.

— Проклятье… Ферос, видимо, совсем из ума выжил, раз устроил такое, — выругался Арчибальд. Санти неподалеку вернул себе человеческую форму и протянул:

— Краси-и-и-иво…

— Всё, нет времени любоваться, — бросил я друзьям, после чего щелчком пальца отправил их в Перекресток. Это было самым простым и безопасным способом убрать их отсюда, сам же я сосредоточился на другом месте — Вангарате, цитадели Сокрушителя тверди. Пришло время узнать, что же случилось с Солнечной Кошкой и, возможно, разобраться с её отцом.

Глава 33

Вангарат по легендам был возведен Сокрушителем тверди ещё на заре сотворения мира, но я прекрасно знал, что всё это полная ерунда. Божественные владыки пришли в эту вселенную вместе с искажением, как бы не пытались они утверждать обратное. И учитывая их растущие аппетиты, удивительно, как у них не случился конфликт с богами Башни. Наверное потому, что у богов Башни были другие проблемы на тот момент — Несущие Свет. И к счастью, та большая война, затронувшая сотни миров, до моего родного не дошла.

Но я немного отвлекся.

Вангарат был моей следующей целью, но проблема в том, что я никогда самолично туда не попадал. Обычно меня перемещала либо Солнечная Кошка, либо Докс. А вот самостоятельно… С этим были сложности, и тем не менее у меня вполне могло это получиться. Главное, сосредоточиться на силе, что связывает меня и Эйрин.

Я прикрыл глаза, нащупывая эту незримую нить. Ага… Вот она.

Теперь нужно просто подтянуться на ней.

Перемещение во владение одного из божественных владык мягким не вышло. Меня словно вышвырнуло в огромный просторный коридор, застланный ярко-красным ковром. Хорошо хоть на ногах смог устоять. Сказывалось, что Вангарат экранирован от постороннего вторжения, и лишь сила Солнечной Кошки выступала своеобразным ключом для этого места.

— Вагха ат хаппи… — пробормотал я, оглядываясь по сторонам.

— Ругаешься на кангонском? — усмехнулся Архитектор, вновь решив проявить себя. Очень надеюсь, что он не станет постоянно таскаться за мной.

— У них очень емкие ругательства.

— Соглашусь. И отвечая на твое другое замечание, нет не стану. На самом деле мне тоже требуется огромное количество силы, чтобы вот так разговаривать с тобой, Адриан. Но тут происходит нечто важное, и мне кажется, что я должен видеть это своими глазами.

— Ты хотел сказать «моими глазами».

Архитектор не ответил, лишь усмехнулся краешками губ и перевел свое внимание на окружение. А там было на что посмотреть. В Вангарате явно что-то произошло. Повсюду виднелись следы битвы и кровь, тела слуг разорваны в клочья, опалины на стенах, обломки колонн разбросанны по полу. Воздух был наполнен запахом гари и смерти, а тишина казалась такой непривычной. В этом месте практически всегда играла музыка, либо магические артефакты, либо барды и музыкальные группы из разных миров устраивали гастроли для свиты Сокрушителя.

Я шел по коридору, осторожно ступая по алому ковру, теперь испачканному кровью и пеплом, вслушиваясь в тишину этого места. Что, мать его, тут произошло? Но успокаивало меня то, что Эйрин пока что жива, я её чувствовал.

Коридор вывел меня в один из залов, где я нашел целую груду мертвых тел. По большей части это была стража Вангарата, но среди них было одно знакомое — тело Докса. Горбун лежал на спине, раскинув руки в стороны, уставившись мертвым взглядом в потолок. В его груди зияла огромная дыра с обугленными краями, словно кто-то вырвал его полыхающее огнем сердце.

Мы с Доксом не ладили. Мне не нравился он, ему не нравился я, но в какой-то мере я испытывал к нему уважение. Он был предан Сокрушителю до самого конца, в этом я даже не сомневался. И выражение вечного недовольства на его лице не изменилось даже в смерти. Как многие из свиты Сокрушителя шутили, нет вещи более постоянной, чем наш вечно чем-то недовольный горбун.

Я опустил руку Доксу на лицо и прикрыл глаза, после чего покинул помещение. Нет смысла плутать по этому огромному месту, я прекрасно знал, куда именно нужно идти. Тем более на одной из стен кровью была выведена надпись «Я ЖДУ».

Дверь в покои Сокрушителя была закрыта, и я просто выбил её ногой, заходя внутрь. Он сидел на троне, как и полагается королю, только вот трон был странным, непохожим ни на что, что мне доводилось видеть. Припоминаю, когда я приходил и видел Сокрушителя в добром здравии, он занимался строительством какого-то механизма, выглядящего как солнце, вокруг которого вращаются железные кольца и шестеренки. И вот из чего-то похожего он ухитрился выстроить себе трон. Безумный трон, разросшийся до половины обители. И там Сокрушитель и восседал, крупный и величественный.

От раны на животе по всему телу разошлись белые вены глубинного искажения, и одна из них пустила метастазы по лицу. Эйрин была рядом, стояла на коленях перед ним, и одной из своих четырех рук владыка сжимал её голову. Солнечная Кошка выглядела плохо, раненая, вся в крови, сейчас она словно боялась даже пошевелиться.

— Адриан, — произнес Сокрушитель тверди, и казалось, его голос отскочил от стен, — а ты не торопился…

Говоря это, он потянул Эйрин наверх. Богиня задергалась, схватилась за его огромные пальцы в попытках высвободиться, но всё было тщетно. Сокрушитель тверди держал Солнечную кошку железной хваткой.

— Разве тебе не говорили, что когда зовет правитель, нужно бросить все дела и мчаться сюда сломя голову? — прорычал он, слегка нагибаясь к дочери и будто принюхиваясь. — Или же наша дорогая Солнечная кошка не исполнила мое поручение?

Владыка развернул её лицом к себе, заставляя посмотреть в свои глаза. Та молчала, плотно сжав губы, но даже издалека я видел, как она вся дрожит.

— Что ты тут устроил, Сокрушитель⁈ — громко крикнул я, выходя вперед.

Он оторвал взгляд от дочери и посмотрел на меня, хмуро, злобно. В его взгляде полыхала такая безумная ненависть, что она могла испепелять. А учитывая, что передо мной один из божественных владык, он буквально мог такое провернуть при определенных обстоятельствах.

— Что я устроил⁈ — рыкнул он, почти смеясь. — Устроил чистку от всех этих прихлебателей и предателей!

Сокрушитель сжал пальцы сильнее, и Эйрин взвизгнула от боли. Я сделал шаг вперед, но божественный владыка предостерегающе поднял руку.

— Сделаешь хоть шаг, Адриан, и я раздавлю её голову как спелый арбуз.

— Она твоя дочь, чтоб тебя… Ты совсем из ума выжил⁈

— Она твоя подстилка, Адриан. Она перестала быть моей дочерью ровно в тот момент, когда вместо родного отца выбрала тебя. Или ты думаешь, я не вижу⁈ Думаешь, я ничего не понимаю, а⁈ Вы сговорились за моей спиной. «Сокрушитель уже не тот», «Сокрушитель слаб», «Сокрушитель даже в своих владениях порядок навести не в состоянии»!

— Это не так… Ты заблуждаешься… — простонала Эйрин, пытаясь высвободиться. — Мы не…

— Заткнись, — прорычал он и сдавил её голову ещё сильнее. — Все ваши оправдания выглядят нелепо!

Сокрушитель слегка ослабил хватку, но не настолько, чтобы Эйрин могла высвободиться.

— Решили свергнуть меня, да? — пробормотал он, откидываясь на спинку своего странного трона. — Я пустил тебя в свой дом, Адриан, позволил тебе быть рядом с ней, и вот как ты мне за это отплатил…

— Все не так, — как можно более спокойно сказал я. — Это не ты, Сокрушитель, в тебе говорит глубинное искажение. Но мы можем его убрать, есть способ…

— Заткнись, а? — скривился он. — «Все не так». А разве в твоей груди сейчас горит не Искра созидания? Разве в том мире, где ты родился, уже нет тех, кто подпитывает тебя? Ты в шаге от полноценной божественности, хотя прекрасно знаешь, что это МОЙ МИР. МОИ СМЕРТНЫЕ. МОИ РАБЫ! ЛИШЬ Я ИМЕЮ ПРАВО ПИТАТЬСЯ ИХ СИЛОЙ! — его голос гремел в тронном зале, а части огромного непонятного механизма в этот момент ускорили свое движение. — Но ты возомнил себя выше меня, выше божественного владыки, решил припасть к кормушке силы без разрешения! Ну? Где твои оправдания, Адриан?

— Их нет, — после некоторой паузы все тем же ровным и спокойным голосом ответил ему. — Да и зачем оправдываться, когда ты уже давно сам всё решил.

Сокрушитель тверди прищурил глаза и фыркнул, но кажется, вспышку ярости я немного притушил.

— Вот поэтому ты мне никогда и не нравился. Человек, смертный, а смотришь на меня как на того, кто стоит ниже. Никто, даже Солнечная кошка не смеет так делать, но вот ты делаешь. Даже сейчас стоишь с высоко поднятой головой и смотришь мне прямо в глаза, хотя должен стоять на коленях и просить прощения за свои преступления.

— Я уже слишком стар для того, чтобы стоять на коленях. Годы, знаешь ли, не те уже, — криво усмехнулся ему, раздумывая, как лучше спасти Эйрин. Теперь-то мне ясно, что случилось со способностями. Сокрушитель просто перекрыл поток Света, получаемый Солнечной кошкой, оттого и мне доставались лишь крупицы.

— Насмехаться надо мной вздумал, смертный⁈

— И в мыслях не было. Но постарайся послушать меня, Сокрушитель, тем, что осталось от твоего пораженного этой дрянью разума. Эйрин не желает тебе зла, и даже когда последний раз мы с ней виделись, она беспокоилась за тебя. И я никогда не собирался занять твое место. Так что просто отпусти её, пусть она уходит, а я останусь, и мы решим с тобой один на один, как и полагается мужчинам.

— Вот про это я и говорю. Твоя гордыня. Один на один… Ха! Да кем ты себя возомнил⁈ — Сокрушитель тверди встал с трона и повел плечами, словно разминаясь. Сейчас он был в высоту почти четыре метра, и невысокая Эйрин едва доставала носками до земли при его движениях. — Ты пыль под моими ногами, Адриан! Ты ничтожная букашка, которую я могу раздавить в любой момент. Ты дышишь только потому, что я дозволяю!

Он переместился ко мне и с размаха ударил ногой. Я выставил блок, закрываясь от удара, но меня всё равно снесло от его чудовищной силы и впечатало в одну из колонн, отчего та переломилась и с грохотом рухнула.

Поморщившись, я поднялся и стряхнул с доспеха каменную крошку, сердито глянув на Сокрушителя тверди. Сильно ударил, но это мелочь для такого существа, как он. Его мощь сейчас запредельна, и я на самом деле не уверен, что смогу его одолеть, особенно когда он отрезал силу Солнечной кошки.

— У тебя все ещё есть моя сила, — напомнил Архитектор со своей фирменной полуулыбкой. Он стоял чуть в стороне, скрестив руки на груди, и делал вид, словно ничего не происходит.

Так вот оно что… Теперь-то до меня начало доходить, чего это он так оживился внезапно. Пытается склонить меня к тому, чтобы воспользоваться его контрактом для сражения с Сокрушителем.

— Вот ещё, — криво усмехнулся я, но понимал, что, скорее всего, это мой единственный настоящий шанс на победу и спасение Солнечной кошки. — Ладно, хрен с тобой… — буркнул я и обычным движением вытащил один из бесполезных сейчас контрактов, заменив его контрактом Архитектора. — Но клянусь всеми богами, попробуешь дальше рыться в моей голове, и я выжгу и твой контракт, и свое магическое ядро, лишь бы ты не получил желаемого.

— Справедливо, — хмыкнул Архитектор в ответ и исчез, а моя броня стала меняться, превращаясь из золотистой в словно сделанную из стекла.

Сокрушитель тверди замер, не верящим взглядом уставившись на меня.

— Эта сила… Невозможно! Ты же убил его! Откуда ты взял эту силу⁈ — взревел он.

— Я же контрактор, забыл? Кто сказал, что я заключил контракт только с Королевой ночи? — ответил я ему злорадной усмешкой и тут же бросился вперед, используя всю силу, что есть. От сверхускорения воздух, казалось, звенел. Я превратился в сияющую вспышку и за тысячные доли секунды оказался прямо рядом с Сокрушителем тверди. В руке вместо сотканного из Света сияющего меча появился стеклянный клинок, им я и ударил, в один взмах отсекая руку божественного владыки, а следом пнул Эйрин, отбрасывая её в сторону. Грубо, но для богини такой удар — сущая мелочь, главное, чтобы она не мешалась.

Лишившись руки, Сокрушитель тверди яростно взревел словно дикий зверь, одной из своих рук призвал массивный, больше его самого, молот и обрушил его на меня. Молот, казалось, был выкован из самой тьмы, трещины на его поверхности источали тусклый красный свет. Видимо, какое-то проклятое оружие из его личной оружейной. Я отступил, а каменный пол от удара вздыбился, и вся божественная обитель задрожала.

Его глаза, теперь полностью охваченные белыми прожилками глубинного искажения, горели холодным, почти безумным светом. Владыка поднял молот снова, и на этот раз удар был ещё мощнее. Пол подо мной раскололся, образуя глубокую трещину, которая начала расползаться в разные стороны. Я отпрыгнул в сторону, чувствуя, как жар от удара обжигает мою кожу даже сквозь доспехи.

— Ты думаешь, что можешь победить меня, Адриан? — прорычал Сокрушитель, и его голос звучал как гром, раскатывающийся по всему залу. — Ты всего лишь червь, который осмелился подняться против бога! Знай свое гребанное место!

Я на это лишь усмехнулся. Кажется, папочка совсем разозлился.

Глава 34

Сокрушитель тверди взмахнул молотом, и на этот раз удар был направлен не вниз, а в сторону. Волна энергии, смешанной с глубинным искажением, понеслась ко мне, сметая всё на своем пути. Я успел поставить магический щит, который состоял словно из огромного количества осколков стекла. Красиво, и что удивительно, очень прочно. Обитель начала разрушаться, распадаться на части, и вот я уже стою на фрагменте дворца, который парит в воздухе в абсолютном ничто. Это место очень напоминало мне Перекресток, который облюбовали сестрички.

— Адриан! — крикнула Эйрин, оказавшись на совершенно другом обломке, пытаясь подняться, но я резко махнул рукой, давая ей понять, чтобы она оставалась на месте. Сейчас она слишком слаба, чтобы вмешиваться, и я не могу позволить ей рисковать. Да и не должна дочь участвовать в убийстве своего отца, даже понимая, что сделать это нужно. Сокрушитель тверди обезумел, глубинное искажение слишком глубоко забралось в его разум, тут уже не поможет даже сила Архитектора.

Я призвал сразу десяток стеклянных сфер, которые закружились за моей спиной, способные в любой момент рассыпаться на тысячи осколков и принять ту форму, которая мне нужна. Сейчас это были крылья.

Сокрушитель просто отрезал мне полет, у него полный контроль над своей обителью, но некоторые вещи неподвластны даже ему, например, возможность летать с помощью крыльев.

Сам Сокрушитель резко вырос, стал размером с гору, протянул руку, чтобы схватить тот обломок дворца, на котором я стоял, но меня самого в тот момент там уже не было. Он сжал кулак, превращая кусок камня в каменную крошку, а я тем временем сделал круг над его рукой и, сложив крылья в один огромный клинок, рассек ему запястье. Рана вышла неглубокой, но я и не думал, что выйдет отсечь руку так же легко, как в первый раз. Тогда он не ждал атаки, а теперь собрал всю имеющуюся у него силу.

— Никчемный смертный! Я раздавлю тебя! — его голос громыхал подобно раскатам грома в грозу. Да и воздух наполнился божественным давлением. Сокрушитель собирал силы, чтобы взяться за меня всерьез. Плохо, но с нынешней силой у меня есть неплохие шансы на победу.

Он поднял молот, и в этот момент я почувствовал, как пространство вокруг нас начало искажаться. Всё замедлилось, воздух вокруг меня стал словно кисель, и я понял, что он использует свою власть над этим местом, чтобы остановить меня. Хитро, ничего не скажешь.

А если я сделаю так?

Крылья вокруг меня рассыпались, превратившись в облако парящих осколков стекла, а затем собрались заново в меч. Огромный меч, больше меня раза в два. Гигантский молот, подобно падающему небоскребу, нёсся на меня, но я не беспокоился на этот счет. В тот момент раж битвы внезапно стих, и пришло удивительное умиротворение.

Я знал, что надо делать.

Молот был совсем близко, и за долю секунды до того, как эта исполинская, абсурдная в своем могуществе сила столкнется со мной, я ударил. Один взмах стеклянного клинка, и наконечник молота раскололся надвое, а вся заложенная в него сила выплеснулась наружу. Молот взорвался, а его наполненные божественной силой обломки хлынули в стороны. От того немыслимого количества энергии, что было выплеснуто, даже местное пространство стало трещать по швам. Про дворец, от которого остались лишь обломки, я вообще молчу.

Часть осколков ранили и Сокрушителя тверди, рассекли ему руку и лицо. Он ревел словно дикий зверь, и этот рев разносился по всему пустующему пространству вокруг нас. Схватившись за раненое лицо одной рукой, другой он махнул в мою сторону, и вокруг прогремели тысячи взрывов.

Стеклянные осколки сформировали вокруг меня купол, а как только вспышки улеглись, я вновь сделал из них крыльями и устремился прямо в божественному владыке. Замахнулся кулаком и на полной скорости врезал ему в подбородок. Со стороны это выглядело, как если бы сияющий комар ударился о человека, но вот сила этого комара была сравнима с пулей. Голова гиганта дернулась, и Сокрушитель тверди стал падать. Отчаянно попытался схватиться за что-нибудь из остатков дворца, но каменный обломок просто рассыпался под его пятерней.

Пространство карманного измерения, в котором существовала его обитель, просто не выдержало столкновения столь сильных существ и начало рваться словно ткань. Ещё мгновение назад под ногами у гиганта была черная бесконечная пустота, но та треснула, и мы провалились в один из миров. Тут были леса, горы, ночное небо. Сокрушитель тверди рухнул спиной с огромной высоты и ахнул, а следом вниз полетело и то, что осталось от его дворца.

Я спикировал следом, уже сотворив из стеклянных осколков меч, такой же, какой рассек молот. Один точный удар в его Искру созидания, и смогу с ним покончить.

Сокрушитель заметил меня, но даже не попытался остановить. Он поступил хитрее и просто резко уменьшился, вернув себе более человеческие габариты. Клинок вошел в землю, и в стороны на много километров разошлись широкие трещины, из которых хлынули стеклянные колья.

— Тц… — мне осталось только цокнуть языком и рассеять торчащий из земли меч, превратив часть из стеклянных осколков в более подходящее по размеру оружие.

— А ты не врал, смертный ублюдок… — Сокрушитель стоял неподалеку, по его лицу стекала золотистая кровь. Ранен, но не настолько серьезно, как хотелось бы.

— Не врал о чем?

— Что силен настолько, чтобы сражаться с божественным владыкой, — он сплюнул сгусток сияющей божественной крови. На земле в том месте немедленно бурно выросла растительность и столь же стремительно завяла. — Я все думал, что это пустое бахвальство. Ну как кто-то вроде тебя может сражаться против меня? Даже с силой Солнечной кошки это всё-равно пустяк. Но… Я всё никак не могу понять, зачем Архитектор отдал тебе свою силу?

* * *

— Ты — мое идеальное творение. Человек, ставший равным богам. Но перед тем, как ты уничтожишь это тело, у меня есть для тебя предложение. Контракт, — сказал Архитектор и протянул мне руку.

— Контракт? — удивился я, не веря в его предложение. — Я пришел убить тебя, а не заключать сделки.

— И ты убьешь, я не буду сопротивляться, — закивал Архитектор. — Даже укажу место, куда нужно ударить. Ты просто нанесешь удар и меня не станет, а твой контракт окажется выполненным. Ну а то, что останется от меня, моя сила, перейдет тебе.

— Ты… хочешь передать мне свою силу?.. — в это верилось с ещё большим трудом. Но вместе с этим, пусть сам факт этого казался странным и нелогичным, я почему-то верил этому типу.

— Да, это завершит тебя. Ты станешь идеальным оружием.

— Идеальным оружием против чего? — этот вопрос казался мне ключевым.

— Против искажения, разумеется. Видишь ли… — Архитектор внезапно задумался, отступил и покачал головой. — Ох, вот об этом я и говорю.

— Ты ни о чем не говоришь.

Как-то внезапно наш разговор посыпался, и теперь он словно растерялся из-за этого. Удивленно уставился на меня, отвернулся, словно прислушиваясь к чему-то, но затем вновь покачал головой.

— Оно тут, Адриан, — Архитектор постучал по своему виску, а на его лице отразилось сожаление.

— Оно? Глубинное искажение?

— Да. Чтобы управлять им, я был вынужден впустить его сюда, и оно в последнее время стало сильно влиять на мои суждения. Именно поэтому ты и должен будешь меня убить, пока я не превратился во что-то иное.

Я промолчал, напряженно вглядываясь в его лицо и тело и ища признаки заражения глубинным искажением, но внешне это заметно не было. Хотя этот тип и сам по себе был странным и нисколько не походил на других божественных владык.

— Я исследовал его, а оно исследовало меня, — грустно улыбнулся Архитектор. — Иронично, не находишь?

— Что в конечном итоге ты сам стал жертвой? Немного.

— Мне, как аватару Познания, очень интересно, к чему же это в итоге приведет, но во мне все ещё достаточно от божественного владыки, что желал бороться с искажением. Так что полагаю, сейчас самое лучшее время, чтобы с этим покончить, пока я ещё отдаю себе отчет в том, что делаю.

— И ты хочешь, чтобы я продолжил твое дело? — нахмурился я, понимая, к чему он клонит.

— Ты не станешь. Адриан, ты не ученый, ты воин. Я изучил тебя лучше, чем можно было подумать, и понимаю, что ты не согласишься на то бремя, что я взвалил на себя. Но одно условие у меня всё-таки есть.

— Какое?

— Если вдруг случится так, что другие мои братья и сестры пойдут путем глубинного искажения, останови их. Я как никто понимаю, что будет, если существа такой силы окажутся заражены.

* * *

— Он был заражен, — ответил я Сокрушителю. — Но вы и так это знали, поэтому и наняли меня на эту работу. «Архитектор, безумный бог, что управляет искажением, заражает им миры, стремясь уничтожить всё вокруг», — я процитировал Фероса, который в свое время вводил меня в курс дела.

— Так оно и было, — прорычал Сокрушитель тверди, поднимаясь на ноги. Пусть он и был ранен, но божественной силы в нем ещё достаточно.

— Теперь искажение не распространяется.

— Ах, если бы было так, — с грустью сказал вновь возникший неподалеку Архитектор. — Перед тем, как передать тебе силы, Адриан, я сделал все, чтобы так оно и было, зациклил систему, чтобы она разрушала сама себя, мешая искажению прогрессировать, но теперь вижу, что ошибся. Они нашли способ это обойти.

Я краем глаза смотрел на Архитектора, но основное внимание было сосредоточено на Сокрушителе. Не собирался выпускать божественного владыку из поля зрения, хоть сейчас тот и выглядел жалко. Весь покрытый сияющей божественной кровью, он стоял на коленях, смотря на меня со странной смесью насмешки и презрения, но я ясно понимал, что за ними сокрыта ненависть.

— Не распространяется? — рассмеялся Сокрушитель тверди. — Да оно уже повсюду, Адриан! Оно поглощает твой мир, оно поглощает меня, о однажды поглотит всё!

— Этого не будет.

Морщась от боли, он поднялся на ноги, одной из рук хватаясь за свою голову. Белые вены, растущие от раны, словно стали более выраженными и пульсировали, источая едва заметный холодный белый свет.

— Это уже случилось, Адриан, ты просто слишком самонадеян, чтобы признать, что проиграл.

Я сделал едва уловимое движение рукой, и гигантский меч, вонзенный в землю, осыпался на осколки, устремившиеся ко мне, правда, лишь малой части я придал другую форму. В моей руке теперь вновь сформировался хрустальный меч, но нормального размера.

Сокрушитель при виде этого злорадно оскалился кровавой ухмылкой.

В его руке тоже возникло оружие, и в этот раз не молот, а двуручный меч. И он был не просто соткан из Света, нет, это было выкованное оружие, то, которое Сокрушитель сделал для самого себя.

— Давай покончим с этим, Адриан.

Мы рванули друг к другу одновременно. Наши мечи встретились с оглушительным звоном, рассыпая во все стороны множество золотистых искр. Владыка попытался задавить меня, сломить, я чувствовал это в каждом его обрушивающемся сверху ударе. Его оружие словно говорило мне: «Склонись передо мной». Земля от таких ударов не выдерживала, расходилась трещинами, а исторгаемое золотистое пламя выжигало вокруг все живое.

Очередной удар, и у него действительно чуть не получилось поставить меня на колено. Ноги чуть было сами собой не подогнулись от вложенной мощи. Я оттолкнул его меч в сторону и сделал шаг вперёд, нанося удар в живот. Сокрушитель отпрыгнул назад, его меч скользнул по моему клинку, и он контратаковал, направляя острие в мою грудь. Затем немедленно уклонился, чувствуя, как лезвие проходит в сантиметрах от моего тела, и ответил ударом в бок. Мой меч скользнул по его доспехам, оставив на них глубокую царапину.

— СЛАБО, АДРИАН! — рычал он, опьяненный битвой.

Он снова бросился в атаку, его меч занесен для удара сверху, а его золотистая кровь буквально горела золотым огнем. Я поднял свой меч, чтобы парировать, но это было уловкой, и в последний момент изменил направление удара. Его оружие соскользнуло с моего, выплеснув волну энергии, а я крутанулся и вонзил стеклянное оружие прямо в его доспехи, и в этот раз я почувствовал, как лезвие проходит сквозь металл.

Сокрушитель завопил от боли и с рыком пнул меня в грудь, вбивая в землю. И без того безжизненная территория вокруг дополнилась кратером метров в сто шириной. Он замахнулся, собираясь нанести второй удар, но тут ожили парящие неподалеку осколки. Они устремились к владыке и заставили отступить, отбиваясь от нескольких мечей, что соткались в воздухе и могли сражаться самостоятельно.

Оттеснив его таким образом, я поднялся и атаковал с новой силой. Теперь Сокрушителю приходилось сражаться не против одного меча, а сразу четырех. Стоит отдать должное его мастерству, мне всегда казалось, что Сокрушитель полагается лишь на грубую силу, и сойдись мы с ним как сейчас, он оказался бы в проигрыше, но реальность говорила. что в искусстве меча мы с ним равны. А может, в некоторых аспектах он даже лучше.

Сокрушитель парировал мои атаки с легкостью, его меч двигался так быстро, что казался почти невидимым. Но чем дольше шла битва, тем увереннее я становился. В какой-то момент я стал понимать, какой удар он сделает, раньше, чем тот его совершал.

Взмах меча, я делаю шаг в сторону, пропуская волну смертоносной энергии рядом с собой.

Пригибаюсь, и меч проходит рядом.

Я даже перестал пытаться парировать его атаки, просто без труда уходил от каждой из них.

«Архитектор, это твои штуки?» — мысленно спросил я, прекрасно понимая, что он должен меня слышать.

Но внезапно пришло и другое осознание: я сейчас и есть Архитектор. Может, не разумом, им я оставался собой, насколько это возможно, но часть меня в этот момент вне всякого сомнения стала аватаром Познания. И Сокрушитель тверди в этот миг стал для меня словно открытая книга.

Кровь божественного владыки пылала, окутывая его яростным золотым пламенем. Чем больше ударов он делал, чем решительнее атаковал, тем сильнее та пылала, подпитываемая его эмоциями. Яростный рев Сокрушителя содрогнул землю, и кажется, вдали начала рушиться гора. В его меч было вложено столько силы, что каждый удар, даже не попадая в цель, рассекал землю, оставляя в ней гигантские зарубины, уходящие на километры.

Но что бы он не делал, как бы не старался, сколько бы ненависти не вкладывал, он не мог в меня попасть. Я в какой-то момент даже понял, что мне не нужен меч, и рассеял его, сменив на что-то вроде кастетов из стекла.

Идеальное уклонение от меча, и я бью его прямо в лицо. Короткий, быстрый, но очень точный удар, от которого божественный владыка содрогается и припадает на одно колено. Тотчас пытается отогнать меня своим оружием, но я наношу новый удар. И ещё один. Они быстрые и не очень сильные, но настолько точные, что каждый из них он чувствует.

— Я НЕ МОГУ ПРОИГРАТЬ ТАКОМУ КАК ТЫ! — рычит Сокрушитель, а я продолжаю бить.

В голову.

В бог.

В бедро.

И наконец точно в руку. Один маленький удар, оружие вылетело из руки владыки. Двуручный меч вонзился острием в камень, наверное, единственный целый на всю округу, и так и замер.

Сокрушитель удивленно уставился на опустевшие руки и тут же получил ещё один прямой удар, что в этот раз поставил его на колени. Я рассеял перчатки и вернул им форму меча.

— Пришел черед с этим покончить, — сказал я ему и ударил в грудь, целя в то место, где ощущал в нем Искру созидания, но за миг до того, как клинок пронзил её, Сокрушитель перехватил оружие голыми руками.

Он скалился, рычал от натуги, стеклянный меч полыхал золотым пламенем от растекающейся по нему крови. Но этого было мало, и острие всё-таки коснулось его брони, разрезая и проходя в божественную плоть.

— Адриан, нет! — услышал я рядом голос Солнечной кошки. — НЕТ! Не убивай его!

Богиня бросилась ко мне, но оставшиеся стеклянные обломки ожили и создали преграду перед ней. Эйрин отступила, а затем обрушилась на неё со всей силы, даже попыталась лишить меня своего божественного канала, ведь у неё был приоритет в контроле силы, но это было неважно. Я сейчас аватар Познания, я обладаю силой прошлого Архитектора, и чтобы завершить это дело, мне нужна сила Солнечной кошки.

— Нет, Адриан, прошу… Он же мой отец…

Когда стеклянный меч пронзил Сокрушителя, тот вздрогнул, а пальцы разжались, отпуская клинок. Он был ещё жив, но ненадолго, и казалось, что в этот момент его разум немного прояснился. Из полыхающих глаз исчезла ненависть, сменившись чем-то другим, думаю, сожалением.

Лишь после этого я убрал барьер, что не давал Эйрин пройти, и та бросилась к отцу. Несмотря на то, что он чуть её не убил, она все ещё любила его.

— Солнечная кошка, — улыбнулся Сокрушитель, поднял свою руку и вытер большим пальцем стекающую щеке дочери слезу. — Прости меня…

— Это был не ты. Я знаю, что это был не ты. Это всё глубинное искажение, оно заставило тебя.

Богиня всё что-то говорила, бормотала себе под нос, пытаясь унять слезы, а Сокрушитель тем временем просто улыбался, смотря на неё, пока не почувствовал, что окончательно слабеет. Он вздохнул, посмотрел на нас обоих и тихо произнес:

— Больше я не смогу вас защищать. Дальше вам придется как-нибудь справляться самим.

— Папа…

— Адриан, — Сокрушитель посмотрел на меня, — позаботься об Эйрин, иначе клянусь, я… я достану тебя даже с того света. Нет ничего ужаснее… — говоря это он начал рассыпаться. Его тело, состоящие сплошь из обращенного в плоть Света, распадалось, и ветер разносил сияющие искры, — чем ярость мертвого бога…

И он ушел. Рассыпался в сияющих искрах, но сделал это с улыбкой.

Сокрушителя тверди не стало, и похоже, что бремя защиты мира от Королевы ночи легло на наши с Эйрин плечи.

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.

У нас есть Telegram-бот, для использования которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность».

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Контрактор. Книга 4

Content

Контрактор. Книга 4

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Nota bene